Праздникова Валерия Сергеевна : другие произведения.

Цитадель Надежды. Главы 3-4

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Учиться, учиться и учиться! Остальное само приложится...

Глава 3.

  
   На следующий день друзья направились с утра пораньше в город. Уже знакомый торговец на этот раз не стал ходить вокруг да около, а предложил показать сразу все трофеи сразу. Вит приподнял бровь и усмехнулся:
   -- Путь в тысячу километров начинается с первого шага. Думаю, мастер[1], мы начнем вот с этого, -- и выставил статуэтку на прилавок.
   Купец достал из ящика стола лупу и взялся за изучение товара.
   В академию друзья возвращались, словно на крыльях. Завтра они будут собираться в дорогу, а пока можно прикупить по бутылке отличного вина и немного расслабиться. Держа в руках объемистую корзину со снедью из трактира "Золотая шишка", -- одного из лучших заведений в районе кампуса, они шли по парку в сторону общежитий, когда навстречу им попался Лексис ро Биро - лучший друг Эльнагила.
   -- Вы куда это намылились? - он подозрительно окинул взглядом пустые мешки и полную корзину.
   -- Да так, в общагу возвращаемся. А ты куда идешь?
   -- У меня важное задание, -- виконт задрал нос, -- не то, что у вас, "ветерки"[2]!
   Эмрис побледнел и сжал кулаки, но Вит поспешно толкнул в бок приятеля и гордо ответил:
   -- Что, преподы за вином, словно прислугу, отправили?
   Теперь покраснел ро Биро.
   -- А мы - вольные птицы, ни перед кем не пресмыкаемся и сапоги магистрам не целуем! Вот, празднуем хорошие оценки, честно полученные за талант и знания. Это вас, богатеев, только из-за вашего золота терпят! Идем, Рис, -- и гордо удалился, оставив сокурсника пыхтеть в бессильной злобе.
   -- Свинья, -- Эмрис не спешил успокаиваться, -- дождется у меня, падаль позолоченная... мерзавец...
   -- Успокойся, Рис. Эта золотая кампания еще получит свое. Пока надо потерпеть. Промежуточная приемная комиссия не за горами, мы еще посмотрим, кто кем оттуда выйдет!
   Промежуточная квалификация проходила в середине четвертого курса и отсеивала самых слабых студентов. Им выдавали малый диплом бакалавра и отпускали на все четыре стороны. Остальным позволялось доучиться до конца. И чаще всего в числе бакалавров были те, кто учился в академии не по таланту и призванию, а по воле родителей и за деньги. И, судя по всему, Лексису предстоит та же участь - в отличие от Эльнагила, он звезд с неба не хватал.
   Пройдя несколько метров, Вит остановился под воздействием одной важной мысли:
   -- Стой! - взвесив все за и против, сунул в руки Эмрису мешок и остальные вещи:
   -- Рис, подожди меня в своей комнате, но пока без меня не начинай! Я мигом!
   -- Ты куда?!
   -- Так, надо кое-что проверить...
   Пробежал по дорожке обратно, перескочил через канаву, форсировал лужайку и выскочил из кустов аккурат в паре метров за спиной ро Биро. Тот неторопливо брел по дорожке в сторону ворот Академии. Виталис пристроился за ним, следя, как тот прошел по улицам и спустился в один из винных магазинов. Тем же манером студент вернулся в Академию и пошел в сторону Преподавательского корпуса. Виталис потер ладоши и прибавил шагу. Апартаменты магистра Амброзия располагались на втором этаже, вдали от балконов и деревьев, но что помешает магу применить один из приемов взломщиков и шпионов, малоизвестный, но зато эффективный? Благо, что верный друг Эмрис имеет крепкие связи в Теневой Гильдии, и его поднатаскал.
   Крошечный, еле заметный со стороны сгусток серого тумана плавно поднялся до уровня магистерских окон и завис, передавая хозяину звук и изображение прямо в мозг. Вит затаился в стороне за кустами и сосредоточился.
   -- ... Магистр, вот все, что вы заказывали, -- чуть запыхавшийся Лексис протянул наставнику корзину.
   -- Лексис, мальчик мой, огромное спасибо! - Амброзий забрал поклажу и окинул студента ласковым взглядом, -- можешь идти передохнуть.
   -- Да, магистр. - Ро Биро секунду потоптался на пороге, но вздохнул и вышел в коридор.
   Магистр вернулся в кабинет, туда, где его поджидал магистр Меонлас.
   -- Магистр, я вполне понимаю ваши опасения, -- должно быть, Амброзий продолжил прерванный появлением гонца разговор, -- но ведь вы не будете отрицать, что крепкая королевская власть нуждается в неустанной поддержке? И мы, магическое сообщество, обязаны денно и нощно трудиться над этим!
   -- Вы абсолютно правы, магистр Амброзий, но... как к этому относимся мы, скромные преподаватели?
   -- Самым прямым образом, мой дорогой Меонлас! Вы ведь согласитесь, что наше влияние на умы подрастающей смены формирует ее мировоззрение?
   -- Так-то оно так, но...
   -- Ведь именно ваши проникновенные лекции об истории и устройстве нашего государства дают именно ту самую основу, на которую ложатся все остальные знания...
   По дорожке рядом прошли студенты, что-то бурно обсуждая, вырвав Виталиса из концентрации. Маг вздохнул, и снова сосредоточился.
   -- ...Как вы знаете, наш король в последнее время страдает какой-то странной болезнью. Придворные маги и целители сбились с ног. Но ведь вы, как никто другой, понимаете, что любое ослабление власти чревато смутными временами в государстве. Поднимают голову враги, слабые духом начинают шатания. Магистр, наш священный долг - объединиться и защитить страну!
   -- Но, магистр Амброзий, что мы можем сделать?
   -- Наша работа - растить новые кадры магов для нашего государства. Значит, нужно увеличить наши усилия и постараться донести до молодежи всю ответственность в свете грядущих испытаний! Вот, например, студент ро Биро, который только что сюда заходил. Мальчик не слишком умен, но верен короне и Академии. Разве можно ставить ему плохую оценку?
   -- Но, магистр, он не знает и трети необходимого минимума! На экзамене он или нес невообразимую чушь, или просто молчал! Как я могу поставить ему проходной балл?!
   -- Но если сделать ему аванс на будущее? За каникулы мальчик позанимается самостоятельно, подучит...
   Вит открыл глаза и мрачно усмехнулся: все понятно, Амби сколотил группу своих клевретов и теперь всеми силами проталкивает их на дальнейшее обучение. Ну-ну... впрочем, это не его дело. Да и Эмрис ждет.
   Друг валялся на кровати в любимой позе и бренчал на лютне. Приподняв голову, увидел друга и рывком сел:
   -- Ну что? Мясо совсем остыло!.
   -- Прости, старина, надо было проверить кое-что.
   -- Это ты из-за этого болвана Лекси?
   -- Чтобы виконт, без пяти минут граф, бегал за жратвой, словно лакей?! Как минимум это интересно.
   -- И?
   -- Похоже, он завалил государственность. Амби сейчас спаивает Меонласа, выбивая из того зачет для ро Биро.
   -- Чего это магистр так старается для студентов?
   -- Вспомни, что мы слышали вчера? Узнал голоса?
   -- Угу. Амби и Эльнагил.
   -- А Лексис - закадычный приятель ро Юби. Амброзий составил команду подручных и старается всеми силами их продвигать.
   -- Из-за их родителей?
   -- Наверняка и из-за этого. Но думаю, тогда Амброзий не только меня посылал в Лабиринты. Я видел, как Юби читал те же книги по портальной магии, что и я. Думаю, старый хрыч решил подстраховаться и гарантированно получить результат.
   -- Ты думаешь, что Эль справился со своим заданием?
   -- Думаю, вполне возможно. Помнишь, они все время упоминают какие-то башни? Значит, ему удалось выйти в заданное магистром место, но в целом миссию он провалил.
   -- Странно это... и не понятно.
   -- Рис, у этих "золотых мальчиков" есть еще одна важная черта: во-первых, они по характеру паиньки и послушные отличники. Такие ловятся на пропаганду вернее, чем щука на живца. А во-вторых, пробив для них продолжение обучения после комиссии, Амби получает целую команду обязанных лично ему довольно влиятельных аристократов. Чувствуешь перспективы?
   Дураком Эмрис никогда не был и теперь легко сложил остальные, не высказанные другом соображения:
   -- Что же такое мутит Амби?
   -- Наверняка не мелочевку.
   -- Расследуем?
   -- Разве что, если не в ущерб нашим делам. Нам с тобой не на кого положиться, кроме как на себя. За каникулы нам стоит поработать над тем, чтобы дольше оставаться в Лабиринтах без вреда для себя, а также повысить безопасность прогулок.
   -- Монстров там и в самом деле не меряно...
   -- То-то и оно. А еще - ловушки и опасно разрушающиеся здания. Да и магический фон там слишком нестабилен...
   -- Значит, стоит поработать в этих направлениях. Дома я пошарю в родовой библиотеке и посоветуюсь с отцом.
   -- Надо будет усилить тренировки. Монстра мы завалили просто чудом.
   -- Ты прав. Мы совсем расслабились.
   -- И загордились. Деньги, конечно, это хорошо, но только до определенной черты. Лабиринты не прощают легкомыслия.
  
