Проект Семьдесят Три : другие произведения.

Иной

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Чудовища, именуемые в народе "иными", пожирают жителей королевства, и только преторианцы, могут им противостоять. После зачистки деревни от чудовищ, преторианец находит единственного выжившего мальчишку.

  'ИНОЙ'
  
  
  Пролог.
  
  Пятнадцатилетний подросток сидел в доме с закрытыми ставнями и смотрел, как иные пожирают трупы убитых ими жителей деревни. Обзор через узенькую щель в ставнях, был ни ахти какой, но его было достаточно, чтобы понять масштабы происходящей трагедии. Деревня подверглась нападению иных, жители предполагали, что это случится, так как две ближайшие деревни уже были уничтожены, и их поселение осталось последним. До ближайшего города две недели пути, и вряд ли к ним успеет помощь городского гарнизона. Оставался, правда, еще один шанс - обратиться к преторианцам.
  Деревня была не богатой, но им удалось собрать небольшую сумму в надежде, что кто-то согласится им помочь. Хотя, похоже, в это никто не верил, даже сам староста, когда писал на свитке, где находится кошелек с монетами. Это было обязательное условие контракта. Часто случается, что преторианец, прибывая на место, никого кроме иных не обнаруживает, но контракт есть контракт, и после ликвидации угрозы он должен получить оплату, именно для этого и указывается место, где лежит гонорар.
  Юноша остался последним свидетелем того, что преторианцев не заинтересовало предложение и, скорее всего это связано с маленькой суммой, которую они смогли собрать. Всем известно, что преторианцы жадные до денег и за малый гонорар марать руки не станут. Будь их поселение в пределах одного, максимум двух дней пути от города, они зарабатывали бы, куда большие суммы за свой урожай, но они слишком далеко, и то, что здесь кажется приличной суммой, горожанами воспринимается как подаяние нищего. А это означает, что ждать помощи не от кого.
  Три дня назад это было довольно оживленное поселение, а теперь оно наполнено обглоданными трупами. Погибли все, включая и его приемную семью, это была пожилая пара без детей. Они не питали к нему особых чувств, но крыша над головой и кое-какая еда ему все же перепадала, а теперь они сами стали едой для иных. И юноша, похоже, единственный кто остался в живых из деревни, но без боя он сдаваться не собирался.
  Иные на протяжении трех дней активно питались убитыми жителями, а когда запасы подошли к концу, они приступили к поиску спрятавшихся. Монстры обладали великолепным чутьем, юноша и сам их чувствовал, возможно, это связанно со страхом за собственную жизнь, поэтому его чувства и обострились, а возможно это просто разыгравшееся воображение, но в любом случае он точно знал на каком расстоянии от него монстры и сколько их. Трое очень крупных особей и пятеро размером с человека.
  Обглодав последнего мертвеца аккурат напротив ставень юноши, иные стали медленно окружать дом выжившего. Мальчишка не стал дожидаться когда монстры выломают дверь и окна, а вооружившись ножом для разделки мяса сам вышел им навстречу. Иные намного превосходят по скорости обычного человека, и сбить мальчишку с ног им не составило никакого труда. Юноша уже прощался с жизнью, когда монстры неожиданно потеряли к нему интерес. Они скалились и шипели на кого-то, кто находился позади него. Обернувшись, юноша увидел преторианца.
  Высокий, крепко сбитый мужчина с седыми волосами, спадающими на плечи из под широкополой шляпы, стоял в двух шагах от него, и юноша не заметил, как он там оказался. Сделав пару шагов, преторианец остановился возле него.
  - Контракт в силе?
  - Контракт? - переспросил мальчишка, но потом сообразил, о чем говорит преторианец, и быстро закивал головой.
  - Хорошо, присмотри за плащом и шляпой, пока я разберусь с ними, - произнес преторианец, бросая мальчишке плащ и шляпу.
  Сняв с пояса рукоять меча, седовласый спокойным шагом направился к скалившимся иным. По мере приближения из рукояти появлялось телескопическое лезвие преторианского меча. Кроме них владеть подобным оружием не может никто. Вреда нашедшему оружие преторианца, конечно, никто не причинит, но и пользы от обладания им тоже никакой. А вот если вернуть его ордену, то можно получить весьма щедрое вознаграждение.
  Трое самых крупных иных решили пока не связываться с седовласым преторианцем и отправили в атаку пятерых что поменьше. Голод жег их изнутри, а идущий им на встречу человек был едой, пускай и опасной, но все же едой. Находиться внизу пищевой цепочки никому не хочется, но когда ты внизу, то большая часть еды всегда достается тем, кто сильней. И преторианец, пожалуй, единственный шанс для пятерки немного утолить голод. Рыча и брызжа густой слюной, они набросились на человека, и двое сразу же потеряли головы. Преторианец двигался с той же скоростью что и иные, но он был более ловок и опытен. И еще двое упали на землю, питая влагой, пыль из собственных рассеченных тел. Пятый оказался куда сообразительней и решил не связываться с опасным противником, а вместо этого разорвать горло мальчишке сжимавшим в руках плащ и шляпу преторианца.
  Юноша видел, как монстр развернулся к нему и всего за два огромных прыжка оказался рядом, он даже почувствовал гнилостный смрад, вырвавшийся из глотки иного, но кроме смрада из открытой пасти выскочило и лезвие преторианского меча. Чудовище несколько мгновений стояло на двух ногах, словно парализованное, а затем рухнуло к ногам мальчишки. Меч, потеряв связь с хозяином, сложился в рукоять и, скатившись по телу монстра замер в пыли возле ног юноши.
  Оставшиеся три монстра, каждый из которых превосходил преторианца по габаритам как минимум в два раза, увидев, что противник остался без оружия не раздумывая, бросились на него. Но они недооценили седовласого, он и не собирался бежать за оружием, вместо этого он рванул им навстречу. Поднырнув под лапу с острыми когтями, он оказался за спиной монстра. Иной, разозлившись на собственный промах еще несколько раз атаковал преторианца, но тому удавалось избегать смертельных ударов не только от первого монстра, но и от двух его товарищей. Со стороны казалось, что преторианец начинает двигаться чуть быстрее, чем иные его атакуют. Спустя мгновение он остановился, повернувшись спиной к монстрам, и когда они, воспользовавшись глупостью человека, бросились в атаку, седовласый резко опустился на одно колено, ударяя кулаками в землю. Трое иных развалились на части, словно их кто-то разрезал на дольки. Не оборачиваясь на поверженных врагов, преторианец поднялся на ноги и направился к юноше, державшему его одежду. По мере приближения, мальчишка заметил, как едва заметные струны втягиваются в браслеты на запястьях преторианца. Подняв меч и облачившись в плащ и шляпу, седовласый внимательно посмотрел на юношу.
  - Вы убили всех монстров? - спросил мальчишка, смотря на преторианца со страхом и восхищением одновременно.
  - Практически... остался один, - горько усмехнулся седовласый, и юноша увидел, как у преторианца во время грустной улыбки обнажились чрезмерно крупные для человека клыки.
  По спине паренька пробежала судорога, и он покрылся липким, холодным потом. Озираясь по сторонам безумным взором, он увидел в пыли свой нож, который у него выбили иные. Не раздумывая он бросился к нему и схватив сомнительное оружие двумя руками направил острие на преторианца.
  - Я не сдамся без боя, чудовище, - процедил мальчишка сквозь зубы.
  - А никто и не говорил о сдаче, - ответил седовласый. - Иные, нападая на деревню, иногда ранят своих жертв и оставляют их на некоторое время в покое. Когда еды много, монстры могут позволить себе расширить стаю за счет новых особей. Зараженный человек в течение дня превращается в иного, или умирает. У иных очень хорошее чутье на живую плоть, и несколько дней оставаться в их лагере и не быть съеденным может только зараженный.
  До юноши постепенно начал доходить смысл сказанного преторианцем, но он так и не мог понять, к чему тот клонит.
  - Но я не стал монстром, и я жив, выходит, ты ошибся преторианец, - не очень уверенно возразил юноша.
  - Ты не умер, это правда, но и изменений в теле тоже не избежал, - спокойным голосом произнес седовласый. - Нащупай языком свои клыки, неужели они всегда были такого размера?
  - Тогда почему иные хотели меня убить, если я превращаюсь в одного из них?
  - Именно потому, что ты так и не превратился в одного из них. Твое тело сопротивляется поглощению, такие как ты встречаются один на три тысячи. Поэтому они и хотели тебя убить, пока у них была такая возможность, но я им помешал.
  - Теперь меня убьешь ты? - выдавил из себя юноша, мучивший его вопрос.
  - Такое может случиться, - не стал отрицать, седовласый. - Когда-нибудь мы все умрем, но я могу предложить тебе выбор, каким образом уйти из этой жизни. Ты можешь продолжать жить той жизнью, что и раньше, но рано или поздно люди узнают, что ты не такой как они, и в лучшем случае все закончится изгнанием тебя из поселения. Но лучший случай обычно наступает довольно редко, чего нельзя сказать о худшем. Тебя объявят монстром или пособником, а потом попытаются убить. Спасая свою жизнь, скорее всего ты отправишь на тот свет парочку местных, и за это твоя физиономия будет развешана на всех столбах. А охочие до вознаграждения головорезы всегда найдутся, да и любой стражник не откажется насадить твою голову на кол и утяжелить собственный кошелек. Дальнейшая история, таких как ты, до боли банальна, уходя как можно дальше от людских поселений, ты рано или поздно повстречаешься с иными, и жизнь твоя закончится в одном из их желудков, или в нескольких.
  - Выходит, я обречен и у меня нет выбора.
  - Выбор есть всегда, я лишь могу подсказать тебе путь, - произнес преторианец, вытаскивая из кармана цепочку с медальоном. - Правда, этот путь гораздо опаснее, чем ты себе можешь представить. Примерно половина или чуть больше, из тех, кто придет в цитадель погибнут во время обучения, но выжившие получат право называть себя преторианец. И каков твой выбор юноша?
  - Меня зовут Грей, и если уж мне суждено столкнуться с иными, то пусть боятся они, - твердо заявил юноша.
  - Деньги положенные мне по контракту, возьми себе, путь в цитадель не близкий, и постарайся не погибнуть по дороге, не хочу потом узнать, что я ошибся на твой счет, - произнес преторианец, и бросив Грею медальон, молча покинул поселение.
  
  
  Глава 1.
  
  Вдали на небольшой возвышенности размещалась цитадель преторианцев. Окруженная деревушками она нависала над ними как страж, защищающий собственные владения. Для того чтобы добраться сюда, Грею понадобился целый год, преторианец оказался прав, дорога сюда была не близкой. За время пути с ним произошло очень многое, но все сводилось к единственной цели, выжить любой ценой, и это ему удалось. Грей выжил, и теперь ему осталось сделать последний шаг, поступить на обучение в цитадель.
  У главных ворот бурлил оживленный поток из людей и вьючного скота, в основном это были мелкие торговцы, или те, кто хотел испытать удачу в поиске работы. За вход стражники брали небольшой налог в виде пары мелких монет, но, учитывая людской поток, ящик для монет довольно быстро наполнялся металлом. Облегчив кошелек на две монеты, Грей вошел в цитадель в сопровождении нескольких торговцев, пытавшихся утихомирить буйного гуся. Птица видимо как-то догадалась о своей судьбе, и всячески противилась неизбежному. Улучив момент, она укусила торговца за палец, и когда тот завопил от боли, выскользнула из рук и, петляя между ног идущих в крепость, вырвалась из цитадели. Торговец рванул следом, но столкнулся с Греем и растянулся на земле. Его товарищ ничего умнее не придумал, как обвинить юношу в том, что это из-за него гусь удрал, и он должен возместить им потери, потому что птица предназначалась для стола его святейшества магистра ордена преторианцев.
  - Ты сам упустил птицу, и я тебе ничего не должен, - ответил Грей, отодвинув торговца с пути.
  - Стража! Нас обокрали!
  Вооруженная команда появилась практически мгновенно, и не дав Грею произнести ни единого слова в свое оправдание, сразу же накинулась на него. Да по большому счету он ничего бы и не смог ответить, так как двое торговцев прыгали вокруг него, крича, что есть мочи: - Вор!
  Стражник пытавшийся приставить клинок к горлу юноши, получил ногой в живот и отлетел на ящик с монетами. Мелочь разлетелась по брусчатке, и тут началось всеобщее столпотворение, торговцы и просто зеваки бросились ее собирать, мешая страже дружно атаковать Грея, а он продолжал по одному выключать сознание напавшей на него охране. Последний стражник понял к чему тут все идет, и резко развернувшись к Грею спиной, рванул на площадь за воротами. Убежавший представитель власти кричал и звал на помощь, и помощь пришла, но не в виде дополнительной стражи. Перед Греем возник пожилой мужчина в коричневой кожаной куртке с вышитой серебром эмблемой ордена на плече, в виде ударяющей вниз молнии. Грей не успел опомниться, как кулак мужчины пробил ему солнечное сплетение и юноша лишился кислорода, а с ним и сознания.
  Чувства вернулись с первым же мучительным вздохом, но за это время его успела скрутить стража и поставить на колени перед небольшим столом, накрытым красным бархатом, украшенным золотой молнией ордена. За столом сидел человек в мантии с символикой ордена, и разглядывал медальон Грея, который ему вручил преторианец около года назад.
  - Откуда он у тебя? - спросил мужчина, увидев, что Грей пришел в себя.
  - Мне его дал преторианец, которого мы наняли для спасения моей деревни, - ответил Грей. - Он опоздал... в живых остался только я, - добавил он, непроизвольно вспомнив ту многодневную бойню, которую устроили иные.
  - Тридцать лет прошло с того момента, как Меринтар покинул стены цитадели, и за все это время он не прислал ни одного претендента, - произнес мужчина в мантии, разглядывая медальон.
  - Я не знаю, почему преторианец отдал его мне, но он просил меня выжить, иначе он расстроится, что ошибся и выбрал не того.
  - Это на него похоже, - кивнул мужчина. - Этим по двадцать плетей каждому, - кивнул он на двух торговцев.
  Стражники незамедлительно скрутили приговоренных и потащили к столбу у стены для исполнения приговора.
  - Развяжите претендента, - теперь он указал на Грея. - Ты принят на обучение в орден, но сможешь ли ты его закончить, зависит только от тебя.
  После этого Греем занялся писарь, он дотошно опросил его, и самые важные, по его мнению, сведения занес к себе в тетрадь, а ему выдал небольшой свиток и отправил в сторону учебного корпуса. Спутать учебный корпус с другим зданием довольно сложно, оно единственное выстроено в готическом стиле. Идти без медальона для Грея было как-то не привычно, за последний год он можно сказать к нему прирос. При входе в здание учебного корпуса, у него попросили предъявить свиток и после беглого ознакомления с написанным, Грея направили на склад, где он должен будет получить форму. Выдав новичку коричневую куртку из грубой ткани с гербом ордена на плечах, со склада его отправили в столовую, где его накормят, а потом он там будет ждать дальнейших указаний, как и остальные претенденты. Дело шло к вечеру, и насколько он понял, сегодняшний день оказался последним для поступления. Опоздай он сейчас и его бы отправили в другой филиал, где набор еще не закончен, еще можно остаться в цитадели на подработке, в ожидании следующего набора претендентов.
  Помещение столовой оказалось довольно просторным, взяв положенную ему еду, Грей, направился с подносом к дальнему столу, подальше от нескольких шумных компаний, да и вообще от людей. Едва заняв стол, он немедленно приступил к еде. На то чтобы расправиться с похлебкой и куском мяса ему потребовалось буквально пара минут, после чего он приступил к изучению контингента в столовой. Посторонних здесь не было, только претенденты, и их не трудно было разделить на два лагеря. Говорливые компании, состояли в высшей касте, подчеркивая этот факт дорогой тканью красных курток с молниями на плечах вышитые золотыми нитями. В то время как на куртках другого лагеря, к которому принадлежал и Грей, молнии были вырезаны из серой тряпки.
  В шумных компаниях ели неторопливо то и дело, прерывая трапезу какими-то историями, после которых все дружно хохотали. Эти состоятельные парни определенно не ночевали в лесу, сооружая себе место для ночлега высоко на дереве. Грей не мог понять, что они вообще здесь делают среди претендентов. Как он ни старался представить кого-нибудь из них в образе преторианца, но у него так ничего и не получилось. Вряд ли они вообще смогут выстоять даже против буйного постояльца харчевни, не говоря уже об иных. Но, тем не менее, они находились здесь, значит, для чего-то они все-таки нужны, просто пока Грей этого не знает.
  Другой лагерь тоже отличался, и не только грубой тканью курток. Они также разделились на группы, но были хмуры, ели молча и периодически бросали недобрые взгляды на другую сторону столовой, когда там чрезмерно громко хохотали. Отдельно от всех сидел только Грей, и недавно зашедшая девушка. Она не прохлаждалась и быстро покончила с едой, приступив к изучению обстановки. Кроме них двоих, остальные в цитадель прибыли из окрестных земель, опасность им в жизни не особо угрожала, поэтому они и ели тщательно пережевывая пищу. А вот девушка, похоже, питалась, так же как и Грей, тем, что добудет на охоте, а спокойно поесть за столом в корчме, не опасаясь нападения со спины, было большой редкостью.
  Когда тарелки опустели, и прекратились досужие разговоры, включая и веселье состоятельных претендентов, в помещение вошли двое преподавателей. Первый был в дорогой мантии и в не менее дорогой шляпе, с практически отсутствующими полями. А вот второго Грей узнал сразу, стоило ему переступить порог столовой. Именно он остановил Грея ударом в живот, когда его преследовали стражники. Присутствующих в столовой разделили на два потока, за первым преподавателем ушли все, кто носил золотую молнию, а вот обладатели коричневых курток остались со вторым.
  - Меня зовут Трувор, и я ваш наставник. Вы, наверное, уже догадались, что первый поток состоит из отпрысков состоятельных семей, и в ваших головах, скорее всего, крутится вопрос - а что они здесь делают? Как ни крути, а на преторианца они не тянут при любом раскладе. Я тоже задавался этим вопросом, когда попал сюда, и был на вашем месте. Первый поток это те, кто впоследствии будет занимать руководящие должности в ордене. А вот вам суждено обучаться непосредственному уничтожению монстров, и те, кто останется в живых, за пределами цитадели будут известны как преторианцы. Думаю, я достаточно уже с вами поболтал, теперь следуйте за мной в арсенал, там вам предстоит пройти первое испытание, которое и покажет, сможете ли вы выжить или у вас нет шансов.
  В арсенале был установлен стол, на котором лежал единственный преторианский меч в сложенном состоянии, их задача состояла в активации меча. У кого не получится в первый раз, останутся еще две попытки, если и тогда будет провал, то претендент будет отчислен и переведен на хозяйственные работы в цитадель. В принципе, это неплохой вариант, по крайней мере, безопасный, в противном случае выживать за пределами стен будет довольно проблематично, кто-кто, а Грей это знал не понаслышке.
  В группе было пятнадцать человек, и он не рвался первым хвататься за меч, а предоставил это остальным. Претенденты подходили по одному и, активировав меч клали его обратно на стол, после чего он складывался, дожидаясь следующего человека. Девушка с легкостью выдвинувшая меч была практически последней, оставались лишь двое - Грей и еще один претендент, и именно он подошел к столу. Он вел себя как-то странно, его пальцы время от времени дергались, и он словно не знал, куда бы деть руки. По большому счету это можно было бы объяснить волнением оттого, что на тебя смотрит практически вся группа, и ты можешь банально опозориться перед всеми. Но Грей заметил его волнение еще, когда он сидел в группе хмурых претендентов в столовой, и не он один обратил на это внимание, наставник тоже не сводил с него пристального взгляда.
  - Ты предпоследний, не тяни время, - поторопил его Трувор.
  Претендент глубоко вздохнул, и кое-как совладав с руками, взялся за меч. Лезвие не выскочило, Грей этому даже не удивился, он ожидал чего-то подобного, и сделал шаг вперед, чтобы дать парню передохнуть и попробовать еще раз после него. Но претендент не положил меч на стол, а вместо этого начал раздуваться, превращаясь в иного. Куртка не выдержала, и разлетелась рваными лоскутами, открыв взорам окружающих зубастое чудовище, с острыми как бритва когтями. Монстр продолжал держать в лапе меч Трувора, и оскалившись, повернул морду в его сторону.
  Наставник резко выбросил руку вперед и так же резко одернул обратно. Голова монстра медленно отделилась от тела и упала прямо на стол, а спустя мгновение туда же рухнуло и тело, разломав его в щепки. Трувор поправил на руке браслет с вернувшейся в него струной, и взглядом показал Грею, что упражнение еще не закончено. Освободив из мертвых лап иного меч, Грей выдвинул лезвие и, вернув его обратно, протянул рукоять наставнику.
  - Хорошо, вы доказали что у вас есть шанс выжить, теперь отдыхайте, завтра будет трудный день, - предупредил их Трувор, прицепив меч к ремню.
  Четырнадцать оставшихся покидали арсенал в возбужденном состоянии, никто не ожидал такого поворота событий на первом же испытании. Теперь фраза, что не все доживут до окончания учебы, заиграла совсем другими красками.
  
  
  Глава 2.
  
