Девушки летели по полю как белые мотыльки: невесомые, легкие, прекрасные. Случайные свидетели провожали их зачарованными взглядами или оглушительно свисте-ли вслед. Девушки торопились. Быстро темнело. На поляне впереди горели костры. Игра-ла музыка, хрипловатый мужской голос жаловался на ветренную возлюбленную. На гра-нице света троица остановилась, переходя после ошалелого бега на спокойный нетороп-ливый шаг. Они расправляли закрученные вверх, чтобы не путались ноги, подолы узких рубашек.
- Фай, у тебя волосы выбились.
Высокая темноглазая красотка заправила густую изумрудную прядь под плотный белый платок:
- Ри, ты уверена, что через часик можно будет снять это уродство?
- Абсолютно. Все так напробуются закваски, что цвет твоих волос будет их волно-вать в последнюю очередь.
- Тем более на голове, - нервно хихикнула третья подруга. Она была немного ниже зеленоволосой Фай, но с более крупными формами. Ее синие глазищи встревоженно смотрели вокруг. Если бы кто-то решился сорвать с ее головы туго затянутый платок, то обнаружил бы короткие черные кудри с пронзительным синим отливом. Но за этот посту-пок смельчак мог заработать минимум двойной перелом руки. - Может зря мы все затея-ли?
- Расслабься, Нитт, глупо передумывать купаться, сидя в пруду. - Фай успокаи-вающе обняла подругу за плечи. - мы же решили: эта ночь стоит небольшой отсидки в канцере. Кстати, Ри, у вас всегда забывают пришить рукава к рубашкам?
Риони, невысокая, стройная, с копной непокорных коротких каштановых волос, живыми глазами на выразительном лице, внимательно оглядывала подружек, выискивая малейшие огрехи в их внешности.
- Обнаженные руки подтверждают отсутствие брачных татуировок. Не вздумай что-нибудь накинуть сверху и побольше молчи, Фай. Твой акцент бьет по ушам.
Красотка расхохоталась:
- Считай его частью моего обояния.
- Хотя бы попытайся.
- Брось, Ри, мы здесь, чтобы найти симпатичных жарких парней...
- только потанцевать и повеселиться, - чопорно поправила Риони.
-...Я и говорю, повеселиться с симпатичными жаркими мальчиками. Встречаемся у большого дуба на рассвете. - Подхватив под руку Нитту, Фай утащила ее в гущу гу-ляющих.
Наблюдая как легко парочка смешивается с толпой, Риони, поняла, что ее опасения были беспочвенны.
Подавляющая часть населения Линерансы, и далее всего запада и севера Хлая, придерживалось практичного культа бога Отца: создателя и защитника сущего. Согласно непритязательным верованиям при едином отце конкретной матери у сущего не наблюда-лось, что являлось убедительным и исчерпывающим объяснением многообразия окру-жающего мира. Важно, что при всей несхожести получившихся детишек, Бог-отец при-знавал и любил всех одинаково. Неудивительно, что его многочисленные сторонники жи-ли по принципу - лучше пригреть одного чужого, чем по ошибке отвернуться от своего. Своими признавались все, кто соблюдал разумные заветы Великого Предка, независимо от цвета, формы и количества ушей, зубов, душ и прочего. Представители иных человече-ских и нечеловеческих рас и культур мирно соседствовали с детьми бога-Отца на протя-жении сотен лет.
Риони знала из рассказов дяди, что в последнюю гражданскую войну за чистоту человеческой крови, многочисленные отцебожцы шли в бой под серыми знаменами Ша-роха, нынешнего правящего дома, со словами: "Бог-Отец против однообразия". Рассмат-ривая веселящихся на празднике потомков, Ри находила более прозаическое объяснение выбора: многовековые смешанные браки и их отчетливые результаты не могли прийтись по вкусу ни одному Блюстителю чистой крови. Фай и Нитта, с их непривычным цветом волос, органично вписывались в бесконечный хоровод лиц, с вертикальными зрачками, экзотическими оттенками кожи, заостренными ушами.
Столп искр взметнулся в небо. Зарыдала свиристель. Ри не хотела терять ни одного мгновения праздника. В конце концов, это она подбила подруг прийти сюда, пересказав все слышанные когда-либо рассказы о гуляниях на День перелома. Ее глаза восторженно блестели. Ноги уже неслись вслед бойкой мелодии скрипелки. Одобрительные мужские взгляды провожали гибкую фигурку. Но она не из тех, кто ищет торопливой ласки сель-ских парней, твердо решила Риони, наслаждаясь танцем. Пусть Фай и Нитта охотятся на бедняг. Танцы, музыка, песни, терпкий вкус сбитня и звезды над головой - что еще нужно для счастья?
Одня песня сменяла другую. Удалая кадриль уступала место быстрой мазурке. Рас-красневшаяся Ри пробиралась к бочке со сбитнем, когда ее подхватили горячие руки.
