За завтраком Саша предложил попробовать создать копию живой карты. Я покрутила пальцем у виска:
- Ты шутишь?! Даже у Хемуля не получилось это сделать, со всеми его магами и школами, а ты хочешь, чтобы это сделали мы вдвоем?!
- Да нет же, ты не поняла, - муж засмеялся, - не такую же, живую, а обычные карты, но покрупнее масштабом. И составить атлас такой. Его уже можно безопасно показать Братству!
Я отложила ложку и задумалась. В словах Саши был смысл. И, помимо практического удобства использования обычной карты (не возить же с собой микроскоп!), сам волшебный первоисточник можно оставить засекреченным! Последняя часть мысли мне понравилась больше всего:
- А что, идея! Сделаем для пробы парочку фрагментов, а потом посмотрим, как дело пойдет. А живая карта пусть лежит в сейфе никому неизвестной.
Я не учла, что Саша рисовать не умел, только чертить. Так что ударный труд по перерисовке фрагментов карты, видимых только в лупу, достался мне. Пыхтя ежиком, я вымеряла и прикидывала, делала наброски и зарисовки в обычном альбоме, чтобы зря не портить дефицитный старинный ватман, по случаю купленный на блошином рынке. Саша тем временем на свободе оккупировал мастерскую в сарае, занимаясь своими делами. Я только провожала взглядом очередную команду грузчиков, привозивших то стальные листы, то двутавры со швеллерами, то еще какие-то загадочные железки. Из мастерской доносился лязг цепей подъемного механизма, гул станков, грохот кувалды и образные комментарии Александра в адрес неподдающейся детали или упрямого болта.
На все вопросы, когда мы - запачканный мазутом, со сбитыми в кровь руками Саша и я с красными от напряжения глазами и испачканными краской руками, - собирались за столом, муж уклончиво отвечал, что придумал кое-какое оборудование, чтобы безопасно исследовать тоннели и прочие подземелья. Я не настаивала на раскрытии всех тайн, - собственных заморочек хватало с избытком. Чем более мощную оптику я использовала, тем больше подробностей открывала Карта. При увеличении в пятьдесят раз вокруг большого значка с глазом нашлось еще несколько других, поменьше. Пришлось отложить краски и вернуться к изучению символов и знаков Мира Хемуля.
Помимо уже знакомой пирамиды там был нарисован стилизованный цветок, но на четырех ножках, что-то вроде курицы в стиле Сальвадора Дали (то есть, с дополнительным глазом на животе и без крыльев), а еще - пирамида с глазом, зрачок которого был не заштрихован, в отличие от уже известных. В сводке Хемуля подобный знак был обозначен как "знание с непроверенными данными, вопрос". Цветок на ножках и сюрреалистическая курица не встречались вообще.
Вздохнув, проверила батарейки в фотоаппарате и открыла портал в Хемулевскую библиотеку. Портал открылся как-то странно и с задержкой, потребовавшей дополнительных усилий. Во время перехода меня скрутило легким дискомфортом. Я сделала шаг вперед и оказалась в полнейшей темноте. Цепочка путешественника на поясе нашлась не сразу, и вот тонкий лучик фонарика вырвал из мрака уныло-серую стену без украшений. На библиотеку Хемуля это мало походило - я уже достаточно изучила дворец, что бы судить наверняка. И другого такого помещения там я не помнила.
Постояв, прислушавшись и подумав, сделала осторожный шаг вперед. Тишина стояла такая, что шорох ботинок по полу звучал громче самолетных двигателей. Стены, насколько я могла рассмотреть, принадлежали неширокому коридору, оба торца которых скрывались в неподвластной фонарику темноте.
Кладоискательская выучка советовала осторожно, но тщательно исследовать помещение. Стараясь двигаться бесшумно, я добралась до конца коридора, который был впереди меня в момент телепортации. Тут была глухая стена с одним-единственным окном на уровне моей груди, наглухо заложенным кирпичом. По контрасту с гладко оштукатуренными и покрашенными стенами это смотрелось нарочито неаккуратно и даже вызывающе. Пожав плечами, не стала задерживаться, а развернулась и потопала обратно, в противоположный конец коридора. И уперлась в стену. Уже без всякого окна или двери, пусть и замурованных. Жесть!..
Постучав тыльной стороной фонарика и убедившись, что в стенах коридора нет скрытых пустот, вернулась к замурованному окошку. Постучала по кирпичу: звук говорил, что за ним-то как раз и пусто. Значит, надо придумать, как туда попасть. Я не сомневалась, что получила такой сюрприз от Ведущих-по-Странным-Путям не просто так, а с намеком. Думаю, они решили, что мне в последнее время все слишком легко дается, и настала пора преодолевать трудности и решать загадки в полевых условиях.
Я еще раз внимательно осмотрела и ощупала кирпичи и стену вокруг, приложила ухо, прислушалась. По-моему, что-то капает или журчит? Еле-еле слышно, почти неразличимо.
С сомнением поковыряла складным ножом скрепляющий кирпичи раствор. В нижнем углу он чуть поддался. Мой папа не даром был строителем: с детства помогая ему в строительстве дома и на даче, я неплохо знала всякие подробности и тайны этой профессии. Например, знала, что некоторое время после застывания цемент непрочен. А твердость набирает постепенно, в течение нескольких дней. Судя по цвету и влажности, этот цемент положили не дольше, чем вчера. А значит... я покрепче зажала в кулаке ножик и с упорством муравья начала долбить.
К счастью, кладка только выглядела прочной. Стоило мне выковырять кусок цемента из облюбованной дырки, как по всему раствору поползли трещины, а кирпич зашатался. Кажется, я несколько преувеличила качество местных строительных материалов, а также срок окончания работ - цемент только снаружи подсох, а внутри был влажным и совсем мягким. Расширив дырку до размера моего кулака, я заглянула внутрь, одновременно пытаясь подсвечивать фонариком. По ту сторону стены явно что-то было, но что - пока было не рассмотреть.
Отшвыривая за спину куски цемента и кирпичи, я освободила проем до конца и увидела маленькую захламленную и запыленную комнату. Размерами где-то метра четыре на три, она была завалена неопознаваемыми под слоем серой пыли вещами. От прекраснейшего для кладоискателя зрелища зазудели ладошки. Или это от цементной пыли? Я попыталась подпрыгнуть и лечь животом на подоконник. Не допрыгнула и больно стукнулась грудью. Поморщилась и подумала, что вряд ли мне позволят вернуться на минутку за Сашей, - впустив меня, портал тут же исчез.
