Трит укрылась в нише, не желая вкушать прелести ранней осени. Она неспешно пересыпала горсть шариков из одной руки в другую. Айра сменилась с дежурства, когда расстроенная Ри вернулась в Замок. Трит прослужила в Тарбити более двадцати лет. Она вросла в его камни, пустила корни, стала столь же необходимой и неизменной частью сложного организма, как сами хозяева.
- Ты вылетела из Замка, как гархи из Верхних Земель. Вана отказала?
- Что она могла сделать? - Ри с досадой пнула каменную скамью, - как выяснилось из документов, я умудрилась выйти в чистую отставку. Хоть ты, Трит, скажи, чем меня по голове шарахнуло три года назад?
- Я слышала, его звали Марло, - усмехнулась айра. - По описаниям Ай Аолы, парень сшибал с ног не хуже полынной выгонки.
- Так ты его ни разу не видела? - удивилась Ри.
- Нет, в Замке он не появлялся.
Озадаченная, Рионара прикидывала причины, по которым за три года ее ..хмм.. муж.. ни разу не побывал в замке. Единственное найденное объяснение ей совсем не понравилось - Марло не знал о Тарбити-Карва, что казалось невероятным.
- Так тебя не восстановят?
- Нет, даже до испытаний не допустят. Законы едины для всех.
Из ниши донесся сдавленный кашель.
- Ты погорячилась, малышка. Спорим, я знаю айнарку, которая уделает под себя любой закон? Одно слово и ты получишь обратно сестринский рист в комплекте с кораблем и родовитым красавчиком.
- О, нет, - искренне ужаснулась Ри.
Ее бабка Кедра, первая и единственная законная половина айна Кната Фалесс-на, настойчиво пыталась пробиться в жизнь единственной внучки. Айра Кедра сделала блестящую карьеру от Сестры до Первой Советницы Императора Айнара, благодаря острому уму, настойчивости и неизбывному честолюбию. К сожалению, по дороге наверх ей пришлось многим пожертвовать, в том числе дочерью и мужем. Подробностей Рионара не знала. Родственники не распространялись о давних событиях. Для внучки, Айра Кедра выступала эталоном высокомерия и властности. Куда там хлайским леди, с их жалкими потугами выглядеть значимыми, айра Кедра обладала способностями уничтожать и возносить айнаров одним взглядом. Ри до жути ее боялась и предпочитала держаться подальше от своей "благодетельницы".
- У тебя злые шутки, Трити.
- Да, ладно, расслабься. Если бы я относилась ко всему серьезно, давно бы сиганула с крепостной стены.
Трит выбралась из ниши, перегнулась через парапет, предлагая спутнице полюбоваться на пропасть, разверзнувшуюся у подножия стен.
- Здорово?
Бездна клубилась тьмой, завораживая не хуже звездного неба.
- Впечатляет, - Ри поежилась.
- Кстати, девочки просили узнать о твоих планах на высоченного парня, что шастает в замок с Эрихом? Им не терпится запустить в него зубки.
- Эха уже мало?
- Эрих- мальчишка, - отмахнулась айра, гибким движением взбираясь на парапет и выпрямляясь во весь рост на краю. - С ним забавно поиграть.
- Я еще не решила насчет Тая.
- Решай быстрее, - обернулась айра, демонстрируя хищную улыбку. - На парня уже делают ставки.
Стражница пустилась в непринужденную прогулку по узкому парапету.
- Скажи, что он в их полном распоряжении, - решила Ри.
- Что?! - Трит вернулась, нависнув над спутницей. - Ты отказываешься...?
- Типа того, - Ри с горечью пожала плечами. - Слишком много вопросов задает.
- Клянусь Изгнанием, Шелес давно следовало вправить тебе мозги, - возмутилась айнарка. - Какого фира, ты посылаешь отличного парня? Радуйся, что его интересует не только цвет волос ниже ремня.
- А что я ему скажу, по-твоему? Что всю жизнь рвусь между Хлаем и Айнаром?
- Почему нет?
- Брось, Трит, в меня годами вдалбливали, что Айнар запретная тема.
- Он здесь был, - фыркнула женщина.
- Тарбити-Карва - не Айнар, Трити, тебе ли не знать. Я не могу рассказать Таю о себе, умолчав о стране и обычаях.
- Ты ему не доверяешь? Или боишься отношений и выдумываешь чушь? Брось, малышка, жизнь проще, чем ты себе представляешь. И короче. Лучше попробовать и решить нравится ли, чем годами кусать пятки, сожалея о не сделанном. Знаешь, глубину ущелья в этом месте?
- Нет, - удивилась Ри неожиданному вопросу.
- Жизнь, Ри. Вся жизнь проносится в голове, пока летишь вниз. Здорово помогает отделить жемчуг от дерьма, - усмехнулась Трит.
Она легко оттолкнулась от парапета, крутанула в воздухе сальто и раскинув руки рухнула в ущелье.
С криком Ри рванулась вперед, склонилась над краем, пытаясь разглядеть что-то внизу. Какого хмера??!!!
