В ясную, безветренную ночь можно часами смотреть на небо. Такой загадочной красоты и блеска в яви никому передать не получится. Там царит покой и дивная, далекая гармония, но когда на небесную сцену выходит Ципторра, то все небо меркнет.
Звезда угрожающе близко полыхает темно синим. Хорошо видны и ее огненные, похожие на рваные раны, расселены.
На руках выступают мурашки от внезапной прохлады.
Некоторым впечатлительным особам, в эти редкие ночи, стоит глаза от неба отводить, беду на себя лишний раз не кликать.
Следом за ней, но гораздо позже, появляется медный, почти коричневый Всадник - теплый предвестник утренней зари. Он противоположен Ципторре. Размерами гораздо меньше, но уже дарует тепло и молочное небо, до которого хочется дотянуться.
Очень хочется подпрыгнуть высоко-высоко, и, сделав пару незабываемых кульбитов, искупаться в этом теплом кремовом мареве.
Однако с наступлением утра нечего на небо пялиться. Либо идти и вкушать сон, попущенный в любованиях небом, либо за дела приниматься.
Юный, еще не получивший даже первого ранга, адепт Торн оторвал глаз от окуляра своего телескопа. Размял затекшую шею и, поскольку именно сегодня выдался тот самый - редкий, беззаботный день, он устало прилег на свою койку.
Сейчас небо все еще казалось ему гораздо ближе, чем вся жизнь Родии, чем все что он о ней знал или мечтательно думал. Да что по сути он о ней мог знать? Живя тут, за закрытыми стенами Ордена, на отдаленном острове, Торн только готовился познать всю истину о жизни.
После раскола звезды Ципторры эта жизнь сильно изменилась, так гласили записи тома Великого Уклада. И звезда, регулярно появляясь на небе, все еще несла за собой, словно шлейф, страх и ужас времен раскола. Холодная Ципторра всякий раз как будто смотрела с гневом, укоряя в чем-то оставшихся в живых.
Истина только оставалась прежней, хотя бы здесь, на землях Ордена.
Высокие стены из обсидиана надежно защищали Орден на протяжении тысячелетий, как минимум. Они пережили не только ильфагские нападки, но и раскол Ципторры, принесший затопление основной части суши.
Новые расы сюда не допускались, вне зависимости от их Чести, Доблести либо славы. Еще одну из четырех добродетелей - Любовь адепты ордена не воспринимали вовсе.
Добродетель эта игнорировалась, поскольку рождала ложные надежды и несла с собой неприятности закрытому Ордену.
Вот уже пару месяцев Торн размышлял о своем пути. Совсем скоро ему предстояло выбрать один из них для испытаний.
Отвага - как та слава, очень заманчива, но слишком рисково. На его памяти из юных только пару человек смогли успешно пройти испытание, да и гибли на нем чаще других.
Путь Чести всегда надежнее, он требовал скорее упорства. Поэтому Торн налегал на несколько наук с удвоенной силой. Время еще было, были и зеркала, можно наблюдай над практикой.
- Путь Чести - это сама основа Ордена, - так всегда говорил наставник.
- Какой бы путь ты не выбрал, будешь до последнего сражаться за жизнь, по сути, так.
А Торн спрашивал:
- Так если это все просто сражение за жизнь, то к чему именно ею рисковать? Испытания Отвагой значит вообще заблуждение. Почему тогда Орден не дает испытания Любви? Чем этот путь хуже Отваги? - Торн старался выяснить все самое важное, самое насущное для себя, пока наставник отвечает. К сожалению, большую часть времени молодые адепты предоставлены исключительно самим себе.
Наставник для не посвященного адепта - единственный человек, с кем дозволено не только вести беседы, но и задавать вопросы.
Вопросы для непосвященных запрещены - этот догмат непреложен.
Либо многочасовая кропотливая работа в библиотеке, для самостоятельного поиска ответов, либо вопросы к наставнику. Тот всегда старался ответить, даже если вопрос казался ему нелепым.
- Думаю, такое испытание невозможно дать. Наверное, так.
- Но, а как же люди, которые живут на Большой земле?
Наставник тогда замолчал. Отвел светло-голубые глаза в сторону.
- Извини, но я не смогу тебе ответить.
Торн очередной раз перевернулся на другой бок.
'Все. Решено - путь Чести. Пусть сейчас тяжело. А Доблесть слишком обыденно!' - он решительно отверг для себя излюбленный путь большей части населения Родии.
В самом деле, не уподобляться же ему многочисленным ремесленникам, торговцам или тем же наемникам. Все они, конечно, нужны, только далеки все, далеки и чужды их проблемы. Все же не хотелось ему быть похожим на это большинство.
Торн желал для себя чего-то необычного, захватывающего и ..., и пока не понял, чего именно, но чего-то очень хорошего.
Проснувшись к раннему ужину, он испугался, что отдых поглотил почти весь день.
Вскочил и сразу кинулся к веревке, на которой сушил свою одежду. Суконные рубахи, да пара портков с теплыми чулками - все еще волглое.
Комната небольшая, с окном. Почти треть ее занимает массивный дубовый стол. На нем телескоп - наставник сам принес его, чем вызвал бурный восторг молодого подопечного. Это было так давно, что телескоп практически прирос к столешнице.