  Грей рассчитывал, что их поселят куда-то наподобие казармы, но он ошибся, каждому предоставили отдельную комнату. Грей шел последним, поэтому его комната оказалась в самом конце коридора, но прежде чем войти в нее он обратился к послушнику, показавшему комнату.
  - Орден преторианцев очень богатая организация, но мне казалось, что обучение будет более суровым, я рад, что ошибся, и нас не поселили в общую казарму.
  - Финансовое состояние ордена здесь совершенно не причем, - ответил послушник. - Девяносто девять процентов преторианцев будут работать в одиночку, приятельские отношения между претендентами не приветствуются. На заре основания ордена этот факт не учитывался, и многие преторианцы гибли. В основном это касалось тех, кто работал в одиночку, но подготовленных бойцов было слишком мало, чтобы организовывать из них отряды. Вот тогда и было принято решение о подготовке преторианцев для действий в изоляции. В те времена иных было не так много, а подготовку в ордене проходили обычные люди, но годы шли, и все менялось. Иных становилось все больше и больше, со временем даже отряды преторианцев перестали быть сдерживающим фактором. Как ни крути, а человеческое тело ограничено в своих способностях, и как его не тренируй, у него есть предел в отличие от иных. Но нам повезло, начали появляться такие как ты.
  - Такие как я?
  - Именно, гибриды. И с того времени все переменилось в лучшую сторону. Преторианцем может стать только гибрид, и хотя вас очень мало, но это компенсируется сложностью вашего убийства. Тебе все же стоит отдохнуть, завтра у вас действительно тяжелый день, и поверь мне, преторианцам прошлого даже и не снилось то через что предстоит пройти вам.
  Послушник поклонился и, пожелав хорошего отдыха, собрался уходить, но его остановил Грей.
  - Подожди, ответь на последний вопрос.
  - Задавай.
  - Ты сказал, что девяносто девять процентов из нас будут работать в одиночку, а с кем работает оставшийся процент?
  - Задавать этот вопрос плохая примета, - покачал головой послушник.
  - Но я его уже задал, - не отступал Грей.
  - Хорошо, - тяжело вздохнул послушник. - Оставшийся процент это изгнанники. Им запрещено возвращаться в наш мир, да они, и не смогут этого сделать, портал односторонний, так что это можно расценивать как смертный приговор. Не завидую я им, уж лучше голову с плеч, чем такая участь.
  Послушник пожал плечами и, поклонившись напоследок, отправился по своим делам, оставив Грея наедине со своими мыслями.
  Утро началось как обычно с легкого завтрака, а потом им предстояла отработка ударов на манекенах, по крайней мере, так сказал Трувор. Помещение, где они должны тренироваться, оказалось вытянутым, больше похожим на широкий коридор с высоким потолком, чем на зал. Никаких манекенов здесь не наблюдалось, вот только каменные плиты на полу были изрезанны желобами, назначение которых пока никому не было известно. По правую сторону от входа стояли две корзины, наполненные учебными мечами преторианцев. Они оказались в два раза тяжелее настоящего и разумеется не раздвигались. Заточка на таком оружии понятное дело тоже не предусматривалась.
  - Ну, готовы? - спросил Трувор. - Первая пара берет мечи и на позицию, - продолжил он, не дожидаясь ответа претендентов. - Ваша задача проста, насколько вообще можно ее упростить. Направляющие в полу сделаны для манекенов, которые будут вас атаковать, вам лишь нужно отбить все удары и попасть на ту сторону зала. Все понятно?
  Претенденты кивнули, и первая пара ступила на каменные плиты, испещренные не только направляющими, но и какими-то темными пятнами. Как только пара поравнялась с первым направляющим, из стены выехал манекен и крутанувшись нанес удар железным прутом. Претендент блокировал атаку учебным мечем, но второй прут, выскочивший из тела манекена, раздробил ему колено. Схватившись за торчащую из раны кость, претендент закричал от боли, вскоре к нему присоединился и напарник со сломанной рукой.
  Трувор не скрывая досады, тяжело вздохнул, и потянул за рычаг, расположенный возле корзин с мечами. Манекены мгновенно исчезли в проемах стен, а из дверей выбежали послушники с носилками. Оперативно загрузив вопящих от боли претендентов они так же быстро умчались с ними куда-то в даль по коридору. Когда крики стихли, Трувор жестом пригласил следующую пару начать упражнение. Вторая пара добралась до третьей линии, где их опутали цепями, а затем сломали ноги. Процедура с послушниками повторилась, и когда крики опять стихли вдали, наставник уже ждал следующую пару. Кому-то повезло больше, кому-то меньше, но все, в конечном счете, отправлялись к лекарю со страшными ранами, да и пятен на плитах стало немного больше и пока еще они были ярко-красными. Шестую пару отнесли, и настало время для Грея и Хельги. Взвесив в руке меч, Грей подошел к краю плиты, откуда начиналось испытание, рядом встала Хельга.
  - Готова?
  - Да.
  - Начали.
  Грей блокировал два железных прута, предназначавшихся для поломки рук, а Хельга воткнув острие в направляющее второго манекена, вообще остановила его. Но механики ордена не зря ели свой хлеб, и блокированный манекен шарахнул сверху по хитрым претендентам. Если бы Грей не отвел сокрушающий удар бездушной машины, то упражнение Хельги на этом бы и закончилось. Перейдя ко второй линии, Грей уже понял схему нападения манекенов, да и год путешествий по диким лесам, наполненным хищниками, не прошли даром. Они преодолевали один рубеж за другим, пока не оказались по другую сторону зала. Грей, тяжело дыша, опустил оружие и смахнул со лба пот, Хельга поступила аналогичным образом. Трувор потянул за рычаг, и механизмы недовольно волоча по каменным плитам железные пруты и цепи, скрылись в проемах стен ожидая, когда их заново взведут. И в этот момент из стены позади Грея и Хельги выскочила цепь и, скрутив обоих, со всего маха шарахнула об стену. Грей почувствовал, как его ребра ломаются подобно сухому тростнику, Хельги досталось не меньше, а потом наступило время боли.
  Грей закусил воротник куртки и харкая кровавой слюной при каждом выдохе сдерживал крик боли, заменив его шипеньем сквозь зубы. Он знал, что крик привлекает внимание хищников, даже если они не собирались на охоту, инстинкт заставит их подняться и убить легкую добычу. Грей на собственном опыте в этом убедился, еще в самом начале пути к цитадели. И память о случившимся, заставляла его, захлебывающегося кровью, не выпускать крик наружу. Хельге в этом плане повезло немного больше, она от боли лишилась чувств.
  - Преторианец всегда должен быть сконцентрирован, даже когда он считает, что противник повержен, - произнес Трувор, когда Грея и Хельгу проносили мимо него.
  Когда послушники принесли их в помещение, заполненное покалеченными претендентами, Грей рассчитывал что ему дадут какое-то лекарство, которое избавит его от чудовищной боли в груди, но все оказалось не так просто.
  - Рад приветствовать вас в моем классе, - произнес лекарь, обратившись к стонущим претендентам. - Меня зовут Кион, и я научу вас залечивать раны, от легких до смертельных. Рад, что вы все пришли в сознание и испытываете болевые ощущения. Не подумайте что я садист, хотя некоторые в ордене именно так и считают, но уверяю вас, это не так. Боль, она ведь не просто так существует. Боль, это лучший ваш друг, именно она говорит, что вы живы и нужно сопротивляться. А без боли, какая же это жизнь, без нее жизни нет. Потеряли ее и можете считать, что вы покойник.
  - Завязывай нахрен, мы уже поняли что живые, дай что-нибудь выпить от нее! - выкрикнул претендент, которого первым принесли в лазарет.
  - Вот это другое дело! - обрадовался Кион. - Ваша целеустремленность достойна всяческих похвал! Сейчас мои помощники раздадут вам флакончики с микстурой, пожалуйста, примите ее незамедлительно.
  Получив свою порцию голубоватой жидкости, Грей, не раздумывая, опрокинул ее в рот. По пищеводу начала распространяться приятная теплота.
  - А скоро она начнет действовать и уберет к чертям собачьим эту боль?! - все не мог успокоиться претендент.
  - Она уже начала действовать, и с минуты на минуту вы почувствуете, как боль начинает усиливаться.
  - Твою же мать... - просипел претендент, и скрючился от накрывших его чувств.
  Вскоре к нему присоединились и остальные. Свет в глазах Грея померк, а когда зрение вернулось, то и болезненные ощущения вроде как немного утихли.
  - Отлично! - воскликнул наставник. - Вижу, все пришли в себя и готовы опять впитывать в себя знания, которыми я совершенно бескорыстно делюсь с вами.
  Грей краем глаза взглянул на окно, и заметил, что за ним уже наступила ночь. 'Это сколько же мы здесь провалялись?', задался вопросом Грей. 'Да практически целый день', сам же потом на него и ответил.
  - Как вы уже, наверное, и сами знаете, людьми вас назвать можно разве что с большой натяжкой, - усмехнулся Кион. - Вы гибриды, наполовину человек, а наполовину иной. Единственный ваш недостаток заключается в том, что вы пока не умеете им управлять, вот эту проблему я и помогу решить. Зелье, которое вы приняли, активирует в вашем теле иного, был, правда, среди вас один который и без него отлично справился. Но он так обрадовался этому, что даже голову потерял, надеюсь, с вами подобного не произойдет.
  - Я лучше сдохну, но больше ничего сегодня пить не буду, - заявил пришедший в себя претендент.
  - Вот! - обрадовался Кион, указав на говорившего пальцем. - Берите с него пример, гибрид с чувством юмора, именно такие и становятся настоящими преторианцами. Вижу, что между нами уже не осталось льда недоверия, и можно переходить к основной части нашего урока.
  'А что, до этого было только вступление?', с испугом подумал Грей.
  - Закройте глаза и представьте себе те кости, что у вас поломаны! - опять вскричал Кион. - Представили?!
  - Да, - услышал Грей, нестройный хор голосов, к которым присоединился и его собственный.
  - Теперь мысленно соединяйте их!!!
  Грей так и поступил, соединил в воображении раздробленные ребра. Он не собирался представлять, как будут сращиваться отдельные кости, все вышло как-то само собой. Он даже не обратил внимания на дикие крики раздавшиеся вокруг него. Грея завораживала картинка в его голове, где кости становились целыми, а порванные мышцы восстанавливали прежний вид. И когда организм полностью восстановился, он открыл глаза, и реальность его накрыла сильнейшей болью. Через некоторое время разноцветные круги перестали мелькать перед глазами, да и нестерпимая боль немного утихла. Приподняв голову, Грей увидел стоящего над ним Киона.
  - Превосходно, вот и последний пришел в себя, - произнес наставник-садист, поднимаясь на специальный подиум, с которого он вещал ранее. - Поздравляю, теперь вы умеете восстанавливать свои тела. Немного практики и вам уже не потребуется закрывать глаза, чтобы сосредоточиться. На этом мой первый урок окончен, а вас ждет плотный ужин и сон младенца.
  Наставник махнул на прощанье рукой и вышел за дверь. Грей расстегнул окровавленную куртку и, взглянув на то место, где ранее зияла страшная рана, и не веря своим глазам, потрогал чистую кожу пальцем. Поднявшись на ноги, Грей почувствовал, как его немного повело, но он быстро справился с дурнотой и последовал за остальными претендентами в столовую. А они туда не просто шли, а практически бежали, жуткий голод гнал их к тому месту, где можно было под завязку набить желудок.
  
  
  Глава 3.
  
  Второй день начался с боли, Грей уже понял, что боль это именно то чувство, которое будет его приветствовать утром и согревать постель ночью. Плотный завтрак усвоился еще до того как они дошли до учебного класса. Трувор подождал, пока последний претендент войдет в помещение, после чего хмуро оглядел присутствующих.
  - Вчерашнее занятие показало, что практически никто из вас не способен стать преторианцем, - произнес он, прохаживаясь вдоль столов претендентов. - Только у двух есть небольшой шанс, но и они в конце потеряли контроль. Произойди это на задании, сломанными конечностями, скорее всего это бы не обошлось. Запомните, преторианцу нельзя терять контроль над обстановкой вокруг себя. Мы работаем в одиночку, и помощь можно ждать только от собственного оружия и своих навыков. А вот люди всегда ждут помощь от кого-нибудь другого, а самостоятельно напрягать задницу никто не хочет. Поэтому они и становятся первыми жертвами на пути иных, а тех, кого не съели, пополняют ряды монстров. Но и нам не всегда можно рассчитывать на оружие, это конечно происходит довольно редко, но и преторианец может остаться без всего. Так что с иными приходится разбираться голыми руками, вот как раз этому вопросу мы и посвятим сегодняшнее занятие. К тому же бой без оружия основа подготовки для владения преторианской струной, без него вы сами себя запутаете и расчлените вместо иного.
  Выведя претендентов во внутренний двор, Трувор показал им несколько движений и после того как они их запомнили, приказал нападать на него. Суть занятия от Грея не ускользнуло, оно сводилось к тому же что и вчера, и упавший к его ногам претендент лишь подтвердил догадку. Послушники с носилками то и дело выбегали на поляну и погрузив очередного поверженного претендента, уносили его в здание.
  Как и вчера из претендентов остались лишь двое, и Грей не удивился, увидев рядом с собой Хельгу.
  - По одиночке нам с ним не совладать, - шепнула она, когда приблизилась.
  - Предлагаешь объединить усилия?
  - Все же он в возрасте, а он не щадит даже гибридов.
  - Это вам мало поможет, но можете попробовать, и решайтесь уже быстрее, Кион, наверное, вас заждался, - поторопил их Трувор.
  - Если и попадать к садисту, то только не сегодня, - пообещала Хельга, направившись к ожидавшему их Наставнику, Грей пожал плечами и двинулся следом.
  Хельга атаковала ноги наставника, а Грей нанес удар кулаком в голову. Трувор ушел от подсечки и, перехватив кулак Грея, хотел второй рукой сломать ему локоть, но не успел довести задуманное до конца. Промахнувшись по ногам наставника, Хельга не сбавляя темпа, развернулась и прямым ударом ноги в живот, отбросила Трувора на зеленую траву.
  - Говорила же, раз плюнуть, - хмыкнула Хельга. - Уделам по быстрому старика и пусть костоправ сам свою дрянь пьет.
  - Кажется, вы плохо слушаете преподавателя, а я уже вам говорил, вас ожидает Кион, - произнес Трувор, когда поднялся на ноги. - У нас не принято оспаривать требования наставников.
  Трувор оказался возле них словно молния. Хельга пропустила удар кулаком по ребрам и отлетев на пару метров затихла на траве. Грей не растерялся и нанес удар голенью в подколенную чашечку наставника, но Трувор, упав на колено, второй ногой с разворота вынес почки Грею. И пока претендент стремительно летел мордой в грунт, Трувор успел развернуться и уже практически над самой землей, нанести еще один удар ногой. Грей уже видел траву перед носом, когда его ребра хрустнули и он, сменив направление, рухнул на спину. Яркий свет солнца поменялся местами с тьмой, а когда Грей опять открыл глаза, то увидел склонившееся над ним лицо Киона.
  - А вы смотрю, не особо торопитесь на мое занятие, - произнес он, возвращаясь на свое место, откуда вел урок. - Надеюсь, вчерашнее занятие прошло не зря и сейчас мы проверим, чему вы научились. Учитывая специфику вашей работы, травмы преторианцы получают регулярно, и в основном они несут смертельную опасность. А это означает, что залечивать их нужно как можно быстрее, по крайней мере, пока вас не добили.
  Послушники раздали флакончики с красной жидкостью, и ничего хорошего, по мнению Грея это не сулило. Если вчера они пили голубую, и он едва не обгадился от боли, то от красной легче-то уж точно не будет.
  - Не хочу хвастать, но данная микстура принимается единожды за всю жизнь, после чего пробуждать в себе иного вы сможете в любое время, - не без гордости заявил Кион. - Мне даже исследовательский центр предложил должность в одной из лабораторий, но я отказался. Пока мне нравится обучать таких как вы, но я могу и передумать, так что пейте пока у вас есть такая возможность.
  Грей попытался сделать глубокий вдох, перед тем как опрокинуть в себя флакон, и тут же сильно об этом пожалел. Грудная клетка взорвалась болью от поломанных ребер. Желая прекратить мучения, Грей залпом выпил содержимое и даже толком не успел сосредоточиться, как кости срослись, а внутренние органы восстановили прежнее состояние. Но что было самым неожиданным, так это полное отсутствие хоть какой-либо боли. Его губы невольно растянулись в улыбке и, оглянувшись по сторонам, Грей увидел, что подобная эйфория посетила не его одного. Претенденты радовались как дети и широко улыбаясь, обнажали клыки, выглядевшие немного крупнее, чем у обычных людей, а затем наступила расплата. Грея, словно раскаленным мечом, проткнули, ноги подкосились, но он устоял.
  - Забыл предупредить, эффект немного запаздывает, но это лишь в первый раз, - как бы извиняясь, произнес Кион.
  - Значит, в последующие разы нас будет скручивать мгновенно? - прошипела Хельга, с ненавистью глядя на преподавателя.
  - Хотелось бы, но нет, - тяжело вздохнув, ответил Кион. - Со временем боль вообще уйдет. Срастить кости для вас будет, что куртку застегнуть. Ну, какая спрашивается жизнь без боли.
  
  Кион оказался прав, со временем боль прошла, и Грей научился сращивать кости и затягивать раны непосредственно во время поединка. Последующий год группа никого не потеряла и активно занималась, оттачивая свои навыки во владении оружием и без него. На уроки Киона больше никто не попадал, но у него было на ком испытывать свои микстуры, цитадель набрала новую группу, так что наставник прибывал в очень приподнятом состоянии духа.
  Грей проснулся и открыв глаза вспомнил о первых днях своего пребывания в цитадели. Они были чудовищными, а сейчас он просыпается полностью отдохнувшим, и без какого-либо намека на болевые ощущения. Сегодня годовщина его нахождения в цитадели, и первый настоящий экзамен на звание преторианца. Сдача первого упражнения, или как они его называли, 'Коридора боли', должно пройти без осечки. Потому что первое знакомство с упражнением закончилось для всей группы в лапах Киона. Но теперь его нужно будет преодолеть в одиночку, и никто тебе уже не поможет. Вчера вечером Трувор всех предупредил, что он усложнил механизм и легко никому не будет, а тех, кто сдаст экзамен, в конце ожидает награда.
  Грей решил не затягивать с испытанием и поправив на руках браслеты со струнами, вынул из корзины учебный меч. Ступив на заляпанный кровавыми пятнами пол, он рванул к противоположной стороне зала. Первый ряд манекенов он преодолел, не заблокировав ни единого удара, но зато сам опутал их струнами и резко дернув, рассек заготовки Трувора на несколько частей. Пока первый ряд рассыпался на куски, второй уже получал свою порцию от учебного меча. Третий ряд был оборудован цепями и вот чтобы уйти от них, Грею пришлось изрядно попотеть, но у него получилось. А вот дальше шутки уже закончились, и вооружение механизмов составили острые мечи и топоры. Противостоять подобной силе учебному мечу было практически не реально, и на втором ударе секирой он разлетелся на две половины, оставив претендента только с преторианскими струнами. Раздумывать и жалеть себя, было некогда, пришлось ликвидировать угрозы по мере их поступления, а они поступали с завидной регулярностью и фантастической скоростью. В этот момент Грей перестал думать и стал действовать подобно хорошо настроенной машине. Смещение на пару сантиметров в сторону, и секира срезала только край куртки, отклонение назад и меч проходит в миллиметре от Грея, едва не задев горло. Но струна к этому моменту уже была закреплена на секире и когда меч начал обратное движение, Грей дернул рукой, обрезая у манекена механизмы, удерживающие оружие. Вскоре машины убийства закончились, а он оказался на противоположной стороне. Не теряя драгоценное время даром, Грей выбросил вверх руки и воткнувшиеся в потолок струны выдернули его от стены, в которую по самое оперенье вошло не менее десятка стрел. На этом его экзамен закончился, оставалось только ждать остальных.
  Претенденты один за другим преодолевали коридор, но без последствий прошел только Грей, остальные были вынуждены по ходу дела залечивать раны. Прошел примерно час, когда последний претендент оказался на другой стороне коридора.
  Трувор отключил механизмы, и медленно пройдя по центру пола, заляпанного свежей кровью жестом приказал следовать за ним. Никто не знал, куда он их ведет и чего стоит опасаться. Проходя по внутренней территории учебного корпуса, Грей уже понял, что их ведут в арсенал.
  - Как я вам и обещал, вот ваша награда, - произнес Трувор, указывая рукой на стол с четырнадцатью преторианскими мечами. - Дальнейшее обучение будет проходить только с настоящим оружием.
  Грей взял рукоять меча с выгравированной на ней молнией и прицепив к ремню, отправился в столовую где, по словам наставника их, ожидал небольшой праздник в честь получения боевого оружия. В реальной жизни никаких празднований у преторианцев нет, некогда им этим заниматься, вот в цитадели, и решили немного скрасить будни претендентов, чтобы было о чем вспомнить. Трувор не был сторонником такого подхода, но он всего лишь гибрид, а управление орденом находится в руках обычных людей. Так что он просто сообщил ученикам, что им необходимо присутствовать в столовой.
  Празднование затянулось до поздней ночи, но Грей решил долго не засиживаться и плотно поужинав, отправился спать, еда и сон вот главные вещи о которых никогда не стоит забывать.
  
  
  Глава 4.
  
  Последнее время в цитадель начали поступать тревожные сведения, о том, что в ближайших от нее окрестностях стали появляться иные. В основном это были одиночные особи, большой опасности они не представляли, но местное население нервировали не слабо. Сведений о самках среди них не поступало, и это успокаивало, самцы заражать людей не могут, и пока не появится самка, можно быть уверенным, что новой стаи образованно не будет.
  Тренировки у претендентов шли в привычном русле, но слухи расползались как зараза в чумном бараке. И со временем об иных шептались абсолютно все, включая и претендентов. Трувор от этого не был в восторге и в один из дней он собрал претендентов и объявил, что их ожидают полевые испытания. За одиночными особями посылать отряд из крепости никто не будет, а вот претенденты то, что нужно. Трувор разделил их на два отряда, первым командовала Хельга, а второй достался Грею. Слухов о нападениях иных ходило довольно много, но подтвержденных случаев было только два. Именно в эти поселения и были отправлены два отряда претендентов.
  Отряд Грея выдвинулся незамедлительно, он не хотел терять время даром, да и до деревни запросившей помощь путь был не близкий. Отряд добирался до нужного места примерно полтора дня, отдыху отдали пару часов ночью, а оставшееся время посвятили бегу. Трувор не собирался облегчать им жизнь, поэтому претендентов отправил на задание в пешем порядке. И не только это повлияло на его выбор, животные чувствуют в них нечто страшное, а поэтому боятся и начинают нервничать. Грей заметил эту особенность еще, когда только добирался до цитадели. Правда скот, собаки и лошади в цитадели были привычны к преторианцам и не так яро реагировали на их появление. Но к Грею, они почему-то относились, так же как и те, что жили за пределами крепостных стен. Хотя к остальным претендентам он подобного отношения со стороны живности не замечал, видимо с ним все-таки что-то не так.
  Насколько мог узнать Грей, исследовательский центр ордена вывел породу лошадей, которая никак не реагирует на преторианцев, и он даже один раз встретил такого коня. Пару месяцев назад он видел, как в цитадель верхом въехал преторианец, и это был не человек с золотой молнией, а именно преторианец с молнией из серебра на плече. Но эта порода лошадей редка и не каждому по карману, поэтому для начинающих или не очень удачливых преторианцев использовались обычные телеги. Местному населению, из тех конечно кто не особо боится гибридов, это было даже на руку. Преторианец сидящий сзади заставлял лошадей двигаться куда быстрее, чем даже хлестанье вожжами. Иногда путь сокращался вдвое, но большинство времени им предстоит проводить на своих двоих. И это даже не из-за того, что скотина от них шарахается, а просто в тех местах, где обитают иные никакой конь не пройдет. Не говоря уже о том, что лошадь требует кормления и постоянной заботы.
  К полудню отряд из семи претендентов, включая Грея, вышел к деревне запросившей помощь. Поселение которое они увидели, разительно отличалось от тех, в которых вынужден был останавливаться Грей во время путешествия, и уж никак оно не походило на деревню, в которой он сам жил в момент нападения иных. Дома жителей напоминали небольшие крепости, неудивительно, что они дали отпор иному, против стаи они бы не выстояли, но против одной некрупной особи вполне можно держаться.
  - А вы смотрю, не особо торопились, - своеобразно поприветствовал их староста, когда претенденты подошли к воротам.
  - Прибыли, как только получили сообщение, - ответил Грей.
  - Уж две недели как письмо было отправлено, - парировал староста. - Ну и времена нынче пошли, паршивые препаршивые, теперь вместо преторианца присылают учеников, и куда только мир катится? - вздохнул староста и дал сигнал страже, чтобы они открыли ворота.
  Суровые мужчины вооруженные кто пиками кто вилами, не особо радушно встречали помощь, присланную из цитадели. Они, конечно, понимали, что без защиты цитадели им с иными не совладать, но для обычных людей гибриды ничем не отличались от чудовищ делающих набеги на их поселения. Просто в данный момент они из-за денег вынуждены защищать людей, но в любой другой момент, по мнению людей, гибриды могут превратиться в иных и вырезать всю деревню. Люди, конечно, пользовались помощью гибридов в своих целях, но относились к ним одновременно с презрением и страхом. Грей прекрасно понимал, что если бы цитадель направила сюда преторианца, то староста не посмел бы с ним так разговаривать, но прислали их, поэтому он и хорохорится, хотя и понимает, что палку перегибать не стоит.
  'Они конечно претенденты, но их семеро и это гибриды, а на запястьях браслеты с преторианскими струнами, самым сложным оружием в их арсенале, значит они без пяти минут преторианцы', подумал староста, и немного смягчив тон, поинтересовался: - Надеюсь, вы сразу же приступите к поимке. Не подумайте, что я не хочу предоставить вам место для отдыха после дороги, но монстр довольно часто приходит к северной стороне стены.
  - Я и не думал, я в этом уверен, - сурово ответил Грей, взглянув на старосту сверху вниз.
  Мужчина занервничал и, выдавив из себя что-то похожее на улыбку, добавил: - Дело в том, что скотина от этого волнуется, и утром очень плохие надои.
  - Я понимаю, - улыбнулся Грей, обнажив клыки, чем заставил старосту немного побледнеть. - Показывай, где в последний раз видели иного.
  - Да-да, конечно, - затараторил он и чуть ли не бегом направился к тому месту, где они прошлой ночью отгоняли монстра, видимо подумав, что все же перегнул палку и надеялся что не так сильно, чтобы об этом пожалеть.
  Староста показал, в каком месте иной пытался забраться на стену, но им удалось его отогнать. Теперь, по мнению старосты, он не появится дня три, по крайней мере, так было раньше.
  - Говоришь, что за все это время он так и не смог преодолеть деревянную стену? - с некоторым сомнением в голосе поинтересовался Грей.
  - Да, все именно так и было, мои парни кого хочешь, запугают, если их разозлить.
  - Понятно, - едва слышно прошептал Грей, поворачиваясь к двум претендентам, стоящим возле него. - Проверьте.
  Они кивнули и используя преторианские струны спрыгнули к подножью высокой стены.
  - Иной приходит с севера, в трех часах ходьбы от нас расположены пещеры, - произнес староста. - Скорее всего, именно там он и прячется. Никто из нас туда не заходит, слишком запутанные ходы, если кто и сможет его найти, то только гибриды.
  - Хорошо старик, мы его найдем, - пообещал Грей, выстрелив струну в край стены и приготовившись к спуску.
  - Я еще кое-что хотел сказать, - остановил его староста.
  - Говори.
  - Ну, тут такое дело, - замялся он. - Одним словом мы уже заплатили налог за защиту цитадели...
  - Знаю, поэтому разговора о контракте и не было, - перебил его Грей.
  - Да-да я понимаю.
  - Так чего ты хочешь?
  - Ну, тут такое дело, - опять он начал мяться. - В общем, когда убьете иного, не надо возвращаться в деревню и сообщать нам о выполнении задания. Никто не сомневается в вашем успехе, так что возвращайтесь сразу в цитадель.
  - Договорились, - кивнул Грей и спрыгнул со стены, остальные претенденты последовали следом за временно назначенным командиром.
  Когда Грей приземлился к нему сразу же подбежали двое ранее посланных на осмотр стены.
  - Что-то здесь не так, - произнес один из них. - Деревянная стена вообще не является преградой для когтей иного, но он почему-то не поднимался и до середины стены.
  - На этот вопрос мы сможем ответить, когда обнаружим иного, - произнес Грей, направляясь в сторону пещер, где предположительно может скрываться чудовище.
  Как и говорил староста, пещеры находились в трех часах ходьбы, но претенденты оказались на месте за полтора. Проходов в сколе оказалось сразу три, два внизу, а третий двадцатью метрами выше. Предположив, что все пещеры рано или поздно встречаются внутри горы, Грей направился к ближайшему входу. Внутри слышался шум воды этим и объясняется, почему гора так изъедена гротами.
  - Чувствуете? - спросил Грей, замерев на месте, как только они вошли в пещеру.
  - Нет, я не ощущаю никакого присутствия иного, - прошептал стоящий по правую руку претендент.
  - Не иного, а иных.
  - Но если их несколько, то почему никто из нас, их не чувствует?
  - Я не знаю, возможно, они слишком далеко, да и камень может блокировать чувствительность, - ответил Грей. - В любом случае нам нужно их найти, а когда мы к ним приблизимся, то и вы их почувствуете.
  Грей оказался прав, и по мере продвижения присутствие иных стало ощутимо и остальным. Активировав мечи, они осторожно двигались вглубь горы. Между собой претенденты теперь общались исключительно жестами, их было всего пять, но в боевой обстановке, этого вполне хватало. Поиски продолжались еще около часа, пока присутствие иных окончательно не исчезло, даже Грей не мог определить, в каком направлении стоит искать противников. Углубляться дальше в сердце лабиринта, смысла не имело, и они решили повернуть обратно, до того места, где они последний раз чувствовали присутствие иного. Скорее всего, пропустив нужное ответвление, они стали удаляться от того места, где затаился монстр, или несколько.
  На полпути обратно, Грей заметил человека, быстро скрывшегося в боковом ответвлении. Отряд мгновенно пустился в погоню и спустя пару десятков метров и несколько резких поворотов они выскочили в большую пещеру, укрывшую около десятка невысоких построек.
  Человек, которого они преследовали, оказался старостой деревни, ее жители поселились в этих пещерах около двух лет назад, но ни о каких иных в пещерах они и слыхом не слыхивали. Со слов старосты они как раз и бежали поближе к цитадели, из-за возросшего количества иных в тех местах, где они испокон века жили. Но оказалось, что монстры добрались уже и сюда, в сердце преторианцев.
  - Хорошо, что вы нас предупредили, теперь мы будем на чеку, - поблагодарил их староста. - А в знак благодарности, просим вас разделить с нами скромную трапезу.
  - Грей, мы в любом случае потеряли след, а ели только ночью, так что короткий отдых нам не повредит, - обратился к нему один из претендентов. - Люди к нам не особо радушны, так зачем отказываться от такого шанса.
  - Поешьте с нами, и мы отведем вас на поверхность коротким путем, - предложил староста. - Иных мы, конечно, не видели, но если вы считаете, что они все же здесь есть и периодически выходят на поверхность, то лучшее место для их поимки это вход в пещеру.
  Грею ничего другого не осталось, как присоединиться к накрытому столу, тем более что предложение старосты было действительно толковым. Претенденты, вымотанные за последние дни, набросились на еду, словно они две недели ничего не ели. Грей в отличие от них был научен горьким опытом, общения с людьми. После того как он стал гибридом, его несколько раз пытались отравить, и не счесть попыток вогнать нож пока он спал. Преторианцы работают поодиночке и в большинстве случаев решение принимают самостоятельно, поэтому, получив согласие у старшего на застолье они решили ни в чем себе не отказывать, хотя Грей и показал им жестом, чтобы они были осторожны и не расслаблялись. Но пятеро важных жителей деревни первыми отведали содержимое стола, и после этого претендентов уже ничего не сдерживало.
  - А почему ты ничего не ешь? - спросил у Грея староста.
  - Я перекусил по дороге, пока они ночью спали, - соврал Грей. - Но позволь и мне задать тебе вопрос.
  - Спрашивай, о чем хочешь, мне скрывать от преторианцев нечего, - улыбнулся староста, но Грей заметил некоторое напряжение в его голосе.
  - Насколько я заметил вас здесь человек тридцать, плюс минус двое.
  - Совершенно верно, тридцать два, - кивнул староста, напряженно выдавливая из себя улыбку. - Но зачем ты об этом спрашиваешь?
  - Ты говорил, что вы вынуждены были бежать из мест, где появились иные.
  - Так и есть, - подтвердил староста, но улыбка с его лица начала понемногу сползать.
  - Когда жители принимают решение покинуть родные места, обычно с ними идут женщины и дети, - произнес Грей, проведя большим пальцем правой руки вдоль лба, словно смахивая пот.
  Этот жест означал засаду, но претенденты выросшие неподалеку от цитадели не получили того опыта скитаний, какой имелся у него, и не обращая на него внимания продолжали набивать желудки.
  - Вы должны были присоединиться к нам, - прошипел староста, и с ловкостью недоступной человеку, отпрыгнул в сторону, избежав участи, лишится головы от меча Грея.
  Узкое лезвие преторианского меча лишь со свистом вспороло воздух, где мгновением назад сидел староста. И только после этого претенденты перестали жевать и активировав мечи, поняли в какую передрягу они попали.
  
