Тай умел ждать. Процесс не казался ему мучительным или бесконечным. Скорее, увлекательным. Четко контролируя дыхание, он следил как тонкое лезвие приближается к шее. Три. Два.
Закончить отсчет мгновений Тай не успел. Ломая канву игры, нападающий дернулся и застыл у кровати, неподвижной статуей. Кинжал тяжело упал на подушку, царапнув гнома по уху.
Старясь не делать резких движений, Тай высвободил левую руку из-под головы спящей женщины, укрыл ее плотнее одеялом и сел на постели.
- Ги, с дуба рухнул? - поинтересовался он у замершего друга, доставая из-под кровати мятые штаны.
Вампир не ответил. Он нервно переступал с ноги на ноги, пока Тай одевался. Невнятное мычание, рвущееся из его горла наконец заставило хозяина оторваться от ремня и пересмотреть первое впечатление от ситуации.
- Вив, - восхищенно выдохнул Тай.
Вампир не просто прекратил нападение. Его остановили. Жестко и элегантно. Петля из тончайшей металлической струны обернулась вокруг горла Ги, готовая при малейшей угрозе отделить бестолковую голову от тела. Яростно сверкая красными глазами, опаснейший вампир ждал решения своей участи, беспомощный как дитя. Проследив за смертоносной нитью, Тай заметил в дверях неподвижную молчаливую фигуру в темном бесформенном балахоне. Интересно.
- Это друг, - пояснил он охраннику.
Тот не сдвинулся с места. Риони беспокойно завозилась на кровати.
- Он, действительно, мой друг, - перешел Тай на шепот. - Но любит дурацкие шутки. Отпусти его.
Неуловимым движение айнар сбросил петлю, смотал струну и исчез за дверью. Следом вылетел разъяренный Гирешар. Бросив взгляд, полный сожаления, на смятую постель и спящую женщину, хозяин вышел из спальни, тихо прикрыв за собой дверь.
В кабинете он зажег свечи и устроился в кресле, с трудом подавляя зевоту, ждать "победителя".
- Что за хмер? - прорычал Ги, ввалившись в комнату. - Убью гада.
- Не поймал, - спокойно констатировал Тай.
- Нет, - огрызнулся вампир, усаживаясь в кресло напротив. - Что это было?
- Охрана, - развел руками хозяин.
- Чего?!
- Охрана.
- Да кому ты нужен? - поразился вампир. Его глаза еще горели красными искрами, но ярость уже покинула сознание. - Гном фиров.
- Лазят некоторые по ночам, - усмехнулся Тай. - Случилось что?
- Ты меня подставил.
Ги стал угрожающе серьезен и деловит. Легкомысленная злость исчезла вместе с остатками ярости. Перед Таем сидел настоящий Гирешар Троквист из клана Троквистов. Умный, дерзкий, жестокий. Немногие видели его таким. Редко кто из видевших оставался жив.
Тай кивнул, подтверждая. Идея пришла в суде, где Ги показал старейшего представителя своего клана. Вампиры не вели записей. Идеальная память помогала им передавать знания из поколения в поколения. Шанс, что древнейший вампир что-то знал о таинственных синах был велик.
- Удачно?
- Как сказать, - Ги откинулся в кресле, скрестив длинные ноги в лодышках.
Напасть из подобного положения сложно, машинально отметил Тай.
- Я получил приказ. Не указание. Не пожелание. Именно, приказ. - Вампир обнажил в гримасе белые клыки, - уничтожить любого, кто произнесет при мне слово "син".
Он перевернул руки, демонстрируя другу пустые ладони во избежание недопонимания.
- И?
- Не будь идиотом и скажи, во что вляпался, - потребовал вампир, озабоченно рассматривая помрачневшего гнома. Убедившись, что друг правильно его понял, Ги забарабанил пальцами по столу.
- Ты ослушаешься Цуриста?
- Да когда я их слушал? - деланно небрежно пожал плечами Гирешар, что отнюдь не обмануло гнома. Вампирское сообщество жило по строгим правилам. Отступникам в нем места не было.
Встав, Тай отвернулся, чтобы снять со стены узкий изогнутый меч, любимое оружие вампира, которым он виртуозно владел.
- Держи, - он протянул его рукоятью вперед.
Ги принял меч, взвесил в руке, примеряясь.
- Отцовская ковка?
- Да.
Тай снова опустился в кресло, ожидая решения Гирешара. Тот долго молчал. Их шансы в схватке сравнялись. Безоружный горгул против вооруженного вампира.
- Что насчет женщины?
- А что насчет женщины? - с явной угрозой переспросил хозяин, напрягаясь. Он не хотел драться с другом за себя, но Риони... За нее он убьет любого. Сила собственной решимости пугала...
- Тай, я не дурак, - Ги отбросил меч в сторону. - Если после стольких лет в твоей постели появилась женщина...
Они снова замолчали. Пламя свечей дергалось. Воск скатывался по лоснящимся бокам.
- Ладно, - решил вампир. -Что ты знаешь о первой эльфийской войне?
- Что она была очень давно.
- Полторы тысячи лет назад, плюс-минус сотня, - уточнил Гирешар. - Эльфы не были однородной силой, как принято считать. Две партии заключили временное перемирие ради более важной цели - захват новых земель. Досталось не только Хлаю. Континент хлебнул полной ложкой далеко не меда. Но и эльфов побилось ощутимо. Тогда стратегия подверглась пересмотру. Алый двор не желал далее хоронить своих сторонников. Они нашли решение: создать синов. Полуэльф, полукто-то еще, фир знает. Сины не были солдатами. Они создавали солдат. Любой неэльф, оказавшийся в зоне воздействия сина, становился рабом. Послушным, абсолютно преданным, и шел в бой во славу хозяина. Ни принципов, ни привязаностей. Единственная потребность - исполнить волю хозяина.