Значит, буду действовать самостоятельно. На всякий случай, я сфотографировала, как смогла, окно и комнату, благо возможности фотоаппарата это позволяли. Потом повторила попытку допрыгнуть. И еще, и еще. Наконец, на `дцатую из них каким-то чудом уперлась носками в стену и подтянулась. Перегнулась и уперлась руками. Убедилась, что под окном достаточно свободного места, и вывалилась в комнату, подняв вихрь пыли.
Мгновенно защипало горло и глаза, защекотало в носу. Отчихавшись, переждала, пока пыль успокоится и начала исследование. В комнате стояло три сундука и два шкафа, пропорции вполне хемулевские, то есть, немного вытянутые в высоту и на шести коротких вычурных ножках. Фурнитура была тоже в классическом хемулевском стиле - из черненого серебра, либо латуни, стилизованная под предметы или букеты цветов. Ключи из связки не помогли, пришлось вспомнить уроки в Братстве и достать небольшой комплект отмычек. Провозилась дольше, но раскрыла все, что имело замки и дверцы. В шкафу с ручками в виде молотков обнаружились старые тряпки, рваные и выцветшие. Сундук с львиными лапами и мордами был заполнен всякой гадостью - разбитыми фарфоровыми вазами, драными сапогами, сломанным скарбом. На это было противно просто смотреть, не то, что касаться, но я сдержала приступ рвоты и добросовестно перерыла все. Бррр!
Под грудой мусора посередине плохо оструганных сосновых дощечек был закреплен маленький медный звонок вроде дверного. С сомнением посмотрела на него и решила пока не трогать.
В двух других сундуках оказалась мечта пионера - до краев различного металлолома. Какой смысл хранить в таких добротных вещах такую ерунду?! В шкафу с изумительной работы ручками в виде цветочных венков и витражными дверцами - стопки пожелтевших бумаг. Просмотрев их и убедившись, что даже под микроскопом и со специальными программами не разобрать, что на них когда-то было написано, вернулась к найденному звоночку. Я нажала на кнопочку, раздался мелодичный звонок, и с отчаянным визгом я рухнула в разверзнувшуюся под ногами пропасть.
...в это же время где-то в Европе...
В почти погруженном в темноту кабинете сидели несколько человек. Массивный овальный стол из палисандра, тяжелые стулья-кресла с бархатными спинками, темные стены. Никаких украшений или посторонних предметов, только пепельницы перед каждым и небольшие блокноты с карандашами. Черные костюмы, темные рубашки, черные строгие галстуки, из украшений - только "Ролексы". Неяркий свет над серединой стола почти ничего не освещает.
- Нам не удалось сколько-нибудь продвинуться с нашим проектом, - моложавый седой джентльмен явно нервничал, - мощности циклона хватило только до Ростовской области.
- Назовите, что вам нужно для решения поставленной задачи? - вальяжный толстяк на секунду вынул из рта сигару.
Седой на мгновение задумался и осторожно выдал:
- Мы бы хотели разморозить проект "Полярная звезда".
- Даже не думайте! - третий собеседник, до этого молча куривший, наклонился вперед и сурово посмотрел на седого, - мы не можем использовать бактериологическое оружие, это слишком опасно для нас самих!
- Но без этого дальше продвинуться невозможно! Только генная модификация бак засева способна достаточно разрушить производство продуктов питания, чтобы Россия потеряла свои позиции на этом рынке!
- Я согласен с Сэмом, бактерии слишком опасны. Кроме того, каждая из них несет в себе четкий код производителя (6), а это уже повод для войны. Пока слишком рано, мы не готовы. Задействуйте все канадские атомные реакторы, перекиньте на себя мощности гидроэлектростанций, постройте больше передатчиков и антенн!..
...и снова Россия, Санкт-Петербург и какой-то Странный Путь...
Летела я недолго. С высоты грохнулась на что-то большое, горячее и упругое. От удара я замолчала, зато подо мной кто-то обиженно замычал. Мамочки, на кого я упала?!
Собрав воедино мысли, мозги и части тела, приподняла голову и попыталась рассмотреть что-нибудь в окружающем сумраке. Первым и основным впечатлением от приземления стал запах. Точнее, даже не запах, а вонь. Оглушающая вонь коровника, перебивающая все и вся. Еле различимое в полутьме помещение из темного дерева, скорее всего загон или стойло. Некто подо мной заворочался из стороны в сторону, отчего стало сложно удержать равновесие, впереди поднялась огромная башка с лирообразными рогами. Бык?
Зверь гулко вздохнул, а меня окончательно охватила паника: в Братстве нас учили успокаивать незнакомых животных и снимать их агрессию, но распространяется ли эти методы на инопланетян?
- Ти-ихо, тихо, - я осторожно почесала могучую шею, покрытую жесткой короткой шерсткой, так близко к огромной башке, как смогла дотянуться, - хороший мальчик, стоять.
Бык переступил копытами, отчего я снова чуть не свалилась, и чуть закинул назад рога. Приподнявшись, я осмотрелась внимательнее, прикидывая, как бы безопасно сползти с этой махины и пробраться к выходу из стойла. Слазить с животного лучше слева - надеюсь, в этом мире тоже так принято. В качестве проверки я сначала похлопала быка по правому боку, а потом по левому, внимательно следя за реакцией. Ага, явно тут тоже все делают с левого бока! Это хорошо. А вот выход из стойла, кажется, справа... это плохо. Эх, была, не была!
Продолжая почесывать явно забалдевшего от ласки зверя, я аккуратно сползла по правому боку и на цыпочках продвинулась к запертым воротам стойла. К счастью, задвижка с той стороны оказалась в зоне досягаемости даже для моего маленького роста и куцых ручек. Приоткрыв дверь ровно, чтобы только протиснуться, выскочила в проход и заперла ворота на засов. Бык с той стороны обиженно замычал, а я судорожно огляделась. В широком проходе спрятаться было негде. Снова накатила паника. Усиленная подготовка Сталкера сейчас оказалась настоящим спасением: вдолбленные на уровне инстинктов навыки придали ускорения в коротком забеге до ворот.
