Моя сестра с детства грезила о принце. И поначалу всё ждала, когда он к ней на белом коне прискачет. Многие девчонки о том же втайне мечтают, но потом как-то обходятся без титулованных особ. Ведь они, особы эти, тоже принцесс ищут. Однако сестра не сдавалась. К колдунам ходила, все сайты знакомств обшарила, и даже на обложку модного журнала умудрилась свою физиономию... в смысле, фотографию засунуть, но принц так и не объявился. Тогда она решила последний шанс испробовать, то есть меня. Якобы братья за сестёр хлопочут, выгодно сватают. Я пообещал, чтоб отстала.
-- Ладно уж, принца, так принца. Если найду, совру, будто ты заморская принцесса. Может, клюнет кто.
Сказал, потому что знал: никакие дворцы нам не светили. Не ожидал подвоха... А сестра повела меня к своей подруге, которая колдуньей оказалась и держала у себя дома целый зверинец магических животных. С того и начались мои мытарства.
Едва я вошёл в полутёмную комнату и увидел чёрную жабу-предсказательницу с колючками, как у ежа, и гремучую змею со стеклянными глазами, сразу неладное заподозрил. Сестра с подругой шептались, спорили, в какое царство меня послать. Мне сначала бабья болтовня забавной показалась, но когда жаба в их разговор вмешалась и русским языком заявила, будто не у каждого ума хватает и придётся недотёпу подтолкнуть, я было рот раскрыл, чтобы напомнить глупой животине, кто из нас царь природы, но неожиданно... уснул.
Очнулся уже в подземном лабиринте. Куда идти, непонятно. Вдруг в одной стороне слабый свет засверкал, погас и в другом месте засиял, потом в третьем и далее по коридору. Пошёл я на огонёк и после долгих блужданий с возвращением на исходную позицию наткнулся на стол, заваленный изысканными блюдами. И, надо же такому случиться, вместо того чтобы налить в бокал вина из старинной бутыли, моя рука словно сама собой потянулась за самым обыкновенным наливным яблоком!
Вроде рядом никого не было, но в один миг откуда-то набежали люди в тёмных балахонах, схватили меня и повели к царю подземного царства. Оказалось, именно ему предназначался сей несравненный плод. Но на нём же не написано!
Самодержец оказался с гонором, даром что страшненький и плюгавенький. Сходу предупредил, будто ни одного события под землёй не происходит без его высочайшей воли, и приказал дерзкого нахала казнить. Тут я сразу вспомнил, зачем собственно сюда шёл.
-- Моя сестра, -- говорю, -- заморская принцесса. И все наземные царства платят ей дань яблоками!
Заинтересовался царёк, ласковый стал, вежливый, начал в зятья набиваться. А уговор у него простой -- или сестра, или я обязан вернуться и заслуженную смерть принять. Всучили мне волшебный перстень с видеокамерой, чтоб не сбежал, и - раз, повернул его на пальце, и я дома.
Ну, сестра мне устроила! Тебя, мол, за принцем посылали, а старого уродливого царька, который с видеоэкрана ей подмигивал, и даром не надо. Колдунья перстень гремучей змее в глотку засунула. Чуть не подавилась волшебная зверюга, аж позеленела вся, но справилась, переварила. А жаба между тем посмеивалась, дескать, кое-кого слабо подтолкнули. Я тут же всю компанию предупредил, что с места не сдвинусь, но... поздновато спохватился -- на вершине огромной горы.
Оказалось, она из сокровищ сложена. Чего только туда не понатыкали -- и золотые монеты, и ожерелья, и серьги, и драгоценные камни. И сидел на той бесценной куче двенадцатиголовый дракон. Хранитель несметного богатства незваного гостя для начала огнём опалил и лишь потом поинтересовался, кто такой, откуда, зачем прибыл и почему самый большой самоцвет за пазуху засунул.
А у меня и намерений таких не было, чтоб драгоценности красть, рука опять-таки сама потянулась, видно, колдуньи хитрости. Одним словом, подтолкнули... Но дракон-то не знал. Пожелал я мысленно, чтоб гремучая змея слопала жабу-предсказательницу и колючками поперхнулась, и снова принялся врать про сестру-принцессу. Будто она стольким добром владеет, что тусклый камешек, за который я невольно ухватился, дабы на ногах удержаться, даже и не заметила бы. И ваши хилые жемчуга нашим не чета, а деньги и вовсе просрочены, только как антиквариат и пойдут. От моих речей дракон поостыл, стал выведывать, сколь велик у нас золотой запас, ну, и конечно, свататься начал.
В общем, вскоре я домой прибыл. С новым видео на пальце. И привычно выслушал нелестные эпитеты в свой адрес. И понаблюдал, как гремучая змея драконьим перстнем давилась, и от всей души пожелал ей здоровья и долголетия.
И когда меня успели в новую страну отправить? Спасибо, на сей раз в нормальную, без дворцов и сокровищ, кругом поля да степи бескрайние. Ходил, бродил, из сил выбился и, естественно, никаких принцев не нашёл. Вдруг вижу: рядом с покосившимся сарайчиком пасётся конь. Сразу оговорюсь -- не белый. Зашёл я в тот сарай, огляделся. А на стенах там разной сбруи -- на целый табун скакунов. Мне лошадиная амуниция ни к чему, ни запрягать, ни ездить не умею, но рука опять сама потянулась, да не за чем-нибудь, а за самой красивой уздечкой! И тут же поднялся звон-перезвон, сигнализация местная... Вбежал могучий богатырь и в миг вора скрутил. А на меня вдруг такая тоска напала, до того врать надоело, что я взял да и признался. Так, мол, и так, сестра дурью мается, за принцем послала, а сама страшна, как пугало огородное.
-- Вот,-- говорю, -- полюбуйтесь! -- и обложку модного журнала с фотографией своей бессовестной родственницы подсунул...
Домой я с очередным перстнем вернулся. Сестра на портрет нового жениха как взглянула, так аж раскраснелась вся. А потом вздохнула томно и милостиво изрекла:
-- Конюх, значит? Нда... Стало быть, судьба моя такая, раз уж родной братец нормального принца отыскать не смог!