Прогулка по дремлющему городу прошла спокойна. Тихие улицы мерно подмигивали огнями фонарей, болтающимися на ветру. Одинокие прохожие торопливо исчезали за крепкими воротами домов и гостеприимно распахнутыми дверями таверн. Чьи-то пальцы лениво перебирали гитарные струны. Из-за стен старого монастыря невнятным речитативом разносились полночные молитвы.
До "добропорядочной" Травной улицы оставалось полквартала, когда в душу Тая стали закрадываться сомнения. Он искоса посмотрел на женщину, идущую рядом. Закутанная в плащ, Рионара сосредоточенно всматривалась в мостовую под ногами, стараясь вовремя заметить коварные выбоины и бордюры, но не всегда удачно. Тай крепко держал ее под руку, уравновешивая заметно неровную походку, и гадая, сколько синяков прибавилось за день на ее коленях. Завтра, а если быть оптимистом, то и сегодня, он сможет обозреть следы "ночного безумства" на бледной коже.
Прохладный ветер принес знакомый запах. Охрана. Тай незаметно огляделся. Подвыпивший работяга неспешно брел позади них. Один. Край глаза уловил смазанное движение на крыше дома впереди. Два. Неплохо.
Осталось не более десяти шагов до последнего поворота, когда пронзительный полувизг-полувой распорол ночное безмолвие.
- Вив, тархизка, - ошеломленно воскликнула Ри, останавливаясь. - Что это было?
Тай деланно равнодушно пожал плечами. Его смутные сомнения подтвердились. Лупоглазая Вив, он придушит Траньше и отрубит ее заботливые руки... Или сначала отрубит, а потом придушит...
- Проверим. Может помощь нужна.
"Сомневаюсь", - подумал Тай, поворачивая за угол вслед за подругой.
Очередная душераздирающая рулада унеслась в темное небо. Травная улица встретила ее дружным горестным стоном.
- Увидеть Стражей ночью, считается хорошей приметой.
В голосе Ри прозвучало отчетливое сомнение.
- Только не на пороге собственного дома,- пробормотал Тай, разглядывая живописную толпу, перегородившую узкую улочку.
Конный разъезд Стражей бестолково крутился на пятачке у дверей его магазина. То пытаясь достучаться до отсутствующих хозяев, то отбиваясь от разгневанных жителей. В нападавших Тай без труда узнал соседей, которых начисто покинуло привычное благонравие. Полуодетые, наскоро вооруженные подручными средствами.. (Эх, не стоило селиться так близко от мясной лавки...), они ожесточенно теснили Стражей, призывая их к надлежащему исполнению гражданского долга.
- Заткните эту зверюгу!!
- ...буду жаловаться...
- Цельную ночь глаз сомкнуть не можу... цельную ноооооочь...
- Руби дверь к хмеру! Давай, Браве!
- Третьи сутки орет, цукар драный! Невмочь!!!
Появление новеньких заметили не сразу. Люди поворачивались по одному, замолкая, толкая соседей и поудобнее перехватывая топоры и колы.
- Ээээ... тебя так всегда встречают? - прошептала Ри удивленно.
- Мммм... Траньше подобрала щенка, я рассказывал...
Рионара внимательно и чуть насмешливо изучала мужчину. Ей нравилось его уравновешенное спокойствие и мягкий юмор. Впервые она признала, что всерьез заинтригована...
- Какого цвета твои глаза?
- Черные, - машинально ответил Тай, наконец узнав в раскрасневшемся предводителе толпы степенного каллиграфа, живущего в доме напротив. Ночной колпак крючкотворца сполз на затылок. Распахнутый халат болтался на узких плечах, открывая на всеобщее обозрение впалую грудь и худые ноги, палками торчащие из черных портков. Колодезный черпак на длинной ручке угрожающе подпрыгивал в руках хозяина, пылающего праведным гневом. За его спиной потрясал мощными кулаками хозяин мебельной лавки, его подмастерья откровенно развлекались, обмениваясь шутливыми тычками. Орк-мясник молчал, многозначительно поглаживая рукоять топорика, заткнутого за широкий пояс. Пожилой эльф-аптекарь укоризненно качал головой. Сыновья старика-печатника выглядывали из-за плеча сердитого отца. Дородный купец продолжал что-то втолковывать Стражам, энергично размахивая руками.
