Марина с трудом осмотрелась вокруг. Неснятые на ночь контактные линзы больно резали глаза. Наконец она заметила за своим компьютером приземистую, плотно сложенную женщину лет сорока, увлеченно щелкающую мышью.
Марина приподнялась на локтях, чтобы рассмотреть ее получше и заодно придумать, как бы поэлегантнее ее выставить. Впоследствии она вспоминала, что ей следовало бы испугаться, но она была абсолютно, по-дзен-буддистски спокойна, как если бы ничего дурного в то утро ее жизни произойти не могло. Женщина не стала дожидаться, пока Марина вступит в диалог и произнесла нечто загадочное:
- Да, принц прекрасен, как же жаль, что нет фотографии в мокрых плавках.
- Какой принц? - удивилась Марина. - И я не поняла, Вы ко мне пришли или сидеть в моем интернете, принцев всяких разглядывать?
- Во-первых, интернет этот не Ваш, Вы подключены к вай-фай сети Ваших соседей. Но я Вас не осуждаю, любая экономия похвальна, тратить деньги надо с умеренностью.
- Ну это если свои, ха-ха! - возразила Марина. - А теперь еще раз, мадам (или может, все еще мадемуазель?), повторяю свои вопросы. Раз: кто Вы?
Гостья повернулась к Марине. Лицо ее, без всякой косметики излучало спокойствие и самодостаточность. Марине очень понравился и вмеру вздернутый широкий нос с золотистыми ноздрями, и загадочно узкие глаза, и темные вьющиеся волосы, едва прикрывающие уши.
- У меня множество имен. Пармиджана, Пармиэль, леди Коблер... Но можно, - леди Коблер игриво улыбнулась одним уголком рта, - просто Парми.
Пармиэль была облачена в трикотажный топ канареечного цвета, томатно-красные брюки до колен и гольфы в черно-фиолетовую полоску. На ногах красовались темно-зеленые туфли "мэри джейн", а дополняли наряд изысканное бежевое пончо и бледно-розовая широкополая шляпа.
- О, - вспомнила Марина, - я тоже леди...
Она нетерпеливо защелкала в воздухе пальцами, пытаясь вспомнить, какое имя назвал ей голос из откровения накануне. Как-то на Т? Как неловко, не помнить своего титула, беседуя с другой титулованной особой!
Но Парми, к счатью, уберегла ее от щекотливой ситуации:
- Да, я поэтому и пришла к Вам с визитом, леди Топорыжка. Мне поручено передать Вам кое-какую информацию. Кстати, этот стул ужасно неудобный.
- Это Лиллхойден! - обиделась Марина. - Купила в ИКЕА на гонорар за статью на тему, как у нас здесь в ночном клубе один рокер съел живую крысу.
- Промышляете журналистикой? - спросила Парми. - Это объяснимо, впрочем. Собственно, я к Вам и поэтому тоже зашла. Есть неизмеримо более высокий эшелон людей письменного слова, своеобразный орден, в него нельзя вступить иначе, чем по праву рождения...
- Именно! Вас неплохо проинформировали. И Вы, леди Топорыжка, должны воссоединиться с этим орденом.
- Второй день слышу, что я кому-то должна! Вам не приходило в голову, что я вообще-то привыкла жить так, как мне удобно, а следовательно, хорошо бы узнать, что мне за это будет?
- Вы куда-то спешите, леди Топорыжка? Я предложила бы начать с составления Вам нового лука, а потом можно будет побеседовать уже подробнее.
- Так, а кто платит? - не поняла Марина.
- У настоящей жруналистки всегда найдутся подруги, которые вызовутся помочь и исполнить кое-какие прихоти.
- А, так мне подходит, - любезно согласилась леди Топорыжка и с интересом последовала за Пармиэль, которая, кстати, прихватила с собой два ранее не замеченных Мариной предмета: зонтик-трость и что-то вроде жезла, увенчанного головой утки, при виде которого Марина почувствовала, как дрожь пробегает по позвоночнику, дурное предчувствие начинало овладевать ей, но ради нового лука за чужой счет можно было и потерпеть. Она не заметила, как из-за плинтусов вылезли маленькие безобидные существа, похожие на длинные грибы узкими шляпками, - Хати Нафты. Хати Нафты решили, что пока не время являться Избранной, просто собрали осыпавшиеся с колен леди Коблер крошки пармезана и скрылись снова.
Пармиэль объяснила, что в официальной жизни она стилист и дизайнер витрин, поэтому одевать симпатичных ей окружающих - это такое приятное хобби, подкрепленное многолетними профессиональными навыками. На пути им попадались только уличные часы со стрелками, по которым Марина не умела определять время, и поэтому довольно быстро потеряла ему счет.
Когда Пармиэль и Марина покинули магазин, начало смеркаться. Марина чувствовала себя удивительно красивой, теперь на ней было платье темно-синее льняное новое (Массимо Дути), кофточка лавандовая новая (Массимо Дути), рыже-красные вмеру грубые ботинки новые (Зара) и бусы из пластмассовых попугайчиков (киоск в переходе). Волосы она повязала весьма кстати обнаружившейся в кармане шубы лилаковой ленточкой от съеденного по случаю дня рождения торта.
- Ну и? - шутливо-капризно поинтересовалась она у Пармиэль. - Теперь я готова к тому, чтобы узнать, какие такие печеньки ожидают меня на жизненном пути?
