В далеком - далеком Туманном море, среди сотни маленьких островков притаился скальный выступ. Когда-то он был грозным вулканом, который рёвом и жаром держал в страхе местное население. Но спящий гигант был медленно поглощен коварным морем, что заполонило все каверны, а затем и жерло вулкана водой. И скальный выступ стал тайным жилищем древних существ, что имели три облика: змеи, человека и змеелюда.
Когда-то, на заре расцвета волшебного мира, змеиным людям поклонялись, восторгались их коварством и силой. Но наступили новые времена и для старых богоподобных существ в нём места не нашлось. Змеиных людей истребляли, уничтожали огнем и мечом. Лишь небольшая их горстка смогла спастись.
Последняя семья змеелюдов помнила эти страшные гоненья, поэтому жила уединенно и хладнокровно ожидала благоприятных для себя перемен. Вот только молодая змейка Лю не желала терпеть, да и не умела! Нетерпение, присущее молодости снедало ее день ото дня.
Ей хотелось увидеть мир, скрытый вечными туманами моря, земли, пропитанные запахом травы и цветов, леса, наполненные шелестом деревьев и шепотом ветра, щебетаньем птиц и...стоп! Птицы были и здесь! Более того, Лю даже с одним настырным птыцом дружила.
Ну, как сказать дружила? Да и как может дружить хищник со своим обедом? Тем более, пойманный "обед" категорически возражал против собственного съедения, о чем, громко вереща, и сообщал окружающим. Причем сообщал он это такими цветистыми фразами, что прекрасная Лю даже заслушалась, а потом и вовсе передумала кушать пернатого проныру.
Забавный и взъерошенный птыц стал замечательным собеседником, когда, уверив в собственную безопасность, успокоился. Именно он своими рассказами о далеких землях и взбудоражил внутренний мир прекрасной змейки.
-- Лю, ты даже не представляешь, какие там дворцы! -- гордо распушив перья перед завороженной змейкой, расхаживал этот проныра.
-- Белокаменные, с золочеными сводами и ажурными переходами, с висячими садами и цветущими парками! И жемчужина - императорский дворец! Неповторимый в своей красоте и величии!
Стоит упомянуть, что летающий хитрец вполне знал, о чем говорит. Ибо его недолгая жизнь сложилась насыщенной. Он успел побыть и диковинным подарком для императорского зверинца, и беглецом из этой золоченой клетки.
-- Куря, а какие там люди живут? Злые? -- буквально выдохнула терзавший ее вопрос Лю.
И ведь прекрасно понимал, что возмутиться на этот счёт не сможет и придется смириться. Ведь мгновения, проведенные в лапах ловкой змеелюды, надолго запомнились летуну. Но вот осознание того, что мерзкое сокращение могут услышать местные пернатые самочки, доводило самовлюбленного птыца до скрежета клювом и заставляло топорщиться красочный хохолок.
-- Целыми днями воины только и знают, как размахивать своими железками, а их дамочки хихикают и визжат, когда их тащат тискаться в ближайшие кусты. Хотя их Император произвел на меня неизгладимое впечатление.
Куря гордо распушил перья.
-- Он даже меня к себе приблизил на некоторое время! Я своей красотой и умом покорил Императора. Он приказал поставить клетку со мной в своем рабочем кабинете! Вместе с Императором мы разрабатывали планы покорения пиратов, морских оборотней и островитян! -- продолжал сочинять летающий разбойник.
-- А потом он взял меня на флагман, и мы разгромили армаду морских разбойников! А во время боя в каюту залетело ядро, и я чудом уцелел в неравной схватке! Конечно, я не хотел покидать Императора, но подумал, что мир должен узнать о его подвиге и полетел, куда глаза глядят.
Завороженная змейка протяжно вздохнула. Девичье воображение нарисовало поистине впечатляющую картину морского сражения: мужественного и прекрасного воителя-Императора, с легкостью крушащего кровожадных пиратов и её, прекрасную девушку, дарующую свой первый поцелуй гордому завоевателю и освободителю.