Одним словом, собралось все мужское население улицы. Женщины высовывались из окон, выражая полную поддержку своим воинственным половинам. Их эмоциональные советы временами полностью заглушали пронзительные вопли щенка.
- Мастер Явьт, Хайки, Требуин...
- Дарагар!! Где тебя Вив носит, хмереныш! Ооо, извините дона, - смешался каллиграф, под укоризненным взглядом Рионары, вышедшей из-за спины Тая.
Она откинула капюшон, подставляя под свет фонарей лицо, изрезанное белыми шрамами. Полы плаща разошлись, открывая обод тяжелого серебряного медальона.
- Мммиледи, - поправился Явьт, не в силах оторвать глаз от зеленой капли на серебре.
- Умоляю вас, не извиняйтесь, Мастер, - искренне попросила Рионара, изящным жестом предлагая Явьту взять себя под руку. - Признаю, что разделяю Ваше негодование, - доверчиво поделилась она с собравшимися вокруг мужчинами. - У меня едва сердце не разорвалось, когда я услышала ЭТО впервые.
Почти забыв о причине сбора, сбитые с толку соседи откровенно таращились на нежданно явившуюся им благородную леди. Тай подозревал, что большинство из них впервые находятся столь близко от настоящей аристократки. Да еще из правящего Дома! Он не сомневался, что в последствие, событие обрастет невероятными подробностями, и память о нем будет передаваться из поколения в поколение...
Неторопливо продвигаясь вслед за ушедшей вперед парочкой, гном изучал юн-леди Рионару Шарох. Величавая аристократка имела мало общего с печальной, задумчивой женщиной, к которой он успел привязаться. Леди Шарох, или Стинувел, Тай не мог точно вспомнить сохраняется ли по закону за вдовой фамилия мужа, с доброжелательной снисходительностью убеждала мужчин, что "дверг Дарагар незамедлительно предпримет все усилия по исправлению сложившегося положения", не забывая расточать улыбки и комплименты. Неуловимая надменность в манерах, плавность и выверенность движений, велеречивая учтивость. В Ри всегда чувствовалось врожденное достоинство, но высокомерную отстраненность он заметил впервые.
Вив! Тай признал, что обеспокоен. Зная об этой грани в жизни Рионары, он все-таки оказался не готов столкнуться с ней лицом к лицу.
А также к толпе мужчин, окружающих ЕГО ЖЕНЩИНУ! Тай с трудом справлялся с желанием отшвырнуть безобидного каллиграфа от Рионары... Вив, как глупо...
Невысказанные вопросы, намеки и откровенное любопытство заполонили Травную улицу, но гном их мужественно игнорировал. Да, он возвращается домой ночью в сопровождение одной из самых знатных дам Хлая... Ничего необычного, не правда ли? Соседи придерживались иного мнения. Особенно женская часть, чьи требования объяснений отчетливо доносились из окон. Вместе с невероятными предположениями...
Отчаянные вопли, разносящиеся в ночи, более никого не беспокоили.
- Дверг, - сержант ночной стражи, подъехал к Таю, освободившись наконец от внимания горожан. Он уже успел получить консультацию у развалившегося на крыльце аптеки подвыпившего рабочего. С любопытством косясь на группу, остановившуюся у ворот магазина "Для шеи и рук", он уважительно склонился с седла к Таю. - Вам потребуется наша помощь?
Чувствовалось, что ему не терпится поскорее убраться с беспокойной улицы.
- У них внеплановый рейд, - приглушенно донеслось с крыльца. - Которую ночь гоняют по улицам без роздыха. Ребенка ищут.
