Старый сад был прекрасен в ярком осеннем убранстве. Его существование в переполненной, застроенной и перестроенной столице казалось настоящим чудом. Город стремительно разростался. Уголки покоя и тишины становились драгоценной редкостью. К счастью, семье Шарох не приходилось бороться за право сохранить старый эльфийский сад, окружающий солидный особняк в престижном районе города. Кряжистые деревья шелестели золотой листвой. Каждый порыв ветра добавлял красок пушистому ковру, устлавшему траву и дорожки.
- Не отвлекайся! Сай Рионара Шарох, я жду ответа.
- Обещаю, - сдалась женщина.
Она чувствовала себя подростком, получающим очередную заслуженную выволочку. Причем дважды, в лучших традициях детства. За ранним завтраком в Замке Ри уже выслушала от рассерженного деда нагоняй за безответственное поведение и клятвенно пообещала исправиться. Смешно.
- Не смешно, - отрезал отец, наблюдавший за ней своими проницательными зелеными глазами. - Редкий случай, когда я согласен со старым упрямцем.
После короткого стука дверь открылась, пропуская секретаря. Бессменный страж отцовского кабинета, он порядком натерпелся от шебутных отпрысков деятельного лорда. Подчеркнуто бесстрастный и невозмутимый, мужчина настороженно покосился на стоящую у окна женщину.
- Смелее, Тибас, она не кусается, - фыркнул Став Шарох.
- Полагаюсь на ваше слово, лорд Гран, - ответил секретарь серьезно. - Время утреннего совещания.
Рионара приободрилась. Идея прийти к отцу утром сработала. Свобода была близка. У занятого лорда не хватило времени пройтись по всем прегрешениям непутевой дочери и прочитать полный курс нотаций.
- Не надейся, - усмехнулся отец, - ты нам не помешаешь. И кстати, я никогда не считал тебя непутевой, малышка.
К ожидающему распоряжений Тибасу, он развернулся уже сосредоточенным и серьезным:
- Приглашай.
Мужчины вошли в кабинет, негромко переговариваясь. Рионара всех знала, все знали ее. Грозный лорд Траут, имеющий широчайшие полномочия для поддержания порядка и безопасности в государстве, именуемый внутри семьи кузеном Яримом, старшим сыном тети Бри от первого брака, расплылся в сердечной улыбке и сжал племянницу в объятиях, требуя навестить их в ближайшее время. Изысканный остроухий лорд Келеримань, зорко следящий за природными и рукотворными катастрофами, периодически сотрясающими Хлай, рассыпался в шутливых комплиментах. Советник Флимиринат, привычно отстраненный и сдержанный, сухо произнес приличествующие случаю слова и отошел к мягким креслам, расставленным вокруг широкого круглого стола. Убеленный сединами мастер Тарки беззастенчиво изучил каждый шрам на лице Риони, коротко порекомендовав тройку лекарей, к которым ей стоило обратиться. Невысокий, кругленький отец Отрис, представитель Ордена Бога-Отца, предпочел благословить ее из безопасного места за спиной Советника.
В памяти Ри сохранились подробности бесчисленного множества подобных совещаний. В семье Шарох предпочитали не оберегать детей от действительности: занятые своими детскими делами, наследники ненавязчиво усваивали премудрости управления беспокойным государством, наблюдая за взрослыми. Единственным правилом для детей было молчание. Не мешать взрослым, обсуждать услышанное только в кругу лиц, участвовавших в совете. Изначально, по словам отца, идея принадлежала тете Бри, озабоченной должным воспитанием крон-лордов, и себя оправдала: Алан и Бирн выросли достойной сменой незаурядных родителей. Единственным недостатком Алана, расстраивающим его мать, было неженатое состояние сына. Ее утешали только внуки от двух других сыновей и воспитанники Лиргиня, принятые в семью.
Наблюдаясь за садовником, собирающим в тележку павшие листья, Ри, как в детстве, в пол уха слушала дебаты. Мастер Тарки докладывал о ситуации со здоровьем населения Хлая и предлагал меры по исправлению. Особенно его беспокоили начавшиеся вспышки сезонной лихорадки. Прошедшие дожди подняли уровень грунтовых вод, вызвав засорение водостоков и подмыв древних разрушающихся труб, по которым текли отходы. Грязь попадала в традиционные источники питьевой воды, которым пользовалось население столицы. Он негодовал, что проект по замене износившихся коллекторов мертвым грузом застрял в Городском Совете. Прошлогодние данные по смертности от лихорадки ужасали.
