Вечер укутал город сизым сумраком. Торопились по домам серьезные служащие в жестких суконных мундирах. Матери семейств зазывали на ужин заигравшихся чад. Помятые яблоки и пеброки за бесценок раздавали с лотков уставшие разносчики. Бодро переговариваясь, торговцы закрывали щитами витрины лавок. Служки, смеясь и ругаясь, сметали с мостовых мусор, на который не позарились оборотистые мальчишки. Город готовился ко сну.
Рассеяно поглядывая по сторонам, мужчина шел вперед. Вскоре дома расступились, открывая вид на реку. Воздух наполнился прохладой. Ветер подхватил желтые листья и погнал по пустынной набережной. Одинокий прохожий всматривался в бегущие воды, опираясь на почерневшую ограду. Мятежная Градка недовольно шумела и билась о каменные берега.
Осмотревшись, мужчина подошел к усыпанной шелухой скамье за спиной прохожего, стряхнул мусор и устало опустился на жесткое дерево:
- Ты сегодня рано.
- Тяжелый день, - женщина не обернулась.
Из-за плотного глубокого капюшона голос казался приглушенным.
Они молчали. Небо стремительно темнело. На противоположной стороне набережной начали зажигаться фонари. Звякая шпорами, мимо проехал отряд стражи.
- Поговорим?
Женщина не ответила, погруженная в собственные думы.
Тай закрыл глаза, признавая поражение. Мерный шелест волн навевал дремоту. Веки тяжелели. Борясь со сном, он начал говорить.
Обо всем. О суде. О Городском Совете. О последнем письме из дома. О детстве в горах, где каждая щель в скале была сказочной пещерой полной сокровищ, а ящерног - ужасным драконом. О брате, откапывающем в темноте лаз и рассказывающем веселые истории, когда их все ж таки завалило в очередной дыре. Отце, отучившем сыновей ругаться при помощи большого куска щелочного мыла. Матушке, пятнадцать лет подряд сажающей под окнами луковицы туланов в надежде, что они переживут суровую зиму. Себе, выкапывающем по весне втихоря сгнившие комки и подсаживающем на их место лесные подснежники. Службе в армии. Ожидающих в мастерской заказах. Опаздывающем караване. Проблемах с пошлинами. Траньше, подобравшей щенка, который воет и днем и ночью.
Голос затихал. Паузы длились все дольше.
Холодные пальцы скользнули по щеке и ласково легли на губы.
- Ты почти спишь.
Риони сидела рядом. Плащ распахнулся, открывая шерстяной стеганый дуплет и замшевые штаны, заправленные в короткие сапожки. В женской платье она нравилась ему гораздо больше, но в последние дни предпочитала мужской стиль одежды. Кажется, это семейное, подумал Тай, вспоминая женщин, виденных в Замке.
- А я не могу уснуть, - тихо продолжила Рионара, улыбаясь с насмешливой грустью. Она сняла капюшон, позволяя ветру трепать короткие волосы. Серые глаза с расширенными зрачками смотрели в пустоту мимо собеседника.
- Это делается просто, - улыбнулся Тай, разглядывая ее лицо. Отеки и неестественная желтизна уже сошли. Жуткие шрамы превратились в едва заметные белые полосы, ломанными линиями пересекающими щеки и подбородок. Он подозревал, что скоро они исчезнут совсем.
Женщина перед ним мало напоминала беззаботную девчонку с сельского праздника. Шаловливая фея исчезла.
Ее место заняла Женщина.
Те же раскосые глаза, резкая линия скул, полные губы и упрямый подбородок. Те же и абсолютно другие. Ушла округлость юности. Пришла зрелая определенность и завершенность черт.
Лицо, не вписывающееся в общепризнанные каноны, но интригующее и заставляющее глаза вновь и вновь возвращаться к нему. Впитывать каждую черту...
- Просто? В последние дни я стараюсь избегать этого слова,- Ри отвернулась, по-мужски уперлась локтями в колени и положила подбородок на сомкнутые кисти. - Оно позволяет цепляться за иллюзии.
- Иллюзии?
- Самообман. Три года не исчезнут из жизни, столь же легко, как стерлись из памяти. Нельзя сказать себе, что их не было, и успокоиться.
- Тьен обещал, что память вернется, - мягко напомнил мужчина.
- Я не хочу, - донесся едва слышный шепот.
- Не хочешь?
- Нет..., - женщина нахмурилась. - Я малодушно надеюсь, что достаточно приложить усилия, излечиться, и привычный мир вернется. Сестра Рионара прибудет в Цирман и ступит на палубу корабля, с белоснежными парусами.... Но корабль давно ушел из гавани... А Сестра вычеркнута из списка Послушников и не подлежит восстановлению.
- Ты хочешь вернутся в ту жизнь. Почему?
- Она мне нравилась, - Рионара впервые задумчиво улыбнулась. - Очень нравилась. Свобода - знать, делать, чувствовать. Уверенность в собственных силах. Возможность выбора.
- Ты ничего этого не потеряла.