Постояв, прислушавшись и успокоив дыхание, я осторожно приоткрыла ворота и заглянула в щелку. С той стороны была золотая осень. Большое дерево напротив моего убежища стояло все в желтых листьях, небо за ним было прозрачно-голубым, как в бабье лето. Во дворе стояла тишина. Думаю, скотоводы везде придерживаются определенного распорядка дня, так что утренний аврал с дойкой и уборкой давно закончен, а до вечернего пока еще далеко. А значит, скотники отдыхают и занимаются своими делами подальше от коров.
Это опять-таки хорошо.
Вышла во двор и огляделась. Ага, за скотным двором, обнесенным трехметровой глухой каменной стеной, высятся деревья, а за ними - высокие башни и крыши господского дома. Я имела только самое общее представление о внешнем виде архитектуры Мира Хемуля, в основном изучая ее изнутри, либо любуясь картинами, но торчащие башни оказались весьма похожи именно на дворец Хемуля. Если я сумею туда вернуться, - смогу добыть недостающие сведения о символах Живой карты и благополучно вернусь домой.
Здешнее хозяйство мало отличалось от известных на Земле: банальная куча навоза в глубине, сеновал рядом с коровником, какие-то меньшие постройки вдоль забора. Возле сеновала торчит одинокая тачка с вилами, скорее всего, забытая торопящимся на обед скотником. Вдоль стены валяется длинная лестница из жердей. На выбеленной каменной стене коровника повешены в ряд жестяные ведра. Из стены рядом с ними торчит два латунных крана.
Я вдохнула теплый воздух и направилась к воротам, в дальнем углу стены ведущим прочь от скотного двора. Надеюсь, тут подобных препятствий не много, и мне не придется блуждать в поисках дороги к замку. Ворота были заперты на тяжелый замок, но ключ висел рядом на столбе. Я хмыкнула данной несуразице: какой прок запирать ворота, если ключ висит рядом? Разве что от тех, кто снаружи? По ту сторону был широкий проезд, тут и там украшенный кучками навоза. Сориентировалась, и внимательно смотря под ноги, отправилась искать дорогу ко дворцу. Проезд закончился перед еще одними воротами, калитка в которых, к счастью, была распахнута. Я с интересом заглянула и тут же юркнула обратно: в небольшом дворике, отделенным на дальней стороне обыкновенным плетнем, трудилось несколько молодых нелюдей-хемулей. Два юноши перебирали крупные корнеплоды вроде свеклы, отделяя листья и корни и складывая урожай в большие плетеные корзины. Еще один хемуль чуть постарше штыковой лопатой разваливал пополам большие красные тыквы, а молоденькая девушка выгребала в ведерко семена, наполняя стоящие чуть поодаль бочки. Надзирал за всем седой хемуль в поношенной одежде, состоявшей из длинного шерстяного платья, стеганной длинной жилетки, навроде тех, в которых щеголяют хохлушки, и полотняного колпака на макушке. Пронзительно скрипучим голосом он комментировал работу молодежи, парни с хохотом отшучивались. Девица скромно смотрела в землю и изредка краснела. Кажется, меня они не замечали.
Я аккуратно вошла во двор и остановилась. По прежнему никакой реакции. Да, я действительно для них невидима! Это хорошо...
Пройдя через обширный огород, прошла в намеченную еще у плетня калитку и оказалась в саду. Аккуратные ряды фруктовых деревьев, кущи смородины и малины, маленькие полянки с земляникой, все вызывало умиление пасторалью. Я почти забыла, за каким надом поперлась в такую даль, когда кто-то наверху решил, что я слишком расслабилась, и реальность резко изменилась.
Ухнув вниз на полметра, я приземлилась на четвереньки посреди сюрреалистичного пейзажа в стиле Большого каньона. Первым впечатлением стало головокружение от совершенно пьянящего воздуха и слабое ощущение покалывания в подушечках пальцев. Значит, тут повышенное содержание кислорода. Стараясь дышать через раз, я рванула вперед из тупичка, в котором появилась. Узкий проход повернул, вильнул еще раз, резко повысился, так что пришлось лезть вверх с упором на руки, и оборвался в небольшой расщелине, почти пещере.
Из снаряжения у меня были только цепочка путешественника, да фотоаппарат. Не скрою, я не пожалела нескольких минут, чтобы пофотографировать в Мире Хемуля. Не сумела удержаться и тут.
Вторая вспышка осветила большую часть пещеры, отчего в ее глубине что-то зашуршало, и из узкой трещины мне навстречу выползло два черных, словно лакированных скорпиона размером с крупную кошку. Первой мелькнула мысль, что это невозможно, потом подстегнутый кислородом мозг подкинул воспоминание из какого-то научно-популярного фильма, что на Земле когда-то было так много кислорода, что насекомые в те времена вырастали до гигантских размеров. Неужели меня закинуло именно в те времена? Онемение в пальцах вернуло трезвость мысли и заставило не размышлять, а действовать. Бегло осветив грот фонариком, я обнаружила еще несколько скорпионов, а также постамент с черной коробкой.
Монстры (а скорпиона размером в десяток раз крупнее своих земных собратьев стоит так называть) зашелестели по камням и направились ко мне. Агрессивные! Небось, специально натренированные...
Оружия при мне нет, но отступать нельзя - если я сейчас не получу эту коробку, то банально умру от кислородного отравления: руки уже начинали дрожать, а онемение с пальцев перешло на кисти.
Медленно накатила паника. Отступая, я лихорадочно посмотрела по сторонам. Кажется, чуть раньше в расселине, всего в трех-четырех метрах отсюда, я видела небольшой обвал с отличными острыми булыжниками. Развернувшись, побежала туда. Заворачивая, оглянулась и припустила быстрее: передняя пара скорпионов уже вылезла из пещеры и побежала за мной. Неслись эти жуки-переростки(7) со скоростью гончей.