- Поймал!!! - хрипловатый голос звенел весельем. Толпа вокруг одобрительно го-монила. Девушка повернулась в кольце жестких рук. Ее крепко держал высокий парень. Толстая повязка закрывала его глаза. Из-под нее виднелись лишь губы и подбородок с густой щетиной. Темные волосы смешно топорщились сверху над повязкой. Ловилки, по-няла Ри, ее по ошибке поймали играющие в детскую игру.
Риани расхохоталась, подняла руки, потянула голову парня вниз. Он послушно на-клонился. Девушка собиралась звонко чмокнуть его, отдать приз, и отправиться дальше за прохладным сбитнем. Но.... горячие, упругие губы накрыли ее собственные. Ласковое ка-сание. Легкое давление. Нежное трение. Ри замерла от неожиданного удовольствия. Мужчина медленно поднял голову, прислушиваясь к чему-то внутри себя. Через мгнове-ние его губы вернулись, но теперь они стали решительными. Он жадно изучал губы Ри. Касался языком то одного уголка, то другого. Пробовал, облизывал, покусывал. Ри поте-рялась в обжигающем наслаждении. Ее тело пожирал жидкий огонь, грудь требовательно ныла. Колючая щетина колола разгоряченную кожу. Они самозабвенно целовались под восторженный рев зрителей.
Голос разума вернулся неожиданно. Что я делаю!? Девушка испуганно отпрянула. Руки, обхватывающие ее жесткими тисками, разжались, выпуская на свободу. Справив-шись с головокружением, Ри сделала глубокий вздох и открыла глаза. Мужчина уже снял глупую повязку. Он выглядел не менее удивленным происшедшим, чем она. Их окружали смеющиеся лица, неслись шутливые советы. Ри покраснела. Нет, это точно происходит не с ней. Парень что-то сказал, протягивая девушке руку. Его пальцы снова коснулись ее ко-жи, обожгли ее. Это было слишком. Ри сорвалась с места.
Она бежала, протискивалась мимо людей, расталкивала, с одной целью - оказаться как можно дальше от случившегося. Сбитень! Ей нужно выпить сбитня. Ри свернула к ближайшей бочке, зачерпнула полную чарку ароматного напитка и жадно припала к нему пылающими губами. Прохладная жидкость текла по горлу, унимая жар. Все в порядке. Ничего страшного не случилось. Она всего лишь целовалась с незнакомцем на глазах у кучи народа. Ри нервно хихикнула. Ноги неожиданно ослабели, пришлось прислониться к дереву в поисках опоры. Но это не конец света, решила девушка после очередного глотка. Ее и раньше целовали. Тяжело дожить до 19 лет нецелованной. Но ранее у Риони никогда не возникало желания поучаствовать в поцелуе и, тем более, длить его до бесконечности. Она изучающе провела пальцем по своим губам. Касание обозвалось сладкой болью внизу живота. Грудь заныла. Ничего себе! Судя по признакам, именно это состояние описывала ей мама и опытные подруги. Желание. Желание? Ри фыркнула. "Ты не можешь желать незнакомого парня из приграничной сельской глубинки" - убеждал ее голос разума, по-дозрительно похожий на отцовский. Точно, согласилась Ри, она лица-то его толком не разглядела. "Но, надо признать, целуется он потрясающе", - насмешливо уточнил жен-щина, подарившая ей свои раскосые серые глаза. - "И руки у него горячие".
Ри поежилась от прохлады, настигшей остывающее тело. Жар от костров не дохо-дил до дерева, под которым расположили бочку с напитком, спасая от перегрева. Рубаш-ка-распахайка защищала мало. По примеру раскованной Фай, она укоротила подол до последнего разумного предела - на ладонь выше колен. Кто мог знать, что ей придется прятаться вдали от огня. Прятаться? Ри нахмурилась. Родители часто не сходились во мнениях, но ни властный, рациональный отец, ни насмешливая, независимая мать, нико-гда не учили ее прятаться. Тем более от мужчины. Ха, да ее предыдущих поклонников мама ела на завтрак вместе с костями.... Если папа не успевал раньше перепугать до смер-ти....
Таааааак.....
О-ля-ля, Малышка Риони, тебя отправили за тысячи верст от дома учиться само-стоятельности. И только сейчас ты поняла, что в этом была реальная необходимость...
Допивая остатки сбитня, ароматную гущу, девушка почувствовала на себе чей-то взгляд. Повесив чарку обратно на бортик, Ри обернулась, в поисках источника настойчи-вого внимания.
Он стоял в тени молодого дуба шагах в двадцати от нее, привалившись к стволу и скрестив на груди руки. Высокий, крепкий, спокойный. В нелепой белой рубахе, распол-зающейся на широкой груди. Удлиненное лицо с крупными чертами. Пронзительные гла-за. Густые темные брови. Короткие волосы. Тень щетины на щеках. Некрасивый, отмети-ла Ри, но настолько мужчина, что необходимость в красоте отпадала.
И он не двигался, предлагая ей сделать выбор.
Риони улыбнулась. Что ж, мама, как ты любишь говорить - "Мужчина-лучшее раз-влечение".