Женщина оторвала взгляд от тьмы над рекой, повернулась к Таю. Брови взметнулись в немом вопросе.
- Свобода, сила, уверенность - это не характеристики места, где мы живем. Они внутри. Окружение, традиции влияют на жизнь в той мере, которую мы допускам. Борись. Нарисуй эти странные линии на лице и взойди на корабль. Если это то, что ты действительно хочешь...
Оглушительный свист прервал разговор. Повинуясь инстинкту, Тай столкнул Ри вниз и закатил под скамью, скрыв от опасности.
С сухим треском арбалетные болты рвали старое дерево, выбивая длинные щепы из тертого сиденья.
- С моей стороны, - отметила женщина, сдвигаясь ближе к каменному парапету, скрывшему изножье скамьи от нападавшего, и оставляя больше безопасного пространства для крупного спутника. - Тебя не задело?
- Нет.
Тай прислушался к наступившей тишине. Люди. Двое. Быстрые шаги стремительно приближались. Собираются добить? Длинные гибкие кинжалы покинули ножны и уютно уместились в руках. Мышцы запели, готовые действовать...
Тихий свист раздался совсем рядом.
- Подожди, - остановила его Риони. - Это охрана.
В ее голосе не было следов паники.
- Миледи...- донесся приглушенный мужской голос. - Уже безопасно.
Тай выбрался первым, повинуясь настойчивому давлению сбоку. Слева от скамьи стоял невысокий мужчина среднего возраста и неприметной наружности. Справа - замотанная в плащ фигура.
- Ай Фалесс-нара, - обратилась фигура к выбравшейся из-под скамьи Рионаре, - вы пострадали?
Отряхиваясь от грязи и налипшей шелухи, Ри отрицательно покачала головой.
- Мы поздно заметили угрозу, - покаянно доложилась женщина, обнажая голову. Ветер подхватил зелень коротких волос. Отсутствующая раскраска была единственным поступлением чужой культуре.
- Откуда стреляли? - отвернувшись от реки, Тай смотрел на плотную череду домов, отчетливо видных за подстриженными кронами деревьев.
- С крыши, дверг, - спокойно пояснил мужчина. - Третий дом с угла, козырек у большой трубы. Стрелок был один. Армейский арбалет.
Тай кивнул, оценивая позицию нападавшего.
- Всего шесть болтов? Насколько я помню, они 10-ти зарядные.
- Стрелок не ожидал, что ему помешают, - мужчина уважительно кивнул на зеленоволосую. - Никогда не видел, чтобы так быстро карабкались по стенам.
- Айна Гекит взял след, - пояснила охранница, скрываясь под капюшоном. - Если мне будет дозволено рекомендовать....
Насколько разобрался Тай в сложной системе терминов Верхних земель, айной называли тех, что мог изменять себя. Оставалось догадываться какой образ выбран охранником для преследования добычи.
- .... по ночам надо сидеть дома, - закончил мужчина. Типичный Хлаец. Тай не сомневался, что он получает жалованье в судебном департаменте. Внешний надзор, в просторечье слежка. Лорд Гран не ожидал неприятностей. Боевая двойка охранников айнаров, свидетельствовала о большей озабоченности родственников из-за Пограничного хребта.
- Куда вас проводить? - деловито поинтересовалась женщина.
Окинув последним взглядом изувеченную скамейку, Тай назвал адрес. Через пару секунд охранники растворились в темноте.
- У тебя вся голова в шелухе,- заметила Риони. Ее пальцы пробежались по волосам Тая, стряхивая мусор.
- Целились в тебя.
- Я не знаю, почему, - нахмурилась женщина. - Возможно завтра что-то выяснится.
- Я хотел бы об этом узнать, - твердо постановил Тай.
- Конечно..... дверг, - отозвалась Рионара, приспосабливаясь к широкому шагу своего спутника. - А куда мы идем?
- Домой, - усмехнулся мужчина.
- Полагаю, речь идет о твоем доме?
- Именно.
- Напомни, чем он лучше моего?
- Он значительно ближе, - сказал Тай серьезно. - Там есть зеркало, через которое Эрих шастает в Замок. И надежда, что тебе понравится гостеприимство и ты решишь задержаться.
- Ты несносен.
- Стараюсь. Больше вопросов нет?
- Нет, дверг.
- Хм.....
- Да, дверг?
- Риииии....
- Дверг?!
- Да.
- Что, да?
- Да, я - гном.
- Смешно.
- Мы, гномы, очень мудрые, красивые, терпеливые, отзывчивые, незлопамятные...
- Скромные, - подсказала женщина.
- Непременно, - согласился Тай. - Поэтому мы не обижаемся на отдельных несознательных личностей, которых плохо кормили в детстве, в отличие от нас.
Он поддержал смеющуюся женщину, споткнувшуюся об очередной выступающий булыжник. Кажется, опасность оказала на Рионару стимулирующее воздействие. Он наслаждался ее смехом. Еще будет время разговоров.
Но... все-таки... как в окруженном горами Айнаре обнаружилось море, пригодное для судоходства? Над этим стоило поломать голову.