Накинув заношенный дублет, юный адепт почти впрыгнул в мокроватые брюки и опрометью побежал вдоль длинного коридора с закрытыми дверями.
Здесь почти нет освещения, но даже если бы была полная темень, Торн бы низа что не ошибся своей комнатой. Этот жилой корпус он изучил вдоль и поперек. Иной раз сам себя проверял - завязывал глаза и по счету доходил в нужное место.
Орденский замок, наверное, похож на города, на Большой земле Родии. Никак не меньше. Да в некоторых из них даже меньше нарожу живет, чем в родном замке, а за его стенами еще поля есть.
Поворот налево - так ближе к трапезной.
Вынырнув из темного коридора, он чуть было не столкнулся лбом с парой старших адептов. Они также шли к трапезной зале.
Торн резко затормозил, смиренно наклонил голову, уступая дорогу.
Черные табарды с правильным геометрическим пентагоном на груди, который выделен светло-серыми линиями. Вершины звезды в пентаграмме продолжаются полосами к низу, к плечам и одна вверх. Табарды почти касаются колен, и полностью не прикрывают чешуйчатый доспех. Старшие адепты идут не торопясь.
'Представляю, как тяжело все это на себе носить. Эх, жалко проскользнуть мимо нельзя. Опоздаю теперь точно', - разочарованно вздохнул парнишка.
Обгонять старших не положено. Поворачивать назад и бежать понизу поздно. Теперь смысла нет, ведь если старшие уже тут, то от молодняка, наверняка, уже и дух простыл.
"Эти двое, не особенно-то спешат". От доносившегося запаха из трапезной засосало под ложечкой. "Так и есть, столы уже накрыты для посвященных', - Торн вздохнул еще раз. "Опоздал. Проспал все!".
'Стоп', - он внезапно вспомнил про яблоко, оставленное накануне в зале с Зеркалами. Там в одном из двух коридоров был у него укромный уголок, небольшая ниша, рядом с проводами и журналами. Пусть сегодня не его смена, но старшие наверняка на ужине, а дежурные и внимания не обратят.
----
----
----
* * *
Заказ был ясен, ничего необычного - голова тролля людоеда. Последние годы они все чаще встречаются на наших землях. В старину увидеть тролля незабываемое, редкое происшествие. Но возможно эта редкость напрямую была связана со смертельным исходом. Если рассуждать так, то сегодня все гораздо оптимистичнее. Сейчас мы хорошо изучили эту породу. Тролли привязываются к одному месту, предпочитают одинокое существование, только лишь изредка их замечают парами. Хотя, есть легенды - байки о больших семьях, но то только байки, а каких россказней не ходит в харчевнях? Смешно говорить.
Одно ясно - люди не кажутся им сложной добычей.
Взрослый тролль достает рукой до трубы простецкой хижины, весом и того внушительнее, но ленив по природе своей, ленив и потому не поворотлив. Гигант всем видом с людьми схож, только размерами и звериной натурой наводит страх на всю округу.
Этого заметили с неделю назад в пустошах.
В Вороньих Пустошах. Да, именно там, где ни одного ворона последнюю сотню лет и пес заблудший не встречал, а Вороньи они потому как нежить там особого рода вылезает - павшие во времена раскола звезды Ципторры. Нежить так и встает в черных плащах, похожих на драные крылья ворона, а ведь в те годы плащи их были белее снега.
Этот заказ сделал очень знаменитый алхимик - еще одна причуда сбрендившего кудесника, но нам - наемникам дела до этого нет, тем более заплатит прилично.
Надо было бы сразу задуматься, странно это - при его-то репутации, нанимать сразу троих, да платить золотом за голову вымеска - считай втридорога. Ведь если честно, то имена наши совсем не на слуху.
На место добрались после полудня. Стараясь не заходить вглубь поросших пустошей с руинами, спустились по пологому утесу к морскому берегу. К чему лишний раз тревожить павших? Древние руины опасны, даже прославленному вояке.
Утихшее светило, плавно закатываясь, выстелило мерцающую дорожку на спокойной воде бухты. Мошкара заплясала в мокрых низинках.
Отполированные латы Гроу принялись отбрасывать теплые блики на песчаный берег, прибрежные валуны. Очень тяжелый нагрудник, но надежный. Гроу всегда надевал его и первым брал удар на себя.
Всю дорогу он шел молча, только выругался пару раз, чем и настроил крохотную компанию наемников на невеселый лад.
- Гиблое место. До утра живыми не дотянем. Я уже четыре кладки схрона насчитал. Как упадет тьма, так нежити вообще будет на каждом шагу, - осматривая местность позади, Гроу даже подумал о шлеме, который пока все еще нес в руке. Мирная тишина руин со стрекотом насекомых его не обманула.
- Нам туда, - второй наемник вскинул руку в сторону островка у побережья. За его спиной длинный лук. - Думаю, успеем до заката. Но мы запаздываем.
- Да, согласен. Безопасный островок. Заметь, всякая тварь от нежити подальше держится, даже тупые тролли.