Схватив первый камень, я с разворота швырнула его в нападавших тварей. Промахнулась, но разлетевшийся на куски от удара о скалу снаряд немного поцарапал дальнего из скорпионов. Заскрипев (боже, какой мерзкий звук!), скорпион прыгнул на меня, за один миг преодолев пару метров. Я никогда не слышала, что скорпионы умеют прыгать! В руках у меня уже был следующий камень, который я изо всей силы обрушила на почти вцепившегося в мою ногу монстра. Хрустнув, монстр превратился в вонючую лепешку. Не давая себе передохнуть, метнула следующий булыжник во второго скорпиона. Тот увернулся и попер вперед, щелкая клешнями и размахивая хвостом. На конце шипа длиной с мой палец блестела желтая капелька.
Скорпионы слишком ловкие, кидаться в них бесполезно, надо сменить тактику, если хочу выжить! Схватив еще один валун в обе руки, я подождала, пока агрессор подойдет на расстояние вытянутой руки и обрушила на блестящий панцирь. Придавленная тварь заскрипела и задергалась. Не успела я порадоваться, как плечо обожгло огнем. Уронив уже подобранный камень, стащила за хвост скорпиона, прыгнувшего на меня сзади. Наверно, пока я сражалась с первой парой монстров, другие влезли по отвесной скале вверх и зашли с тыла. Последнее соображение заставило меня прыгнуть вперед. Это спасло меня, - как раз взвившийся в воздух из засады напарник того, что извивался у меня в руке, промахнулся и с хрустом впечатался в стену расщелины.
Запал боя принес неожиданную пользу: мышечные усилия выжгли лишний кислород в крови и отодвинули порог отравления еще на некоторое время.
Воспользовавшись тем, что промахнувшийся скорпион не успел придти в себя, я схватила и его за хвост и со всей силы ударила о стену каньона. И его дружка - тоже, от всей души, забыв от накатившей ярости про горящее плечо. Когда оба гада затихли, уронила их и рухнула рядом.
Вернулась боль, но вместе с ней пришло и воспоминание, для чего я здесь. Держась за стену, я поднялась и медленно направилась в пещеру. Не знаю, от боли, яда, напряжения, или избытка кислорода, - но у меня начали дрожать руки, губы и колени, закружилась голова, перед глазами поплыли оранжевые круги.
Усилием воли я добралась до шкатулки, стащила ее с постамента. Вспомнила, что на месте боя оставила и цепочку путешественника, и кофр с фотоаппаратом. Развернулась, и, держась за стены, побрела обратно. Подобрала цепочку, вяло запихнула в карман, перекинула через плечо кофр. Из внешнего кармана сумочки что-то торчало, мешая ее застегнуть. Апатично сфокусировала взгляд: прочный нейлоновый шнур с карабинами, предназначенный для страховки аппаратуры при съемке в сложных условиях и на бегу. Тупо постояла, перевела взгляд на останки четырех монстров, снова посмотрела на шнур. Руки сильно дрожали, так что вытащить шнур и связать трех относительно уцелевших скорпионов в качестве трофеев одалось только с третьей попытки. С четвертого складным ножом отчленила хвост - единственное, что осталось целым после удара валуна.
Нарастали нервозность и головокружение. Все, дольше оставаться здесь нельзя! Последним усилием я открыла портал и провалилась в темноту.
6 На самом деле максимум, что возможно - это примерно указать регион происхождения бактерий (запад, восток, Россия и т.д.), но у меня пусть будет точно!
7 Разумеется, скорпионы не насекомые, а дальние родственники пауков. Есть, правда, мнение, что скорпионы находятся между паукообразными и насекомыми. В любом случае, называть их жуками можно только в качестве оскорбления.
2 ...ря
Проснулась я от того, что мне что-то щекотало плечо. Не открывая глаз, попыталась почесать это место. И тут же завопила от острой боли! Память вернулась ко мне рывком: Странные Пути, Хемуль, каньон, скорпионы...
- Тс-с, тихо, лежи, - мамина прохладная ладонь вжала меня в подушку, - потерпи, доча, сейчас врач придет, поможет.
Мама? Что она тут делает? Почему я не могу открыть глаза?!
- Где я? - язык ворочался с трудом, да еще препротивно дергались губы.
- В больнице, при Военно-Медицинской Академии, - мужской голос раздался совсем рядом.
- Глаза... - откуда-то возникла паника.
- Все в порядке, это просто повязка, чтобы ограничить свет, - в голосе врача появились профессиональные успокаивающие интонации, - токсины скорпионов воздействуют на нервную систему, на порядок увеличивая чувствительность. Для вас дневной свет сейчас опаснее близкого разряда электросварки. Отсюда и тремор , и неприятные ощущения. Это неприятно, но не слишком опасно. Сильно беспокоит?
- В плече щекотка и одновременно боль.
- Ничего страшного, сейчас сделаем укольчик, и все пройдет.
Врач, судя по звукам, ушел. Я спросила самую важную сейчас для меня вещь:
- Я давно тут?
- Второй день, - мама поправила на мне одеяло, - Саша сразу же привез тебя сюда, от имени Братства. Врачи ввели какую-то сыворотку, капельницы, вот, все время делают.
Дверь открылась и чьи-то пальцы отвернули с ноги одеяло. В бедро воткнулась игла. Стиснув зубы, я перетерпела необходимую боль. На мгновение закружилась голова.
- Ну вот, - молодой женский голос вернул меня к реальности, - обезболивающее подействует минут через пять, постарайтесь уснуть. Чем больше вы будете отдыхать, тем скорее придете в норму.
...а в это время где-то в Вайоминге...
В городе шумела большая ярмарка, организованная фермерами штата по случаю Хеллоуина. Карусели, аттракционы, танцевальные и концертные площадки, ряды палаток и ларьков, конкурсы и выставки - обновленная Америка пыталась делать вид, что все как прежде. Оставшиеся живыми банкиры больше не щеголяли дорогими вещами и машинами, зато усилили службы перевозки наличных денег. Большую популярность приобрели серебряные доллары, - их курс к бумажным шел один к десяти. Необыкновенный вес приобрели те предприятия, которые производили товары. То тут, то там открывались мастерские по производству обуви и одежды, пекарни и мини-перерабатывающие заводики, мастера обработки металла, дерева и камня, строительные предприятия и прочий реальный сектор. О тех временах, когда слово банкира значило больше, чем слово президента, вспоминали как о чем-то невероятном и даже фантастическом.
