Проценко Д.А. : другие произведения.

Компенсация

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 5.13*27  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Своего рода приквел к ДУРу. Но можно читать в любом порядке. Одни хотели как лучше, но промахнулись. У других, сначала ничего не происходит, а потом ничего нельзя сделать. А чтобы исправить одну ошибку, иногда приходится совершить еще бОльшую... Ну и плюс к этому много-много всего: приключений, неожиданностей, любви... РОМАН ЗАКОНЧЕН.
    Купить в Андронум
    Купить на ЛитРес
    Купить на ОЗОНе

Проценко Дарья Александровна

Компенсация

     
     
     
     Посвящается моей бабушке
     
     
  

   За сахар в чай заплати головой, получишь соль на чужой земле...

   'Декорации', Янка Дягилева

     
     
     Дороже нее у него никого не было.
     
    Глаза Дьёна то и дело останавливались на сестре. Талин сидела за столом и внимательно слушала доклад своего заместителя, офицера Зиларда.
     - Мы их отследили.
     - Хорошо, - расплылась в улыбке Талин. - Когда ждать?
     - Через двое суток. Пять больших звездолетов, и так, по мелочи...
     - Отлично, как раз успеем еще раз все проверить. А что с точкой финального перехода, Фьёр? - обратилась Талин к одному из ученых-физиков. Те уже голову свернули, пытаясь придумать, куда бы подальше заслать врага.
     - Мы перебрали несколько вариантов. Один вполне пригодный. Планетная система. Звезда - желтый карлик. 24 фьютас*. Нам подходит. С открытием ловушки проблем быть не должно. Правильный спектр и мощности хватит.
     - Так, - на секунду задумалась Талин. - Летим всей группой. Излишний риск ни к чему. Дьён, свяжешься с Ладьё. Доложишь Ихарошу обо всем. Протокол в базе.
     - Да, Талин.
     - Аксар, мне еще нужны данные по возможным разрушениям в системе Сай. Все, что вы намоделировали до того как перенаправить эшатов. Информацию передашь Дьёну.
     - Есть!
     - Талин, - обратился к ней Табори?, офицер по тактике, - я предлагаю выждать несколько суток, прежде чем туда соваться. Нам нужен фактор неожиданности. А эшаты как выйдут из прыжка будут настороже. Все-таки не первый раз и даже не второй.
     - А они сразу не улетят?
     - В этот раз мы постарались. Там есть пара пригодных для них планет, - ответил биолог Сабо, - они по-любому там задержатся... Даже просто попробовать. По данным нашей разведки на головном звездолете установлен преобразователь климата.
     - Хорошо бы еще кого-нибудь туда заманить, - задумчиво произнес Табори, - Мы сможем, еще несколько групп переориентировать?
     - Мечтай! - отозвался Сабо, - у эшатов и между собой конкуренция...
     'Может, поэтому нам пока везет...' - подумал про себя Дьён.
     _____________________________________________________
     * фьютас - примерно 1,5 парсека, а конкретно 5 световых лет.
     
     
     ***
     
     Коля ждал Катю у Академии. Он легко подхватил ее, закружил и подсадил в катер.
     - Квалификация? - уточнил он, чуть приподняв одну бровь.
     - Есть! - подтвердила Катя. Она никак не могла перестать улыбаться.
     - Тогда весь день наш? - предложил Коля.
     - Только завези меня сначала домой, я переоденусь, - гулять в летной форме и, правда, неудобно...
     Дома Катя долго вертелась перед зеркалом. Комбинезон был просто потрясающим. Недаром столько времени позавчера с девчонками провели в магазине, подгоняя его по фигуре. Цвета грозового неба со множеством кармашков и застежек. Пусть несколько старомодно, зато внимание привлекает. А еще куртка! Коле понравится. Катя довольно улыбнулась, защелкнула на ногах эгрессе*.
     - Ты когда вернешься? - поинтересовалась мама.
     - Мам, честно, пока не знаю, но ты же знаешь, что Коля меня довезет.
     - Надеюсь, - мама чуть улыбнулась, не споря, а скорее подначивая Катю. - Не задерживайся.   
     И Катя, подхватив куртку, открыла дверь дома и скатилась по ступеням, сияющим от осеннего солнца навстречу своему счастью.
     - Ну что, полетели? - спросил Коля, поднимая катер над землей и разворачивая его в сторону главного шоссе.   
     Катя кивнула, и, пользуясь тем, что Коля отвлекся на дорогу, стала украдкой его разглядывать. Как же он ей нравился! Он был серьезным, умным и чуточку властным. Катю это временами восхищало и удивляло, потому что она никак не могла поверить в то, что нравится ему. Он успешен. Ему всего двадцать три, а он уже инженер-астрофизик второй категории. И скоро улетает в свою первую экспедицию. К родителям. Они работали на космической станции на орбите Нептуна. Подруги Кате завидовали. Ну, еще бы! Это же так здорово, когда за тобой ухаживает сын инженеров! Это престижно и правильно! Но Катя иногда сомневалась в себе... Ей только-только должно исполнится восемнадцать, совсем девчонка и пока никакими талантами не блещет. Да, вот сегодня полетную квалификацию получила. Ну, так в Академии все защитились. Немудрено после летней практики. Она триста часов налетала. После такого экзамен сдать не достижение. А Кате хотелось, чтобы Коля ей гордился. И она старалась вести себя по-взрослому. Но знал бы он, как ей иногда было трудно. В жизни все так ярко и легко, что хочется бегать, махать руками и радоваться. Однажды она расслабилась, когда они летом ездили гулять в поля. Носилась там как угорелая босиком. 'Девчонка!' - пренебрежительно сказал Коля, и взгляд у него был такой...хм...оценивающий, что бегать сразу расхотелось. Хорошо, что у нее есть эгрессе. Даже Коля не будет против. Наверное...   
     - Я думаю, стоит поехать к реке? Ты как?
     - А? Полетели, там красиво...
     - Да, - подтвердил Коля, - я там одно место знаю. Был пару раз. Ты голодная?
     Катя смущенно кивнула. Перед экзаменом она не поела, потому что волновалась, а потом некогда было...
     - Хорошо, что я предусмотрительный, - самодовольно усмехнулся Коля. И нажал на передней панели кнопку. Перед Катиным сиденьем выдвинулся столик с витаминными коктейлем и бутербродами.
     - Спасибо.
     - Не отвлекайся. Ешь. Потом эргессе зарядишь.
     - Будем летать? - уточнила Катя.
     - И летать тоже.   
     Катер они оставили на стационарной стоянке. День был рабочим, и катеров было мало. Можно, конечно, покататься по реке, тем более что у Коли катер был суперсовременным, можно было и летать и плавать. Но Коля всегда четко планировал свой досуг. Раз он решил, что они пойдут пешком, то никаких прогулок по воде... 'Ну и зря' - думала Катя, легонько цепляясь за прохладные Колины пальцы, - 'было бы романтично...'
     Коля уверенно шел по тропинке, ведя Катю за собой. С пологого обрыва они спустились прямо к воде. На берегу росли две раскидистых ивы, ветви которых нависали над мелким речным песком и образовывали естественный природный шатер.
     - Устраивайся, - кивнул Кате Коля, разворачивая электроплед.
     Катя несмело заползла под ивы. Красиво, уютно, спокойно. Коля дошел до воды и вернулся назад.
       - Купаться холодно, но если хочешь, полетаем?!
     - Давай чуть-чуть попозже, - Кате было хорошо так, что не хотелось прямо сейчас вскакивать.
     - Ладно, - Коля устроился рядом, - снимай куртку, пока тепло.
     - Коль, от родителей ничего не слышно?
     - Последний сеанс связи был три дня назад... - расслабленно ответил Коля, откидываясь на спину и сминая в руке сорванную по пути травинку. - Но отец предупреждал, что там несколько дней с излучением проблемы будут. Поэтому перебои со связью неудивительны.
     - А ты пробовал связаться?
     - Я же тебе говорю, что связи нет.
     - Ну а вдруг что-то случилось?
     - А что может случиться?
     - Не знаю, - пожала Катя плечами. - А ты когда улетаешь?
     - Через пять дней. Я тебе говорил.
     - Да, я помню. Пойдем летать, - Катя поднялась с пледа. Коля не любил личных вопросов и моментально начинал раздражаться. А Катя не любила, когда он раздражается...   
     _____________________________________________
     * эгрессе - электроботинки со множеством функций.
     
     
     ***
     
     
     - Талин, наша группа готова к вылету.
     - Все проверили? - устало осведомилась Талин, массируя пальцами виски.
     Это задание стало для нее сплошной головной болью. Но она не жаловалась. Идея ее, ей и расхлебывать.
     Обычно в нападениях эшатов логики не было. Поэтому сложно было предугадать, куда придется следующий удар. Потери ладьёров были ощутимыми. Потому что полностью растянуть оборону на несколько колоний и баз пока не удавалось. Направишь корабли в один сектор, а враг прилетает в другой. Еле-еле научились их отслеживать. И тут же появилась другая проблема. В боях рядом с колониями даже в случае предварительного оповещения не удавалось полностью обходиться без жертв. Эшаты применяли тяжелое вооружение и климатические преобразователи. Одну планету ладьёры так уже потеряли. А пока удалось наладить нормальную эвакуацию, то и большую часть населения... Флот ладьёров бессистемно мотался по галактике от звезды к звезде, пытаясь действовать на опережение, пока, наконец, Талин не пришла в голову мысль перебрасывать отряды эшатов куда-нибудь туда, где можно было бы их уничтожить безо всякого вреда для самих ладьёров. У большинства крупных колоний установили гиперспростанственные ловушки, но, к сожалению, технология была пока несовершенной. Переброску удавалось осуществлять только при наличии звезды-дублера. Схожий спектр, удаленность от других звезд, удаленность от самой колонии, чуть ли не масса звездной системы. Слишком многое приходилось учитывать. И сама идея, которая поначалу казалась привлекательной, неожиданно обросла такими подробностями, что астрофизики хватались за головы и корпели над сложными расчетами. Но зато удалось перенести линию обороны за пределы населенных ладьёрами миров.
     Эшаты тоже не дремали, пытались ловушки обходить и не слишком долго задерживались там, куда их перенаправляли ладьёры. Обычно ровно столько времени, сколько требовалось для правильных расчетов точки возврата. У эшатов было преимущество. Им было некуда спешить, в отличие от ладьёров, которые пытались удержать то, что имели... Эшаты расползались как зараза, постепенно, но неотвратимо. Но ладьёры всячески пытались укрепить рубежи и получить хоть небольшое, но преимущество над противником. И пока эшаты не разобрались в чем дело, ладьёрам удалось уничтожить несколько их боевых групп. Конечно, у ладьёров потери тоже были, но на их стороне был фактор неожиданности и то, что у них в кои-то веки были развязаны руки...
   Талин пребывала в постоянном напряжении, по ночам ее мучили кошмары и начали дрожать руки. Она стала ложиться раньше, с трудом сдерживая себя, чтобы не засиживаться допоздна над отчетами и планами, и стала надевать на совещания черные перчатки. Талин ничего не говорила о своем состоянии Сабо?. Биолог экспедиции слишком хорошо знал свои профессиональные обязанности, и Талин понимала, что тому только дай волю, как он тут же доложит на Ладьё, и Талин прикажут вернуться, а она не могла себе этого позволить. И ради себя и ради Дьёна. Несмотря на постоянную неопределенность и психологические и физические нагрузки, Талин чувствовала, что Дьён успокоился. У него была своя зона ответственности, за которую он отчитывался непосредственно перед ней, и она вынуждена была признать, что готов он на 'отлично'. Что бы там не твердил отец. Впрочем, он в отношении Дьёна всегда был необъективен. 'Глупо' - думала Талин, - 'Дьён - хорош. Если ему не мешать работать'. Даже идея с ловушками была его. Но ему не хватило опыта и настойчивости довести ее до логического оформления. Он настолько верил в Талин, что не позволял себе быть в чем-то лучше нее. И за это сестра часто на него злилась. Про себя. Чтобы он не догадался.
     
     ***
     
     Долго полетать не удалось. Кате было немного неловко. Потому что Коля хоть и не сказал ничего, но явно был недоволен ее непоследовательностью. 'То давай посидим, то пойдем полетаем...' - с грустью думала про себя Катя. Опять не угодила. А как по-другому поступить она не знала. Ей редко удавалось вести себя так, чтобы Коле было хорошо.
     Два щелчка на эгрессе и Катя взмыла в воздух. В первое мгновение даже удалось улыбнуться и забыть обо всем. Порадоваться прохладному свежему воздуху и твердой Колиной руке, на которую она опиралась. Она оглянулась на него и еще раз растянула губы в улыбке. Взгляд у Коли был снисходительным, но он поднялся с ней повыше. Под ними поблескивала на солнце река, было тихо и спокойно.
     - Пониже, повыше? - спросил Коля.
     - Давай к воде.
     - Только сильно не разгоняйся, а то простудишься.
     - А за себя ты не волнуешься? - игриво спросила Катя, чуть опуская носки эгрессе вниз.
     - За себя я отвечаю.
     - Хочешь сказать, я за себя нет? - Кате хотелось наклониться вниз и коснуться воды, но тогда пришлось бы отнять свою руку у Коли.
     - Ты многого про себя не знаешь, и если бы ты мне доверилась, то...
     - Я тебе доверяю, - пожала плечами Катя, зажмурилась и повернулась лицом к солнцу.
     - Не знаю, не знаю... - Коля притянул ее к себе и легонько коснулся губами шеи.
     'Сейчас упадем!' - мелькнула у Кати мысль. Дурацкая, конечно. У Коли всегда все продумано. Она была уверена, что даже эту фразу и это движение он запланировал заранее. От осознания этого Катя Колю зауважала еще больше, но в то же время ей стало грустно.
     - А давай наперегонки? - спросила она, чтобы сменить тему.
     Коля чуть обогнал ее и заглянул в лицо.
     - На спор?
     - На желание! - Катя уже почти придумала, что хочет у него попросить.
     - Договорились, - согласился Коля.
     'Как-то слишком легко' - решила Катя. Но река блестела, небо было насыщенным, солнце ярким, и день только начинался. И Катя решила расслабиться.
        
     ***
     
     Дьён видел, что Талин волнуется. Но они же все правильно рассчитали. Чуть сдвинули точку перемещения, чтобы эшаты не смогли устроить засаду. 'Хотя, они все равно засекут, пусть и не сразу. Система большая. У нас будет время сориентироваться,' - успокаивал себя Дьён.
     - Привести корабли в боевую готовность! - скомандовала Талин.
     - Есть, - рявкнул Зилард.
     Дьён замер в кресле, глядя, как на иллюминаторы наползают защитные экраны. Техник Аксар набрал команду активации силового поля. Звездолет ощетинился пушками и нырнул в открывшуюся в гиперпространстве брешь...
     Они выскочили у восьмой планеты системы. Местная звезда тускло мерцала в отдалении, и не шла по красоте ни в какое сравнение с освещавшей Ладьё звездой Сзилаг, и даже до звезды системы Сай, ей было далеко... Офицеры замерли за спиной Талин внимательно вглядываясь в экраны.
     - Эшатов нет, - доложил Аксар.
     - Продолжайте сканирование.
     Дьён сосредоточился на приборах.
     - План действий? - поинтересовался Зилард.
     - Варианты?! - спросила Талин.
     - Здесь им явно делать нечего, - сообщил биолог Сабо. - Эта планета, им абсолютно не подходит, впрочем, как и три следующие.
     - Да это было ясно еще до начала перехода. Мы специально сделали переброску сюда, чтобы иметь время на подготовку, - сообщил Фьёр.
     - Далековато, - прокомментировал Зилард, наклонившись к экрану и просматривая информацию. - В сторону звезды лететь не меньше часа.
     - Так, - решила Талин. - Сканеры на полную мощность. Бдительность не терять. Не разлетаться. Защиту... Тоже пока не убирайте. Курс на четвертую от звезды планету. Сколько времени уйдет на расчеты, Фьёр?
     - Дайте нам пять минут.
     - Хорошо.
     - Талин, - позвал ее Дьён. - Наблюдаю странные тела.
     - Визуально? - развернулась к нему Талин.
     - Да нет. На сканере. Сейчас выведу на монитор. Обломки... чего-то.
     - Хм... Эшаты?! - ученые и офицеры уткнулись в экраны.
     - Странно, - выдал Аксар. - Талин, запустить развед-модуль?
     - Это нас задержит. Но чтобы потом не возвращаться... Вдруг что-то важное... Разрешаю.
     - Непонятно, - заговорил Зилард, - они слишком мелкие для астероидов. Дьён, как ты их вообще заметил?
     - Если честно... - медленно проговорил Дьён, думая, как бы лучше преподнести информацию, - то сначала я принял сигнал... - И он включил громкую связь. Три коротких сигнала, три длинных, потом снова три коротких.
     - Какая-то последовательность? - предположил Фьёр.
     Ладьёры выглядели озадаченными.
     - Значит ли это... - начал Сабо.
     - Стоп! - прервала его Талин. - Сначала дождемся данных с развед-модуля.
     'Вин!*' - выругался про себя Дьён, - 'Только этого еще не хватало. И почему все всегда происходит в самый неподходящий момент...'.
     ______________________________________________________________
     
     Вин* - по-ладьёрски 'сила разрушения', 'дестабилизирующий фактор'.
        
     ***
     
     - До острова и обратно? - махнул рукой Коля.
     Катя кивнула и сорвалась с места. Во время полета она была сосредоточена. 'Ноги, ноги, внимательнее!' - твердила она себе, еле сдерживаясь, чтобы не обернуться и не посмотреть, где там Коля. - 'Это тебе не по дорожке бежать, где хотя бы слышно как кто-то в спину топочет... Чуть-чуть осталось...'
     Маленький островок посередине реки с двумя чахлыми березками стремительно приближался. Катя старалась дышать ровно, но то и дело сбивалась. И когда до бережка оставались считанные метры, из-за ее спины выскочил Коля, схватил ее за руку и, крутанувшись в воздухе, резко затормозил. Катя по инерции пролетела вперед и, не удержавшись, завалилась на бок на мокрую, выступающую из воды траву.
     - Дурак!
     - Зато я выиграл! - улыбнулся Коля, помогая ей подняться. Катя скептически осмотрела комбинезон. Ткань была непромокаемой, но руку она испачкала, и теперь сосредоточенно старалась стряхнуть со штанов налипшие травинки и листья.
     - Устала?
     'Ишь ты, какой заботливый!' - Катя была расстроена, и тем, что проиграла, и тем, что упала так неудачно. Она вырвалась из захвата Коли, наклонилась к воде и стала мыть руки.
     - Полетели обратно, - позвал он нетерпеливо. - Я тебе из катера антисептик принесу.
     - Спасибо, не надо.
     - Да ладно тебе, ты чего? - Коля с силой притянул ее к себе и оттолкнулся от топкой почвы. Естественно прыгать назад Катя не стала. Но все равно обидно. Назад летели молча.
     На берегу Коля, усадив Катю в шатер под ивами, все-таки сходил к катеру. Принес бутылку воды и салфетки. Катя уже почти успокоилась.
     - Ложись, отдохни, - предложил Коля, отпивая из бутылки. - Рано сегодня встала?
     - Ну да.
     - Хочешь, поспи...
     - Да нет, зачем, - пожала плечами Катя, но на электроплед улеглась. Над головой переплелись тонколистные ветви, и ей неожиданно понравилось лежать вот так и просто смотреть вверх. 'И чего я обиделась? Хорошо же...' - расслаблено подумала Катя и улыбнулась. Коля растянулся рядом. Минут пять они молчали. А потом Коля сказал:
     - А хочешь, я скажу тебе, что я загадал?
     - Ну?!
     - Тебя...
     Катя даже не сразу поняла, о чем он. А Коля повернулся к ней, мягко взял ее за запястья и потянул ее руки по пледу вверх. Катя встрепенулась.
     - Ты чего?
     - Тихо, - Коля уверенно закинул ногу на ее бедра. - Сколько еще ты будешь меня мучить? Катенька моя... - и он ее поцеловал.
     Кате стало и хорошо и тревожно. С Колей она уже целовалась, но он всегда был нежен и даже с какой-то стороны предсказуем. Его поцелуи обычно были страстными и властными, но границ он никогда не переходил. А сегодня вдруг решился...
     Катя с силой дернула головой.
     - Подожди... - выдохнула она. - Зачем?
     - Глупенькая, - Коля сжал ее руки одной своей рукой, а пальцами второй обвел контур ее лица. - Такая уже взрослая, скоро в космос полетит, а простых вещей не понимает... Катя. Я так хочу быть с тобой. Сегодня. Сейчас. Здесь так хорошо...
     - Я и так с тобой, - неуверенно проговорила Катя, не зная, как реагировать.
     - А я хочу, чтобы ты была ко мне еще ближе, - пальцы Коли уверенно пробежались по застежкам комбинезона. - Ты специально так оделась. Этот комбинезон... Он же ничего не скрывает, а подчеркивает... Я все время себе представляю... - дыхание Коли стало прерывистым, - что ты со мной делаешь...
     - Коля, - позвала Катя, пытаясь от него откатиться, - не надо. Подожди...
     - Чего ждать? Мы давно вместе, - Коля посмотрел ей в глаза. - Катя. Доверься мне. Я все сделаю как надо!
     - Нет!
     - Почему 'нет'? Я знаю, как сделать так, чтобы было 'да'... - Коля потянул за молнию, и расстегнул комбинезон на груди, - девочка моя. Милая. Красивая. Такая красивая, - пробормотал он.
     - Отпусти меня, - серьезно сказала Катя. Она где-то читала, что главное самой верить в то, что говоришь, и тогда можно убедить кого угодно в чем угодно. А она сама точно знала, что именно сейчас она ничего с Колей не хочет. Даже целоваться.
     - Да сколько можно?! - Коля отпустил ее, рывком сел и зло заговорил. - Ты издеваешься что ли? Всем своим подружкам рассказываешь, что мы вместе, а сама даже не хочешь со мной быть! Тебе все равно, что я думаю и чувствую. Я через пять дней улечу! И не известно точно, когда мы в следующий раз увидимся. А ты!
     - А что я? - отодвинулась от него Катя, пытаясь застегнуть комбинезон. Пальцы дрожали и не слушались. - Я не то чтобы не хочу. Просто это как-то... неожиданно...
     - А тебе хочется, чтобы тебя поуговаривали?
     'Вообще-то да!' - чуть не ляпнула Катя, но вовремя вспомнила, что с Колей так нельзя. Пришлось придумывать оправдание.
     - Я не знаю. Я не готова. Я даже не задумывалась, что ты... Что тебе...
     - Задумайся! - бросил ей Коля. - Почему ты считаешь, что только тебе позволено хотеть? Я хожу вокруг тебя кругами. Встречаю, провожаю, развлекаю, забочусь. Неужели я не заслужил внимания к своим желаниям?
     ' На чувство вины давит' - отстраненно поняла Катя. Но ей почему-то было все равно. - 'Так все хорошо начиналось... А теперь... Может, и правда, стоит задуматься о том, что и кому нужно...'
     - Коля, извини, что так получилось. Я, правда, не знаю...
     - Забудь! - Коля поднялся и, отмахнувшись от веток ивы, отошел к реке.
     Катя так и осталась сидеть на пледе. В глазах стояли слезы.
     
     ***
     
     Развед-модуль вернулся. Новая информация появилась, а яснее не стало. Талин все-таки отдала команду на старт, после того как они еще раз просканировали весь район.
     - Общий вес обломков около 15 сулис*. Металлы нескольких видов, неорганические полимеры и органика. Странная органика. Соединения неоднородные по структуре. Подробный анализ будет позже. - доложил Аксар.
     - Просто замечательно, - пробормотала Талин.
     - Талин, просчитать такое было невозможно, - попытался успокоить ее Зилард.
     - Без тебя знаю.
     Дьён откинулся в кресле. 'Как же так получилось', - напряженно думал он, - 'ученые всех обитаемых миров тратят кучу сил и средств на обнаружение разумной жизни. И на тебе! Вероятность встретить такое случайно миллионная процента. А нам повезло. Только не там где надо. Уж лучше бы не повезло...'
     - Но, может, еще не все потеряно... - быстро проговорил он, пытаясь не упустить мысль. - Может, это просто какой-нибудь корабль... Может, его просто случайно сюда занесло. Саиры или эри... Или даже если это база. Похоже, что база. И эшатов не заинтересовала сама планета. Можно потом вернуться. Все изучить. То есть они уничтожили то, что на орбите было, и полетели дальше...
     - Нет, Дьён. Вряд ли... Фьёр, где была точка выхода для эшатов?
     - Между четвертой и пятой планетами.
     - Я думаю, что эшаты на что-то наткнулись и проводят зачистку. И жизнь, если она тут есть, тоже где-то там...
     - Давайте не будем спешить с выводами, - проговорил Сабо. - По весу обломков это может быть и корабль. А органика... Я запустил анализатор. Пока сложно сказать что-то определенное... Насколько оно живое и насколько разумное.
     - Значит, ждем, - подвела итог Талин. - О результатах сразу доложите. Зилард, свяжись с остальными кораблями. Смотрите в оба. Если эшаты проводят зачистку, то не факт, что нам до них лететь час... Может, они где-нибудь поблизости, хотя нас и не ждут.
     Дьёну хотелось разделить с сестрой ответственность, но он знал, что это бесполезно. Талин ничем не стала бы делиться с другими, ни успехами, ни ошибками. После этой операции ее ждет не только разнос на Ладьё, а еще и разбор полета на Межрасовом совете. Пока только ладьёры пользовались гиперпространственными ловушками, и такую вероятность они не учли. А следовало бы. Новая раса. Может разумная. А может и очень разумная.
     - А может, они уже и эшатов победили? - предположил Аксар.
     'Надейся' - хмыкнул про себя Дьён, - 'судя по обломкам предполагаемой базы или корабля дела у наших новых друзей не очень... И Талин, разумеется, это понимает'. 
     ______________________________________________________________
     * 1 сули приблизительно 20 тонн.
     