- Отец Отрис?
- Мы начали работу с Советом, они не смогли отказать в отчете по расходованию государственных средств, - усмехнулся монах. - Лорд Траут помощь вашего ведомства будет не лишней.
Ри улыбнулась. Градсовет, благодаря старым законам Хлая, чисто фиктивно подчинялся государственной власти. На практике, это было государство в государстве, которым руководители очень умные и хитрые политики, отстаивающие свою обособленность.
Заинтересовавшись, Ри прикинула расклад. Громкий проект, чья польза понятна каждому горожанину. Круг мелких и крупных инвесторов, вложивших деньги. И Градсовет, обеспечивший видимость работы и положивший большую часть средств в собственный карман. В обычной ситуации, все попытки добиться гражданами от Совета исполнения обязательств закончились бы ничем: затягивание сроком, пустые тяжбы, да безвинная "рыжая собака", на чью драную спину свалятся палки. Другое дело, когда ответа на законных основаниях требует государство, выкупившее права у отчаявшихся инвесторов... Совет допустил ошибку, его не поддержит ни население, ни закон, ни власть.
- Не плохо, Отрис, - одобрил лорд Гран. - Но основное, все-таки строительство.
- Заканчивается проверка расчетов и правка планов, через месяц можно будет выйти на местность. Мы ищем подходящего руководителя, - монах замялся.
- Отрис, - закатил всеведающие глаза Став Шарох, - я понимаю, что кандидатура леди Гран напугает Градсовет до смерти и заставит пойти на уступки...
Мужчины заулыбались. Подробности взаимоотношений непреклонной леди со столичными властями были известны всем. Шелес Шарох специализировалась на строительстве мостов, дорог и крупных зданий, коих в столице, благодаря ее усилиям, прибавилось немало, в отличие от волос на голове мэтра Питрима.
- И все-таки, - продолжал настаивать маленький монах.
- Я поговорю с леди, но ничего не обещаю, - решил лорд Гран. - Мастер Тарки, начните разъяснительную работу среди населения и проверку источников. Официально увеличьте норму бесплатного приема лекарями пациентов до десяти человек в день. Есть, что добавить по этому вопросу?
Обсуждение шло своим чередом. Советник Флимиринат коротко обрисовал ситуацию с разбойными бандами, активизировавшимися на дорогах в связи со сбором урожая и спешащими на ярмарки сельчанами. Изнывающий от временного безделья эльф (...подайте ему наводнение или пожар... топ, топ, топ от греха) вызвался навести порядок. Лорд Траут доложил о ситуации с преступностью и опыте привлечения магов к работе Стражи.
Последнее обратило на себя внимание Рионары. Не решаясь нарушить правило, впитанное с детства, он усиленно ловила взгляд отца. Наконец, мужчины закончили, встали из-за стола и, попрощавшись, стали покидать кабинет. Их ждали дела.
- Ри, что тебя беспокоит в этом маге? - спросил лорд, отодвигая для дочери кресло и присоединиться к ним за столом.
- Он женат? У него большая семья? - спросила Рионара внимательно слушающего кузена. Тот отрицательно качнул головой. Маг был совсем юным провинциалом и обзавестись семьей и хозяйством в столице не успел.
- Тогда любопытно, для чего ему так сильно нужны деньги, что он решился обмануть Стражу.
Лорд Траут подался вперед и нахмурился.
- Объясни.
Лорд Гран откинулся в кресле, с интересом следя за разговором.
- В доказательство уничтожения толстожорика, - народное название животного нравилось Ри больше, чем научное "троглополикрон бородавчатый", - он предъявил отрубленные лапы и хвост.
Ярим кивнул. Его поразительная память позволяла удерживала мельчайшие детали.
- Тело слишком крупное, чтобы тащить его в участок.
- Возможно. Но я бы проверила, сколько толстожориков за последний год уничтожил этот маг и получил премию. Объясню почему: у редкого животного две фазы развития. Первая, самая опасная, зубастая плотоядная гусеница не меньше бочки в диаметре. Голодная гусеница, которой надо быстро набрать вес и подготовиться к размножению. Насытившись, она сбрасывает ноги, хвост и часть шкуры, - пояснила женщина, вспоминая подробности из любимой книги детства "Энциклопедия живого и неживого". В четырнадцать лет она обнаружила, что можно здорово отомстить за проказы, читая на ночь брату главы из этой книги. А уж картинки.... , - превращаясь в червя, который закапывается в землю и начинает делиться надвое.
