Вдали от нашего с Вами мира и его тревог, есть небольшой мир. Иной и с иными законами. Его название не является важным, но именно здесь, в эпоху схожую с нашим средневековьем за, быть может, малым отличием, происходили события о которых пойдет дальше речь.
Все началось в незапамятные по меркам того мира времена, когда один маг и философ, чье имя уже и не помнит никто, воскликнул, что в переводе на наш язык может значить "Бинго!" или, что ближе к ситуации, "Эврика!". Осталось загадкой что именно он открыл, хотя и написал, что это величайшее открытие за всю историю того мира.
Об этом он сообщил даже своим врагам, уязвив больное самолюбие ни раз и, как кто-то сказал, подписав себе смертный приговор. Ибо слишком едко он сыграл на зависти многих.
А потом он, не проясняя хода своих исследований, уехал на острова в свою "загородную резиденцию" для "финального испытания". Никто не знает, что он там создал, но это что-то вобрало в себя всю магию того мира, лишив магов силы и, как следствие, работы.
Мир, каким его многие помнили, рухнул в небытие, пускай и не на долго. Но дело мудреца не забыли. Достоверно было известно ученому совету, что остров его переместился в пространстве и перемещается по сей день, скитаясь по морям, словно корабль, а по миру тогда впервые разлетелись подсказки, по которым его можно было найти.
Долго гадали мудрецы и спорили, но все же расходились во мнениях что же такое мог создать тот маг. Одни орали, пытаясь перекричать остальных, что это секрет вечной молодости и силы, другие утверждали что это способ подчинить себе всю магию мира. Третьи, дождавшись пока прочие охрипнут, совсем тихонечко (опасаясь инквизиторов, так как магии в их распоряжении теперь не было, а мышцы сроду не выполняли работы тяжелее, чем возить пером по бумаге) отмечали, что это нечто сделает нашедшего Сокровище богом. Иные утверждали, что это дарует абсолютную мудрость. Но все сходились в одном: это что-то должно было быть очень и очень ценным.
И, как это водиться, заполучить сокровище хотели многие. Подсказки появлялись раз в тридцать лет в самых различных местах мира и самые отчаянные и жадные люди пускались на поиски. Раз в тридцать лет многие, словно заколдованные, бросали свои дела и начиналось предательство и обман. Заканчивалось же все одинаково - самый страшный, сильный и опасный на тот момент собирал команду и плыл куда-то, куда укажут все собранные им подсказки.
То в Южные воды, то по течениям Великого Восточного Океана, созданного по легенде из слезы последнего дракона, то наоборот на Север. И каждый раз если кто и возвращался - то возвращались без лидера с поражением. Над потерпевшим неудачу тихонечко смеялись оставшиеся в живых конкуренты, и копили потихонечку силы, надеясь что через тридцать лет наступит их черед.
Обычные люди смотрели на это, как смотрит зритель и крутили пальцем у виска. Никому и в голову не приходило бросить все и куда-то бежать. А если уж судьба подкинет простолюдину подсказку - то тот поскорее избавиться от нее, боясь встречи с очередным "героем".
Так длилось тысячи лет, но желание найти легендарное сокровище не ослабевало. Каждый раз из-за него резались глотки и текла кровь.
Этот год был особенным и все это знали. Еще один год Великого Шанса и еще один год, когда весь мир вновь будет биться в лихорадке.
Чуткие люди, в древние времена непременно ставшие бы магами, чувствовали в воздухе напряженность, словно перед дождем, хотя небо было ясным. Магия вновь пропитывала мир, хоть и была чем-то крепко связана. Случайные, казалось бы, люди вновь находили в не менее случайных местах небольшие глиняные, реже металлические или деревянные таблички с коротким стихотворным текстом в течении первых месяцев. Как обычно, их было около десятка, случайно разбросанных по разным странам. Ходили слухи, что сами таблички приносят удачу, но даже если оно и так - неудача в виде лихого искателя приключений всегда где-то рядом, а значит и перевешивала всю приносимую удачу.
В этот год судьба преподнесла сомнительный «подарок» одинокому крестьянскому пареньку Атту. Атт рано лишился родителей, когда на деревню напали пираты и сейчас уже третий год воспитывал один двух младших сестер, работая день и ночь. В ту ночь ему снился сон, странный и красочный, но лишенный, как ему казалось, смысла, а когда он проснулся, в руке его лежала прохладная металлическая табличка. Атт, что не очень характерно для среднего крестьянина Эмерии, умел немного читать и подойдя к окну, прочел на шероховатой поверхности металла текст.
Идти по светлому пути,
Отрадно - это благодать.
Удастся жизнь тебе спасти,
Коли умеешь отдавать.