- Надо успеть до заката, обязательно, - подметил лучник. - До заката или сейчас возвращаемся на тракт, но тогда большой риск, что не успеем в срок. Ну что, как думаешь, где она опять тащится? А? По кустам кузнечиков ловит? - недовольный лучник нагнулся, поправляя отвороты своих новых высоких сапог, сделанных на заказ у одного из лучших мастеров Тритании. Сапоги все еще пахли свежевыделанной кожей и придавали лучнику какою-то браваду.
- Вот поясни мне, зачем ты ее к нам взял? На кой ляд нам второй лукарь? Нет, ну серьезно. Я понял бы, если бы был чародей. Хоть самый захудалый, хоть самый посредственный, но скажи, к чему нам второй лучник? Зачем? И баба к тому же. Где ты ее откопал то? - махнув рукой подытожил Ларги.
- Чародей? Забавляешься, да?
- Мечтаю.
- То-то и оно. В шахтах откопал... хм, - Гроу усмехнулся - забавно вышло, - На северо-востоке. Не бывал там?
- Нет, там не бывал. Я вообще не люблю шахты, - резко ответил Ларги. - Не по себе мне под землей. Ерунда всякая мерещится. Жутко, душно. Воздуха не хватает и страшно. А я, понимаешь, птица вольная, свободу люблю, простор.
- Ты серьезно? - Гроу с сомнением окинул взглядом компаньона. Темноликий и жилистый лучник не выглядел трусоватым, - Там живут самые странные существа - элементали.
- Так-то элементали. Я даже не уверен, что они вообще живые, что смерти боятся. Хотя..., кто их знает.
- Точно подмечено. Значит обитают, - Гроу на минуту замолчал. - На верхних ярусах земляных много. Тяжелые комки, почти сливаются со стенами, но они самые безопасные, предсказуемые - спонтанно принялся рассказывать о шахтах, оставленных ушедшими. - Их издалека слышно. Такое кряхтение и скрежет. А на нижних ярусах, огненные элементали кишмя кишат. Кстати, воздушников никогда не бывает.
- Постой, может, поэтому мне всегда там воздуха не хватает? А?
Гроу задумался. А может, и правда это элементали приносят в мир огонь, воду, воздух. Да нет, ерунда какая-то. Наоборот, это элементали от разных стихий идут. Хотя сейчас Гроу уже ни в чем не был уверен. Эта старая заученная истина, как и память о шахтах из его забытого, запутанного прошлого раздражала своей незаконченностью. Откуда?! Но откуда такие познания? Решительно сказал себе "Хватит". Только взгляд невольно упал на левую руку.
Затем он посмотрел на правую - обе в шрамах. Это скорее руки вояки. Порезы старые, на предплечье левой руки давно зарубцевавшиеся выемки от ожогов. Гроу запрещал себе думать об этом, хотя это и было невыносимо сложно. Зато память о подземных лабиринтах, четко въелась в его сознание и не доставляла никакой тревоги. Особой привязанности к подземельям он не чувствовал, как, впрочем, и страха, в отличие от своего компаньона.
- Ты лучше про спутницу свою побольше расскажи. Не ожидал от тебя. Как ты в толк не возьмешь? Не место ей с нами, не по назначению, - Ларги пошловато осклабился.
- Да нечего особо рассказывать. Я спустился в шахты передать пакет патрульным. Дел то было туда и обратно. Так и откопал, так сказать - поддержал шутку Гроу.
- А точнее, когда? - с нескрываемым недовольством спросил лучник. Не нравилось Ларги, что напарник всегда немного сам по себе. Понятно дело, что неспроста. Видимо он, как и многие наемники, имел веские причины не рассказывать о своем прошлом. У всех свои тайны, даже фавну понятно. Просто так в Лоэне - городе наемников мало кто селился. Особая атмосфера. Вот и Гроу в городе всего пару лет живет, новичок, одним словом - прилепыш. Не то что он - Ларги, который всех знает, все перипетии в наемничьей среде, всегда и всем свой парень. Лучник естественным образом был уверен в своем авторитете.
Общительный, разговорчивый Ларги вырос в Лоэне - городе, где профессия наемника очень почиталась. А главное, именно Ларги первым присмотрелся к крепышу, тихо сидевшему в одиночестве в местном трактире почти в самом дальнем углу. Шум и разнузданное веселье обходили его присутствие стороной, как тот валун на береговом прибое.
Гроу на вопрос лучника, прикинув, ответил:
- Наверное, недели три назад. Бочку с виски из погреба помнишь? Ты ее тогда усиленно дегустировал. Вот, а я как раз тогда заказ случайно перехватил.
Старые бочки остались в доме от предыдущих хозяев. Оказалось, что в паре из них все еще плескалось какое-то содержимое. Бочки да груда прогнившей деревянной мебели вот и все что досталось новому владельцу, не считая самих крепких основательных стен особняка.
- Сам предложил. Надеялся, что не вынесу? Ошибся ты друже. - Ларги расслабился и заулыбался, вспоминая качественный выдержанный виски.
- Ладно тебе. В шахтах я пакет передал страже и уже назад собирался, как вдруг грохнуло! Всех накрыло. Можешь представить, все свои худшие опасения.
- Больно ты здоров, я смотрю, для худших-то опасений.
- Здоров. А тогда подумал, кишки вывалились. Поташ - страшная сила. В подземелье особенно остро его мощь чувствуется.