   На утренней ярмарке было полно народу: толпа сновала туда-сюда, орали зазывалы, играла музыка, а среди обывателей толпилось немало студентов, так что на Виталиса с другом никто не обращал внимания.
  Сначала они запаслись провизией на большую часть пути, потом малость обновили гардероб: Вит прикупил хороший походный плащ, а Эмрис - пару сапог с зачарованными подметками. Посоветовавшись, на карету друзья решили все-таки не тратиться, а вот надежных верховых лошадей стоило приобрести. И они направились на конский торг. Там стоял и вовсе уж невыносимый шум: кони ржали, барышники торговались, конюшие усмиряли рвущихся в драку жеребцов. Виталису как-то сразу бросился в глаза рослый гнедой конь охотничьей породы - крепкий, жилистый, не слишком быстрый, зато невероятно сильный, смелый и выносливый. Рядом жевали сено его собратья, не пытаясь драться и хулиганить. Все это говорило и о хорошей породе, и правильной выучке животных.
  − Смотри, − Вит толкнул локтем Эмриса, − вот хорошие лошади.
  − Ну, ты ведь больше в этом понимаешь... давай посмотрим.
  − Я поторгуюсь, а ты не встревай, только поддакивай.
  Они подошли к хозяину.
  − Неплохие лошадки, заморенные только, − Вит кивнул на животных.
  − Где ж заморенные? Не жирные, так это ж не свиньи, а лошади, толстеть не должны.
  − А чего тогда стоят, как замороженные? Вон, у твоих соседей по паре конюхов на каждом жеребце висит, и то они играют!
  − Так дураки потому что, неуков обломать мастерства не хватило. Ничего не умеют, а в конное дело лезут!
  − А твои, стало быть, обученные?
  − А как же иначе? Я своих коней с жеребячих лет к послушанию приучаю, − хозяин медленно пошел вдоль коновязи. От Вита не укрылось, насколько доверчиво лошади потянулись к его рукам.
  − Ну, тогда... - они начали торговаться.
  Первоначальная сумма в пятьдесят золотых за каждого постепенно снизилась до двадцати. Довольный, Виталис ударил с барышником по рукам.
  − Теперь сбрую купить, и можно путешествовать!
  − К Загридису-кривуле идите, − посоветовал лошадник, − не ошибетесь. Во-он он, в своем шатре посиживает!
  − Спасибо за подсказку.
  Загридис оказался крепким, еще не старым мужиком, с перекошенными горбом плечами. Впрочем, это мастеру не мешало, а когда студенты сослались на барышника - так и вовсе расцвел неожиданно приятной улыбкой:
  − Значит, добрых коней вы купили, ребята! Не подведут вас в пути и не бросят!
  − А вы того барышника, стало быть, знаете?
  − А кто ж его не знает? Вреслав-конник, почитай, на всю Аранту известен! Он коней как родных детей любит, понапрасну не обидит, вот и кони у него выходят не озлобленные, да не запуганные.
  Обратно в Академию друзья возвращались верхом, и первые, кого они встретили в воротах, были Эльнагил и компания, а чуть в стороне обнаружились магистр Карнак с мастером Брайлем. Вит машинально отметил, что из-за их лошадей Эльнагилу преподаватели не видны. И не прогадал.
  − Ты посмотри, Эльнагил, 'ветерки' вдруг разбогатели, − раздался достаточно громкий голос Лексиса.
  − Наверно, последние вещички продали? - принял подачу 'золотой мальчик'.
  − Да кому их рваные подштанники нужны?
  Вит упреждающе положил руку на плечо Эмриса и молча двинул коня вперед, поближе к преподавателям.
  − Славные кони, − одобрительно кивнул в этот момент Брайль.
  − Нам улыбнулась удача в Лабиринтах, − тихо, только для магистров, пояснил Вит.
  − Ого! - Карнак прищурился, − в таком случае, господа студенты, начиная с нового семестра, жду вас обоих у себя на факультативе.
  − И я тоже, − кивнул Брайль.
  − Почтем за честь, магистр Карнак, мастер Брайль, − Виталис поклонился, Эмрис спустя мгновение оценил ситуацию и повторил поклон.
  Бальзамом на душу и достойным отмщением для друзей стали физиономии Эльнагила с прихвостнями, обнаруживших преподавателей за врагами.
  − Зачем ты рассказал им правду?! - стоило скрыться в парке, накинулся Эмрис на друга.
  − Это было наитие! - Вит улыбался, − я как-то слышал, что Амброзий ненавидит Карнака. А должен ублажать, ведь ро Дель Атега − родич королю! Чувствуешь интригу?
  − Не-а...
  − Ну ладно, потом разберешься. По ходу жизни! - и Вит пришпорил своего Гнедко по направлению к академическим конюшням.
  Эмрис пожал плечами, давая шпоры своему Лихому.
  На следующий день вывесили результаты экзаменов. К чести Виталиса, он оказался в первой десятке, Эмрис отстал от него на два пункта. Одним из первых был Эльнагил, зато Лексис плелся где-то в хвосте, − Меонлас все-таки поставил ему нижайший из проходных баллов.
  − Ты видел? - Вит кивнул на 'золотую молодежь'.
  − Ага. Яни, кажется, даже рад своим плохим оценкам.
  − Еще бы! Это же дает ему шанс вернуться домой, к мамочке!
  Друзья рассмеялись.
  − А Эльнагил, кажется, чем-то не доволен?
  − Странно. Он же, как всегда, лучший на потоке.
  − Давай-ка, навестим столовую и послушаем, что говорят в народе?
  − И то верно, напоследок.
  Они развернулись и поспешили в сторону жилых корпусов. В трапезной было просторно: многие сразу после объявления оценок поспешили собирать вещи. В углу сидели несколько старшекусников, второкурсницы с целительского щебетали о своем, о девичьем. Тувилен с кислой физиономией возил ложкой по тарелке, глядя в никуда.
  − Ты чего такой кислый? - Эмрис хлопнул его по плечу.
  − А-а... магистр Амброзий снова поставил мне низкий балл.
  − Но ты же прошел?
  − Угу. Но отцу подавай лучшие оценки! - парень сморщился.
  Вит кивнул: купеческий сын, Туви не мог похвастаться происхождением, а значит, и хорошим распределением после учебы. Папаша же его жаждал славы и даже дворянского звания для сына. О чем настоятельно и втолковывал отпрыску, в том числе и ремнем.
  − Ну, тебе грех жаловаться на судьбу, - Вит пожал плечами, − ты молод и у тебя все впереди. Мне вот удивительнее, чем не доволен ро Юби?.. Уж у него-то от рождения все в шоколаде!
  − Говорят, магистр Карнак его с дружками сильно распекал за что-то.
  − За что? Наш паинька в чем-то провинился? Не верю!
  − То-то и оно.
  − Карнак просто так не цепляется, − заметил Эмрис.
  − Угу, − Туви вздохнул. - Жаль, я не видел ничего. Пойду, что ли, с привратником поболтаю...
  Коротышка встал и побрел прочь. Друзья переглянулись.
  − Значит, магистры слышали выступление этих зазнаек.
  − Да... они попали по самое то самое. Карнак хоть и из высшей аристократии, но снобов ненавидит.
  − А если учесть, что со следующего семестра у Карнака - основные профильные предметы... Амби в пролете.
  − Ну да, его кафедра - Теории магии. А это - общий предмет. Интересно, как теперь Амби будет действовать? Карнак - не Меонлас, на пропаганду не ведется...
  − Бедный Лексис...
  Они захихикали.
  − Кстати, не забудь - вечером прощальная вечеринка, − Эмрис придержал друга за рукав перед тем, как тот вошел в свою комнату.
  − Ох, а завтра на рассвете выезжаем!
  − Ну, хоть немного посидеть нужно, Вит. Это добавит нам популярности.
  − На фига тебе эта морока?
  − Надо, друг, надо! - Рис сделал суровое лицо.
  Вит вздохнул. Проводимая Академией итоговая вечеринка традиционно устраивалась в Главном зале. Сначала, как водится, ректор подводил учебные итоги и поименно отмечал лучших студентов. Потом остальные преподаватели вставляли свое слово. Ну, а потом начинался пир! В честь такого случая делалось послабление дисциплины (в рамках разумного, конечно), а также устраивались танцы.
  
  − Итак, лучшими на этот год стали... − ректор развернул длинный пергамент и начал громко перечислять имена и фамилии.
  Виталис сидел рядом с другом спокойно и чуть отстраненно: ничего нового они не услышат. Зато сейчас есть возможность в последний раз в этом учебном году повидаться со знакомыми, а так же выяснить политические раскладки в руководстве. Вот, например, магистр Карнак: в парадной шелковой мантии, строгий, подтянутый. Сидит прямо и только слегка кивает в такт словам директора. Так сказать: 'аристократы одобряют'. Рядом с ним мастер Брайль - этот, наоборот, в повседневной кожаной куртке, рукав испачкан кузнечным маслом. И все время поглядывает в сторону. Так, а что это там интересное? Магистры? Ага, Амброзий, Меонлас, Лялли - декан кафедры Алхимии... и все остальные на втором ряду. Чего-то ждет от них? А-а, понятно! На кафедре Травничества и магического садоводства новая преподавательница - мастерица Луиса ро Дели. Красотка!.. Теперь понятно.
  Амброзий-то как вырядился! Парчовый камзол под шелковой мантией, расшитой золотом! Решил пустить пыль в глаза? Ого, все пальцы в перстнях... как дебютантка на королевский бал...
  Ректор отговорил. Следующим по влиянию и родовитости вышел Карнак, все-таки герцог, как-никак! Магистр не стал долго болтать - просто поздравил всех с окончанием учебного года и сообщил, что кое-кто из особо талантливых студентов теперь будет у него в отдельной группе. Кроме дополнительных занятий, они станут получать повышенную стипендию из королевской казны и гранты на исследования.
  Молодежь взволнованно загудела, переваривая новость, кое-кто из преподавателей заулыбался и закивал. Вит обратил внимание, что Амброзий вздрогнул и чуть нахмурился. Но почти сразу справился с собой и с улыбкой закивал. Но так, как-то... театрально. Магистр не рад таким изменениям? Странно.
  За герцогом вставали остальные магистры, каждый нашел хотя бы пару добрых слов для учеников. Когда встал Амби, Вит чуть напрягся, но преподаватель только поздравил всех с окончанием года и сразу же сел на место. Вот еще одна несообразность - Амброзий обычно любил поговорить, в предыдущие праздники его с трудом затыкали.
  После речей все торжественно прошли в трапезный зал. Там, вместо обычной убогой обстановки теперь сияли украшенные гирляндами и флагами стены, множество магических светильников разгоняли сумрак, а на красиво накрытых столах благоухали настоящие яства - множество мясных и рыбных блюд, целые подносы дичи, деликатесов и всякой выпечки, фрукты и десерты.
  За столами располагалось по восемь студентов, причем обязательно девушка и юноша − на каждой стороне стола. К ним с Эмрисом прибились Янукис и Туви, а так же несколько третьекурсниц с факультетов Целительства и Алхимии.
  − Хоть разок пожрать по-королевски! - Тувилен первым уселся и пододвинул к себе тарелку.
  − Короли не жрут, а вкушают, Туви, − Эмрис помог сесть девушке справа от себя.
  − Правильно, − Виталис так же проявил куртуазность по отношению к своей соседке, − а также пользуются при этом вилкой и ножом.
  Туви покраснел и выронил из руки ягнячью ногу. Виталис поправил салфетку на коленях, налил соседке в бокал немного вина. Подумав, он аккуратно отрезал себе от окорока и положил салат: вдруг захотелось блеснуть манерами.
  Когда все насытились (кроме, разумеется, Яни), заиграла музыка и распахнулись двери в Танцевальный зал, обычно наглухо запертые. Для уроков танцев (обязательных на первых двух курсах) использовался малый танцевальный зал в соседнем корпусе.
  Оркестр играл полонез, поэтому Вит предложил руку спутнице и торжественным шагом пристроился вслед за другими студентами. За ним шествовал Эмрис, потом - как ни странно, Тувилен, вспомнивший, наконец, правила этикета. Яни грустно вздохнул, но вынужденно последовал вместе с остальными. Доставшаяся ему дувушка, судя по манерам - из простонародья, любуясь на баронскую цепь Янукиса, млела и таяла.
  