     ***
     
     - Собирайся. Мы летим обратно! - Коля говорил отрывисто. Как будто ему было неприятно с ней разговаривать.
     Катя встала и пошла по направлению к катеру. На обрыв пришлось подниматься самостоятельно. Коля шел чуть впереди и нес вещи. На Катю даже не оглядывался.
     'Вот и полетали... Как же все глупо. Ну почему нельзя чтобы в жизни все было просто?! Может, если бы он хотя бы поговорил со мной сначала... Он же мне нравился... Ну почему все так...'. Неожиданно Коля притормозил и развернулся к ней, закинул вещи в катер, потом схватил ее за запястье и с силой сжал его.
     - Ты все равно будешь моей. Поняла? А даже если не поняла... Я тебя не отпущу! Тебе ясно?
     Пришлось кивнуть. Коля подсадил ее и скомандовал.
     - Пристегнись. И заряди эгрессе.
     Катя послушно ткнулась носками ботинок в углубления в полу. Катер, повинуясь Колиным командам, резко рванул с места.
     'У нас же любовь?! И тогда получается, я должна этого хотеть? Но почему-то не хочу...' - устало думала Катя, прислонившись щекой к прохладному стеклу дверцы. - 'Вот сейчас приеду домой и сделаю себе ванну. Теплую, с воздушными пузырьками, с запахом лаванды. Может, мне просто надо отдохнуть и все встанет на свои места? Потом позвоню Ирке. Хотя, что я ей расскажу? Про Колю? Нет!' - Катя решила, что про Колю никому рассказывать не будет. - 'Он вроде ничего плохого не сделал. А мне все равно неприятно и обидно. И ведь никто не поймет. Ирка точно...'
     Катя настолько погрузилась в свои ощущения, что не сразу поняла, что что-то происходит.
     - Что за черт! - нервно выкрикнул Коля.
     - Что случилось?
     - Не знаю. Приборы словно взбесились.
     На панели и правда творилось что-то неладное. Показатели постоянно обновлялись. По строке курса пробегали цифры. Коля с остервенением нажимал одной рукой на кнопки, а другой пытался удержать руль.
     - Коля, чем помочь? - Кате было не по себе.
     - Отстань!
     Вдруг резко стало холодно. Солнце закрыла туча, и тут же с неба упали тяжелые капли дождя.
     - Этого еще не хватало! - возмутился Коля и скомандовал. - Надень куртку! И шлем, - потянулся и достал с заднего сиденья шлем. Иногда Катя его надевала, если они летали на эгрессе в плохую погоду. - Не могу закрыть купол!
     Ветер усиливался. Катер болтало. Коля нервничал все сильнее. Катя сидела тихо и боялась сказать еще хоть слово. Она понимала, что что-то не так, но не знала, что сделать, и поэтому только сильнее вжималась ногами в пол, как будто интуитивно пыталась затормозить.
     Коля оставил в покое панель управления и переключился на коммуникатор.
     - Маломестный катер потерял управление. Летим над лесополосой. Два километра до города. Черт! - выругался он. - И коммуникатор по ходу не работает. Да что ж такое!
     С неба хлынул ливень. В сплошной стене дождя Катя силилась что-то разглядеть, но у нее не получалось. Она начала дергать на шлеме крепления, чтобы снять его и отдать Коле, понимала, что ему сейчас нужнее, но в этот момент катер резко начал заваливаться на бок. Катя нагнулась вперед и вцепилась одной рукой в панель, а другой в дверцу.
     - Дееееержись, - прокричал Коля. И в этот момент их швырнуло на землю. Сам удар Катя почти не отследила, потому что за ним последовал еще один и еще. Она просто держалась изо всех сил и старалась не бояться. 'Мы уже на земле. Уже почти все. Чуть-чуть потерпеть. Вот так.'. Наконец катер замер. Катя посидела согнувшись еще пару минут, не веря в то, что все закончилось, а потом несмело выпрямилась и стянула с головы шлем. Дождь хлестал ее по лицу, но она этого не замечала. Рядом с ней, уткнувшись лицом в руль, застыл Коля. Катя несмело тронула его за плечо. Он не отреагировал. Она чуть приподнялась и потянула Колю на себя. Все его лицо было залито кровью. Катя машинально нащупала на шее пульс и...
     Глядя в мертвые Колины глаза, она ему сразу же все простила...
     
     
     ***
     
     
     Все на корабле находились в напряжении. После обнаружения таинственных обломков ситуация осложнилась. И все собственные опасения до прилета в эту систему казались Дьёну наивными. Самое смешное, что он всегда мечтал стать контактником*. И квалификация у него была. Но он никому никогда не признавался, чего ему это стоило. Только все зря. Отец использовал все свое влияние, чтобы Дьёна не распределили ни в одну из контактных групп. И если бы не Талин, отец бы его даже в космос не выпустил. Дьён усмехнулся. 'Если бы не Талин, то я бы не оказался в ситуации первого контакта. Все-таки интересно, как это бывает. Надо просто чуть-чуть подождать...'
    Ученые углубились в теоретические расчеты. Зилард прикрыл глаза, и было непонятно, думает он или уснул. Но Дьён был уверен, что это спокойствие обманчиво. Офицер по тактике с подчиненными о чем-то тихо совещались рядом с голографической картой системы. Талин просчитывала варианты. Во всем, что касалось решения многоступенчатых задач, ей не было равных. И сейчас она сосредоточилась на текущей ситуации, оставив проблему с новой расой на потом. От наличия на одной-двух-трех планетах жизни по сути ничего не менялось. Бой с эшатами придется вести в космосе. Они никогда не высаживались на планеты сразу, сначала создавали для себя благоприятные условия.
     - Фьёр, доложи, что нового по обломкам. - приказала Талин.
     - Пока информации мало. Происхождение искусственное. Высокотехнологичные сплавы, фиксирую наличие электронных схем. Уровень развития оценить сложно. И честно говоря, не знаю, известна ли нам эта раса.
     - Сабо?
     - Тоже пока не могу сказать. Органика подверглась серьезному внешнему воздействию.
     - Дьён, что с сигналом? - обратилась к нему Талин.
     - Сигнал искусственного происхождения. Шел с робо-маяка. Предполагаю, что тот был отстрелен автоматически со взорванного эшатами объекта. Скорее всего, сигнал о помощи, для информационного он слишком короткий. Хотя возможна определенная кодировка конкретной угрозы, но тогда стоит предположить, что новая раса все угрозы категорезировала, что в принципе невозможно, из чего я делаю вывод, что сигнал имеет общий смысл. Стандартный. Дешифровка проводится, но сколько уйдет времени не знаю... - развел Дьён руками. - Сам маяк... Передатчик мощный. Сигнал направленный.
     - Это дает некоторое представление об уровне... - задумчиво произнес Аксар.
     - Неутешительное для нас, - сказала Талин. - Даже если предположить, что это была просто научная база. Все равно нам стоит рассчитывать только на себя.
     Ладьёры в этом и не сомневались. Вот еще! Прятаться за чужими спинами!
     - И еще... - с сомнением проговорила Талин. - Мы в ситуации первого контакта. Рассмотрим худший вариант. Как бы еще и от местных жителей не пришлось отбиваться...
     'А, может, и хорошо, что они ничего не умеют...' - подумал Дьён.
    
     _____________________________________________________________  
     Контактники* - специалисты первого контакта.
     
     
     ***
     
     Катю трясло. И не просто от пережитого. А еще и от того, что она впервые оказалась настолько беспомощной. Она привыкла к благополучию и дружелюбию окружающего мира. К легкости быта и доступности услуг. А тут... В первые минуты после аварии Катя жила надеждой. Она пыталась убедить себя в том, что Колю еще можно спасти.. Она укрыла его курткой, и нервно пыталась реанимировать и свой и его коммуникаторы. Но не смогла вызвать помощь. Связи не было. Катя снова нацепила на голову шлем, но стало только хуже. Волосы промокли насквозь, и в шлеме стало жарко и влажно, стекло сразу же запотело. Катя стянула его с головы и швырнула на землю. Потом кое-как выбралась из катера и побежала в сторону дороги, до которой было метров двести. 'Надо найти помощь. Любой ценой. На дороге есть транспорт' - всячески подгоняла себя Катя. Бежала она с трудом. Под ногами чавкало, дождь так и не прекратился, а застежки комбинезона то и дело цеплялись за частый кустарник. В итоге к дороге Катя полностью выложилась. Вскарабкалась на гладкое белое покрытие, чуть возвышающееся над землей, и огляделась.
     Она была совершенно одна. Катеров, ни пассажирских, ни грузовых, не наблюдалось. И тут ее накрыло. Катя осела на дорогу и разрыдалась. Из души рвалась невыносимая боль, в мыслях царил ужас от произошедшего и неопределенности. Она не знала что делать, куда бежать. Ей было все равно, что происходит с ней самой. Она так привыкла полагаться на Колю, на его предусмотрительность и расчетливость, что сейчас, лежа на мокром гладком дорожном покрытии, окончательно потерялась. Ей совершенно по-детски хотелось, чтобы это был просто кошмарный сон. Хотелось проснуться у себя в постели, а еще лучше на берегу, под ивами, и чтобы солнце светило, и ветерок, а не мокрая трава, беспомощный катер и мертвый человек...
     Катя знала, что такое смерть. Но она не знала, что это настолько страшно. Она корчилась на дороге, с остервенением молотила по ней рукой, от чего в разные стороны разлетались мелкие капли, и в какой-то момент ей даже стало хорошо, потому что в этой истерике, в этом приступе горя, злости и бессилия ей не надо было ничего решать...
     
     ***
     
     - Эшаты, - спокойно сообщил Аксар. - Все пять звездолетов.
     - Сгруппировались твари, - прокомментировал Зилард.
     - Нас засекли? - спросила Талин.
     - Нет. Они заняты. Идет мощный энергетический выброс. Используют климатические преобразователи. Выход на точку предельной дальности стрельбы через пять минут. Кроме эшатов никого...
     - Внимание всем! - объявила Талин. Ладьёры невольно распрямились. Уверенный голос Талин вселял в команды кораблей уверенность в успехе. - Приготовится к бою. Атакуем на подлете. Звездолеты 'Рохам' и 'Элоре', вы загоняете и отвлекаете. Истребители противника тоже на вас. Звездолеты 'Гёрш', 'Баатор', 'Эльщу'. Тактика обычная. Не сближаться. Оставляйте пространство для маневров. Первый залп по головному звездолету эшатов.
     - Есть!
     - К бою готов.
     - Скорость не снижать.
     Пять ладьёрских кораблей слаженно двинулись к противнику. Момент был выбран удачно. Эшаты слишком поздно заметили приближение ладьёров, поэтому атаку пропустили. Хотя с первого выстрела смести эшатский флагман не удалось. Так, только зубцы защиты поотшибали.
      Боковые звездолеты группы 'Рохам' и 'Элоре' пролетели мимо эшатов чуть ли не по касательной, остальные резко ушли вниз, а эшатские корабли не успели ни перенацелиться, ни развернуться или уйти от очередного удара. Ладьёрам помогло еще и то, что эшаты не сразу сообразили отключить преобразователи, а за счет этого потеряли и время и преимущество. Только ракеты выпустили, но ладьёрские системы противодействия и маневрирования сработали на 'отлично'. Эшатам же повезло меньше. Ладьёрам удалось их достать. Защита на головном звездолете функционировала частично. Обломки шипов не держали общую сетку, а истребители в отсутствие нормального прикрытия были практически бесполезны. Большую часть из них 'Рохам' и 'Элоре' оттянули на себя, а остальные беспорядочно кружили вокруг трех оставшихся ладьёрских звездолетов, пытаясь ужалить побольнее.
     - Добивайте защиту! - скомандовала Талин. - Надоели.
     - Общий залп, - прокричал Зилард.
     Талин следила за ходом боя, поглядывая то на мониторы, то в смотровое стекло. Через него наблюдать было сложно, но она редко когда закрывала его на время боя.
     'Если уж погибать, так хоть при свете звезд' - говорила она. Команда с ней соглашалась. Звезды любили все.
     По корпусу поврежденного эшатского звездолета то и дело пробегали сполохи.
     - Сейчас рванет, - сказала Талин. - Всем на разлет!
     Ладьёров обломками не зацепило, а вот эшаты были окончательно дезориентированы. Один корабль отнесло далеко в сторону, а три других едва успевали маневрировать, отбиваясь от точечных атак ладьёров...
     - Даже скучно как-то, - сказал Зилард, глядя как от последнего эшатского звездолета отстреливаются спасательные капсулы.
     - Не находишь, что сюрпризов на сегодня уже предостаточно? - спросила Талин.
     - Пленных будем брать?
     - Разумеется, нет.
     - 'Рохам' добивайте истребители и капсулы. Чтобы никто не ушел.
     
     ***
     
     Катя не знала, сколько прошло времени. Просто в какой-то момент она поняла, что надо подняться и идти в город. 'Домой... К маме...'. Как выяснилось, когда в голове есть цель, что-то делать гораздо проще. Сначала Катя шла медленно, а потом побежала. Ей было страшно от того, что она осталась совсем одна.
     Она еще не успела дойти до города, когда услышала сирену гражданской обороны. Катя знала этот звук. Как-то в Академии у них было что-то вроде исторического урока, где рассказывали о примитивных средствах оповещения населения. Но она никогда не думала, что доведется услышать их в реальной ситуации. Она даже глянула на коммуникатор, чтобы убедится в том, что там нет никаких сообщений. В случае любой опасности или угрозы автоматически срабатывала рассылка, это помогало держать население в курсе и оперативно обновлять данные. При наличии связи, конечно... Но связи по-прежнему не было...
     На стоянке катеров Катя увидела людей. Это ее воодушевило, и она рванула к ним. Двое мужчин, ругаясь, пытались завести катер.
     - Лёха! Я не понимаю...
     - Они все не пашут! Заканчивай, пошли отсюда!
     - Извините, - обратилась к ним Катя, - там в лесу человек. Вы мне поможете? Он ранен и...
     - Человек? - отвлекся на нее, тот кого назвали Лёхой. - А ты из леса пришла?
     - Дда. Мы там упали с катером.
     - Я тебе говорил! - воскликнул второй. - Тут и с лучом наведения что-то не то. Надо возвращаться.
     - Так. В лес мы не пойдем, - мужик из катера вылез. - Тут до больницы недалеко. Может, они вертолет активируют, он не по лучу летает.
     Мужчина крепко схватил Катю за руку и потащил за собой.
     - Ты чего такая тормозная? Головой что ли приложилась?
     - Я н-нет, - пытаясь побороть дрожь, проговорила Катя. - А Коля.... Он не дышит. Он ударился.
     Мужики переглянулись, а потом второй вкрадчиво спросил.
     - А давно он не дышит?
     - Сразу, - Катя посмотрела на часы в коммуникаторе и поняла, что прошло уже около часа с момента их неудачной посадки. - Давно.
     И тут же ее затрясло. Она споткнулась и, не удержавшись, упала.
     - Вставай, - резко дернул ее мужик, - сама жива и ладно. А другану твоему... Ладно. Потом разберемся.
     - Внимание всем! - как будто куполом над головами растекся мощный механический голос. - Сохраняйте спокойствие. В транспортной и коммуникационной системах возникли неполадки. Для их устранения делается все возможное. Не пользуйтесь катерами. Не пользуйтесь коммуникаторами. Сохраняйте спокойствие. Сохраняйте спокойствие. Сохраняйте спокойствие.
     - Вот заладил! - зло сплюнул Лёха. - Дебилы. Как можно вот так сразу везде напортачить?! Слышь ты, - тронул он Катю за рукав, - ты где живешь? Давай мы тебя проводим?!
     
     ***
     
     Дьён не первый раз принимал участие в космическом бою, но не уставал поражаться насколько это красиво. И ему даже начала нравиться эта система. Звезда на подлете оказалась не такой безликой, а на половину экрана сверкала ярким драгоценным камнем зеленовато-голубая планета. Но Талин было не до красот. Ладьёры уже выслали несколько развед-модулей и теперь опять выжидали.
     - Просканируйте планету. Неспроста эшаты к ней прицепились.
     - Да тут и обломки, похоже, не только от эшатских кораблей.
     - Дьён, сигналы есть?
     Дьён очнулся от созерцания и отчитался.
     - Только от планеты идет общий фон. Спутников или ретрансляторов я не обнаружил.
     - Маяки?
     - Маяков нет, и схожих сигналов не регистрирую.
     - Хм... Странно, - сказал Фьёр, - как они без ретрансляторов собирались тот сигнал принимать? А если планеты в противофазе находятся?
     - Тут эшаты, похоже, уже постарались, - сказал Зилард.
     - Да, - подтвердил Сабо, - на планете фиксируется аномальная активность.
     - Отправьте пару модулей на теневую сторону, надо посмотреть, что там творится! - приказала Талин. - Аксар, подготовьте геологическую карту, и снимите текущие климатические показатели. Везде. В том числе и на полюсах. Надо понять, как тут у них все было. Вдруг получится что-то исправить...
     - Не уверен... - начал Дьён, - Талин, минус на плюс в данном случае вряд ли даст плюс.
     - К сожалению, да, - подтвердил Сабо, - я думаю, что изменения уже необратимы. Некоторые...
     - Пока это неважно, - парировала Талин, - конкретно сейчас мы собираем информацию.
     - Высаживаться будем? - с некоторым напряжением спросил Зилард. - Я могу подготовить группу.
     - Рано! - оборвала Талин и включила кнопку общей связи. - Внимание! Всему личному составу. Поесть и выспаться. У вас четыре часа. Аксар, ты на дежурстве. В помощь сам кого-нибудь выбери. Если что-то непредвиденное, буди.
     Дьён поднялся из кресла и размял затекшие мышцы. 'Ну да,' - подумал он, - 'раз уж улетать мы не собираемся, то принимать решение и действовать лучше на свежую голову...'
     
     ***
     
     Катя послушно топала за Лёхой и его другом. Мужики о чем-то тихо переговаривались, изредка поглядывая на нее. Но Катя находилась в той стадии морального отупения, что ей было все равно. Она машинально назвала свою улицу.
     - Далековато, - хмыкнул Леха.
    'И правда', - подумала Катя, с трудом вспоминая, когда последний раз ходила по городу пешком. На улицах было непривычно многолюдно. Столько людей сразу Катя никогда не видела. Их нервная речь сливалась в какую-то шумовую завесу, которую она никак не могла разделить на отдельные голоса. На лицах читалось недоумение, и общая тревога нарастала. Владельцы магазинов толпились на улице, пытаясь понять, закрываться или нет, и Катя с удивлением поняла, что электричество тоже отсутствует.
     Дождь кончился. Но все равно было прохладно, и Катя зябко растирала ладонями плечи, стараясь не думать, о том, где осталась ее куртка. Сирена, наконец, заткнулась.
     - Генератор что ли полетел? - в сторону толпы крикнул Леха, но на него никто не обратил внимания, только одна женщина недоуменно пожала плечами.
     - Устранят причину, все заработает, - философски заметил его друг. - А ты, - обратился он к Кате, - все равно сейчас как домой придешь, не расслабляйся. Не нравится мне все это, - и он, приложив руку козырьком к глазам, посмотрел в небо...
     Катя слова мужика пропустила мимо ушей. У нее вообще в голове не укладывалось то, что происходит, но в то же время ей казалось, что все самое страшное уже случилось...
     
     ***
     
     - Тактика оказалась эффективной. Мы чуть ли не единственный раз обошлись без потерь. Получается, что при использовании гиперпространственных ловушек, нападения, отложенные во времени себя оправдывают. Дьён, Зилард, подготовите отчет для Ихароша. Доложу я сама.
     - Да, эшаты нас не ждали. И что не менее важно, - сказал Зилард, - не успели никого предупредить. А это значит, что мы некоторое время сможем пользоваться этим преимуществом.
     'Состорожничал', - решил Дьён, но в принципе, он был согласен с Зилардом.
     - Операция была легкой, - продолжила Талин. - с одной стороны... Но я считаю, что нам не стоит расслабляться. Что касается боя, я не считаю, что мы отработали идеально. Поэтому, капитанам звездолетов предоставить записи боя со своими комментариями. Аксар, с тебя традиционно моделирование. Вопросы есть?
     Вопросов не было. Талин хвалила команду только в том случае, если считала, что требуется поддержать ее боевой дух. А в этот раз особой необходимости не было. Талин понимала, что стоит позволить ладьёрам уверовать в то, что у них все само собой получается, как их неминуемо ждет провал. Излишняя самоуверенность и неосторожность сгубили немало боевых подразделений... Она встала со своего кресла, заложила руки за спину и, повернувшись лицом к иллюминатору, приступила к самому неприятному:
     - Вы все понимаете, что во время этой экспедиции произошла трагическая ошибка.
     Фьёр и Аксар хмуро переглянулись, именно их группа нашла звезду-дублера для системы Сай.
     - Талин...
     - Ответственность полностью лежит на мне, но вопрос сейчас не в этом... У нас с вами есть несколько вариантов... Первый... - Талин сделала паузу, - мы можем просто улететь.
     - Неприемлемо, - возразил Сабо, - жизнь священна. И ты не хуже меня знаешь...
     - Знаю, - подтвердила Талин, - поэтому переходим ко второму варианту. По инструкции мы можем оказать им помощь так, чтобы они об этом не знали... Возможностей у нас для этого хватит.
     - Нам для этого и самим потребуется помощь извне. Только нашими мощностями не обойтись... Поскольку эшаты использовали климатические преобразователи, то ущерб, нанесенный планете, слишком серьезен. Возможно, придется даже привлекать телариек... - высказался Зилард.
     - А я не уверен, что стоит обращаться к теларийкам. Надо сначала собрать нормальную группу климатологов и биологов, - Сабо горячился, и потому что очень хотел прикоснуться к тайне новой жизни, и потому что у него как у офицера военного звездолета было для этого слишком мало возможностей. - Теларийкам нужно ставить конкретную задачу. А для этого надо сначала понять, где и что нужно восстанавливать, и я считаю, что контактировать придется... Правда, надо тоже определиться в каком объеме...
     
     ***
     
     До дома Катя так и не добралась. Она как раз шла и думала о том, что вокруг отсутствуют технологические звуки, и она привыкшая к этому внешнему шуму, видела в этой тишине угрозу... Но тихо было недолго. Неясный гул внезапно ввинтился в голову, и Лёха с другом встревожено заозирались.
     - Что это?
     Вопрос повис в воздухе, а Катя вслед за провожатыми притормозила. Гул нарастал, вдобавок начала подрагивать под ногами земля.
     - Лёха... Землетрясение? Но у нас же не бывает...
     - Бегите!!! - услышали они крики. На них мчалась совершенно обезумевшая толпа людей, - быстрее! Плотину прорвало!
     - Вода!
     - Быстрее!
     - Бежим к парку!
     Леха опять рванул Катю за руку и ломанулся назад. Парк культуры и отдыха находился на холме. Катя с Колей часто там бывали, у них там даже было любимое место, откуда открывался великолепный вид на излучину реки. До парка было недалеко. Опять заработала сирена, а из домов, привлеченные криками, вылетали люди и тоже бежали в сторону холма. Катя вдруг словно очнулась и вспомнила про маму.
     - Пусти! - она резко выдернула свою руку из захвата Лехи, и, повернувшись на каблуках, щелкнула кнопками на эгрессе.
     - Ты куда? Дура!!! - рявкнул он ей в спину, но Катю было уже не догнать, она взлетела в воздух и помчалась в сторону своего квартала. - Выруби их! - кричал Леха. - Выруби!!! У тебя не хватит заряда! Там вода!
      До Катиного дома оставалось совсем немного, когда она увидела огромную мутно-грязную волну, которая методично заливала улицы, сметая внахлест фонари и светофоры. Ветки, обломки, катера, чего только не несла в себе эта стихия. Катя, когда осознала масштаб происходящего, даже резко затормозила, пытаясь выровнять дыхание и понять что делать дальше, и в этот же момент увидела, как маленькие, ровненькие домики, такие благополучные и ухоженные смывает с холма другим еще более мощным потоком. За несколько минут от самого красивого района города, утопающего в зелени фруктовых садов, не осталось ничего... Ни деревца, ни кирпичика... Одинокой вехой торчала в этом хаосе древняя стела, памятник мужеству и героизму павших воинов.
     У Кати как будто выключили все чувства. Только что она видела свой дом. Светлый и родной, с узорчатыми шторами на кухне, уютным креслом в спальне, фиалками на подоконнике, запахами праздничного ужина в честь получения квалификации, и маминым присутствием, вселяющим уверенность в том, что все будет в порядке. А теперь бесформенные, покореженные предметы, обломки и тела людей проплывали под ней, а вода, словно насмехаясь над Катиным горем и отчаянием, то и дело выталкивала на свет полустертые следы ее прежней жизни...
     