Гроу присел. Достал из кармана рюкзака горсть орехов, которые взяли в дорогу. Орехи, вяленое мясо да гладкая фляга с водой - вся провизия. Весили лавовые фляги мало, жидкость не пропускали, была бы правильная порода.
- Будешь? - Гроу предложил подкрепиться, но Ларги, скривившись, отказался. Тогда Гроу продолжил. - Шахтопрокладчики, для тоннелей взрывные бочки приготовили, и без присмотра оставили. Технология. Сернистого поташа надо много, правда. Но с одного бочонка громадный массив пробивается. Вот только направить надо грамотно. Это тебе не киркой до мозолей долбить.
- Ты сейчас мне, о чем рассказываешь, Гроу?
- Да так. Хорошо, что зал был большой, свод высокий. Надсмотрщики, каторжники - все так и попрыгали на пол. Когда пыль села, стали обвал осматривать. Что за дурье к взрывчатке полез? Там и нашли полутруп, серый от пыли, но головой от завала в паре метров. Сперва, подумали - малой залез, воровать камешки. А нет - женщина. Лук рядом. Подожженные стрелы, наверное, были. Как только очухалась, ей перспективы за воровство блестяшек быстро пояснили. Жалко стало. Сгинет ведь быстро, знамо дело.
- Жалко? - возмутился Ларги. - Жалко у пчелки. Толку от нее ноль, а бабки делить приходится, - ухмыльнулся худощавый стрелок. Ларги был гораздо старше. На лице старый шрам от левой середины скулы и аккурат до уха.
- Ладно, посмотрим.
Гроу задумался, этот разговор назревал с момента появления Киони в рисковой жизни наемников. Пару недель Гроу избегал открытого разговора с другом. Не то чтобы он не доверял Ларги, скорее искренне полагал, что к Ларги это не имеет никакого отношения. Конечно, напарник уже привык делить золото на двоих, да поровну. Может быть, это и раздражает его. Тогда хорошо, что он не подозревает о стоимости испорченных бочек с поташем, которую пришлось возместить Гроу. Иначе бы от язвительных намеков от друга спасу не было.
- Сейчас вернусь. Вон на камнях, там, видишь, чернеет? Если устрицы, то их панцири любой торговец купит, - лучник неожиданно засуетился. Он для себя уже все выводы сделал. Этим разговором хотел указать приятелю на его ошибку, на его слабость.
Поручение с пакетом Гроу не искал. Гроу усиленно искал редкий минерал -трамотин, последний из сложно доступных ингредиентов зелья. Пустяковое поручение само нашло его, после расспросов о шахтах и минералах в Тритании. По большему счету сейчас уже можно было покончить с провалами памяти, с этими муками неизвестности. Но на деле оказалось все сложнее. Гроу все еще колебался. Сложный состав и никакой уверенности, что все закончится благополучно. К тому же останавливали предостережения Мидмера, вернее убедительный совет - оставить все в прошлом, так как сделал это он сам.
Мидмер проводник, затворник. Он нашел раненного еле живого Гроу в горах. Вот и получилось, что с этого дня Гроу начал новый отсчет. Часто казалось, что все придет само собой, но на деле память чаще играла с ним в жмурки. Появлялась в самый неожиданный момент, и скорее путала, чем вносила ясность о нем самом.
Орешки закончились как раз вовремя.
Заплутавшая Киони уже оценивала ладонями холодные прибрежные воды. Ларги вернулся с мешочком полным раковин.
***
Тролль удачно прижился на уютном островке, не далеко от берега. Ему перейти за кабаном, так воды по пузо будет, а нежить в морскую воду никогда не лезет. В округе кабанов очень много, да и мелочи непуганой вдоволь. Нежити они не нужны.
Островок не большой, со стороны утеса закрыт старыми скалами и остатками древнего храма в честь кого-то из морских небожителей. С того времени вода значительно поднялась, затопила низины, вымыла лишнее.
Серые высокие колонны - основа бывшего строения на холме, местами все еще стоят ощетинившись.
Наемники перебрались поближе, на выступающую из воды отмель и уже держались на стороже, прислушивались. Остров со стороны берега просматривался через развалины только в одном месте, да и то лишь краешком.
- Там зайдем, со стороны воды.
- Так плыть придется.
- Да. Плывем как можно быстро. Главное без болтовни, без фырканий. Киони это тебя в первую очередь касается. По воздуху все слышно будет, если он не спит. Учти.
- На тебе броня, потянешь? - засомневался Ларги
- Да. Тут не должно быть большой глубины.
- Готовы? - выдохнув, уточнил лучник.
Наемники были готовы. Это не первый их тролль и уверенность, что не последний не замедлила троицу.
Тролль был тут, на островке, не спал. Он сидел, раскинув мощные ноги с ногтями как у дикого зверя. Нелепый хохолок, собранный на макушке, темная обветренная кожа с мясистыми щеками, толстая шея. Троица притаилась за скалой и уже хорошо видела отдыхающего гиганта.
Широкий кожаный пояс со свисавшими звериными хвостами вся его одежда. Грузный, он сидел и бестолково, отрешенно смотрел на перекатывающиеся волны.
Гроу первым вышел из укрытия. Аккуратно, неспешно стал обходить обломанные зубья колонн, разминая в плече руку с мечем.