  
  Глава 5.
  
  Вскочившие с мест претенденты, не раздумывая, вступили в бой с напирающими на них иными, а Грея почему-то никто не трогал. Открыв свой истинный облик, подземные жители, обходили его стороной, оставляя широкую брешь в своих рядах в конце которой стоял староста в человеческом обличии. Грей знал, что превратившись в чудовище обратно стать человеком староста уже не сможет. 'Каким образом им удавалось так долго скрывать свою сущность', подумал Грей, рванув к старосте. И ответ он получил довольно быстро. Староста перевоплотился в иного и отскочив в сторону, опять избежал удара мечем.
  - Тебе это не поможет, в третий раз уже не ускользнешь, - пообещал Грей, и оказавшись за спиной иного направил лезвие меча по восходящей, чтобы вместе с головой, от тела отделилась и рука.
  Но острый меч преторианца так и не напился проклятой крови, запястье Грея сжимала огромная лапа чудовища.
  - Ты прав, не ускользнул, - прорычал монстр, продолжая стоять к Грею спиной.
  Не поворачиваясь, иной нанес удар локтем, и Грея как ветром сдуло. Он влетел в хлипкую стену дома и пробив сооружение насквозь вывалился с другой стороны. Поднявшись на ноги, Грей ощущал не только физическую боль. Со сломанными ребрами все понятно, он их быстро срастил, спасибо Киону, а вот душевное оскорбление пилюлей не вылечишь. Грей серьезно полагал, что, пройдя коридор боли, он если и не легко то, по крайней мере, без особых физических усилий управится с иным, но все как-то вышло не так, как он думал. Пока это только иной с легкостью ему навалял. Выйдя из-за стены дома, который он только что пробил насквозь, Грей увидел зубастого урода на том же самом месте, откуда его и запустили как камень из катапульты. Иной определенно собирался поразвлечься, а в качестве игрушки он выбрал Грея.
  - Я несколько недель, бродил вдоль стен той деревушки, надеясь, что найдутся храбрецы, которые решат меня убить, - прорычал иной. - Но я ошибся, никто не решился устроить засаду у пещер. И вот тут явились вы, те, кто должен был пополнить ряды нашего вида, но ты все испортил, поэтому и умрешь мучительной смертью.
  - Врешь, ты не мог ходить вдоль стен, - ответил Грей, приближаясь к иному. - Ты только что при мне превратился в иного, а обратного пути уже нет. Обратившись в иных, вы все стали мишенью для преторианцев, и те, кто сможет убежать от меня, проживет недолго.
  - Какой смысл мне тебя обманывать, - ответил иной, принимая человеческий облик, чем привел Грея в минутное замешательство.
  Все мировоззрение Грея распадалось на части, и все в чем он был уверен как в аксиоме, теперь превратилось в туман, разогнанный утренним бризом.
  - Если чему меня и научил наставник, так это всегда быть на чеку, потому что жизнь бьет неожиданно и жестко, - сквозь зубы произнес Грей, начав атаку.
  Меч несколько раз почти задевал горло иного, но тот каждый раз избегал контакта, а когда ему надоело он опять перехватил руку с мечем, и ударил Грея, головой в нос. Оказавшись на земле, Грей был поднят и поставлен на колени.
  - А теперь смотри, как гибнут твои товарищи, - произнес иной, удерживая его за шею. - Они должны были заснуть, а проснувшись у них не осталось бы выбора кроме как присоединиться. Но благодаря тебе они погибнут, так и не став преторианцами, впрочем, как и ты.
  Еда, сдобренная снотворным, дала о себе знать и претенденты один за другим стали сбавлять темп атак и спустя мгновение все шестеро лежали на земле, обильно поливая ее кровью.
  - Вот и все, теперь твоя очередь присоединиться к отряду, - произнес иной, оторвав Грея от земли и продолжая удерживать его за шею на вытянутой руке, затем он повернул скованного противника к себе лицом, и посмотрел ему в глаза. - Я даю тебе возможность произнести последнее слово, - усмехнулся иной.
  - Меч все еще в моей руке тварь, - ответил Грей.
  - Это могло бы играть хоть какую-то роль, если бы твоя рука была свободна, но если ты не заметил, я крепко удерживаю твое запястье. Но будь даже ты свободен, моя скорость превосходит твою. Я представитель нового вида, противостоять которому ты не в состоянии.
  - Я уже говорил... жизнь бьет... неожиданно и жестко, - с трудом выдавил Грей, несмотря на стальную хватку иного.
  - Бахвальство перед смертью, никого еще не спасало.
  - Я не закончил, гад.
  - Хорошо, я выслушаю тебя, но когда ты закончишь, я оторву тебе башку, не хочу ложиться на пустой желудок.
  - Преторианский меч, потеряв контакт с владельцем, не сразу складывается, - продолжил говорить Грей.
  - И что?
  - А вот что, - ответил Грей и разжал ладонь державшую меч.
  Иной невольно перевел взгляд на падающее оружие, но опасность заметил слишком поздно, чтобы среагировать на нее. В тот момент, когда меч опустился на уровень ступни Грея, он пнул рукоять, и лезвие на всю длину вошло в живот иного. Взвыв от боли, он отпустил руку Грея, и попытался вынуть из тела причиняющий боль кусок металла. Наполовину вытащив из тела лезвие, иной заметил, как оно сложилось в рукоять, но вместе с этим он почувствовал сильную боль в левой лапе.
  Грей знал, что рана оставленная мечем, для чудовища не представляет сколько-нибудь серьезной угрозы, и когда монстр отпустил его руку, чтобы вынуть лезвие из брюха, преторианец набросил на его лапу струну. Она сделала свое дело, и Грей, приземлившись на ноги, сорвал с горла срезанную часть лапы иного. Монстр не ожидал подобного развития событий и, опустившись на одно колено, попытался восстановить конечность. Грей не мог этого допустить, разбежавшись, он оттолкнулся от колена иного и высоко подпрыгнув набросил струну на шею чудовищу, а приземлившись за его спиной, резко дернул руками и уродливая голова монстра отделилась от тела.
  Павшие в скоротечном бою претенденты умудрились почти наполовину проредить монстров, и Грею оставили лишь пятнадцать иных. Не раздумывая он подобрал меч и активировав лезвие ринулся в самую гущу противников. Они оказались не готовы к такой реакции одинокого человека, мгновением назад избежавшего смерти, и пятеро иных поплатились за это жизнью. Но заминка с их стороны прошла очень быстро, и Грею пришлось переходить от нападения к обороне. Хотя оставшаяся десятка и была слабее поверженного вожака стаи, но определенно эти были самыми сильными из всех. А те, кто уступал в скорости и силе претендентам уже никогда больше не отведают человечины.
  Грей отсек несколько когтей и накинув струны на пару лап, отделил их от тел, но это все чего он смог добиться, а вот иные изрядно его помяли. Грей пытался, как на занятии сращивать кости и ткани во время боя, но, затягивая одну рану, он тут же получал следующую, и зачастую она была гораздо опасней, чем предыдущая. В конечном итоге он упал с переломанными ногами и руками, а правая часть тела была превращена в кровавое месиво из осколков костей и кусков свисающего мяса. Это был конец его опасного пути. Как и говорил преторианец, давший ему жетон - умрут все, но он лишь не хотел узнать, что ошибся в своем выборе и не тому человеку отдал жетон. Десяток иных медленно приближались к своей добыче, прекрасно осознавая, что она больше не поднимется, и не будет досаждать им своими жалкими попытками сопротивления.
  Человеческая сущность Грея практически смирилась с поражением, надорванное сердце с трудом отсчитывало последние удары, но что-то иное в нутрии него не хотело умирать и пыталось сопротивляться неизбежному. Глаза застилал туман, рассеивающийся лишь в те моменты, когда сердце неожиданно оживало, пуская по венам кровь. И каждый раз, когда зрение прояснялось, иные оказывались все ближе и ближе. Грей устал сопротивляться и сдерживать внутри то, что к человеческой сущности не относилось. Он действительно устал, и монстр, воспользовавшись этим, вырвался наружу.
  Сердце, бившееся до этого с большими интервалами, ускорило бег, сравнявшись в скорости с барабанной дробью. Вены вздулись подобно канатам, с трудом сдерживая возросший поток крови. Кости и сухожилия, превратившиеся под ударами иных в мешанину из осколков костей и обрывков плоти, как по волшебству начали сами складываться в прежнюю картину, а тянувшаяся к Грею лапа иного, неожиданно замерла. И не только он остановился, но и остальные девять монстров тоже замерли. Они не реагировали, даже когда Грей поднялся на ноги. Все происходящее напоминало какой-то дурной сон, вот только трупы претендентов лежащие возле разбитого стола доказывали, что это не сон, а жестокая реальность. А иные на самом-то деле не замерли, они продолжали двигаться, вот только слишком медленно.
  Грея охватила такая ярость, которую он никогда в жизни не испытывал. Животная, всепоглощающая ярость, и ненасытная жажда убийства. Глаза застлал кровавый туман, сквозь который он видел только сверкание преторианских струн, отделявших большие куски плоти друг от друга, и кровь, кровь, хлеставшую прямо в лицо и мешавшую смотреть. Казалось, так будет продолжаться целую вечность, но все прекратилось, как только не осталось тех, на кого можно было бы набросить струну. Ярость немного спала, но вот жажда убийства никуда не испарилась и продолжала гнать Грея на поиски новых жертв, и уже неважно кто попадется перед ним, главное поймать и разорвать на куски. Поняв, что живых здесь больше никого не осталось, Грей рванул по туннелю, ведущему на поверхность, туда, где можно найти множество бьющихся сердец.
  Грот, ведущий на поверхность, был так отчетливо виден, что даже удивляло, почему раньше они так долго плутали по этим проходам? Ведь именно из него тянет свежим воздухом, а по запаху Грей мог сказать какая трава произрастает у входа в пещеру, и какие животные проходили мимо входа в ближайшие несколько часов. Он мчался по пещере, все больше и больше набирая скорость, еще несколько поворотов и он вырвется в ночную прохладу, но что-то в груди неприятно защемило, словно он делает какую-то ошибку.
  - Нет никакой ошибки!!! - вскричал Грей.
  'Я должен убивать, это моя настоящая сущность', добавил он про себя, и наклонив голову вперед, рванул к последнему повороту.
  Свет полной луны и звездное небо непреодолимо манили к себе, обещая удачную охоту, но у самого выхода струны вонзились в стены, останавливая Грея, и едва не вырвав ему руки. Зверь рвался на свободу, пожираемый яростью и жаждой убийства, но сейчас преторианскими струнами управлял не он, а та его часть, которую иной так и не поглотил. Упираясь ногами в землю, Грей взревел и вздувшиеся мышцы, вырвали струны из стен, позволив ему на миг вырваться на свободу, но в следующее мгновение он влетел обратно, оказавшись распят под сводом пещеры, повиснув у самого выхода. На этот раз струны зацепились за скальную породу и на такой высоте, чтобы лишить Грея возможности найти опору. Зверь бесновался и клацал зубами, но освободиться так и не смог. Кровавая пелена постепенно начала спадать с глаз, и на Грея навалилась такая чудовищная усталость, которую он не в состоянии был выдержать, и сознание покинуло тело, висящее под сводом пещеры.
  
  
  Глава 6.
  
  Встающее солнце нещадно било по глазам, приводя в сознание человека висящего под сводом пещеры. Грей очнулся и огляделся по сторонам, он вспомнил все, что с ним произошло ночью, и даже тот момент, когда его телом управлял иной. Руки затекли, и он совершенно их не ощущал, но зато к нему вернулся контроль над струнами. Вернув их в браслеты, Грей грохнулся на землю. Это было весьма болезненно, как оказалось, затекли не только руки, но и все тело.
  Ему пришлось некоторое время просто лежать на спине, чтобы кровь хоть как-то начала курсировать по венам. И пока он лежал и не в силах был подняться, Грей невольно начал осмысливать то, что с ним произошло ночью. Он точно знал, что превратился в иного, но куртка и штаны были целы, а значит, физической трансформации не произошло. Хотя ощущение иного, Грей переживал, словно он и был им. Правда, всем известно, что обратившись в иного пути обратно в человеческое тело нет.
  - Да чтоб тебя, - ругнулся Грей, вспомнив, как староста менял обличие с такой же легкостью с какой человек меняет исподнее.
  Выходит, гибриды могут возвращать себе тело человека по собственному желанию, а он так и вообще форму не менял, хотя и получил силу иного в полном объеме, а не урезанную как у преторианцев. 'Надо об этом рассказать в цитадели, хотя про свое превращение лучше помалкивать, от греха подальше', подумал Грей, медленно поднимаясь на ноги. Ему еще предстоит объяснять, почему вся его команда погибла, а он нет. Да, он лучше всех подготовлен и на равных с ним может сражаться только Хельга, но все равно это слабое объяснение. Пошатываясь на все еще не до конца окрепших ногах, он побрел в глубь пещеры. Нужно собрать мечи, они единственное доказательство гибели преторианца. Хотя претендентам не полагается именное оружие, но в любом случае его нужно доставить в цитадель.
  Чувство которое он испытывал когда был иным, исчезло, но он все равно помнил маршрут по которому бежал в попытке выбраться на поверхность. А вот и последний поворот, за которым его ожидает страшная картина. Не нужно обладать звериным чутьем, чтобы почувствовать запах смерти, ее запах никогда не меняется. Да, иногда добавляются какие-то новые нотки, но основной запах неизменен, и почувствовав его один раз, человек уже никогда не спутает его с другим.
  Миновав последний поворот, Грей увидел нескольких подземных тварей промышлявших падалью. Завидев живого человека, они быстро ретировались в темные туннели пещер. В открытый конфликт они не пойдут, незачем им это делать, нужно всего лишь подождать и полакомится тем, что осталось. Конкурента в Грее они не видели, и спокойно ждали, пока он соберет мечи и покинет их законное пиршество.
  Грей был вымотан, но продолжал идти, ни на минуту не останавливаясь пока не достиг цитадели. К тому моменту, когда он ступил на брусчатку крепости, второй отряд уже вернулся, и вернулся, выполнив задание в полном составе.
  Оставшийся год обучения в цитадели был посвящен отработки навыков владения преторианскими струнами. Все шло обычным порядком, тренировки, еда, отдых, и так день за днем, месяц за месяцем. Единственное что изменилось с момента его возвращения так это презрение со стороны остальных претендентов. Хельга и ее команда, винили в гибели отряда только Грея. Они не хотели слушать его объяснений, а он не собирался оправдываться. Основную правду знал только Трувор, и представитель исследовательского центра, который проводил допрос и брал образцы крови Грея. Но это произошло год назад, и Грея больше по этому поводу никто не донимал. А что касается, сплетен, обрастающих все большими и большими подробностями, он уже не обращал внимания. Хотя они и обвиняли его в собственноручном убийстве членов отряда. Правда сплетни не могли объяснить того факта, что если все так очевидно, почему исследовательский центр не обратил на это внимание и не забрал Грея в качестве расходного материала для исследований. Но как понял Грей, на такие мелочи никто не обращает внимание. Если над ними задумываться, то все обвинения начнут распадаться, а это никому не нужно.
  Грей за этот год замкнулся в себе и ни с кем не разговаривал, посвящая все свободное время тренировкам. А завтра наступает последний день, когда претенденты находятся на обучении в цитадели. Завтра они перестанут называться претендентами и вольются в ряды преторианцев, но перед этим каждый из них получит именное оружие.
  Утром послушники принесли каждому претенденту коричневую кожаную куртку с вышитыми на плечах серебряными нитями молниями. Надев куртку преторианца, Грей в последний раз бросил взгляд на комнату, в которой он провел последние пару лет и вышел в коридор.
  Группа, в которой главной считалась Хельга, не дожидаясь Грея, отправилась в главное здание, где магистр ордена будет вручать им именное оружие. Идя последним, он не собирался нагонять остальных, он так и остался убийцей своих товарищей, а единственное место, где с ним контактировали претенденты, были спарринги. И только Хельга могла тягаться с ним на равных.
  Грей никогда не был в главном здании и судя по торжественной обстановке и украшениям, никогда сюда больше не попадет. Вдоль стен выстроилась личная гвардия магистра. Красные бархатные камзолы с золотыми стрелами на плечах хорошо смотрелись в паре с позолоченным оружием. В личную гвардию могли попасть только представители весьма состоятельных семей. Гвардия использовалась лишь в торжественных случаях, в качестве дорогого и эффектного фона. Никаких защитных функций она не несла, прослужив в ней пару лет можно считать, что теплое местечко в ордене у тебя в кармане.
  Претендентов выстроили в линию перед длинным столом с эмблемой ордена, на котором лежали восемь комплектов именного вооружения. В этот момент почетный караул ударил древками копий в пол, и через открывшиеся двери в зал вошел магистр. Грей никогда не видел его до этого, и скосив взгляд на Трувора, понял по его лицу что и он не часто встречается с магистром. Но удивление на лице Трувора просуществовало лишь долю секунды, а потом оно опять стало непроницаемым.
  Магистр по одному называл имена претендентов и каждому торжественно вручал именное оружие. Грей оказался первым и в ответном слове сказал, что не посрамит доверенное ему оружие. Для него это оказалось довольно сложным делом, он никогда не произносил речей, особенно в таких торжественных местах. Да и не в торжественных тоже ничего подобного не было. Затем настала очередь остальных претендентов, они тоже о чем-то там говорили, но Грею это было не интересно, и он пропускал их речи мимо ушей. Последней к магистру поднялась Хельга. Грей поднял на нее взгляд, ему почему-то захотелось услышать, что скажет она. Приняв из рук магистра оружие, она повернулась к нему спиной и обратилась к Трувору.
  - Наставник хорошо нас подготовил, и мы благодарны ему за это. До конца жизни мы будем уничтожать иных, вот этим оружием.
  Хельга подняла преторианский меч, и активировала лезвие.
  - Чудовища не достойны, жить на этой земле, - провела она ладонью по плоской части лезвия. - Но помимо иных, жить, не достойны и люди, возомнившие себе, что им позволено управлять гибридами, - добавила она, и резко развернувшись, срезала магистру голову.
  Шестеро вновь испеченных преторианцев в мгновение ока обезглавили почетный караул, вооруженный красивым, но бесполезным оружием. Окружив Трувора и Грея, они замерли, ожидая дальнейших распоряжений от Хельги. А она, медленно опустившись в кресло магистра, эффектно поставила свою ножку на обезглавленное тело бывшего руководителя ордена.
  - Старик, ты хорошо нас обучил, но самого главного так и не заметил, - бархатным голосом произнесла Хельга. - Ты не заметил, что за стенами цитадели наступила другая эра - эра гибридов. Мы долго вынашивали план восстания, и Грей с его отрядом должен был присоединиться к нашему движению, но ему каким-то образом удалось уничтожить тайный лагерь и мы лишились помимо шести гипотетических воинов, еще и трех десятков наших последователей. Этого я простить не могу, поэтому вы оба будете казнены, так же как и магистр ордена. Но не вините себя, вы ничего не могли сделать, магистр был последним из всей руководящей верхушки, и именно я поставила точку в существовании ордена.
  - Наверное, я действительно старик, и много чего не замечаю в этой жизни, но отличить магистра от его заместителя я пока еще в состоянии, - усмехнулся Трувор, недобро глядя на окруживших его и Грея предателей.
  
  
  Глава 7.
  