     ***
     
     - Контакты, значит... - задумчиво произнесла Талин. - А что мы уже знаем про местных? Сабо?
     - Эм... Докладываю, что удалось обнаружить развед-модулям... Сначала по общим условиям... Воздух для дыхания пригоден. Климат тоже в пределах нашей выносливости. Суша, вода... Ну это все по картам можно посмотреть. Полезные ископаемые, опять же. Вообще, планета была бы идеальна для колонизации. Фактор 9 из 10, и то, я единицу снизил, на всякий случай, по совокупности условий так все десять! Жизнь весьма разнообразна. Как вы знаете, наши корабли не совсем приспособлены для поиска и идентификации новой жизни. С этим обычно бывают проблемы. Поскольку мы не всегда можем подходить к этой самой жизни с нашими мерками. Уже доказано, что антропоморфная жизнь не всегда разумна и наоборот...
     - Сабо! Ближе к делу! - прервала Талин ученого, который почувствовал себя в своей стихии и, кажется, решил прочитать присутствующим небольшую лекцию по сравнительной антропологии рас.
     - Да. Так вот. Сразу мы не смогли вычислить местное...эээ...население.
     - Уж чего проще! - хмыкнул Аксар. - Посмотрели бы кто в городах живет! Данных предостаточно!
     Сабо гневно сверкнул глазами.
     - Если это города!
     - В смысле?
     - В смысле, строения, которые мы можем идентифицировать как дома, не всегда таковыми являются...
     Аксар шумно выдохнул, но промолчал.
     - Мы получили данные о нескольких формах жизни. Многих формах жизни. Нам пришлось обходиться своими силами, поскольку идентификация по языковому признаку затруднена... - Сабо бросил взгляд на Дьёна, который в свою очередь попытался возразить:
     - Талин!
     - Потом. Дальше, Сабо!
     - Но особенно нас заинтересовала пара...эээ...трупов. Они существенно облегчили нам задачу. Одно существо покрыто шерстью, имеет четыре конечности, на шее обнаружено простейшее электронное устройство, предположительно маячок. Кстати, большинство наземных существ здесь имеют четыре конечности, ну, примерно, как у нас... - Сабо с энтузиазмом посмотрел на слушателей, ожидая восторженных реакций. Но все промолчали. - А потом... Мы сделали один вывод. - Фраза Сабо повисла в воздухе. Он переглянулся со своим коллегой Анталем, словно решая, стоит ли продолжать. Талин внимательно посмотрела на них.
     - Есть одно 'но', Талин, - сказал Анталь, - правда, это скорее биологическая проблема, точнее задача...
     Идеальные брови Талин нахмурились.
     - Вирус? - уточнила она. - Свяжитесь с вирусологами и микробиологами...
     - Нет... Мы все проверили. Дело не в вирусе. Угрозы нет. Просто... Местная раса очень похожа на нас. Вы понимаете, что это значит?
     В зале совещаний воцарилась тишина.
     
     ***
     
     Зарядки у эгрессе осталось мало, но хватило дотянуть до смотровой площадки, которая возвышалась над этой частью города открытая простору и всем ветрам. Катя рухнула на гранитные плиты, тяжело дыша, привалилась к парапету и вырубилась. Пришла в себя тогда, когда уже стемнело, от холода. Волосы пропитались влагой и облепили лицо. Катя кое-как негнущимися пальцами заплела косу и стала ходить по площадке, пытаясь согреться. Получалось плохо. Ее трясло, в том числе и от пережитого. Подсветка на коммуникаторе работала. Катя посмотрела время. Был час ночи. С реки дул ветер и шумела вода. Небо затянуло тучами, и Катя, сколько не вглядывалась вниз, не могла понять, что там происходит. Но она так и не решилась спуститься и посмотреть. Ей было страшно. Она боялась и воды и того, что эта вода может принести с собой.
     Смотровая площадка была небольшая. Она была одной из нескольких вдоль реки. Их построили по особому проекту, чтобы можно было любоваться рекой или звездами в условном уединении. Тут даже была предусмотрена крыша, которая выдвигалась по нажатию кнопки. Но сейчас автоматика не работала, и Катя несколько минут пыталась включить крышу, ну или хоть что-нибудь включить, только для того чтобы себя занять. По бокам площадки размещались две деревянные лавки. И сейчас Катя очень этому радовалась, еще раз опуститься на гранитный пол было выше ее сил. Катя села на лавку, подтянула к себе эгрессе, соединила их с комбинезоном и включила обогрев. Она понимала, что зарядки надолго не хватит, но и экономить ее не видела смысла. Потом улеглась на лавку. Было жестко и неудобно, а тело расслабилось и заныло. Катя уставилась в темное водянистое небо. Утром же все будет хорошо?
     
     ***
     
     - Приказываю! - голос Талин был жестким. - Подготовить все к первому контакту. Дьён! Что с языковыми кодами?
     - Идет расшифровка, - отчитался он. - Языков несколько. Но материала не очень много. Развед-модули запустили камеры, но передач у местных никаких нет, фиксирую только разговоры. Могу предположить, что проблемы с энергоснабжением и... Выбирайте место, куда хотите приземлиться, я предоставлю все данные. Группу контакта для обучения придется погружать в гипносон, но это уже к Сабо и к техникам. Хотя, Талин, я рекомендую все еще раз взвесить, прежде чем решаться на этот шаг. Жители этой планеты хоть и вышли в космос, но я не думаю, что нам стоит делиться с ними технологиями гиперпространственных перемещений. Можно пока просто понаблюдать...
     - Дьён, мы ограничены во времени!
     - Но, можно слетать на Ладьё и там запросить нормальную контактную группу. Тем более что ты понимаешь, что это долгосрочный процесс, раз уж мы вообще в это ввязываемся!
     - Контакники пока ничем не помогут. А если мы сейчас улетим, то можем упустить момент, благоприятный для контакта. Сейчас у нас есть возможность выступить в роли спасителей.
     - Мне не нравится эта идея...
     - А я "за"! - выступил Зилард. - Если не только местная звезда - дублер звезды системы Сай, но еще и местная раса наш дублер, то только подумайте о перспективах!
     - Ну, я не стал бы делать поспешных выводов, - возразил Сабо.
     - Вот на месте и разберемся, - прервала их пререкания Талин. - Дьён, занесешь все данные в программу, пока один язык, характерный для места высадки. Состав группы я подберу сама. Зилард, от тебя рекомендации по кандидатурам.
     - Талин... - обратился к ней Дьён, - я мог бы...
     - Нет. Твоя задача на данном этапе - дешифровка. Работы много, а специалистов твоего уровня у нас тут нет. Незачем попусту рисковать.
     - А если...
     - Все потом.
     
     ***
     
     Катя проснулась в шесть утра. Эгрессе отключились еще ночью. Заряд полностью кончился. Над рекой стоял туман. Катя подошла к парапету и несмело взглянула вниз. Воды не было. Наверное, техникам все-таки удалось отрегулировать ливневую канализацию или активизировать насосы. Но на эту тему думалось плохо. Хотелось есть и горячего чаю. Голову ломило, а щеки горели нездоровым румянцем. Катя подошла к лестнице и стала спускаться вниз, с трудом цепляясь пальцами за влажные перила.
     Тротуар был весь покрыт липкой грязью. Катя осторожно сделала первый шаг с лестницы и чуть не провалилась по колено. Ее окружал полный хаос. Хотя вода схлынула, но она оставила слишком яркие следы своего пребывания. Устояли только добротные строения. Корпуса завода и нескольких научных лабораторий выдержали удар стихии, но от многих жилых домов остались только фундаменты.
     Катя решительно двинулась по улице в сторону своего квартала. Когда она отошла от смотровой площадки, идти стало легче, по крайней мере, не приходилось постоянно прилагать усилия для того чтобы вытащить ногу из очередной ямы с грязью. По сторонам Катя старалась не смотреть. Кое-где грязь смотрелась рельефной и Катя не сразу поняла, что там, под ней трупы, а когда догадалась, то ее затошнило. Желудок спазмами сокращался и не давал ей нормально дышать. Пару раз она видела людей, которые тоже бродили, не обращая ни на кого внимания, вглядываясь в обломки, заторможенные и оглушенные. И Катя тоже начала всматриваться в то, что ее окружало, как бы ни было тяжело. Она хотела увидеть хоть что-то родное или знакомое, она не понимала, за что ей уцепиться, но уже чувствовала, что ей это нужно.
     До своего дома она так и не добралась. И даже не потому что его больше существовало, а потому что на ее пути выросла целая запруда из веток, камней, вещей, и катера. Дорожное покрытие в этом месте вздулось и лопнуло, не выдержав напора, и пройти дальше не было никакой возможности. Катя постояла молча. Даже не пыталась никого звать. Не видела в этом смысла. Потом вытерла пару слезинок, повернулась и медленно двинулась в сторону парка искать тех, кто что-то знает, или сможет ей помочь...
     
     ***
     
     Группу для высадки подготовили быстро. Правда, Дьёну, Сабо и техникам пришлось немало потрудиться. Дьён нервничал, потому что понимал и сложность задачи и несовершенство языковых моделей, которые ему удалось создать за столь короткое время. Ему хотелось все довести до идеала, но обстоятельствам было наплевать на его желания. Сабо сочувственно кивал, раздавая очередную порцию стимуляторов, но помалкивал. И правильно, Дьёна в этом состоянии было лучше не злить.
     Талин отклонила кандидатуру Зиларда в качестве командующего группой высадки.
     - Ты уже все знаешь, а этих еще учить и учить! - аргументировала она свой отказ. - Ситуация с одной стороны реальная, а с другой мы можем ее контролировать. Приказ у них будет четкий. На основе имеющихся данных доставить к нам нескольких человек для получения информации, проверки наших гипотез и установления первичного контакта. Да с этим даже отряд спецреагирования справится!
     - Но я же лучший! - возразил Зилард.
     - Не спорю, - примирительно сказала Талин и взяла его за руку. - Поэтому пока отдыхай! Ты мне скоро понадобишься.
     - Не сомневаюсь, - буркнул Зилард напоследок.
     В итоге отправили группу из пяти ладьёров во в главе с капитаном звездолета 'Баатор' - Келеменом. Место для высадки тоже выбирали долго. Дьён с одной стороны про себя посмеивался, а с другой ему было безумно интересно. Выходило, что любой выбор определяется совокупностью неких факторов, влияние которые в данном конкретном случае было сложно предугадать. После изучения климатических и географических карт выбрали небольшое поселение неподалеку от величественных гор. Пока группа под воздействием гипносна учила язык, техники совместно с биологами и Дьёном, который настоял на своем участии, смоделировали одежду и подготовили папку сводных разведданных.
     Группа вылетела ночью. Экипажи кораблей прилипли к экранам, наблюдая за полетом космокатера. Огни на нем не включили, чтобы не привлекать к себе внимания.
     - Интересно, у них есть система ПВО? - спросил Аксар.
     - Вот сейчас и узнаем, - мрачно прокомментировала Талин.
     - Вообще-то у меня все под контролем.
     - Вряд ли они нас засекут, - высказался Зилард. - На космокатере полная экранировка. Поэтому я думаю, что внедрение пройдет успешно.
     Космокатер, ломая ветки, нырнул во влажную зелень леса.
     - Красиво у них тут, - мечтательно проговорил Сабо.
     - Было... - тихо сказал Дьён и бросил быстрый взгляд на Талин.
     
     ***
     
     - ... пока неизвестно...
     - ... никаких следов...
     - ... если бы я знала заранее...
     - ... да что же это такое...
     Катя стояла в толпе людей, сгрудившихся на центральной площади парка, и надеялась получить хоть какую-то информацию. Пара женщин рядом то и дело бросали на нее дружелюбные взгляды, словно поощряя пообщаться. Но Катя понимала, что сил разговаривать у нее нет, в ней настолько прочно засела боль, что она боялась выпустить наружу хоть каплю, потому что думала, что тогда она уже не сможет собрать себя обратно... В итоге просто отошла от женщин подальше.
     На декоративную, разрисованную цветами трибуну, поднялись несколько человек, все они были хмурыми и настороженными. Один из них нес мегафон, он же первым и заговорил. Призывать людей к молчанию не пришлось.
     - Граждане! - хрипло начал человек, потом прокашлялся и продолжил. - Сначала по обстановке, - тут Катя мельком удивилась, что он не представился, - прошлым вечером наш город подвергся удару стихии. Прорвало плотину. Сейчас делается все возможное, чтобы ликвидировать последствия аварии. К вам просьба - сохранять спокойствие и соблюдать порядок. На данный момент в городе и на прилегающих территориях введен режим чрезвычайной ситуации. Электричества пока нет, нарушены поставки джаманиума на электростанцию, но мы надеемся, что в ближайшее время энергоснабжение будет восстановлено. Вы все пережили тяжелую ночь. И сейчас вам надо отдохнуть и восстановиться... Максим, - мужик передал мегафон своему соседу.
     - Я главный врач городской больницы Максим Ковалевский. Несколько районов города уничтожено полностью, но на данный момент вода сошла, и пока повторного наводнения мы не ожидаем, хотя прибрежные территории все еще затоплены... В парке уже организовано несколько палаточных городков, где вы сможете получить горячее питание, питьевую воду и отдохнуть. Больница не пострадала, поэтому, если вам требуется помощь врача и психолога, то мы готовы вас принять. Просьба обращаться к нам в случае даже незначительных повреждений кожных покровов или в случаях ушибов головы или брюшной полости. Чем раньше вы к нам обратитесь, тем эффективнее будет наша помощь. - доктор устало приложил руку ко лбу, как будто пытался сосредоточиться, - убедительная просьба не пить воду из реки и протекающих в городе ручьев. Не есть продукты из вскрытых упаковок. Чуть позже здесь, в парке, будет проводиться раздача теплых вещей... Для справок в палаточных городках открыты информационные столы, можете обращаться туда...
     Доктор все говорил и говорил, а Катя начинала в полной мере осознавать масштабы произошедшей катастрофы.
     
     ***
     
     С удобствами устроившись в переговорной старшие офицеры, Талин и Дьён наблюдали за операцией разведгруппы Келемена. Катер не засекли. 'ПВО либо отсутствует, либо не функционирует', - думал Дьён, рисуя в планшете загогулины, - 'или что еще интереснее, они НЕ желают обнаруживать то, что они про нас узнали... Было бы странно, если бы ПВО отключилось... При их развитии технологий должно быть как минимум резервное энергоснабжение. Хотя с нашей экранировкой космокатера...'.
     Выбранный для контакта поселок был не очень большим, но смотрелся вполне благополучно с точки зрения ладьёров.
     - По крайней мере, им не чуждо чувство гармонии, - снисходительно решил Зилард, разглядывая на мониторе аккуратные улочки с однотипными жилищами. - Келемен, что у вас?
     - Мы на окраине. Принято решение разделиться на две группы, но выбрана общая точка встречи. Объект номер 1.
     Талин сверилась с картой.
     - Да, - подтвердил Аксар, - по нашей информации, в этом доме никто не остался на ночь, но днем там было много местных. Значит, они туда приходили с определенной целью. Как на службу. Некоторые из них по стилю одежды от других отличались. Могу предположить, что это форма. Есть гуманоиды с оружием. Но, опять же, насколько мы можем судить, - сделал он поправку.
     - Келемен, будьте наготове.
     - До особого распоряжения не стрелять, - приказал своим Келемен. - Гьёрго?, Тибо? вы направо, остальные со мной.
     Ладьёры двигались быстро. Ночь только заканчивалась, и на улицах никого не было.
     - Двигайтесь естественно, спокойно, - сказал Зилард, - вдруг у них камеры...
     - Те, которые я засек, я уже нейтрализовал, - доложил Келемен.
     - Надеюсь, перепрограммировал? - уточнил Зилард, просто чтобы народ не расслаблялся. В ответе он не сомневался.
     - Разумеется.
     Первая из групп появилась около выбранного дома. Наблюдающие за операцией ладьёры напряглись. Келемен легонько поднялся на крыльцо и приложил декодер к электронному замку.
     - Система простая, - дверь со щелчком распахнулась. - мы внутри. Группа Гьёрго на подходе.
     - Что дальше? - поинтересовалась Талин.
     - До леса одна дорога. До выезда из города можно добраться по тем двум улицам, по которым мы уже прошлись. Большинство местных приезжают в это здание на транспортных средствах. Мы можем ими воспользоваться.
     - Да, - подтвердил Тибо, - управление примитивное. - По численности мы там помещаемся.
     - Цель?
     - Две цели. В текущих условиях - запланированная и случайная. Слишком многое нужно учитывать, и в условиях недостаточной оперативной информации мы все равно вынуждены полагаться на удачу. Поэтому берем первого, кто здесь появится, и... первого попавшегося на пути...
     Ждать пришлось не слишком долго. Около часа по времени звездолета. Наконец к зданию подъехал крупный транспорт. Из него вышел сосредоточенный гуманоид.
     'Не выспался что ли?' - подумал Дьён, где-то у глубине души и сочувствуя ему и завидуя... - 'Ничего, сейчас проснется...'
     Гуманоид вошел внутрь и тут же упал на пол, получив в шею парализующую иглу из рир гатраса.
     Со вторым объектом тоже не возникло проблем. Ладьёры загрузились в транспорт и вырулили на широкую улицу.
     - Система управления забавная, - прокомментрировал Тибо, легко рукой покручивая руль то вправо, то влево.
     - Не привлекай к нам внимания.
     - Да все равно никого нет.
     - Вон там, посмотрите, - указал вперед Гьёрго, - берем?
     На лужайке перед одним из домов стоял гуманоид и наклонялся вперед и назад.
     - Что он делает? - спросил Тибо.
     - Рядом кто-нибудь есть?
     - В этом доме объектов нет.
     - Взять! - распорядился Келемен.
     - Интересно, а первый, которого мы взяли, тоже так делал? - спросил Тибо, имея в виду странные движения объекта, которые тот не прервал, даже когда транспорт ладьёров затормозил перед оградой жилища гуманоида.
     - Может, они так жизненно важные процессы запускают? После сна?
     Келемен спокойно вышел из транспорта.
     - Здравствуйте, - сказал он.
     Гуманоид посмотрел ему прямо в глаза, улыбнулся и тут же осел на траву.
     - Наш парализатор на них действует, - обрадовался Сабо.
     - То есть ты не был уверен? - осведомилась Талин, приподняв одну бровь.
     Сабо сделал вид, что он не услышал вопроса.
     А Дьён сделал свой вывод.
     'Судя по улыбке гуманоида с произношением, выбором приветственного слова и одеждой у нас проблем не возникло... Может, удастся договориться без особых потерь...'
     
     ***
     
     Сначала Катя отстояла очередь к котлу с кашей. Она не помнила, когда последний раз так питалась, и когда ей было настолько вкусно. Каша была горячей и жирной. И пахла мясом. У соседнего котла разливали сладкий чай. Туда Катя тоже наведалась. После еды многие оживились. Катя никогда не думала, что такая ерунда может настолько привести в чувство. У нее как будто прояснилось в мозгах. Разом нахлынули мысли о том, что нужно сделать. Мысли о доме и катере в лесу Катя усилием воли загнала поглубже внутрь. А вместо этого сосредоточилась на насущных потребностях. Нестерпимо хотелось помыться. И выяснить, что происходит. Она уже выслушала больше десятка версий, но все они казались ей несостоятельными...
     Через полчаса блужданий по парку она нашла что-то вроде административной палатки. Около нее толпился народ.
     - ...списки...
     - ...а если ее здесь нет?
     - ...когда будут организованы поиски?
      Вокруг звучали голоса, просящие, требовательные, тревожные. Около палатки на столе лежали обычные листы бумаги с рядом имен. Катя протиснулась к столу.
     - Тут что-то надо заполнять? - уточнила она у сидящего за столом молодого человека.
     Он бросил на нее неодобрительный взгляд.
     - Нет. Это списки погибших. Тех, которые опознаны. Вся информация, которую собрали за ночь.
     Катя несмело взяла один листок в руки. В списке были преимущественно фамилии.
     - Мы не смогли считать данные с идентификационных карточек, - произнесла рядом с ней женщина. - Даже отсортировать нормально не можем. Списки постоянно растут.
     - А где... тела? - с запинкой спросила Катя.
     - На пустыре перед парком. Туда нормальный подъезд. Удалось запустить только три машины, устаревшей конструкции, в них были запасы джаманиума...
     - А... - протянула Катя, не зная, что сказать.
     Списки просматривать она не стала. Вместо этого направилась к палаткам.
     
     ***
     
     Взлетали с перегрузками, потому что уже совсем рассвело. Впрочем, никто из гуманоидов ладьёрский космокатер так и не засек. Аксар специально записи просматривал.
     - Все слишком легко, - сообщил Зилард. Дьён был с ним согласен, учитывая то, что на подготовку было потрачено так мало времени.
     - А на этом этапе и не должно быть трудно, - задумчиво произнесла Талин, - самое сложное впереди...
     - Что делать с...гостями?
     - Сабо, сколько они будут без сознания?
     - Пока точно не могу сказать, но предположительно около часа...
     Дьён в уме сделал расчет времени... Час на восстановление, час-два на объяснения, потом обмен информацией тоже...сколько-то... И это при самом благоприятном раскладе. 'Интересно', - подумал он, - 'а когда наших новых друзей начнут искать земляки?'.
     - Я в капсулу на полчаса. Язык учить, - Талин поднялась и расправила на руках перчатки.   - Остальные готовы? - Талин дождалась подтверждения от офицеров и продолжила. - Гостей встретить и разделить. Разместить в двух разных каютах. И... Сабо! Анализы, хотя бы первичные, рекомендую взять сейчас, пока они без сознания. Мы не знаем, какой у них болевой порог и насколько устойчивая психика...
     - Да, Талин, я все сделаю.
     - Зилард, и по поводу допроса...
     - Я за всем прослежу, иди...
     
     ***
     
     Кате выделили место в одной общей палатке. Смотрелась она странно. Ярко-голубая на фоне серого промозглого дня. Худенькая девушка, принимающая вновь прибывших внутри самой палатки, старалась изо всех сил.
     - Займите, пожалуйста, это место, - указала она на сложенное одеяло. Катя невольно пожала плечами, потому что не совсем поняла, как конкретно она должна его занять. Растянуться как собака на коврике? - Если у вас есть личные вещи, то вы можете сдать их в камеру хранения.
     - А помыться тут можно? - спросила Катя, оглядываясь.
     - Чуть дальше за палатками расположены парковые общественные туалеты, там есть душевая, и два часа назад была теплая вода, - любезно сообщила девушка.
     - Спасибо, - поблагодарила ее Катя, - а если я отойду, место...эээ... не займут?
     - У нас расчет по количеству человек. Я вас записала.
     Катя еще раз бросила взгляд на свернутое одеяло и пошла искать душевую.
     У туалетов толпились люди.
     - Я повторяю, по двадцать человек. Чередуемся: группа мужчин, группа женщин.
     Катя пристроилась в женскую очередь, предвкушая, как почувствует на коже капли горячей воды, сможет смыть с себя усталость и напряжение. Словно в ответ на ее мысли из глаз сами собой потекли горячие слезы...
     - Ты чего ревешь? - спросила у нее стоящая перед ней тетка. - Лучше иди вон, мыло возьми и полотенце.
     Рядом и правда раздавали средства гигиены. Катя как сомнамбула подошла к столу. Ей в руки сунули небольшой неровный кусочек мыла и бумажную простынь.
     Скоро ее группу запустили в душевую.
     - У вас десять минут, - объявила женщинам сопровождающая, - еще пять минут на одевание.
     Само помещение было большим, и для каждой душевой кабинки была предусмотрена раздевалка, но проблема была в том, что сейчас автоматика не работала и двери не закрывались. Глядя, как вокруг нее начали раздеваться женщины, Катя недоуменно спросила:
     - Это что же раздеваться при всех?
     - Радуйся, что есть вода... А двери, это такие мелочи... Поверь... - хмуро ответила ее соседка и Катя дернула за застежки комбинезона...
     После душа стало и лучше, потому что удалось немного придти в себя, и хуже, потому что вода оказалась чуть теплой и Катя больше замерзла, нежели расслабилась. 'Зато смыла грязь!' - успокаивала она себя, чтобы в очередной раз не расплакаться.
     День набирал обороты, Катя вышла из душевой и завертела головой, пытаясь понять, что же делать дальше...
     
     ***
     
     - А что это на нем такое надето? - с любопытством поинтересовался Анталь, разглядывая лежащего на кушетке гуманоида. - Такую одежду мы еще не моделировали.
     - Не знаю, - сосредоточенно отмахнулся Сабо, - это не совсем прилично, но для нас удобно. Держи! - протянул он Анталю еще одну пробирку с кровью.
     - По цвету как наша, - Анталь встряхнул пробирку и посмотрел сквозь нее на свет. - И по структуре похожа...
     - Мне не нужны домыслы. Я взял соскобы со слизистых и образцы волосяного покрова. Пойдем в лабораторию!
     - Сейчас, - сказал Анталь, с интересом оттягивая нижнюю часть одежды гуманоида. - Слушай, а тут тоже... прям все как у нас... Ты не думаешь, что перед встречей с Талин его сто?ит...хм...приодеть...
     - Приодень, - не глядя на него, ответил Сабо, загружая одну из пробирок в анализатор. - Ты снял антропометрические показатели?
     - А... Да, - подтвердил Анталь, - ты давай иди в лабораторию, а я сейчас запрошу одежду, и буду тут. Понаблюдаю, просканирую... Мозговые волны, сердечный ритм...
     - Хорошо. Ко второму я тоже кого-нибудь пристрою... Но ты, смотри, аккуратнее...
     Анталь улыбнулся и поднял руку с инъектором:
     - Если что опять усыплю!
     - Я тебе усыплю!
     Сабо собрал пробирки и вышел. Анталь подключил к гуманоиду сканер и уселся с планшетом в кресло регистрировать показания. Через несколько минут тренькнул анализатор.
     - Так... Интересно... - задумчиво сказал самому себе Анталь, - ну просто очень интересно... - потом включил коммуникатор и связался с лабораторией, - ребята, мне отгрузите парочку медицинских комбинезонов самой простой конфигурации, и все полученные результаты заносите сразу в общую медицинскую базу.
     - Комбинезоны сам заберешь?
     - Нет, лучше кого-нибудь пришлите, потому что, мне кажется, что он приходит в себя... - ответил Анталь, внимательно разглядывая пошевелившегося гуманоида.
     
