Под нажимом, каменный блок, постепенно сдвигался с места. Вытащить его наружу было невозможно, поскольку он был тяжёл и почти вплотную прижимался к стенкам шахты, да и механизм, изначально выдвинувший его из стены, вдруг отказал. Оставалось только, толкать глыбу вперёд. Насколько далеко и как долго придётся это делать, не знала и Асанти. Но поскольку, ничего другого не оставалось, солдаты, пыхтя, раскрасневшись от напряжения, продолжали свое дело. Пригнувшись, они влезли в саму шахту и сначала были видны их спины, но потом солдаты исчезли. Слышно было лишь, как каменный блок, приглушённо шурша, неспешно продвигается вперёд. Так продолжалось с минуту или две. Затем, внезапно раздался грохот и последовавший за этим звук был такой, как если бы что-то массивное покатилось по наклонной поверхности.
Из шахты выглянул один из солдат.
- Всё хорошо, - сказал он. - Это глыба сорвалась куда-то вниз. Думаю, мы там, тоже можем спуститься.
Ему передали факел. Вслед за солдатом в шахту протиснулся Севериан. В одной руке он, тоже держал факел в другой меч. За трибуном последовала Асанти и все остальные.
Так, весь отряд один за другим пробрались через шахту, оказавшейся в длину шагов десять и выбрались на небольшую площадку, где смогли выпрямиться в полный рост. Отсюда вниз вела каменная лестница в три десятка ступеней. Далее все терялось во мраке. Отряд неспешно двинулся вперёд. Они сошли вниз и обнаружили возле нижней ступени упавший и скатившийся туда каменный блок. Отсюда же начинался прямой коридор, столь широкий, что во тьме едва были различимы его боковые стенки. И с права и слева вдоль этих стен на равном расстоянии друг от друга располагались массивные колонны, поддерживающие свод.
- Кто все это построил? - удивленно спросил Севериан, двигаясь по коридору и с любопытством глядя по сторонам.
Голос его разнесся под сводами пугающим эхом. Самхет перевел вопрос трибуна для Асанти.
- Наши предки, - тихо ответила девушка.
Встретив недоверчивый взгляд Севериана, она добавила:
- Наши предки не жили, как мы в маленькой деревушке. И число их было столь велико, что они построили огромный город посреди острова. Часть его развалин вы могли видеть на болотах. Но большинство зданий находится сейчас в трясине. Когда многие тысячи людей погибли в последнее пробуждение Дендрарира, уцелевшие не могли сдерживать наступление болот и джунглей. Город был заброшен и предки стали жить в маленьких селениях. Мы так и не смогли восстановить прежнюю численность нашего народа.
Выслушав все, что перевёл Самхет, Севериан кивнул. Скорее всего, так и было, как рассказала девушка.
Далее, все шли не разговаривая, лишь разносилось гулкое эхо от их шагов. Иногда от прямого коридора в стороны уводили другие ходы, но Асанти шла всё время прямо. Судя по направлению, в котором она вела отряд, и насколько можно было ориентироваться, находясь под полумильной толщей скал, девушка двигалась правильно, то есть в восточном направлении.
Через четверть часа коридор стал постепенно сужаться и привел их к прямоугольному ходу. За ним вновь начался коридор. Сначала, он вел в правильном направлении, но потом начал отклоняться к юго-востоку и пришлось войти в другой, примыкающий к нему коридор, что вел строго на восток.
В конце концов, этот коридор привел их к очередной двери, за которой находились пещеры. Здесь, уже не было колонн, ровных стен и сводчатых потолков. Повсюду были естественные гранитные скалы, множество провалов, пещер и трещин в породе. Отряд пересек подземный ручей и вышел к целой дюжине небольших пещер. В какую из них идти было непонятно. Севериан не хотел разделять отряд, но проверить каждую из пещер по-иному было бы слишком долго. Сам он, Асанти, Самхет и двое либурнариев вошли в пещеру, которая, казалось, должна была точно привести их на место. Так, они продвигались, следую замысловатым изгибам каменного коридора еще минут пятнадцать.