  После слов Трувора в зале повисла гробовая тишина. Хельга внешне осталась спокойной, только ходившие на скулах желваки выдавали ее состояние. Она явно продумывала план дальнейших действий, и ничего хорошего он им не сулил.
  - Ну, готов показать насколько хорошо я тебя обучил, - шепнул Трувор.
  - Вам не придется стыдиться, - ответил Грей.
  Хельга поднялась с кресла и переступив через труп заместителя магистра, спустилась по ступеням на залитый кровью ковер.
  - Это ничего не меняет, лишь ненадолго оттягивает неизбежное, - произнесла она, взглянув на окровавленное лезвие меча. - Убить их, - указала она на бывшего учителя и недавнего напарника.
  Шестеро предателей ринулись выполнять приказ. Трувор упал на одно колено, уклонившись от просвистевшего над ним меча, и выбросив вперед левую руку, опутал струной голень напавшего гибрида. Рывок и гибрид повержен, но на добивающий удар времени не было, два клинка уже наметили цели на теле Трувора. Одно из лезвий отвел в сторону наставник, второе, отбив мечем, остановил Грей. Свист рассекающих воздух струн, и Грей едва успел отскочить в сторону, а в ковер, где мгновением назад были его ноги, воткнулись несколько едва заметных струн. Пока гибриды возвращали их в браслеты, Грей оказался рядом, и лезвие меча на всю длину вошло в горло бывшего сокурсника. Рывок в сторону и шейные позвонки, рассеченные острой сталью, прервали, начавшееся было восстановление тканей. Левый браслет выбросил струну, но она прошла мимо, вонзившись в пол. Гибрид успел убрать ногу, но Грей хлестким ударом голени в голень, выбил у него из под ног землю. Грею всего лишь осталось натянуть струну, когда противник упал на нее горлом.
  'Два трупа и один калека', подумал Грей, возвращая струну в браслет. 'Пять', поправился он, когда повернулся и увидел, наставника, отсекающего голову одноногому. Осталась Хельга и один выживший из ее команды, опасность представляла только она. И в этот момент в зал ворвался десяток преторианцев во главе с магистром. Изменники были мгновенно скручены и заключены в темницу. После этого магистр объяснил свое неожиданное исчезновение и такое же нежданное появление.
  - Я готовился к тожественному вручению оружия, когда мне доставили секретное послание, - произнес он, глядя на труп своего заместителя. - И чтобы не задерживать церемонию, я отправил вместо себя заместителя, но оказалось, что этим я подписал ему смертный приговор. В донесении рассказывалось о том, что во всех филиалах ордена произошли мятежи. В двух из одиннадцати им удалось убить магистров, в остальных мятеж был подавлен и зачинщики схвачены. Но и в тех, где переворот удался, мятежу не посчастливилось просуществовать достаточно долго, общими усилиями он был подавлен. Осталась лишь северная цитадель, самая дальняя и откуда никаких сведений отправлено не было, поэтому общий совет решил направить к нам отряд из десяти преторианцев, они-то, и доставили сообщение. Прибудь они на пару минут раньше, и нам бы удалось избежать этого кровопролития.
  Магистр тяжело вздохнул и отпустил Грея с наставником отдыхать, но у Грея на всякий случай изъяли оружие и посадили под домашний арест, до того момента пока не прибудут дознаватели из исследовательского центра.
  После неудачного переворота, цитадель жужжала как растревоженный улей. В нее то и дело прибывали все новые и новые отряды преторианцев. Хельгу и ее последователя, отправили в исследовательский центр, и никто в этом мире не хотел бы оказаться на их месте. После вынесения приговора они даже пытались напасть на охрану, в надежде, что их обезглавят, и они избегут отправки в центр. Вот только для охраны столь ценных объектов из центра прислали отряд 'Ловчих'. Отличие их от преторианцев состояло в том, что их готовили не для убийства иных, а для отлова монстров и доставки их в исследовательский центр. У Хельги не было шансов противостоять им, и в тот же день приговоренные были отправлены в центр, для детального изучения, а вечером к Грею зашел Трувор.
  - Собирайся, настал твой черед, - произнес он, распахнув дверь, и отошел в сторону, освобождая Грею проход.
  Снаружи ждали два преторианца, но они были из местных. 'Странно', подумал Грей, выходя в коридор. До этого времени его охраняли только те, кто прибыл из других цитаделей, но чтобы не произошло, он не стал ломать над этим голову, и просто следовал за Трувором.
  Наставник вел его по коридорам цитадели в сторону зала суда. Внутренне Грей уже смирился с тем, что, скорее всего его тоже отправят в лаборатории центра. Восстание устроили гибриды, а он обучался в группе с изменниками. Трудно будет объяснить дознавателям, что он и понятия не имел о готовящемся предательстве. Подходя к дверям зала судебных разбирательств, Грей сбавил шаг и остановился, ожидая, когда ему разрешат войти внутрь, но Трувор прошел мимо дверей, а преторианец шедший позади него толкнул Грея в спину.
  - Шагай дальше, остановишься, когда скажут, - пробурчал конвоир.
  После того как они миновали двери суда, Грей окончательно потерялся в догадках. Трувор шедший первым вел его по незнакомым коридорам, и они вели определенно не в темницу. Стены были украшены картинами и фигурками преторианцев, прославивших когда-то орден. 'По этим местам приговоренных к смерти определенно не водят', подумал Грей, бросая взгляды на стены коридора.
  Наконец Трувор остановился рядом ни с чем не примечательной дверью, и жестом показал преторианцу, чтобы тот остался на месте. Конвоир так и поступил, а Грей с наставником вошли внутрь. Небольшой кабинет с приглушенным светом, украшенный гербами ордена больше подходил для неторопливых бесед за чашечкой чая или чего покрепче, но уж точно не для разговоров с обвиняемым в заговоре против ордена. За столом расположенным у окна сидел магистр, и внимательно разглядывал Грея.
  - Подойди ближе юноша, - произнес магистр.
  Грей выполнил просьбу, приблизившись к столу, он опустился на одно колено и склонил голову.
  - Ты понимаешь, в чем тебя обвиняют?
  - Да магистр, в измене ордену и покушению на вашу жизнь, - ответил Грей, не смея поднять взор.
  - Именно так и будет, если тобой займется исследовательский центр. Их данные говорят, что ты на девяносто процентов 'иной'. Но я верю Трувору, и видел, на чьей стороне ты был, во время предательства твоих же сокурсников. Жаль эти доводы никак не повлияют на твою судьбу, для центра важны показания крови, а они говорят, что ты чудовище, скрывающееся под человеческой личиной. Даже для гибрида показания крови слишком высоки, и тебе не избежать их лабораторий.
  - У меня нет выбора, и я готов принять наказание, - твердо ответил Грей.
  - Выбор есть всегда, - не согласился магистр. - Вся наша жизнь бесконечная цепочка выборов. Встань с колен преторианец.
  Грей на мгновение замешкался, но потом, поняв, что не ослышался, выполнил приказ магистра, и поднялся с колен.
  - Я не позволю, чтобы из тебя выкачали всю кровь, и объявляю тебе свой приговор. Ты будешь навсегда изгнан из нашего мира, и никогда сюда не вернешься, но где бы ты не оказался, помни, что ты навсегда останешься преторианцем. Теперь иди, времени мало и ты должен пройти сквозь портал до того момента, когда за тобой придут ловчие. Но прежде чем покинешь наш мир, прими от меня вот это.
  Магистр положил на стол два браслета с преторианскими струнами.
  - Меч я тебе дать не могу, он останется в ордене в качестве доказательства твоей смерти, но Трувор говорил, что ты лучший из его учеников кто когда-либо владел преторианскими струнами.
  - Вы не будете стыдиться за меня, магистр, - поклонился Грей, и взяв со стола браслеты поднес их к запястьям, они раскрылись и обхватили руки хозяина. Теперь снять их можно было только по желанию Грея, или отрубив ему руки, другого варианта не существовало.
  Еще раз, поклонившись магистру, преторианцы покинули его кабинет и направились в башню к монахам. Конвоира сопровождавшего их до кабинета магистра, уже не было и Грей понял, что он тоже был в курсе происходящего, а выполнив свою миссию ушел. Трувор шел быстро, и Грею даже пришлось прибавить шаг, чтобы не отставать от него. Поднявшись до середины башни, наставник взглянул на улицу через узкое окно.
  - Нам надо спешить, - произнес он, увидев как ловчие направляются через внутренний двор к учебному корпусу, где под домашним арестом должен находиться Грей. - У нас не больше пятнадцати минут, прежде чем они узнают, где нас искать.
  Преторианцы ринулись наверх и вошли в обсерваторию в тот момент, когда монахи настраивали портал перемещения.
  - Отец Корин, у нас мало времени, ловчие будут здесь минут через десять, - обратился к монаху Трувор.
  - Приговор магистра, без него я и шага не сделаю, для активации портала, - сурово произнес монах, протянув руку.
  Трувор быстро вынул свиток и передал его монаху. Корин некоторое время внимательно его изучал, а затем, свернув, передал документ помощнику.
  - Через пару минут все будет готово, - пробурчал он, направляясь к порталу.
  - Трувор, что меня ожидает в новом мире, и как он выглядит? - шепотом спросил Грей, когда монах отошел от них на достаточное расстояние.
  - Понятия не имею, - пожал плечами Трувор. - Те, кто был изгнан, никогда обратно не возвращались, ты, кстати, будешь третьим за всю историю ордена. Если верить древним писаниям, около семи веков назад в нашем мире была магия, которая позволяла открывать порталы между мирами и свободно их использовать. Но произошел катаклизм, который уничтожил магические связи, а вместе с ними погибли и несколько миров. С тех пор порталы могут открываться только внутри нашего мира, но так же можно открыть блуждающий портал. Вот как раз именно он и забрасывает человека в неизвестность, и куда ты попадешь, никто не знает. Возможно, тебя забросит в погибший мир, там нет жизни, только обожженные скалы, попав туда, ты, скорее всего, умрешь от жажды и голода. Теперь понимаешь, что изгнание из нашего мира совсем не является спасением.
  - Мы готовы привести приговор в исполнение, - произнес монах, активировав портал.
  Грей подошел к тускло светящемуся овалу, который обещал ему смерть, но она будет менее мучительной, чем та, которая ожидала его в лабораториях исследовательского центра. Чудовищные опыты над приговоренными могли длиться годами, а маги следили за тем, чтобы подопытные или то, что от них осталось, не погибли. Так что смерть от голода, была своего рода благом для Грея.
  - Портал готов, и не связан ни с каким другим, так что куда тебя выбросит никто и никогда не узнает, кроме тебя разуметься, - произнес монах. - Тебе остается лишь шагнуть в него, и он сразу закроется.
  В этот момент, дверь в обсерваторию распахнулась, и в помещение ворвались ловчие. Грей не стал ждать дальнейшего развития событий и, не раздумывая, прыгнул в неизвестность.
  
  
  Глава 8.
  
  Когда Грей шагнул в портал, он инстинктивно зажмурился и сразу же почувствовал сильный ветер ударивший в лицо. Открыв глаза он увидел что уже не находится в башне, а со свистом в ушах падает на ветвистое дерево. Ему повезло, что на его пути оказалось дерево, а не скала или вообще море. Воткнувшись в крону, он пару раз получил по ребрам, едва не сломал позвоночник и оседлал толстую ветку, и все это происходило под тусклым светом луны.
  - Твою мать, как же больно-то, - фальцетом пропищал Грей, соскальзывая с ветки.
  Он даже не пытался сгруппироваться, все его мысли сконцентрировались в низу живота, а точнее на том, что осталось. Хватая ртом воздух, он запустил регенерацию тканей, и ему сразу же стало легче. Смахнув рукавом слезы, Грей поднялся на ноги и почувствовал, что к нему кто-то приближается, неизвестных было как минимум трое. Когда существа подошли на расстояние десяти метров, Грей определил их, это были три волка. Но они обычно охотятся стаей, а значит надо рассчитывать как минимум еще на десяток особей. Увеличив зрачки до максимума, он убрал проблему темноты, свет луны и звезд позволял ему видеть ночью, так же как и днем, не в красках конечно, но для боя они не нужны. Волки, звери конечно крупные, но для преторианца никакой опасности не представляющие.
  - Я не та добыча, с которой вам нужно связываться, идите своей дорогой и останетесь живы, - спокойным голосом произнес Грей, медленно надвигаясь на хищников.
  Волки оказались совершенно другого мнения, и один из них открыл пасть. Грей слышал рычание иного, так что простому волку его не напугать. Но зверь не собирался рычать, вместо этого он выпустил в Грея струю ледяного воздуха.
  - Да чтоб тебя, - только и успел сказать Грей, отпрыгивая в сторону.
  Ледяной поток прошел в полуметре от ног преторианца, и там где он коснулся травы, она превратилась в лед. 'Что же это за мир-то такой, если здесь даже животные используют магию', подумал Грей. 'Тупо на кулаках здесь много не навоюешь'. Увидев, что вожак промахнулся, к охоте подключились и двое его собратьев. Три струи прошли справа и слева от Грея, не позволив ему повторить трюк, когда он отскочил в сторону, волки не первый раз охотились вместе и хорошо изучили поведение добычи. И когда человек попался между двумя потоками, вожак полоснул по центру, но Грея там уже не было, он находился за спинами волков. В последний момент он выпустил струны и зацепившись за толстую ветку дерева выдернул себя из ловушки.
  Заморозив траву и небольшой куст, возле которого стоял человек, волки никак не могли понять, куда делась жертва. И в этот момент вокруг головы вожака обвилась тонкая преторианская струна. Волк попытался одним рывком высвободить голову из петли, и ему это удалось, освободившаяся голова упала рядом с телом. Потеряв вожака, хищники не остановились, видимо они не привыкли получать отпор от человека, да еще и забредшего в их охотничьи угодья ночью.
  Быстро развернувшись, и оскалив зубы, звери бросились на человека. 'Похоже, магии у вас ограниченный запас', подумал Грей, скользя под телами прыгнувших зверей. Пара обезглавленных волков, рухнули на землю, вспахав падшую листву, а две струны с тихим шелестом вернулись в браслеты преторианца.
  Грей понял, что с голоду и от жажды он здесь не умрет, но это не означает, что он будет жить долго и счастливо. Здесь даже звери владеют магией, чего тогда ожидать от настоящих магов. В мире, где вырос Грей монахи, владеющие колдовством, почти все служат в исследовательском центре, но им даже и не снилось то волшебство, которое использовали обычные животные здесь. Этот мир подобен логову иных, едва зазеваешься, и тебя растерзают на куски.
  Оглядевшись по сторонам, Грей удалился от места битвы метров на двести и лишь, потом стал подыскивать ветвистое дерево для ночного отдыха. Исследовать новый мир под покровом ночи не особо здравая мысль, лучше отдохнуть и приступить к поиску людей утром. А расстояния, на которое он удалился от мертвых животных, должно хватить, чтобы другие хищники не стали его преследовать, и спокойно занялись ночной трапезой.
  Подыскав высокое дерево, Грей при помощи струн оказался на одной из широких ветвей, и удобно расположившись на ней, закрыл глаза. В цитадели его хорошо обучили быстро засыпать, и практически мгновенно просыпаться. И не просто приходить в сознание, а сразу же отражать нападение. Лес жил своей жизнью, кто-то рычал, кто-то попискивал в лапах хищника, но все это происходило внизу и к Грею пока отношения не имело. Он продолжал спасть, и ничего его не беспокоило, пока в нем не проснулся звериный инстинкт иного.
  Открыв глаза, он увидел открытую пасть, бросившейся на него огромной змеи. Откатившись вправо, Грей полетел с ветки вниз, а змеиная морда воткнулась в ствол дерева. Грей не долетел до земли каких-то пары метров, когда струны забросили его обратно на ветку, где змея выдергивала зубы из ствола. Освободив ядовитые клыки и отплевавшись от застрявшей на них коры, змея повторно бросилась на Грея. Отпрыгнув на другую ветку, он и второй раз избежал смертельного укуса. А третье нападение закончилось для змеи петлей на теле, осталось лишь затянуть ее и бой будет окончен, но в этот момент Грея ударило электричеством. Змея пустила по струне молнию, и Грея так приложило, что ему показалось, будто бы у него искры из глаз посыпались, а змея все била и била его молниями. Бесчувственное тело Грея полетело на землю, и своим падением натянуло струну, которая и разрезала змею на две половины.
  Грей не знал, сколько времени он провалялся в таком состоянии, но то, что он еще жив, намекало на не очень длительный срок. Открыв глаза и поднявшись на ноги, он услышал позади себя треск веток. Обернувшись, преторианец увидел здорового кабана, смотревшего на человека как на обед.
  - Да чтоб тебя, опять? - только и успел буркнуть Грей.
  Кабан был большим и тяжелым, и в любом случае скорость преторианца будет выше, чем у этого животного, но Грей ошибся. Его скорости хватило лишь на то, чтобы клык кабана не пробил его тело, а прошел по касательной, но и этого оказалось достаточно, чтобы человека отбросило на ствол ближайшего дерева. Срастив сломанное ребро, Грей едва успел избежать второй атаки, разнесшей в щепки ствол дерева. Так продолжалось до тех пор, пока вокруг не осталось ни единого целого деревца. Кабан лютовал не на шутку, а использовать струны пока не представлялось возможным. Пять раз Грей прибегал к сращиванию костей, но он все же заметил слабое место в атаках кабана. Зверь владел магией ускорения, иначе он не мог бы двигаться с такой скоростью, обладая такими-то габаритами.
  Стволы деревьев, валяющиеся повсюду, начали играть на руку Грею. Даже когда кабан ускорял себя, ему приходилось расшвыривать бревна, прежде чем добраться до юркого человека. Это хоть и не намного, но все же задерживало хищника, и у преторианца появлялось достаточно времени, чтобы смещаться с линии атак, и не нарываться даже на касательные удары кабаньих клыков. Перед самой атакой кабан на мгновение замирал, а затем оказывался в том месте, где стоял человек. Грей воспользовался этой заминкой противника и зацепив струну за пень дерева, на котором он ранее устроил себе ночлег, отскочил в сторону в момент атаки. Кабан с его скоростными, но прямолинейными атаками, попался в ловушку преторианца, и на этом бой закончился.
  Втянув струну в браслет, Грей посмотрел на небо, которое стало светлеть от приближающегося рассвета. Пару часов он ночью все же поспал, и теперь настало время искать людей и осваиваться в новом для него мире. Магия для него не доступна, а ей здесь пользуются, скорее всего, все, от мала до велика. Тут его тоже будут воспринимать как изгоя, человек, отличающийся от остальных, всегда пугает. 'Надо как можно дольше скрывать от остальных, что я не могу использовать магию', подумал Грей, направляясь в сторону просвета, который он заметил среди деревьев.
  Преторианец понимал, что скрывать свою сущность будет не простой задачей, у него нет ни денег, ни понятия где он оказался, да и каково здесь мироустройство, он тоже не имел представления. Главное не соваться сразу в большой город, хотя там и много народа, но и шанса нарваться на неприятности куда больше. Удрать если что от пары сельчан гораздо проще, чем от отряда профессиональных воинов, а когда они владеют магией, это в двойне сложно.
  Раздумывая о своей дальнейшей судьбе, Грей вышел к лесной дороге. Следы от колес говорили, что ей пользуются, а значит, где-то рядом должны быть люди. Грей уже пол дня шел по дороге и никакой опасности не замечал, хотя если верить ночному опыту, ее должно было быть в избытке. Но видимо хищники выходят на охоту исключительно по ночам, а дорогой люди пользуются в светлое время суток. Но даже в таком варианте должен же был хоть кто-то еще раз проехать через лес, но кроме этой одинокой телеги по чьим следам шел Грей, так никого и не появилось. Солнце клонилось к закату, а ни единой живой души на горизонте так и не наметилось. Грей уже начал морально готовится к еще одной беспокойной ночи, но лес неожиданно закончился, а невдалеке преторианец увидел двухэтажное строение. Именно к нему и вели следы одинокой повозки. В слегка приподнявшемся настроении, Грей прибавил шаг и через каких-то двадцать минут уже подходил к людскому жилищу.
  
  
  Глава 9.
  
  Подойдя ближе к зданию, Грей заметил вывеску: 'Ночной Гость'. Ему повезло, он наткнулся на трактир, хотя странно, что подобное заведение располагалось в такой близи с опасным лесом. Но с другой стороны он вообще ничего не знал о местной фауне, за исключением того, что она слишком опасна и владеет магией. Возможно, трактир окружен какой-то магической защитой, и хищники обходят его стороной, да и в любом случае это лучше чем ночевать в лесу. Вот только у Грея оставалась маленькая проблемка, его финансовое состояние отсутствовало как класс. С абсолютно пустыми карманами в трактире не особо-то разгуляешься. Единственное на что мог рассчитывать Грей, это на работу, которая возможно найдется у трактирщика. Он согласен на любую, только бы поесть.
  Слишком много потрачено энергии в ночной битве, а съесть кабанчика в сыром виде, он мог, только если выпустит в себе иного, но вот этого он как раз и не хотел делать. Пусть лучше чудовище, обождет до лучших времен, или, скорее всего до худших, но они пока не наступили, голод, конечно, мучает, но пока не убивает.
  Потянув за кольцо двери, Грей вошел внутрь. Как он и ожидал, заведение оказалось полупустым. 'Не самое удачное место трактирщик выбрал для заработка', подумал Грей, направляясь непосредственно к человеку за стойкой.
  - На какую сумму будешь заказывать? - сходу спросил трактирщик.
  - У меня нет денег, - ответил Грей.
  - Нет денег, тогда проваливай.
  Трактирщик, потеряв интерес к клиенту, приступил к полировке стола не первой свежести тряпкой. Так же от взгляда преторианца не ускользнуло и отсутствие мизинцев у трактирщика. И он старался избегать смотреть на увечье, многие люди этого не любят, думая, что над ними все хотят посмеяться. Поэтому на руки хозяина трактира он больше не смотрел.
  - Я согласен поработать за миску похлебки, - сделал предложение Грей, но хозяина заведения, похоже, это не очень заинтересовало, и он продолжал лениво елозить грязной тряпкой по столу.
  Поняв, что клиент из настырных и уходить, похоже, не собирается, трактирщик ругнулся в бороду и, отложив тряпку в сторону, посмотрел на Грея.
  - Видишь тех пятерых нахлебников? - указал он рукой на стол в центре.
  - Вижу.
  - Вот и молодец, а шестой как ты уже догадался, мне не уперся.
  - Я не собираюсь здесь задерживаться, разовая работа за еду и завтра вы меня не увидите, - пообещал Грей.
  - Хорошо, - сдался трактирщик. - Во дворе небольшая поленица, наколи немного дров и получишь свою похлебку.
  Грей вышел во двор и приступил к работе, спустя каких-то двадцать минут он наколол достаточно дров и вернулся в трактир. Но стоило двери закрыться, как она вновь распахнулась и на пороге появилась девушка с синими волосами и короткой стрижкой. Про Грея все сразу же забыли, словно он стал невидимым.
  - Гостям мы всегда рады, чего изволите откушать, - подскочил к ней хозяин трактира, и показал свободный столик, хотя свободных было все заведение за исключением единственного за которым сидели пятеро его нахлебников.
  Гостья не отказалась от предложения и села за указанный стол. Приняв у нее заказ, трактирщик побежал исполнять пожелание припозднившейся гостьи. Грею пришлось напомнить о себе, иначе он мог и не дождаться обещанной оплаты.
  - Слушай, иди и налей себе сам, только не доставай меня, - отмахнулся от него хозяин таверны.
  Грей так и поступил, налив наваристой похлебки, он забрался за самый дальний столик, и быстро расправившись с едой, пристроился в углу на лавке. Трактирщик намекнул, что он не против, если Грей переночует. Преторианца эти условия вполне устраивали, а утром он расспросит его, где лучше всего искать работу, для непритязательного странника. Потому что сейчас их спрашивать, только на неприятности нарываться. В подобных местах женщины, наверное, большая редкость особенно, такие как она - хорошо слаженная и знающая себе цену. Вот только что она делает в этой глуши, да еще и в одиночку?
  Трактирщик словно по волшебству материализовался вновь у стола гостьи с полным подносом, всевозможных яств. Грей даже невольно сглотнул слюну от тех непередаваемых запахов, что достигли его обоняния.
  - Чего еще изволит госпожа с такой небывалой магической силой, - отпустил комплимент трактирщик.
  - Откуда тебе известно, насколько я сильна? - взглянула ему в глаза незнакомка.
  - Нет, не подумайте про меня дурного, но просто я слишком долго живу на свете. А в этих местах сложно выжить, не обладая сильной магией.
  - Логично, тогда если уж ты долго живешь на свете, не подскажешь, где мне искать человека по имени Зир?
  - Мне такое имя не встречалось, - пожал плечами трактирщик. - А зачем он вам?
  - Меня с ним кое-что связывает.
  - Неужели жених?
  - Кое-что покрепче брачных уз, у меня на него контракт.
  - И что он натворил? Если конечно не секрет.
  - Он заманивает волшебников и высасывает их волшебную силу, и ты точно не слышал про такого? - продолжала она смотреть в глаза трактирщику.
  - Как я уже и говорил ранее, понятия не имею, о ком вы спрашиваете, но если бы знал, то не сомневайтесь, от вас бы скрывать не стал.
  - В детстве он славился мелким воровством, но его поймали, и он лишился мизинцев, - продолжала говорить незнакомка, не сводя взгляда с трактирщика. - И его полное имя - Зир-восьмипалый.
  В трактире повисла гробовая тишина, пятеро за столом прекратили перешептывания, и злобно смотрели на незнакомку.
  - Контракт говоришь, - мерзко усмехнулся трактирщик. - Да, меня зовут Зир, а вот ты девочка зря суда сунулась, да еще и одна. Давно хотел проверить, не потеряли ли мои парни форму. Намните ей бока, а потом мы посмотрим, много ли можно на ней заработать, или из магии у нее только наглость и дурость.
  Набросив на плечо полотенце, хозяин трактира направился к стойке и оттуда приготовился смотреть небольшое представление. Грей все это время сидел не шелохнувшись, но он был готов в любое время рвануть в сторону, если в него полетит какое-нибудь заклятие. А вот пятеро нахлебников чтобы показать своему вожаку, что они не зря едят его хлеб, направились к незнакомке. Грей точно видел, что у них не было оружия, но когда пятерка поднялась, у каждого имелось, у кого меч, у кого молот или секира. Незнакомка тоже не осталась с пустыми руками, и скинув плащ, она вытянула руку в сторону противников и из ее ладони начал раскладываться составной лук. Заметив это, шедший первым здоровяк выкрикнул: - Щит!
  Сразу же после этого перед ним возникла полупрозрачная стена, которая двигалась вместе со своим хозяином.
  - Отражение, - едва слышно произнесла незнакомка, и выпустила стрелу, состоящую из золотого света.
  Стрела ударила в потолок, а отразившись от него и стены шарахнула владельца щита в затылок. Здоровяк хрюкнул и выронив молот рухнул лицом на край стола. Дерево не выдержало сильного удара, и предмет интерьера развалился на составляющие. Оставшиеся четверо не собирались давать незнакомке шанса расстреливать их с расстояния. Один из них метнул в нее секиру, а остальные стали обходить ее с флангов, лишая возможности кучной стрельбы по толпе.
  Незнакомка едва заметно отклонила голову, но этого оказалось достаточно, чтобы секира, просвистев возле ее уха, полетела дальше, не причинив ей вреда. Грей думал что, попав в клещи, лучница начнет бегать по таверне стараясь держать между ними расстояние и расстреливать мужланов по одному, но она стояла возле того же стола и не собиралась ни от кого убегать. Вместо этого ее лук исчез, чем вызвал удивление не только у Грея, но и у атаковавших.
  - Раздвоение, - шепнула незнакомка, разведя руки в стороны.
  Ничего опасного в них не было, и взявшая ее в клещи четверка ринулась на свою добычу, но стоило им сделать шаг, как в ее ладонях появились миниатюрные арбалеты и два спаренных залпа опрокинули злодеев на спины. Грей заметил, что крови нигде не было, а значит, лучница ни кого не хотела убивать, она просто оглушила противников.
  - Вот же идиоты, сколько раз нужно говорить, чтобы выкачать магическую энергию маг должен быть живым, - покачал головой трактирщик. - Ну, ничего очухаются, я им такое устрою.
  - Ты, почему не напал? - повернулась она к сидящему в углу Грею.
  Услышав вопрос и увидев, что обращаются к нему, преторианец, не опуская ног со скамейки, на которой он удобно устроился, ответил: - Вы меня не знаете, я вас не знаю, так почему мне нужно встревать в вашу драку?
  - Не волнуйся дорогуша, у этого голодранца я тоже заберу магию, но только после того как закончу с тобой, - пообещал трактирщик и, хлопнув ладоши, добавил: - Усталость!
  Сначала на полу, а потом и на стенах активировались пентаграммы, и незнакомка упала на колени. Грей особо ничего не почувствовал и продолжал сидеть на скамье, наблюдая за происходящим. А вот пятеро до этого лежащих без сознания прихвостней трактирщика, пришли в чувство и поднялись на ноги.
  - Неужели ты думала, что я не подготовился для таких вот встреч, Глория из ордена механиков? Заполнение кристаллов и их последующий сбыт, это мой многолетний бизнес. Его пытались разрушить кое-кто и получше тебя, но я заполнил кристаллы их магией и очень не плохо на этом заработал. Я всего лишь даю возможность состоятельным людям с ограниченным запасом магии, и неограниченным бюджетом, почувствовать себя чуточку сильнее.
  Зир подошел к обессиленной Глории и резким движением разорвал левый рукав.
  - Так и знал, что не ошибся, - ухмыльнулся он, разглядывая знак ордена на ее плече в виде щита с шестеренкой в центре. - Не волнуйся, слабость обычно проходит минут через десять, подобные заклятия сильные, но не продолжительные. Хотя для начала процедуры изъятия магической силы мне большего времени и не нужно.
  - Скотина... я тебя убью, - едва шевеля губами от усталости, пригрозила Глория.
  - Ну, это вряд ли, по крайней мере, в ближайшие пару лет ты будешь занята восстановлением магических сил, и не факт что у тебя получится. Поднимите ее и приготовьте кристаллы, думаю, одним здесь не обойдемся.
  - Рано или поздно, но я восстановлю силы, и вот тогда ты пожалеешь, что не убил меня.
  - Слушай, а ты права, - погрозил ей пальцем трактирщик. - Зачем мне оставлять такого противника за спиной? Выкачаю энергию, а потом убью, в запретном-то лесу тело долго не пролежит, я слышал, что ночные обитатели никогда не жаловались на плохой аппетит. Да и Глория из механиков, за контракты берется только в одиночку, так что никто тебе не поможет.
  - Я могу.
  Опять в трактире повисла гробовая тишина, и все, включая и Глорию, посмотрели на Грея.
  