     ***
     
     Катя не смогла удержаться, и все-таки пошла туда, куда свозили тела. 'Я должна', - твердила она, потому что понимала, если не пойдет, то потом себе не простит...
     В глубине парка не было аттракционов и облагороженных клумбами и фонтанами дорожек. Здесь он больше напоминал ухоженный лес. Огромные каштаны и дубы казались символом могущества и безопасности, а люди, которые метались от большой поляны к только что подъехавшему грузовому катеру - маленькими и суетливыми.
     Мужчины переносили трупы и сваливали их прямо на траву. Женщины деловито осматривали и обыскивали тела, бесцеремонно их переворачивая. Катя думала, что она уже устала удивляться, однако, вся эта деятельность была настолько дикой по ее представлениям, что просто не укладывалась в голове.
     Она двинулась к катеру и осторожно заглянула внутрь. Он был забит практически под завязку.
     - Уйди с дороги, - грубо крикнули ей в спину, Катя отшатнулась и чуть не столкнулась с двумя людьми, которые за руки за ноги вытаскивали из кузова очередное тело.
     Пропустив мужчин вперед, Катя пристроилась за ними и тут...
     - Подождите, - схватила она за рукав одного мужика, - это же тетя Ира! Моя соседка, тетя Ира!
     - Ну и что? - дернул он рукой, не сбавляя шага. - Иди и сообщи об этом переписчикам.
     - А куда вы ее? Она жива?
     - Ты что? Дура что ли? Тут живых нет...
     Катя как привязанная пошла за мужиками, и лишь когда они положили тело тети Иры рядом с другими, Катя огляделась вокруг, выискивая знакомые лица, и нашла ... Неподалеку от тети Иры лежал ее сын Алик. Катя его неплохо знала, ему было четырнадцать... Тут же был и Валерий Петрович из второго дома, он преподавал у Кати математику в начальной школе, его жена Вера Степановна... Но маму Катя так и не увидела.
     - Знаете кого-нибудь? - обратилась к ней подошедшая девушка с толстой тетрадью.
     - Где их нашли? - дрожащим голосом спросила Катя.
     - Эта группа с Логвинки. Уже вторая.
     - А первая где?
     - Как где? Похоронили. - пожала плечами ответила девушка.
     - Как похоронили? Где?
     - Здесь, недалеко, - и девушка махнула рукой куда-то в сторону, - нам раньше кладбище было. Давно...
     Катя знала, что на холме и правда когда-то было кладбище, но от парка до него идти было прилично.
     - А... - обратилась она к девушке, - у вас есть список тех, из первой группы?
     - Да, сейчас, - девушка пролистала тетрадь, - так. Вот. Ищите кого-то конкретного?
     - Д-да. Ардам Мария.
     - Есть такая. Могила номер пять.
     И Катя сорвалась с места. Она бежала через кусты, задыхалась и чуть не падала. Остановилась только тогда, когда увидела, что земля перед ней перекопана и стоят неровные таблички с цифрами. Рядом какие-то мужчины рыли огромную яму, другие подтаскивали к ней тела.
     - Да что же вы делаете?! - закричала Катя, и подлетела к мужикам. - Ну, нельзя же так! Всех вместе! Мы же потом не найдем!
     Один мужик отбросил лопату, выскочил из ямы, резко схватил Катю за шею и подтащил к широкому стволу дерева.
     - Слышь, ты! Прекрати истерить! Думаешь, это легко? Копать тут после бессонной ночи! Да еще когда всякие малолетние дуры указывают что делать и как!
     - Сережа, оставь ее! - к мужику подошел молодой парень и положил ему руку на плечо. - Я сам.
     Сережа опустил руку, зло сплюнул и пошел прочь.
     - Послушай, - обратился к Кате молодой человек, - я понимаю, ты напугана и расстроена. Но по-другому нельзя, понимаешь? Хоронить надо, - тут он запнулся, - надо! Черт! Надо! Но мы не можем тратить силы на то, чтобы сделать это так... как надо! Сейчас мы можем только так, как есть. Так как мы можем. И если этого не сделать, то трупы начнут разлагаться. Это опасно для живых, понимаешь? Живым будет плохо. Надо думать о живых!
     - У... у меня там мама... - всхлипнула Катя.
     - Где? - спросил парень и прижал ее голову к своему плечу.
     - Номер пять, - тихо ответила Катя. Она так и не смогла произнести слово 'могила'.
     Парень обнял руками ее голову, чуть отстранил от себя и заглянул прямо в глаза:
     - Не ходи туда, не надо. Думай о себе! Радуйся, что жива! Твоя мама точно этому радуется! Не думай сейчас об этом! Забудь! Все будет хорошо! И... Найди себе дело. Иначе от мыслей свихнешься.
     - А твои...? - всхлипнула Катя и часто-часто заморгала, пытаясь стряхнуть текущие из глаз слезы.
     - Номер два, - тихо ответил парень.
     
     ***
     
     Талин в упор смотрела на угрюмо сидящего напротив гуманоида. Сзади стояли Зилард, Келемен, и Дьён. Талин спиной чувствовала их напряжение. На охрану Зилард ее так и не уговорил. Талин невольно усмехнулась. Что ей это гуманоид? Судя по развитию мускулатуры, он вряд ли превосходит ладьёров по силе и ловкости, а Талин тренировками никогда не пренебрегала.
     Гуманоид с тех пор как очнулся, ни одного вопроса не задал. И когда Талин об этом доложили, то она предположила:
     - Он или слишком умный и выжидает, или слишком глупый и до сих пор ничего не понял.
     Дьён выдвинул свою версию:
     - Или немой...
     'Интересный вариант' - Талин чувствовала азарт, и, кажется, начинала понимать Дьёна в его стремлениях стать контактником. И вот сейчас она сидела перед гуманоидом, думая, с чего начать разговор.
     - Успокой его, - шепнул по-ладьёрски Дьён, - Сабо говорит, что у него сердцебиение учащенное.
     - Здравствуйте, - улыбнувшись, начала Талин, - вы в безопасности. И с вами не произойдет ничего плохого, если бы будете вести себя правильно.
     - Кто вы? - резко спросил гуманоид.
     - Мы ваши друзья. - спокойно ответила Талин.
     - Не имею привычки дружить с бабами! Говорите, что вам от меня надо и заканчивайте этот фарс.
     Офицеры никак не отреагировали на выпад гуманоида, и Талин продолжила улыбаться. По правилам при первом знакомстве от контактников требовалось держать себя в руках и не провоцировать конфликты. Мало ли какие у других рас традиции. Но в другой ситуации он бы уже лежал со сломанной шеей за оскорбление Талин. Дьён все равно напрягся и, делая выдох, заметил, что Зилард медленно распрямил сжатые в кулак пальцы, сохраняя при этом невозмутимое выражение лица.
     - Я повторяю вам, что мы ваши друзья и искренне хотим вам помочь. Вы знаете, что происходит на вашей планете?
     - А мы в космосе? - недоверчиво спросил гуманоид. - Вот черт! Кто вы такие?
     Талин чуть передернула плечами, удивляясь глупости гуманоида, который упорно не желал впитывать ту информацию, которую она пыталась ему дать. Дьён вспомнил один из постулатов о примитивном мышлении низших рас: 'Они всегда сначала думают о себе, а потом о процветании своего народа'. И гуманоид не стал исключением, его тоже озаботила собственная судьба.
     - Если вас так это волнует, то я подтверждаю, что вы в космосе с нами. Мы вас забрали с вашей планеты. Мы гости из другого мира. Дети другой звезды и к вашей планетной системе не имеем никакого отношения. Просто хотим помочь, - сделала еще один заход Талин.
     - Чем интересно? - гуманоид откинулся на спинку стула и сложил руки на груди. Его поза моментально стала вызывающей.
     - Вы подверглись нападению, а мы уничтожили ваших врагов, и теперь, для того, чтобы вам помочь, нам нужна информация, как это сделать правильно. Как вас зовут?
     - Ну, допустим, Вася. Это все что вы хотели узнать?
     - Нет. Нас интересует ваша структура власти, а конкретно, к кому мы можем обратиться для получения подробной информации об объемах помощи, а также структура вашего общества, жизнеобеспечения и уровень вашего технического развития.
     - Ага, - гуманоид сосредоточенно кивнул головой, - так я вам все и рассказал. Режьте меня здесь. Можете даже пытать. Я вам ничего говорить не буду.
     'Потрясающе!' - искренне восхитился Дьён.
     
     ***
     
     Ночью Кате было плохо и холодно. Она лежала на полу в палатке, смотрела на колыхающийся потолок и вслушивалась в посторонние звуки. Чужое дыхание, кашель, скрип деревьев, завывание ветра, отдаленное позвякивание железок. Все это было чуждым и люди, и обстановка... Катя сама не знала чего она хочет. Тело застыло струной, а в мыслях царила апатия. Перед сном Катя пыталась понять, как лучше приспособить одеяло: лечь на него или им укрыться, в итоге она почти полностью в него завернулась, но так и не смогла понять, что именно делала и зачем. Все ее действия этим вечером были автоматическими и подчинялись инстинкту толпы. Вместе со всеми сходила на ужин. Потом до туалетов. Заснула, как вырубилась, когда еще даже не стемнело. Зато среди ночи проснулась, стуча зубами от холода, и долго не могла понять, где она находится. Фонарей им не оставили, а коммуникатор разрядился. Катя потянулась, разминая затекшие плечи. Ныла шея с непривычки спать на жестком и без подушки. Ноги были ледяными, несмотря на одноразовые, выданные в санитарной палатке носки. 'Да уж' - думала Катя растирая ступни и пытаясь хоть чуточку согреться, - 'вот до чего мы дошли... Великолепные дышащие материалы, эргономика, подстройка всего подо все... Но при этом забыли, как жить без отопления и электричества. Технологичные носки. Помогают носить любую обувь, незаметны на ноге... А вот согреться не помогают. Комбинезон дурацкий. Куча застежек и карманов, а зачем они нужны? Все только мешается...Но хоть не рвется.' - Катя наклонилась и подула на пальцы ног. На мгновение стало тепло. - 'Как же мне все это надоело!' Катя натянула эгрессе, встала, расправила комбинезон, замоталась с головой в одеяло и осторожно стала продвигаться к выходу из палатки, стараясь ни на кого не наступить.
     Глаза уже привыкли к темноте, и около палатки она увидела группу людей, которые между собой тихо переговаривались. Катя замерла, не зная, стоит ли афишировать свое присутствие, а потом решительно двинулась вперед. Одной на осеннем ветру стоять было неуютно...
     
     ***
     
     Подходя к каюте со вторым гостем, Талин была сосредоточена. Дьён уже успел высказать свое мнение, только оно мало ей помогло. Информации катастрофически не хватало. 'Ну, надеюсь, у них хотя бы не коллективный разум' - подумала Талин и уверенно прижала руку к панели идентификации. Дверь отъехала в сторону.
     Анталь, сидевший возле кушетки, поднялся.
     - Я решил, что не имею полномочий с ним общаться, поэтому гуманоид спит, но из этого состояния его легко вывести. Делать?
     Талин кивнула и села в кресло. Зилард опустился рядом, а Дьён остался стоять у двери.
     - Я думаю, не стоит ее закрывать, пусть он увидит, что находится не в замкнутом пространстве. Уверен, что это позволит снизить уровень потенциальной агрессии...
     Талин пожала плечами, мол тебе, конечно, виднее. Дьён про себя хмыкнул. Анталь деловито сделал гуманоиду укол.
     - Нейтрализатор я ввел. Сейчас очнется.
     Дьён внимательно разглядывал гуманоида. В отличие от первого Васи этот выглядел старым. Отец Дьёна и Талин и тот смотрелся моложе. Вспомнив об отце, Дьён скривился. Этот гуманоид тянул примерно на девяносто ладьёрских лет. Дьён прикинул в уме потенциальную ценность такого экземпляра для общества. То, что тут такие выживают, говорило в пользу этого самого общества, и знать должен много, потому что давно живет...
     Гуманоид пошевелился и быстро сел на кушетке. Невольно провел руками по телу, пытаясь понять, что же на нем надето и поднял взгляд на присутствующих. Ладьёры заученно приветливо улыбнулись. Гуманоид тоже одарил их широкой улыбкой и заговорил первым.
     - Здравствуйте. Да. Так вот вы какие, - мужчина даже привстал, как будто его переполняли эмоции, - а ведь я вас ждал! Первый контакт, да?
     'Вин!' - озадачился Дьён. - 'И откуда он только знает?'
     
     ***
     
     - Ты чего не спишь? - обернулся к Кате один из людей.
     - Я... Холодно.
     - Ах, это... Теплее не будет. Так что если хочешь выспаться, ложись сейчас. Под утро ожидаются заморозки.
     - А вы откуда знаете? Телевидение заработало?
     Один из мужчин рассмеялся, но промолчал, остальные хмыкнули.
     Катя стояла, переминаясь с ноги на ногу и думая, что бы такое еще спросить. Молчать было неловко. Но мужчины продолжили прерванный разговор.
     - Я не знаю, Игорь, - сказал один, - мощностей может не хватить. Да и вообще, кто отдал приказ?
     - Распоряжение пришло от правительства. Прям с утра и начнем. Помощь обещали, но когда они приедут, хрен его знает.
     - А что случилось? - не удержалась Катя от вопроса.
     - Переезжаем, - хмуро буркнул мужчина.
     - Куда?
     - Вот бы знать...
     - Не, Владик, я серьезно. Вокзал не затопило, мы, конечно, туда всех завтра сгоним, только толку... По лучу не получится. Электричества до сих пор нет, и с магнитными полями что-то не то... А так... Я не вижу вариантов.
     - Нам предлагают использовать старые железнодорожные пути.
     - Что за бред? - воскликнул Игорь, и от его резкого голоса Катя вздрогнула.
     - Бред-то оно бред... Но несколько старых составов у нас есть. В депо. Топливо тоже есть.
     - Но скорость!
     - А ты предлагаешь сидеть здесь? - разозлился Влад. - И ждать пока народ загнется? Из жилого фонда 95% не подлежит восстановлению на данном этапе. Да и вообще пока ничего неясно. Сможем ли в принципе восстановить...
     - Давайте будем реалистами, - к разговору подключился третий мужик, - город сейчас никто восстанавливать не будет. Именно поэтому нам и предлагают отсюда убраться.
     Катя задохнулась от одной мысли о том, что ее прекрасного просторного родного городка больше не будет. Она открыла рот, чтобы задать вопрос или выразить возмущение, но потом поняла, что пока молчит - узнает больше...
     - Сколько у нас народа по спискам?
     - Сейчас проверю, - раздался щелчок портативного фонарика и вспыхнул свет. Игорь всмотрелся в листы, которые держал в руке. - Эээ... У нас около 30000 человек.
     - Это ты так округлил?
     - Слушай, плюс-минус тысяча в данном случае роли не играет... Я и десять тысяч не понимаю как вывезти.
     - А куда? - уточнил Влад.
     - Далеко. Мы с ребятами уже прикинули, получается не меньше полутора тысяч километров, и через горы...
     - А почему туда? - спросил третий. - Что с соседями?
     - Неизвестно, - Игорь сжал губы и выключил фонарик. - Поэтому едем в Сибирь.
     
     ***
     
     - Меня зовут Григорьев Станислав Петрович, и я рад приветствовать вас от имени всей планеты Земля!
     - Очень приятно! - кивнула Талин. - Меня зовут Талин. Я в свою очередь рада вас приветствовать от имени Межрасового совета.
     - Вы даже не представляете, - Станислав говорил прерывисто и то и дело прижимал руки к груди. - Это просто здорово, что вы нас нашли! Я и не думал, что нас когда-нибудь найдут.
     'Не один ты', - хмыкнул про себя Дьён. - 'Ну, с другой стороны, хоть кто-то радуется'.
     - А как вы догадались, что мы...хм...не отсюда? - поинтересовался Зилард.
     - Ну, как же, - начал перечислять землянин, - форма на вас необычная. На Земле почти не используются такие сочетания цветов. Та, одежда, в которую одет я... Я не узнаю материал по структуре. Качество покрытий, - он окинул взглядом пол, стены, кивнул на дверь, - механизм идентификации мне незнаком, да и жесты у вас другие... непривычные...
     - А вы нас не боитесь? - Зилард хитро прищурился, в уме прикидывая, стоит ли опасаться такого наблюдательного гуманоида.
     - Наверное, нет, - землянин пожал плечами. - Хотели бы убить - убили бы. Я считаю, что всегда можно договориться, если смотреть на ситуацию с позиции разума.
     - Интересная философия, - обронила Талин.
     - Да, вы знаете, я много думал на эту тему. - быстро заговорил мужчина. - У меня сейчас много времени на размышления. И у меня есть теория, что у жителей различных миров будет либо схожее мышление, что они могут хотя бы попытаться друг друга понять, либо принципы мышлении будут настолько отличаться, что эти две расы друг друга не поймут никогда... Разумеется, я не говорю о мотивации, культурных традициях и личностных особенностях. Скорее про первичные коммуникации...
     Ладьёры некоторое время осознавали сказанное. Анталь застыл с мечтательным выражением на лице, Зилард пытался понять, кто лучше агрессивный глупый враг или доброжелательный умный, а Талин уже сделала первые выводы о психологии гуманоидов и решила идти от малого к большему
     - Культурные традиции мы с вами обсудим потом. Для начала, расскажите, пожалуйста, про себя, - мягко попросила она Станислава, а Дьён мысленно ее одобрил.
     - Да, конечно. А что конкретно вы хотите узнать?
     - Немного про ваш образ жизни и профессиональное обязанности, если у вас таковые есть. А мы по ходу, если вы не против, будем задавать дополнительные вопросы.
     - Ну, давайте. Эм... По образованию я ученый-астрофизик, в молодости еще химией занимался углубленно... Сейчас вхожу в Научный совет нашего Академгородка в качестве консультанта, а так на пенсии...
     - На пенсии? - уточнила Талин.
     - Да. Это... Как бы вам объяснить. Заслуженный отдых от профессиональных обязанностей. Я не хотел, но пришлось. Теперь дома работаю, по необходимости. Теоретические расчеты...
     - Вас заставили покинуть профессию, потому что вы это заслужили? - спросил Зилард.
     - Эээ... не совсем так. Я работаю дома по состоянию здоровья.
     Анталь быстро вынырнул в реальность, включая планшет и загружая данные из медлаба.
     - А что у вас со здоровьем?
     - Я был частично парализован после инсульта, и некоторые функции организма восстановить так и не удалось...
     - Подтверждаю, - сказал Анталь, комментируя медицинские данные, - частичное расстройство функционирования правой руки и ноги, в нескольких участках мозга нарушено кровообращение, также наблюдаются дисфункции некоторых внутренних органов. Продолжать? - многозначительно посмотрел Анталь на Талин.
     - Достаточно! - прервала она биолога и обратилась к Станиславу. - Мы можем вам помочь. Прямо сейчас. Полная реабилитация займет не более двух часов. А потом мы продолжим беседу, если вы, конечно, не против...
     - Ваша медицина настолько далеко ушла от нашей... - растерянно произнес землянин. - Разумеется, я не против... Невероятно.
     
     ***
     
     Утро выдалось насыщенным, если не сказать суетным. Катя встала с трудом, потому что ночью так и простояла с мужиками, пока они не начали расходиться спать. Потом, убедившись в том, что Игорь устроился в той же палатке, что и она, почти не смыкала глаз до самого рассвета. Встала Катя вместе с Игорем и все утро за ним ненавязчиво следила. Она делала это неосознанно, как будто выбрала для себя какой-то ориентир. Ей была просто необходима определенность, и Катя считала, что тот человек, который хоть как-то владеет ситуацией, может ей ее предоставить...
     После завтрака Игорь и Влад объявили об эвакуации. Паники не было, но присутствовала всеобщая настороженность. Людей разбили на группы, которые под руководством специально назначенных людей, отправили в сторону вокзала. Игорь контролировал процесс, а Катя, уточнив с какой именно группой уходит он, маячила неподалеку и радовалась, что у нее нет вещей. В данный момент ей было так проще. Отвечать только за себя. И она удивлялась, что некоторые тащат на себе целые мешки барахла. Прошли сутки с тех пор, как Катя стояла там, над могилой матери, и сейчас она чувствовала, что она уже простилась со своей прежней жизнью, что так как раньше уже никогда не будет, и поэтому ее раздражало желание других тащить в новую жизнь обломки старой...
     
     ***
     
     Талин вызвала Сабо и Анталя для беседы. Зилард привычно маячил у нее за плечом.
     - Ну, и что вы мне хотели сообщить? - строго спросила Талин у биологов.
     - Все еще серьезней, чем мы предполагали, - ответил Сабо. - Только я пока не решил, хорошо это или плохо.
     - Давай без рассуждений, только факты.
     - А факты таковы, что с этими гуманоидами у нас практически полная генетическая совместимость. Есть, конечно, минимальные отличия в капиллярном рисунке, синоптических связях, и состав крови несколько отличается, но тут я думаю, играют роль особенности питания. Но как ученый я не могу понять, как такое в принципе может быть!
     - Генетически, говоришь... - задумалась Талин, а Зилард нахмурился. - То есть вероятность есть и высокая? Я правильно поняла?
     - Да, - подтвердил Сабо.
     - Хорошо. Пока никому больше не сообщать. Информация секретная. Код 'Сихам', - ученые переглянулись.
     - Но вопросы будут...
     - Будут, - согласился Зилард, - отвечайте, что пока до конца не разобрались. Что все очень сложно. Сабо, ну, не мне тебя учить.
     - Это, конечно... - Сабо задумался. Он давно учувствовал в военных операциях и прекрасно разбирался в тонкостях того, когда, что и кому стоит говорить. - Но нам все равно понадобится нормальная тестовая группа...
     - Да, и желательно включить в нее особей женского пола, - добавил Анталь.
     Все выразительно посмотрели на него.
     - Да, я считаю, что этим стоит заняться отдельно! Потому что генетическая совместимость с мужскими особями - это совсем не то, что нас интересует в первую очередь...
     - Разумеется... Но тестовой группы раньше первой санкционированной высадки не будет! - сообщил Зилард. - Идите.
     Сабо с Анталем вышли.
     - Ну и что ты думаешь? - Зилард подошел к Талин, которая развернула кресло к иллюминатору и убрала защитный экран.
     - Не знаю, - ответила она. - Мне давно не было так сложно. Вроде бы надо радоваться. Согласись, что вероятность наткнуться на такое случайно - нулевая... Но задач становится все больше, и иногда мне кажется, что проще вообще ничего не делать...
     - Ты просто хочешь все и сразу, - улыбнулся Зилард.
     - Не волнуйся, терпения у меня хватит, как бы мне не хотелось форсировать события. - Талин резко встала, стянула с рук перчатки и начала по одному растирать пальцы.
     Зилард подошел к ней вплотную.
     - Устала?
     - Нет.
     - Я так и подумал, - он провел с нажимом руками по ее плечам, Материя комбинезона привычно разошлась, повинуясь его движению. Зилард перекинул косу Талин ей на грудь и легонько пробежался по обнаженной коже ее шеи пальцами. - Отчет по первому контакту я подготовлю, ты можешь выспаться...
     - Я постараюсь, - медленно проговорила Талин, откидывая голову ему на плечо.
     Дверь в комнату совещания беззвучно отъехала в сторону.
     - Талин, - Дьён вошел и на мгновение замер, потому что не ожидал застать Зиларда и Талин вдвоем. Но потом быстро взял себя в руки. - Я подготовил список вопросов, которые следует задать Станиславу. На основе полученной ранее информации...
     - Я посмотрю, - Зилард сделал к Дьёну шаг и протянул руку к планшету.
     - Талин посмотрит, - резко ответил Дьён, бросил планшет на стол и, не глядя на Талин, вышел.
     - Мальчишка, - усмехнулся Зилард.
     - Имеет право, - спокойно возразила Талин, застегивая комбинезон.
     