  Рано утром студенты покидали альма-матер на долгих три месяца. Среди выехавших по утренней прохладе были и ро Тего с ро Соали. Виталис посматривал по сторонам, прикидывая, как им лучше добираться до дома, Эмрис строил глазки встречающимся девицам и насвистывал песенку.
  Родной город Виталиса и Эмриса, Катар, располагался юго-западнее столицы, на глубокой судоходной реке Потар, вытекающей из Ары возле городка Миас. Путешествовать в эту сторону было удобно как по воде - на баржах и кораблях, так и посуху - по разветвленной сети трактов. Гнедко и Лихой, пофыркивая, мерно рысили по западному тракту, обгоняя тихоходные подводы и бычьи упряжки. Изредка мимо пролетали военные верхами или кареты высокородных - таким лошадей не жаль. Городские кварталы сменились на зеленые предместья, которые в свою очередь, превратились в дубравы, поля и усадьбы. Пообедав и переждав полуденный зной в одной из рощ, возле хрустально звенящего ручья, к вечеру добрались до маленького городка или большой деревни, называющейся незатейливо и просто - Сонная Дубрава. Хозяин трактира 'Объевшийся Дракон' встретил усталых студентов улыбкой и поклоном:
  - Чего желают молодые господа?
  - Ужин, комнату, и воды нагрей.
  - Мыльня всегда к услугам господ. Ужин будет сразу, когда пожелаете. Господам накрыть в комнате, или в общем зале?
  Друзья переглянулись и хором выдали:
  - В комнате!
  Не смотря на силу и молодость, за семестры они отвыкли от долгой верховой езды, так что веселье в общем зале их не прельщало.
  - Как пожелаете. Мири, проводи господ в комнату номер пять!
  Вихрастый и рыжий подросток подхватил оба сундучка и бодро потопал вверх по лестнице, периодически оглядываясь, следуют ли господа за ним. Выделенная для студентов комната была предпоследней в коридоре и выходила окнами на задний двор и конюшню. Достав по чистой смене одежды, они спустились вниз, где в полуподвальном этаже пылала жаром добротная мыльня. Услужливый Мири проводил их туда в обход общего зала, заботливо выдал по паре простыней и сообщил, что пока накроет для них ужин. Смыв дорожную пыль и плотно закусив, друзья устроились на набитых свежим сеном тюфяках и мгновенно уснули. Утро встретило путешественников солнечными зайчиками на стенах комнаты и ругательствами за окном. Вит выглянул: возле хлева валялись мертвыми пара ягнят и кроликов, а над ними причитал хозяин.
  - Что за шум? - рядом с Витом высунулся заспанный Эмрис.
  - Да вот, господа студенты, - развел тот руками, - толи хорек повадился, толи лиса.
  - Хорек не справится с ягненком, - отозвался Вит, - а лисы летом к людям не суются.
  Маги переглянулись и хором выдали:
  - Мы сейчас.
  Возле сарая Виталис осмотрелся, внимательно изучил двери и окна, побродил вдоль забора и уверенно выдал:
  - Не, не звери это!
  - А что же тогда? - развел руками трактирщик.
  В ответ Виталис запустил поисковое заклинание. Слетевший с руки огненный шарик покрутился по двору, полетал над крышей и бодро замигал в самом дальнем углу, заросшем полынью и репейником.
  - Кикимора! - озвучил результат маг, когда заклинание отработало полный цикл.
  - Ох, ты, храни меня Лиарра[3]! - хозяин аж всплеснул руками. - Что же делать?
  - У вас в поселке маги имеются?
  - Откуда? Староста на лекаря-то не может расстараться!..
  - Ну что ж, - друзья обменялись только им понятными знаками, - тогда придется нам тут задержаться. С вас пять золотых и письмо к нашему декану. По рукам?
  - По рукам, - трактирщик просиял.
  Маги зашли в комнату за необходимым снаряжением и спустились в общий зал уже во всеоружии. След нежити привел магов через заборы и закоулки к глубокому оврагу. Вит форсировал препятствие одним прыжком, Рис остался на этой стороне. Маги вытянули мечи и, направив их с двух сторон в овраг, хором затянули заклинание. Внизу завозились и тоненько завыли. Увязавшийся за студентами трактирщик одной рукой ухватил амулет на шее, другой сжимая суковатую палку. Какого демона он увязался за магами - кто его знает? Наверно, боялся, что его обманут.
  Заклятие достигло апогея, и наверх вылезло... нечто. Ростом с собаку, телом наподобие гусеницы, на пяти парах суставчатых лап с хорошими когтями, головой, отдаленно напоминающей птичью, оно подслеповато щурилось огромными гляделками и подвывало. Эмрис медленно начал пятиться, кикимора двинулась за ним. Стоило ей удалиться от оврага на пару метров, как Вит лихо перепрыгнул обратно. Нежить, обнаружив, что путь обратно в укрытие ей заказан, взвизгнула и ринулась на магов. Те встретили кикимору доброй сталью. В два меча разрубив тварь на несколько обрубков, проверили овраг на наличие еще кого-нибудь опасного.
  - Чисто, - Вит убрал меч в ножны и активировал огненный вихрь. Миг - и от кикиморы осталась только кучка пепла.
  - Принимай работу, хозяин, - Эмрис отряхнул руки и направился прочь.
  - Ох, господа маги, - все еще бледный трактирщик вытер пот, - вас сами боги мне послали!
  - А старосте своему скажи, что не след ему жадничать. Это пока у вас все в порядке, денег на мага жаль. А, не дай Даур[4], что-то снова заведется, а проезжих магов не будет? Что делать-то станете?
  - Уж скажу, - закивал торговец, - теперь так просто он у меня не отделается!..
  Они выехали через два часа. Радостный трактирщик не только написал письмо и отсчитал золото, но и насовал путешественникам полные сумки разной снеди в дорогу. Тракт снова потек ровной лентой под копыта лошадей.
  К вечеру впереди замаячили стены Миаса - города на слиянии Ары и Потара. Уплатив пошлину на заставе, друзья попетляли по улицам и въехали во двор 'Лунной книги' − гостиницы, любимой многими студентами за недорогой постой и смазливых служанок. Содержал ее мастер Виолентий, все три сына которого в свое время обучались в Академии, а теперь служили короне в разных концах страны.
  Отдав лошадей конюху, Вит и Рис вошли в общий зал.
  − О, вот еще студенты! - громко поприветствовал их хозяин, − ага, знакомые все лица! Виталис, Эмрис, добро пожаловать!
  − Доброго вечера, мастер Виолентий.
  − Ну, как дела, ребята? Как сессию сдали? - трактирщик знал поименно всех студентов, хоть раз ночевавших у него.
  − На отлично.
  − Не сомневаюсь, − он грохнул перед каждым по кружке эля, − небось, Эмрис, всем девчонкам столицы уже голову вскружил, а?
  Подмигнул барду.
  − Когда бы? - тот сделал грустное лицо, − учеба превыше всего!
  Поужинать на этот раз друзья решили в зале. Там народ мирно ужинал и общался, заезжий менестрель пощипывал струны лютни, боком сидя на небольшой сцене. Несколько купцов в полголоса обсуждали свои дела. Виталис как раз получил от служанки свою порцию густой говяжьей похлебки, когда дверь в гостиницу распахнулась, и вошел новый посетитель. Спокойно кивнул вышибале и направился к стойке.
  − Что желает господин маг? - Виолентий с улыбкой протер столешницу перед гостем.
  − Комнату и ужин, милейший.
  − Как пожелаете. Подать ужин сюда, или в комнату?
  − Сюда.
  Поднимаясь наверх за прислужником, гость прошел как раз мимо студентов, и Виталис автоматически отметил про себя отличный меч и легкую кольчугу под полотняным чехлом с гербом гильдии магов. Тройной шрам через правый висок гостя напоминал след от лапы хищника, а богатырский рост и широкие плечи довершали образ героя. Через некоторое время маг спустился и сел за дальний стол у стены. Служанка немедленно поставила перед ним блюдо с жареной поросятиной, пироги и громадную кружку эля.
  Ужиная, Виталис краем глаза поглядывал в ту сторону: маг одной из высших ступеней, насколько он сумел разглядеть вышивку на чехле, явно бывалый воин. Попасть бы к такому на практику! Будет тяжело, но зато после такого обучения Виту сам черт не страшен! И по Лабиринтам будет проще гулять. За прошедшие месяцы Вит постарался прочитать в Академии все, что было доступно студентам про Лабиринты Хаоса и близкие темы. Особо заинтересовавшие его места студент записывал и теперь среди вещей вез немалый пакет с конспектами. За каникулы надо будет все перечитать еще раз и свести в единую базу. Заодно посоветоваться с отцом и дядей: отец, хоть и дворянин, а наделен купеческой деловой сметкой, что будет очень полезно, когда придет время распоряжаться добычей. А дядя - опытный маг, искусный во многих отраслях Магии, в свое время отказавшийся от преподавания в Академии из любви к свободе и полевым экспериментам.
  Порешив спозаранку набиться в попутчики к купеческому каравану, студенты пораньше отправились на боковую. За спинами у поднимающихся по лестнице ребят менестрель напевал 'Подвиги Гавейна и круга Алых магов' − заказ того самого гостя. Эпическая поэма, двести лет назад переложенная в балладу и рассказывающая о подвиге одного из родоначальников королевской династии Аранты, растянулась на весь вечер. Когда Вит закрывал дверь их комнаты, певец только подобрался к перечислению всех, кто отправился в поход против Тварей Инферно.
  