  
  Глава 10.
  
  Зир повернулся к Глории спиной и, отойдя от нее на пару шагов, посмотрел на Грея, словно только что его увидел.
  - Давай заключим сделку, Глория, - произнес Грей, не сводя взгляд с волшебницы. - Я разберусь с шестерыми разбойниками, а ты поможешь мне освоиться в этом королевстве.
  - Согласна, - кивнула она.
  - И еще одно, - добавил Грей. - Я заметил, что ты их не убила, а только оглушила, мне так же поступить или я могу убить?
  - Контракт только на трактирщика, за остальных денег не заплатят.
  - Вот удивляюсь я человеческой глупости, - усмехнулся трактирщик. - Жить осталось не больше пяти минут, а они сделки заключают. Одна на ногах не стоит, а второй еще не догадывается, что даже со скамейки подняться не сможет.
  Главаря поддержали пятеро его приспешников, дружно загоготав над смешной как им показалось ситуацией.
  - Слушай сюда, голодранец, - ткнул Зир пальцем в сторону сидящего на скамейке Грея. - Пусть у тебя и ничтожная магия, в чем лично я не сомневаюсь, но даже ее блокировка лишает человека сил на некоторое время, так что сиди на жопе ровно и жди пока до тебя дойдет очередь.
  - Проблема всех злодеев - они слишком много говорят, - поделился наблюдением Грей, опуская ноги на пол. - Но у меня нельзя блокировать того, чем я не обладаю, - сообщил Грей, вставая со скамьи.
  - Оставьте ее, она пока не опасна и убейте голодранца, - приказал Зир.
  Двое пособников, отпустили волшебницу, и она сразу же упала на пол. Не обращая на нее внимания, они направились к новой цели, присоединившись к троице идущей впереди.
  Тяжелая секира обрушилась на скамью в том месте, где мгновением назад находился Грей. Разрубив предмет интерьера на две части, здоровяк выдернул секиру и резко развернувшись, замер на месте. Никто не понял, что произошло, но голова их товарища отделилась от тела, а следом, заливая пол кровью, рухнуло и само тело. Грей стоял с опущенными руками, хмуро смотря на оставшуюся четверку, струны же выполнив свою работу, с легким шелестом втягивались в браслеты.
  - Он тоже 'механик', но почему его магия не блокирована? - прошептал один из бандитов.
  - Потому что это не магия, - ответил Грей и, рванув к противникам, вырвал у ближайшего слуги трактирщика меч.
  Обезглавив хозяина меча, преторианец, ударом ноги сломал колено еще одному, а следующему вонзил клинок в горло да там его и оставил.
  - Щит! - выкрикнул последний оставшийся на ногах громила, и появившийся в воздухе эфирный предмет шарахнул по Грею, отбросив его к стене.
  Рванув к оглушенному противнику чтобы его добить, здоровяк опять ошибся, думая, что он сражается с человеком. Грей стоял возле стены и на оглушенного магией никак не походил. Сместившись с линии атаки, Грей ребром ладони раздробил кадык напавшему, а оказавшись у него за спиной, отработанным движением свернут противнику шею. Не дожидаясь пока мертвец упадет, он направился к главному злодею. Проходя мимо одноногого калеки, преторианец не собирался его добивать, посчитав, что и этого достаточно, чтобы вразумить бедолагу не нападать, но Грей ошибся. Одноногий улучив момент, рубанул преторианца по ногам. Грей в последний момент подпрыгнул, избежав участи стать на время инвалидом, а когда он приземлился, его колено вбило голову одноногого в пол. Теперь в живых остался только Зир.
  - Ты удивил меня голодранец, но бизнес есть бизнес, а ты встал на пути моего заработка, - произнес трактирщик, демонстративно похрустев костяшками пальцев.
  Стянув с плеча полотенце, он отбросил его на стол и, хлопнув в ладоши, тихо произнес: - Сеть.
  Рыбацкая сеть из красных переливающихся нитей появилась перед трактирщиком и зависла в воздухе, медленно двигаясь, словно она находилась в воде. Тонкая красная нить соединяла волшебную сеть и ладонь трактирщика. С помощью этой нити он управлял ею, а она беспрекословно следовала за рукой хозяина. Поиграв ею немного, он резко махнул рукой в сторону Грея, сеть тут же откликнувшись приказу, понеслась в указанном направлении. Преторианец отпрыгнул в сторону, и сеть вместо него опутала стол. Упаковав его она сжалась, нарезав деревянный стол на аккуратные бруски размером с ячейки сети.
  - Неплохо ты двигаешься для голодранца, но этого не достаточно, чтобы остаться в живых, - пообещал трактирщик, опять набрасывая сеть на Грея.
  Преторианец снова избежал участи быть нашинкованным на мелкие квадратики, а вот мебель регулярно попадалась в крепкие объятия, засыпая пол новыми и новыми брусочками.
  - Бесполезно, рано или поздно, но ты устанешь, а вот сеть никогда, - прошептал трактирщик, выискивая взглядом преторианца, а когда нашел, метнул в него сеть, и опять безрезультатно. - Ей нужна плоть и кровь, и пока она не насытится ей, будет преследовать тебя.
  Грею надоела эта беготня и, улучив момент, когда трактирщик, бросив в него сетью, опять промахнулся, он атаковал его кулаком в живот. Зир выплюнув воздух, рухнул на колени.
  - Щенок, ты за это заплатишь, - пообещал трактирщик, сплюнув кровавую слюну, и махнув рукой в сторону Грея.
  Сеть, бросив изуродованную скамью, ринулась на свою юркую добычу. Грей именно этого момента и ждал. Оказавшись возле поднявшегося трактирщика, он схватил его за запястье и ударом локтя сломал ему руку. Повисшая плетью вдоль тела рука уже не могла управлять сетью, и Грею осталось лишь толкнуть создателя в объятия собственного детища. Опутав трактирщика, сеть, наконец, напилась того, чего так долго желала. То, что раньше было трактирщиком, упало на пол, и только его сапоги остались стоять, потому что сеть прошла немного выше. Напитав себя кровью, смертельное волшебство растаяло в воздухе.
  - Не владея магией, ты отлично справился с магами, - похвалила его волшебница, с трудом поднявшись на ноги, и начав опять заваливаться.
  Грей, быстро оказавшись возле нее, уберег ее от падения.
  - Стыдно признать, но я глупо попалась в ловушку, если бы не ты...
  Она не закончила фразу, как стены, потолок, и вообще все окружавшее их пространство начало терять очертания и исчезать. Через мгновение они уже лежали на траве в окружении пяти трупов и кучки кровавого месива, бывшего ранее трактирщиком.
  - Что это было? - спросил Грей, поднявшись на ноги и помогая подняться волшебнице.
  - Иллюзия. Он создал иллюзию трактира и все кто заходил к нему становились жертвами.
  - Но меня он вообще хотел выгнать, - вспомнил Грей.
  - Странно но я не чувствую в тебе магических сил, и я еще никого не встречала у кого бы их не было, ты первый. Скорее всего, и он их не почувствовал, точнее сказать он имел дело с сильными магами, теми, кто состоит в каком-нибудь ордене, а обычные люди с их крохами магической энергии для него, что пустое место, вот он и хотел тебя выгнать, чтобы ты не мешал ему в поимке кого-то серьезного.
  - Надо было все-таки меня выгнать, кажется, я действительно разрушил его планы, - пожал плечами Грей.
  - Меня зовут Глория из ордена механиков, а кто ты?
  - Грей.
  - Грей и?
  - Просто Грей.
  - Хорошо, просто Грей, пока мы были под защитой иллюзии, хищники о нас не подозревали, но теперь, когда она разрушена, и повсюду витает запах крови, они непременно к нам заявятся.
  Как назло из-за ближайших деревьев раздался животный рык, и хруст ломаемых веток. Тот, кто к ним приближался, явно был не маленьких размеров, и по закону подлости из леса послышалось еще несколько рычаний и один противный писк.
  - От меня сейчас толку мало, надо убираться пока не поздно, - сказала Глория, поворачиваясь спиной к лесу.
  - Поздно, - произнес Грей, смотря, как из-за деревьев выходят чудовища.
  - Нужно пересечь поляну и тогда уроды из леса нам будут не страшны. Они боятся выходить из него и никогда не пересекают грань.
  - Тогда держись крепче, - произнес Грей и, забросив Глорию на плечо, рванул через поляну.
  Он слышал тяжелый стук лап преследовавших их хищников, и он становился все ближе. Один он точно мог бы убежать, но с Глорией на плече это было не реально. Стиснув зубы, Грей выпустил в себе иного, вены вздулись, мышцы разбухли готовые в любой момент разорвать одежду, и появилось непреодолимое желание убить преследовавших его чудовищ. Секундная заминка и монстр бегущий за ними по пятам нагнал свою добычу, последний прыжок и все будет кончено, но добыча ускорилась и оказалась недосягаемой для его когтей.
  Иного распирала жажда убийства, но в отличие от первого раза, Грей уже смог его контролировать и не допустил, чтобы он вышел из-под контроля. Грей слышал только свист в ушах, но вскоре к нему присоединился еще какой-то звук. Прислушавшись, Грей, смог различить слова, и они говорили ему, чтобы он остановился, точнее сказать кричали.
  - Стой!!!
  Чтобы выполнить просьбу Грею потребовалось упереться ногами в землю, и только после того как он пропахал двухметровую борозду, преторианец смог опустить Глорию на ноги. Взглянув в глаза, Грею, волшебница отшатнулась, но быстро взяла себя в руки и подхватила падающего преторианца. Положив его на спину, она наблюдала как его вены и мышцы возвращают себе нормальный вид, а когда Грей открыл глаза, они уже были человеческими.
  - Ты напугал меня, - произнесла Глория. - Лежи, - придержала его ладонью волшебница, когда Грей попытался встать. - Вижу, трансформация у тебя забирает много сил, но благодаря тебе мы в безопасности. Монстрам есть чем поживиться сегодняшней ночью, так что беспокоить голодным ревом они нас не будут.
  - Ты не боишься... меня?
  - С чего бы это, - удивилась Глория.
  - Я ведь тоже... монстр, - выдавил из себя Грей, и, закрыв глаза, опустил голову на траву.
  - Монстр это тот, кто не контролирует свои желания, по тебе этого не скажешь. Отдыхай, завтра доберемся до вокзала, сядем на поезд и через полтора дня будем на месте.
  - А что такое поезд? - не открывая глаз, спросил Грей.
  - Ты из какой глуши приехал?
  - Из той, где магия большая редкость.
  - Ну, договор есть договор, с завтрашнего дня и начнем тебя знакомить с законами королевства, а то не ровен час, загремишь в темницу, а я такого позволить не могу.
  
  
  Глава 11.
  
  Утром прибывают на вокзал, и Грей в первый раз в жизни видит паровоз. Покупку билетов и завтрак Глория взяла на себя. Она обещала, что после того как они получат гонорар, то половину она отдаст Грею. Двести тысяч не такая уж и большая сумма, а если учитывать что сотню нужно вернуть, то им в лучшем случае достанется по пятьдесят.
  Заняв места у окошка, Грей спросил, как называется королевство, и при этом все время разглядывал диковинный для него вагон.
  - Королевство, в котором теперь тебе предстоит жить, называется 'Эфир'. В том месте, где жил ты магии как я поняла, нет.
  - Я не говорил что ее нет, просто ее так мало что в принципе можно, наверное, сказать, что ее нет, хотя технически она есть, - поправил ее Грей.
  - Сойдемся на том, что ее нет, а вот здесь ей владеют абсолютно все. Но это совершенно не означает, что боевые маги здесь встречаются на каждом углу, хотя нарваться на такого можно где угодно, так что задираться, понапрасну не советую.
  - Я и не собираюсь ни с кем ссориться.
  - Вот и отлично. Просто я хотела сказать, что боевые маги в большинстве случаев вступают в какой-нибудь орден, так прожить гораздо легче, чем быть свободным охотником.
  В этот момент поезд тронулся и начал набирать скорость.
  - Завтра будем в Меридиане, там находится мой орден, и конец нашего совместного путешествия.
  - А чем здесь занимаются члены орденов?
  - Да тем же что и в других королевствах, - пожала плечами Глория. - В большинстве случаев решаем проблемы жителей города и окрестностей, хотя случаются и более дальние путешествия. Основное, конечно, это дикие животные, забредающие в поселения.
  - А какой смысл им обращаться за помощью в орден, если они и сами владеют магией? - отвлекшись от пролетающего мимо окна пейзажа, поинтересовался Грей.
  - Обычные граждане, конечно, владеют магией, но их сил хватает разве что огонь в лесу развести. Так что нет других вариантов, как только просить помощи в ордене. А теперь давай спать, на остальные вопросы я отвечу, когда приедем.
  Грей кивнул, соглашаясь с ней, и понаблюдав некоторое время за меняющимся за окном видом, тоже устроился на отдых. Сил они потратили с трактирщиком довольно много, а Грей еще и в лесу успел повоевать, так что все оставшееся время до Меридиана они потратили на отдых.
  Грей никогда не был в больших городах, и Меридиан его слегка смутил, слишком много людей, такого количества он даже в цитадели не видел. Заблудиться среди каменных домов, было раз плюнуть, но его вела Глория, поэтому он был спокоен. Дома мимо которых они проходили, были каменные и многоэтажные, и еще здесь было слишком много народа. Столько, что Грей периодически с кем-нибудь да сталкивался плечом. Первое время это было не привычно, но минут через десять он адаптировался и уже ни с кем не сталкиваясь, нагнал Глорию, спокойно идущую впереди. Она оказалась не особо разговорчивой, и Грея это вполне устраивало, чем меньше болтовни, тем дела обычно идут быстрее. Наконец они вышли на центральную площадь, где и располагался городской центр.
  Здание выделялось из череды соседствующих с ним, и размерами и убранством. Все кто попадал на центральную площадь Меридиана, без ошибок определяли, какое из сооружений занимает городской совет. Грей предполагал, что они войдут через центральный вход, но Глория объяснила, что главный вход предназначен для туристов и высокопоставленных делегаций, а вот для них существует боковой вход. Он конечно не был так вычурно украшен как центральный, но зодчие и здесь не поскупились.
  Войдя в здание через черный ход, Грей увидел длинный коридор, одна из стен которого была увешана листками с цифрами.
  - А это что? - кивнул он на стену.
  - Контракты.
  - Понятно, а числа внизу это сумма вознаграждения?
  - Нет, это сумма, которую ты должен заплатить, чтобы взяться за выполнение контракта.
  - Сто штук?! - удивился Грей. - Не слабые у вас тут цены.
  - Вот поэтому я и говорила, что магу, состоящему в ордене гораздо легче прожить, чем одиночке, - заметила Глория, продолжая идти по коридору, и не поворачивая головы отвечая Грею. - Только в ордене ты можешь получить нужную сумму.
  - А деньги все уходит в городской совет?
  - Да, - кивнула Глория. - Это один из способов пополнить городскую казну. Если контракты раздавать бесплатно, а за посредничество плату брать после выполнения контракта, то можно вообще ничего не заработать. Не всем боевым магам под силу те контракты которые они берут, а когда ты уже заплатил деньги то это твоя проблема выполнишь ты контракт или нет. В случае фиаско сумма остается совету, а контракт выставляется повторно. Многим кажется, что совету выгодно, чтобы контракт был не выполнен, но это не совсем так.
  - Почему?
  - Понимаешь, если контракт долго не выполняется, заказчик может поместить его в другом городе, так что терять клиентов никто не хочет. Поэтому совет заинтересован в выполнении контрактов. Удачным выполнением заказа совет привлекает к себе новых клиентов, ну а магистры обогащая казну орденов, позволяют безбедно жить его членам. Это конечно в идеале, но суть думаю, ты уловил.
  Тем временем они подошли к широкой лестнице и Глория попросила Грея воздержаться от вопросов или вообще ничего не говорить пока она не получит деньги за выполненную работу. А потом она пообещала, что покажет, где можно снять недорогое жилье, и что-нибудь посоветует насчет работы.
  - А ты вообще, чем занимаешься?
  - Ты кажется, попросила меня помалкивать до того времени пока не получишь гонорар.
  - Я просила не задавать вопросов, но пока мы не поднялись на второй этаж можно немного и поговорить.
  - Ясно, - кивнул Грей. - Меня готовили убивать 'иных', так мы называем монстров пожирающих людей. Только преторианцы могли противостоять им, и я один из преторианцев.
  - Погоди-ка, - остановилась Глория, поворачиваясь к Грею. - А ты не хотел бы вступить в орден?
  - Но я не владею магией.
  - Черт, точно, - закусила она нижнюю губу, о чем-то задумавшись. - Магией не владеет, но довольно легко разобрался с шестью боевыми магами, - озвучила она свои размышления. - Хорошо, давай об этом подумаем чуть позже, когда я получу гонорар.
  Грей пожал плечами, и пошел следом, в любом случае от него пока ничего не зависит. Коридор второго этажа с одной стороны обрамляли широкие окна украшенные мозаикой. А по другую сторону находились четыре двери, и по расстоянию между ними Грей предположил, что залы за ними теснотой не страдают. Для Грея вообще все, что он здесь видел, казалось просторным и прекрасным. Преторианцы живут скромно, довольствуясь тем, что дает им природа, за редким исключением конечно. Домом им служит любая расщелина, ветвистое дерево или сплетение корней, где можно укрыться от непогоды. Постоянного жилья преторианцы не имеют, появляясь в ордене лишь время от времени, они постоянно находятся в непрерывных поисках иных, а чудовища понятное дело бесчинствуют не на улицах столицы. Соответственно долгожительством преторианец не отличается.
  Глория спокойно шла по коридору и не останавливаясь миновала первые двери, затем так же не обращая внимания прошла и мимо вторых, и, наконец, третьи тоже не удостоились ее внимания. Грей обернулся, чтобы лишний раз убедиться в том, что он не ошибся в подсчетах и все три двери они миновали. Но Глория продолжала идти, а никаких дверей он дальше по коридору не видел. Здраво рассудив, что она лучше знает куда идет, преторианец решил не задавать лишних вопросов, а просто следовать за ней.
  Глория вела Грея вдоль неприметного коридора, та часть, что была украшена скульптурами, осталась позади, а сюда видимо заходят не все. И вот в это место с плохим убранством и освещением занесло и их. Волшебница, наконец, остановилась возле скромной дверцы.
  - Молчи и слушай, говорить буду только я, - предупредила Глория и открыла дверь.
  В слабоосвещенном помещении сидел носатый тролль. Грей никогда их вживую-то не видел, но из рассказов, которые до него доходили, он сразу узнал того, кто чахнет над драгоценностями. Не удивительно, что именно тролль отвечает за раздачу вознаграждений, от такого ни одна лишняя монета не ускользнет.
  - Привет Блорд, начинай рыдать, я выполнила контракт, - произнесла Глория, подходя к огромному столу, за которым маленький тролль вообще казался миниатюрным украшением самого стола.
  - А как я рад тебя видеть Глория, - улыбнулся тролль. - Ты еще не передумала на счет моего предложения? Обещаю, ты будешь плакать от счастья.
  - Да я от одной только мысли об этом рыдаю, и ты уж поверь, слезами радости это никак не назовешь. Распечатывай закрома, сейчас они у тебя станут на двести тысяч легче.
  - Не так быстро дорогая, деньги любят прелюдию, - остановил ее тролль. - Для начала разогрей меня кристаллом памяти.
  - Да подавись извращенец кривоногий, - бросила она на стол белый кристалл.
  - Ты просто не знакома с моим дядей, вот он настоящий извращенец, а я по сравнению с ним сама целомудренность и невинность.
  - Ты мне зубы не заговаривай, смотри кино и гони деньги.
  От этих разговоров Грей вошел в некоторое замешательство и смущение, и плохо-освещенное помещение отлично подходило, чтобы скрыть его неожиданно зардевшееся лицо. Для него вступить в бой с ордой демонов и чудовищ гораздо легче, чем заговорить с женщиной о чувствах.
  Тем временем тролль сделал пару пасов над кристаллом и на поверхности стола появились миниатюрные Грей и Глория в компании шестерых бандитов из трактира. Преторианец первый раз в жизни видел себя со стороны, и это было забавно, так что он с открытым ртом наблюдал за происходящим. Каких-то пара минут и все закончилось, он с Глорией оказался на траве среди шестерых трупов, и на этом демонстрация завершилась.
  - Чего губами шлепаешь, я девушка занятая, выписывай чек, и разойдемся по-тихому.
  - Будь моя воля и твое согласие, я сам бы осыпал тебя золотом...
  - Так давай без грязных мыслей и ближе к делу, - перебила она тролля. - И не вздумай меня надуть, мы не первый год знакомы, так что не выйдет, - на всякий случай пригрозила волшебница.
  - И в мыслях не было тебя обманывать, тем более что они были заняты кое-чем другим.
  - Не перегибай палку Блорд.
  - Хорошо-хорошо, - замахал руками тролль. - Но дело в том, что я должен отчитываться за расход казны.
  - И в чем проблема? Контракт выполнен, так что спокойно отчитывайся перед советом.
  - Так-то оно конечно так, но вот у меня тут записано, что его выкупила Глория из ордена механиков, а кристалл показал, что контракт выполнен другим человеком. Тут дело такое, если, к примеру, ты выкупаешь контракт но, придя на место, видишь, что он уже кем-то другим выполнен, награда тебе не положена.
  - Ах ты, скунс хитрозадый, я же тебя предупреждала, чтобы ты не вздумал меня обманывать, - прошипела Глория, хватая тролля за горло и вытаскивая из-за стола. - Шутки шутить вздумал, недомерок криволапый, - прошептала она ему в лицо и встряхнула как щенка нагадившего на ковер.
  Блорд пытался что-то сказать но крепкая хватка волшебницы не оставляла ему возможности не-то чтобы на оправданье, а даже на банальный вдох. Когда тролль начал терять признаки жизни и обмяк в руках Глории, она сжалилась над ним и бросила на стол, куда он упал словно тряпичная кукла.
  - Хватит прикидываться, - опираясь о стол руками, нависла она над троллем. - Не можешь заплатить мне, выпиши чек на Грея.
  Тролль, хватая рукой саднившее горло, переполз на дальний край стола, и оттуда заявил, что и ее дружку он тоже не может выплатить вознаграждение. Он не является членом ордена механиков, а контракт записан именно на этот орден. Единственное на что он может пойти, это забронировать сумму вознаграждения на две недели, и если они ничего не придумают, то вся сумма уйдет в городскую казну.
  Глория злобно посмотрела на коротышку, и Грею показалось, что в этот раз она не будет сдерживать себя и точно отправит тролля на тот свет. Грудь Глории высоко вздымалась, словно она пробежала стометровку, но постепенно волшебница успокоилась и взяла себя в руки.
  - Ты дал нам две недели, и не вздумай что-нибудь выкинуть, - ткнула она пальцем в сторону тролля, и, кивнув Грею, вышла из залы.
  Грей не знал, что сделать или что сказать и просто следовал за ней. Выйдя на свежий воздух, Глория глубоко вздохнула и остановилась.
  - Грей, ты совершенно не владеешь магией, а я в отличие от тебя боевой маг, но толку от этого никакого, контракт выполнен, а мы с тобой остались с голым задом, - тяжко вздохнула волшебница. - Хоть иди торговать этим самым задом...
  - Не надо, - выпалил Грей, сам не понимая зачем, и ему сразу же стало жарко, особенно в тот момент, когда Глория посмотрела на него.
  - А ты забавный, - улыбнулась она. - Над комплиментами конечно надо поработать, но они в любом случае лучше, чем у тролля. Идем, попробуем устроить тебя на работу, а заодно и вернем мои деньги.
  