-- Да ты и сама можешь посмотреть на Императора! Я видел, как флагман причалил к одному из дальних островов. Пробоины и всякое такое будут заделывать. Я тут подумал и решил, что, наверное, вернусь к Императору... Пропадет он без меня! А ведь нам еще надо пучеглазых водников приструнить, к Льдистому океану сплавать, да и вообще планы огромнейшие у нас!
Напыжившийся птыц в воинственной позе расхаживал перед замершей в прострации змеелюдой, не забывая при этом косить одним глазом на шебуршащие неподалеку кусты. Кусты же от такой вести замерли на мгновение, а потом из них на верхушку ветки вспорхнула стайка ярких тропических птичек. Птыц от численности аудитории аж присел на секунду, но мужественно собравшись и сделав независимый вид, продолжил громко оглашать свои мирозахватнические планы.
А вот Лю была в раздумье: услышав про возможность увидеть Императора, душа ее просто воспарила к небесам, но годами заученные истории бабушки о смертельных преследованиях змеелюдов, буквально вдавливали в расщелины и каверны змеиных убежищ. И маленькой капелькой, перевесившей чашу сомнений, стал Куря, красующийся перед стайкой тропических пташек. Быть любимой и желанной хочет каждая молодая девушка. Змеелюда Лю не была исключением, но на островах, к сожалению, не находилось ей пары.
-- Куря, я с тобой! -- воскликнула Лю, -- только бежать нужно уже сегодня. Завтра обещают шторм. Он скроет наши следы, да и фору перед отцом и братьями даст.
Приняв столь трудное для нее решение, Лю действовала молниеносно. Схватив увлеченного кокетством птыца, она быстро соскользнула с нагретых солнцем камней и поплыла в открытое море. Возмущенно заверещавший птыц был мгновенно погружен головой в воды, дабы не привлекал к ним внимание. Хоть Лю и была молода и неопытна, но, как и все змеелюды, от природы коварна и умна.
Казалось бы, прошло всего несколько мгновений как гибкое тело Лю заскользило среди теплых волн, а родные острова и вулкан уже скрылись в туманной дымке моря. Плыть приходилось осторожно, все-таки птыц не мог долго находиться под водой, но всё же отпускать его в полет, тоже было страшно. Вдруг улизнет маленький проныра?
И только ближе к ночи пришлось отпустить летуна в небо, необходимо было найти путь к ближайшему острову, ведь ночевка в море грозила непредвиденными сложностями. Да и птыц, вначале путешествия насуплено молчавший, в конце концов радостно зачирикал, когда обсох в заботливо сжавшем его кулаке над водой.
К сожалению, в тумане моря сложно было что-то рассмотреть, да и разыгравшийся шторм видимости не добавлял. Вскоре волны стали просто гигантскими, обещанный шторм нагрянул со всей своей мощью. Постоянно удерживать голову на поверхности воды Лю было тяжело, её силы таяли. Но иначе нельзя было. Поникший и опять мокрый птыц, вцепился в косу Лю, дабы не утонуть. Сам шторм был неопасен для змеелюды, поскольку она просто могла уйти на глубину и спокойно его там переждать. Но вот птыц вряд ли бы смог выжить.
Болтание в волнах продолжалось несколько дней. Измученная и усталая Лю держалась из последних сил. И только маленький хохолок на ее голове, периодический тоскливо пикающий и дергающий ее за волоски, придавал сил и решимости держаться до конца.
Но в череде бушующих дней однажды наступил просвет. И как это бывает в тропиках, в одно мгновение темное небо со сверкающими молниями и хлесткими струями воды внезапно прояснилось и заиграло лучами ярких звезд. Лунная дорожка указала путь к темнеющей громаде острова.
Несколько плавных движений гибкого тела и вот уже шуршащая прохлада песка приятно обволакивает усталое тело. Но сил на то, чтобы проползти дальше по берегу, не хватало. Да что и говорить, даже на смену облика их не было. Так и провалилась в забытье усталая Лю, наполовину девушка, на другую -- змея.
Успокоившиеся волны, периодически накатывая, скрывали змеиную половину, оставляя на пляже прекрасную обнаженную девушку.