Внезапно, шедший впереди один из солдат остановился, как вкопанный.
- Я видел..., - встревожено пробормотал он, - какое то движение.
При этом, либурнарий поднял факел вверх, из чего следовало, что движение было где-то над головой.
И тут Тит Севериан, тоже заметил. Тонкий растительный стебель! Свисая из одной из узких потолочных щелей, он слегка пошевеливался. Похоже, трибун и его люди были на верном пути. Севериан осторожно приблизился. Шаг. Ещё шаг. Стебель не проявлял признаков агрессии. И было не понятно, чем вызвано его шевеление. Реагировал ли он вообще на людей?
Трибун подошёл совсем близко, почти встал под стеблем. Будь у него копьё, он мог бы коснуться его. Стебель вёл себя спокойно - медленно сворачивался в кольца, затем разворачивался, вытягивался то вверх, то вниз, лениво скользил, то по стене, то по потолку. В свете факела он казался влажным и скользким, сплошь покрытым чем-то липким.
- Похоже, ему до нас нет дела, - сказал Самхет.
- Тем лучше, - кивнул Севериан. - Хорошо бы и дальше так было, может тогда удастся подобраться к сердцу этого чудовища незаметно.
Они двинулись дальше в глубь пещерного коридора. С каждым шагом стеблей становилось больше. Теперь, они свисали не только с потолка, но и тянулись из стен и змеились по полу. Не зная, что произойдет, все старались не наступать на них. Наконец, Севериан остановился. Повернувшись к одному из солдат, он сказал:
- Галлен, ступай назад и позови сюда всех остальных.
Либурнарий кивнул и быстро двинулся в обратном направлении. Севериан и Асанти в это же время прошли немного вперёд за плавно изгибающийся поворот коридора. Стеблей здесь было ещё больше и дальше они образовывали, уже сплошные заросли. Их непрестанное шевеление и шуршание действовали угнетающе. Казалось, здесь, во тьме древней пещеры, в густом зловещем сумраке шепчутся демоны, обсуждая, как и погубить человечество. Асанти поддавшись порыву, приникла к Севериану, невольно ища защиты у сильного бесстрашного мужчины. Глядя во тьму, она что-то тихо прошептала. Он не понял, лишь покрепче прижал девушку к себе.
Через полчаса, наконец, явился весь отряд. Теперь, можно было продолжать путь.
- Идите осторожно, смотрите под ноги, - всех предупредил Севериан. - Старайтесь не наступать на эти стебли. Кто знает, не потревожит ли это демона.
- А может, все это уже бесполезно, - сказал Ливий Рут. - Демон, вполне может знать, что мы здесь.
- Но всё же, лучше идти осторожно и не топтаться по отросткам, - повторил Севериан. - Если он всё-таки не знает про нас, это только к лучшему.
Спорить с этим никто не стал, и отряд продолжил путь. Стеблей вокруг становилось все больше и больше. И всё чаще встречались, уже не тонкие отростки, а толстые и мясистые кое-где усеянные мелкими, но острыми колючками.
В конце концов, римляне достигли таких зарослей, что не наступать на стебли, или не задеть их, особенно те, что торчали из стен, стало просто невозможно. Солдат шедший первым рискнул. Корень под его калигой нервно завибрировал, но более ничего не произошло. Он прошелся и дальше по коридору, везде наступая и задевая корни, выпирающие из стен. Все они реагировали нервным шевелением, вибрацией и не более. Приободрившись, отряд, продолжил путь. Либурнарий Галлен, даже отважился пустить вход меч, чтобы прорубить путь через особо густое сплетение стеблей. Тишину разорвал смачный хруст и во все стороны полетели густые зеленые брызги, более похожие на слизь, нежели на обычный сок растений. Спертый воздух, сам по себе тяжелый и затхлый наполнился вдобавок вонью разложения и смерти.