Гигант, скорее почуяв людей, вскочил. Завертел головой, рыкнул.
Не теряя времени, Гроу скачками поспешил сблизится с гигантом. Эта туша должна видеть цель. Лучники остались у воды, спрятались, рассчитывая укрываться за обломками колонн.
Сейчас Гроу негодовал, его первый, болезненный удар - режущий по голени оставил бордовый вспухающий след.
Тролль взревел, почуял боль, нагнулся хлопнув ладонями. Ощутив в руках пустоту, не разгибаясь, повернулся в сторону, и, подхватил ближайший каменистый обломок.
Полетели стрелы в два залпа.
Все тролли двигались медленно, это единственное, что позволяло увернуться от их мощных выпадов и нанести ответный удар, но не этот.
Всем известно, что в бою они как те кабаны рьяны и на стрелы не реагируют из-за толстой одеревеневшей кожи. Вороний тролль решил игнорировать бойца, не смотря на болезненные тычки и порезы. Он поднимал булыжники и метал их исключительно в лучников.
Один, второй, тритий валун. Лучникам приходилось прыгать, вовремя уклоняться. Всего несколько секунд для выстрела. Рассчитать от удара камня до следующего прилета. Тролль раны в ноге и противника рядом начисто игнорировал.
Но Гроу свое дело знал. Да дотянутся до живота троля не возможно, но есть и другие приемы. Тут его память никогда не подводила. Если в твоей руке настоящая сила, а противник этого не почуял, то его песенка спета. Меткий выпад как можно выше - в коленные связки, не оставит шансов.
- Сдох? - удивился Ларги. - Неожиданно, - Ларги всегда чуял, когда наступал роковой момент. Замирал.
- Да вроде, - подтвердил Гроу стоящий рядом с завалившимся троллем.
Подрубленная нога и десяток стрел, одна из которых безобразно торчала в левом глазу, сочась кровью с ядовито-зеленой примесью.
Гроу осторожно ткнул мечем ступню. Тело было мертво.
Успевшая присесть на корточки от усталости Киони заметила:
- Королобый балбес. Последний камень рядом с ухом просвистел. Даже пальцы дрожат.
Перенапряженные мышцы требовали отдыха. На девушке это было особенно остро заметно.
- Просто слабые руки, - заметил Гроу.
- Точно. А хорошему лучнику руки, да ноги нужны выносливые, иначе ты труп. Ну, еще реакция, меткий глаз, - добавил Ларги. Он подморгнул и не забыл улыбнуться.
- Угу. Всем нужны. - Киони разозлилась, отвернула лицо в сторону притененного грота. - Я осмотрю его лежбище. Никто не против? - она направилась к углублению в скале.
- Думаешь клад там?
Протирая меч и намереваясь убрать его, насмешливо спросил Гроу. В глубине сознания наемники всегда надеялись поживиться еще чем-то годным. Обидевшаяся Киони не ответила, пропустив вопрос, неспешно направилась к укрытию в скале.
- Угу. Горы дерьма там, скорее всего. Тролль он и есть тролль, - Ларги успел повидать не одно такое логово. Вот пускай и мадам ощутит всю прелесть. - Но ты посмотри, посмотри. А мы лучше проверим его головешку.
Ларги достал мешок, который получил от заказчика. Обязательное условие - голова тролля в этом плотном мешке и не открывать. Голова нужна была как можно быстрее, иначе все напрасно. Старый алхимик заранее пригрозил, что кроме небольшого задатка наемники расчет не получат, если протаскают голову больше двух суток. И не дай боги, откроют мешок до алхимика. Второй раз магическая стяжка на нем не сработает и голову можно будет оставить себе.
Вопреки предостережениям лежбище тролля не источало зловонья. Возможно, потому что грот был неглубоким и в паре мест зияли небольшие сквозные зазоры, пропускавшие свет и воздух. Целый завал из драных, звериных шкур, уже почти высохших. Но взгляд сразу привлекли белесоватые листы бумаги, разбросанные по полу укрытия. Еще листы - забились по краям под камни и видимо лежали здесь довольно давно.
Киони подняла первую попавшуюся под ноги бумагу. Письмена. Исписано сверху донизу. Буквы не ровные, язык иноземный. Некоторые строчки теряли наклон. В гроте было тихо, слышался только шум бьющихся о камни волн. Поэтому, Киони рассматривая бумаги, шаги спутников не услышала.
- Бумажки! - Ларги громко засмеялся. Его смех отраженный от стен прокатился по гроту, - Никак не ожидал, честное слово. Смешно же.
- Не очень. Смотри сюда. Тут еще кое-что есть.
Мыском ноги Гроу откинул одну из старых гнилых шкур. Под ней полулежал человеческий труп. Даже запах пошел тошный. На нем сохранились остатки ткани, возможно бывшей некогда приличной робой. Головы у трупа не было.
- Бедолага. Эти твари жрут человечину, - скривившись Киони отвернулась и принялась еще активнее собирать старые листы.
- Да, - коротко заметил Гроу. Он аккуратно двумя пальцами поднял побитый плесенью рюкзак, валявшийся рядом с останками.
- Там возле колонн полно костей. От этого хоть что-то осталось, - отметил Ларги.