  На рассвете друзья плотно позавтракали, поседлали лошадей и отправились к Прощальной площади - обширному плацу на окраине города, где караваны купцов собирались перед отправлением в путь. Им снова повезло: караван до Катара отправлялся в ближайшее время, ждали только одного из купцов. Наконец, тот прискакал на упитанном мерине, придерживая плотно набитую дорожную сумку:
  − Уф, успел!!
  − Ну как, вытребовал должок? - поинтересовался его соратник.
  − А как же иначе? Разумеется!
  − И долго Родни-Жила упирался?
  − Перед магистратом не поупираешься, − снисходительно усмехнулся купец, − буду я время на уговоры тратить, если уезжать пора! Я еще вчера со старшим стряпчим договорился, и тот явился с парой стражников прямо к этому пройдохе.
  − Так его! - вступил в разговор третий купец, − ладно, солнце поднимается, пора в путь.
  Студенты пристроились в середине каравана, в тени от высоченного воза. Тихонько обсуждая свои дела и планы, маги поглядывали по сторонам. Обширная пойма Потара, тщательно распаханная и ухоженная, давала половину того зерна, овощей и фруктов, что потребляла немаленькая страна. Сады, поля, плантации... каждый клочок земли был вспахан вплоть до Заречных холмов на юго-востоке.
  Вдоль тракта стояли деревни и поселки, где можно было купить у дородной крестьянки жбан молока и ковригу хлеба или кучку маленьких пирожков с луком и яйцом, пакет сухофруктов или орехов. Для ярмарок было еще рано - только-только закончилась посевная, овощная рассада набирала силу, стремясь к солнцу.
  К вечеру караван остановился в зажиточном поселке Журиничи. Тут был малый магистрат, свой штатный целитель и даже маг. Последние официальные лица и встретили купцов на заставе.
  − Стой! - маг поднял руку и шагнул вперед, − откуда путь держите?
  − Из Миаса, господин маг, − старший караванный поклонился.
  − А, тогда ладно, проезжайте.
  − Что-то случилось?
  − На Заречных холмах красная лихорадка. Магистрату выдано предписание изолировать этот регион. А у нас оттуда прямая дорога выстроена, сами знаете.
  Купец кивнул: перекресток на Холмный тракт располагался неподалеку от Журинич и опасность пропустить в поселок заразу была реальной.
  В поселке было целых два трактира: 'Пьяный плотник' и 'Три петуха'. Первый, подороже и поменьше, целиком оккупировали купцы, зато во втором места хватило всем остальным, в том числе - и двум путешествующим студентам.
  − Хозяйка, а парная у вас тут есть? - первым делом поинтересовался Эмрис, когда они утрясли вопрос с ночлегом и ужином.
  − Была, как не быть, да только на прошлой неделе сгорела, − трактирщица горестно покачала головой, − начали топить печку, а там камень в боку, возьми, да тресни! Огонь-то и ринулся на стены, − ойкнуть не успели! Истопник чудом жив остался. Хорошо - на отшибе стояла, на другие постройки пожар не перекинулся!
  − Обидно, − вздохнул Вит, − ладно, потерпим до следующей ночевки.
  Ранним утром караван двинулся дальше. На сей раз Виталис предпочел ехать ближе к голове колонны - дорога начала пылить, так что в середине каравана от пыли было не продохнуть. Дорога предполагалась легкой и спокойной, так что многие возницы позволили себе бросить вожжи и задремать. Эмрис, правда, с утра хмурился, а когда Вит поинтересовался такой хандрой - в полголоса сказал, что слышал, как во сне кто-то кого-то окликал. Вит пожал плечами: в вещие сны маг не слишком верил, но Эмрису, как творческой натуре, такое было привычно. Как оказалось позже - интуиция барда не подвела...
  
  Караван проехал уже пару десятков километров от Журинич и спустился в пологий распадок с речкой. Первым тревогу поднял караванный пес - громадный поджарый волкодав с куцым хвостом насторожился и зарычал, преградив путь первой подводе.
  − Что такое, Араш?
  Пес слегка гавкнул, ощетинился, но дорогу не уступил. Переглянувшись, Вит с Рисом двинули коней рысцой и поравнялись с караванным:
  − Минуту, почтенный. Собаки - звери умные, просто так тревогу не поднимут.
  − Что же это?
  − Сейчас узнаем. На всякий случай, мастер, дайте сигнал тревоги по каравану. Лучше перестраховаться, чем перед самым домом потерять людей или товары. Караванный пожал плечами, подумал, и поднял к губам небольшой рожок. Три коротких звука - и по каравану пробежал шелест торопливо отдернутых пологов, добытых из глубины воза топориков или мечей, гудение натягиваемых на луки тетив.
  Студенты достали из ножен мечи и выехали чуть вперед. Виталис скастовал поисковое заклятье: с его ладони сорвался светлячок и рванул к мосту. Люди замерли, следя за волшебством, даже Араш чуть осел на задние лапы, поворачивая громадную морду вслед за огоньком. Заклинание отработало над мостом, но Вит просто не успел озвучить результат: из-под старинного сооружения вдруг поползли жуткие твари - карлики, похожие на рептилий, с тонкими хвостами, жуткими когтями и гребнями на плоских зубастых головах. Их выпученные глаза были затянуты темной пленкой.
  − Кодриллы! - Эмрис сумел первым выпустить по тварям молнию.
  − Всем зажечь огонь! Они боятся огня и света! - Виталис создал самый большой файербол, на который хватило силы, и швырнул в основание моста, откуда вылезали новые монстры.
  Араш с рыком напал на кодриллу, вылезшую из воды чуть правее моста и не попавшую под магический огонь. Пес сумел удачно вцепиться ей в основание шеи. Та завизжала и попыталась ударить собаку в бок когтями. К счастью, длинная густая шерсть и плотный подшерсток уберегли его шкуру - когти твари просто запутались и соскользнули. Араш упорно вгрызался во врага, мотая башкой из стороны в сторону и помогая себе лапами.
  Виталис повернул коня вправо и начал кастовать 'огненную стену' − одно из самых сильных боевых заклятий Школы Огня. Эмрис слева поливал врагов молниями - как маг Воздуха, он предпочитал работать с электричеством.
  Из-за спин магов полетели стрелы и болты, кое-где даже с горящими тряпками на наконечниках, - наверно, кто-то услышал крик магов и сообразил, как это сделать. К магам присоединились купеческие охранники и начали помогать, сбивая копьями и палашами тварей, увернувшихся от заклинаний.
  Огненная стена выжгла большую часть правого фланга нападавших, но теперь Виту не хватало сил на волшбу. Пришлось взяться за меч. До этого спокойно стоявший Гнедко, почуяв, что начинается 'горячая фаза', заржал и повернулся влево, помогая всаднику. Подкованные тяжелыми 'походными' подковами копыта с хрустом проломили череп кодриллы, неосторожно вылезшей вперед товарок. Вит отрубил голову подобравшейся справа. Дальше думать или оглядываться стало некогда: конь исправно крушил копытами черепа, топтал раненных монстров, Виталис рубил мечом шеи и жадно тянущиеся лапы, по бокам так же отчаянно сражались его спутники. Со стороны правого фланга слышались рык и визг - Араш рвал клыками все, до чего дотягивался.
  Внезапно твари кончились. Разгоряченные воины чуть растерянно замерли. Волкодав настороженно оглядывался, чуть подрагивая напряженным телом. Караванный с трудом вытирал пот окровавленной ладонью, другой придерживая короткую алебарду. Виталис вздохнул, огладил коня, благодаря за помощь, осмотрелся. Эмрис выглядел невредимым, но чувствовалось, что сил у барда не осталось. Караванному порвали левую руку, но не сильно. Кто-то торопливо перетягивал бедро, кто-то осматривал конский бок, исполосованный когтями монстров.
  Караван задержался в этом месте на два часа: пришлось перевязать несколько раненных, собрать и закопать трупы кодрилл. Виталис с Эмрисом накачались тониками и поработали целителями. Больше всего досталось Арашу: смелый пес в пылу драки не обращал внимания на раны, но теперь с трудом дышал, упав в тенек под телегу. У него были прокушены все четыре лапы, подран бок, искусана спина, над ухом набухала опасная шишка.
  − Бедняга, − Эмрис достал из переметной сумки аптечку и лечащие артефакты, − полежи спокойно, сейчас я тебя подлатаю.
  Волкодав только глянул на мага и уронил голову на землю. Сплетая целительные чары, бард одновременно промыл раны собаки специальным зельем-антидотом: зубы кодрилл часто отравлены трупным ядом. Неподалеку Вит также обрабатывал раны людей и лошадей.
  − А что это за кодриллы такие, господин маг? - караванный, первым получив помощь, теперь вспомнил о любопытстве.
  − Твари хищные, относятся к нечисти. Питаются всем, что поймают, трупы также любят обглодать. Но такую большую стаю я вижу впервые. Обычно их не больше пяти.
  − Откуда ж они взялись?
  − Считается, что они появляются на местах массовой гибели людей или животных, а также после стихийных бедствий. Но пока это не достаточно изучено - кодриллы редко встречаются.
  − Стало быть, нам 'повезло', господин маг?
  Вит кивнул и уважительно посмотрел на собеседника: умный мужик, и с чувством юмора.
  − В Катаре надо будет известить магический отдел магистрата - пусть проверят. Дорога торная, не дело так людей подставлять. Да и в Журиничи тоже птицу отправьте, - там свой маг есть, может, и справятся.
  − Сделаю, господин маг, − купец кивнул.
  
  
Глава 4.
  