Действительность обрушилась на Лю внезапно: рядом с ней послышались громкие голоса и мужской гогот. Резко открыв глаза, Лю увидела над собой несколько обросших мужских лиц, которые мерзко ухмыляясь и сально улыбаясь, разглядывали ее.
Дернувшись в попытке ускользнуть от омерзительного осмотра, девушка обнаружила, что запуталась в рыболовецкой сети. Она попалась! Ужас накрыл с головой прекрасную змеелюду. Лю стала дергаться, извиваться, но только сильнее запутывалась.
Гогочущие мужики с воплями ужаса отпрыгнули от девушки. Скрытая до этого песком и водой змеиная часть стала видна и привела их в ужас. Тем не менее, освободить змеелюду ни один не попытался. А бородач, державший в руках концы сети, еще сильнее стиснул их руками и потянул так, что они жалящими кинжалами впились в кожу Лю.
-- Курт, давай вали к императору. Скажи, у нас есть для него подарок. Думаю, такой ценитель экзотики будет рад пополнить свой зверинец. Ты ж смотри, какая баба! -- радостно ощерился бородач. -- Даже и не скрывает своей змеиной бабской сущности!
Громкий смех от сальной шутки позволил замаскировать страх перед змеелюдой. Ведь бывалым морским волкам из императорского флота не пристало выказывать страх даже перед молчаливым и неотвратимым морским богом, который лишь одной фразой отправлял на дно целые флотилии. А уж перед змеёй с женским телом и подавно!
Девичье сердце радостно затрепыхалось. Пробился лучик надежды! "Император! Я его нашла! Он меня спасет! Мой герой!". Вот то, ради чего она отправилось в это сумасбродное путешествие! И обессиленно замерев, Лю покорилась своей судьбе.
-- Слышь, мужики, давай эту лапулю оттащим подальше от воды. А то свалит в неизвестные дали. Они, бабы, как нельзя лучше это умеют делать. Хвостом повертела и свалила, а мы потом, перед Императором, отвечай за свои слова, -- сплюнув на песок, мрачно произнес один из моряков.
-Дело говоришь! - хлопнув его по плечу, ответил бородач.
Бодро подскочив к сетке, моряки схватили спеленатую Лю и потащили на травку.
В глубине тропического леса послышался шум и голоса. Буквально через несколько мгновений показался небольшой отряд, который быстрым шагом приближался к морякам.
-- Ну, и что тут у нас? - над головой Лю раздался властный голос, от которого у бедной девушки по коже побежали мурашки, сердечко еще пуще затрепыхалось, а кровь застыла.
-- Ты ж смотри какая зверушка! -- удивленно продолжил он, -- во истину удачный поход! Такого экспоната не будет ни у кого!
От жестоких слов, глаза девушки непроизвольно раскрылись во всю мощь разбившихся надеж и мечтаний. Она смотрела на прекрасное и самодовольное лицо Императора.
"Зверушка? Экспонат?".
Волна негодования и злости буквально смела усталость и бессилие змеелюды. Рассержено зашипев, Лю мгновенно сменила облик на вид гигантской и чрезвычайно опасной змеи. Ячейки сети не выдержали напора, с жалобным треском лопнули, явив миру древнейшее, прекрасное и опасное существо!
Дивная расцветка, изящные линии тела, королевский капюшон и завораживающе прекрасные глаза - вот, что увидели потрясенные моряки. Одно неуловимое движение сильного тела -- и нет Императора, завоевателя мира и собирателя диковинных экспонатов.
Разбитая девичья мечта, растоптанная надежда на любовь были отомщены одним смертельным броском гигантской змеи. Именно теперь змеелюда поняла. Права была бабушка! Да, за мечту можно и убить, но не стоит ради нее умирать самой! Ведь наступит завтра, и появятся не менее волшебные и завораживающие мечты. Они могут воплотиться в реальность, а могут остаться просто выдумкой.
Главное, надо жить и верить! Тем более, что возвратившись домой, она сможет спокойно подождать, когда жестокий мир изменится и однажды подарит ей долгожданную любовь.