Стражи закивали, глухо ругаясь в адрес бестолковых родителей, умудрившихся потерять дитя.
- Мы справимся, сержант, - отпустил их Тай.
- Удачи.
Гном поторопился к дверям магазина. Рионара встретила его улыбкой. Толпа вокруг нее разрослась. Хозяйки семейств решили не ждать ответов, а получить их из первых рук. Они оттеснили мужей от высокой гостьи, что очень понравилось Таю.
- Дверг Дарагар, окажите любезность, прошу Вас, - прошелестел голос леди Шарох, - представьте мне прекрасных дам, проживающих на этой славной улице.
"Дамы" поправляли кружевными чепцы, разгоряченные оказанной честью, да подталкивали вперед незамужних дочерей. Они уже представляли, как смогут при случае козырнуть знаменательным знакомством потенциальных невест.
Процедура знакомства затянулась. Каждая из добропорядочных хозяек с Травной улицы была представлена юн-леди Сай Рионаре Шарох... "САЙ?!!.." и получила заверения, что леди в ближайшем будущем навестит их скромные жилища.
Вырвавшись из круга довольных друг другом женщин, Тай отпер ворота, пропуская мужчин во внутренний двор.
Он любил свой дом, прилагая достаточно усилий для поддержания в нем порядка. Внутренний двор, соединяющий его дом и домик Траньше и Дига, выходящий фасадом на соседнюю Заликатную улицу, не был исключением. Впечатление портил только старый сарай, доставшийся от прежнего хозяина. Как подсказывал слух, именно из-под этого покосившегося ветхого строения доносились опостылевшие всем вопли.
- В подпол забился, оглашенный, - Хайки-мясник, склонился над темной дырой в земле, уходящей под хлипкий фундамент.
- Поверить не могу, что Диг дрыхнет! - поразился печатник, отнюдь не ласково поминая приятеля по матушке.
- Гномам бы только спать да жрать, - глухо донеслось откуда-то сзади. Тай предпочел проигнорировать последнее высказывание.
- Может выманить его чем? - робко предложил аптекарь.
- Пробовали, - вздохнул Тай. - Только громче орет, зараза.
Предположение Траньше "Сам вылезет, как есть захочет" не оправдалось, хотя в начале и Тай и Диг признали его не лишенным смысла.
- Эээ, Тай, что у тебя с....
- Придется поднимать, - перебил мастера Явьта, решившего задать нескромный вопрос, купец Истижмак. - Ну-ка, мальцы, - кивнул он дюжим сынам печатника, - взялись за нижнюю стропилину.
- Ты, - ткнул купец пальцем в самого мелкого из подмастерьев мебельщика. - Залезешь в щель и вытащишь этого магоха, будь он неладен.
- Так укусит же...., - протянул парнишка.
- А ты его тоже укуси, - мрачно посоветовал мясник, поудобнее прилаживаясь к правому углу. Рядом склонился Тай, готовый тянуть вверх хлипкую стенку. Явьт суетился поблизости, готовясь забить в щель тяжелый дрын.
- Раз-два, взяли, - скомандовал купец. Мужчины крякнули и напряглись. Доски протестующе заскрипели, сопротивляясь нажиму.
- Еще раз, взяли! Давай, Браве!
Одна сторона строения дрогнула, медленно расставаясь с фундаментом. Явьт просунул в темный разъем дрын, налегая вместе с мебельщиком Требуином на конец получившегося рычага.
- Давай! Еще! Жми! - азартно командовал купец.
Сарай неохотно поддавался, хрустя стенами.
- Есть!
Подмастерье исчез в темной щели, приговаривая "хороший песик, хороший, иди к папочке...". Конец фразы потонул в хлесткой ругани и рычании. Нестерпимый визг смолк.
И тут сарай сдался, решив добровольно прекратить бренное существование. С мерзким треском стены сложились внутрь, подняв столб пыли. Звонко посыпалась черепица. Загрохотали обвалившиеся со стропил инструменты.