А ты, столь страждущий скиталец,
Чьей кровью не раз сдобрена Земля,
Коль хочешь видеть силы танец,
Пусти на волю паренька.
На обратной же стороне пластинки был выдавлен какой-то древний герб, и кучка лунок.
Атт пожал плечами и убрал железку в карман. Не в его принципах было задумываться над всякой мистикой, когда под носом были более насущные дела. Да и сказкам про Сокровище он не верил.
Так и болталась эта маленькая железка больше года в его кармане. А тем временем мир сходил с ума: ни месяца не проходило, чтобы волны реки не принесли океану мертвое тело какого-нибудь человека. Впрочем, все знали, что год Великого Шанса скоро закончится и все встанет на свои места.
Атт и думать забыл о странной безделушке.
В тот день он вышел в море порыбачить. Клев был хороший, солнце скрылось за небольшим, буквально прозрачным, облаком, и Атт вскоре задремал.
Проснулся он от неожиданно подступившей тени. Солнце закрывал огромный корабль, а флаг с треснутым черепом намекал, что добрых намерений от этих людей ждать не стоит.
Пираты!
- Эй ты - вниз полетела веревочная лестница - А ну на борт... И рыбу захвати.
Два арбалета и дуло пистоли словно намекали, что выбора особого не было и Атт, стараясь унять дрожь, полез наверх.
"Кровавая сабля", а это был именно этот корабль, заработал свою известность в первую очередь жестокостью. В деревнях и городах, в которых они побывали не оставалось ничего. Уничтожались даже домашние животные, не говоря уже о детях и стариках.
- Привет, юнец, чего дрожишь? Как тебя звать?
- Атт - выдавил крестьянин.
- Атт, а я капитан Джерки - ласковый голос убийцы намекал, что в скором времени Атту придется кормить рыб, а вместе с ним и его деревушке. Может, если прыгнуть, он доплывет до берега, успеет предупредить хоть кого-то? Исключено...
- Ну и что у тебя есть помимо неплохой рыбешки?
- Только лодка, и все...
В отплывшую немного лодку полетел небольшой дымящийся сверток, а через секунду она разлетелась на куски.
- Была. Что-то еще? - Джерки выхватил из сети крупную рыбину и надкусил. Бедная рыбешка, еще живая, забилась от боли, а капитан удовлетворенно хмыкнул - хорошая рыба. Ворон! А ну приготовь.
Атт ощупал карманы и наткнулся на железку, мистическим образом оказавшуюся у него.
- Только это.
Глаза капитана изменились, стоило ему увидеть ее и он с жадностью ее выхватил и стал читать текст.
- Что же, отдавать ты умеешь и я вынужден оставить тебя в живых... - голос капитана резко изменился - Если эта подсказка настоящая. Пройди-ка ко мне в каюту.
Атт засеменил за капитаном, поминутно спотыкаясь. Все внутри готово было взорваться от страха.
В каюте на столе были уже разложены десять разнообразных пластинок, очень похожих на ту, что отдал Атт. Вместе они складывали окружность, эдакий пестрый блин, в котором была одна прореха, которую идеально подходила отданная Аттом подсказка. Джерки подошел к столу и положил недостающую часть на положенное ей место, а потом извлек кинжал. Атт уже был готов распрощаться с жизнью, но Джерки на него даже не смотрел - резанул собственный палец и капнул кровью на каждую из подсказок в те самые странные лунки. Воздух над пластинками мягко засветился и в воздухе возникла яркая стрела, указывающая в окно.
Джерки сверился с компасом, лежащим перед ним и плотоядно усмехнулся.
- Не соврал... И я сдержу слово. - Джерки звучно рассмеялся - Знаешь тайну этих подсказок?
- Ннет.
- Каждая указывает на одну из недостающих, а вместе они покажут путь к Сокровищу. Чего дрожишь, парень? Не бойся! Разве не помнишь стих?
- Дда.
- Такой приказ есть на каждой подсказке и я обязан его выполнять... Если хочу найти Сокровище, так что... В следующий раз, быть может... - Джерки ударом ноги распахнул Дверь - Эй, Вы толпа остолопов, а ну спустите лодку на воду!
Атта спустили в лодку, а капитан в последний момент отвязал от пояса и кинул в лодку кошель.
- Рыба вкусная, я оценил. Это - чтобы не говорили, что капитан Джерки не может быть благодарным. В деревеньку Вашу нам придется теперь не заглядывать... Да не трясись ты! Если бы не надпись на подсказке прирезал бы давно... Ну, чего стоишь, греби давай, а Вы остолопы, а ну поднять паруса! Мы отправляемся!