Ещё с полсотни шагов, два плавных поворота... Какай-то звук. Все застыли на месте. В отдалении раздавалось что-то, похожее на тяжелое с хриплым посвистом дыхание. Эхо от этих звуков прокатывалось под сводами потолка и причудливо искажаясь, постепенно замирало вдали. Так, могло дышать, только нечто огромное. А затем, раздалось протяжное "Элуууууа!"
Волосы на головах людей зашевелились от ужаса. Даже у Севериана, и нескольких солдат, уже слышавших этот мрачный, тоскливо-голодный и ужасающий своей чуждой природой вой.
- Элууууууа! Эллллааана!
Теперь, прозвучало с каким-то надрывом, обреченностью и вместе с тем с оттенком ярости и неутолимой злобы.
- Милостивые боги, - прошептал Самхет, покрываясь от страха холодной испариной. - Что же там впереди?
- Мне уже приходилось это видеть, - сказал Севериан. - Тварь похожа на цветок, по крайней мере, та ее часть, что находится наверху. Все будьте осторожны - у чудовища длинные щупальца с крючками.
Спустя ещё пятнадцать-двадцать минут римляне, двигаясь крадучись, вышли в огромную пещеру, похожую по своей форме на колоссальный колодец. Это впечатление усиливалось гладкостью тянущихся вверх стен и проникающим сверху слабым дневным светом. И там же, над своими головами, они увидели нечто, напоминающее огромный кожистый кокон. Он выходил в виде утолщения из нижней части массивного ствола, который тянулся вверх, а в стороны от него на разной высоте отходили сотни отростков различной длинны и толщины. Они тянулись во все стороны, во всех направлениях и исчезали в стенах колодца, проникая в трещины более тонкими стеблями. Их то, римляне и видели когда шли через пещеры.
Вонь разлагающейся растительности, в купе со смрадом гниющей органики, разбросанной тут и там в виде человеческих и животных останков, стали здесь, просто невыносимы.
Когда последний из отряда, кашляя и зажимая нос ладонью вошёл, бутон внезапно открылся. Оттуда потянулось с десяток гибких отростков, похожих на безглазых черных червей. А в самой сердцевине бутона все увидели нечто шарообразной формы - сферу, вспыхивающую и переливающуюся разноцветными искрами и всполохами. Под полупрозрачной, влажно блестящей оболочкой шара все время, что-то передвигалось и нервно пульсировало.
- Сердце Дендрарира, - прошептала Асанти.
Самхет перевел слова девушки.
- Она уверена? - спросил Севериан, нервно сжимая рукоятку меча, ставшей скользкой от его мокрой ладони.
Самхет переспросил. Девушка энергично закивала. Что же ещё это может быть, спрятанное на такой глубине?
Севериан прошел немного вперед. Он пристально наблюдал за пульсирующей сферой. Даже, если это и не сердце, в любом случае, какой-то важный орган этой твари. Вот только проблема заключалась в том, что трибун не мог поразить этот орган мечом. Бутон располагалось на высоте, на которой его могли бы достать, лишь стрелы. Ну, или может копье, брошенное весьма сильным человеком.
Какое же все-таки это чудовище огромное! Если прикинуть глубину колодца и то, что тело чудовища начинается здесь, а выходит в храме из колодца на высоту ещё двадцати-тридцати локтей... Тит Севериан тяжело вздохнул. Как же убить эту тварь? Возьмет ли его, удачно пущенная стрела? Луки был у Самхета и ещё троих. Если они выстрелят одновременно? Возможно, попав в само сердце, они прикончат тварь?
Трибун повернулся к своим людям. Все они были бледны и напуганы видом и размером демона. Звуки тяжелого дыхания, стоны, всхлипы, утробный хрип и урчание, какой-то зловещий шепот, наполняющий всю пещеру, сводили с ума.
- Друзья, - повернувшись к своим людям, начал Севериан, - мы шли сюда ради этой встречи. Наш враг перед нами. Кто он, что оно, мы не знаем. Но это само воплощение зла. Если не уничтожить его сегодня, завтра оно уничтожит всех, живущих на земле. Наш долг остановить эту тварь. Самхет, Гней, Аристий, Элем, вся надежда на ваше оружие, на вашу меткость. Стреляйте одновременно по моей команде. Куда стрелять, объяснять вам не надо.