Расселы чувствовали себя королями: бизнес расширился почти на весь штат, к нему присоединились другие родственники. Младший брат Джека, Стивен, работавший в муниципалитете Покателло на закупках топлива для города, с радостью поддержал Джека и начал также собирать неучтенный бензин и мазут и загонять знакомым, принеся в семью Расселов резкий подъем доходов до пятидесяти тысяч долларов в месяц, не обложенных налогами и абсолютно неподконтрольных государству.
Кузина Полли, Эйприл Джонс - кстати, единственная ее родственница, держала доставшийся от мужа ресторанчик в столице штата Шайенне и с радостью подхватила идею 'неофициальной' помощи фермерам. Возможности ресторанного бизнеса существенно расширили дело, так что от перепродажи овощей и мяса Расселы получали теперь до десяти тысяч долларов в месяц.
Подводя итоги за каждый месяц, Джек теперь часто повторял:
- Рокфеллеры построили свою империю, торгуя нефтью во время войны, так почему бы нам не сделать бизнес, торгуя бензином в мирное время? Главное, это чтобы поддержала вся семья!
Полли, недавно выкупившая половину антикварной галереи, где раньше служила простым менеджером, подняла однажды голову от журнала 'Новости искусства' и заметила:
- Если мы сумеем подобрать Стиву и Эйприл правильных спутников жизни, то у нас есть шанс стать не ниже Рокфеллеров. Думаю, мне стоит съездить в Шайенн, чтобы осмотреться на месте... а ты займись Стивеном.
- На мой взгляд, вообще стоит там пожить месяц-другой, разведать обстановку и возможности. Все-таки, столица штата.
- А как же вы тут без меня будете?
- Будем питаться в ресторане, а если что, то с детьми посидит миссис Парфи. Полагаю, мы сможем выдержать такие неудобства ради будущего благополучия.
Они уже покатались на всех видах каруселей, постреляли в тире, поучаствовали в семейном забеге в мешках, повеселились во время боя подушками. Молли сумела занять третье место в детском танцевальном конкурсе, Фрэнк выиграл плюшевого мишку-ковбоя в стрельбе из водяных пистолетов. Теперь смешная игрушка была крепко зажата в объятиях Молли.
Джек после первого же круга по ярмарке отправил гулять с детьми Полли, а сам присоединился к компании приятелей в ближайшей пивной палатке. Поедая хорошо прожаренные ребрышки и колбаски, мужчины обсуждали последние новости.
- Говорят, скоро правительство объявит большую войну, - без костюма и галстука старший помощник мэра и один из Джековых приятелей с детства, Робин совершенно не походил на чиновника: немного растолстевший, с постоянно краснеющим от повышенного давления лицом, обширной лысиной, в мешковатых шортах и футболке. Так выглядят либо отставные сержанты в глубинке, либо мелкие предприниматели в отпуске.
Мужчины хмыкнули: как входящий в круги власти, Робин имел намного больше информации, чем остальные. Джек подумал, что это может оказаться важным, надо только выяснить побольше.
- С кем это? - недовольно поинтересовался Том Бридж, второй офицер местного отделения полиции, - у нас никаких приказов не поступало.
- А причем тут полиция? - Робин отхлебнул из запотевшей кружки. - Это внешняя политика. На днях в муниципалитет пришло распоряжение проверить состояние всех убежищ и демобилизационных пунктов, обновить стратегические склады. Такое просто так не случается. Но, думаю, в скором времени и у вас появятся новые приказы.
− Думаю, Том, если ты своевременно оповестишь нас, если что-то эдакое случится? - Как бы между прочим поинтересовался Джек. - Не хотелось бы неприятных сюрпризов.
Майки обтер жирные пальцы об салфетку и взялся за свое пиво:
− Я слышал, после катастрофы на Ближнем Востоке выжившие арабы наводнили Европу и теперь требуют чуть ли не выделения для себя целой страны.
− И пусть требуют, − Джек мало что знал об окружающем мире за пределами Америки, − нам-то что? До этого берега океана им не доплыть.
− Да просто Европа и без беженцев перенаселена, − пояснил Майки, в отличие от приятелей закончивший университет и журналистом объехавший полмира, − там выделить беженцам даже деревню проблематично. А что говорить о территории размером хотя бы в половину штата?!
− А как же пустыни на востоке?
− О чем ты говоришь, Том?! - фыркнул Майки, − сразу видно, что в последний раз ты смотрел на карту еще в школе, − на востоке от Европы находится Россия, и это далеко не пустыня! Эта страна уже давно не Империя коммунистов, но сейчас, пожалуй, даже посильнее ее будет. Никого из беженцев русские к себе не пустят, да и сами арабы туда не поедут, их еще пятьдесят лет назад пугали страшилками о Советах.
− Зачем? - поинтересовался тоже далекий от политики Джек, − какое дело черномазым до коммунистов?
− Все дело в нефти, − пояснил Майки, − Советы не меньше нас были заинтересованы в ее добыче. Да, конечно, и в России нефти не меньше, чем в Топливном поясе, но захват внешних источников - это же геополитика и большая игра! Все страны этим занимаются по мере сил. Поэтому в Африке и на Востоке вовсю шла пропаганда на всех уровнях и с обеих сторон. Американцы поливали грязью Красную Империю, они ругали нас. Теперь большая часть африканцев непоколебимо уверена, что русские - жуткие монстры, питающиеся детьми.
− А откуда ты это знаешь?
− Забыли, кем я работал раньше? Это сейчас я тут на местном радио батрачу, а раньше в 'Би-Би-Си' работал, почти весь мир с ними объехал. Тамошнее начальство требовало, чтобы мы интересовались и историей, и географией, и экономикой... приходилось соответствовать.
В палатку зашла Полли с детьми и миссис Виксман с Салли. Осмотрелись и направились к мужчинам. Джек с легким неудовольствием понял, что шанс узнать что-нибудь интересное упущен. Вздохнув, мужчина сконцентрировался на празднике и житейских мелочах.
...и снова Россия, Санкт-Петербург...
Вечером ко мне в палату зашел Саша.
Мама ушла на ужин в ближайшую кафешку, а я боролось с искушением почесать рану, когда знакомые сильные руки обняли меня и Сашин голос ласково произнес:
- Здравствуй, любимая, как ты себя чувствуешь? - И добавил, - как же ты нас напугала!..
- Ты не представляешь, как я сама напугалась, - я наощупь нашла его ладонь и сжала.