     ***
     
     Таких поездов Катя еще никогда не видела. У нее вообще в образовании был пробел. В Политехническом музее она видела только совсем древние паровозы. Они казались ей интересными и оригинальными. Даже с какой-то точки зрения игрушечными, потому что она не могла себе представить, что эти машины, нарушающие все принципы обтекаемости, со множеством разнообразных деталей и большой трубой, реально когда-то были на ходу... Современные поезда, которыми обычно пользовалась Катя, ходили по лучу, развивали скорость до 1500 км/ч были гладкими, эргономичными и имели только сидячие места. А то, что сейчас стояло перед ней... Хм... Первый вагон отличался от остальных, имел неухоженный вид с проплешинами ржавчины на корпусе и был выкрашен в грязно-зеленый цвет. 'Это, наверное, тягач... Или электровоз' - думала Катя, - 'что-то такое мужики говорили про использование электричества от переработки джаманиума...'. Остальные вагоны тоже были лишены изящества, такие массивные, добротные и страшные. И еще от них странно пахло. Запах был незнакомый.
     Прибывшие группы людей разместили в вокзальном комплексе. В первую партию отъезжающих Катя не попала, но и сидеть внутри не собиралась, поэтому вышла посмотреть на отправление поезда. Сколько людей уехало первым составом она не поняла, но вагоны сосчитала, их было 48. Не успел скрыться с глаз хвост первого поезда, к привокзальной платформе тут же подогнали второй. Процесс сопровождался такими звуками, что Катя невольно морщилась и испытывала нестерпимое желание заткнуть уши. Народ рядом тоже явно пребывал в прострации и тихо переговаривался.
     - ...ехать на этом! да они с ума сошли!
     - ...Антон! Там же никаких условий!
     - ... а по лучу, что нельзя?
     - ... Не, Миш, ты на скорость посмотри! Это даже не смешно!
     'Вот уж действительно', - подумала Катя, уставившись на замерший напротив нее вагон... - 'Смешного мало. Но интересно... И даже неудивительно что он тут, этот старый обшарпанный поезд. Не сильно-то он от нас отличается' - и она посмотрела на свой грязный, мятый комбинезон и потрескавшуюся на руках кожу.
     
     
     ***
     
     Дьён в сильном раздражении закрыл дверь в свою каюту и прижался к стене спиной. 'Как она могла!' - была его первая мысль. - 'Да нет! Она имеет право, может, и даже должна... Но! Это проклятое 'но'! - Дьен изо всех сил сжал голову руками. Зависть и злость разъедали его сердце. Он ревновал Талин. Он знал, что она заслуживает счастья, и что если бы ему поручили выбирать для Талин мужчину, то он без колебаний выбрал бы Зиларда. Но все равно ему было больно и плохо. Он ценил Талин. С самого детства она была фактически единственной, кто его по-настоящему любил. Он многое вытерпел, чтобы быть достойной ее внимания. Он любил ее смех. Преклонялся перед ее умом. Восхищался ее силой духа. И был ей фанатично предан. Талин была самым дорогим, что было в жизни Дьёна. Он был безмерно ей благодарен, когда она заступалась за него перед отцом. Она всегда имела собственное мнение, и дома ее боготворили. Отец прощал Талин многое, в том числе и ее хорошее отношение к Дьёну. Она защищала его и направляла. Всегда была готова выслушать и гордилась его успехами и достижениями. И она была единственной, кто не винил Дьёна в смерти матери.   
     А сейчас... Дьён вдруг отчетливо осознал, что Талин принадлежит не ему. И что он, брат, никогда не будет для нее на первом месте. Талин снисходит до него, но он ей не ровня. Она старше, она опытнее, она умнее. Дьёну она может доверять, но не может переложить на него весь свой груз, и не может быть с ним слабой...
     Дьёну было больно от мысли, что в этом он не может помочь сестре. Что он, готовый сделать для нее все, на самом деле ничего не может ей предложить... Она не примет. Она не сможет, да и не захочет... Талин много усилий приложила, чтобы Дьён никогда не чувствовал себя ей обязанным, старалась, чтобы он любил себя и верил в свои силы. Но своей любовью, она привязала его к себе слишком крепко, и поэтому сейчас ему было очень тяжело...
     
     ***
     
     В вагоне было тепло. Катя никогда не думала, что будет думать об этом с такой... теплотой. Внутри было много лежанок привинченных к стенам и располагавшихся на разной высоте и в разных направлениях по отношению друг к другу.
     - Место 28, - рявкнул ей на ухо голос сопровождающего со списком и ее втолкнули в тесное пространство. Катя как была в одеяле, так и плюхнулась на сиденье и отползла к окну. Пахло пылью. Стекло было мутным, в каких-то сероватых подтеках.
     - Если у вас есть вещи, то сиденье открывается, - произнес рядом кто-то.
     Напротив Кати сидели двое. Мужчина и женщина.
     - У меня нет вещей, - развела руками Катя.
     - У нас тоже... - сказала женщина. - странно, да? Место есть, а вещей нет. Обычно ведь наоборот, правда? - и она всхлипнула.
     - Маш, ну, чего ты опять начинаешь? - мужчина тронул женщину за плечо.
     - Ага! Тебе легко говорить! Ты кроме своей науки ничего не видишь и не замечаешь. А я! Я весь дом! Этими вот руками, собирала. Каждую мелочь. Цветочки. Мебель заказывала! Шторы сама шила! Сама! Чтобы все вот так... - и женщина разрыдалась.
     Катя с силой прижала к себе одеяло и попыталась задвинуться в угол. Каждое слово женщины заставляло ее вспоминать собственный дом. Она даже испугалась, что тоже не выдержит и разревется.
     Но тут раздался голос проверяющего, который шел по вагону:
     - Через несколько минут отправление. Рекомендую всем поспать. Потому что возможно на следующих остановках будут еще подсаживать людей.
     - А зачем тогда останавливаться? - спросил кто-то. Вопрос повис в воздухе. А поезд тронулся. Рядом с Катей на лежанку опустилась грузная старая женщина.
     - Ну что? Поехали? - спросила она тихо, как будто у самой себя.
     Отвечать никто не стал, и Катя уставилась в окно. Серое здание вокзала, рвущееся вверх к таким же серым тучам, у нее никаких эмоций не вызвало.
     'Может, и хорошо, что мы так медленно едем. Тепло, успокаивает...' - подумала Катя и задремала.
     
     ***
     
     - ...мы не успели остановить эшатов прежде, чем они применили климатические преобразователи. Поэтому на Земле, - название планеты Талин в речи выделила, - сейчас возможны различные катаклизмы. Мы собираем и анализируем информацию, но у нас нет начальных данных...
     Станислав Петрович сидел и, нахмурившись, смотрел на экран, где ладьёры демонстрировали ему немного отредактированную хронику боя.
     - То есть вот эти самые твари без разрешения и каких-либо моральных прав вмешались в нашу жизнь... - эту его фразу присутствующие ладьёры прочувствовали всей кожей, настолько горько она была произнесена, но ничем себя не выдали. - А мы-то думали... расчеты сложные делали... Как же все оказывается просто. Кто угодно может прилететь и сделать все, что ему захочется... А наши-то... даже ничего не сделали...
     - Они не смогли, - ответил Зилард. - Эшаты обладают некоторыми техническими возможностями, которых не имел ваш космический флот.
     'Если он у них был', - добавил про себя Дьён. - 'Вообще, конечно, отчаяние старикана понятно... Всю жизнь ждал гостей, а первыми прилетели враги...' В эту секунду Дьён остро пожалел о том, что Фьёр с Аксаром выбрали именно эту планетную систему.
     - Космический флот. Ха. О чем вы? - Станислав бросил взгляд на Зиларда. - Я про саму Землю говорю. Мы ничего не засекли. Даже подумать не могли... Вы знаете, что отсутствие связи со спутниками до сих пор списывают на атмосферные помехи? Ведь их уже нету, спутников-то?
     - Нет, - сказала Талин, - спутников нет. И базы вашей нет у восьмой планеты.
     - А у Марса? - оживился Станислав.
     - Порядковый номер назовите, - попросил Фьёр.
     - Это четвертая планета.
     - Точных данных нет.
     - На самом деле, сейчас это, наверное, и неважно... - растерянно проговорил землянин и обратился к капитану, - Талин, а вы нас спасли, это значит, что у вас больше возможностей, чем у нас? Раз вы смогли победить этих эшатов, то можно как-то обратить процесс вспять?
     - Возможно, - ответила Талин и напряглась, потому что прозвучал тот вопрос, которого все ждали. - Мы сейчас над этим работаем. Но без согласования с вашими властями в некоторых случаях действовать нам будет довольно сложно.
     - Я понимаю, - кивнул Станислав. - И я, конечно, не имею полномочий говорить от имени правительства, но в данной ситуации, учитывая последствия, я думаю, что нам удаться избежать проволочек и недоверия. Если вы действительно хотите помочь... - Станислав посмотрел Талин прямо в глаза. Она взгляд не отвела.
     
     ***
     
     - Черт! Как же мы медленно едем!
     Катя прямо подскочила от этого резкого голоса и огляделась. Соседи не спали, а внимательно прислушивались к выразительному рыжеволосому мужику, который расположился на нижней полке в коридоре и старательно пытался вовлечь в разговор как можно больше людей.
     - Я ж говорил, что надо было вертолеты реанимировать. На них бы долетели.
     - Интересно, как ты себе это представляешь? На вертолете через горы, да еще на такое расстояние? - поинтересовался Катин сосед.
     - А почему все решили, что нам надо именно в Сибирь ломиться? Почему нельзя, например, в соседние города? Везде что ли плотину прорвало? И почему связи нет до сих пор?
     - А это значит, - влез в разговор еще один мужик. - Что в соседних городах ничуть не лучше, чем было у нас...
     - Что-то не верится... Слишком все ненормально! Сидим тут как дикари какие-то! Жрем одноразовыми ложками, - мужик выразительно потряс пластиковой посудой, зажатой в руках. - Вот люди! Скажите мне, что такое должно было случиться, чтобы мы дошли до этого???
     - Не митингуй, - оборвал его подошедший Игорь. Он закинул руки на полки и навис над рыжеволосым. - Ты ничего не знаешь, и нечего народ тревожить.
     - Ой, а можно подумать! - заговорила вдруг Катина соседка, - мы, между прочим, имеем право знать, что происходит и куда нас собственно везут? Я вообще не понимаю, как вы меня смогли уговорить на эту авантюру! Не иначе как после бессонной ночи я была не в себе!
     Игорь обвел взглядом окружающих. Катя от его взгляда съежилась.
     - От вас требуется сидеть и не вякать!
     - А вы мне тут не хамите!
     - Послушайте, женщина. Ведите себя спокойно. Все! Абсолютно все люди в этом поезде в таком же положении, что и вы. И деваться вам некуда. Вы что, реально думаете, что мы бы повезли вас таким способом, чтобы поразвлечься? Уясните себе раз и навсегда. Соседних городов уже не существует! Район облетели, пока есть топливо. Но его мало. Поставок джаманиума с завода не было! Что там случилось - неизвестно. Но, судя по тому, что мы наблюдаем по окрестностям - ничего хорошего! Выживших мало. И нам еще повезло, что наш город не был в эпицентре! Ну да, плотину прорвало. Дома смыло, - на этих словах женщина вскинулась, но муж сжал ее локоть. - И это все!
     - А что это тогда такое? Что произошло?
     - Мы не знаем, - отрывисто бросил Игорь. - И поверьте, что нам не легче вашего. Но мы хоть что-то делаем, чтобы сохранить ваши жизни, поэтому не мешайте нам делать нашу работу. Сейчас будет ужин. - Игорь развернулся и ушел в другой конец вагона.
     Катя взяла со столика пластиковую миску и заглянула внутрь, чтобы понять надо ее мыть или нет.
     - Успокойтесь, блин. Не возникайте. Сидите тихо... Не знают они... Уроды! - не унимался рыжеволосый. - А что на ужин, кто-нибудь знает?
     Кате тоже это было интересно.
     
     ***
     
     - Так, спутников, значит, больше нет... - рассуждал Станислав Петрович, нервно расхаживая по лаборатории. - Но приемники-то остались. А если я вам скажу частоты, то мы же сможем связаться? Да?
     Фьёр вдумчиво ему кивнул, хотя энтузиазм землянина ему не нравился. Фьёр нервничал, потому что от него теперь требовалось положиться на непроверенные данные. А он очень не любил действовать наугад. Тем более слишком сильны были эмоции от предыдущей ошибки.
     Дьён, сидевший рядом за столом, вносил поправки в языковую модель и фиксировал свои наблюдения за землянином.
     - А с кем вы планируете связаться? - спросил Дьён.
     Станислав резво забегал из стороны в сторону.
     - Понимаете, тут надо серьезно... Но я планирую связаться со своим руководством. Академик Вихрев разберется. У него есть контакты в правительстве.
     - И что вы собираетесь рассказать?
     - Надо действовать быстро, а посему нужно обозначить важность проблемы. Если вы мне предоставите ваши данные по климатическим аномалиям, и хотя бы примерно намекнете, чем конкретно сможете нам помочь, то проблем с руководством континента у нас не будет. Там нормальные люди. А уж в такой ситуации от помощи не отказываются...
     - Да, разумеется, информацию мы вам предоставим, - сказал Фьёр.
     'Неэксклюзивную', - добавил про себя Дьён. - 'Забавно, завоевывая доверие землян рассказывать им об их же планете'. А вслух произнес:
     - Часть данных мы на ваш язык уже перевели. Но я не знаю, как именно вы будете их обрабатывать. Возможно, у нас другая непривычная для вас визуализация.
     - Разберусь. Покажите.
     Дьён пробежался пальцами по панели и вывел информацию на экран.
     Станислав бегло ее просмотрел.
     - М-да... Приятного мало. Хотя, чего я ждал. Так. А эти розовые пятна на карте, что это?
     - Места направленного воздействия климатического преобразователя. - уточнил Аксар. - Не хочу вас расстраивать, но вряд ли конкретно там есть что и кого спасать...
     Станислав произнес что-то непонятное, и Сабо подозрительно глянул на Дьёна. Тот пожал плечами и ответил по-ладьёрски.
     - Сам знаешь, что ненормативную лексику мы в первичные модели не включаем...
     Остаток дня Станислав Петрович вел переговоры с правительством. Результатом этого крайне эмоционального общения стало разрешение для ладьёров приземлиться неподалеку от того самого Академгородка. 'В целях безопасности!' - оптимистично заявил Станислав Петрович.
     'В целях изоляции', - решил про себя Дьён.
     
     ***
     
     Вечером поезд допыхтел до гор. За день было две остановки. Обе в населенных пунктах. Но Катя на улицу не выходила. Ей было настолько уютно, что даже шевелиться не хотелось. Она так и сидела, поджав под себя ноги, укутавшись в одеяло, и прислонившись к жесткой стенке вагона. Ее соседи, Мария и Антон приглушенно разговаривали. Рыжеволосый, который представился всем как Петя, открыл новые просторы для выдвижения версий.
     - Может взрыв?
     - Мы бы, наверное, услышали... Да и потом не шарахнуло бы точечно по городам.
     - А ты знаешь, что происходит за их пределами?
     Катя невольно посмотрела в окно. Там было мрачно, но красиво. В предгорьях природа изменилась, деревья стали более приземистыми и изгибистыми. Солнце почти село, но что-то за окном еще можно было разглядеть. Свет в вагоне горел только в коридоре. Для экономии. Изначально собирались и его вырубить, но потом решили оставить, чтобы избежать приступов паники. Катя сама слышала, как Влад с Игорем обсуждали, насколько народ будет в состоянии сидеть в темноте...
     - Тогда непонятно, что нас ждет в этой Сибири!
     - Маш!
     - А что? Там и климат другой! Как мы вообще там жить будем? Где? Что есть? Ты вообще как себе все это представляешь?
     - Поживем-увидим, - пожал плечами Антон.
     - А вдруг это радиация? Они нам врут про разрушенные города? И нас всех уже облучили? Она же невидимая! Антон, я вот читала, больше ста лет назад рванул где-то реактор, так там и последствия и заражение окружающей среды... Люди умирали.
     - Интересная версия, - задумался Антон, а Катя начала судорожно вспоминать, что же она знает про радиацию. Выяснилось, что немного. Только про космическое излучение, до которого ей теперь...хм...как до Луны...
     - Какая к черту радиация! - хмыкнул Петя. - Я думаю, повсеместно что-то происходит! Потому что даже там, где мы останавливались та же картина! Нет света, связи и прочих благ цивилизации. Добро пожаловать в каменный век! Это мы пока еще трепыхаемся. Не до конца накатило! Не дошло!
     - Да прекрати ты! - заорал на него Антон. - Чего ты всех пугаешь! Это временно. Найдут причину и устранят!
     - И где же это они ее искать будут?
     - Да уж разберутся!
     - А я думаю, - заглянула к ним бабка из-за стенки, - что это все инопланетяне. Сделали гадость, и любуются... За нами же так интересно наблюдать. Мы такие для них глупые, наверное...
     В полумраке вагона лицо бабки показалось Кате зловещим.
     
     ***
     
     Первый санкционированный вылет ладьёры решили сделать на космокатере. Для того чтобы на месте присмотреть оптимальное место для посадки звездолетов. В первую контактную группу вошли Зилард, Келемен, Сабо, Аксар и трое ребят из отряда специального реагирования.
     Талин осталась на 'Эльщу'. Также как и Дьён. Но если Талин была спокойна и безмятежна, то Дьён бесился, хотя и умело это скрывал. От всех, кроме Талин.
     - Выглядишь неестественно, - тихо сказала она ему по-ладьёрски.
     - Я же улыбаюсь, - ответил Дьён. - Чего тебе еще надо?
     - Проблема в том, что обычно ты как раз-таки не улыбаешься...
     Землянин заинтересованно посмотрел на ладьёров и непроизвольно вытянул вперед правую руку.
     - Я так и не поблагодарил вас. Все-таки непривычно, ТАК чувствовать свое тело...
     Талин улыбнулась.
     - Я рада, что возможности нашей медицины вас не разочаровали. Я надеюсь, мы с вами скоро встретимся. А сейчас пойдемте, я провожу вас на космокатер.
     Когда они шли к шлюзу, Талин заговорила снова:
     - Пока я не забыла. У меня есть вопрос. А то тут наши ученые очень настаивают...
     - Да-да, - с готовностью отреагировал Станислав.
     - Как у вас с женщинами?
     - В смысле? У меня? - землянин чуть не споткнулся. - Да, никак, собственно. Возраст уже не тот, да и... - потом, видимо, понял, что именно говорит и замолчал, поглядывая на Талин.
     - Я имела в виду отношение к женщинам. Какое положение они занимают в вашем обществе?
     - Да такое же... У нас равноправие. Нет половой дискриминации, - ладьёры дружно переглянулись.
     - То есть с ними можно взаимодействовать так же как и с вами? - уточнила Талин.
     - Конечно, - пожал плечами Станислав. - Многие будут не против с вами пообщаться. У нас есть женщины ученые...
     - А смогут ли они обеспечить нас образцами своих тканей, нам интересно изучить половые различия вашей расы. Естественно, мы в свою очередь готовы помочь вам изучить нас... - доброжелательно предложил Сабо, который во время этого разговора быстро переместился из хвоста группы сопровождающих поближе к интересующему его объекту.
     - Я думаю, с этим никаких проблем не будет...
     - Это с чего это ты взял, тварь продажная? - прервал Станислава грубый голос. Тот удивленно оглянулся. По коридору вели Васю.
     - Василий?
     - Ага. Василий. А ты урод! Как ты смеешь наших женщин этим козлам продавать!
     - Да ты что? Что с тобой? Я уже договорился с нашим правительством. Первый контакт. Ладьёры нам помогут разобраться...
     - Помогут они, как же, - бросил на ладьёров мрачный взгляд Вася. - Нет, ты, конечно, контактируй спокойно. Кто я такой, чтобы тебе мешать...
     - Вася, ты не понимаешь, но поймешь, - твердо сказал Станислав.
     - Я, Славик, понимаю гооораздо больше, чем ты можешь себе представить...
     Ладьёры спокойно наблюдали за диалогом. Станислав даже в какой-то момент удивился, потому что у него вряд ли хватило бы терпения промолчать, и только он заметил, как после последней фразы Васи Талин внимательно посмотрела на Зиларда, а тот ей кивнул.
     
     ***
     
     А на третьи сутки ехать Кате надоело. Теперь до нее начинало доходить то, о чем говорил рыжеволосый Петя. Скорость поезда просто убивала. Даже самых прогрессивных оптимистов. Люди настолько привыкли путешествовать с комфортом и быстро, что сейчас, когда схлынула первая волна шока, терялись и не знали, как себя вести. Стоять в очередь в туалет, спать без подушки и постельного белья, не иметь никаких вещей кроме нательных...
     Настроение в вагоне упало ниже некуда, и Катя до сих пор так и не сумевшая восстановиться как духовно так и физически, погружалась вместе со всеми в пучину отчаяния.
     Сначала у нее были порывы о ком-нибудь позаботиться. 'Я сильная, я смогу, я не должна сидеть без дела!' - думала она, поглядывая в сторону Игоря, который даже за один день заметно осунулся. Катя осмелилась подойти и спросить, не нужна ли где-нибудь ее помощь. Игорь пару минут внимательно смотрел на нее, а потом хмыкнул и послал обратно в купе. Катя уже знала, как называются различные части старинного поезда. 'На кухне у нас полный комплект. Для технических нужд и поддержания порядка ты не подойдешь... Сама придумай чем себя занять...' - обосновал он свой отказ. Катя сначала обиделась, она же хотела как лучше, а потом поняла, что Игорь ей лично ничего не должен. Спасает человечество? Ну и пусть, а она, Катя ему мешать не будет. Поэтому просто тихонько вернулась на свое место, и не обращая внимания на говорливых соседей, опять уставилась в окно. А там сначала были горы, потом леса, а потом могучие леса... Было непередаваемо красиво, несмотря на погоду. Дожди шли не переставая, из-за чего в вагоне было влажно и душно. К посторонним запахам Катя кое-как притерпелась, но в поезде опять похолодало, и она снова стала спать урывками, преимущественно сразу после еды.
     Кормили плохо, но регулярно. Соседка Маша, которая отправилась на кухню узнать, почему им три раза давали недоваренные макароны в странном жирном бульоне, вернулась нахмуренная и на посыпавшиеся со всех сторон вопросы, пробормотала сосредоточенно:
     - Удивительно, что они вообще в таких условиях умудряются хоть что-то готовить, - после чего замолчала.
     Ее муж Антон несколько раз на нее поглядывал, удивленный переменой, даже Катя из своего угла забеспокоилась. Для Маши молчать было непривычно, и в итоге она все-таки не выдержала:
     - У них все кончается... И продукты и топливо. Они нам не говорят, чтобы не пугать.
     После этого надолго замолчали все остальные.
     
     ***
     
     Космокатера улетел, и Талин сразу собрала совещание. То что все происходило быстро с одной стороны это было ладьёрам на руку, но с другой, времени на обдумывание ситуации и принятие правильных решений оставалось мало. Предстояло обсудить объемы помощи. За столом Дьён не без злорадства занял место Зиларда.
     - Наша первоочередная задача, - начала Талин, - хотя бы предварительно согласовать план действий. Идеи?
     - Эпицентры воздействия климатических преобразователей мы вычислили. Сетку нейтрализации можем собрать довольно быстро. У нас четыре звездолета, которые соответствуют нашим запросам, а для дела хватит и трех. Но работать придется с каждой точкой отдельно... - доложил Аксар.
     - А сколько их всего?
     - Пятнадцать.
     - А что по времени?
     - Ну, - протянул Аксар, - если учитывать время на расчеты, монтаж, воздействие, то около двух суток непрерывной работы. И это еще если нам разрешат работать... Я же правильно понимаю, что втихаря мы ничего делать не будем?
     - На данном этапе, нет, - подтвердила Талин.
     - Да уж, - хмыкнул Аксар. - Дьён, ты как специалист, можешь сказать по первому впечатлению, насколько эти земляне вменяемые?
     Дьён нахмурился.
     - Я думаю, вы и сами понимаете, что они не враги сами себе. Но не надо их недооценивать. Я просмотрел категоризатор развития и уверен, что у некоторых представителей данной расы в некоторые моменты именно первичные инстинкты будут влиять на поведение.
     - То есть не расслабляться? - с улыбкой уточнила Талин.
     - Кто бы сомневался, - сказал Сабо. - насчет исследований и перспектив... Талин... Я понимаю, что мы пытаемся быть благородными. Но как ты помнишь, интересует нас совсем не это... Я тут прикинул, и готов утверждать, что эмбриогенез у данной расы совпадает с нашим, а также ДНК, РНК, и так далее...
     - И что ты предлагаешь? - Талин сложила руки на груди. - Сразу начать размножаться?
     - Ну, зачем так грубо... - вздохнул Сабо. - просто, может, и не тянуть особо? Обыграть ситуацию так, что мы готовы делиться, делиться и еще раз делиться, знаниями, разумеется, если и они в свою очередь будут готовы кое-что предоставить нам...
     - По-моему вы забегаете вперед, - произнес Дьён, - мы не можем начинать новые отношения с торговли. Мы должны предоставить землянам хотя бы видимость выбора. Пусть знают, что он у них есть, ну или хотя бы думают, что он у них есть...
     - А мне кажется, что мы не требуем ничего такого, чтобы они еще думали, дать нам это или нет! - сказал Анталь.
     - Анталь, я понимаю ваш с Сабо научный энтузиазм, но я тоже думаю, что действовать надо постепенно. Сейчас у нас вполне невинный предлог. Взаимное изучение. Мы усилим контакты, познакомимся с землянами поближе, изучим их социальный строй, и тогда, вполне возможно, проблема решиться сама собой. А вы в это время можете приступить к ее решению с другой стороны. Например, покопайтесь в местных генах и попытайтесь понять, почему у них все нормально, а у нас происходит сбой... Раз уж так все совпало... - Талин помассировала пальцами виски. - Кроме того, я пока не вижу необходимости посвящать землян в наши проблемы.
     Сабо пожал плечами, а Дьён чуть заметно ухмыльнулся.
     - Значит так, - продолжила Талин, - земляне пока пусть решают, чего они хотят, а мы со своей стороны будем осуществлять предварительную подготовку. Аксар и Фьёр, от вашей группы расчеты, и свяжитесь с техниками. Сетку тоже можно уже монтировать. На звездолетах 'Баатор', 'Рохам' и 'Элоре'. 'Эльщу' не трогать. Если земляне все-таки примут нужное решение, то чем быстрее мы начнем процесс нейтрализации, тем лучше. Они пока дезориентированы, и наша мощь будет выглядеть впечатляюще, особенно если правильно ее преподнести. - Талин бросила многозначительный взгляд на Дьёна, он кивнул и сделал пометку в планшете.
     - А если нет? - поднял бровь Аксар.
     'Пытается увильнуть от работы или просчитывает все варианты?!' - прикинул Дьён.
     - А если нет... Мы все равно будем использовать сетку. Даже без согласия землян. Вопросы есть?
     - Эээ... Не совсем вопрос, - сказал Фьёр, - скорее новая информация. Я тут кое-что обнаружил. Эшаты успели отстрелить и кассетные преобразователи с отсрочкой активации. К сожалению, схему активации пока расшифровать не удалось...
     - Вин! - выругалась Талин. - Хоть совсем не спи... Все время что-нибудь да происходит... А что мы можем сделать? Вы их обнаружили?
     - Да, - подтвердил Фьёр, - кассеты находятся на некотором расстоянии от каждого из эпицентров. И, наверное, должны вступить в реакцию, когда будут достигнуты определеннее значения климатических изменений. Но у эшатов своя логика, поэтому вы понимаете. И времени уже прошло...эээ...достаточно.
     - Что ты предлагаешь?
     - Дипломатически, мы можем, надавить на землян, чтобы быстрее соображали.
     - Да, - подтвердил Дьён, - в дипломатии для этого даже существует специальный термин. А именно - шантаж!
     Фьёр неодобрительно на него посмотрел.
     - Между прочим, это в их же интересах. А что касается технической стороны... Дистанционно кассеты мы ликвидировать не сможем. Придется на космокатере подлетать и деактивировать. Но мы таким никогда не занимались.
     Ладьеры помрачнели. В нескольких их системах эшаты использовали климатические преобразователи и их кассетные аналоги. Ладьеры наблюдали за изменениями климата в этих мирах, но в бои не ввязывались, ибо к тому времени, как туда прилетали их боевые группы, спасать было уже некого...
     