Лучники приготовились. На их лицах отразилась решимость и отчаяние людей, сделавших последнюю и самую крупную ставку в игре по имени "Жизнь". Они заняли позиции с разных сторон и по команде Севериана пустили стрелы. Как только щелкнули спущенные тетивы, огромный бутон резко дернулся вверх и начал закрываться. Одновременно с этим щупальца рванулись к лучникам. Гней и Элем были подхвачены ими и унесены вверх с такой быстротой, что все остальные успели лишь пару раз моргнуть. Вскоре, оттуда донеслись отчаянные крики и жадное чавканье, быстро и резко прервавшее вопли несчастных. Ни одна из четырех стрел не попала в сферу. Все они вонзились в кожистые лепестки, защищающие сердце демона.
Самхет и Аристий отскочили в стороны и укрылись за каменными глыбами, тут и там во множестве разбросанным по пещере. Все остальные, тоже отпрянули.
- Эллллау! Эллллауана!
Протяжный вопль Дендрарира заполнил пещеру и пронесся кошмарным, вибрирующим эхом, многократно усиленным стенами колодца. В крике чудовища в этот раз, все уловили нотки торжества.
- Ах ты, сучье дерьмо! - заорал Севериан.
Выхватив из руки ближайшего либурнария пилум, трибун, что есть силы, метнул его в демона. Бутон в тот момент опустился чуть ниже и бросок Севериана оказался удачным. Нет, в само сердце он не попал, но пилум вонзился в один из лепестков и пробил его довольно глубоко.
И причинил твари боль!
Толстый стебель болезненно дернулся. Пещера наполнилась стоном и нервным шуршанием. В месте, куда вонзился пилум быстро расплывалось грязно-зеленое масляное пятно. Из бутона со страшной быстротой полезли ещё щупальца. Множество их начало сползать и сверху, змеясь по стенкам колодца. Солдаты принялись отчаянно рубить их, но отростков становилось все больше и больше. Извиваясь, они стремительно обворачивались кольцами вокруг рук и ног людей, некоторые захватывали шею и душили свои жертвы, прежде, чем утащить наверх. Положение становилось все отчаяннее. Поразить сердце Дендрарира не представлялось возможным. Расчёт Севериана об уязвимости чудовища под землёй оказался неверным и теперь люди, последовавшие за ним, расплачивались за ошибку собственными жизнями.
Трибуна охватили ярость и отчаяние. Мысли в голове лихорадочно скакали, но ничего дельного на ум не приходило. Его отряд потерял ещё троих человек и люди начали отступать в разных направлениях. Одни жались к стенкам колодца, другие отступали в многочисленные проломы, образовавшиеся по нижнему периметру помещения.
И тут же стало ясно, что там, щупальца твари не могли их достать. Они тыкались туда-сюда, вытягивались и дрожали в отчаянии от того, что добыча стала недостигаемой. Тогда, сверху спустились четыре странных отростка, более толстых и мясистых, чем остальные. Заканчивались они грушевидными утолщениями, которые непрестанно шевелились и бешено пульсировали. Зависнув в десятке локтей от пола, четыре отростка мелко задрожали, а грушевидные утолщения лопнули и исторгли из себя...
Назвать их людьми, едва ли было возможно. Вместе с тем, тела их были человекоподобными, хотя и страшно деформированными, сплошь покрытыми вонючей зеленой слизью. Ни глаз, ни ушей, ни волос. Один только рот - круглое отверстие, усеянное острыми зубами, прямо посреди верхнего выроста, напоминавшего голову. Руки тварей были непропорционально длинные, тонкие и гибкие, похоже, лишенные костей и суставов.