Кажется, передернуло всех. Находиться рядом с останками, также некогда живших на этих малых землях было неприятно. Неприятно от осознания гибели чего-то большего. Выжившие земли сейчас довольно безопасны, заселены самыми разными разумными - ильфаги, сатиры, маленькие фавны, кобольды и люди. Вот только тролли разумными никогда были, но выживали, питаясь всем подряд.
- Соберу все. Может, узнаем имя убитого.
Киони еще быстрее и отчаяннее принялась подбирать раскиданные бумажки. Мужчины под трухой обнаружили кинжал из константовой стали. Лезвие с тонкой вязью ильфагского узора, отливавшего серебром, все еще было острым. Дорогой кинжал, но в схватке с троллем бесполезный.
В рюкзаке было пусто. Осмотрев пещерку, нашелся и походный набор писца. Простая нескончаемая чернильница с пером, перевязанным невидимой нитью. Удобно - перышко всегда рядом, никогда не потеряется. Эти перья приходилось менять, а чернильница так и оставалась всегда наполовину заполненной.
Из грота вышли уставшие. Видимо дорога и минувший бой давали о себе знать.
- Эх, - зазевала Киони - Сейчас бы перекусить, да на боковую.
- Угу. Даже не думай. Не стоит расслабляться.
- Гроу, но море вокруг - безопасно же. Хоть немного, а - продолжала канючить уставшая лучница. - Мы ведь все сделали.
- Ну, уж нет. Здесь даже кострище разводить не хочется. И вообще темнеет уже. Сыро. Не место тут и не время, так понятно?
- Понятно, почти.
- А мне, между прочим, мокрое тряпье давно все чресла натерло. Ничего, живы будем. Потому как все верно - сейчас надо уходить отсюда.
- Еще небольшой рывок по пустоши остался, до главной дороги. От сюда строго на север. Там отдохнем, заночуем. Городишко есть. Так что побрели.
Возвращаясь в темноте, по пустошам, главное было держаться левее руин, торчащих местами среди кустарника и деревьев. Молчать и внимательно слушать ожившую тьму. Нежить всегда костями стучала сильнее жадных челюстей. Но обошлось.
Городишко действительно был не далеко, уже почти на тракте. Часа два до него. Этот небольшой отрезок дороги забрал все силы. В темноте ночи греет и спасает только слабая магическая звездочка над головой - вечная спутница припозднившегося путника.
Малый постоялый двор располагал свободными простецкими комнатами и ужином.
Ели жадно. Хотя в ожидании горячего практически дремали, но это самая чистая магия. Откуда берутся силы? Проглатывая куски ароматной жареной курятины, почти не прожевывая, каждый думал о своем. Но в основном о сладком сне.
Киони выскользнула из-за стола первой и успела занять дорогую комнату.
***
Утренний лучик светил прицельно в глаза. Все спокойно в этом городке. Мирно. Ставни постоялого двора распахнуты настежь. Открывались они снаружи, значит, не от врага сделаны, а для защиты от морских пронизывающих ветров. Хотя само побережье и осталось немного позади, но видимо все же, довольно близок городок к морю. За окном кудахтали деревенские куры, и вскрикивала стайка ребятни. В зал Киони спустилась первой. У котла с похлебкой стоял рослый детина, вяло помешивая кипящей бульон.
- День добрый.
- Добрый, - почти не отрываясь, ответил повар.
- Уважаемый, нам бы лавку книжника найти. Есть в городе? Мы ночью прибыли, даже дороги не разобрали с устатку.
- А то. У нас все есть, - поправил заляпанный передник. - Даже эти книжнички. Вот токмо чем занимаются? Пес их знает, - сам себе ответил. - Да чепухой, в общем. Только вид важный напустят, - он нахмурился, вспоминая что-то - Одеваются в рвань серую и жрут одну рыбу. Вот к Оракулу не ходи - эта братия еще всем корицы в портки насыплет. Через пару дворов найдете вывеску, - решительно стряхнув поварешку и повернувшись к выходу, закончил повар.
Видно обиделся, что не тем заинтересовались постояльцы. Значит, не совсем в мире живут местные. Может, дорожат каждым заглянувшим пришлым. На юге Родии остались города, некогда построенные и заселенные ильфагами, сейчас даже в них принимают терпимо любого прохожего.
Вывеска книжной лавки действительно находилась совсем рядом. Не самая вычурная вывеска и домик. Он расположился подальше от главного перекрестка с небольшой рыночной площадью. Так же, как и у трактира выложен камнем первый этаж, а второй из цельного бруса.
Незримый колокольчик при двери переливчато тренькнул, оторвав хозяина от работы за высокой письменной стойкой. Продавец, несмотря на утренние часы, был на месте. Рано тут встают. В таких малых городках, расположенных на окраинах главных путей народ часто живет торговлей и мелкими услугами. Склонившийся человек поднял голову.
- Чем могу помочь? - голос, как и сам продавец фолиантов, оказался на удивление молодым.
Охотничья роба на Киони явно заинтересовала торговца. Такого укороченного дамского платья из кожи тонкой выделки он никогда не видел, даже в более крупных городах, в которых иной раз доводилось бывать молодому книжнику, женщины всегда одевались иначе. Люди такое не шьют. Тут очень кропотливая работа, на заказ, да так, что все сидит точь-в-точь. "Видимо, при возможностях покупательница" - смекнул книжник.