     ***
     
     Катя проснулась глубокой ночью и удивились. Поезд стоял. В вагоне было темно. Она подтянулась на полке и выглянула в коридор. Далеко справа мерцал красный огонек, похожий на сигнализацию. Она аккуратно спустила ноги на пол. Хотелось пить и в туалет. Катя потихоньку, чтобы никого не разбудить, двинулась в сторону огонька. В темноте ее немного вело, и приходилось хвататься руками за поручни. В вагоне все спали и от этого Кате стало немного не по себе. Она с трудом подавила желание топнуть или заорать, но и дверь в туалет закрывать не стала.
     'Пусть у меня всегда будет выход', - загадала про себя Катя, в очередной раз борясь с застежками на комбинезоне.
     Мерцающий огонек, как оказалось, был маячком на спецбраслете-коммуникаторе. Насколько Катя знала, такие были у спасателей, и могли функционировать без подзарядки довольно долго. Сам браслет лежал на небольшой полочке под баком с водой. Кто и зачем его тут оставил, было неясно. Из тамбура тянуло холодом и Катя невольно поежилась. 'Наверное, стоит закрыть дверь?!' - подумала она, - 'а с другой стороны, мое место от выхода далеко. Может, не замерзну...'.. Но она все же поддалась приступу человеколюбия, открыла дверь, вышла в тамбур и чуть не вывалилась из вагона. Обливаясь холодным потом от испуга, Катя еле-еле разглядела металлическую лестницу. Вцепившись в нее обеими руками Катя спустилась вниз, спрыгнула с последней ступеньки на каменистую осыпь и огляделась.
     Поезд со всех сторон окружали темные силуэты деревьев, а над головой раскинулось звездное небо. Катя всегда любила смотреть на звезды. Они ее манили и звали к себе. Скоро должна была состояться ее встреча с ними. Если бы не... Но сейчас Катя на них засмотрелась. Они привычно пленили ее. Она даже на мгновение забыла, где она и кто. Забыла про холод и влажный воздух, про странности путешествия, и про свои страхи... Она просто стояла, погруженная в свою личную вселенную...
     
     ***
     
     Санкционированная высадка не стала показательной. По просьбе землян космокатер приземлился достаточно далеко от Академгородка. Ладьёры если и удивились, то не сильно. Это только Станислав Петрович был эмоционально-радушен, а остальные как земляне, так и ладьёры, не знали, чего друг от друга ожидать.
     Зилард на все условия землян улыбался, кивал и отвечал 'Конечно же, мы все понимаем!' и со своей ролью контактника справляется великолепно.
     Земляне прилетели на странной винтокрылой машине, впятером. Трое из них были в военной форме. Васю на встрече оставили, чему Зилард втайне порадовался. Он предпочитал держать врагов на виду.
     Встречу провели на космокатере в одной из кают-компаний. Внешне земляне вели себя настороженно, и никакой бурной радости при встрече ладьёров не выказали. Только представились и заняли свои места. Станислав Петрович присоединился к ним, чувствуя себя при этом приобщившимся.
     Зилард прямо перед посадкой получил от Талин новые данные и несколько пересмотрел свою речь.
     - Земляне, дети Солнца! - начал он уверенно. - Мы - дети звезды Сзилаг, ладьёры, бесконечно рады, что нашли вас на перекрестке космических путей!
     'Метафоры, пафос, эмоциональный посыл! В лучших традициях первого контакта' - Дьён, вместе со всеми смотрел трансляцию встречи в зале совещаний звездолета 'Эльщу'. - 'То, что нужно, когда хочешь отвлечь от главного'. Дьён не был удивлен, что Зилард выбрал именно это сценарий. Умением и желанием переходить к делу сразу, среди известных ладьёрам рас, отличались только саиры, которые обычно даже не здоровались.
     - Сейчас мы готовы протянуть вам руку дружбы и помощи! Мы знаем о несчастьях, которые вас постигли, знаем, кто ваш враг, и говорим вам: вы больше не одиноки! Нам знаком вкус горечи поражений. Мы теряли целые миры, но выжили и стали сильнее! Поэтому мы готовы быть рядом с вами тогда, когда вам так это нужно!
     Дьён заметил, что земляне попали под власть слов Зиларда и настроились на нужную волну. 'Выглядит так, как будто у нас действительно общие проблемы...'
     - Встретив землян, мы нашли своих братьев, тех, кто обладает схожими с нами расовыми признаками!
     - Отлично! - довольно улыбнулась Талин, - хорошо, что он об этом упомянул. Пусть думают, что мы открыты и готовы делиться информацией, и находимся в эйфории от того, что у нас теперь есть такие вот 'братья'.
     - Возможно, - продолжил Зилард, - благодаря тому, что мы анатомически и генетически на вас похожи, наша помощь станет эффективней. Ладьёрская медицина шла своим путем.
     'Дипломатично', - хмыкнул про себя Дьён, - 'скорее уж ушла далеко вперед'.
     - ...и мы можем лечить те недуги, с которыми вы еще не научились бороться.
     Станислав Петрович при этих словах встрепенулся. 'Вот-вот, пусть всем расскажет, какие мы хорошие доктора' - удовлетворенно подумал Дьён.
     - ...но это частности. Мы готовы к сотрудничеству в любой сфере знания. И в качестве жеста доброй воли мы готовы прямо сейчас приступить к устранению последствий от воздействия эшатов. Мы ждем вашего решения, земляне. Но помните, что медлить нельзя! Кроме космических преобразователей эшаты использовали еще и кассетные, которые сейчас разбросаны по вашей планете и могут активироваться в любой момент! Мы без вашего разрешения действовать не можем. Вы уже достигли того уровня развития, при котором применяется концепция стороннего невмешательства!
     Дьён невольно залюбовался Талин, на лице которой блуждала довольная улыбка, и тоже улыбнулся. Зилард очень красиво все обставил. Сначала продемонстрировал сопереживание и единение (нас так заботит, как вы тут гибнете, что прям сдержаться не можем, так хотим помочь), убедил землян в их самостоятельности (несмотря на примитивное развитие), потом возложил на них ответственность за их собственное будущее (вы только дайте команду, а мы прилетим и всех врагов разгоним), ну а в завершении еще и намекнул на то, что ладьеров можно не бояться...
     - Концепция стороннего невмешательства. Ха. Это ж надо было додуматься! - прокомментировала Талин. Дьён был с ней согласен, и даже зауважал Зиларда.
     Тем временем один из землян, представительный крупный военный прокашлялся и ответил:
     - Благодарим вас, ладьёры! За ваше внимание к нам и предложенную помощь. Вы правы в том, что ситуация сложилась серьезная, и нам на данном этапе без вас не обойтись. Поэтому мы ее принимаем. Я уполномочен моим правительством предоставить вам определенную информацию и предложить...эм...мягкую посадку на территории полигона, рядом с Академгородком. Здесь, - он пододвинул к Зиларду планшет, - все координаты для посадки. Насколько я понимаю, трудностей с их пониманием у вас не возникнет?! Сколько у вас звездолетов?
     Зилард довольно улыбнулся. Естественно, он ожидал, что земляне тоже начнут прощупывать почву, и не счел нужным скрывать эту информацию. Она ни на что принципиально не влияла, да и ладьёрам руки развязывала.
     - За координаты, спасибо, мы сможем ими воспользоваться. У нас пять звездолетов. Обычный состав боевой группы.
     Земляне переглянулись.
     - Боевой? - уточнил их главный.
     - Да. Мы оказались тут, потому что преследовали эшатов. Если бы не это обстоятельство, то мы вряд ли смогли бы вас обнаружить.
     Вася заметно напрягся, Сабо сделал пометку в планшете, и Дьён был готов поклясться, что она касалась психической реактивности.
     - А далеко ли находиться ваша звезда? - спросил еще один землянин, тоже в военной форме.
     'Пытаются выяснить, откуда в случае чего ждать гостей' - Дьён землян понимал. Он бы тоже выяснил. И уважение к землянам росло. Во всяком случае, у группы, прибывшей на встречу, именно безопасность населения была на первом месте. - 'Прощупывают... Только что им это даст...'
     - 24 фьютас, - спокойно ответил Зилард, - примерно 100 ваших световых лет.
     - Вы так долго летели? - удивился один военный, а Станислав и еще один, сидящий рядом с ним землянин, посмотрели на него чуть ли не презрительно.
     'Тоже местный астрофизик?' - предположил Дьён.
     - Нет. Мы долетели быстро. У нас есть определенные технологии.
     - А когда от вас прибудет официальное посольство? - поинтересовался главный.
     Талин уставилась в экран.
     - Тогда, когда мы сообщим на Ладьё о том, что мы вступили в первый контакт. - чуть прищурившись сообщил Зилард.
     Дьён напрягся, как будто почувствовал, что они сейчас они и могут рассчитывать только на себя. Но в то же время он понимал, что будь он на месте Зиларда, то вряд ли ответил бы по-другому.
     
     ***
     
     Катя не знала, долго ли она простояла на воздухе. Но после общения со звездами ей было легко и приятно, да и вообще, наверное, стоило гулять почаще. А то засиделась в этом поезде. В мозгах прояснилось, и сон ушел. Катя еще раз огляделась, чтобы понять, что же происходит, и увидела в лесу несколько огоньков. Как будто группа людей бродила там с фонарями. Катя застыла в недоумении. 'Что они могут делать ночью в лесу? Искать кого-то? Вдруг нужна помощь?' Именно последняя мысль и сподвигла Катю сделать первый шаг с насыпи.
     Под деревьями на нее навалилась темнота, но страшно не было. Она не ощущала себя внутри леса, хотя и присутствовала там физически. Лес оказался хвойным, под ногами мягко похрустывали иголки, и Катя уверенно направилась туда, где видела огоньки. Но не дошла.
     Небо озарила яркая вспышка, и мгновенно стало светло до боли в глазах. От неожиданности Катя присела и закрыла голову руками. Потом по лесу прокатилась воздушная волна и сшибла ее с ног, и Катя потеряла сознание.
     
     
     ***
     
     Ночью рванул один из кассетных преобразователей. Талин не выспалась и посему была непривычно скупа на эмоции. Во время подготовки ладьёров учили, что если не можешь контролировать, то лучше вообще отключи. Вот Талин и общалась безжизненным голосом, нацепив на лицо непроницаемую маску.
     - Что будем делать? - поинтересовалась она у офицеров и ученых.
     - А ничего, собственно, не меняется, - ответил Аксар. - Сетку нейтрализации мы еще не закончили, поэтому можно пока обезвредить кассеты. У нас шесть космокатеров. Я составлю схему облета...
     - Земляне знают? - поинтересовался Сабо.
     - Мы отправили им информацию. Энергетический выброс они сами зафиксировали, просто не поняли что это такое. Хорошо хоть взрыв произошел в безлюдном районе. Жертв быть не должно. - отозвался Зилард.
     - Хорошо, если так, - произнесла Талин. - Приказываю подготовить все шесть космокатеров. Тянуть смысла нет. И еще думаю, что нужно взять с собой несколько землян. Пусть работают с картами, да и вообще контакты будем налаживать... Более близкие.
     Зилард искоса посмотрел на нее.
     Группы для вылета Зилард утверждал сам.
     - Это чисто технический момент. Твое присутствие тут необязательно, - сообщил он Талин. Она пожала плечами и ушла в лабораторию к Сабо за новой порцией стимуляторов.
     У Дьёна были противоречивые желания. С одной стороны ему хотелось полететь на одном из космокатеров, а с другой он понимал, что в принципе конкретно ему там делать нечего. Разве что полюбоваться на планету с высоты птичьего полета. Но камеры на 'Эльщу' работали превосходно, и обеспечивали прекрасную картинку с поверхности Земли, несмотря на атмосферные помехи.   
     В итоге из офицеров полетели Келемен, Гьёрго и Тибо в сопровождении техников и специалистов-подрывников. А Зилард с учеными засел в рубке координировать операцию. Космокатер Келемена по пути к первому объекту подобрал группу землян. Их было трое. Тот, самый главный, которые присутствовал при первом контакте, его звали Александр, и еще двое Петр и Андрей. 'Они из саперной бригады' - отрекомендовал их Александр. Келемен кивнул с улыбкой. Свой скептицизм ему скрыть удалось.
     Чисто технически ничего сложного в деактивации не было. Но Зилард порекомендовал полностью визуализировать для землян процесс и сопровождать его комментариями.
     - Капитан приказала налаживать более близкий контакт, - закончил Зилард инструктаж, внимательно глядя на Талин, которая заглянула в рубку.
     - Передай Келемену, - хмыкнула та, - чтобы пролетели над районом взрыва. Пусть просканируют, может, там помощь нужна...
     
     ***
     
     Когда Катя очнулась вокруг было тепло, светло и туман... Практически непроглядный. Она даже сначала испугалась, что это лесной пожар, но гарью не пахло. Катя с трудом поднялась с земли, отряхивая руки от налипших иголок. Болел правый бок и щека. 'Похоже, ими-то я и приложилась' - отстраненно подумала Катя. Машинально себя ощупала на предмет поломки конечностей и внутренних повреждений, - 'вроде все в порядке, но синяков избежать не удалось'. И сориентироваться тоже. Ночью Катя углубилась в лес, и сейчас совершенно не понимала в какую сторону ей идти, чтобы выйти к поезду. Пошла наугад. Умом она понимала, что искать ее вряд ли станут.
     Часа через два путешествия по лесу Кате безумно надоел ее комбинезон. Дребезжащие декоративные застежки то и дело цеплялись за торчащие ветки, а у Кати было очень мало сил, чтобы постоянно их отцеплять. Один раз она не выдержала и начала с остервенением выламывать молнию, но ткань комбинезона была прочной и упругой и не поддавалась, только нахально поблескивала... Если бы у Кати был нож! Ей на ум то и дело лезли прочитанные когда-либо книги об экспедициях или заблудившихся людях, вспоминались правила поведении в незнакомом лесу, что при уходе из лагеря необходимо было иметь при себе нож и зажигалку, этакий мини-набор для выживания. Впрочем, зажигалки у Кати тоже не было...
     Обувь стала второй проблемой. Эгрессе были прочными и не промокали, что было хорошо. Катя уже несколько раз спускалась к воде, напиться и умыться, а у ручья почва была топкой. Но ее ботинки не были предназначены для долгой ходьбы, подъем был сконструирован так, что ноги быстро устали и начать нестерпимо ныть. Ей ужасно хотелось снять эгрессе, но босиком идти было страшно. Только травм ей не хватало вдобавок ко всему!
     К нагрузкам Катя была приучена. С физической подготовкой в летной академии все было в порядке, но ввиду отсутствия еды и энергетической подпитки идти дальше становилось все тяжелее. Тело слушалось плохо и хотелось есть. Давешние макароны казались деликатесом, а жесткая полка удобной постелью. Она думала о сале и шоколаде, вспоминала древние сухпайки, которые люди специально готовили для экспедиций на Северный полюс, чтобы чем-то себя занять, пыталась вспомнить состав этого продукта. Получалось плохо. Думать не хотелось, а не думать не могла. И еще одной проблемой стало то, что у Кати не осталось ни одной темы, на которую ей было бы приятно думать...
     Ближе к вечеру, когда она уже окончательно обессилела и разуверилась в том, что найдет в этом дурацком лесу хоть что-то для себя полезное, ей повезло. Катя наткнулась на черничник. Жестколистные кустики хозяйственно расползлись по земле, и все были усыпаны крупными темными ягодами. Катя плюхнулась прямо на них, не заботясь о том, что вымажется в соке и стала жадно и бездумно есть... Она никогда не собирала чернику.... За земляникой они с Колей летали в ближайший лес, ей понравилось. Но как только образ Коли возник у Кати в голове, сердце со всей силы схлопнулось, как раковина моллюска, и думать о ягодах резко расхотелось...
     
     ***
     
     Операцию по обезвреживаю кассетных преобразователей удалось завершить за полдня. К тому же времени закончили и монтаж сетки.
     Земляне Келемена не разочаровали, они понимали довольно много из объяснений ладьеров. Но вопросы задавали в основном Петр и Андрей, из чего Келемен сделал вывод, что Александр либо имеет образование по другому профилю, далекому от физических параметров активаторов кассетных снарядов, либо какие-то иные цели.
     При облете пострадавшего района был обнаружен примитивный железнодорожный состав. Космокатер Келемена даже повисел сверху, для оценки повреждений, оказания возможной помощи и... удовлетворения любопытства. Ладьёры с интересом осмотрели поезд, и как только поняли, что все в порядке, приземляться на стали. И так привлекли к себе много внимания. Люди высыпали из вагонов и активно пытались сквозь туман разглядеть космокатер. Им, как и ладьёрам, было любопытно.
     Операция прошла по плану. Земляне остались довольны, и, похоже, уверовали в могущество и открытость ладьёров. Так, по крайней мере, показалось Талин, сменившей на посту Зиларда.
     Космокатера перегнали на полигон у Академгородка. Там же приземлился и 'Эльщу'. Остальные звездолеты остались на орбите, чтобы в соответствии с предоставленными землянами данными по климату, геологическими картами и кропотливо произведенными расчетами, попытаться обернуть изменения вспять.
     - Чудес не ждите, - предупредила Талин, - возможно, некоторые изменения необратимы. Но данные по прогнозам мы вам предоставим после завершения операции.
     Землянам эта фраза не понравилась, но и выхода у них другого не было, кроме как принять все как есть.
     После приземления Талин разрешила экипажам выйти размяться, согласовав это с землянами. Ладьёры не стали мудрить с одеждой. 'У нас нет цели затеряться в толпе. Тем более что пока за местных мы можем сойти весьма условно. Идем кому в чем удобно'. Население предупредили о визите инопланетных гостей, поэтому на улицах наблюдалась аномальная активность.
     - Женщин тут много, - удовлетворенно отметил Сабо.
      В городке ладьеры разделились. Большинство решили просто погулять, с целью наблюдения и приобщения к среде. Сабо с Анталем направились в местный медицинский центр, который, по мнению самих землян, был суперсовременным, как с точки зрения проводимых исследований и с точки зрения оснащенности. Талин с Зилардом и Аксаром отправились в администрацию Академгородка, знакомиться с группой спасателей из оперативного штаба, в который поступала вся информация из пострадавших районов. С советами ладьёры лезть не хотели, а вот послушать не помешало бы. Перед высадкой Талин всех предупредила:
     - Я за мягкий вариант контакта. В конфликты не вступать, проявлять дружелюбие, свое мнение держать при себе. По большинству вопросов желательно разойтись полюбовно. Если получится...
     Дьён в этом уверен не был. По той информации, которую ему удалось получить и систематизировать, земная культура была своеобразной. Землян отличало свободомыслие, которое граничило с неорганизованностью. Ладьёров с детства учили распознавать свои желания и считаться с собственными возможностями, поэтому их мышление было взвешенным и конкретным. А земляне жили, как им вздумается, и считали, что имеют на это полное право...
     
     ***
     
     На ночлег Катя устроилась на куче валежника, присыпанного теми же хвойными иголками. А ночью проснулась от надсадного кашля. Горло горело, а в груди поселилась боль. Ее колотил озноб. Катя поднялась и попыталась побороть приступ, стараясь спокойно вдыхать и выдыхать. Глаза слезились, руки тряслись, ноги подкашивались. Отпустило ее только минут через десять. И к тому моменту Катя прокляла все на свете. Потому что так плохо ей еще никогда не было.
     После того как приступ прошел, она в изнеможении потащилась к протекающему неподалеку ручью. Вода была холодной, но Кате было все равно. В тот момент, когда она глотала эту воду, она была практически счастлива. Отходняк наступил после. Шатаясь от слабости она еле-еле дошла до чахлой сосенки и сползла спиной по стволу. Легкий хвойный запах привел ее в чувство, Катя ощупала руками ствол и наткнувшись на липкую душистую смолу стала отковыривать ее ногтями. Потом сунула в рот вязкий комок. Сильно легче не стало, но теперь можно было сосредоточиться на том, что это лекарство. 'Природный антисептик. Главное же верить...' - устало подумала Катя.
     Пробуждение было мерзким, она окончательно простудилась. Горло болело, голова была тяжелой. А когда Катя попыталась подняться на ноги, то еле удержалась, чтобы не упасть.
     На автомате она потащилась вперед, не разбирая дороги. Ей было уже все равно, куда она идет и зачем. Катя понимала, что вряд ли выживет без еды, тепла и лечения. Но она продолжала идти. Мысли в голове толкались вялые, безжизненные и холодные. Как та земля, на которой она ночью спала, и как тот воздух, который все сложнее было вдыхать.
     'Вполне закономерный конец', - думала Катя. - 'даже странно, что я протянула так долго. Нас всегда учили, что у человека должна быть цель. Некий ориентир в жизни. А у меня что... Ориентиров не осталось. А цель... Моя цель - идти, пока не упаду и не умру' И в то же время ее переполняла гордость за то, что она идет, вопреки всему, а значит борется с собой и обстоятельствами. И даже побеждает... Пока... 'Ну и ладно, что это ненадолго... Зато я смогла...'.
     Еще даже не стемнело, когда Катя поняла, что больше идти не может. Наверное, она достигла своего предела эмоциональной и физической выносливости. Тяжко. Стыло. Невозможно. Из последних сил Катя заползла под разлапистую ель и прижалась к стволу. 'Может, тут чуть теплее' - она и не помнила, как вырубилась.
     - Девочка, - кто-то позвал Катю. Она зашевелилась и приоткрыла глаза. Было утро. Рядом с елью стояла женщина. - Ты здесь одна?
     - Д-да, - ответила Катя охрипшим голосом. Виски ломило. Откинула спутанные волосы назад и посмотрела на женщину, которая к ней обращалась. - Где я?
     - Неподалеку от поселка. Ты сама сюда пришла?
     - Да. Нет. Поезд... Вспышка... Очнулась в кустах. - Катя напряглась, пытаясь привести мысли в порядок. И стала потихоньку выползать из-под дерева.
     - Ты здорова? - обеспокоено спросила женщина.
     - Нет. Грудь болит. Горло. Наверное, воспаление, - ей легче было говорить короткими фразами, - но это вряд ли заразно. До больницы нереально, да?
     'Конечно, чего спрашивать', - мелькнула у Кати здравая мысль, - 'Нет никакого смысла держать эту женщину здесь. Пусть идет. Все равно ничем не поможет. А я тут еще посижу. Тепло, мягко...' Но женщина неожиданно проявила настойчивость.
     - Пойдем со мной. Понести я тебя не смогу. Но тут недалеко. Вставай!
     Катя среагировала на команду и попыталась подняться. Женщина с силой ухватила ее за руку. Катя кое-как, опираясь на свою спасительницу, двинулась вперед.
     - А почему ты одна? - услышала Катя вопрос.
     - Все умерли, - пожала она плечами, и тут же согнулась в приступе кашля.
     Женщина приобняла ее за плечи, пережидая приступ.
     - Давай, девочка Спокойно. Потихонечку. Там, куда мы идем, тебе станет легче...
     Идти и, правда, оказалось недалеко. С опушки леса Катя мутным взглядом обвела поблескивающие на солнце крыши домов Академгородка.
     