  
  Глава 12.
  
  После долгого блуждания по городу они, наконец, вышли к зданию ордена механиков. И по сравнению с орденом преторианцев, это здание представляло собой, жалкое зрелище. Оно больше напоминало убыточный кабак на задворках королевства, чем место обитания боевых магов.
  Грей пытался сохранить невозмутимый вид, но у него ничего не вышло, и Глория по его физиономии прочла все, что он думает об ордене механиков.
  - Не спеши с выводами, война, конечно, нас потрепала, но не торопись списывать этот орден со счетов, - предупредила Глория.
  - Какая война? - обернулся Грей.
  - Война орденов, она закончилась три года назад, и если говорить на чистоту, то многие ордены, которые были втянуты в нее, прекратили свое существование. Нам в некотором смысле повезло, если сравнивать с теми, кого не стало. Хотя как видишь, потрепало нас не слабо. О магистре ничего не слышно уже как три года будет, а боевых магов считая меня, выжило лишь шестеро. Так что на особо шикарную жизнь советую не рассчитывать.
  Открыв дверь, она жестом предложила Грею войти первым. Подняв голову, он посмотрел на герб ордена, висевший над дверью, щит с шестеренкой в центре. Внутри здание выглядело не намного лучше, чем снаружи. Столы и стулья на них, расположенные по бокам от входа были покрыты толстым слоем пыли, а тот, кто должен был следить за порядком, явно забыл сюда дорогу.
  - Ну и как тебе обстановка? - усмехнувшись, поинтересовалась Глория, зайдя за ним следом.
  - Нормально, главное крыша не течет, а остальное малозначительно.
  - Иди за мной, сейчас спустимся к казначею и попытаемся тебя зачислить в орден. Конечно, это будет временное членство, но надеюсь, нам это поможет получить вознаграждение. Решение о ношении знака ордена и постоянном членстве может решить только магистр, но его нет, и управление пока возложено на казначея.
  - Орденом управляет казначей? - удивился Грей. - Неужели никого не нашли получше?
  - Кроме меня здесь никого нет, пятеро из оставшихся занимаются своими контрактами, и, судя по тому, что их очень давно нет, контракты весьма сложные, так что осталась только я. А если и я не буду зарабатывать, то смысл моего руководства вообще теряется. Ну, а казначея прислал 'Королевский Совет Контроля', вот он, пускай и рулит, пока не вернется магистр.
  Спустившись в подвал, они обнаружили казначея, что-то пишущего при тусклом свете свечи.
  - Рад тебя видеть Глория в добром здравии, - поприветствовал он ее, после того как закончил заполнять какую-то бумагу. - Надеюсь, контракт выполнен, он сейчас будет очень кстати.
  - Тут такое дело Элкин, - замялась Глория. - В общем, контракт-то выполнен, но возникла небольшая сложность с получением вознаграждения.
  - И в чем сложность, если контракт выполнен?
  - Мне немного помог вот он, - вытолкнула она вперед Грея. - По идее награду могут выплатить ему, но он не член ордена.
  - Хорошо, скажи, какой магией ты владеешь, и я выпишу тебе временное членство в ордене, но постарайтесь получить награду сегодня, - произнес Элкин, достав чистый листок, и приготовившись записывать ответы Грея.
  - Тут такое дело, - вышла вперед Глория. - Он вообще никакой магией не владеет.
  - Минутку, ты же сказала, что он помог тебе в выполнении контракта, а теперь ты говоришь, что он даже не боевой маг?
  - Он отличный боец, и прекрасно обходится без магии. Понимаю, это звучит глупо, но благодаря отсутствию у него магии, я и осталась жива.
  - Мне жаль, Глория, но в орден может вступить только боевой маг, - положив перо на место и убрав листок, ответил Элкин.
  В этот момент наверху послышались громкие голоса и звук сдвигаемой мебели.
  - Это еще что? - повернулась волшебница к лестнице ведущей наверх.
  - Мне жаль, что приходится напоминать об этом, но сегодня последний день, когда я замещаю магистра, - сказал Элкин, выходя из-за стола.
  - Ты о чем? - взглянула на него Глория. - Подашь прошение в КСК, и тебе продлят полномочия еще на год, тем более что ты уже два раза так делал.
  - Три года совет ждал, когда вы изберете нового магистра, но вы продолжаете ждать прежнего, отказываясь верить в его гибель на войне, - строго произнес казначей.
  - Он не погиб, - не менее сурово возразила волшебница.
  - Это уже не важно, - покачал головой Элкин, и, обойдя Глорию начал первым подниматься по лестнице. - Пол года назад каждый из шестерых оставшихся получил от королевского совета предупреждение, что до конца сегодняшнего дня вы должны были избрать нового магистра. Но если мне не изменяет память, то ты Глория на моих же глазах сожгла его, даже не удосужившись прочитать. И это был самый безопасный вариант из предложенных тобой. Потому что, то, что ты предложила мне сделать с письмом, в приличном обществе даже мысленно произнести стыдно.
  - Я бы сделала это быстро, а рассказывать об этом совсем не обязательно, пару дней и оно бы вышло естественным путем, - пожала плечами Глория, следуя за Элкиным.
  - Как я рад, что наконец-то выберусь из этой дыры, - фыркнул казначей, прибавив шаг. - К концу дня ваш орден прекратит существование и вам предстоит долгое скитание по окрестностям Меридиана в поисках работы, потому что в городе никто не будет связываться с вольным боевым магом. Хотя возможно и найдется кто-то, кто предложит вступить неудачникам в такой же убогий орден, каким был и ваш. Пятеро твоих собратьев поступили куда разумнее, они уже два года не появлялись здесь, и после полученного мной подтверждения, что они прочли письма совета, я их здесь как-то не наблюдаю. Скорее всего, они уже подобрали себе уважаемый орден и только и ждут, когда этот исчезнет, чтобы спокойно вступить в новый.
  - Ты очень плохо знаешь орден механиков, казначей.
  - Да я и не переживаю на этот счет, - усмехнулся Элкин. - Мне казалось что последний день в ордене я не встречу в минусе, но ты умудрилась не получить награду даже выполнив контракт. Для меня как казначея это не очень приятно, но идущий ко дну корабль, не имеющий на борту никаких ценностей, это даже и к лучшему.
  Открыв дверь в основной зал, Грей увидел пару десятков каких-то типов двигающих мебель, словно столы и стулья были их собственностью. Наглые морды неожиданных гостей Грею сразу же не понравились, и что-то ему подсказывало, что они не из ордена механиков.
  - Ты что, лишнего выпила и дверью ошиблась? - поинтересовалась Глория у подошедшей к ним женщины, со знаком молота на лбу. - Еще и собутыльников привела, да ты красава.
  - Твои оскорбления Глория, примитивны и глупы. И именно ты ошиблась дверью, заявившись в наш орден.
  - Базильда, похоже, вино начинает играть в прятки с твоей памятью, но и не советую забывать, что и зрение активно в этом участвует.
  - Дамы-дамы, не надо ссориться, просто у нас вышло небольшое недоразумение, которое я сейчас легко исправлю, - влез между ними казначей.
  - Так и знала скунс, что без тебя не обошлось, - прожгла его взглядом Глория.
  - Давайте не будем последний день омрачать оскорблениями, - попросил Элкин. - Дело в том, что Базильда из ордена, 'Молот ярости', имеет полное право на это здание, но только после полуночи. А до этого времени помещение остается в полном распоряжении ордена именуемого 'Механики'.
  - Лев еще не умер, а падальщики уже клювы разинули, - выдавила сквозь зубы Глория, буравя взглядом Базильду.
  - Оставшиеся шесть часов роли уже не сыграют, так что собирай вещички и покинь здание нашего ордена, - усмехнулась Базильда, не отводя взгляда от Глории. - Сильный съедает слабого, таков закон, и его еще никто не отменил. В наш орден вступают все новые и новые боевые маги, нам нужно расширяться, а вы уже стали историей, о которой можно будет узнать, только посетив библиотеку.
  - Пусть нам и осталось шесть часов, но я не допущу, чтобы здесь хозяйничали всякие подонки.
  - Интересно и каким же образом ты собираешься воплотить это в жизнь? - усмехнулась Базильда.
  - Глория, не делай глупостей, тебя просто убьют, - залепетал Элкин, пятясь к выходу из здания.
  - Не трать слов напрасно, казначей, - прошептала Базильда, но он ее уже не слышал, Элкин со всех ног несся к выходу. - Механики всегда поступали глупо, поэтому и исчезли, - добавила она, проводив взглядом убегающего человека. - Иногда стоит подчиниться сильному, чтобы сохранить жизнь, - посоветовала Базильда, взглянув на Глорию.
  - Не уйдешь по-хорошему, я сама вынесу вас из нашего дома, - пообещала волшебница.
  - Хорошо, как скажешь, - согласилась Базильда, и, повернувшись к Глории спиной, спустилась в зал с небольшого возвышения, на котором они стояли.
  Глория не верила своим глазам, чтобы Базильда согласилась с тем, кто слабее нее, подобного еще не случалось, но все когда-нибудь происходит в первый раз. И одна из сильнейших волшебниц молота ярости продолжала идти в сторону выхода, через который мгновение назад выскочил казначей. Дойдя до стола у дверей, она сняла с него стул, и грациозно опустив на него обтянутую платьем мечту многих мужчин, произнесла: - Убить их. Два десятка ее сподвижников с унылыми физиономиями, неожиданно расплылись в улыбках и посмотрели на две одинокие фигуры в конце зала.
  - Беги, тебя это не касается, - шепнула Глория, обратившись к преторианцу.
  - Одной тебе будет трудно, я помогу, - так же шепотом ответил он.
  - Глупец.
  - Тоже самое, кажется, говорили про тебя и орден, но ты единственная кого я знаю в этом мире, к тому же ты мне помогла, а я не могу не отплатить тебе тем же.
  - Открою, пожалуй, я тебе небольшую тайну, если останешься, нас, скорее всего обоих убьют.
  - Не факт, - ответил Грей, отклонившись вправо и пропуская мимо себя брошенную кем-то секиру.
  Как оказалось, сражаться против иных легче чем против двух десятков боевых магов, да еще и в просторном помещении. Тут никогда не знаешь, откуда прилетит, причем автор оплеухи может находиться от тебя на расстоянии пятнадцати-двадцати метров. Иной, если уж и решил выбить тебе зубы, то обязательно должен будет приблизиться к жертве на расстояние удара.
  Почти все маги враждебного ордена сосредоточились на Глории, преторианца же они не считали серьезным противником, этим Грей и воспользовался. Он не хотел пока применять струны, все же он вроде как в гостях, а если пустить в дело преторианские браслеты, то все будет залито кровью и завалено кусками плоти. Заменить поломанную мебель это одно дело, а вот отмыть потолок стены и пол от человеческих останков, довольно сложная задача. Зайдя с фланга, Грей подсек ноги одному из магов готовившемуся запустить огненный шар в Глорию. Пока маг завис параллельно полу, преторианец ударом кулака по ребрам вбил его в пол, и тут же переключился на следующего. Молнии, огненные шары, песчаные бури и еще много чего, превратили практически заброшенное здание, в форменные руины. Но, несмотря на бушующую внутри яростную битву крыша каким-то образом продолжала держаться, не погребая под собой дерущихся.
  Кожаная куртка Грея, хотя и была сшита из крепкой кожи, но против огненных и еще черт знает каких ударов, которые преторианец принимал на себя, устоять не смогла. Рукавов уже не было, да и от самой куртки остался практически один воротник, да и он уже с одной стороны тлел.
  Глория видела, что преторианец отвлек от нее пару магов, но все равно это было каплей в море, остальные так и норовили раскатать именно ее. Базильда же спокойно сидела за столом и со скучающим видом наблюдала за разворачивающейся перед ней битвой, словно ее это никак не касалось. Глория заметила, как в нее полетели три огненных шара, молния, опережающая их, и какая-то дрянь, ползущая под полом, ее отследить можно было по вздымающимся половицам.
  - Двойник, - шепнула волшебница, отпрыгнув назад.
  Фантом созданный Глорией стоял на том месте, где мгновением назад находилась она. Молния первая нашла копию, ударив фантомную Глорию в живот. Копия согнулась, словно это был живой человек, а затем ее настигли три огненных шара. Раздался оглушительный взрыв, и среди дыма и огня к потолку взмыла огромная голова змеи, атаковавшая фантом снизу. Настоящая же Глория обошла напавших магов с противоположного фланга от Грея. Составной лук разложился в ее руке, и она выпустила световую стрелу, разделившуюся, на пять частей. Каждая стрела, достигшая своей цели, взрывалась, выводя из строя противников, а призванные чудовища, потерявшие своего создателя, распадались на полупрозрачные части, растворяющиеся в воздухе подобно туману.
  
  
  Глава 13.
  
  После того как змея исчезла, оставшиеся маги поняли что их поймали на детскую уловку, и разозлившись засыпали Глорию ударами, но благодаря этому преторианец сумел подсократить жаждавших убийства противников. Ему, конечно, досталось изрядно, один раз Глория даже попрощалась с ним, но дым еще не успел рассеяться после попадания в него огненного шара, а преторианец выскочил, словно демон из огня, и свернул, троим челюсти, а четвертого ударом ноги в живот заставил пробить стену, и затихнуть где-то на другой стороне улицы.
  Этот эпизод основательно подпортил моральный настрой оппонентов, и большой угрозы они уже не представляли. Глория с ними расправилась самостоятельно без помощи преторианца. Не обнаружив возле себя врагов, Грей остановился и, переведя дух, более внимательно осмотрелся по сторонам.
  Зрелище, открывшееся его взору, поистине оказалось ужасающим. Обугленные дыры в стенах, куда попадали заклинания, развороченный пол, и дымящиеся обломки некогда бывшие мебелью. И вот посреди этого Ада, осталось единственное нетронутое место, там, где восседала Базильда. Она с тоской посмотрела на побитую свиту, и заметив единственного пытавшегося подняться на ноги мага, легким взмахом руки выбросила его через отверстие в стене.
  - Спасибо вам за помощь, - произнесла она, вяло похлопав в ладоши. - Слишком много никчемных людей хотят вступить в наш орден, и что удивительно, они все называют себя боевыми магами. По правде сказать, у меня не так много свободного времени, чтобы заниматься проверкой всех этих любителей, стучащихся в наши двери. Но вы оказали нам огромную услугу, доказав что никто из них не достоин носить знак нашего ордена.
  Сразу же после этих слов, Грей заметил как у лежащего возле его ног мага, знак молота на тыльной стороне ладони вспыхнул, и практически сразу пламя погасло, оставив после себя лишь чистую кожу, да повод для поиска нового ордена.
  - Про меня ходит много слухов, и большинство из них верны, - продолжила она свой монолог. - Один, к примеру, говорит, что я не благодарна к тем, кто оказал мне услугу. Но это абсолютная ерунда, и вы станете свидетелями того, как я его разрушу. Прошу любить и жаловать, мои ученицы и по совместительству телохранители. Ну, это они сами себя так называют, а я в общем-то и не против.
  Базильда щелкнула пальцами, и справа от нее открылся портал. На преторианца это произвело огромное впечатление, он и не предполагал, что человек способен с такой легкостью открыть портал. В его мире, к примеру, на это требуется не один час кропотливой работы целой команды монахов. Разумом Грей понимал, что здесь в мире повсеместной магии такое, наверное, в порядке вещей, но все же открытие портала это тебе не огненный шарик на детском утреннике сотворить. 'Базильда сильный противник и не чета этим любителям, с которым ему пришлось повозиться', подумал Грей, заживляя оставшиеся незначительные повреждения.
  - Знакомьтесь, Саррацения, - представила Базильда свою первую ученицу.
  Из портала вышла девушка с зелеными волосами и кроваво-красным локоном на челке. В левой руке она держала странный цветок, а в правой маленькую ящерку. Ее волосы и атрибутика никак не вписывались в цветовое представление девушки из его мира. Хотя владей они магией хотя бы на четверть того, что он видел здесь, то первым чем бы они занялись это эксперименты с цветом волос. Они итак их все время перекрашивают, не всегда удачно, правда, но волшебство бы вообще сняло любые ограничения на оттенки. А вот к телу Саррацении у Грея вопросов не было, оно идеально, с какого ракурса не посмотри. Хотя тут преторианца посетила неожиданная догадка. За все то время что он здесь находился, даже проходя по оживленным улицам Меридиана, он не встретил ни одной толстой женщины. Да что там говорить он даже некрасивых не встречал. Вот уж действительно, если кто и использовал в этом мире магию по полной, то это несомненно женщины. И будучи мужчиной, возражений против этого Грей так и не смог придумать.
  - Рот закрой, и прекрати лапать глазами ее тело, - услышал он шепот Глории.
  И вот только сейчас он понял, что все то время пока он предавался размышлениям о женщинах и роли магии в их жизни его глаза так и не отрывались от груди Саррацении. Чтобы хоть как-то исправить положение он начал тупо смотреть на ее цветок и ящерицу в правой руке.
  Насладившись впечатлением, которое она произвела на потрепанного Грея, Саррацения играючи подбросила ящерку, но не стала ловить ее обратно. Зато цветок раскрыл лепестки, и Грею даже показалось, что по краям у них острые зубы. В мгновение ока стебель вытянулся, а раскрывшийся бутон с отчетливым чавканьем перемолол ящерку.
  - Надеюсь не нужно объяснять, что специализация Саррацении, плотоядные растения, - произнесла Базильда. - Жаль мне того мужчину, который вздумает ее бросить, - добавила она.
  У Грея как-то само собой пропало желание смотреть на ее грудь.
  - А вот и вторая, - продолжила Базильда. - Говорят, объятия женщины бывают пылкими и даже обжигающими, но ее объятия всегда холодны, а взгляд остудит любые чувства, оставив лишь одно - страх.
  'Да чтоб тебя', мысленно выругался Грей, когда увидел вышедшую из портала женщину в облегающем комбинезоне из змеиной кожи.
  - Муссурана, - Представила и вторую ученицу Базильда, как только та появилась из портала. - Кажется, я говорила, что не останусь в долгу перед теми, кто оказал мне услугу. И вот мое решение, я не убью вас.
  Глория от удивления даже приподняла бровь, а Грей немного расслабил мышцы.
  - Это сделают мои ученицы, - добавила Базильда, выдержав драматическую паузу, и щелчком пальцев закрывая портал.
  После этого она откинулась на спинку стула, приготовившись наблюдать за действиями учениц, и из ее взора исчезло ощущение скуки.
  - Этот мой, - с легким шипеньем произнесла Муссурана, не сводя глаз с Грея.
  - Меня первую призвали, значит, и выбирать тоже мне, - возразила Саррацения.
  - Давай не будем затевать ссору на глазах госпожи, - предложила брюнетка с короткой стрижкой. - Твой цветник заглотит его, и мы ничего не увидим, зато будем вынуждены слушать омерзительное чавканье да урчание пищеварительного сока в бутоне. А ему нужна близость со мной.
  - С чего ты взяла, что с тобой?
  - Чувствую, - томно прошипела Муссурана, и между ее манящих, цвета спелой вишни губ, на мгновение появился раздвоенный язык, и словно испугавшись чего-то спрятался обратно, вызвав у Грея желание, последовать за ним.
  - Не смотри ей в гла..., - попыталась предупредить его Глория.
  - Не мешай! - выкрикнула Саррацения, опутав ноги волшебницы стеблями, вылезшими из-под развороченного пола.
  Преторианец слышал Глорию, но он не мог оторвать взор от глаз приближающейся к нему брюнетки. Базильда предупреждала, что взгляд ее ученицы пробуждает страх в человеке, и он не может шевелиться, но в Грее пробудилось чувство, к страху отношение не имеющее. Возможно, это как-то связано с тем, что человеком он по большому-то счету и не был.
  Магия подавления воли у Муссураны работала на полную мощь, и она контролировала человека, как змея контролирует мышь, перед тем как съесть. Две змеи появившиеся справа и слева от нее, подползли к Грею и обвив его руки подняли его безвольное тело над землей, так он и висел распятый змеями пока Муссурана приближалась к нему.
  Еще одна змея гораздо крупнее предыдущих появилась из-под земли и, подстроившись под темп хозяйки, подставила голову под ее следующий шаг. Встав на змею, Муссурана поднялась на уровень скованной взглядом жертвы.
  - Моя ручная зверушка начнет очень медленно сжимать твое тело, - томно произнесла Муссурана. - Ты ощутишь, как кости начинают дробиться, а внутренние органы лопаться под неимоверным давлением. И единственное что я тебе позволю - беззвучно плакать. А когда ты умрешь, она тебя поглотит, и на какое-то время ее голод будет утолен. Обычно перед смертью принято спрашивать о последнем желании, но те, кого казню я, парализованы взглядом, и ничего сказать не могут. Хотя я вышла из положения, я сама додумываю желание за них, это даже немного меня забавляет. Например, ты, молод и не дурен собой, и скорее всего твое желание будет о пощаде. Все смертники желают только одного - продлить их никчемную жизнь, ведь люди по сути своей одинаковы. И, разумеется, их мысли перед лицом палача не блещут разнообразием.
  - При всем желании, но я не могу причислить себя к обычным людям, да и желание перед смертью у меня другое, - возразил Грей, глядя в зеленые глаза брюнетки.
  - Что... как... ты не..., - растеряно шептала Муссурана.
  Грей выпустил струны и, зацепившись ими за балку позади зеленоглазой, подтащил себя вплотную к брюнетке вместе с удерживающими его за руки змеями. Пока она находилась в замешательстве, он впился в ее цвета спелой вишни губы. Муссурана очнулась и попыталась оторвать наглецу руки, но так и не смогла отдать приказ змеям. Она честно собирала волю в кулак, и это происходило не менее пяти, а может и больше раз, на пятом она потеряла счет попыткам. Но каждый раз воля выбрасывала белый флаг, не желая прерывать эти новые ощущения, волнами накатывающие на нее.
  Наконец преторианец вернул струны в браслеты и змеи оттащили его от хозяйки, не понимавшей что теперь ей делать.
  - Поцелуй, это было моим желанием перед смертью, - произнес Грей. - Теперь ты можешь попытаться меня убить, но это будет не просто, и поддаваться, я не собираюсь.
  Муссурана ничего не ответила. Змеи плавно опустили ее и Грея на землю и она, потупив взор, направилась с понурой головой в сторону наставницы. Поравнявшись с ней и не смея взглянуть ей в глаза, чтобы не показывать пылающего лица, произнесла: - Простите госпожа, я подвела вас и готова понести наказание.
  Базильда щелкнула пальцами, открыв возле себя портал.
  - Возвращайся в орден, ты ни в чем не виновата.
  - Слушаюсь госпожа, - кивнула зеленоглазая брюнетка, и прежде чем скрыться в портале она бросила взгляд на Грея.
  - Ты ни в чем не виновата, - повторила Базильда, щелчком закрывая портал. - В твоем проигрыше виноват он, и я лично позабочусь, чтобы подлец за это жестоко заплатил, - процедила она угрозу сквозь зубы, поднимаясь со стула и прожигая преторианца взглядом.
  
  Глория слишком поздно поняла, что Грей попал под гипнотический взгляд Муссураны, и запоздалое предупреждение об опасности не привело его в чувство. Да еще и Саррацения не вовремя влезла со своей ботаникой. Глория хотела ему помочь, но пока она не успокоит любительницу лопухов, ему предстоит справляться самостоятельно.
  Почувствовав, как ее оплетают стебли плотоядных растений, Глория шепнула: - Лезвия охотника.
  В ладонях волшебницы появились два металлических шарика.
  - Стебли, - произнесла она, подбрасывая шары.
  Они не упали, а зависнув в воздухе высунули с боков несколько лезвий. Стремительно завращавшись, маленькие механизмы быстро освободили волшебницу от растительных пут.
  - Кажется, пришло время пропалывать огород, - произнесла Глория, взглянув на Саррацению.
  
  
  Глава 14.
  