  Караван покинул страшную долину и теперь двигался дальше на юго-запад. Пережившие большую беду люди радовались победе, Араш, единодушно признанный героем схватки, гордо бежал впереди, неся на шее знак победы - пестро-красный платок. Маги ехали теперь по обеим сторонам от караванного. Тот благосклонно поглядывал на студентов, вспоминая кое-какие моменты схватки и расспрашивая. Эмрис охотно отвечал, а вот Вит предпочел задремать, доверив коню самому выбирать дорогу.
  Солнце отчетливо склонилось к закату, когда усталые путешественники достигли предместий Катара.
  − Ну что? - Вит придержал коня, − пора прощаться, дружище?
  − Да, Вит, − Эмрис кивнул и протянул руку, − мне в город, тебе в Пустыри.
  − Ничего, еще увидимся. Или я в Катар съезжу, а то, давай, к нам в гости приезжай! Все лучше, чем городскую пыль глотать.
  − Посмотрим. Если что, то пришлю вестника.
  − Договорились.
  Друзья коротко обнялись и развернули коней. Эмрис догнал караван, а Вит свернул на боковую дорогу, ведущую на запад. Несколько километров галопа по ровной дороге - и вот уже привратник распахивает ворота родного поместья:
  − Молодой хозяин приехал!
  На крыльцо главного дома уже выскочила вся семья - отец, мать, дядя Таринон, а также младшие сестры - Линни и Сани.
  − Сынок!
  − Сын!
  − Племянник!
  − Вити!! - хор девчонок захлебывается восторженным писком.
  − Здравствуйте, − Виталис торопливо спешился.
  Первым обнял отца, потом мать. Дядя похлопал его по плечу. Обнял повисших на нем девчонок.
  − Выросли-то как! Небось, все нервы родителям вымотали проказами?
  − А мы хорошо себя вели, честно! - младшая Сани оглядывается на коня, − а ты подарки привез?
  − Сани! - мать отрывает девчонок от сына, − как не стыдно?! Возвращайтесь в классную, Рониш вас ждет!
  Тем временем мужчины переключают внимание на лошадь.
  − Ого! Охотничья порода? Чистокровный или смесок?
  − Чистая кровь, − Вит оглаживает коня, тот благодарно тычет его в плечо.
  − Сколько же ты за него отдал?!
  − Двадцать золотых, отец.
  − Дороговато...
  − Так и не прогадал. Конь обучен к бою, и нечисти не боится.
  − Тогда двадцать кругляшей - это и в самом деле не дорого.
  − Именно. Гнедко мне не раз помог за эту дорогу.
  Они вошли в дом. Вит с трудом сдерживал широкую улыбку, расспрашивая семью о новостях.
  − А что у нас может случиться? Все по чину, − отец шел впереди, − хозяйствую помаленьку, стадо увеличил еще на двадцать голов, овцы наконец-то начали приносить доход. Думаю, пора подумать о том, чтобы обновить овчарню. Ну, это все ерунда! Рассказывай лучше, как у тебя дела? Как учеба?
  − В первой десятке. На будущий год мы с Эмрисом - в специальной группе у магистра Кормака и мастера Брайля.
  − Молодцы! - дядя разулыбался в тридцать два, − просто замечательная новость!
  − Да, − Вит придержал старших родичей за рукава, − есть очень серьезный разговор, без лишних ушей. И поскорее.
  Отец сразу подобрался и кивнул:
  − После ужина у меня в кабинете поговорим.
  Помывшись с дороги и переодевшись, Виталис вошел в столовую. Там все было по-прежнему: так же тикали старинные часы (подарок дедушке Бадору на свадьбу), ручная саламандра дремала на люстре, питая магические огни. За столом собрались все домочадцы. В честь приезда внука даже дед вышел из своей комнаты за общий стол. Естественно, всех интересовали подробности студенческой жизни. И вот тут у Вита нарисовалась проблема: практически все свободное от учебы время они с Эмрисом посвящали или подготовке к прогулкам в Лабиринты Хаоса, или самим этим путешествиям, или реализации полученных трофеев. Но об этом всем домашним рассказать нельзя. Вздохнув, Виталис поднапрягся и выдал несколько свежих историй про 'подвиги' сокурсников. Едва закончили с десертом, Виталис, его отец и дядя Таринон встали из-за стола и направились прочь. Заведя сына и брата в свой кабинет, отец запер двери и уселся в свое кресло:
  − Рассказывай, Вит.
  И Виталис подробно рассказал родичам о задании магистра Амброзия, своих приключениях в Лабиринтах, их с Эмрисом трофеях и планах. В том числе, взяв отдельную клятву о сохранении тайны - про свое пребывание в таинственном мире с Башней. Отец и дядя слушали внимательно, не перебивая. Отец только играл желваками, дядя - задумчиво хмурился, изредка кивал. Когда Вит напоследок рассказал о решении магистра Карнака и замолчал, дядя подвел итог:
  − Значит, вы сумели вляпаться в интриги магистрата. Хорошо хоть, без потерь. Ну, что я могу сказать? Молодцы, огребли проблем по самую макушку.
  − Причем тут магистрат, Таринон?
  − А притом, Донат, что я уже не раз краем уха слышал, что кое-кто из талантливых студентов, отправился в Лабиринты Хаоса и там исчез бесследно.
  − Но Вит же вернулся!
  − Да, ты прав, братец. И мне это не нравится.
  − Что?! Таринон, объяснись.
  − Как ты думаешь, почему трофеи из Лабиринтов стоят так дорого?
  − Они сильны магически?
  − Нет. - Дядя достал трубку и начал ее медленно набивать. Закурив, продолжил, − для того, чтобы ты понял, в какую яму попал, Вит, я должен сначала углубиться в историю. Впервые о Лабиринтах Хаоса стало известно при Триере Кровавом, почти четыреста лет назад. Тогда из Мерлона вытесняли последних Иных Разумных - остатки кланов дроу и гномов. При всех своих недостатках Триер уважал науки и магию, а также ценил знания вообще. Именно он построил Центральную Королевскую Библиотеку, куда начал собирать все книги, какие только есть. Настоящую охоту за ними организовал. И вот последний из кланов дроу, чтобы спасти свой род и мирно уйти в иную Реальность, откупился от короля не золотом и драгоценностями, а книгами. Правда, ушастые сумели подложить монарху хорошую свинью - книги были на языке дроу, к тому же − под кровными заклятиями. Прошло десять лет, пока лучшие артефакторы сумели их открыть, а потом целый отдел переводчиков переводил эти труды на человеческий язык.
  Но дело того стоило. Как ты помнишь, дроу - дети Тьмы и Хаоса. Вся их магия завязана на работу с этими Стихиями. И вот в этих книгах было подробно рассказано, как попасть в Лабиринты Хаоса. И сказано, что эта Реальность - источник бесконечных материальных ценностей. Триер тогда невероятно обрадовался - после череды войн королевство обеднело и обезлюдело. И повелел магам открыть туда проход.
  Маг прервал свой рассказ, задумавшись.
  − И что там случилось? - Донат слушал рассказ брата даже внимательнее, чем Виталис.
  − Оказалось, что самого главного в книгах как раз и не было написано. Лабиринты смертельно опасны для всех. Но если маги там еще имеют шанс выжить, то для обычных людей смерть наступает почти мгновенно - Хаос высасывает из него жизненную энергию. У нас, магов, энергетика сильнее, а тонкие тела устойчивее к нестабильностям пространства-времени. К тому же, мы умеем их контролировать. Дело в том, что Лабиринты - это преддверие самого Хаоса Предначального. Там материя задерживается, прежде чем ее поглотит и растворит в самом себе Хаос.
  − То есть, люди без способностей там гибнут?
  − Да. В первый раз Триер послал туда отряд гвардейцев в сопровождении мага. Хорошо, что маг оказался сообразительным и успел открыть портал обратно прежде, чем погиб весь отряд. В результате там, в Лабиринтах, полегла только часть солдат. Триер бушевал, но был вынужден признать, что походы туда - удел исключительно магов.
  − А как же дроу?
  − Дроу − дети Хаоса и Магии. Они поголовно все волшебники. Поэтому такую тонкость считали само собой разумеющимся и в книге не упомянули. Ну, а может, и специально утаили... любить людей им не за что.
  − А ты видел те книги, дядя Таринон?
  − Видел. И читал в оригинале. И не скажу, что они выглядели очень уж древними.
  − То есть, дроу передали Триеру новые книги? - Виту пришла в голову интересная мысль, − а не могли ли они быть специально написаны для людей? И стать для нас ловушкой?
  − Хм... − дядя задумался, глядя на собеседников сквозь клубки дыма, − эдакая месть? А что, вполне в стиле дроу.
  − Так что насчет студентов, Тари? Ты отвлекся. - Отцу было важнее разобраться с современной ситуацией, а не древней историей.
  − А? Да, - дядя встрепенулся и отложил трубку, − путем проб и ошибок выяснилось, что для путешествий по Лабиринтам маг должен обладать рядом специфических особенностей Дара. В частности, имеющие склонность к Свету и Порядку открыть туда проход не могут. Категорически! Во-вторых, даже попав туда, такие маги в Лабиринтах долго не выдерживают. Максимум десять минут! Для магистра - четверть часа.
  Вит встрепенулся: так вот почему компанию Эльнагила так волновало время бега из одного места до другого! Они там долго не выдерживают!
  − Потом истощение и смерть, − Таринон краем глаза заметил реакцию племянника, но продолжил рассказ, − кроме того, после накопления статистики обнаружили, что чем маг меньше знает о Лабиринтах, тем благосклоннее к нему госпожа Удача. Похоже, Лабиринты реагируют на мысли мага, подстраиваясь под его ожидания тем или иным образом. Если же по какой-то причине маг вызовет гнев Хаоса, то тот может устроить ему и большую гадость: например, открыть проход в центр гнезда каких-нибудь смертельно опасных тварей, или над пропастью.
  − Поэтому-то магистр Амброзий и отправил меня в лабиринты вообще без каких-нибудь стоящих знаний. Только отработал пентаграмму портала и все! - кивнул Вит, − а с Эльнагилом он больше возился...
  − Так, кто ро Юби, а кто вы с Эмрисом? - отец успокоился, − Амброзий явно стремится в высшую политику, потому и обхаживает аристократов.
  − Согласен, Донат, − дядя кивнул и снова взял трубку, − хотя... я бы не делал слишком уж однозначных выводов. Насколько я помню, Амби - большой любитель многоходовых интриг. Не удивлюсь, если у него заготовлено несколько крупных целей и продуманы планы их достижения, а помимо ро Юби он обхаживает еще кого-нибудь.
  − Да, его друзей тоже привечает. Он устроил Лексису перевод на следующий курс, уломав магистра ро Сати поставить тому проходной балл по государственности.
  − Я имел в виду совершенно другой круг общения, Виталис. Например, вот ты. Хоть мы и не графы, но у нас зато сильная магия. Я не удивлюсь, если через пяток лет ты наденешь магистерское кольцо. Эмрис тоже очень талантлив. Амброзий это понимает и стремится и тут получить хорошие связи. Кроме магов, пользу приносят купцы, гильдии ремесленников, чиновники... глупо терять такой ресурс, а Амброзий ни разу не глупец!
  − Держитесь от него подальше, Вит! - Донат сделал свои выводы и принял решение, − ваша с Эмрисом задача − отучиться как можно лучше! И поэтому я запрещаю тебе влезать в эти интриги! Слышишь?
  − Да, отец, − Вит вздохнул и потупился, − а если эти интриги нас сами найдут?
  − Тогда и будем думать. А пока - чтобы никаких глупостей!
  Виталис взглянул на дядю: тот кивнул.
  − Я согласен с Донатом. В следующем году, если Карнак не устроит для своих личных студентов разрешение в Запретный сектор библиотеки Академии, это снова сделаю я. - Подумал и добавил, − а так же допуск в Королевскую библиотеку. Раз уж вы вляпались в такие серьезные дела - лучше быть информированными.
  − Правильно, Таринон! - отец поднялся, − а пока давайте на боковую. Завтра с утра пораньше посмотрим, что ты нам привез, Вит, из Лабиринтов.
  Пожелав друг другу сладких снов, мужчины разошлись по покоям.
  