     ***
  
     Дьён проснулся рано и решил выйти на воздух. Он еще не совсем привык, что они на планете, но было в этом что-то предвкушающее приятное... У шлюза он обнаружил Талин. Она прислонилась к переборке и, держа в руке бокал с нийду*, мечтательным взглядом обозревала окрестности.
     - Ты чего так рано? - не удержался Дьён. Он невольно сделал глубокий вдох. Обилие незнакомых запахов кружило голову. Но ему это нравилось, особенно после нейтрального звездолетного воздуха...
     - Знаешь, - задумчиво произнесла она. - Не могу спать почему-то... И это удивляет... Смотри, - Талин указала рукой вперед, где в рассветной дымке справа от города золотились поля в обрамлении темно-зеленого кустарника, - такое тут разнообразие, контрасты... И запах, как будто прелый, но какой-то... Естественный что ли. Спокойно тут у них. Расслабляет...
     - Мы всегда должны быть готовы к борьбе, - передернул плечами Дьён.
     - Да, - кивнула Талин, - и это тоже. Но и передышки нужны... Такие, когда не хочется никуда улетать.
     Дьён всмотрелся в поля, пытаясь уловить настроение Талин, но ему не удалось. Он был переполнен энергией, ему хотелось действовать, идти вперед, бороться... И ему не хотелось бы думать, что они тут надолго. Схлынула эйфория первого контакта, теперь начиналась серьезная работа, и он интуитивно чувствовал, что чем дальше, тем будет сложнее. Ему искренне хотелось помочь Талин, и именно поэтому не хотелось расслабляться.
     - Чем думаешь заняться? - поинтересовалась она.
     - Для техников я бесполезен. На звездолетах - рутина. Отчет готов. Буду вникать в здешнюю культуру. Язык, это, конечно, хорошо. Но мы пока слишком мало знаем о землянах. Хочется проверить хотя бы первичные выводы...
     - А что тебя смущает?
     Дьён задумчиво потер переносицу.
     - Наверное, обилие метафор...
     Талин невольно улыбнулась и посмотрела на него.
     - Пословицы, поговорки?
     - И это тоже. Ты же понимаешь, что начальные данные по технологическому развитию, по медицине, биологии, физике мы уже получили.
     - Да, я как раз сейчас собираюсь идти просматривать отчеты. Не зря же Сабо с Фьёром и Аксаром всю ночь сидели...
     - Отчеты, - сообщил сестре Дьён, - это не показатель. Хотя и факты. - В том, что отчеты от техников и ученых будут полными и конкретными, Дьён не сомневался. Ладьёры не занимались домыслами. И выводы в отчетах, скорее всего, будут сравнительно-временными. Ну, по тем параметрам, которые можно будет подтянуть к ладьёрскому развитию... А вот о перспективах там вряд ли будут рассуждения. - Понимаешь, Талин, метафорическое мышление - один из признаков примитивных культур. Хотя и не главный...
     - То есть ты считаешь, - задумчиво произнесла она, покачивая в руке бокал, - землянам не хватает слов?
     
     
     Нийду* - традиционный ладьёрский тонизирующий напиток.
     
     
     ***
     
     Совещание собрали в восемь утра. Оно проходило в оперативном штабе.
     Станислав Петрович был задумчив. Он полночи просидел над записями, пытаясь сопоставить свои догадки и знания с тем, что узнал на звездолете ладьёров. Координационная группа по действиям в чрезвычайных ситуациях присутствовала в полном составе и все они были сосредоточены и напряжены. Станислав их понимал, учитывая масштабы постигших регион бедствий и общей несогласованности. В самом Академгородке проблем ни с электричеством, ни со связью не было, а вот пострадавшие районы... Тут кому как повезло.
     Когда-то давно Академгородок считался стратегическим объектом, и по инерции, хотя статуса у него такого уже не было, функционировал на тех же условиях. Здесь проводились перспективные исследования, использовались новейшие технологические достижения, в том числе и в быту, и жили, в основном, семьи ученых. Городок считался развитым и люди, живущие здесь, благодаря своему наследию и образованию, невольно считали себя членами некоего благополучного сообщества, гуманного и перспективного. Но к чужакам, тем не менее, относились настороженно. А теперь город столкнулся с двумя проблемами: он невольно стал перевалочным пунктом для беженцев, которых отсюда отправляли в другие города, и базой для первого контакта землян с инопланетной цивилизацией. И ни к тому, ни к другому, он оказался совершенно не готов.
     - Лично я им не верю! Мутные они какие-то! - вещал Жора, командир разведгруппы, который пропустил первое приземление ладьёрского катера и теперь никак не мог простить инопланетянам, что они у него из-под носа умыкнули двух землян и умудрились перенастроить все камеры. Жора по жизни был подозрителен, а тут еще сказалось практически полное отсутствие информации. - Да, они утверждают, что они открыты, но мне почему-то кажется, что мы какие-то не те вопросы задаем.
     Василий был с ним в принципе согласен, с одной лишь разницей. Он просто считал, что с ладьёрами разговаривать не о чем. 'Пусть летят куда летели! Без них справимся!' - раздраженно думал он.
     - Не знаю, - лениво протянул Алекс, который отвечал за хозяйственное обеспечение Академгородка и привык во всем искать выгоду. - Может, они, и правда нам помогли, и помогают. Показали фильм.
     - Пропаганда! - эмоционально выкрикнул Василий.
     - Может и так, - согласился Алекс, - но там действительно какие-то уроды летают...
     - С их уровнем технологий такой фильм создать неудивительно. Но они же нам ни одного этого их...эшата так и не продемонстрировали! Могли бы отловить парочку, для убедительности! Хотя и в этом случае стоило бы сомневаться. - сказал Жора.
     - Жора, ты параноик.
     - Да ты только посмотри, что творится! Параноик! - Жора со злостью ударил кулаком по столу. - Я вообще не понимаю, что происходит! Живем, не успеваем проблемы разгребать. А тут еще эти! У меня очередная партия беженцев. Почти три тысячи человек. Их надо селить и кормить. А на носу зима. Вон у Олега спроси.
     - А я что? - откликнулся Олег, который был начальником аэропорта в крупном городе. Но в нынешней ситуации его в спешном порядке перебросили в Академгородок, для решения всех возникающих транспортных проблем. - Делаем, что можем. Топливо пока есть. Но добраться в некоторые районы нереально. И по мне хорошо, что эти ладьёры прилетели. Пусть они нас и катают. У них возможностей - миллион. Надо только определить порядок приоритетов, но это уже не ко мне. - и Олег кивнул головой на Александра, который внимательно слушал разговоры, иногда делая для себя пометки.
     - Не волнуйтесь, все важные решения будут приняты. А вы качественно выполняйте свою работу, - спокойно ответил тот.
     - Да мы-то выполняем, - хмыкнул Олег. - Но вот с инопланетянами придется договариваться...
     - А почему все уверены, что мы без них не справимся? - влез в разговор Василий.
     - А почему мы должны отказываться от тех возможностей, которые они нам могут предоставить? - парировал Станислав Петрович. - Они ничего плохого нам не сделали, и, похоже, искренне готовы помочь. И, кстати, помогают! Деактивировали снаряды, а сейчас пытаются восстановить нашу планету.
     - Ага. Непонятно только с чего бы это им быть такими добренькими...
     - Пока у нас нет оснований им не доверять! - жестко сказал Станислав.
     - Я предлагаю вернуться к насущным проблемам, - произнес Алекс. - Взаимодействовать с инопланетянами мы пока можем только на их условиях...
     - Алекс, ты слишком рационален, - перебил его Жора.
     - Ну и что? - пожал тот плечами. - Ты предлагаешь что-то конкретное? Или просто поболтать? На болтовню у нас нет времени.
     - Ближе к делу! - сказал Александр. - Академгородок выбран Правительством для установления первого контакта не случайно. Подписку о неразглашении уже со всех взяли.
     - Оперативно, - присвистнул Жора.
     Александр не отреагировал.
     - Те беженцы, которые тут транзитом, не должны контактировать ни с кем, кроме специально назначенных людей. Так мы решаем сразу две задачи: во-первых, максимально долго сохраняем информацию о ладьёрах в тайне, и во-вторых, не провоцируем панику среди местных. А то они сейчас как наслушаются про тяготы и ужасы, так и начнутся всякие нервные срывы и повышенная тревожность. Истерики нам ни к чему! Теперь, что касается ладьёров... Инопланетяне нам нужны... Пока нужны. Мы очень многого про них не знаем. Но будем все, абсолютно все, - Александр внимательно посмотрел на Василия, который нехотя кивнул, - проявлять дружелюбие и открыто предоставлять информацию.
     - Это как это? - поинтересовался Жора. - Прям все, чего не спросят?
     - Ты реально думаешь, что они сами не в состоянии ее добыть? - спросил у него Александр. - Наша задача сейчас им ее давать по первому требованию.
     - Понятно. Втираемся в доверие.
     - Да. Проведите инструктаж со своими людьми. Можно без уточнений. Кто у нас в резерве, из тех на кого можно положиться?
     - Славка, Киюми, Пьер, - начал перечислять Жора. - Это из постоянных. Я думаю, среди прибывших тоже есть толковые ребята, и они уже более адаптированы к ситуации. Проверенные в экстриме, так сказать... Но и наши ученые пока работают нормально.
     Станислав Петрович невольно улыбнулся. 'Это военные работают нормально. А ученые как раз больше других понимают, что именно делают!'
     - Что у нас по общей обстановке? - спросил Александр. - Контроль над беженцами?
     - В другие города переправляем всех, кроме больных и раненых. У нас тут медицинский центр хороший. Сейчас свяжусь, - Алекс включил селектор. - Андрей, что там с беженцами, раненых много? Из тех, которых оставляем?
     - Пока справляемся. Не очень много. Данные я тебе отправлю. Но это ненадолго. Если честно, то мы уже с ребятами прикинули. Опасаемся эпидемий. С каждой новой партией все сложнее. Уже даже с воспалением легких люди прибывают.
     'Ага, а там и до холеры недалеко!' - со злостью подумал Василий. И от этого возненавидел инопланетян еще сильнее.
     - Так, а вы что думаете, Александр Степанович? - заискивающе спросил он у главного.
     - Будем ждать, - пожал тот плечами.
     
     ***
     
     После утреннего инструктажа, Дьён отправился на встречу с культурологами и филологами. Талин посчитала, что он и в одиночку справится. Как и большинство военных она была уверена в том, что все эти языковые барьеры и нюансы не имеют решающего значения. Точные науки гораздо важнее. Дьён думал по-другому, но, чувствуя настрой сестры, разубеждать ее не стал.
     Встреча была организована в местной библиотеке. Дьён удивился, что земляне до сих пор пользуются бумажными книгами и даже издают в печатном виде периодику.
     - Понимаете, ее же в руках держать приятнее, - энергично вещала ему молодая симпатичная женщина по имени Алина.
     'Красивое имя', - подумал Дьён, - 'да и в этой идее с бумажными книгами что-то есть... Похоже земляне, несмотря на свое неравномерное культурное развитие, по ладьерской шкале, разумеется, в чем-то нас превосходят... Например, в любви к нематериальному смыслу материального'. Дьён невольно усмехнулся, настолько мысль показалась ему забавной. Земляне пытались получать удовольствие от самого процесса чтения. Эта эстетика была Дьёну не доступна, и от этого еще более удивительна. Дьён взял в руки протянутую ему книгу. Алина ободряюще улыбнулась.
     - Вы читаете по-русски?
     - Да, - ответил Дьён, - мы уже знакомы с вашей письменностью.
     Еле удержался, чтобы не добавить 'Примитив!'.
     - Интересно, - продолжила Алина, - а ваши книги похожи на наши?
     - У нас нет книг. Современных.
     - То есть? - не поняла она.
     - Наши технологии позволяют нам создавать мыслеобразы, и для этого, нам совершенно не нужны, например, иллюстрации. - длинные пальцы Дьёна пролистнули несколько страниц.
     - Интересно, - улыбнулась Алина, - а зачем тогда вообще книги? Если каждый может визуализировать то, что у него в голове?
     - Все не так просто, - улыбнулся в ответ Дьён. Разговаривать с землянкой ему было приятно. - Для того чтобы образы были связными и выходили за рамки повседневных фантазий, необходимы специальные навыки и опыт.
     - Нам до вас далеко...
     - Не переживайте. Ваши книги тоже имеют смысл...   
     На встрече филологи были доброжелательны, но Дьён не обольщался. Он много улыбался и принимал открытые позы, в том числе и для того, чтобы выяснить, насколько земляне чувствительны к языку тела. Оказалось, что чувствительны, но не настолько, чтобы слепо поддаваться обаянию там, где в игру вступают их интересы.
     Главный вопрос задал представительный седовласый профессор-лингвист:
     - Мы с вами очень хорошо взаимодействуем и, насколько я вижу, духовно довольно близки. Так почему бы нам не превратить этот обмен знаниями во взаимовыгодный?! Скажите, пожалуйста, когда мы сможем получить доступ к вашим языковым кодам?
     - А вы хотите выучить наш язык? - уточнил Дьён.
     - Разумеется! Это очень интересно. Учить языки, в некотором роде, наше хобби, - профессор обвел взглядом присутствующих. - Тем более, когда мы понимаем, какие перед нами откроются перспективы...
     'Да уж не без этого!' - подумал Дьён, а вслух сказал:
     - Я очень рад, что вы тоже заинтересованы в изучении нашей культуры. Наш язык достаточно сложный для восприятия и усвоения, и нам потребуется некоторое время, чтобы его для землян адаптировать. Но, мы постараемся сделать это как можно быстрее...
     Он не стал говорить, что обучение землян ладьёрскому языку пока совершенно не вписывается в ладьёрские планы...
     - А мы можем вам чем-нибудь помочь? - вежливо осведомился профессор.
     - Возможно, - непринужденно улыбнулся Дьён, - я назначу вам встречу.   
     
     ***
     
     В середине дня в лабораторию заглянул Василий, и Станислав Петрович в очередной раз поймал себя на мысли, что не хочет его видеть. Василий стал совершенно невыносим. До начала катаклизмов он работал в администрации Академгородка и занимался решением текущих вопросов. Но с появлением инопланетян, его от управления оттеснили, и Василий никак не мог смириться с тем, что в данной ситуации даже у ученых было больше прав на собственное мнение.
     Станислав Петрович сделал вид, что занят, хотя уже провел сравнительный анализ достижений земной и ладьёрской астрофизики, и теперь, с одной стороны, наслаждался новой информацией, а с другой испытывал невольную грусть оттого, что столько открытий на него свалилось сразу. Как и любой ученый он получал удовольствие не только от обладания, но и от поиска решения. Но в целом перспективы его радовали. Он понимал, что ладьёрская наука ушла далеко вперед, и готов был стать младшим братом ладьёров и постигать доселе неизведанное, лишь бы ему в принципе такую возможность предоставили. А Василий мешал. Сильно.
     - Ну что? - с вызовом поинтересовался Вася, - показали они тебе свою звезду?
     - Разумеется, - холодно ответил Станислав. Хотя вопрос ему не понравился. Ладьёры действительно показали землянам и звезду Сзилаг, и планету Ладьё, но Станислав до сих пор не имел никакого представления даже о том, в какой части неба находится родной дом ладьёров. Те словно издевались. Даже точное расстояние до Земли сообщили. Цифры получились астрономические, но неконкретные. Сначала Станислав не придал этому значения. Все равно у землян нет технологий гиперпространственных перемещений, а ладьёры если поделятся, то непременно сообщат координаты точки выхода. Но после вопроса Василия, озадачился...
     Вася постоянно его смущал. Заставлял смотреть на ситуацию со своей параноидальной позиции, и хотя Станислав ладьёрам доверял и безмерно их уважал, тем не менее, никак не мог избавиться от ощущения недоговоренности...
     'С другой стороны', - думал он, - 'это закономерно. Они не обязаны раскрывать сразу все карты. В конце концов, они и так много чего рассказали'.
     Станислав так сосредоточился на своих ощущениях, что не заметил, как в лабораторию заглянула биолог Марина Сергеевна.
     - Слава, ты здесь?
     - Здесь он, - буркнул Вася, устроившийся на удобном лабораторном диване с кружкой кофе.
     - Отлично! Я как раз зашла поболтать. А то у нас все в такой эйфории от ладьёров, что в медцентре просто невозможно находиться.
     Вася от этих слов встрепенулся, как будто почувствовал союзника. Но Марина его разочаровала.
     - Я и сама от них в восторге! Сегодня двое заходили. Тоже биологи. Я их повела в стационар. Удивительно!
     - Что, всех сразу вылечили? - спросил Вася.
     - Нет, конечно, но нескольким пациентам действительно помогли. Насколько поняла, они уже знакомы с нашей анатомией и физиологией. Слава, тебя ведь лечили?
     - Да, - ответил Станислав, - у них свои собственные методы. Не знаю, насколько длительным будет эффект, но сейчас я себя совершенно нормально чувствую.
     - А ты сможешь сдать анализы? Твоя медицинская карта у нас есть. Я бы сравнила... До и после...
     - Конечно, - пожал плечами Станислав.
     - Да, Марин, я сам за этим прослежу, - влез Василий. - надо же понять, чего от них ждать. Может, они нас тут всех исподтишка перетравят, под предлогом лечения...
     - Вась, ты чего? - округлила глаза Марина. - Ладьёры великолепные медики и ученые. Они нам уже предоставили данные по белковому синтезу, и кое-что по трансплантологии... Хорошо, что они на нас похожи. Это ж такие перспективы!
     - Вот вы заладили, перспективы, перспективы! Почему никто не хочет подумать о том, что мы и сами нормально разовьемся. Без их вмешательства. У нас, может, свой путь. Уникальный и неповторимый!
     - Да это ты заладил! - не выдержал Станислав. - Ты вообще можешь жить как жил, никто тебя лично не трогает и в гости не напрашивается!
     - Ага. Но ладьёры уже у моих дверей, - с пафосом возразил Василий. - Нет, Слав! Ну, послушайте меня спокойно! Просто я тут подумал... Вы же читали историю? - Станислав и Марина недоуменно переглянулись. - Был такой путешественник... Христофор Колумб. Он открыл Америку. А как вы знаете, на тот момент, люди, живущие на Американском континенте, несколько отставали в развитии от более продвинутых европейцев... Так вот, я к чему веду... Если бы он приплыл, например, на сто лет позднее, то возможно, индейцам не пришлось бы столетиями прозябать на грани выживаемости и сохранять свою культуру исключительно в резервациях... Вы не боитесь повторить их судьбу?!
     
     ***
     
     Сабо был доволен. Даже находился в некой эйфории, чего с ним давно не случалось. Он целыми днями пропадал в медицинском центре, а когда Анталь, заметивший нервное возбуждение друга, поинтересовался, в чем собственно дело, Сабо ответил не подумав:
     - Одеваются они... хм... интересно...
     На эту фразу среагировали все, кто находился в рубке.
     - Интересно? - переспросил Зилард, бросив взгляд на закрытый мундир Талин.
     - Да, - со вздохом ответил Сабо, а потом с энтузиазмом продолжил. - Их доктора женского пола зачем-то облачаются в белые робы, которые надеваются практически на голое тело и создают видимость одежды.
     - Это ты хорошо выразился, - рассмеялся Анталь, - хочешь я вместо тебя к землянам схожу, а ты отдохни, - и потянулся к поясу с инъектором.
     - Шутки шутками, - повернулась к ним Талин, - а со своими комментариями в присутствии землян поаккуратнее. По-ладьёрски общаться только в критических случаях. Дьён сказал, что местные видят проявление неуважения в общении на другом языке при посторонних. И, Сабо, ты уверен, что тебе не нужно успокоительное?
     - Уверен, - ответил Сабо и улыбнулся. - Просто я... несколько увлекся. Пройдет.
     Инопланетяне уже вполне освоились в Академгородке, а люди в свою очередь привыкли к ладьёрам, и на их лицах, хоть и читалось любопытство, но посреди улицы уже никто не замирал и не буравил взглядом спину.
     - А еще они обнаглели... - с ухмылкой произнес Зилард. - Пытливые умы.
     Талин недоуменно посмотрела на него, отрываясь от просмотра хроники боя с эшатами. После мечтаний о здешних красотах, она решила немного себя встряхнуть, а заодно оценить все свежим взглядом.
     - Ты о чем?
     - О землянах. Лезут везде. И хотят все сразу. Особенно забавно, что уверены, будто мы не замечаем их неискренней угодливости.
     Талин тяжело вздохнула и выключила хронику.
     - Давай по существу.
     - Вот смотри, - и Зилард вывел на экран запись.
     Разговаривали двое. Келемен и Жора. Землянин задавал умные вопросы про ладьёрские звездолеты, а Келемен с удовольствием на них пространно отвечал. Безо всякой конкретики разумеется.
     - Как у вас, должно быть интересно... - сделал проброс Жора. - Вот бы посмотреть.
     - А... - Келемен хотел пригласить землян на 'Баатор', который стоял неподалеку на полигоне, но потом вспомнил инструктаж Талин: 'Никакой самодеятельности!', и сдержался. - Да, у нас очень интересные звездолеты!
     - И я думаю, правильно, что не пригласил, - прокомментировал ситуацию Зилард. - Хотят в гости, пусть делают официальный запрос. Мы не должны угадывать, кто там из них чего хочет. Это прямой путь к недопониманию.
     Запрос на посещение звездолетов землянами чуть позже пришел.
     - Допустить, - кивнула в ответ на него Талин. - Но заэканировать все мало-мальски значимые помещения. И вытащить торжественный антураж. Пусть отвлекает внимание.
     Келемен и Аксар переглянулись. Если на звездолетах проводились торжественные мероприятия, то существовала методика преобразования помещений, позволяющая создать обстановку, максимально приближенную к церемониальным залам Ладьё.
     - Поразить, удивить и...деморализовать... - пробормотал Гьёрго. - А вы не боитесь того, что они станут бояться нас?
     - Если ты помнишь, - ответила Талин, - мы так или иначе должны гостей принимать по ладьёрским традициям. И раз они на нашем звездолете, то - на нашей территории. У себя пусть делают, что хотят, а нам необходимо продемонстрировать наше величие и могущество. Чтобы не обольщались.
     Но у Дьёна, после того как он выслушал тираду Талин, тоже возникло ощущение, что они играют с огнем.
     
     ***
     
     Группа специального реагирования во главе с Жорой совместно с техническими специалистами вернулась со звездолета 'Эльщу' оглушенная. Экскурсию для землян проводили Гьёрго и Аксар, остальные наблюдали за встречей из рубки.
     Аксар использовал все маскировочные возможности 'Эльщу' для того, чтобы превратить технические помещения и лаборатории, под завязку напичканные оборудованием, в торжественные залы, выдержанные в традиционных ладьёрских цветах и богато украшенные лепниной и позолотой. Сами ладьёры облачились в легкий хромированный доспех, который великолепно выглядел, но не нес на себе никакой смысловой нагрузки, и, разумеется, не использовался в реальной жизни. Церемониальные одежды Талин решила приберечь для особого случая, а вот впечатление произвести стоило.
     Техников поразили демонстрацией всяких необычных устройств, незнакомых землянам. Большинство из представленных вещей существенно облегчали космический быт, но не были именно ладьёрскими разработками, и продавались на любом космическом рынке. Свои изобретения и технологии ладьёры тщательно скрыли и замаскировали, справедливо рассудив, что для землян будет достаточно и того, к чему они получат доступ.
     Гьёрго получил истинное удовольствие от реакции землян, когда им продемонстрировали возможности простеньких рир гатрасов и показали несколько кадров реальной хроники космического боя. Жора хмурил брови и вздыхал. Остальные мужчины из группы отнеслись к ладьёрскому оружию хоть с подобострастием, но без излишних восторгов. Они его изучали с точки зрения практического использования.
     - А вы их постоянно носите? - поинтересовался один из военных, Семен, кивая на разложенные на столе рир гатрасы.
     - Как правило, нет, - спокойно ответил ему Гьёрго. - Существует утвержденный список ситуаций, когда ношение рир гатраса, обязательно. И в присутствии друзей, - эту фразу Гьёрго особенно выделил, - мы не носим оружие. По ладьёрским традициям. Кроме того, вы не учитываете наши регенерационные возможности. Например, при поражении вашим стрелковым оружием, - ладьёр указал на кобуру землянина, - мы вряд ли погибнем, если только нас не изрешетят пулями. Одиночные пули капсулируются в теле не вызывая серьезных кровотечений. Понятно, что это временная мера, но, как правило, ее хватает для того чтобы добраться до медлаба.
     - Просто потрясающе! - обезоруживающе улыбнулся Семен.
     Жора сразу после возвращения с ладьёрского звездолета отправился на доклад к Александру Степановичу.
     - Звездолет большой. По площади я все просчитал, единственное, сложно пока оценить толщину переборок. С виду все выглядит нормально. Но возникает ощущение, что от нас что-то прячут. Там все какое-то...- Жора замялся, подбирая слово, - искусственное... Много отвлекающих деталей. Нет оптимизации. Огромные залы. Вот зачем? Что они там делают? Гуляют что ли? Это как бутафория. Возникает ощущение, что там реально никто не живет и не работает.
     - Интересно, - промолвил Александр Степанович. Интуиции Жоры он доверял. - А что вам показали?
     - Да много всего. Впечатление производит, конечно. Но я не уверен, что во-первых, мы это получим, а во-вторых, что нам реально это нужно... А то, в чем мы действительно нуждаемся, они вряд ли нам дадут. И еще я думаю... - Жора сделал паузу, - им что-то очень нужно от нас...
     - Мне тоже так кажется, - задумчиво произнес Александр. - Думаю, пора уже с ними пообщаться. Во избежание...
     Жора так и не понял, во избежание чего именно...
     