Они шли через городской парк, прогуливающихся после работы людей им навстречу попадалось все меньше. Наконец Пармиэль остановилась. Эта часть парка была столь пустынна, что казалась, будто леди Топорыжка и леди Коблер забрели в глухой скандинавский лес. Не в силах оставаться в неведении хотя бы еще на секунду, Марина поспешно заговорила:
- Да-да, - ей не терпелось продемонстрировать осведомленность, - я все знаю, я не вервольф, потому что один лошок не моргнув глазом пристрелил любимую девушку, узнав, что она вервольф, а перед кицунэ не смог устоять и много лет не мог ее забыть, следовательно...
- Следовательно, в тебе, Марина из рода Та Лагай, леди Топорыжка, наследница ордена Жруналистов, - течет кровь бобров-оборотней. Острейшие зубы этих избранных среди оборотней способны взгрызть любую ложь, вскрыть любой тренд, и только такими зубами можно одержать великую победу над коварными маг-риналами!
Голос Пармиэль звучал небывало торжественно, лицо казалось преобразившимся в лунном свете, волосы развевались на ветру, образуя светящийся нимб вокруг головы.
- Тебя ждет великая слава, всеобщая любовь, десятки написанных тобой Невидимых Книг украсят своими корешками полки лучших библиотек, невидимые сериалы будут идти в прайм тайм по центральным каналам, прекраснейшие из рыцарей упадут к твоим ногам и к ним же сложат все что пожелаешь из последней коллекции ИКЕА, ты будешь скользить по улицам прекраснейшего из мегаполисов, и все взгляды будут провожать тебя, так сказано в пророчестве и этому суждено произойти.
Утиная голова на жезле в руках Пармиэль засияла бриллиантовым свечением, Марина снова почувствовала, как дрожь пробегает по позвоночнику.
"Да-да, думала она, я именно этого всю жизнь и хотела, сыграть по-крупному! Пусть на кону будет большой куш или безумная любовь, которую можно будет с выгодой для себя описать письменными словами, или все вместе, я хочу этого, да, да!"
Пармиэль посерьёзнела.
- Но твой путь будет долог и труден. Тебе придётся пройти параллельные миры - миры Средимосковья. Ты должна будешь пересечь четыре Кольца. Бетонное, Восьмиполосное и Третье Кольцо, и наконец - Садовое Кольцо! Ищи и найди Замок Хох.
- О замок, да! Я всегда мечтала жить в замке!, - обрадовалась Марина. - С дворецким, горничными, мужем-лордом и библиотекой! Непременно, чтоб с библиотекой!
Пармиэль насупилась и вытащила из складок пончо кулёк с какими-то крошками, попутно шикнув на сизых жирных городских голубей которые топтались рядом.
- У тебя будет много недоброжелателей и завистников. Они попытаются сломать твой дух. Возьми эти крошки Цахеса, они тебе помогут. Если вдруг кто-то усомнится в твоих талантах и элегантности, съешь одну крошку. Она придаст тебе уверенности в твоих силах.
Марина плотоядно улыбнулась, она любила еду.
- И ещё, - сказала Парми. - Точную дорогу к замку Хох я тебе сказать не могу. Пути к нему меняются каждый день, из-за заклинаний Чёрных Маг-риналов. Дорогу тебе придётся порасспрашивать, но осторожно. Я боюсь что когда слух о твоём явлении поползет в Средимосковье.... могущественные силы объединятся чтобы тебя сгубить... Опасайся Чёрных Маг-риналов!
- А кто такие Чёрные Маг-риналы?, - удивлённо спросила Марина.
- Это как Белые Маг-риналы, но новой формации, поэтому намного опаснее. Их предводительница - Лилит Несусветная.
- Лили..?
- Стоп! Не стоит лишний раз произносить её имя. Не к добру это. Лучше подготовимся к инициации.
- К чему-чему?, - спросила Марина. Она не была уверенна что такое инициация, и надеялась что она будет похожа на бал с танцами.
- Мы должны провести специальный обряд, чтобы выявить твою бобриную сущность. Без неё ты не сможешь пересечь Кольца, - сказала Парми, деловито собирая поганки с ближайшего пня. - Нужно сварить волшебное зелье. Нам понадобятся силуэты грибов, щепки, пару сушённых Хати Нафтов, семь разных видов масел, вода из под пельменей (квинтэссенция благодати!) и пакетик соли из Икеа. И руккола.
- Какое-то хрючево получается, - сморщила нос Марина. Но перечить не стала. Уж очень ей хотелось попасть в собственный замок.
Они вернулись в квартиру с собранными ингредиентами. Парми начала хозяйничать на кухне, наказав Марине принять душ и натереться как следует куркумой и кофейным скрабом. Пока Марина мылась, Парми взяла кухонную тряпку и как следует обмакнув её в булькающее зелье, начала рисовать на стене огромное пятно.
Марина вышла из душа.
Парми стояла напротив пятна, с зельем наготове.
"Встань перед Пятном как землеройка перед Бобром
Как снежинка перед тучей,
Как ступенька перед кручей,
Как кораль перед ковром.
Бурум-шурум, Шалты-балты.
В Средимосковье попадаешь ты!"
С этими словами Пармиэль одной рукой плеснула зельем Марине в лицо, а другой - легонько ударила её волшебным жезлом с утиной головой. Комната поплыла перед Мариниными глазами, и всё подёрнулось пеленой. Она и не заметила, как пятно поглотило её целиком.