  Наутро отдохнувший и свежеумытый Виталис вышел на веранду в ожидании завтрака. Там сестрички старательно заворачивали котят в пеленки - кто быстрее справится. Звери сопротивлялись и возмущались. Старая Мурка, помахивая роскошным хвостом, с перил наблюдала за хозяйками и отпрысками, но не вмешивалась. Кошка доверяла людям и без особой нужды когтей не выпускала. А котятам полезно побарахтаться - в следующий раз будут начеку и не попадутся. Из дверей вышла леди Нинела:
  − Доброе утро, сынок, − мать поцеловала его в щеку и повернулась к дочкам, − так, девочки, немедленно отпустите котят и бегите умываться! Как вам не стыдно?
  − Ну, мам! - Сани надула губки.
  − Никаких 'ну, мам'!
  Вздохнув, Линни отпустила своего котенка, помогла младшей сестре собрать игрушки и прошествовала в комнаты. Вит пряча улыбку, проводил их взглядом и повернулся к матери:
  − Где отец и дядя?
  − Отец в кабинете, а Таринон куда-то уехал, обещал к завтраку вернуться.
  − Один?
  − Да. Чуть свет поседлал своего Злюку и ускакал. Даже молока не выпил!..
  − Спасибо, ма, − Вит ушел в дом.
  Постучав, распахнул дверь отцовского кабинета. Тот что-то подсчитывал, склонившись над длинным свитком.
  − Доброе утро, отец.
  − А, Вит, проходи. Так что ты там вчера намекал, рассказывая про добычу?
  − Нам с Эмрисом и в самом деле сказочно повезло. Мы нашли в Лабиринтах живые кустики лютоцвета.
  − Что это?
  − Растение магическое. Применяется в алхимии и зельеварении, иногда в артефакторике и ритуалах. Но встречается невероятно редко, так как не может расти вне источников силы. По силе свойств равно мандрагоруму...
  − Что с мандрагорумом? - в дверях стоял дядя Таринон.
  − Я рассказываю отцу о лютоцвете.
  − Ценная травка, но из области легенд, − маг прошел в комнату и уселся на стул.
  − Я нашел его в Лабиринтах и сумел выкопать целиком, с комом земли, − просто сообщил Вит, − поместил в амулет хранения.
  − Что?! - от восторга дядя аж вскочил, − где он?!
  − Мне подумалось, что вы могли бы устроить маленький садик возле нашего семейного храма. Там и место силы есть, и народ посторонний не шляется.
  − И много его нашли?
  − С десяток взрослых кустов. И еще несколько ростков. Я постарался также прихватить весь поверхностный слой земли с клумбы.
  − Прекрасно!! Это просто великолепно!
  − А как за ним ухаживать?
  − Мы все расскажем, Донат, − дядя потер руки, − а еще что вы нашли?
  − Да в основном серебряную посуду, кое-какие безделушки вроде статуэток. Правда, в последний раз нарвались на монстра, так шкуру и кости продали артефакторам.
  − Это правильно, − Таринон кивнул, доставая кисет и трубку, − с собой таскать такое неудобно, да и зачем нам?
  − Ой, там столько всяких тварей, что с этим как раз проблем нет! Лишь бы уцелеть в схватке. Мы все равно считаем, что нам нужно подтянуться по боевой магии и рукопашному бою. Мы с Эмрисом не слабаки, но Лабиринты и впрямь опаснейшее место.
  − Я тут съездил в Карнак, − дядя раскрыл поясной кошель, − привез свои студенческие записи. Думаю, вам пригодятся.
  − Спасибо, дядя Таринон.
  − Эмрис ведь собирался сюда в гости?
  − Да, мы договорились, что он приедет через неделю.
  В дверь постучали.
  − К столу! Мальчики, завтракать! - голос матери прервал все обсуждения.
  − Значит, подумаем вместе, что вам интересно.
  
   Эмрис приехал в поместье через полторы недели.
  − Привет, − коротко обняв друга, Вит махнул конюху, − сбежал?
  − Сбежал.
  − А что так? - на крыльцо вышел отец Виталиса.
  − Доброго дня, − Рис поклонился старшему и объяснил, − к нам приехал брат отца. В доме и так места мало, так дядя Левон привез с собой не только жену и дочек, но и пять охотничьих собак! Теперь у нас не жилище младшего судьи, а помесь дурдома с псарней.
  − Дочек-то зачем?
  − Им скоро по шестнадцать. Собирается определить в местный пансион благородных девиц, под крылышко к свахе. Кстати, дядя Донат, он вспоминал и Вита среди возможных женихов.
  − Нет! - Виталис театрально схватился за сердце.
  − Не пугай мне ребенка, − отец оглядел сына, сдерживая смех, − он же совсем еще младенец! Всего двадцать лет...
  − Угу, − 'младенец' с энтузиазмом закивал.
  Устроив друга в одной из гостевых комнат и перекусив, Вит повел его к старшим, на 'военный' совет.
  Те нашлись в новом магическом садике, возле часовни. Пока дядя Таринон, стоя на коленках, бережно собирал семена с крайнего кустика, отец Виталиса поливал остальные растения.
  − Да, пришлось изъять весь запас освященной воды из храма. Старый Дионисий рвал и метал, − поднял он голову, − доброе утро, Вит, Рис.
  − Слышите? Восстанавливает.
  Из храма и в самом деле слышалась молитва.
  − А еще в монографии Полия Бризантского рекомендуется подкармливать лютоцвет освященным прахом.
  − На мой взгляд, старик расфантазировался, − Таринон поднялся и отряхнул штаны, − в Бризантии никогда не была сильна школа алхимии. Они, скорее, воины.
  − Но других источников крайне мало, − возразил Виталис, − да и 'Слезу горного дракона'[5]изобрели именно там. Что нам стоит попробовать?
  − А где вы прах найдете?
  − Посмотрим.
  − Ну что, идем завтракать, а потом тренироваться?
  К обеду мужчины намахались мечами до полной потери сил, набегались наперегонки, навоевались магическими методами - в общем, повеселились. Но, стоило им перейти непосредственно к трапезе, как от ворот пришла весть о госте. Пришлось выйти на крыльцо, встречать.
  − Кто это может быть? - Донат с недоумением дал сигнал слуге, − мы никого не ждем.
  По дорожке к дому неторопливо катилась карета, из-за чего Эмрис побледнел и подавился воздухом:
  − Дядя Левон!!!
  − Та-ак... − Таринон посмурнел, − Донат, никаких помолвок, пока! Доверься мне, ладно? Делай, что хочешь, но заверни этих назад! Парни, на полигон, немедленно!!
  Вит с Эмрисом переглянулись, кивнули и нарочито строевым шагом последовали за магом учиться. Уже заворачивая за угол, Вит заметил, что экипаж добрался до крыльца и остановился.
  На этот раз дядя Таринон не стал размениваться на мелочи и создал из вороха мусора трех полноценных големов. Вооружил их, чем потяжелее, и натравил на подопечных. А сам начал кружить вокруг, посылая в учеников боевые заклятья. Схватка вышла знатная - Виту пришлось вспомнить все, что он когда либо изучал по боевому искусству.
  