  Повелительница растений создала вокруг себя стену из колючек, в которых запутались летающие лезвия Глории. Разобравшись с ними, она опустилась на одно колено и, коснувшись открытой ладонью земли, шепнула: - Пыльца.
  Вокруг Глории выросли три цветка и, выплюнув плотное облако мелких частиц, скрыли волшебницу из вида. Оказавшись атакованная пыльцой, Глория, задержала дыхание и, отпрыгнув в сторону, вырвалась из опасной ловушки.
  - Молодец, быстро соображаешь, - похвалила ее Саррацения. - Даже дыхание задержала, весьма похвально, но ты не знаешь одной особенности. Моя пыльца настолько мала, что ее совсем не обязательно вдыхать, достаточно и того, что попало на кожу. Первое что ты почувствуешь - слабость.
  Глория попыталась подальше отойти от опасных растений, но споткнулась и упала на колени. Попытка подняться ни к чему не привела, отняв лишь последние силы. Сопротивляясь слабости, она приподняла голову и посмотрела на распятого змеями Грея, и вот здесь сознание покинуло ее.
  - Все правильно, я дарю тебе легкую смерть, - произнесла Саррацения, поднимаясь на ноги и отряхивая с ладони налипшую землю. - Через десять минут ты умрешь.
  Потеряв интерес к поверженной волшебнице, Саррацения обернулась, чтобы посмотреть, как там идут дела у Муссураны, но увидела только преторианца, а своей подруги нигде не было. Она не могла поверить своим глазам, чтобы повелительницу змей смогли так быстро победить, да так чтобы никто этого не заметил. 'Похоже, мы сильно недооценили противника', подумала она, осторожно приближаясь к Грею.
  - Он мой, - остановила ее Базильда, отбросив ногой стул, чтобы не путался под ногами.
  Длинное вечернее платье не самая лучшая одежда для битвы, но Базильду похоже это нисколько не смущало, да и разрез до бедра, не стеснял ее движений. Саррацения повинуясь приказу наставницы, остановилась и приготовилась наблюдать, как наглеца настигнет справедливая кара.
  Грей сосредоточился на Базильде, она главный противник способный накостылять ему. Вместе с Глорией у них возможно шансов было бы больше, но она сейчас пока занята, и не в состоянии ему помочь, так что колдунью придется брать на себя. Грей выпустил струну, и она просвистела сантиметрах в десяти от Базильды, зацепившись где-то у нее за спиной.
  Матерая наставница прекрасно просчитала траекторию полета струны и ни сдвинувшись, ни на сантиметр, скривила губы в презрительной ухмылке.
  - Какой же ты идиот, ты действительно рассчитываешь, что и со мной пройдет тот же фокус что и с моей юной воспитанницей? - вскинула бровь наставница. - Умнее ничего в голову не пришло?
  - Я здесь недавно, поэтому еще не освоился, - ответил Грей, начав втягивать струну в браслет.
  Грей по большому счету не знал, как с ней бороться, поэтому и решил попробовать эту хитрость, вдруг получится. По собственному опыту, он знал, что даже у опытных бойцов давно не встречавших серьезных противников, наступает момент, когда они начинают верить в собственную неуязвимость. Возвращаясь в браслет, струна прихватила и стул, отброшенный наставницей, именно его и зацепил преторианец. Ударив Базильду в затылок, стул разлетелся на щепки.
  Наставница, перелетев через стол, оказалась в очень непристойной позе, да еще и ткань платья, не выдержав подобного обращения, лопнула, открыв взору Грея кружевные трусики.
  Став свидетельницей небывалого унижения наставницы, Саррацения едва не задохнулась от гнева.
  - Извращенец... убью!!! - выкрикнула она, ударив ладонью в землю и призвав гигантский плотоядный цветок.
  Пол в ордене давно уже представлял собой жалкое зрелище, так что появление еще одной дыры, из которой выползло чудовище, маскирующее под цветок, на общий вид интерьера уже повлиять не могло. Красные мясистые лепестки раскрылись, и из центра вылез пестик с двумя костяными крюками на конце. Функциональная расположенность крюков, у Грея не вызывало вопросов. Они служили лишь для одной цели - затащить жертву в центр бутона.
  Определившись с целью, цветок выбросил в его сторону пестик с крюками, но Грей был готов к этому. Сместившись в сторону, он выпустил струну. Промахнувшийся пестик тут же сменил направление и, изогнувшись, попытался нанести удар в спину. Правда на этом все и закончилось, разрезанный на три части пестик, упал на землю, и быстро скукожился, словно он три недели пролежал на солнцепеке. В этот момент Грею очень бы пригодился преторианский меч, но его не было. А плотоядное растение, плюясь из обрубка вязкой слизью, вытащило из земли корни и как паук на восьми корнях ринулось на преторианца.
  Разгневанная Саррацения только что молнии из глаз не метала. Она не собиралась обходиться с врагом одним цветком, и уж если и давать по лицу подонку, то, как минимум целым букетом. Саррацения задвигала руками, словно формируя невидимый снежок, затем она начала разводить руки в стороны, а на уровне ее груди появился эфирный клубок из крепко сплетенных стеблей. Ей осталось лишь свести руки для завершения колдовства, но вот с этим-то и вышли проблемы.
  Начав сводить руки, она почувствовала, как ее запястья что-то сильно сжало. Посмотрев на них, она увидела, что их сковали стальные кандалы. Два металлических столба появившиеся из-под земли натянули цепи, оторвав повелительницу растений от пола. Саррацения пыталась освободиться, но еще две цепи, сковавшие ее ноги, пресекли эти попытки. Разгневанная колдунья, поняв, что все бесполезно, бросила сопротивляться и недобро посмотрела на труп Глории. Она осознала свою ошибку, когда труп начал становиться полупрозрачным и подобно дыму рассеиваться в воздухе.
  - Ты все правильно поняла, жаль самоуверенность в вашем ордене слишком часто затмевает разум, - услышала она у себя за спиной голос волшебницы из ордена механиков.
  Вскоре она появилась в поле зрения Саррацении, и на ней была надета какая-то странная мешковатая одежда, и даже лицо было закрыто, оставив для зрения небольшую стеклянную полоску.
  - Это конечно не вечерний наряд, и его сложно советовать девушкам, чтобы они имели подобный в своем гардеробе, но иногда он весьма полезен, например, при встрече с тобой, - объяснила Глория, стоя спиной к распятой колдунье и наблюдая, как Грей шинкует чрезмерно шустрый салат. - Костюм химической защиты отличная вещ, но выглядит он конечно жутко, да еще и ходить приходится, растопырив ноги, чтобы ничего не натирало. До сих пор не могу понять, как мужчины ходят, и ведь не натирают ничего.
  Сделав несколько пасов руками, Глория избавилась от уродливого одеяния, оставшись в привычном для себя, облегающих штанах и куртке.
  - Ты, наверное, сейчас гадаешь, когда это я успела провести тебя, да так что ты и не заметила, - словно прочитав мысли Саррацении, произнесла Глория. - Я расскажу. За долю мгновения, перед тем как меня накрыло плотное облако спор, я призвала этот костюм. Но он мало, чем мне помог бы, продолжи ты наблюдать за мной. Поэтому нужно было чем-то тебя отвлечь, двойник оказался отличной идеей. Фантомная я выпрыгнула из облака и начала вести себя как человек. Пока ты распиналась, рассказывая каким образом, пыльца действует на организм, фантом действовал, так как ты и ожидала от него. Мне оставалось лишь ждать, когда ты потеряешь бдительность. Кстати неплохое белье у твоей наставницы, чиркни мне потом адресок магазинчика.
  - Ага, прямо в конце эпитафии и нацарапаю, - огрызнулась Саррацения.
  - Я вот что думаю, - повернулась к подвешенной колдунье, Глория. - В вашем ордене слишком много негатива. А надо наоборот, стараться во всем находить позитивные стороны. Вот я тебе сейчас все на пальцах покажу. Ты кстати никуда не спешишь?
  Ответом Глории был испепеляющий взгляд распятой колдуньи.
  - Ну, вот и отлично, а если что, скажешь, мол, с новой подругой зависла. Так о чем это я? Ах да, о позитиве. Вот вы завалились к нам шумной компанией, и если верить твоей наставнице, то мы произвели отсев голодранцев претендующих на ваши контракты. Для вас одна экономия, ведь они понятное дело контракты завалят, а вот деньги за них городской совет возвращать не будет и выставит их повторно. Это первое, а во-вторых, выиграй вы у нас и эти развалины, не считая крыши, конечно, она-то пока держится, все это досталось бы вам. Ты только подумай, в какую сумму вам обойдется ремонт здания, дешевле, наверное, будет купить новое. Ну а если говорить о моем позитиве, то наш орден всего одной волшебницей и человеком, лишенным волшебства уделали целую толпу из молота ярости. Не плохая лебединая песня получилась у ордена механиков.
  - Хорошо, кажется, я поняла, о чем ты хочешь сказать, - сдалась колдунья.
  - Вот это верно, на позитивной волне нужно быть, - похвалила ее Глория.
  - Да, кажется, я уже начинаю видеть положительную сторону ситуации.
  - И какую же? - поинтересовалась Глория.
  - Здесь столько ям, что вам не нужно будет копать себе могилы, - ответила Саррацения, глядя куда-то в сторону.
  Проследив за ее взглядом, Глория увидела, как на ноги поднимается Базильда.
  - Вот об этом-то я как-то и не подумала, - едва слышно прошептала волшебница. - Ты уж извини, что я оставляю тебя в подвешенном состоянии, но мне нужно ненадолго отойти, - не оборачиваясь на Саррацению, произнесла Глория и начала осторожно обходить Базильду с фланга.
  Разобравшись с цветком переростком, преторианец встретился взглядом с разгневанной наставницей Муссураны.
  - Не мешай, - взмахнув рукой, Базильда припечатала Глорию об стену.
  Каменную кладку волшебница не пробила, но, крепко ударившись затылком, потеряла сознание.
  - Это касается только меня и его, - объяснила Базильда, даже не взглянув на поверженную волшебницу ордена механиков. - Давно я не встречала такого обнаглевшего покойника, - не сводила она взгляда с Грея.
  Наставница ударила открытой ладонью по воздуху, преторианец на это не реагировал. Между ними было не менее пятнадцати метров, так что он ждал, когда она нападет всерьез. И только в последний момент он вспомнил, как она разобралась с Глорией, а ведь между ними было расстояние, куда большее, чем между ним и ею сейчас, а она даже не сошла с места.
  Сообразить-то он сообразил, но вот как уклониться от невидимой атаки он представления не имел. Невидимый кулак ударил его в грудь, и преторианец увидел, как Базильда стала стремительно от него удаляться, причем она стояла на месте и не сводила с него взгляда. Затем последовал страшный удар об стену, и наставница теперь смотрела на него сквозь отверстие в стене. Выпустив струны, Грей зацепился за края пролома и забросил себя обратно в здание ордена. Преторианец летел с умопомрачительной скоростью прямо на Базильду. Отведя кулак, он приготовился нанести сокрушительный удар.
  Наставница, похоже, не собиралась его останавливать, и спокойно наблюдала за стремительным приближением Грея. 'Попалась', подумал он, нанося убийственный удар, но в последний момент, она крутанулась на одной ноге, и преторианец почувствовал, как ее стопа ломает ему ребра, доходя практически до позвоночника. Не обладай его тело крепостью иного, то на этом эпизоде его жизненный путь бы и закончился. Валяясь у ног Базильды в позе эмбриона, Грей стремительно сращивал кости, и восстанавливал внутренние органы. Наблюдая за тем, как корчится от боли человек, причинивший ей столько душевной боли, Базильда испытала небольшое моральное удовлетворение.
  
  
  Глава 15.
  
  Дождавшись, когда Грей немного придет в чувство от ошеломительного удара, она присела возле него на корточки, и ласково так прошептала: - Ты даже не представляешь, насколько я не люблю, когда кто-то портит мое платье. Особенно если это обнаглевший юнец, который увидел то, что ему видеть не следовало.
  Поднявшись в полный рост, Базильда презрительно посмотрела на пытавшегося подняться Грея.
  - Я не буду убивать тебя при помощи магии, это не так интересно, да и не почувствую я как от моих ударов ломаются твои кости, - сообщила наставница, ударом ноги по ребрам подбросив преторианца высоко в воздух.
  Этот удар оказался не таким страшным, как предыдущий, и Грей в полете уже сгруппировался таким образом, чтобы приземлиться на ноги, и мгновенно атаковать Базильду, но он удивился, не увидев ее на том месте, где только что получил по ребрам.
  - Меня ищешь? - услышал он за спиной голос Базильды.
  Резко извернувшись в полете, Грей увидел, как наставница, сделав сальто, приложила его ногой сверху. Как ни старался Грей оказаться крепко-стоящим на ногах, но пол он пробил, воткнувшись в него мордой лица. Потом его за шиворот извлекли из мира червей и кротов, и первое что он увидел это элегантные кожаные туфли без каблуков, затем следовала стройная ножка, развратно выглядывающая из разреза, который по его вине стал гораздо выше бедра. И из-за этого кружевное белье теперь демонстрировалось всем без исключений. Следом его взгляд упал на вздымающуюся грудь, слегка испачканную землей, тоже, кстати, по его вине. Ну и, наконец, привлекательное лицо Базильды, с совсем не привлекательным взглядом, а закончилось все видом приближающегося кулака, закрывшим весь обзор.
  Не до конца заплывшим глазом, Грей опять наблюдал, как наставница стремительно от него удаляется, правда в этот раз, момент оказался не таким продолжительным. Проехавшись на спине, он почувствовал, что куда-то падает, и это не было ямой, он отчетливо ощущал, как его по спине бьют острые края ступеней. Стремительное падение преторианца было остановлено лишь столом, который благополучно развалился. Поднявшись на ноги, Грей узнал место падения, здесь он познакомился с казначеем, прохиндеем из Королевского Совета Контроля. Именно благодаря его стараниям и получился этот конфликт, в который был, втянут Грей.
  Взбежав по лестнице, он подготовился к атаке Базильды и, перехватив ее кулак в районе запястья, преторианец поднырнул под руку, оказавшись у нее за спиной. Удерживая руку в болевом захвате, Грей прижал наставницу к стене.
  - Смотрю, любишь пожестче и когда ты сзади? - спросила Базильда, прижатая горячим телом Грея.
  - Что... нет, я ничего такого не думал, простите, - начал оправдываться преторианец.
  - Жаль, - ответила Базильда и лягнула его в промежность, когда растерявшийся Грей ослабил хватку.
  Освободившись от захвата, она посмотрела на едва держащегося, на ногах преторианца. Приблизившись к нему, наставница нежно приподняла его голову за подбородок.
  - Мы только начали, - шепнула она, нанося удар коленом в лицо.
  Преторианец, пролетев по большой дуге, практически через весь зал, грохнулся на спину недалеко от входа. Базильда обещала ему, что не будет убивать при помощи магии, но она и не говорила, что не будет ее использовать в качестве вспомогательного инструмента. И магию ускорения она использовала на полную, преторианец хотя и на долю секунды, но все же опаздывал, этого оказывалось достаточно, чтобы он пропускал удары.
  Но спустя некоторое время Грей начал замечать удивление во взгляде Базильды, после того как он в очередной раз поднимается на ноги после, как ей казалось решающего удара. Похоже, до нее начало доходить, что она, возможно, слишком погорячилась, обещая убить преторианца голыми руками.
  Грей знал, пока его мордуют ногами и руками, ей его не убить. Тело иного, сращивая кости и регенерируя внутренние органы, позволяло преторианцу не думать пока о смерти, и ждать момента, когда она начнет уставать. Но случилось то, чего он не ожидал. Базильда не устала, ей просто наскучило его избивать, и она пустила в дело волшебство убийства. Что-то невидимое прижало руки преторианца к земле, а сразу же за этим и ноги оказались скованны.
  Подойдя к обездвиженному противнику, Базильда подняла руки, и в ее ладонях начало формироваться огненное копье.
  - Прощай зверь, - произнесла она, нанося удар в самое сердце.
  Грей хорошо понимал, что сейчас умрет, и регенерация здесь уже не поможет, но глаза не закрыл. Как и все преторианцы, он никогда не отводил взгляда от лика смерти, и этот момент не был исключением, но кроме дуновения ветра со стороны входа он никакой боли не почувствовал.
  Опустив взгляд с лица Базильды на копье, он увидел, что пламенеющее острие замерло в паре сантиметров от его груди, и виновата в этом мужская рука, удерживающая огненное древко.
  - Тайрос?! - удивилась Базильда.
  - Угадала, - ответил мужчина, отбросив ее от поверженного Грея.
  Базильда попыталась организовать защиту, но была повержена четырьмя волшебниками, пришедшими с Тайросом.
  - Магистр! - услышал Грей радостный возглас пришедшей в себя Глории, но все еще не твердо стоящей на ногах.
  - А теперь объясни, что ты делаешь в моем ордене? - обратился магистр к Базильде.
  - Думаю, у него получится гораздо лучше, - послышалось от входной двери.
  Но прежде чем автор последней фразы вошел в помещение, в него влетело тело казначея.
  - Хотел удрать, гаденыш, - отряхивая ладони, в орден вошел еще один маг.
  - Хорошо, отпустите их, пускай уходят, - приказал магистр.
  Глория, сделав пару пасов руками, выпустила Саррацению, из холодных объятий стали. Четверо волшебников окруживших Базильду и магией удерживающих ее на коленях, разошлись в стороны, позволив ей подняться и уйти. Базильда молча открыла портал, и после того как в нем скрылась Саррацения, она шагнула следом за воспитанницей.
  Допрос казначея с пристрастием выявил его регулярное воровство из казны ордена, и еще много чего интересного. Как, оказалось, опустошал он не только орденскую казну, но не брезговал и королевской. Утаивая доход, и не платя налоги, он постоянно выписывал себе дотации на якобы текущие расходы убыточного ордена. А после того как орден должен был прекратить свое существование, все вопросы о доходах казначея исчезли бы вместе с бухгалтерией ордена. После допроса, мерзавец был закован в кандалы и помещен в пустующую сокровищницу ордена.
  Пятеро волшебников прибывших вместе с магистром, убедившись, что орден в относительной безопасности, решили не оставаться, а отправились выполнять собственные контракты, оставив бумажную работу на магистра. Когда они ушли, Тайрос вкратце рассказал свою историю, пока они пробирались по изрытому воронками полу.
  Дело в том, что во время последней битвы на нем было применено заклятие, 'Червоточина времени'. Попав в него, он лишился возможности существовать в привычном понимании времени. Он постоянно находился на поле битвы и не мог его покинуть. Время внутри червоточины закольцовано, но в те моменты, когда поверженные противники исчезают и до того времени пока они появятся вновь, он мог наблюдать, как время за пределами червоточины продолжает свой обычный бег. Люди налаживали послевоенный быт, отстраивая города, а природа быстро затягивала уродливые шрамы на земле травой и кустарниками. Со временем не осталось и следа от магических ударов перепахавших землю.
  Но это была как иллюзия существовавшая вокруг него. В перерывах между битвами, он с интересом разглядывал новый мир, но вот мир его не видел. Постепенно проходя сквозь иллюзорные стены, он начал свыкаться с мыслью, что ему больше никогда не походить босиком по утренней расе. Его ноздри втягивали не запах цветов, а смрад горелой плоти, после очередного испепеления врагов, а ноги ступали по усыпанной костями выжженной земле. И пока трупы исчезали, магистр любовался иллюзией нового мира, который пропадал сразу же, как только возродившиеся противники начинали его атаковать. Так продолжалось три года, пока его не обнаружили 'Пятеро звездных' и не развеяли заклятие. Все это время они занимались его розыском, отложив собственные контракты, но теперь все в порядке и они могут заняться ими.
  - Времени прошло, конечно, много, и орден пришел в полный упадок, но главное вам удалось его сохранить, - похвалил Глорию магистр. - А теперь расскажи мне про своего друга, и если я не ошибаюсь, он не из нашего ордена, - обратился он к волшебнице.
  - Его зовут Грей и он даже не из нашего королевства, но он спас мне жизнь во время выполнения контракта, - объяснила Глория. - А взамен я пообещала, помочь ему на первых порах освоится у нас. Вот только он не владеет магией, и вступить в наш орден не может. Так что плакали мои деньги за контракт, да и сам контракт-то выполнила не я, а он. Но вот тролль кривоногий из городского совета, ни в какую не хочет расставаться с деньгами до тех пор, пока Грей не вступит в орден.
  - Хотя червоточина и привязана к определенному месту, но иногда ее заносит в довольно интересные места, - произнес Тайрос. - Большинство времени я находился в нашем мире, но иногда меня забрасывало и в другие, в одном из таких мне довелось некоторое время побыть. Сколько времени я там находился, точно не скажу, в червоточине ты перестаешь за ним следить. То, что в заклятии я пробыл три года, я узнал только после освобождения. Но это не главное, важно только то, что я находился в его мире, и этого достаточно, чтобы сказать - он владеет магией.
  - Не может быть, - возразила Глория. - Я сама видела, что на него не подействовало заклятие трактирщика, высасывающее магию.
  - У преторианцев она немного другая, не такая как ее понимаем мы, - ответил Тайрос. - Он ведь только на половину человек, вторая часть в нем - зверь, там их называют иными. Не владей он магией то управлять браслетами он бы не смог. Для обычного человека из его мира, браслет с преторианскими струнами лишь бесполезный предмет, они не могут ими воспользоваться.
  - Выходит он может вступить в наш орден?
  - Конечно, нужно только его согласие, - ответил Тайрос, щелкнув пальцами.
  Прямо перед Греем в воздухе вспыхнул огонек, внутри которого проявился знак ордена, щит с шестеренкой в центре.
  - Подумай, где ты хочешь его носить, и этого будет достаточно, - обратился магистр, к преторианцу.
  Шар пару мгновений висел в воздухе, а потом, резко сорвавшись с места, ударил в левое плечо Грея, оставив на нем знак ордена.
  - Отлично! - воскликнула Глория. - Завтра же пойдем в совет и прижмем дверью шары тролля, вот тогда и посмотрим, как он будет нам отказывать.
  Взглянув на обеспокоенное лицо Грея, она добавила: - Я образно выразилась.
  - Я так и подумал, - слишком быстро ответил преторианец.
  - Так, на сегодня развлечений уже достаточно, - подвел итог разговорам Тайрос. - Ищите места для ночлега, а как поднимать орден, будем думать завтра.
  Как оказалось, будучи боевым магом, в ордене механиков, проблем со спальным местом у тебя в принципе нет. Глория бросила на пол какой-то кубик, и он в считанные секунды разложился в одноместную палатку.
  - Не надо благодарностей, пользуйся, а-то у нас тут уж слишком много вентиляции, - произнесла Глория, обведя взглядом стены изъеденные пробоинами, парочку из которых можно записать на счет преторианца.
  
  
  Орден: 'Молот Ярости' - тем же вечером.
  
  Приведя себя в порядок Саррацения с бокалом вина, направлялась к одиноко-сидящей за длинным столом, и медленно потягивающей коктейль Муссуране.
  - Как дела, - произнесла она, усаживаясь напротив подруги. - Понимаю, настроение паршивое. Не хочу показаться грубой, но сегодня нас поимели, в этой же самой грубой форме.
  После того как она поделилась собственным мнением о сложившейся ситуации, она одним махом опустошила половину содержимого бокала.
  - Недооценили мы механиков, ох недооценили, я даже не заметила, как этот подлец с тобой справился.
  - Как им и положено, он воспользовался подлым приемом, и я оказалась не готова к нему, даже не думала, что он на это пойдет, - ответила Муссурана, склонившись над бокалом, чтобы подруга не заметила краску, покрывшую лицо.
  - И на какую же подлость способен его разум, чтобы застать тебя врасплох? - спросила Саррацения, опрокинув в себя остаток вина.
  - Поцелуй.
  - Понятно, поцелуй значит... что-о-о?! - воскликнула Саррацения, выпустив из руки бокал, тут же разбившийся об пол.
  - Ты не ослышалась, он меня поцеловал, и реакция у меня была примерно такая же, как и у тебя, легкий шок. Вначале меня разрывало желание убить, но единственное что смогла сделать, это отпустить его.
  - Жестокий прием, - сочувственно произнесла Саррацения, посмотрев на разбитый бокал. - Пожалуй, нужно кого-нибудь завести для себя, чтобы быть готовой к подобной ситуации.
  Оглядев присутствовавших в ордене колдунов, она заметила молодого мага, и подозвала его.
  - Инос, ты очень хочешь меня поцеловать, - произнесла Саррацения, и это не был вопрос, скорее приказ.
  - Я? А почему я? За что я-то? Я же ничего не сделал.
  Инос покрылся холодным потом, а нижняя губа затряслась от нахлынувшего на него ужаса, на него стало просто больно смотреть.
  - Считай, ты мне понравился, и надеюсь, у тебя нет мыслей, изменить мне? - подозрительно посмотрела на него Саррацения.
  У мага уже тряслась не только нижняя губа, все тело вибрировало от бьющей его мелкой дрожи. Но, даже находясь в подобном состоянии, он понимал, что с ответом нельзя ошибиться, и отрицательно замотал головой, говорить-то, он уже был не в состоянии.
  - Молодец, а теперь принеси-ка мне чего-нибудь еще вы...
  Саррацения не договорила, ее избранник потерял сознание и растянулся на полу.
  - Выпить, - закончила она фразу, разочарованно глядя на бесчувственное тело. - Вот теперь я поняла, почему ты его не убила подруга, нет в нашем ордене настоящих мужиков, способных выдержать женское обаяние.
  - Ну да, оно самое, обаяние-то и заставляет их падать без чувств, навалив при этом в штаны, - добавила Муссурана.
  - Вот и я об этом, - кивнула Саррацения, поднявшись из-за стола. - Пойду, напьюсь, что ли с горя.
  
  
  Глава 16.
  