- А что Белый двор? - спросил Тай, переваривая услышанное.
- Неважно, - отвел глаза Ги. - Хрупкий мир не продержался долго, Дворы сцепились между собой. Сины и их слуги защищали создателей до последнего, но Алый Двор пал. Непокорных наказали забвением. Всякие упоминания о синах стерли из истории и карали смертью.
- Зачем заставлять забыть о поверженном противнике? Он более не представляет угрозы. Логичнее гордиться победой.
- Кто поймет остроухих?
Тай пристально смотрел на друга, вопросительно вскинув брови.
- Они ведь научились подчинять эльфов, правда, Ги? И вампиров...
- Хмер! - Ги вскочил на ноги и закружил по комнате. - Вечно тебя заносит куда не надо. Да! Они научились. Остроухие перехитрили сами себя.
- И подставили иные свои творения....
- Стоп!!! Ты мне друг, Тай, но сейчас помолчи. Можешь думать, но ничего не говори вслух. Никогда! Никому!
Итак, вот он - один из секретов, хранимых вампирами. Сотворенная раса. Теперь Тай понимал переполох, поднявшийся в суде. У любой сотворенной расы был общий недостаток, с которым она не могла бороться, - возможность повернуть процесс вспять. О, Вив, лорд Гран дернул за хвост снеха... Хотя... Не в характере острозубых просить о помощи в счет былых заслуг. Если вампиры не удержались от искушения показать когти, ответ власти закономерен. И очень изящен, признал Тай. Забавное недоразумение для непосвященных и многозначительный намек для знающих. Причем, для каждого свой, если учесть третью сторону - Церковь истинной крови, - осознал он. Изощренная фантазия автора открывшейся композиции восхищала.
Ги встревоженно смотрел на задумавшегося гнома.
-Тай?
- Синов уничтожили всех?
- Так принято считать, - обрадовался вампир перемене темы.
- А как шел процесс? - Гном потер колючий подбородок, обескураженный нежданной игрой воображения. - Они..хмм... трахались со всеми "жертвами"?
- Не знаю, - удивился Ги. - Цурист не упоминал ничего пикантного.
Вампир хмыкнул, расплываясь в скабрезной улыбке.
- Об этом я не подумал. Бедняги. А как твои впечатления? Выглядишь неплохо. Когда меня засек?
- Ги, твой запах я чую за полквартала, - Тай с трудом подавил зевоту. - Захочешь убить в следующий раз - приходи днем. Я хоть высплюсь.
- Гномы только дрыхнуть здоровы....
- Уже слышал. Не представляешь, что за ночка выдалась.
- Почему же...., - съехидничал вампир, нарисовав в воздухе контур женского тела.
- Зависть гложет?
Вампир расхохотался, изобразив жестами все мысли о возмутительном предположении.
- Изыди, кровосос, - лениво пожелал Тай.
- Никакой благодарности, - пожурил друга Гирешар уже из коридора.
Тай сидел в кресле, ожидая, когда вампир отойдет от дома. Когда он достаточно удалился, тихо позвал:
- Айна.. Айра... Есть разговор.
Тьма в коридоре шевельнулась и бесшумно скользнула в комнату. Мужчина, женщина - Вив знает... Несуразный балахон скрадывал подробности.
- На будущее. Чужие не должны ходить по дому. Никто. Обезопасить и позвать меня. Не убивать.
Фигура согласно кивнула и двинулась обратно в темноту.
- Подожди. Что с арбалетчиком?
- Не поймал, - Тай едва разобрал смазанный гортанный говор. - Ушел под землю.
- Под землю?
- В отводные тоннели. По воде.
- Ясно. Спасибо, - отпустил Тай айнара.
Растерев жесткими ладонями лицо, он заставил себя подняться из кресла и пойти к спальне. Поистине, сон стал желаннейшей драгоценностью. Почти, признал Тай на пороге комнаты.
В его постели спала женщина.
Он улыбнулся, насмешливо и печально.
Рионара. Леди, син, Сестра или кто-то еще. Какая разница?
Его женщина.
Его радость. Его боль.
Что ей снилось? Снежные горы Айнара? Корабли? Юный лорд с голубыми глазами поэта?
Юный лорд... Муж...
Внутри полыхнула ярость. Челюсти сжались.
Муж.
Ногти вспороли кожу.
'Спокойно, Тай Дарагар, спокойно. Прошлое не изменишь'.
Он вспомнил, что умеет дышать. Вдох. Выдох. Надо раздеться. Кулаки разжались, руки потянулись к ремню.
Ярость затихла, оставив удушливую тяжесть. Она сковала движения.
Ревность? Тай хмурился. Ему не нравилось ревновать к мертвецу.
Страх?
Он вглядывался в Риони, ища ответ. Она спала на боку, свернувшись в клубок подобно нерожденному младенцу: колени подтянуты к животу, руки прижаты к груди. Его женщина. Беззащитная, желанная. Нет, он не боится ее. Боится себя. Большого, сильного, опасного. И сходящего с ума от желания быть для нее всем. Воздухом. Солнцем. Смехом. Безраздельно, безоговорочно, извечно.
Арс-а-син... Ох, Вив, ты злая богиня...
Тай сел на постель и зажмурился, отгоняя воспоминания о безжизненном теле на руках.
Изувеченное... Застывшее...
Когда отчаянье отняло разум у юного лорда? Он тоже хотел все. Любыми путями.