***
Атт вытащил лодку на берег и упал на песок без сил. Он, сам того не подозревая спас не только себя, а всех. Некоторое время он просто лежал на песке, смотря в бездонную синеву неба, а потом нащупал кошель. Он оказался набит монетами разных государств под завязку - приличная сумма даже по меркам купца, ну а по меркам простого крестьянина - так вообще богатство. Теперь сестрам будет к свадьбе приданное.
Атт заставил себя встать, достал из кошелька пару монет, а остальное пошел прятать в подводную пещеру, о существовании которой знал только он.
***
Джерки улыбнулся, когда его лодка заскребла днищем о песок.
- Тупорылые идиоты - хмыкнул он - больше мне этот сброд не нужен.
Птаха выпущенная им из клетки, полетела с радостью домой, не обращая внимания на тлеющий фитиль привязанный к лапке, который должен был стать для нее фатальным. Через минуту Джерки оглушил взрыв, с которым "кровавая сабля" разлетелась на щепки.
Бывший капитан посмотрел на зарево и, еще раз улыбнувшись извлек из своей лодки все необходимое. Месяцы скитаний подошли к концу. Он у цели.
В гробу, просто в земле или в сточных канавах шевелятся от бессильной зависти мертвецы - все те, кто стал у него на пути. Он выполнил строго каждую строчку написанного и рассчитывал получить сейчас свой приз.
Дорога вела его по ночному лесу, в котором порхали сотни прозрачных светящихся бабочек и разноцветных светлячков. Вперед!
Ловушки, ну где же вы?
Но их не было. Башня возвышалась исполинским памятником архитекторам дней минувших в центре острова, прямо посреди леса. Дверь была не заперта и отмычки обиженно звякнули в сумке, понимая свою ненужность. Джерки быстро окинул небогатое убранство и сразу двинулся наверх, ни на секунду не ослабляя внимания. Вполне ведь вероятно, что его предшественники смогли пробраться сквозь внешнюю защиту и отключить ее.
Тихо. И тепло. Здесь царит обманчивый, как хотелось верить, уют, а не опасность. Дверь в комнату наверху башни была незаперта и Джерки вошел, оставляя грязные следы на чистейшем ковре. Посреди комнаты на небольшом пьедестале стоял и переливался хрустальный шар. От него шли волны странного тепла, а рядом лежала точно такая же металлическая пластинка, но только без текста.
Джерки привычно резанул ножом палец и капнул своей крови в единственную лунку на ней. Хрустальный звон на секунду оглушил, а свет сферы ослепил и пират словно зачарованный протянул руки и коснулся сферы. Мягкий свет проникал в него, все глубже и глубже и в какой-то момент он потерял сознание. А потом все закончилось.
Джерки встал с пола и огляделся. Он был жив и все так же находился в той самой башне.
Сфера, секунды назад сияющая всеми цветами радуги стала блеклой прозрачной стекляшкой на постаменте. Так что еще изменилось?
Все было так же.
- Джерки из Ритарии, я правильно понял?
- Да - пират увидел перед собою призрака, которого можно было легко спутать с живым - столь четко сохранился его силует - Кто ты?
- А это важно?
- Нет... Что это было?
- Твоя награда.
- То есть я ее получил, первый за все это время?
- Нет, ты не первый. Все, кто сюда приходил, ее получили. А кто-то имел ее с рождения и сюда не рвался. Сокровище теперь и твое. Позволь спросить, что ты будешь делать теперь?
- Не знаю... - Джерки задумался, пытаясь отбросить нахлынувшую тоску - наверное отправлюсь домой. Интересно, Нирла все еще ждет меня?
- Кто такая Нирла?
- Да дурочка деревенская влюбившаяся в меня по собственной дурости в молодости, почти шесть лет назад. Когда я уходил оттуда все клялась меня ждать, несмотря на то, что я ей в открытую сказал, что она дура, и что я ее не люблю. Думал у меня сотни таких будут... И были... Но только не такие... Не знаю... Стойте, откуда... Что со мной?
- С тобой все в полном порядке. Если посмотришь - я залечил твою рану на пальце.
- Нет я... Что это?
- Где?
- Я... Почему я иначе думаю?
- Твои мысли мне недоступны, я всего лишь призрак.
Джерки кажется начал догадываться.
- Погоди, что из себя представляет это Сокровище? Что я получил, пройдя все это?
Призрак улыбнулся, как улыбается отец, глядя на ошибку сына.
- Еще не понял?
- Нет.
- Человечность.
Джерки должен был быть шокирован, должен был быть разозлен, что его жестоко обманули, но он не был. Отчего-то на душе было спокойно, и хотелось просто жить. Он был рад.
- Они все ее получили?
- Да.
- Но почему никто не вернулся?
- А ты бы вернулся?
- Зная свое прошлое... Нет. Я предпочел бы спрятаться, пропасть. И пускай никто не знает о том, что есть на самом деле сокровище.
