Разобравшись со всеми накопившимися за выходные делами и устроившись в своем кабинете с чашечкой горячего кофе, Лори мрачно серфила Сеть. Сайты знакомств в разрешении ее проблем с личной жизнью оказались полезны примерно так же, как вакуумный массажер помогает в увеличении груди. Десяток личных встреч с кандидатами в "друзья" заканчивались, с одной стороны, успешно...
И было бы странно, если бы они оканчивались как-нибудь по-другому!
Постоянные тренировки в фитнес-центре и хорошая генетика позволили ей до сих пор сохранять фигуру двадцатипятилетней. В свои тридцать пять, женщина обладала ничуть не отвислой грудью второго размера очень красивой формы. Семидесятисантиметровая талия переходила в жутко соблазнительные бедра, а рыжие чуть вьющиеся волосы настолько заманчиво обволакивали плечи и лопатки, что ни один представитель мужского пола не мог оторвать от такого зрелища глаз. И даже некоторые - формально - женщины тоже удержаться не могли. Впрочем, последним вообще ничего не светило.
И если бы цель Лори заключалась в том, чтобы найти себе в постель живую теплую грелку с приятным запахом изо рта и приемлемой заменой ее любимому фаллоимитатору... То это особой проблемы бы не составило!
Только вот ей-то нужно было нечто большее!
Но стоило парню узнать, что сия обольстительная рыжеволосая особа является партнером известной юридической фирмы с заработком в три с половиной сотни тысяч долларов в год... Как он тут же улетучивался и более уже никогда не появлялся на горизонте. Последний более-менее постоянный бойфренд исчез из ее жизни три года назад, в тот самый день, когда она сообщила ему радостную новость о своём партнерстве. Питеру, одному из самых идеальных мужчин в её жизни, очень не понравилось, что Лори получает больше денег, чем он, и что повышение она добилась намного быстрее. И это после того как они провстречались несколько лет!
И вот с тех самых пор - одинокие вечера в компании с телевизором...
И одинокие ночи в компании с дилдо и вибратором.
Лори раздраженно закрыла программу, сообщив, что вкладки сохранять не требуется, и одним глотком допила кофе. Письма, приходящие на почтовые ящики её анкет, делились строго на три части: спам, парни из категории "никогда в жизни" и парни, которые при внимательном рассмотрении оказывались точными копиями тех, что Лори уже встречались... И испарились из ее жизни так быстро, что даже и двух свиданий с одним и тем же мужчиной за последние три года юристка припомнить не могла.
Она встала, набросила пиджак, и выскочила из кабинета.
-- Ронда, я в фитнесс-центр.
-- Да, миз Максвелл!
Фитнесс-центр, располагавшийся в двух кварталах от конторы, давненько служил Лори местом для выплескивания энергии и агрессивности, время от времени скапливающихся у нее в нервной системе. Здесь для этого были все условия: залы, оборудованные для занятий почти любым из доступных в помещении видов спорта, начиная с аква-аэробики и заканчивая сайклингом. Лори предпочитала бег, плавание и чанбару. Ну и, конечно, тренажеры.
Не успела юристка пройти и одного квартала, как у нее под каблуком что-то хрустнуло. Опустив глаза, она обнаружила валяющуюся на тротуаре яркую коробочку из тех, в которых обычно продаются компакты и ДВД. Броская обложка с непонятными существами, в которых с некоторым трудом можно было опознать сильно идеализированных людей, испорченных 3D графикой и накладными ушами, рогами и клыками, и напечатанное крупными буквами название "Гильдия Избранных 2: Мы не Ангелы!", навели Лори на подозрение о том, что это - компьютерная игра. Подозрение мгновенно подтвердилось, едва она взяла в руки коробку. Действительно, игра. РПГ. Что-то о "мече и магии"...