- Что же произошло? - кровать прогнулась под его весом, когда он присел рядом.
- Мы одни? - невозможность видеть действовала на нервы.
- Да, не волнуйся. В коридоре Рамирос бдит с Вадиком.
Я подробно рассказала о своих приключениях, а в конце поинтересовалась:
- Что с коробкой и трупами скорпионов?
- Скорпионов Полковник отправил в лабораторию Братства, на изучение яда. Коробку я заныкал, не волнуйся. И всей правды никому не сказал, представил как спонтанный перенос на Странные Пути.
- Отлично, - я перевела дух, - скажем, что я хотела пофотографировать в саду, когда меня закинуло на Пути.
- Логично, - Саша наклонился ко мне и слегка поцеловал.
Я обняла его за шею:
- Так плохо лежать в темноте...
- Потерпи, это ненадолго.
Саша поднялся, а я вцепилась в его руку.
- Не пугайся, я только позову ребят, - Саша засмеялся, - пусть убедятся, что ты в порядке.
- Уж так и в порядке, - получилось несколько ворчливо, но имею право!
Рамирос с Вадиком начали выпытывать подробности. Пришлось заново описать все мое приключение на Странных Путях, существенно его сократив: будто бы я начала путешествие с сада, а не с темного коридора, а также пока умолчав о принесенной домой коробке. Так что, рассказ получился не слишком длинным. Саша все это время сидел рядом на кровати и держал меня за руку.
Про коробку было все сложно: причины не доверять Рамиросу и Вадику не было, но мне все равно где-то на уровне подсознания блокировалась пока сама идея все-все рассказать. Я не сомневалась, что потом все расскажу, но сейчас сохранение тайны было почему-то важно.
Через двадцать минут в палату заглянул доктор (я уже научилась отличать его голос от остальных) и выгнал всех посетителей, включая маму. Медсестра вколола мне снотворное и еще кучу прописанных лекарств, а еще через некоторое время меня сморило.
3 ...ря
Всю ночь прометалась в каком-то тяжелом забытьи без снов. Очнулась от очередного приступа судорог и боли. Пошарила сначала одной рукой, потом другой. На стене обнаружилось что-то вроде кнопки, правда, совсем случайно: руки плохо слушались, и вместо того, чтобы действовать ладонью, пришлось махать всей конечностью. С трудом снова поймала кнопку трясущимися пальцами и нажала.
Вскоре хлопнула дверь, и молодой женский голос произнес:
- Плохо? Больно?
- Боль-но, - говорить оказалось не менее трудно, чем совладать с телом.
Раздался топот, и медсестра исчезла. Вернулась она через несколько минут, растянувшихся на часы: с каждой секундой меня колотило сильнее, а тупая боль разрослась до острейших приступов, молниями раздиравших тело от макушки до пяток.
В палате засуетились, кто-то убежал, кто-то прибежал. Врачи отдавали приказы, словно вели артиллерийский обстрел на войне:
- Поддержи руку!! - В тело впивается игла, боль почти не ощутима на фоне приступа.
- Судорога усиливается, еще бензонал! Перебой сердечной деятельности...
Что было дальше - уже не помню...
Пришла в себя на каком-то столе, тело не дергалось. Мышцы ныли, по плечу словно муравьи бегали. В ушах грохотало сердце, вообще было как-то... странно. На пробу пошевелила рукой и обнаружила, что все тело охватывают какие-то ремни. Пальцы были вроде как в перчатке. Тут же над ухом запищал какой-то прибор, а еще через пару секунд (время в темноте как-то странно то растягивалось, то сжималось) кто-то подошел:
- Очнулись? Как вы себя чувствуете?
- Что случи... - во рту пересохло, язык словно скукожился и не желал двигаться.
К счастью, собеседник понял меня с полуслова:
- Почему-то противоядие вдруг перестало действовать, и начался приступ. - Голос врача рубил скупыми, выверенными фразами. - Пришлось перевезти вас в реанимацию, в специально оборудованную палату. Мы ввели новую дозу сыворотки. Скоро должны прислать результаты токсикологической экспертизы, тогда будем знать точно, что именно разрушает организм. Пока вам придется побыть в привязанном состоянии, под капельницей и приборами. К сожалению, родным сюда тоже нельзя входить. Если что-то случится или понадобится, то на правой ладони у вас закреплен сигнализатор. Просто постарайтесь сжать кулак, и он сработает.
- П-поня-ла, - перевела дыхание, - пить...
- Нельзя, - тут же отозвался врач, - но сейчас сестра обработает вам язык специальной жидкостью.
После того, как мне протерли рот ваткой с чем-то, пахнущим ментолом и камфорой, стало полегче. Медсестра поправила покрывало, поинтересовалась, не холодно ли мне, и ушла.
Делать что-то было невозможно по понятным причинам, спать не хотелось. Оставалось только размышлять. Вчера благодаря маме и Саше я легко отвлеклась от грустных мыслей, сегодня же развеселить меня было некому, так что я лежала в своих путах и мрачно размышляла, с какого перепугу Ведущие-по-Странным-Путям так на мне оторвались? Почему именно одна, да еще такой марафон? Да еще и нешуточная опасность в экстремальных условиях неродной атмосферы. И все за один раз. Так... еще ни разу Ведущие не делали что-то просто так. Значит, надо догадаться, почему это произошло. Может быть, Они так решили проверить, достойна ли я звания Сталкера Братства? И тогда становится логичным, что Саша в испытании не участвовал. Отлично, ставим галочку напротив пункта. Вторая причина, наверно, в том, чтобы проверить реакцию Саши и остальной команды? Хм, спорно: Саша и до этого не раз на деле доказывал свои чувства и свою надежность. Да и Рамирос с Вадиком тоже. Тогда... зачем же еще тогда я загремела в больницу? Минутку, но ведь Саша отдал скорпионов Старшинам! В Братстве было известно в общих чертах про Странные Пути, так же стало известно, что и травму я получила именно там. Что же это значит? Показать Братству на всякий случай, что Странные пути совсем не городской скверик для прогулок? Возможно... предыдущие находки достались команде так, что у кое-кого вполне могло возникнуть мнение, что это очень легко, и мудрые Сущности решили это исправить? Хм... тот же Рыжий Леня вполне мог бы так думать. К тому же, его нелюбовь к Рамиросу никуда не делась. Да, кстати! А если Леня решит привлечь к этому внимание Комиссии Магии? Странные пути ведь вполне в их компетенции, а то, что он якшается с магами, известно еще с прошлого сезона. Ха! А вот это уже ответ на пять баллов!