- Ты сам ответил на свой вопрос.
- Можно задать последний вопрос?
- Конечно. Спрашивай, что хочешь.
- Зачем ты все это затеял?
- Затем, что в мире было слишком много зла. Зло понятие абстрактное, но беспринципные и мелочные люди всплывали и всплывают в обществе наверх и там дрейфуют, скапливаясь. Их было много, слишком много. И эти авгиевы конюшни периодически надо чистить.
- Так зачем тогда со мной было возиться, почему их просто не убить?
- А я так и сделал. Ты же, никто другой, а ты изничтожил восемь из десяти владельцев подсказок и еще многих, кто стал на твоем пути, а до этого так же делали они. Мир в очередной раз стал немного чище. И ты достоин за это награды, которую получил.
- А ты уверен, что ее надолго хватит?
- Надолго? На всю твою жизнь, уж верь мне. А вот тем, кого ты убил это бы не помогло.
- Почему так?
- А почему все Вы, добившиеся своего и проливавшие чужую кровь не задумываясь, самые сильные этого мира бросаетесь словно мотыли в огонь к подсказкам, спешите найти их все? Лорды, ханы, князи, бандиты, пираты... Это музыка, неслышимая Вами, исходящая от них, выборка из тех нот, что делают вас бессильными. Именно Вас, а не обычных ремесленников или крестьян... Или даже правителей. Это ноты обмана, убийства, предательства и зависти. Эти ноты столь схожи с музыкой вашей души... Ты убил тех, чьи ноты не полностью подходили под набор, кого этот инструмент не смог бы изменить полностью. А сам ты теперь, как видишь, изменился... Навсегда.
Джерки молчал. Лишь с отвращением содрал с пальца кольцо пирата и выкинул его в раскрытое окно. Потом, через некоторое время заговорил.
- А неужели никто не рвался остановить таких как мы и не добивался успеха?
- Были и такие когда-то. Немного, правда и давно, в первые и вторые годы Великого Шанса. С ними интересно было поговорить. Забавно то, что потом их становилось меньше, а потом они совсем пропали.
- Спасибо... Я тут наследил немного, я вычищу ковер.
- Буду благодарен, мне это сделать проблематично.
Призрак с интересом смотрел, как бывший пират убирал его келью, словно послушный слуга.
- А почему раз в тридцать лет? - спросил через некоторое время Джерки.
- За это время успевают появиться новые люди, достойные в полной мере испытания. Спасибо, что прибрался. Так, что ты будешь делать со своим Сокровищем?
- Жить. Надеюсь, дурость моей молодости не передастся детям?
- Не род определяет нас и не наследие. Мы ровно те, кем себя сами сделаем. Воспитывай детей верно и будешь счастлив. И они.
- Ну ладно, раскопаю один свой клад на черный день и заживем уж тогда с Нирлой... Если она сможет простить меня и еще помнит...
- Помнит, не вонуйся. И все еще ждет. Уж поверь мне - Призрак подошел к окну и в лучах едва показавшегося из-за горизонта солнца стал почти прозрачен - внизу тебя ждет хрустальная лодка. Она отвезет тебя к твоей заначке, а потом домой. После раствориться и вновь станет водой. Еда и чистая вода уже там, лопату, чтобы раскопать клад захватишь внизу...
Джерки вздохнул и еще раз дернул головой, думая что это наваждение, но все это было реальностью. Ход мыслей, выводы... Все было теперь непривычным и он никак не мог свыкнуться с тем, как он теперь мыслил и какими категориями жил. Его словно подменили: оставили воспоминания и навыки, а сознание поместили другое.
Бывший пират низко поклонился и не произнося ни слова покинул остров, плотно притворив за собой двери. А вскоре он уплыл.
***
А тем временем в одинокой башне призрак присел на жесткую скамью и махнул рукой. Из-за шкафа появилась вторая призрачная фигура, должно быть, слуги.
- Еще один?
- Еще.
- И сколько нам этим заниматься? Каждый раз мы их истребляем, и каждый раз все начинается вновь.
- Такова человеческая природа, друг мой. Боюсь, что Великое Сокровище будут искать вечно... И всегда находить.
- И мы, как следствие, будем жить вечно?
Кольцо, которое Джерки с такой ненавистью выкинул в окно неожиданно влетело назад и заняло свое место на дальней едва заметной полочке с разным ему подобным хламом.
- Да. Ты ведь этого хотел когда-то — жить вечно.
- Этого... Но не думал, что все будет так.
- А Джерки тоже не думал, что все будет так - хохотнул призрак - У реальности вообще свойство есть - результат не такой, каким его себе представляют изначально. А теперь за работу, нам ближайшие годы предстоит еще многое сделать... Опять.