Вив! Растерянные мужчины смотрели на обломки прогнивших бревен в своих руках и хаотичную гору строительного мусора.
-Н-да, Дарагар, - протянул Явьт сочувственно, отступая к воротам, где показались встревоженные женщины.
- Все у него не как у людей, - пожаловался мебельщик, откидывая в сторону ломанные доски. - То пальцы молотком отобьет, то гвоздь проглотит. Если бы не родня, выгнал бы давно!
Царапая в кровь руки, Тай разбрасывал завал. Трухлявые бревна крошились. Доски цеплялись одна за другую. Рядом суетились соседи, пытаясь докричаться до погребенного.
- Здесь я, здесь, - сдавленно донеслось откуда-то снизу.
Подцепив половой настил, Тай оттащил его в сторону, с удивлением обнаружив под сараем небольшой узкий погреб. Меж пузатых бочонков, сложившись в три погибели, сидел перепуганный подмастерье, держа на коленях пресловутого щенка. Его рука крепко сжимала зверю пасть. Пара перепуганных глаз смотрела на Тая. Кто из двоих жалобно скулил разобрать не удалось.
Пока Тай зажигал свечи в кабинете, она внимательно рассматривала обстановку.
- У тебя мило.
- Спасибо.
- Что думаешь делать с собаченком?
- Отнесу в участок,- Тай забрал у нее увесистый груз и опустился в любимое кресло передохнуть, пока Рионара колдовала над рамой зеркала, прислоненного к стене.
- Зачем? - рассеянно поинтересовалась женщина. Зеркальная гладь рассыпалась волнами под ее быстрыми пасами.
- Пусть вернут родителям, - Тай закопался пальцами в густой мех, щенок извернулся, норовя впиться острыми зубами в пальцы.
Зеркало прояснилось, открывая знакомую комнату переходов, но Ри не спешила.
- Думаешь, он-оборотень?
- Знаю, - Тай почесал нежное пузико. - Не в первом поколении, но по бабушке или дедушке оборотень потоптался.
Ри опустилась рядом на колени, разглядывая елозящего щенка.
- Никогда не встречалась с настоящим оборотнем.
Тай удивился. К какому же виду она относит своих айнов? Заметив его недоумение, женщина пояснила:
- Оборотни - изначально животные, которые способны принимать человеческий вид. Они меняют вторичный облик, как Вив на душу положит, но с истинным ничего сделать не могут. Никогда не слышала о собаках. Медведи, кабаны, патрухи, были слухи о сохатых, но собаки... Ты абсолютно уверен?
- Да, запах ни с чем не спутаешь.
Их с Гирешаром жизни часто зависели от умения Тая вовремя распознать опасный аромат дикой силы. Печально, но приходилось признать, что отставка притупила чувствительность. Он узнал запах, только когда негодника извлекли из подполья. Ри права, расставаться с иллюзиями болезненно...
- Леди Шарох произвела фурор. Соседи не скоро придут в себя.
- Приятные люди, - улыбнулась Ри. - Или ты недоволен?
- Точнее, не ожидал.
Тай всматривался в знакомые черты. Его не покидало внутреннее беспокойство.
- Я не стыжусь того, кто я есть, - в голосе Ри отчетливо прозвучало мягкое предупреждение.
- Прекрасная, юная, изнеженная, - продолжил Тай размышлять вслух. - Как она превратилась в война, мечтающего о корабле с белыми парусами?
- Ты не мелочишься, - Ри поднялась с колен и отступила к зеркалу.
- Я хочу понять.
- Боюсь, не смогу помочь. Прощай.
Женщина переступила через раму. Комната опустела. Тай устало вздохнул, борясь с разочарованием. Щенок жалостливо завыл.
- О нет, парень, так не пойдет.
Взглянув на часы, Тай прикинул, что если поторопится, то успеет отнести нахаленка в участок и поспать остаток ночи. Перехватив поудобнее верткого собаченка, он погасил свечи и отправился на улицу. Сумасшедшая ночка.