Я осторожно пошевелила зудящим плечом и продолжила логические упражнения.
Какова вероятность, что именно Леонид обратит внимание на информацию (а я практически уверена, что он собирает любые слухи и толки про Рамироса) про мои злоключения на Странных путях и почует магическую подоплеку? К тому же, он сам - неудавшийся маг... собственная неудача, плюс зависть к успехам нашей команды могут любого поворотить на скользкую дорожку. Так... это уже из области чистых домыслов.
От размышлений меня отвлекли медики с очередной порцией уколов и процедур. Врач долго рассматривал (судя по настойчивому сопению над снятой повязкой) мое плечо, потом буркнул что-то неразборчивое и передал бразды правления фельдшеру. Тот начал обрабатывать раны, предварительно сделав местную анестезию. Было почти не больно.
... а в это же время в центре города...
Рамирос шел по торговому центру к метро, когда его остановил прилично одетый молодой человек с планшетом в руках:
- Прошу прощения, не найдется ли у вас несколько минут?
- А в чем дело?
- Мы проводим опрос среди населения, от имени Комиссии магии. Не согласитесь ли вы ответить на несколько вопросов?
- Если они не выходят за рамки этики и закона, − Рамирос подумал, что уже слышал это название.
- Разумеется, конечно же, - засуетился юноша, - итак. Нет ли у вас среди знакомых кого-то, кто бы сталкивался с чем-нибудь необычным, возможно, чудесным?
- Да, пожалуй, есть, - Рамирос подумал, что называть имени и данных Мечты не стоит, но кое-что рассказать можно.
- О, замечательно, - интервьюер сделал пометку в бланке, - а с чем конкретно он сталкивался, надо отметить из списка...
Он перечислил множество вариантов, в том числе, связь с параллельными мирами и потусторонними силами. Рамирос подумал, что, в сущности, приключения Мечты попадают только в эту категорию, что и сообщил общей фразой. От восторга парень начал приплясывать:
- А можно поконкретней? Тут у нас особое поле, где следует вписать соответствующие пояснения.
Рамирос задумался: опрос как-то плавно вступил на запретный участок, затрагивающий как интересы его команды, так и Братства в целом.
− Извините, а вот этого я уже рассказать не в праве, − он картинно развел руками, − понимаете ли, слово дал.
− Ка-ак обидно, − протянул интервьюер, − даже примерно рассказать не можете?
Рамирос кивнул и подумал, что действительно, на самом деле ничего, кроме их совместных экспедиций, и не знает о приключениях Мечты на Странных Путях. И расспросить подробности у магини как-то раньше не получилось, - все время было не до этого. От размышлений на эту свежую тему его опять отвлек парень:
− Хорошо, я понял, что вы ничего не можете пояснить, я просто это указал и все. Но вот вам самому не доводилось видеть что-то подобное?
Мужчина пожал плечами:
− Да ничего такого особенного. - При этом даже не соврал, по сути: что в лабиринте, что в тоннеле, не произошло ничего сверхъестественного. Редкие пространственно-временные аномалии как раз вполне научны.
− Совсем-совсем? - Личико парня сморщилось, словно у обиженного щеночка.
− Увы, − Рамирос сделал шаг вперед, − а теперь прошу простить, мне пора.
Быстро добравшись до Клуба, поисковик погрузился в деловитую суету Братства: требовалось сделать отчеты по сдаче каталогов последних находок, отработать обычную тренировку в спортзале, да и другие дела не отложишь. В библиотеке он наткнулся на Вадика, как раз заканчивающего оформление каталога соответствующими историческими ссылками. Поздоровавшись, друзья вместе занялись кропотливым делом.
За обедом обменялись последними новостями, и Рам рассказал о встрече в торговом центре. Вадик отозвался:
− Ко мне тоже приставали, но в другом месте, неподалеку от вокзала, когда я ездил к родителям на выходные. Да, Саша говорил, что и у него недавно были терки какие-то с этой комиссией...
− Интересно... − в Рамиросе заговорил инстинкт самосохранения, − зуб даю, что тут что-то нечисто!
− Займемся? - Вадик с радостью бы убрал подальше нудные каталоги, − потренируемся в расследованиях между сезонами.
− Было бы неплохо, но Полковник головы оторвет, если не уложимся в срок.
− Эх, как было здорово, когда Мечта все делала сама! - Вад жалобно сморщил нос. - Она в этих программах лучше нас всех вместе взятых разбирается... я пытался вечером дома доверстать за нее хотя бы малый буклет, хорошо, что сделал копию, а не оригинал открыл!..
− Ты что, убил буклет?! - В ужасе посмотрел Рам.
− Нет, что ты! Я же говорю - пробовал что-то сделать на копии, я ж не совсем дурак.
Рамирос напоказ облегченно выдохнул.
− Как ты думаешь, ранение Мечты сойдет в случае чего за уважительную причину?
- Даже не надейтесь! - Раздался за их спинами сердитый голос Полковника.
Мужчин перекосило. Полковник обошел их столик по кругу и встал к ним лицом:
− На сколько процентов готовы каталоги и буклеты?
− Где-то на восемьдесят, − осторожно ответил Вадим, − я составил и набрал тексты всех исторических ссылок и справок в обычном формате, но внести их в верстку Мечта не успела. Мы обсуждали, что необходимо улучшить декоративные элементы буклетов, так сказать, придать им жизни. Видимо, Мечта решила сделать кое-какие фотографии для этого, и вот тогда-то ее и...
Вадик жалобно сморщился и махнул рукой. Старшина задумчиво посмотрел на их преданные взгляды и махнул рукой:
− Ладно, каталоги и буклеты сдадите по мере готовности, когда Мечта выздоровеет.
− Спасибо!! - Рамирос и Вадик не сговариваясь, хором выдали такое ликование, что Старшина невольно усмехнулся.