- Приветствую. Я переводчика ищу, толкового, - окидывая беглым взглядом лавку, отозвалась Киони. - Не знаешь, может, есть кто-нибудь, кто закорючки разные разбирает?
- Всегда рады. Перевод нужен? Я занимаюсь. Хозяин чаще карты на станке печатает - глазами совсем слаб. Сегодня я штурмую океаны слова, - книжник, горделиво вскинул голову, просмаковал припасенную красноречивую фразу. - Не скажу, что знаком с сатирскими опусами, но некоторые даже древние записи пробую. Принимаем реликвии, те, что до раскола конечно. Да, как и везде. Кто только ими не заинтересован, - утих.
Его лицо довольно забавно менялось, особенно брови. Рыжеватые волосы собраны сзади, лоб открыт и кажется, ему немного неловко. Киони слегка удивила словоохотливость, разговорчивость книжника.
- Посмотри, о чем здесь? - она вытащила собранную кипу пожелтевших листов, - Возможно, есть что-то интересное? Хотя бы вкратце узнать саму суть - с надеждой в голосе пояснила, - С останков вчера забрали. Безвестный. Это с Вороньих Пустошей.
- С пустошей?
Лавочник с интересом протянул руку к листам. Аккуратно забрал.
- Угу, от туда, - беззаботно подтвердила Киони.
- Так там же... - книжник нахмурился, засомневался словам девушки. - Говорят, там вся нежить собралась. Между прочим, про странное подземелье давно слух ходит, - приглушив голос, парень еле слышно добавил, - С охранниками, все из мертвых и призванный. Место жутко гиблое.
- А вдруг тут про эти тайники и написано? - приподняв бровь, пошутила Киони.
- Да и подробная карта, как добраться. Я с детства тут живу, по соседству. Вороньи Пустоши давно потерянное место. Присаживайтесь.
- Можно на ты, мне совсем не обидно.
- Договорились. Меня Ниртанис зовут.
- Киони.
- Если кто и бывает там, то лишних разговоров не разводит. Толи не хотят, то ли не о чем. За то местные пьянчуги чушь всякую собирают, все небылицы. Но вот в призванного я верю.
- Глупо соваться туда простым людям.
- Так и есть. Редко тут встречаются желающие лезть в руины. Все умные стали, - расстроено заметил Ниртанис. Видимо, в глубине души манила спокойного человека романтика приключений.
Книжник стал просматривать листочки по одному, неспешно, между тем продолжая рассуждать об этих местах.
- По книгам битва там была когда-то, жестокая. Крупный город вроде бы. Остальное не разобрать, как о другой жизни. Сам я туда и ногой не ступлю. Те, кто захаживает в руины, явно неслучайные путники. Богатства ушедших влекут туда самый рисковый народ.
- Да был бы смысл, - ненароком намекнула Киони. - Мы вчера там этого умершего нашли, чьи бумаги ты сейчас смотришь. Тоже явно был не из робкого десятка. Один бродил, - отметила Киони. - Мы вглубь руин немного забрели, на него и наткнулись. Правда, потом еле успели ноги унести.
- Тут записи на ронском языке - он довольно распространен, на севере. Только... не понятно.
- Что не понятно? Это дневник?
- я бы не сказал. Не похоже на дневник, вернее. Слишком часто одно и то же. Вот, смотри - слово в слово, как заученный куплет. Мне уже на шести страницах встретилось. И каждый раз имя внизу - Энторио Заурси. Хотя даты ставит разные.
Ниртанис продолжил молча читать записи. Быстрые движения глаз по строкам сразу дали надежду, что перевод долго ждать не придется. Видимо ронский ему хорошо знаком. Лицо книжника все больше хмурилось и становилось настороженным.
- А тут коряво сплошь только его имя.
- Постарайся вначале важное перевести. Мы эти листочки его родным отдадим. Все-таки это их дело, а подробнее пусть сами разбираются. Может, для них это важно будет.
- Да, да. Конечно. Если у него есть родные.
- Так это не сложно будет выяснить. Может просто близкие найдутся.
Полный пожилой мужчина неловко спускался по лестнице, как-то подволакивая правую ногу к каждой освоенной ступени. Спокойный, основательный, видимо, он и есть хозяин лавки. Просторная поношенная мантия очень мешалась, так и норовила застрять между ногой человека и ступенью.
Ниртанис быстро убрал листочки внутрь зашарпанной стойки и поспешил на помощь к спускавшемуся патрону. На ходу обернулся и слегка мотнул головой. Стало ясно, что не все книжки и интересы подопечного одобряет хозяин лавки.
- Да всем понемногу, - отозвалась Киони. - Мне очень повезло вашу лавку найти. Времени мало. Сегодня, отправимся дальше, в сторону Тритании. Ниртанис я зайду попозже, заберу заказ. Что получится.
- Конечно, конечно. После обеда готово будет. Но с вас пару крон.
- Крон? - девушка удивилась. Старые кроны не частая монета для расчетов. - Ладно. Пара крон найдется. Доброго вам дня.
Дверь лавки спешно распахнулась. Киони, успев поднять левую руку к дверному входу, едва не столкнулись с Ларги.