  После такой внезапной атаки родственников Эмриса прошло два дня. Вит проснулся достаточно поздно - вчера весь вечер они с дядей Тариноном обсуждали вопросы артефакторики в применении к Лабиринтам Хаоса. Засиделись далеко за полночь. Умывшись, он вышел на обязательную теперь зарядку. Яркое летнее солнце ласково грело затылок, из открытых окон усадьбы слышался хриплый голос мастера Рониша - старого учителя, в свое время поступившего на службу еще к деду и отучившего уже два поколения семьи ро Тего.
  − Леди Линни, уравнения с одним неизвестным решаются следующим образом...
  − Утро, − рядом встал Эмрис.
  − Доброе.
  Парни размялись и перешли к легкому спаррингу. Закончив пробежкой и купанием в речке, протекающей по поместью и отделяющей храм от остальных построек, вернулись в дом. К завтраку за общим столом они опоздали, поэтому отправились сразу на кухню. Главная повариха Мариэта - дебелая тетка средних лет сноровисто отбивала мясо на жаркое, ее помощница Давина пекла пирожки.
  − Мари, покорми нас, а? - Вит уселся за длинный стол.
  − Сейчас, сейчас, − та вымыла руки и метнулась в погреб. Принесла кувшин молока, блюдо с горячими еще пирожками и миску с омлетом.
  − А, вот вы где! - в кухню вошел дядя Таринон, − а я вас повсюду ищу! Ребята, у меня возникла потрясающая идея!
  − Какая именно?
  − Вот сейчас поедите, и идем!
  Заинтригованные, Виталис с Эмрисом поскорее закончили трапезу и поспешили вслед за наставником.
  Тот поджидал их возле кабинета брата:
  − Идемте, Донат ждет.
  − Отец, дядя? - Вит вошел первым и сел на свободный стул.
  Рис молча пристроился рядом. Таринон прошелся взад-вперед, покосился на брата. Тот сделал вид, что поглощен какими-то бумагами.
  − Итак. Вчера мы с вами замечательно разобрались с кое-какими аспектами применения артефактов в боевых условиях. Теперь настало время применить их на практике!
  − На полигоне? Тогда зачем мы перлись сюда? Могли бы сразу отправиться из кухни...
  − Не-а! - Тарин окинул взглядом студентов и радостно сообщил, − в Лабиринтах! Давайте объединим практикум по артефакторике с ритуалистикой и боевой тренировкой. Итак, наша с вами задача: рассчитать поправки в портал, чтобы высадиться в точке Лабиринтов с четко заданными параметрами, провести там максимально возможное время и постараться исследовать все, до чего дотянемся. Эмрис, твоя личная задача: изучать обстановку на предмет сбора материалов, пригодных для изготовления артефактов. Виталис, ты должен собрать максимум сведений по алхимии и магическим растениям. Все вместе вы должны так же отслеживать возможные опасности. Задание понятно? Великолепно!
  Донат кивнул на боковой стол, где уже были приготовлены пергаменты и перья с чернилами. Вит вздохнул и сел чертить схему. Эмрис и Таринон заглядывали с двух сторон и вносили свои предложения. Для первого раза было решено не отступать от основной схемы слишком сильно. Вит только внес в рисунок две лишних руны уточнения - Берки и Фехи[5], и усилил стабилизирующую связку, так как в портал должны пройти уже трое.
  − Дядя Таринон, а ты бывал в Лабиринтах?
  − Бывал, но в молодости.
  − Да ты и так не старый.
  − Но и не мальчик, − маг улыбнулся, − ладно, берем с собой все, что понадобится в дорогу, и отправляемся на полигон. Сбор через пятнадцать минут на заднем крыльце.
  − Жаль, что я не могу отправиться с вами, − отец крепко обнял Вита, − берегите себя!
  − Не волнуйся, отец, у нас все получится.
  Первым в портал вошел Вит, как открывающий. За ним с мечами наголо прошли остальные и тут же заняли круговую оборону. В этот раз они высадились посреди чего-то, напоминающего... пожалуй, рынок. Одноэтажные длинные бараки с множеством дверей и широкими окнами-витринами, − довольно сильно разрушенные, узкие длинные проходы между ними. И тишина.
  − А я уже начал забывать, каково тут, − тихо выдохнул Тарин.
  − В какую сторону идем? - подал голос Рис.
  − А без разницы.
  − Тогда, в той стороне вроде не так сильно разворочено.
  − Будьте начеку.
  − Рис, твой артефакт?
  − Минуту, − Эмрис сунул руку в карман и подбросил уже знакомый шар в воздух.
  − Ребят, не расслабляемся.
  Команда медленно двинулась вслед за артефактом, держа оружие наготове. Прошли несколько сот метров, когда ровный нейтрально-синий цвет артефакта сменился на фиолетовый перед одной из открытых построек.
  − Магия, − пояснил на всякий случай Рис.
  − Осторожнее, − Вит на всякий случай скастовал огненный шар, − могут быть ловушки.
  − Поисковик бы предупредил.
  − Не стоит слишком полагаться, − предостерег Таринон, − смотрим в оба.
  На всякий случай они послали вперед иллюзию. Темный силуэт мага медленно вошел в помещение и остановился посередине. В 'руке' он держал ярко пылающий файер, достаточный, чтобы разогнать темноту.
  − Тихо?
  − Кажется, − Таринон, как самый опытный, первым заглянул и послал внутрь поисковой светлячок.
  Они осмотрели все, но ничего так и не нашли.
  − Странно.
  − Очень, − Эмрис укоризненно уставился на артефакт, оптимистично переливающийся оттенками цвета фиалок. − Пошли дальше?
  − Но...
  − А что ты предлагаешь? В прошлый раз он сработал на 'отлично с плюсом'.
  − Ребята, не спорьте, − Таринон задумчиво рассматривал плиты под ногами, − лучше вспомните сказку о хитром крысолове.
  Парни переглянулись и синхронно хмыкнули:
  − Причем тут сказка?
  − Помните, как крысолов нашел логово крысиного короля?
  − С помощью волшебного светильника.
  − Именно. Но светильник в домике вдовы везде светил ровным светом. И тогда крысолов догадался, что крысы скопились под домиком!
  Вит хлопнул себя по лбу и застонал.
  − Подземелье?
  − Надо найти вход. Эмрис, стой на страже. Вит, приступаем.
  − Угу, − Вит скастовал поисковичка, но тот без толку покрутился и исчез.
  Наблюдавший за этим Таринон чуть улыбнулся и покачал головой:
  − Если тут такой всплеск магического фона, никакое заклятие не поможет. Смотрим глазами и думаем головой, племянник.
  Виталис задумался. Вспомнив свое первое путешествие, осмотрелся и обнаружил в глубине несколько симметричных плит в стене: так-то бараки из плохо отесанных булыжников сложены, а тут в задней стене две больших прямоугольных каменюки! Гладкие, ровные... подозрительные! Простучал рукоятью ножа - ничего. Попробовал надавить - без результата.
  − Думай, Вит, думай, − приказал сам себе.
  Присел на корточки и начал изучать пол перед приметной кладкой. Пол был выложен из таких же каменных плит, что вставлены в стену. Ага! А если это подсказка? Простукивание давало глухой стук везде, кроме двух плит на самом краю.
  − Кажется, нашел, − Вит поманил рукой дядю, − только непонятно, как открывать.
  − Покажи.
  Они вместе снова осмотрели камни. Таринон зажег несколько дополнительных светляков и опустился на колени, высматривая малейший намек на ключ. Чтобы не мешать старшему, Вит поднялся и отошел к другу:
  − Тихо?
  − Пока да. Как бы не напали с улицы...
  − Да тут с любой стороны напасть могут.
  − Ага, помнишь, как мы в мастерские пробирались в первый раз?
  − Угу.
  − Тогда нам повезло.
  − Как всем новичкам.
  − Плохо, что пока тихо... не нравится мне это...
  − Предчувствие?
  − С каждым разом должно быть сложнее и сложнее. Помнишь, что было сказано в книгах?
  − Это теория. Многое зависит и от самого мага. Возможно, те отряды с каждым разом чувствовали себя увереннее и от этого расслаблялись, теряли здоровую опаску и внимание...
  − Все может быть.
  Таринон вдруг хмыкнул и поднялся на ноги:
  − Нашел.
  Пока он это говорил - две средних половых плиты медленно опускались и расходились в стороны, открывая темный вход в подземелье.
  − Отлично, − Вит в последний раз выглянул наружу и убедился, что там все тихо.
  Но Таринон так не радовался. Он проверил, легко ли выходит из ножен меч, приготовил что-то огненное и убойное в левой руке и тихо скомандовал:
  − Парни, я иду первым. Вит, твоя задача - смотреть по сторонам. Приготовь заранее что-нибудь эффективное. Эмрис, ты защищаешь тыл.
  Медленно и осторожно они начали спускаться вниз по открывшейся лестнице. Под развалинами рынка магов ждал целый подземный зал. Огромный, с рядами колонн, уходящими в темноту во все стороны.
  − Вот это да!.. - не сдержавшись, выдал Эмрис.
  − Впечатляет, − Таринон остановился, оглядываясь, − ребята, не отвлекаемся. Если такое сооружение было создано какими-то разумными, а потом так хорошо спрятано - это не просто так! Может случиться все, что угодно. От сокровищницы последних эльфийских королей до большого гнезда какой-нибудь нечисти, от которой иначе было не спастись, кроме как полной замуровкой помещения.
  − Сокровищница лучше... − Вит посматривал себе под ноги. - Хотя зачастую одно идет вместе с другим.
  − Несомненно.
  − Тс-с!.. Слышите?
  Таринон поднял вверх руку, прислушиваясь. Вит наклонил голову набок и прикрыл глаза: да, и в самом деле − толи мерный шорох, толи шепот... Старший маг послал вперед несколько светлячков. Те попробовали разогнать темноту, но мрак сдавался крайне неохотно. Впрочем, там, где стало светлее - было видно только пустые полы да колонны.
  − Двинулись, медленно, − Таринон подвесил над отрядом особый тип маячков: крошечные зеленые огоньки вытянулись цепочкой от входа до его плеча, послушно размножаясь по мере того, как мужчина перемещался вперед.
  Отряд проник за следующий ряд колонн и остановился.
  − Так дело не пойдет - совершенно не понятно, куда двигаться. У нас не настолько много времени.
  − Дядя Тарин, а как иначе? - любопытный Эмрис послушно поглядывал назад, но и про остальные стороны не забывал.
  − Так... − маг присел на корточки и достал из кармашка поясной сумки светящийся магический мелок. Быстро начертил пентаграмму и несколько символов, − àéĵšioöne!
  Рисунок засветился сильнее и воспарил над полом, вращаясь. Маги наблюдали за тем, как он покрутился, медленно трансформируясь: одни из лучей стали длиннее, другие короче. Наконец, все замерло.
  − Туда, − Таринон показал на самый длинный луч - больше пространство, в остальные стороны - согласно длине лучей.
  − А магия где?
  − Там, − он ткнул в средний по длине луч, − ее больше. Но и опасности там больше.
  − Куда идем? - Вит деловито притопнул ногой. - Не стоит терять время...
  − Туда, где больше магии. Ясное дело, что ее и охраняет та самая опасность. Будьте начеку.
  Они свернули в нужную сторону. Причем, пентаграмма, так и висевшая в воздухе, полетела впереди своеобразным маяком. Бесконечный на первый взгляд зал оборвался внезапно огромной трещиной. Таринон еле успел остановиться - так внезапно каменный пол провалился во тьму обрыва. Маги осторожно заглянули вниз, но темнота надежно скрывала тайны пропасти.
  − А ведь тот шелест теперь гораздо явственнее, − как все музыканты, Эмрис имел отличный слух.
  Вит прислушался и кивнул:
  − Похоже, он идет из пропасти.
  − Надо посмотреть, − Тарин послал вниз шарик света.
  Зрелище внизу оказалось отвратительным и восхитительным одновременно.
  Разрушенный в незапамятные времена храм - от которого остались только части стен и обломки колонн, квадратное помещение главного алтаря, глыба черного мрамора, покрытая странными и пугающими символами, а на нем - сияющая под магическим огоньком драгоценная чаша. И все остальное пространство заполнено жуткими тварями - помесью слизняков и амеб размером с пони. Монстры безостановочно ползали по кругу, отращивая в самых неожиданных местах щупальца и глазные стебельки, разевая зубастые пасти, сталкиваясь друг с другом и расходясь вновь. В этот момент становилось заметно, что ползают они отнюдь не по камням. Вернее... не по простым камням. Насколько сумел рассмотреть наложивший заклинание 'острый глаз' Виталис - весь пол был покрыт слизью, под которой сверкали золото и драгоценности.
  − Сокровищница? - решил он высказать собственное мнение.
  − Похоже на то, − кивнул дядя. − Эмрис, ты лопух! Надо было пророчить только сокровищницу, а не монстров!
  − Чуть что - сразу Эмрис!.. - бард сделал вид, что обиделся, − как поступим?
  − Прорубаться, по-моему, дохлое дело, − отозвался Вит, − тут вообще не понятно, куда бить и как воздействовать.
  − Попробуем все, что сможем, − Таринон внимательно вглядывался вниз, − я тоже считаю рукопашную бессмыслицей.
  − Огонь?
  − Не советую, − старший маг показал на глубокие трещины в скалах поблизости.
  − Что тогда?
  − Возвращаемся.
  − Что?!
  В ответ Таринон установил маяк и повернулся в сторону выхода.
  − Дядя Тарин?
  − Выбираемся. Все ответы - только дома.
  Студенты переглянулись и поспешили за наставником: может, он почуял, что портал тревожат? Хоть уходили они в Лабиринты из поместья, но кто знает?
  Отряд поспешно вернулся на поверхность и направился к точке портала. На полигоне было все спокойно, но стоило магам дойти до поместья, как с заднего крыльца к ним почти бросилась леди Нинела:
  − Вити, Тарин, как хорошо, что вы так быстро вернулись!
  − Что случилось, мам?
  − Только что приехал маг из Гильдии, спрашивает вас. Донат его занимает... в большой гостиной.
  − Не волнуйся, Нэни, − Таринон передал Виту сумку со снаряжением, − я быстро переоденусь и приду.
  − Я велела принести в комнаты горячей воды умыться.
  Кивком поблагодарив невестку, Тарин отправился переодеваться для гостя. Виту с Рисом тоже следовало привести себя в порядок. В малой гостиной сидел отец и вежливо беседовал с гостем. Вит чуть приостановился в дверях, узнав постояльца из 'Лунной книги'. Как тесен мир! Но среагировать молодой человек не успел − вслед за ними в комнату вошел дядя Таринон:
  − Добрый вечер... Гладиус?!
  − Таринон! - гость поднялся плавным движением опытного воина.
  − Какими судьбами?
  Они пожали друг другу руки.
  − Да вот, решил повидаться, а то кто знает, когда еще придется свидеться?
  − Ребята, познакомьтесь: магистр Гладиус ро Патерн, мой однокашник и друг.
  Вит потерял дар речи: сам Гладиус ро Патерн!! Герой последней приграничной войны с южными кочевниками, от одного имени которого те до сих пор жидко ходят! Маг, в одиночку упокоивший гнездо инферналов, выевших три деревни в Темных горах! Ученый, на счету которого целый ряд изобретений в боевой и некромантской магии!
  − Мы ж его тогда в гостинице видели... − Эмрис был столь же впечатлен.
  − Я еще подумал, что если к такому повезет на практику попасть - нам уже никто не страшен будет!
  − Ты читаешь мои мысли, друг...
  Парни сидели в сторонке и ловили каждое слово старших. Те расположились вокруг стола с закусками и делились новостями и воспоминаниями.
  