     ***
     
     Александр Степанович явился на 'Эльщу' один. Решил, что так будет проще получить требуемую информацию.
     Талин приняла его сразу. Землянин даже несколько удивился, что она без группы поддержки и от этого почувствовал себя несколько неуютно. Талин выглядела представительно и невольно вызывала уважение. Чтобы не поддаться ее обаянию, Александр сразу решил перейти к делу.
     - Что вам от нас, землян, нужно?
     Талин тоже не стала ходить вокруг да около.
     - Скажите, Александр, по вашей земной морали в случае эвакуации из пострадавших районов, кого вывозят в первую очередь?
     - Детей и женщин, разумеется. Первые - наше будущее, а женщины слабее мужчин и нуждаются в защите.
     На последнюю фразу Талин хмыкнула.
     - Хорошо. Тогда ответьте мне вот еще на какой вопрос. Среди беженцев преобладают женщины, не так ли?
     - Да, - кивнул Александр, - хотя в процентном отношении разница не слишком велика.
     - Тем не менее... Понимаете, Александр, мы действительно видим в вас своих братьев и хотим, чтобы мы и дальше дружили, вместе постигали тайны Вселенной и боролись с внешними врагами.
     - Наши технологии пока не сильно могут вам в этом помочь, - осторожно проговорил Александр, которого насторожила фраза о совместных боевых действиях. В роли пушечного мяса он землян видеть не хотел...
     - Разумеется, - кивнула Талин, - но пусть вас это не беспокоит. Мы будем вам помогать, наставлять, контролировать. Для того чтобы вас приняли в Межрасовый Совет, вам предстоит многому научиться. Мы поможем. Нам не сложно. Но от вас тоже кое-что потребуется.
     - А именно?
     - А вы готовы?
     - Конечно, - утвердительно кивнул Александр Степанович, которому ловко удалось скрыть свои эмоции, когда он услышал от Талин слова 'наставлять и контролировать'.
     - Понимаете, мы уже выяснили, что земляне и ладьёры генетически очень похожи, более того - совместимы! И неприятия мы друг у друга не вызываем. Как вы смотрите на то, чтобы закрепить наши взаимоотношения межрасовыми браками?!
     - Эээ... Что вы имеете в виду? - несколько опешил Александр.
     - У нас, - вкрадчиво произнесла Талин, - женщин в процентном соотношении намного меньше чем мужчин. Поэтому хотелось бы договориться о возможности для ладьёров выбирать себе здесь жен. Разумеется, никакого принуждения. В перспективе, изучив ваш геном, мы наверняка сможем устранить этот наш генетический дефект. Но это пока только планы. И на данный момент самое эффективное решение нашей проблемы в ваших руках. - Талин сделала паузу, давая Александру возможность осмыслить информацию. - Но вы понимаете, что это с нашей стороны скорее дань уважения... Конкретно вы, хоть и обладаете определенной властью, не можете принимать решение за всех, и ваше согласие по данному вопросу будет чисто формальным... Нам никто не запрещает высаживаться там где мы хотим и взаимодействовать с теми, с кем мы хотим...
     - Конечно, я понимаю, - Александр чуть сжал от злости зубы, надеясь, что Талин ничего не заметила. - И я ни в коем случае не против. Наверняка многие наши женщины захотят хотя бы попробовать обрести свое счастье, даже таким вот...эээ...экстравагантным способом... Поэтому... У меня есть идея. - Александр непринужденно улыбнулся. - Как вы смотрите на то, чтобы посетить наш праздник?! Ну, точнее не совсем праздник. Немного не то сейчас время, чтобы праздновать. В общем, это будет...эээ...некое торжественное мероприятие. Мы пригласим все экипажи ваших звездолетов. А с нашей стороны на празднике будет много незамужних девушек... Можно будет познакомиться поближе, пообщаться... Согласитесь, это не тот вопрос, который стоит решать сгоряча. Но мне придется попросить вас дать слово, что ваши подчиненные будут относиться к землянкам с уважением и обеспечат их полную безопасность.
     - Разумеется, - кивнула Талин, - это я могу гарантировать. Сообщите нам время и место. Мы будем.
     
     ***
     
     К ладьёрам зачастило население. С одной стороны это было предсказуемо, а с другой повлекло за собой дополнительные трудности. Пару-тройку первых гостей принимали на звездолете, но потом Талин распорядилась организовать нечто вроде приемного пункта за его пределами. Земляне были любопытны, при изложении дела постоянно отвлекались на окружающую их обстановку и начинали задавать те вопросы, которые не имели непосредственного отношения к цели их визита. Поэтому шагах в пятидесяти от громадины 'Эльщу' ладьёры растянули металлизированный купол, где организовали круглосуточное дежурство.
     Просьбы были самые разные. Одни, после того как по Академгородку поползли слухи о возможностях ладьёров в сфере лечения человеческих заболеваний, просили спасти родных и близких. Другие пытались набиться ладьёрам в друзья, просто потому что их заедало любопытство, и даже зазывали в гости. Но приобщаться к неформальному общению с местным населением ладьёры не спешили. Дьён высказался категорично, что в подобной обстановке проще всего нарваться на конфликт или недопонимание.
     - Не те у нас пока отношения, чтобы вместе веселиться.
     Зилард оценивающе посмотрел на Дьёна и отдал соответствующие распоряжения экипажам.
     А одна престарелая женщина настолько удивила ладьёров из приемного пункта, что ее проводили прямо к Келемену. Она попросила помочь ей найти корову, а именно, ее домашнее животное, без которого нельзя обойтись.
     - Вертолеты наши почти не летают, да и не будут они ее перевозить. А вы... Помогите, пожалуйста, ее даже искать не придется, на ней маячок. Я бы сама за ней пошла, но, боюсь, не дойду...
     Ладьёры в жизни бы не стали заниматься такой ерундой, но Гьёрго, стоящий за спиной у старушки по-ладьёрски намекнул Келемену о том, что это хороший шанс завоевать доверие и уважением местных, которые по его мнению всякие нетипичные ситуации обсуждали весьма охотно.
     - В конце концов это просто забавно. А в свете запрета на неформальные земные развлечения, так вообще! Будет что вспомнить на Ладьё.
     И Келемен на авантюру согласился.
     Полет ладьёрам понравился. Всю дорогу бабулька, оказавшаяся детским учителем, рассказывала им стихи про поля и леса. Келемен вел космокатер и изредка хмыкал, как бы комментируя отдельные удачные моменты, а Гьёрго неожиданно был очарован. Он никогда не любил поэзию, но как истинный ладьёр ценил женщин, увлеченность чем-либо и любую монументальность конструкции. И сейчас, глядя, с какой легкостью и выразительностью землянка Клавдия выдает многоступенчатые рифмы, сам невольно проникался местным духом и любовью землян к природе... Да и корова оказалась интересной... Но от ее молока ладьёры при прощании с Клавдией благоразумно отказались.
        
     ***
     
     Последние дни выдались для Александра Степановича очень тяжелыми. Он и не подозревал, что ввяжется в такое, когда вылетал в Академгородок из Москвы. На месте пришлось слишком многое контролировать, а Правительство требовало тянуть время, чтобы по максимуму использовать возможности ладьёров.
     'Ну, вот и дождались! Теперь придется платить по счетам!' - раздраженно думал Александр, собирая вечером экстренное совещание.
     - Я сегодня был на 'Эльщу', - начал он. - И инопланетяне сообщили мне, наконец, о цели своего визита.
     Сидящие в зале люди напряглись. Потому что по интонации Александра нельзя было догадаться хорошо то, что он узнал, или плохо.
     - У нас завтра гости, - продолжил он. - Праздник.
     - Э! - встрепенулся Алекс, - какой такой праздник? Как вы это себе представляете? В местном доме культуры пункт переселения. Люди на взводе, я уже не говорю про угощение и культурную программу. Это же все организовывать надо...
     - Это неважно! - оборвал его Александр, - напряжетесь. Насколько я понимаю, ладьёры свою задачу выполнили.
     - Ну, они так говорят... - произнес один из климатологов. - Судя по показаниям их приборов, ситуацию удалось стабилизировать. Во всяком случае, за последние несколько дней никаких новых землетрясений и резких атмосферных перепадов не зафиксировано.
     - А по нашим приборам? - уточнил Александр.
     - А по нашим... Конкретики мало. Их наука ушла далеко вперед, а для нас главная трудность состоит в том, что лично я не представляю, как в принципе эти силы можно контролировать.
     - Знаете, - произнес Жора, - вполне возможно, что это способ воздействия. Чтобы мы были посговорчивее. Что там насчет условий нашего сосуществования? - обратился он к Александру.
     - Он хотят наших женщин.
     Отовсюду посыпались вопросы.
     - Что?
     - Как это?
     - Зачем?
     Александр Степанович перевел внимательный взгляд на Марину Сергеевну.
     - Вы же уже в курсе?
     - Ну да, - пожала она плечами, - только вы все не так понимаете.
     - Зомби! - высказался со всего места Василий.
     Александр его специально оставил на совещании, в качестве некоего барометра реакций и Вася его не разочаровал.
     - Что ты сказал? - вкрадчиво спросила Марина.
     - Успокоились! - резко скомандовал Алекс. - Марина, у тебя есть своя работа, ей и занимайся, а ты Вася к ней не лезь. Так что там с женщинами не то?
     - Я все-таки скажу, - поднялась Марина с места. - У ладьёров наличествуют повреждения генома, и из-за этого девочек рождается в несколько раз меньше чем мальчиков. Это оказывает серьезное влияние на прирост населения. И поскольку мы совместимы, то неудивительно, что ладьёры хотят...
     - Да, неудивительно, что они хотят вас! Так что ли? - грозно спросил Жора.
     - Я не вижу смысла переводить серьезный научный разговор в подобную плоскость. - Марина села на место.
     - А по-моему это даже забавно. - высказался молчавший до этого Олег. - Если им реально это нужно, то, как рычаг воздействия, ну, в смысле для взаимовыгодного обмена, сойдет...
     - Ты что? - посмотрел на него тяжелым взглядом Станислав Петрович, - Серьезно собираешься пристраивать наших женщин ладьёрам, чтобы иметь возможность влиять на инопланетян?
     - А что собственно такого крамольного в этой идее? Наши в тылу врага... В истории всю дорогу так было. Да и потом, они, кажется, и сами не против... - Олег бросил взгляд на Марину, которая в свою очередь смерила его презрительным взглядом.
     - Да ты никак не сможешь на них влиять! Неужели вам это до сих пор непонятно? - воскликнул Василий. - Они уже здесь! Всего неделю! А мы уже не можем без них обойтись! По любому поводу бегаем к ним за помощью. Не вы, конечно, а население. Конкретно мы им уже неинтересны. А скоро люди перестанут доверять нашим докторам, физикам и техникам, а мы, вместо того, чтобы развиваться перейдем к потреблению. Наша наука загнется, производство будет существовать только за счет поставок извне. А ладьёры будут определять, каких знаний мы достойны, а каких нет... Наши благодетели и учителя! Вот погодите, еще дождетесь того, что люди начнут их боготворить! Это же страшно!
     Присутствующих речь Василия впечатлила, хотя по лицам ученых было заметно, что они то как раз будут только рады, если ладьёры помогут им перепрыгнуть через пару-тройку нерешенных задач.
     Совещание закончилось довольно быстро. Александр Степанович затребовал себе все данные о контактах с ладьерами, отдал соответствующие распоряжения об организации завтрашней встречи и всех отпустил. А ближе к ночи, он закончил аналитический отчет для Правительства. Теперь он точно знал, что нужно делать. Он устало потер лоб и решительно набрал на коммуникаторе секретный код:
     - Время пришло. Надо определяться. Я отправил послание, с изложением основных моментов. Решайте. Мое мнение такое: при использовании второго варианта мы, по-любому, в плюсах... Вопрос национальной безопасности...
     
     ***
     
     Зиларду импонировала расчетливость землян, которые активно зазывали инопланетян на свое место работы, в надежде, что ладьёры будут бескорыстно делиться знаниями.
     - Пытаясь завоевать наше доверие, они нам и сами расскажут все что хотят и не хотят.
     - Да мы и так уже все знаем, - отмахнулась Талин.
     - Не скажи, - неожиданно поддержал Зиларда Дьён. - Теперь мы можем выделять из общего частное...
     - Вот и займись, - пожала Талин плечами.
     Как знала. После очередного визита в Академгородок Дьён вернулся на звездолет озадаченным. По дороге его отловила одна очень убедительная землянка. 'Вот они, первые недостатки ладьёрского воспитания!' - Дьён был собой недоволен. - 'Я совершенно не умею отказывать женщинам!'. Раньше у него подобных проблем не возникало. Он вообще не помнил, чтобы женщины у него что-то просили.
     Талин он обнаружил в рубке. Она сидела в кресле, задумчиво покручивая на столе планшет. Дьён замялся на пороге.
     - Ну? - вскинула она идеальные брови.
     - Талин, поступил запрос от... эм...землянки. Она спрашивала о космической базе у четвертой планеты... Но я ей не смог ничего сказать, потому что там, как ты помнишь, мы не были. Данных нет. Я ей пообещал, что мы проверим. Это недолго и...
     - Да, - кивнула Талин, - мы проверим. Полетишь ты. Вылет через три часа.
     - Но... - растерялся Дьён.
     - А ты как думал? - внимательно посмотрела на него Талин. - Встретил кого-то... Жалко стало, да?
     - Нет. Дело не в этом.
     - Неважно. Учись нести ответственность за свои решения и обещания.
     - Хорошо, - Дьён чуть скривился, но потом подумал, что на космокатере тоже сможет поработать, и расслабился. - А у тебя тут что?
     - Ах, это? - Талин ткнула пальцем в планшет. - Приглашение. Земляне зовут на официальную встречу.
     - Да мы и так постоянно с ними встречаемся! - удивился Дьён.
     - Это немного другое, - на лице у Талин появилась довольная улыбка. - мы с ними знакомы, взаимодействуем, но не было никакого торжественного представления друг другу. А они, как выяснилось, не сильно в этом отличаются от нас и очень любят церемонии...
     - Воображаю.
     - Так вот. Земляне собираются устроить праздник. По-моему они хотят произвести на нас впечатление.
     - Было бы интересно посмотреть, - улыбнулся Дьён, на секунду представивший землян в торжественных земных одеждах. Пока ему кроме мундиров военных тут ничего не нравилось, поэтому он не был уверен, что землянам удастся удивить ладьёров, не говоря уже о том, чтобы превзойти.
     - Да, интересно, - кивнула головой Талин. - Но... Поскольку встреча сегодня, ты на нее не попадешь.
     - То есть?
     - То есть мы без тебя справимся. А завтра ты уже вернешься. Сегодня вечером просто официальный прием, разговоры о перспективах, ну и полюбуемся друг на друга. Думаю, земляне будут настаивать на заключении какого-нибудь банального договора о сотрудничестве.
     - И мы его подпишем? - машинально спросил Дьён.
     - Конечно, - улыбнулась Талин. - И даже неважно, что там будет написано. Вряд ли у них хватит фантазии и наглости требовать невозможного, а все остальное для нас...хм...не проблема... Ну, а если будут зарываться... Впрочем, я не об этом.
     - Талин!
     - Дьён, нет! Ты никуда сегодня не пойдешь! А вот завтра... Завтра мы будем выбирать тебе жену!
     - Что? - Дьён был ошарашен. - Не хочу я никого выбирать! Я работать хочу!
     - Одно другому не мешает! А теперь иди, у меня мало времени.
     Возвращаясь к себе в каюту, Дьён проклинал землянку, из-за которой он должен был пропустить такое событие. 'В конце концов, почему Талин не может отправить кого-нибудь другого! Она понимает, что именно я должен там присутствовать!' - думал он, нервно вызывая Зиларда.
     - Дьён? - Зилард сделал вид, что удивился, хотя Дьён был уверен, что тот уже в курсе ситуации. Талин Зиларду безоговорочно доверяла и ставила в известность обо всем.
     - Ты знаешь, чего я от тебя хочу?
     - Разумеется. Ничего, если я сразу скажу, что разговор ни к чему не приведет...
     - Поговори с Талин, - выдавил из себя Дьён, - ты прекрасно понимаешь, что я должен там быть. Я умею...
     - Она уже приняла решение. И не изменит его.
     - Но...
     - Дьён! Я все понимаю. Но приказы не обсуждаются. Не здесь и не сейчас. Когда вернемся на Ладьё, ты сможешь, если захочешь, конечно, заявить в комиссию о превышении Талин полномочий, но я бы на твоем месте этого делать не стал. Ты связист и дешифровщик, и, несмотря на квалификацию, твое присутствие в составе делегации необязательно. Мы сами разберемся.
     - Я понял, - оборвал его Дьён. И прервал связь. - И на что я только рассчитывал...
     
     ***
     
     С утра Александр получил от Правительства предельно ясные инструкции. Он тут же вызвал к себе Жору и нескольких технических специалистов. К встрече с ладьёрами требовалось хорошенько подготовиться. Приказ никого не удивил. Жора только посетовал, что времени мало. Но Александр не сомневался, что тот все сделает как надо и правильно проинструктирует своих ребят. Главное, обеспечить безопасность и контроль над ситуацией.
     После этого он сел писать речь. Ее еще нужно будет согласовать. Хотя на что опираться и так понятно. И понятно, что выступать придется ему. Его тут хорошо знают. Александр Степанович был в уверен в себе. Но все равно ему было тревожно. Волнами накатывало нервное возбуждение. Поначалу еще удавалось как-то отвлечься, но потом он достал из стола успокоительное. Повертел таблетки в руках и сунул обратно в ящик. Все потом. Сейчас нужна ясная голова. Непонятно, надолго ли затянется встреча. А вот после... После оно ему понадобится...
     
     ***
     
     Дьён уже знал, как называется эта дурацкая планета. Марс. Так древние земляне называли своего бога войны. Дьёну это понравилось. Он ценил силу вложенного в слова смысла. Но сама планета не произвела на него впечатления. Безжизненный мир. Бесперспективный для колонизации. 'Конечно, мы могли бы воссоздать здесь атмосферу... Возможно даже воду добыть', - отстраненно думал Дьён, считывая показания с анализатора. - 'Но это настолько долгосрочные перспективы, что даже неинтересно об этом думать. Проще найти другой гостеприимный дом. Например, та же Земля...'. Поймав себя на этой мысли, Дьён напрягся и в очередной раз пожалел, что не успеет вернуться ко времени встречи...
     Никакой космической базы он около Марса не обнаружил, даже обломков не засек, хотя тщательно просканировал сектор. На работе сосредоточиться не удавалось, всей душой он сейчас был с другими ладьёрами, которые собирались на праздник. Сегодня они должны были показать себя землянам во всей красе. Талин была уверена, что даже если на встрече землян будет мало, то так или иначе, они обо все расскажут своим, и тогда завтра ладьёрам уже не надо будет ни на кого производить впечатления. Все и так прибегут на них посмотреть.
     Обратный полет Дьёна вообще утомил. В пределах планетной системы космокатер отставал по скоростным показателям от звездолета. Но, естественно, гонять туда-сюда 'Баатор' или 'Элоре' было бы совсем глупо. Дьён понимал, что это не столько необходимость, сколько урок. Персонально для него. И от этого злился на Талин.
     Он сначала даже не собирался смотреть трансляцию встречи, но потом все-таки не выдержал и включил запись. Убедил себя в том, что его интерес чисто практический. Это же правильно. Это важно, и для ладьёров и для него, как для специалиста. Несмотря на Талин... Хотя... Как она могла?!
     Дьён налил себе нийду, устроился в удобном кресле космокатера, вывел на экран картинку, и стал наблюдать.
     Все шло по плану. Делегация ладьёров прибыла на встречу на флагмане 'Эльщу', который специально для этого перегнали с полигона. Техники постарались на славу. Дьён был впечатлен. Звездолет словно был покрыт россыпью драгоценных оранжевых араньи* и бирюзовых гьёмантов*, которые слабо поблескивали в лучах заходящей местной звезды. Корабль медленно спускался по спирали, и от корпуса волнами растекалась торжественная музыка, специально синтезированная для этой встречи. Даже Дьён прочувствовал всю торжественность момента, что уж говорить о землянах, которые просто замерли, уставившись в небо. Ладьёров встречали как богов, с трепетом и слезами на глазах, пусть даже и под влиянием момента. Дьён поймал себя на том, что изо всех сил впился глазами в экран.
     'Эльщу' завис в нескольких метрах от земли и выпустил призрачный трап. Из корабля показались ладьёры. Впереди гордо шла Талин. У Дьёна на мгновение сердце перестало биться, настолько он был поражен ослепительной красотой и величественностью сестры. Все обиды и недовольство остались в прошлом. За то, что он видел сейчас, он готов был простить ей все.
     На Талин были церемониальные одежды, которые весили как хороший доспех, но Талин, казалось, совершенно не замечала этой тяжести. Она ступала легко, смотрела вперед, на лице замерла улыбка. Ее головка, увенчанная высокой прической с вплетенными в нее серебристыми лентами, смотрелась до невозможности хрупкой, так же как и открытые кисти рук. С плеч спускался белый плащ, который растекся полукругом по земле от чего изображенный на нем ультрамариновый цветок, казалось, распустился полностью и прикрыл спину Талин своими лепестками. Походка Талин была настолько плавной, что полы плаща даже не колыхались. Чуть сзади нее торжественно вышагивали Зилард и Аксар, оба в голубых церемониальных одеждах и оранжевых плащах с белым подбоем. За старшими офицерами шли экипажи звездолетов, практически в полном составе и их серебристая парадная форма с оранжевыми и голубыми нашивками создавала целостную гармоничную композицию. Цвета одежд для контактов ладьёров учили подбирать специально. Ладьёры знали, что очень многое зависит от первого впечатления.
     И сейчас Дьен был горд, но в то же время в груди змеей ворочалась зависть. В этот момент он отдал бы многое, чтобы идти там, вместе со всеми, и вдыхать всей грудью воздух этого мира... Он стиснул бокал с нийду в руке и сделал нервный глоток, пытаясь переключиться и унять разбушевавшиеся мысли.
     Земляне, тоже непривычно торжественные, в строгих одеждах и с доброжелательными улыбками на лицах, выстроились на возвышении примерно в ста метрах от звездолета и теперь терпеливо ждали, когда подойдут ладьёры. От 'Эльщу' до трибуны вела светлая ковровая дорожка. Дьён решил, что не зря был организован этот проход ладьёров. И та, и другая сторона смогли оценить друг друга и поддаться влиянию момента.
     С нескольких установленных на пути ладьеров камер шли разные картинки, которые сменяли друг друга на большом экране. Одна из камер выхватила крупным планом лицо Талин, и Дьен поймав ее улыбку, почти улыбнулся в ответ, как вдруг... Талин содрогнулась всем телом и прижала руку к груди. Ее тонкие пальцы окрасились кровью. Тут она посмотрела прямо в камеру, Дьён рванулся вперед, отшвырнув бокал, и попытался нащупать на панели кнопку связи с медлабом, в то же время понимая, что то, что видел он, видят и все остальные... И что помощь уже идет... Если идет... Талин стала медленно оседать на дорогу, Зилард подхватил ее, а Аксар что-то крикнул в коммуникатор и успел сделать только один шаг вперед, как тут же упал, сраженный разрывными пулями. На его светлых церемониальных одеждах распускались багровые цветы крови. Шедшие сзади ладьёры бросились к Талин, но путь им преградили вооруженные автоматами люди, расположившиеся на четырех гравитационных платформах. Звуки выстрелов стали оглушающими. Земляне в упор расстреливали ладьёров, которые, уже поняв, что бежать некуда, встретили смерть, гордо расправив плечи и даря свои последние взгляды небу. Торжественная музыка с ноткой грусти, которая должна была сопровождать ладьёров, теперь провожала их в последний путь. Один за другим они падали на дорогу, а земляне добивали раненых выстрелами в голову. Талин была еще жива, она стояла на коленях и судорожно пыталась что-то сказать, но, застывший в оцепенении Дьён не мог разобрать ни слова. Зилард обнял Талин поперек груди, сжал в своей руке ее окровавленные пальцы и, повернув назад голову, увидел, что одна из платформ разворачивается в их сторону, тогда он выхватил из-за пояса тонкий стилет и вонзил его в сердце Талин. Сам Зилард умер последним, продолжая изо всех сил прижимать к себе тело своего капитана...
     Дьён, ничего не видя вокруг себя, бросился к холодильнику. 'Добраться до мобилизатора! Я смогу! Две дозы! Три! От этой проклятой планеты ничего не останется!!!' Дрожащими пальцами он ввел код, но дверца не поддалась. 'Доступ запрещен' высветилось на экране...
     
     Араньи и гьёманты* - оранжевый и бирюзовый полудрагоценные камни, которые имеют для ладьёров особый смысл.
     
   ВНИМАНИЕ! Ознакомительный фрагмент. Часть текста убрана по договору с издательством.
  
  
Купить в Андронум
  
Купить на ЛитРес
  
Купить на ОЗОНе
  
Оценка: 5.13*27  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"