- Мы обязательно проверим, - пообещал Лорд Траут. Его сузившиеся глаза и окаменевшее лицо не сулили возможному обманщику легкого наказания. За репутацией Стражи и безопасностью государства он следил зорко и безжалостно. - Жаль, у нас нет эксперта по магам и магии. Его консультации значительно бы облегчили нашу жизнь, - посетовал он.
- Обратитесь к Аоле, - посоветовала Ри, как нечто само собой разумеющееся. - Сомневаюсь, что кто-то знает о магии больше ее. Не думаю, что дед будет возражать, Аола скучает.
- Она опять перестраивает Замок? - улыбнулся отец, поймав взгляд дочери и бессовестно знакомясь с последними подробностями жизни в Тарбити-Карва.
Из-за извечных разногласий с айной Фалессом сам он предпочитал появляться там пореже.
- Став, - Ярим вопросительно смотрел на дядю.
- Можешь не кричать так громко и не уговаривать, - поморщился последний. - Что за манера - вопить в мыслях? Я поговорю с Аолой. Думаю, у тебя хорошие шансы получить консультанта.
Удовлетворенный обещанием кузен ушел.
- Я могу сама сбегать в замок к Аоле, - предложила Рионара.
Став Шарох молчал, внимательно изучая дочь. Многие боялись зеленых глаз лорда, пробирающихся в самые сокровенные мысли. Ри подобными глупостями не страдала. В ее жизни не было тайных деяний, которых бы она стыдилась. Отец был отцом. Любимым, строгим, непостижимым. Она знала его сильные стороны, знала недостатки и научилась принимать те и другие как данность.
- Недостатки..., - усмехнулся лорд Гран. - Лучше скажи, почему ты готова воспользоваться первой возможностью сбежать из Хлая в Айнар.
- Ты мне сам сказал здесь не показываться, - попыталась Ри отделаться малой кровью.
- Хлай не заканчивается на столице и ее окрестностях.
- Па, что мне здесь делать?
В аристократических кругах Хлая женщина ценилась только в одном качестве: жена и мать. После замужества ее мир сужался до размеров дома и выводка детишек. Редкие исключения лишь убеждали хлайцев в правильности выбранного поведения. У жены не было прав, не было собственности. Муж контролировал ее жизнь от и до, определяя круг интересов, формируя мироощущение.
- Ты преувеличиваешь, - не согласился отец. - Женщины Хлая всегда вертели своими мужчинами как хотели. Посмотри на Бринион, контролировать ее способна одна Вив, если отрастит еще пару рук.
"Я слышала много интересного о ее первом браке". Но смутить лорда Грана было непросто.
- Дом - это неплохо, малыш, - вздохнул лорд. - Каким ты его построишь, таким он будет. Мне больно знать, что в доме, который я строил всю жизнь, ты не можешь найти для себя подходящего места.
- Ты говоришь о Хлае.
- Да. Знаешь, Си ведь никогда не хотел получить Хлай. Я мечтал о доме с цветами на подоконнике и запахом булочек и вынудил брата ввязаться в чужую войну. В пятнадцать лет мыслишь несколько укрупнено, - печально усмехнулся отец, - и никого не слушаешь.
"Ты не мелочился".
- Нет. Война казалась забавой. Брат пытался меня отговорить, но тогда я прислушивался к другим людям.
"Ты действительно редко рассказываешь о том времени".
- Мне нечем гордиться.
- Вы победили.
- Да, Сиас ненавидит воевать, но у него отлично получается.
- Почему рассказал сейчас?
- Ты должна знать, вместе мы можем изменить Хлай. Подумай об этом, малышка.
- Я подумаю, - пообещала Рионара.
Громким стуком секретарь предупредил о своем появлении:
- Лорд Гран, миледи, отец Лиргинь ждет в гостиной.
- Кажется, мне пора, - заторопилась Рионара.
Они попрощались. Когда дочь исчезла за дверью, лорд обратился к секретарю:
- Тибас, принеси отчет Ярима и пригласи Лиргиня. Любопытно сравнить мнение братьев о гноме, которого выбрала моя дочь.
Благоразумно отвернувшись, Тибас подумал, что бедному гному самое время спасаться бегством