Спустя вечность восходящий поток воздуха вытолкнул зеленоволосую айнарку обратно на парапет живую и невредимую.
- Трит, ты что творишь??!
- Полет - незабываемое чувство, - пожилая айна мечтательно улыбалась. - Лучше только занятие любовью с горячим мужчиной. Попробуешь?
- Подожди, какой мужчина? Ты зачем прыгала?! И как вернулась?
- Это воздушные качели, - объяснила Трат ошарашенной спутнице. - Ай Аола поставила их, когда вы с Эхом носились по Замку, как оглашенные, и едва не довели деда до помешательства. Бедный айна Кнат сходил с ума от страха, что драгоценные внуки вывалятся в окно или упадут со стены.
- Не такие уж мы были безмозглые.
- Мне напомнить, что вы творили? - вкрадчиво уточнила айнарка.
Ри благоразумно промолчала. Взрослые не знали и половины из "творимого".
- В общем, теперь никто живой при всем желании не может выброситься вниз. Установленная воздушная ловушка подхватывает его и возвращает на место, с которого началось падение. Среди Сестер одно время полеты пользовались популярностью, пока ай Аола не запретила: сообразила, что случится с айной Кнатом, узнай вы с Эрихом о качелях. Так как? Рискнешь?
- Подумаю, - осторожно сказала Риони.
- Тогда бывай, - Трит зевнула. - У меня завтра дневная смена. Увидимся.
- Сон в руки.
Айра уже дошла до входа на галерею, когда Ри ее окликнула:
- Кстати, на кого ты поставила?
Но Трит лишь улыбнулась и, махнув рукой, исчезла за дверью.
Ри осталась одна на продуваемой ветром стене.
- Так как, Риони? - пробормотала она себе под нос. - Полет или мужчина?
Звезды молчали. Горы спали, укутанные в покрывала снегов. Ветер трепал волосы, забирался под плащ холодными пальцами.
Решительно развернувшись, женщина пошли к двери.
В конце концов, чего ей бояться?
За время, что она шла по пустынным анфиладам Замка к переходной, список сомнений разросся до бесконечности. Трит оказалась права, можно или жить, или бояться жить.
Тай не завесил зеркало. Ри без колебаний переступила через раму в уютную чистую комнату. Свет едва пробивался сквозь плотные занавеси. Подождав, когда глаза освоятся в темноте, она пошла к двери, натыкаясь на мебель. Не доверяя зрению, ощупала руками полотно в поисках ручки. Железное кольцо глухо звякнуло, поддаваясь. В коридоре царили тьма и тишина. Касаясь кончиками пальцев шершавой стены, женщина пошла вперед. Осторожной, невесомой походкой Сестры. Хоть чему-то она научилась за годы Послушничества.
Поколебавшись, она открыла единственную запертую дверь на этаже.
Мужчина сидел на постели, опустив руки на согнутые колени. Одеяло скрывало его до пояса, оставляя открытыми обнаженный торс и мощные плечи. Он ждал.
- По моему дому нельзя так ходить, - прервал Тай напряженное молчание.
Ри улыбнулась неприветливому тону. Ему не удастся ее напугать.
- Наказание.
- Что? - удивился Тай.
- Меня наказали, - вздохнула женщина. - Одни родители детей порют, другие - читают нотации. С подростками сложнее. Юн-леди Шарох родители послали служить в армию. Во искупление грехов.
- Нетривиальное решение, - признал мужчина все еще настороженно.
- Действенное.
- Значит, Сестры - вроде войнов?
- Они - войны, - поправила Ри серьезно.
- А мужчины? Братья? - пытался разобраться Тай в новой информации. - Обычно в армии служат мужчины.
- Только не в Айнаре. Мужчины принимают Послух, но достаточно редко, предпочитая вспомогательные войска или гражданские обязанности. Редко, кто способен пройти отбор.
- А женщины проходят, - недоверчиво усмехнулся Тай.
- Айнарские женщина сильнее и выносливее айнарских мужчин. Так уж сложилось.
- Ладно.
Тай откинул край одеяло, приглашая присоединиться к себе в постели. Не смущаясь, Ри неторопливо разделась до нижней рубашки, сложила одежду и подошла к кровати.
- Край - мой.
Но отстоять требование не удалось. Мужчина не был склонен к переговорам. Подхватив, он перекатил ее через себя, осторожно уложил с противоположной стороны и накрыл одеялом:
Горячие пальца скользнули по губам, стирая дальнейшие протесты. Они бродили по лицу, отслеживая узкие полосы шрамов. Гладили брови, щеки. Ри расслабилась и закрыла глаза, наслаждаясь ощущениями. Пальцы спустились на шею, пробежали по выступающим ключицам, тронули упрямую ямочку на подбородке.
- Ты самая желанная женщина на свете, - прошептал Тай.
Но признания никто не услышал. Улыбаясь, Ри спала, счастливая и умиротворенная.
- Вив, - усмехнулся Тай. - Ну и шутки у тебя, старушка.