Решив проблему со сроком сдачи каталогов, поисковики переместились в спортзал, где уже разминался Александр в ожидании начала тренировки. Поздоровавшись, Рамирос зашел в раздевалку и вдруг обнаружил неприятный сюрприз: в складке кармана сумки, за обстрочкой, притаился маленький кусочек пластика на липучке. Мужчина оставил сумку в покое и быстрым шагом направился прочь.
Поймав в коридоре так удачно попавшегося навстречу Полковника, Рамирос на ухо сообщил о неприятной находке.
− Есть идеи, где мог подхватить эту гадость? - Полковник потянулся за трубкой, передумал и жестом пригласил Рамироса идти за собой.
− Единственный вариант - это когда опросник мне мозги парил.
− Какой опросник?
Рамирос рассказал о задержке по пути в Клуб. Полковник зашел в кабинет, закурил и приказал:
− Неси сумку к безопасникам, я их сейчас предупрежу, а там посмотрим. Вы за это время говорили о чем-то важном или секретном?
− Обсуждали каталоги и ранение Мечты.
− Хм, − старший задумчиво выпустил клубок дыма, − ну, не так уж страшно. Значит, говоришь, Комиссия магии?
− Да.
− Ладно, иди, тебя уже тренер заждался. Вечером все трое зайдите ко мне в кабинет.
− Есть. - Рамирос поспешил в зал за сумкой, потом сбегал к охранникам и отдал жучок.
Сообщил о неприятной находке Вадику и Саше. Те нахмурились. Саша оперся на канаты ринга:
− Мне предложили сотрудничество, пытались давить. Может, перебрав все известные кандидатуры, решили путем опросов искать непотомственных и скрытых магов?
− А жучок тогда зачем? - Вадик потер перчаткой лоб. Он только что колотил грушу, снимая стресс, и просто не успел снять боксерскую амуницию.
− Рам же сообщил, что есть у него знакомые с интересными возможностями, но какую-то дополнительную информацию не выдал. Возможно, на этот случай у опросника были соответствующие инструкции?
Вечером Полковник сообщил, что на всякий случай попросил врачей ограничить доступ в палату Мечты, а остальных предупредил, чтобы держались подальше от любых проявлений Комиссии магии.
4 ...ря
Наутро, убедившись, что приступ не повторяется, а рана начала затягиваться, меня вернули в обычную палату. Не успели фельдшеры и медсестры закончить суету с перекладыванием меня с каталки на кровать, как рядом тут же обозначились мама и Саша:
− Ну, как ты?!
− Саша, токсикология уже готова?
− Пока только в общих чертах, − он уступил маме стул (судя по звукам), а сам пристроился на краешке постели, − но думаю, даже эта малость сможет помочь врачам.
− И что же интересного они нашли?
− Помимо нервнопаралитического действия, токсины этого вида содержат какие-то стимуляторы сердечной деятельности, а также что-то, что ослабляет действие сыворотки. С последним они пока не разобрались, но работа идет, следует просто ждать. В общем, врачи теперь будут начеку, а это главное. Да, и еще, пока ты лежишь в больнице, Полковник разрешил не мучиться с каталогами, а подождать твое выздоровление.
− Что?! - Я удивленно вскинулась, но мамины руки поймали и уложили меня обратно. - Почему?! Он же грозил всякими карами за опоздание!
− Вадик чуть не угробил файлы, попытавшись продолжить верстку. Полковник узнал об этом и сделал послабление команде, раз уж такие обстоятельства. Сказал, что лучше не портить работу профессионала.
Мама поднялась и заявила, что отойдет выпить кофе. Мы с Сашей остались наедине. Едва за мамой захлопнулась дверь, как Саша поднялся. Я испуганно вскинулась, но тут же почувствовала, как его щека опустилась на мои колени - знакомый до дрожи жест. Что тут скажешь?! Я сглотнула и только начала ласково ерошить его волосы. Мужчина чуть повернулся, и его губы прижались к моей руке.
- Все будет хорошо, - под повязкой потекли предательские слезы.
- Не плачь, - его губы чуть заметно касались моего лица, снимая мокрые дорожки. - все будет замечательно. Мы поедем отдохнуть куда-нибудь, в тихое место, и ты окончательно выздоровеешь. Твое сердце сейчас опасно перетруждается, да еще сыворотка с трудом преодолевает активность яда. Оттого ты и нервничаешь. Но вот-вот пришлют окончательный результат анализа и доктора найдут лекарство, ты только потерпи, ладно?
- Угу, - я хлюпнула носом и попыталась взять себя в руки.
Дверь хлопнула, и в палате поплыл аромат кофе.
- Я тебе кофе принесла, Сашенька, - бодро заявила мама, - как ты любишь, двойной крепкий экспрессо. И в коридоре отловила врача, он сказал, что они немного поменяли схему лечения из-за приступа. Сейчас медсестра придет, принесет новое лекарство. Ой, а что это ты такая заплаканная?!
В ее голосе мгновенно появилась тревога.
- Мам, это так, ерунда, издержки моего состояния, - я попыталась улыбнуться.
- Сейчас накапаю валерьяночки, доктор велел! - мама мигом оттеснила моего мужа от постели и захлопотала.
Вдвоем они помогли мне приподняться и выпить противную жидкость. Запив ее глотком воды, я снова откинулась на подушку. Мама начала в лицах рассказывать мне о своей поездке к сестре, о проделках племянника. Малолетнему бандиту сравнялось почти два года, так что теперь в квартире сестры не осталось безопасного и недоступного места, а количество выходок и шалостей давно побило рекорд, установленный сестренкой в детстве.
...а в это же время в центре Европы...
Поль Валентин Сорель шел по улице Риволи, стараясь не налетать на прохожих и тревожно поглядывая на часы: до совещания оставалось всего каких-то сорок минут. Он начал безбожно опаздывать, еще застряв в пробке на углу улицы Ришелье и Пети Шам. Такси пришлось отпустить прямо там и дальше пробираться пешком.
- Опять какой-то лихач не вписался в поворот, - проворчал таксист, вынимая сигареты и закуривая.
- Это так часто происходит? - вежливо поинтересовался Поль, доставая свою пачку.
- Да как понаехали эти обезьяны из Африки, так теперь хоть за руль не садись! Рулить научились, а о правилах понятия не имеют. - Водитель ярился праведным гневом.
Поль пожал плечами.
- Устроили трущобы из приличных районов, оккупанты черномазые!