  Ро Патерн остался в поместье на несколько дней. В эти дни Вит с Эмрисом почти не спали, то выпытывая у гостя самые разные сведения, то отрабатывая на полигоне новые заклятья. Ну, и куда же без боевой подготовки?! Новые удары мечами, новые приемы рукопашного боя... Гладиус даже загнал студентов на крышу главного дома и заставил скакать, словно чокнутым мартовским кошкам, отмахиваясь что есть сил от наседающего наставника. Веселье закончилось только когда леди Нинела потребовала прекратить безобразие и позволить остальным домочадцам уснуть. Виталис учился с самоотверженностью охотничьего пса, выкапывающего из норы лисицу. Эмрис не намного отставал от друга, заодно выпытывая все, что старшим было известно об артефакторике. Вчетвером они пропадали в лаборатории все ночи напролет, изучая, споря, создавая образцы, тут же на полигоне их испытывая, собирая обломки от взрывов, и снова продолжая учиться и учить.
  Когда на исходе сумасшедшей недели за гостем закрылись ворота, прочие обитатели поместья вздохнули с немалым облегчением.
  - Славно потрудились, правда? - Виталис вдруг судорожно зевнул.
  - Угу, - Эмрис, похоже, засыпал на ходу.
  - Так, ребята! Спать, спать, спать! - дядя Таринон мигом опознал магическое и физическое истощение подопечных и погнал их в комнаты, - оба в кровати и спать до упора!
  - А потом еще раз попробуем те руны... - у барда чуть не вывихивалась челюсть.
  - В ближайшие несколько дней вы ничего не будете пробовать, кроме еды и сна. Марш в постель, живо!!
  Почти полторы недели парни только ели и отсыпались. Эмрис на третий день попытался было пробраться в лабораторию, но дядя Тарин посмотрел на него, пощупал пульс, поколдовал и непререкаемым тоном отправил обратно в постель. Через десять минут служанка внесла поднос с фаршированным орехами гусенком, горкой маленьких пирожков и большой чашкой бульона. Сам старший маг занимался в лаборатории какими-то таинственными расчетами, а также рассылал и получал огромное количество писем, судя по тому, что курьеры дважды, а то и трижды в день посещали поместье. На одиннадцатый день их снова придирчиво осмотрели и наконец-то признали оправившимися от перенапряжения.
  - Ура!!! - Вит потер ладони, - а пошли снова в Лабиринты? В то место, где слизни? Интересно же...
  - Ну, что с вами поделаешь, - притворно вздохнул Таринон, - давайте.
  - И попробуем ту заморозку, что мы с Гладиусом придумали, - Эмрис развернулся и поспешил к себе, - против такой гадости - самое эффективное!
  Открыли портал и сразу окунулись в непроглядную темноту подземелья.
  - Ты что творишь?! - Таринон первым понял, где они.
  - Ну... я ориентировался по последнему маяку... - помимо воли Вит покраснел.
  - Боги! - старший маг схватился за голову, - хуже дурака, только дурак с инициативой!! Надо было выходить на рыночной площади, поближе к тайнику!! А если бы подземелье было затоплено? Или вообще, к демонам, обвалилось?!
  - Но ведь вроде бы все в порядке, - Эмрис огляделся и неуверенно потянул из кармана поисковый артефакт. - И лишнего времени не потратим...
  - Ладно, герои, - Таринон смирился с неизбежным, - запускайте свою мигалку. Двигаемся осторожно, оружие наготове. И тихо!!
  Отряд прошел по уже известному маршруту к заветной пропасти и остановился. внизу все так же сияли сокровища и ползали желеобразные монстры. Правда, Виту показалось, что их на этот раз больше, а у кое-кого из них вроде намечались отростки-шипы, точно амебы пародировали сегодня полуночных гусениц.
  - Итак, что будем делать? - он высматривал новые детали, скастовав 'Зоркий Глаз'.
  - Артефакты - не выход, - подумав, сообщил Тарин, - а значит, по моей команде, одновременно, составляем заклятье 'Ледяной смерч'. Вит, ты берешь правый край провала, Рис, ты работаешь слева. Я постараюсь охватить все остальное. Готовы? Раз, два, три... начали! Маги одновременно выкрикнули заклинание, вкладывая все силы, сколько возможно. С их рук сорвались тоненькие и блеклые синие молнии, при соприкосновении с которыми все, что было внизу, мгновенно превратилось в лед. Покрылись тонкой коркой скалы, пол превратился в каток, а монстры - в причудливо изломанные изваяния.
  − Спускаемся? - от улыбки Эмриса можно было зажечь свечу.
  − Погоди, − старший покачал головой, − теперь также, по площадям, делаем 'Огненный вихрь'.
  Огненные заклятья всегда выходили у друзей лучше всего, так что через две секунды внизу забушевал раскаленный смерч.
  − А теперь снова льдом! - Тарин был непреклонен.
  И снова все внизу оледенело.
  − Ну, а сейчас ставим тут маяк-факел и идем во-он в ту сторону, − старший показал вправо вдоль пропасти, - посмотрим, как там обстоит дело с обвалами, и нельзя ли там спуститься.
  Они осторожно двинулись в указанную сторону, держа наготове мечи и небольшие разведочные арбалеты. Подземелье тянулось и тянулось, не являя пионерам ничего существенного, пока пропасть не расширилась в котлован, по обвалившейся стенке которого вполне возможно спуститься. Однако, сделать это пока было невозможно, так как окрестности провала были оккупированы гигантскими черепахами. Виталис видел таких на гравюрах старинных трактатов по классификации демонов. Покрытые округлыми панцирями с шипами и наростами, на четырех толстых лапах, с длинными змеиными шеями и головами, твари бродили, что-то выкапывая и периодически сталкиваясь друг с другом, издавая при этом грохот, словно перекатывающиеся в жестяном ведре булыжники.
  - Каменные тортуги, - с отвращением проговорил Таринон.
  - Может, с другой стороны попытаемся? - Вит прекрасно помнил, что методов уничтожения этих тварей разработано не было.
  - Думаю, да. Будь тут одна тварь, еще можно было бы повоевать, но тут их слишком много.
  Отряд вынужденно вернулся к маяку и пошел дальше, теперь изучая провал с левого фланга. Здесь дела обстояли лучше: пропасть уперлась в наконец-то обнаруженную стену подземелья, но зато там была узкая, крутая, но вполне проходимая трещина, не охраняемая никакими монстрами.
  - Лестницу, - Тарин принял из рук племянника прочную и легкую веревочную лестницу, закрепил ее в расщелине и постановил, - первым лезу я. Когда доберусь до середины высоты, следом спускается Эмрис. Когда и он достигает середины - начинаешь спускаться ты, Вит. А пока, установи "сторожа".
  - Хорошо, - Вит, не тратя даром время, начал устанавливать универсальный магический капкан на любую опасность.
  Малозаметный конструкт служил своеобразной миной, реагируя на негативный ментальный фон и некоторые виды магии, вроде некромантской. В этом случае он взрывался, уничтожая опасность.
  Старший маг спустился и подождал, пока Вит коснется почвы. Убедившись, что все в порядке, он скомандовал:
  - Ну что же, осторожно двигаемся вперед. И ни в коем случае не торопимся! Тут могут оказаться еще какие-нибудь сюрпризы.
  Снизу провал выглядел еще более угнетающим, чем сверху: черный камень со всех сторон, небольшие каменные осыпи, трещины в самых неожиданных местах, резкие тени и постоянная опасность, что откуда ни возьмись на исследователей напрыгнет что-то опасное. Впрочем, опасное не встречалось до самой цели похода: части здания с сокровищами, стиснутого отвесными стенами. Таринон первым подобрался к пролому в стене и осторожно заглянул. Хмыкнув, поманил пальцем ребят. Гигантские слизняки превратились в покрытые трещинами статуи: видимо, слизь сопротивлялась замерзанию, стараясь сдвинуться до последнего и тем самым разрывая самое себя. Но никто не шевелился, даже та тварь, чьи глаза-стебельки застыли в двух ладонях от лица мага. Вит с удовольствием отметил, что их с Эмрисом стихийная магия за последний месяц улучшилась на порядок. Правда, следующая мысль была не только неожиданной, но и неприятной.
  - Дядя Тарин, а как мы будем забирать то, что теперь покрыто такой прорвой льда?! - и указал на пол, покрытый по меньшей мере, локтем замерзшей слизи, не считая монстров.
  - Я уже подумал над этим, племянник, - Таринон невозмутимо достал из пояса небольшую коробочку с иглой на узком конце.
  Воткнув иглу в ближайшего слизняка, маг пробормотал что-то под нос, а затем началось настоящее чудо: вся масса, сходная по составу с тем, что соприкоснулось с артефактом, плавно поднялось в воздух и застыло высоко над головами людей.
  - А теперь, не спим и шустро собираем все в артефакты хранения!! - рыкнул Таринон, бросаясь вперед.
  Они едва успели.
  - Скорее, скорее, - наставник смахнул последние предметы из дальнего угла и побежал обратно в проем, пиная перед собой чуть замешавшегося Эмриса.
  Отряд бегом вернулся к лестнице и принялся карабкаться вверх. Виталис уже поднялся на несколько метров, когда за спиной раздался глуховатый грохот - висевшие в воздухе монстры рухнули на камни.
  - Даже... если... - пыхтя, сообщил Рис, - там кто-то... был живой... теперь ему... хана!
  - Тихо! - рыкнул Тарин сверху, - шевелитесь!
  Но стоило им перевалиться через край обрыва, как в неясном свете "сторожа" маги увидели приближающихся рысцой каменных тортуг. Таринон выругался шепотом и скоманджовал:
  - Портал! Уходим!! Ну?!!
  Уже ныряя в проход последним, Виталис услышал грохот сработавшего "сторожа" и ощутил удар воздушной волны.
  - Успели! - дежуривший на краю полигона отец схватил брата и сына в охапку.
  - Успели и сделали! - Таринон перевел дух, - у тебя найдется обширное помещение, куда никто вообще не сможет войти, кроме нас?
  - Ну да, разумеется. Помнишь, возле винного погреба зал? Там еще раньше хранили дорогие товары и вещи?
  - Отлично. Идем. Артефакты по-моему, перегружены, нельзя их оставлять надолго. Они бегом проследовали в дом и спустились в подвал, где со вздохом облегчения избавились от ноши. Перенапрягшаяся магия артефактов хранения стабилизировалась с легким хлопком, завалив просторное помещение чем-то блестящим.
  - Темно что-то, - Донат хотел кликнуть слуг, но брат придержал его за локоть, отрицательно качнув головой.
  - Нет. Пока никаких слуг. Завтра мы с ребятами посмотрим и проверим все на безопасность, и там уже твоя работа начнется. А пока запирай хорошенько.
  Убедившись, что все замки заперты, команда с чувством выполненного долга отправилась спать.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ссылки:
  
   [1] Мастер - в Аранте обычное уважительное обращение к любому профессионалу, вне зависимости от его профессии - магии, торговли или ремесла, если собеседнику не известно звание того в профессии.
   [2] "Ветерок", "ветер" -- презрительное прозвище, данное знатью бедным и безземельным дворянам (от того, что не в поместье живут, а как ветер, по свету бродят).
   [3]Лиарра - богиня путешествий, покровительница трактирщиков.
   [4]Даур - бог магии.
   [5]'Слеза горного дракона' - эликсир на основе мандрагорума и лютоцвета, излечивающий от большинства смертельных заболеваний, включая чуму, черную и красную лихорадки, оспу, холеру и так далее. Светится наподобие пламени, за что и получил свое название. Горные драконы - небольшие огнедышащие ящерицы, водятся в горах Бризантии.
   [6] Берки - универсальная руна, символ растительного царства; посвящена Бергии - богине растений. Фехи - универсальная руна фауны; посвящена Керну - богу животных.
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"