  Утром магистр отправил их в совет получить награду за выполненный контракт. Но не успели они выйти из здания, как к входу приблизился вооруженный отряд из пятнадцати королевских гвардейцев. Грею только что досталась новая футболка из старых запасов магистра, и ему не хотелось рвать ее о пики, а еще больше ему не хотелось связываться с королевской гвардией. Одно дело повздорить с конкурирующим орденом, и совсем другое с королем.
  - Стой здесь и не дергайся, - шепнула Глория, и скрылась за дверью.
  Спустя мгновение на пороге появился магистр собственной персоной. От отряда отделился человек в дорогих доспехах, и подошел к магистру.
  - Я капитан королевской гвардии Леонид, прибыл по приказу его Величества, для конвоирования преступника задержанного вами. После передачи преступника я должен вручить магистру ордена 'Механики' личное послание короля.
  - Глория, приведи казначея, - не поворачивая головы, приказал Тайрос.
  Забрав преступника, гвардейцы покинули территорию ордена, а Тайрос сломал королевскую печать на конверте. Все то время пока он читал содержание послания, никто ни слова не проронил.
  - Друзья, а у нас не так все плохо как нам могло показаться вчера вечером, - улыбнулся Тайрос. - За поимку мошенника нам полагается награда, она не особо большая, но ее достаточно, чтобы восстановить порушенное здание.
  И уже в гораздо более приподнятом настроении, Грей с волшебницей отправились в городской совет. Тролль встретил их без особой радости, скорее всего он уже придумал, куда потратит неожиданно свалившуюся на него сумму, а тут заявились хозяева и требуют вернуть деньги в полном размере. Тролль практически с порога заявил им, что он не примет никакого временного членства в ордене, его, мол, этим не провести. Только постоянное членство его устоит и никак не иначе. Грею пришлось поднять рукав футболки, демонстрируя скряге знак на левом плече.
  Крыть кривоногому было нечем, и он с большой неохотой выписал чек на запрашиваемую сумму. Получив в казне наличные, Грей убрал свою часть в карман штанов, и волшебники направились обратно в орден. Но, не доходя до него каких-то сотни шагов, они услышали страшный грохот со стороны, где находился орден. Взволнованно переглянувшись, они рванули на звук. Завернув за угол, они приготовились дать жесткий отпор врагам, напавшим на их дом и только что вернувшегося магистра. Но их волнения оказались напрасными.
  Тайрос стоял в некотором отдалении от здания ордена и наблюдал как несколько бригад рабочих, забивают какие-то бруски в землю вокруг здания. Как и положено, в мире, где магия повсеместна, строители в своем ремесле тоже не стеснялись ей пользоваться. Создав в воздухе эфирный молот, они резко обрушивали его на брусок, вколачивая его глубоко в землю, именно этот звук и заставил Грея с волшебницей поволноваться, пока они не увидели все собственными глазами. Разместив все бруски по периметру, бригадир отдал приказ, и крепкое на вид здание, хотя и изрядно потрепанное сложилось, словно было из бумаги.
  Грей в первый раз наблюдал, как в мире магии работают строители, да и Глория, похоже, тоже не часто это наблюдала.
  - Может, перестанете смущать рабочих суровым видом, а то они неровен час, подумают, что вы пришли их побить, - повернулся к ним Тайрос.
  И только после этого Грей обратил внимание, что они с Глорией до сих пор находятся в состоянии предстоящего боя. Вокруг ладони Глории кружили два металлических шарика, а он держал перед собой правую руку готовый выпустить струну. Придя в себя от фразы брошенной магистром в их сторону, они перестали нервировать рабочих, тем более что все больше и больше работников начинали с опаской наблюдать за появившимися волшебниками.
  - Грей, у меня к тебе задание, - обратился к нему Тайрос.
  - Какое?
  - Дело в том, что ты теперь состоишь в ордене, и тебе не помешало бы кое-какое оружие кроме струн, да и их тоже не помешает ему показать, - произнес магистр. - Примерно в двух неделях пути отсюда находится Мехоград, очень необычный городишко, думаю, тебе понравится. Как только прибудешь в город, найди улицу 'Пятая шлаковая' дом сорок четыре там расположена мастерская моего очень хорошего знакомого. Его зовут Айрон, скажешь, что от меня, и он подберет тебе оружие. Правда его услуги дешевыми не назовешь, но если найти к нему подход, то вполне возможно он и денег с тебя не возьмет.
  - Но ведь поездом туда всего полтора дня пути, да и билет стоит каких-то пять сотен, - встряла в разговор Глория.
  - Грей, преторианец, его обучали действовать в одиночку, - повернулся магистр к волшебнице. - А лучший способ изучить мир, это пройти весь путь пешком. По дороге он встретит много разных людей, пообщается с ними, и это даст ему информации гораздо больше, чем он получит, проведя полтора дня в поезде.
  - Вот об этом-то я как-то и не подумала, - почесала затылок Глория.
  - Это не страшно, у тебя в это время тоже будет, чем заняться, - улыбнулся Тайрос. - Пока я буду вынужден заниматься бумагами ордена, постройка здания полностью возлагается на тебя. С этой минуты бригады рабочих полностью переходят под твой контроль. Дерзай Глория, уверен, ты нас не подведешь.
  Волшебница обрадовалась и, хлопнув Грея по плечу, сказала: - Удачи в пути, а мне пора уже становиться архитектором.
  Получив ответственное задание, Глория незамедлительно приступила к делу, начав что-то активно обсуждать с бригадиром рабочих.
  - Хорошо, теперь продолжим с тобой, - повернулся к Грею магистр. - Перед тем как отправишься в путь, запомни, что сейчас идет три тысячи двадцатый год со дня появления 'Эфира'. Благодаря его появлению в воздухе мы можем использовать волшебство. И вот еще что, зайди в какой-нибудь магазин и купи себе что-то более подходящее, чем футболка. После того как получишь оружие, в Меридиан вернуться можешь и на поезде, надеюсь, к этому времени Глория уже закончит с постройкой здания.
  Получив довольно подробную инструкцию, Грей отправился выполнять поручение магистра. В поисках одежды преторианец немного поплутал по городу, но все же нашел улицу, которую ему посоветовал прохожий. Вывернув на нужную улицу, он нос к носу столкнулся с Сарраценией. Грей даже не сразу узнал колдунью без ее вызывающего наряда.
  - Расслабься, все недоразумения магистры уладили, - улыбнулась она. - Так что твой и мой орден вроде как союзники. Кстати, а куда ты направляешься?
  - В Мехоград, - не стал скрывать преторианец. - Но перед этим нужно купить что-то по серьезней футболки.
  - Зайди вон в тот магазин, - указала она кивком на дверь магазина расположенного на противоположной стороне улицы. - Скажешь хозяйке, что ты от меня и тебе покажут настоящий товар, а не тряпки для туристов.
  - Спасибо, я у тебя в долгу, - поблагодарил Грей и собрался, было переходить улицу, когда его остановила Саррацения.
  - Послушай, меня тут кое о чем попросила Глория, не сможешь ей один адресок передать?
  Взяв из рук колдуньи визитку, Грей пробежал взглядом по адресу. Магазин 'Валькирия Секрет', Королевская площадь, дом один.
  - А чем там торгуют? - невольно спросил Грей.
  - Качественными вещами, Глория знает.
  - Судя по расположению, там, наверное, должно быть много чего интересного, - поглаживая подбородок, задумчиво произнес преторианец.
  - Ты даже не представляешь, сколько там интересного, - скрыв невольную улыбку ладонью, ответила Саррацения.
  - Когда вернусь, надо будет заскочить, но адресок я смогу передать не раньше двух трех недель, - предупредил ее Грей.
  - Это не срочно, так что может и подождать, - отмахнулась Саррацения.
  - Хорошо, - кивнул Грей, убирая в карман визитку с адресом.
  - Что-то еще? - поинтересовалась она, видя, как преторианец хочет что-то спросить, но никак не может решиться.
  - Да это, в общем-то, наверное, не мое дело...
  - А по конкретней?
  - Ну, как ты уже знаешь, между нами произошло небольшое недоразумение, - выдавил из себя Грей, пытаясь подобрать слова, но только еще больше запутался и покраснел. - Она обо мне что-нибудь говорила, и встречается ли она с кем-нибудь?
  - Это очень сложный вопрос, и все зависит от того, о ком конкретно ты спрашиваешь? - подавив улыбку, ответила Саррацения. - Если речь идет о моей подруге, которую ты пошло домогался, то она практически о тебе не говорит, в основном конечно отмалчивается.
  - Да не домогался я ее, и уж точно не пошло, - возразил Грей. - Она собиралась меня убить и хотела узнать о моем желании перед смертью.
  - Понятно, выходит, что ты даже перед лицом смерти думаешь только о непристойностях.
  - Ничего подобного, я по правде сказать и сам-то не понял как оказался возле нее.
  - Ну, тогда это совсем другое дело, от волнения у тебя кровь отлила от головы, и ты перестал себя контролировать, - пришла к выводу Колдунья.
  - Вот-вот, именно так все и произошло, - согласился Грей. - Отлила от головы, - добавил он.
  - А когда кровь прилила в другое место то ты практически раздел мою наставницу, правильно ли я поняла то, что произошло? - издевательски поинтересовалась Саррацения.
  - Ну что же вы все с ног на голову-то переворачиваете, - возмутился Грей.
  - Так зашел бы в гости, да и прояснил ситуацию, а-то Базильда постоянно тебя вспоминает. И дабы не травмировать твой неокрепший разум я не буду повторять всех слов, которые она употребляет в твой адрес, а ограничусь лишь смыслом сказанного. Если кто-нибудь тебя убьет, то это будет лучшим выходом для тебя, на крайний случай сойдет и самоубийство.
  Грей стоял с подернутым туманом взором пытаясь осознать услышанное.
  - И да, ни с кем не встречается, - добавила Саррацения, отправляясь по своим делам.
  - Кто не встречается? - бросил он ей в спину.
  - Обе, - ответила она, не оборачиваясь.
  - А зачем мне обе-то? - недоуменно произнес Грей, но Саррацения уже завернула за угол дома и вопрос преторианца не слышала.
  Пропустив два лихо промчавшихся по улице экипажа, Грей перешел улицу. Войдя в магазин, он увидел много стеллажей завешанных верхней одеждой, и ее было без преувеличения так много, что, наверное, подойдет любому покупателю даже самому привередливому. Но кроме этого ему понравились цены, они оказались весьма скромными. Хотя это чувство могло появиться и от приличной суммы в кармане преторианца. Когда наличные отягощают карманы, ты невольно начинаешь чувствовать себя более раскрепощенным.
  - Чего господин изволит? - поприветствовала его женщина средних лет, по всей видимости, хозяйка заведения.
  - Мне тут знакомая посоветовала посетить ваш магазин...
  - У вас очень хорошая знакомая, и она мой постоянный клиент, - улыбнулась женщина. - Не подумайте, что я подглядывала, но просто я случайно увидела вас рядом с ней. Если госпожа Саррацения направила вас в мой скромный магазин, то вы получите обслуживание на таком же уровне, что и госпожа. Так чего вы изволите?
  - У меня намечается небольшое путешествие, а футболка не всегда будет смотреться по погоде.
  - Я вас поняла, следуйте, пожалуйста, за мной, нужные вам вещи расположены в следующем зале.
  Грею ничего другого не осталось, как последовать за хозяйкой магазина, хотя его вполне устраивала и одежда, находящаяся в первом павильоне. Взглянув на предложенный хозяйкой товар, он подумал, что ему больше подходит роль простого смертного, нежели привилегированного клиента. Цены здесь оказались просто бешенные, на эту сумму он, наверное, мог накупить целый тюк вещей из первого зала.
  - Вижу это не простой товар, - только и мог сказать преторианец, бегло пробежав взглядом по ценникам.
  - Вы совершенно правы, я настоящего ценителя вижу издалека, - отвесила ему легкий поклон хозяйка. - Это лишнее подтверждение, что госпожа Саррацения рекомендует меня только достойным людям. Как только я увидела вас вместе, то сразу поняла, что вы в очень хороших с ней отношениях, так мило разговаривали, она даже улыбалась, хотя это происходит довольно редко.
  - Можно и так сказать, - едва слышно произнес Грей.
  - В дорогу вы предпочитаете плащ или куртки? - спросила она, подходя к стеллажу. - Плащ позволит вам укрыться от непогоды и скрыть оружие.
  - Куртка более предпочтительна, у меня в ней лучше подвижность, - озвучил свое пожелание Грей.
  - Тогда примерьте вот эту, - подала ему хозяйка коричневую куртку, отдаленно напоминавшую преторианскую. - Отлично сидит, словно пошита именно по вашей фигуре, - озвучила она свое мнение, после того как обошла Грея кругом.
  - Мне тоже нравится, и я практически ее не ощущаю, - заметил преторианец. - У меня была можно сказать такая же, но поизносилась, а в конце вообще сгорела.
  - Ну, об этом можете не беспокоиться, - заверила его хозяйка. - Эти вещи созданы с помощью семейного волшебства, их нельзя сжечь или испортить, у них десятилетний эффект памяти. Любые порезы или другие повреждения исчезают в течение пяти минут. Даже если у вас оторвут рукав, приложите его к куртке и у вас новая неповрежденная вещь. Госпожа Саррацения боевой маг, сами понимаете, ее платья подвергаются очень большим нагрузкам, каждый раз покупая новую одежду только на этом можно разориться. Но на мои туалеты пока нареканий с ее стороны не было. И все удовольствие стоит тридцать тысяч королевских монет.
  Заметив, как Грей с большой неохотой снимает куртку, она сразу же добавила: - Но, учитывая протекцию госпожи, я отдам ее за двадцать пять.
  Мысленно ругая себя за чрезмерную трату, Грей все-таки выложил требуемую сумму. По правде сказать, он пока еще не привык к тому, что деньги здесь бумажные, хотя и называются королевскими монетами, но магия хорошо защищает их от подделки. А на оставшиеся двадцать пять тысяч ему нужно будет добраться до Мехограда и выкупить оружие, которое как сказал Тайрос стоит не дешево. Но что сделано, то сделано, а с голоду еще ни один преторианец умер.
  
  
  Глава 17.
  
  На выходе из города Грей уточнил у стражника как ему лучше добраться до Мехограда, оказалось, что если не сворачивать с этого тракта, то он приведет его прямо в город механических машин. Поблагодарив стражника, преторианец покинул город и отправился в указанном направлении пешком. Пока он не потратился в магазине, у Грея были мысли нанять кого-нибудь и немного проехаться, но теперь в качестве транспорта остались лишь собственные ноги.
  День практически подходил к завершению, и дорога становилась все более пустынной. Любителей ночных прогулок среди людей встречалось очень мало, за исключением тех, кто промышляет ночными обитателями, остальные уже давно попрятались за крепкими дверьми и высокими стенами. Грей уже выяснил, что такого кошмара, который он испытал во время первой встречи с этим миром, здесь не будет. Подобная концентрация магических чудовищ обитает только в том лесу. Поэтому преторианец начал спокойно подыскивать себе место для ночлега, где-нибудь не далеко от дороги.
  Увидев раскидистое дерево, возле которого можно было бы переночевать, он направился в его сторону. И в этот момент из-за поворота появилась лошадь, тянущая за собой пустую телегу с одиноким возничем.
  - Приветствую тебя путник, - поздоровался с преторианцем мужчина средних лет, и, натянув вожжи, остановил телегу.
  - И тебе не болеть, - ответил Грей. - Не страшно в такую пору здесь одному-то ездить?
  - Да нет мил человек, боги как-то оберегают, да и лиходеи в последнее время приутихли, так что никто не беспокоит, - ответил мужчина. - Хотя глубокой ночью я бы конечно не рискнул выезжать. Меня зовут Радан, я староста деревни 'Туманный овраг'. Если нужно где-то переночевать, то милости просим к нам. Переночуешь у меня, а с рассветом отправишься дальше по своим делам.
  - Да я, в общем-то, направляюсь в Мехоград, но под крышей ночевать, несомненно, приятней, - ответил Грей, запрыгивая в телегу.
  - Мехоград, это ведь не ближний путь, чего пешком-то? Поездом было бы гораздо быстрее.
  - Таковы условия, на которые я повлиять не могу, - пожал плечами Грей.
  - А по тебе и не скажешь что ты без гроша в кармане, - удивился Радан, и слегка хлестнув вожжами кобылу, тронулся в путь.
  - Не говорил я, что у меня пустые карманы, я лишь сказал, что условия моего путешествия имеют ограничения по виду транспорта, - пояснил преторианец. - Я не могу сесть на поезд и оказаться в городе спустя пару дней.
  - Ясно, - кивнул Радан, направляя лошадь на проселочную дорогу, убегающую направо от основного тракта.
  Стоило основной дороге скрыться из вида, как их окутал плотный туман, оставив лишь пару метров вокруг телеги, куда мог дотянуться взгляд. Лошадь прекрасно знавшая дорогу, понурив голову, спокойно плелась по знакомому пути.
  - Скоро будем на месте, - сообщил староста. - И, наверное, уже не нужно объяснять, почему деревня называется 'Туманный овраг'.
  - Не нужно, - согласился Грей.
  - А вот, кажется, мы и приехали, - произнес староста, указав рукой на горящий в тумане фонарь. - Ориентир мы поставили, чтобы в тумане не заплутать и не промахнуться мимо ворот. А-то бывало уткнутся в забор, и пока обойдут деревню кругом уже и утро настает. И это в лучшем случае, в худшем, запросто можно вывихнуть себе ногу, а-то и шею свернуть.
  Когда они проехали под фонарем в ворота, туман исчез так же неожиданно, как и появился ранее, но за воротами он остался таким же непроглядным. В прошлом мире это насторожил бы Грея, но здесь где магией пользуются все кому не лень, он принял подобный феномен как данность. Понятное дело что бродить, постоянно натыкаясь на предметы, мало кому понравится, так что разогнать его волшебством обычное, наверное, дело.
  Проехав по пустынной улице до площади, староста остановил лошадь у двухэтажного каменного особняка.
  - Удивлен? - спросил он у Грея, когда слуга взял у хозяина поводья и завел лошадь во двор.
  - Немного, - не стал скрывать преторианец.
  - Ну, это не совсем моя прихоть, - пожал он плечами. - Жена не хочет, чтобы я привлекал к себе излишнее внимание. Говорит, что на богатую повозку обязательно какой-нибудь лиходей напасть вздумает, а с бедняка чего взять-то.
  - Но ведь можно охрану нанять, - предложил преторианец.
  - Можно конечно, но я так редко выбираюсь за пределы деревни, что содержать без дела охрану, выливается в очень приличную сумму.
  Оглянувшись по сторонам, он наклонился к преторианцу и едва слышно прошептал: - Между нами говоря, я не настолько богат, чтобы позволить себе такое. Мы, конечно, не бедствуем, но и сорить деньгами на ненужные траты тоже не можем.
  Староста деревни оказался гостеприимным человеком, как и вся его семья. Грей плотно поужинал в обществе его жены и дочки лет шести. Супруга долго благодарила преторианца за то, что он составил компанию ее мужу в столь поздний час. Грею даже стало как-то неловко от такой заботы со стороны домочадцев старосты, он ведь по большому счету ничего такого и не сделал. Правда отказаться от большой комнаты на втором этаже с окнами на центральную площадь, и церковью на противоположной стороне, он, как ни старался, но так и не смог. В конечном итоге, устав от попыток переубедить хозяев, в том, что это он им должен, потому что именно его подвезли, а не наоборот, Грей сдался и отправился спать в выделенную ему комнату. Но прежде чем преторианец закрыл за собой дверь, староста попросил его не выходить после полуночи из особняка. Мотивировав это тем, что жители могут испугаться незнакомого человека ходящего по улице ночью.
  - Хорошо, - кивнул Грей. - Мне меньше всего хочется кого-либо пугать.
  Прикрыв дверь, Грей посмотрел на застеленную кровать. Сев на нее он удивился мягкости перины, хотя ему никогда в жизни не предоставлялось возможности спать на настоящей перине, в лучшем случае это была солома. Посидев немного на перине Грей, поднялся и, подойдя к окну, открыл ставни, впустив в помещение свежий воздух. Посмотрев на церковную башню, он увидел часы, стрелки указывали ровно на двенадцать часов. Вдохнув полной грудью свежий воздух, Грей подумал, что это будет самая спокойная ночь в его жизни, в таких хоромах ему еще никогда не приходилась отдыхать.
  Отворачиваясь от окна, он краем глаза заметил какое-то движение на площади. Бросив взгляд в окно, он замер от неожиданности. На площади стояла дочка старосты и смотрела на церковь. Она стояла спиной к особняку, но ее розовое платьице с белыми кружевами он спутать не мог. Но не вид девочки заставил его выпрыгнуть в окно, а черное чудовище, отдаленно напоминавшее волка. Оно кралось к ничего не подозревающей девочке, по чьему-то недосмотру вышедшую на улицу в столь поздний час.
  Монстр, все еще продолжал красться, когда его голова отделилась от туловища, а струна с легким шелестом вернулась в браслет. Девочка, похоже, так и не заметила опасности, угрожавшей ей мгновением назад, и продолжала смотреть на церковь. Грей решил не травмировать ребенка трупом чудовища отошел от него и тихо позвал девочку по имени.
  - Адель, давай вернемся домой, пока папа тебя не увидел, а-то он может расстроиться, что ты одна вышла на улицу. Мало ли что может произойти, темные улицы не место для девочек.
  - Ничего страшного, - ответила Адель, не оборачиваясь и продолжая смотреть на церковь. - Папа знает, что я гуляю по ночам, и он сказал, что разбудишь его именно ты.
  - А вот мне как-то не хочется будить твоего отца, особенно когда я пообещал не выходить ночью на улицу, - заметил преторианец. - Давай все-таки вернемся в дом, и не будем будить твоего папу, а лучше вообще ничего ему не скажем, это будет наш маленький секрет.
  - Я не говорила, что ты разбудишь папу.
  - А кого тогда, маму? Но и ее мне тоже будить не хочется.
  Адель заразительно засмеялась, поворачиваясь к Грею. А он в душе порадовался, что она так и не заметила лежащего невдалеке лохматого тела.
  - Какой же ты все-таки глупенький дядя, - улыбнулась девочка. - Я и не про маму говорила, их ты уже не сможешь разбудить.
  - Вот и хорошо, а теперь пойдем домой, - попытался Грей уговорить Адель вернуться в дом. - И тихонечко так вернемся, чтобы вообще никого не разбудить.
  - Дядя, но ведь ты его уже разбудил, - искренне удивилась Адель, непониманию Грея таких элементарных вещей.
  - Хорошо, скажи кого я разбудил и я его уговорю не рассказывать о нашем маленьком секрете, - не оставлял преторианец надежды вернуть девочку в дом, пока она не увидела мертвого монстра.
  - Он не будет с тобой разговаривать, дядя, почему ты этого не понимаешь?
  - Ну, я все же попробую с ним договориться, думаю, у меня получится.
  - Нет, дядя, - возразила Адель, раздраженно топнув ножкой в лакированной туфельке. - Ты убил подарок, который он мне подарил, - указала она пальчиком на труп монстра. - И теперь он проснулся.
  - Кто проснулся? - прошептал Грей.
  - Кровавый жнец, - ответила Адель, растаяв в воздухе вместе с трупом чудовища.
  Как только они растворились в воздухе, колокол на церковной башне начал непрестанно звонить, а в окнах домов зажигаться свет. Жители покидали дома и направлялись к площади, когда их собралось достаточное количество, из церкви вышел священник.
  - Как бы мы не старались спрятаться от мира, он все же нашел способ привести тебя в деревню, - произнес священник, обратившись к преторианцу.
  - Вы меня знаете? - удивился Грей.
  - Да, ты тот, кто всем нам принес смерть, - ответил священник. - Именно от тебя мы и скрывались.
  - Да я понятия не имел о вашем существовании, спросите старосту, - возразил Грей.
  - Я староста 'Туманного оврага', - произнес священник. - До меня был Радан, и после его смерти управление деревней перешло ко мне.
  - Этого не может быть, я с ним и его семьей только что ужинал в его доме, - указал он рукой себе за спину. - Давайте зайдем к нему в дом, и вы сами во всем убедитесь, - предложил Грей.
  - В какой дом? - произнес святой отец, с грустью глядя на преторианца.
  - Вот в этот, - обернулся к особняку Грей, но вместо красивого здания увидел лишь развалины поросшие мхом, да уцелевший фасад дома, из окна которого он и выпрыгнул на улицу, спасая ребенка.
  Священник неторопливой шаркающей походкой подошел к преторианцу и, встав рядом с ним некоторое время, молча смотрел на руины.
  - Но ведь я только что с ними ужинал, - прошептал Грей, ни к кому конкретно не обращаясь.
  - Радан и вся его семья были убиты жнецом около ста лет назад, и все это время старостой являюсь я, - с грустью в голосе произнес священник. - Не надо было тебе убивать хранителя сна. Теперь каждую ночь будет являться жнец, и забирать одну или две жизни. Так будет продолжаться до тех пор, пока не останется единственный выживший в деревне. Он, правда, не умрет, но его участь уже предрешена, и поверь мне, она не завидна.
  - Я убью жнеца, - сквозь сжатые зубы ответил Грей.
  - Нет, у тебя не получится, - возразил священник. - Ты умрешь одним из последних. А вот, собственно говоря, и тот, кого ты пробудил.
  Священник указал посохом в центр площади, в то место где появился черный дым. Из непроглядного дыма вышла человеческая фигура в длинном плаще с лицом скрытым под широким капюшоном. В каждой руке жнец держал по огромному серпу. Люди до этого времени не проронившие ни единого слова, в панике бросились в церковь, но все это происходило в таком же гробовом молчании, и это пугало еще больше.
  Выйдя из тьмы, жнец стоял в центре площади с опущенной головой и хранил молчание, никак не реагируя на толпу пытавшуюся ворваться в церковь сквозь узкие двери. Но когда на ступенях церкви остались двое последних сельчан, жнец мгновенно оказался на их пути в священную обитель. Два обезглавленных трупа еще не успели упасть, а жнец, обратившись в дым, растаял в воздухе.

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"