- Как знал что ты уже тут. Ну что, удачно? - Ларги успел поднять руку, приветственно помахав ею торговцам.
Ниртанис, все еще держа под локоть своего наставника едва слышно разговаривал с ним о чем-то. В ответ новому посетителю оба кивнули.
- Перевод заказала. Пойдем на свежий воздух.
- Что, уже?
- Расскажу сейчас. Тут не место.
Ларги слегка недоумевая, развернулся к выходу. Лавка как лавка. Хотя конечно хорошо, что переводчик нашелся.
- Так и.и.? - насмешливый взгляд Ларги.
Киони прищурила и без того лукавое лицо. На улице солнышко с ветром играли вдогонку. Приморский городок.
- В общем, убитого звали Энторио Заурси. Чудак какой-то, рифмоплет. Так Ниртанис сказал - это книжник. Перевод пообещал к обеду. Хозяин лавки, по-моему, не любит наемников.
- Энторриио - звучно. Это его письма, да? Что-то еще говорил?
- Нет.
- Видимо его голова понравилась троллю больше. Переоценил себя этот куплетист, вот и остался в логове тролля с дорогим кинжалом, да без черепа.
- Угу.
- Гроу еще спит. Как встанет, будем собираться.
- Его даже запах не разбудил? Хотя Гроу, конечно, поспать здоров.
- Я пока тут по лавкам по-быстрому пробегу, что может быть, дельного есть да за стол, - Ларги явно намеривался уйти.
- Да. Конечно. Стрелы для меня прихватишь?
Он уже направился в сторону небольшего рынка.
- Не беспокойся я много возьму, - уже на ходу обернувшись, громко пообещал.
Стрелы приходилось пополнять на каждой стоянке. Много носить с собой очень тяжело, а с хорошим луком в руках уходит в бою не меряно. Не смотря на относительную безопасность главных дорог, бывали разные случаи. Как тот, когда на перевале голодная стая волков выскочила на путников с боку, практически из снегопада. Перевал высоко в горы поднимался, почти к заледеневшим шапкам вершин Вертаса. Ошалевшая волчья четверка металась и кидалась в ноги. Волки взвизгивали от полученного отпора, но полуживые продолжали свою безумную схватку. Кто бы тогда мог представить, что по пятам следом за ними появится редкая тварь - Страмер переросток. Тоже, в общем, волк, хотя такие твари бывают и среди пауков, медведей. Да всех хищников. Они могли управлять своим видом, так словно владели каждым движением обычных животных. Этим и были невероятно опасны. В таких стаях не было простых и понятных законов на выживание. И если хищников собиралось больше десятка, то одолеть их, включая самого Страмера, мало кому удавалось.
К обеду все сидели за широкой лавкой харчевни. Слегка нахмурившийся задумчивый Гроу, Ларги, Киони.
- Делаем так - забираем записки этого несчастного. Дороговато, кстати, запросил местный книжник. - Гроу, вытирая засалившие пальцы о холщовый ручник, укоризненно глянул на спутницу, - Ты знаешь, почем сейчас крона в столице?
- Видела по три серебра, в Лоэне. В столице без понятия. Да кому они сейчас нужны?
- Значит, нужны. Если за эти чеканки так платят.
- Не знаю, стрелы за них все равно не купить, да и ночлег шиш оплатишь. Их мало - да, только это все скорее мусор. Ну, если только для коллекций, - болтая ложкой в миске, пробубнила Киони.
Медвежатина не удалась. Мясо было слишком жестким, видимо блюдо плохо знакомо повару. Это отметили все. Специи все как положено, поэтому запах сразу угадывался, но вкус совсем не тот к которому привыкли наемники. Медвежатина по-обсидиантски излюбленное блюдо в столице. Там его готовили на каждом постоялом дворе, по всей округе. Мясо заранее обрабатывалось особым соусом и только затем варилось со специями.
- Кстати, надо заглянуть в город Ремесленников. Он все равно по пути.
- Зачем? Уговор был в Лоэне голову сдать. Сам явится. Он же не любит лишние глаза.
- Да нет. Устрицы продам. Быстро к знакомому торговцу завернем, и домой, - Ларги самодовольно улыбнулся, поглядывая на Гроу.
- Не знаю. Ты уверен, что успеем сдать заказ?
- Да. Эти пути оживленные. За пару часов доберемся, я прикупил воздушных перевозчиков, - ловким жестом лучник достал три небольшие склянки, доверху наполненные насыщенным голубым газом. - Вот, в любом случае успеем.
- Ладно. Воздушники - это хорошо. Вот в чем их сила? Как думаете? Ведь сами-то бестелесные...никак не могу понять их иную природу.
К сожалению, забрать перевод не получилось. Ниртаниса в лавке не оказалось. Путников встретил недовольный хозяин, медленно протиравший пыль с многочисленных книжек на стеллажах.
- Нет его говорю! Последнюю неделю только и шастают разные. А толку нет никакого. Ничего стоящего не берут. Совсем замотали парня. Даже на обед не пришел! Вот вернется, я его за станок поставлю. Пусть поумерит пыл.
- Он же обещал после обеда готовую рукопись - перевод, - Гроу почти вплотную подошел к лавочнику и, нагнувшись, грозно заметил - Дорогой, между прочим.