Лори огляделась по сторонам, даже привстала на цыпочки, чтобы дальше видеть. В море однообразных деловых костюмов, стандартных, как униформа, иной раз мелькали яркие детали - как вон та блондинка в огненно-красном брючном костюме или какой-то байкер в косухе с эмблемой банды на спине. Но кто из них? Можно бы покричать... Лори представила, как на нее будут смотреть - и тут же отшвырнула эту мысль подальше.
Юристка подумала было сдать диск в полицию или какое-нибудь бюро находок - в первом случае её пошлют сразу же, далеко и надолго. И будут в общем-то правы. Во втором - на поиски бюро придется потратить уйму времени. Поэтому она просто бросила коробку с диском в сумку.
И забыла о ней до позднего вечера.
Когда после долгого рабочего дня и встречи с подругами в новом ночном клубе Лори добралась до дома, у нее встал привычный выбор. Между телевизором с сериалом, компьютером и содержимым верхнего ящика антикварного секретера.
А еще... А еще можно сделать настоящую ванну! С пеной.
Господи! Она не лежала в ванной уже месяцев шесть. Все время этот проклятый душ. Лори похвалила себя за эту идею. Побольше пены, побольше ароматных масел и можно лежать в горячей воде сколько душе угодно. А еще у нее, кажется, есть еще бутылочка хорошего французского красного вина - из той дюжины, что она получила от клиента, красавчика-француза, за разрешение деликатной проблемы с оформлением приобретения кое-каких патентов... Здорово! Решив, что в ванну она отправится немедленно, она пошла в свою комнату за халатом. Плохое настроение куда-то вмиг улетучилось, и женщина даже стала напевать про себя любимую "Crying in the rain".
И вот уже после ванны, разнеженная и умиротворенная, Лори налила себе второй бокал вина и решила глянуть, что же изменилось в мировой игроиндустрии с тех далёких уже времен, когда на одной дискете помещалось по два десятка игр, а основной ОС был MS-DOS. Помнится, в свои школьные годы она иной раз любила полетать на космическом истребителе, уничтожая пришельцев. Тогда у неё на стене над кроватью висел плакат с Сигурни из первого "Хищника", а напротив, изнутри на двери - Линда Гамильтон из второго "Терминатора"... А потом малышка Лори выросла, и начала играть в другие игры. "Карьерный рост" и "работай по 85 часов в неделю и стань партнером в 33!" называются. Карьера и партнерство есть - а вот счастья чего-то нету.
Юристка вздохнула и глянула на индикатор загрузки. 97... 98... 99... 100!
Лори устало откинулась в кресле, потянулась, разминая затекшую спину... Процедура создания персонажа оказалась неожиданно сложной и отняла много времени. Огромное количество возможностей затягивало. Можно было выбирать расу, менять внешность вплоть до загрузки фотографии, самой распределять баллы ловкости, силы, выносливости и многих других качеств, выбирать необходимые навыки... Списки "начального" снаряжения - в категориях "одежда и аксессуары", "броня" и "оружие" - казались бесконечными. Одних только мечей насчитывалось под четыре сотни! А ведь можно было и характеристики самого оружия менять по желанию, была здесь такая менюшка! Последними пунктами шли выбор ездового животного - в диапазоне от обычной смирной лошадки до громадного летающего ящера с опционально заменяемой способностью к метанию огня или кислоты - и выбор "забавного спутника".
Юристка скептически посмотрела на экран, где в центре готично-средневеково декорированной круглой залы вращалась на невысоком круглом подиуме ее аватарка. На вид персонаж получился просто прелесть. Такой-то точно не придется бегать за парнями! Лори прислушалась к легкому звону в ушах и подумала, что полная бутылка вина после пяти коктейлей в клубе была, наверное, не слишком разумной мыслью...
С другой стороны - давненько она не чувствовала себя такой расслабленной!
Лори движениями мышки обвела аватарку камерой со всех сторон. Доработок не требовалось. Курсор надвинулся на иконку "Начать игру". Щелкнула левая кнопка. И мощная вспышка света, обрушившаяся с экрана на неподготовленные к этому глаза, вышибла из Лори сознание так же легко, как седельный тягач вышибает с дороги японскую микролитражку.