Издавая хриплое бульканье, четыре твари медленно двинулись к группе, отступавшей во главе с Северианом в туннель, приведшим римлян сюда в обитель демона. Тут из-за ближайшей глыбы появился Самхет. Он оказался позади тварей, чем и не замедлил воспользоваться. Стрела, выпущенная им пробила "голову" ближайшего чудовища насквозь. С хлюпающим звуком наконечник вышел спереди. Тварь пошатнулась, зашипела и начала поворачиваться. Слева от неё выбежал лучник Аристий. Но в руках его был в этот раз меч. Прямо на бегу, он рубанул чудовище, метя ниже стрелы Самхета. Отсеченный кусок студенистой плоти отлетел в сторону и с мокрым шлепком припечатался о каменную стену. Тварь начала слепо тыкаться, потеряв ориентировку.
- Отсекайте им головы! - закричал Севериан, первым бросаясь вперед.
Но это оказалось, не так то просто. Трёх других тварей застигнуть, врасплох не удалось. Их длинные, гибкие, как лианы руки принялись опутывать и душить нападающих со всех сторон людей. Отсеченные же конечности, тут же вырастали вновь. Не следовало забывать и о щупальцах, выползших из бутона Дендрарира. Они, всё также упорно тянулись к добыче. Стоило зазеваться и ступить в пределы их досягаемости, как отростки, тут же подхватывали человека и уволакивали вверх. Так произошло с беднягой Аристием. Храбрый грек, желая подкрасться сзади к человекообразной твари и обезглавить её, как он это проделал с первым из чудовищ, немного не рассчитал и стал жертвой ненасытного демона. Два стебля, его поймавшие, разорвали лучника пополам и уволокли дергающиеся в агонии половинки наверх. Но ошибку допустил и демон. В пылу боя, желая дотянуться своими щупальцами до людей, он опустился ещё ниже.
Тит Севериан, тут же заметил это. Он мог бы поразить сердце чудовища македонской саррисой, будь она у него. Но у него, был сейчас лишь меч.
Идея пришла, как озарение, как мысль, ниспосланная богами-хранителями. Бросив быстрый взгляд в сторону твари, затем в сторону своих людей, Севериан закричал:
- Аррецилий, Квинт, Марк, ко мне!
Трое либурнариев, привыкших мгновенно выполнять приказы, оббежав человекообразных тварей, приблизились к трибуну.
- Угловую черепаху! Квинт, ты первый в ряду!
Солдаты не спрашивали для чего командиру понадобилась здесь "черепаха". Они просто исполнили приказ. Арициллий присел на одно колено и поднял над головой щит. Марк встал перед ним, чуть пригнувшись, а Квинт, как и было приказано встал впереди в полный рост и вздернул свой щит, как и его товарищи над головой. Таким образом, перед Северианом оказалась наклонная поверхность из щитов, навроде трамплина. Не теряя больше ни секунды, трибун вскочил на щит Арициллия. Он слегка зашатался, но крепкая рука либурнария, привыкшая и к битве и к тяжелой работе удержала щит. Не подвел и Марк. А Квинт, уже догадавшийся, что задумал трибун, отбросил меч, чтобы удерживать щит обеими руками, ибо Севериан, сделает прыжок именно с его щита.
Когда-то, проходя военные учения на Марсовом поле, многие из римлян проделывали то, что собирался сделать Севериан. Так, римляне брали штурмом ограды вражеских лагерей и крепостные стены средней высоты, когда не было необходимости сооружать штурмовые башни и прочие приспособления - нудная работа, отнимавшая и время и силы.
Навыки, полученные на тренировках не подвели. Севериан оттолкнулся от щита Квинта обеими ногами и взлетел вверх. Только теперь перед ним была не стена вражеского города, а огромный бутон внутри которого пульсировало сердце чудовища.
Бутон дернулся, стараясь увернуться. Севериан не уставал поражаться скорости его реакции. Но он и не собирался наносить удар прямо в прыжке. Риск был слишком велик. Стоило промахнуться и второго шанса уже не будет. Нет, римлянин рассчитывал на точный и выверенный удар. Для этого, он свободной рукой зацепился за край одного из лепестков и начал подтягивать тело вверх. Демон, почуяв неладное начал закрывать свое сердце, но этим, лишь помог трибуну, поскольку тот стал приближаться к своей цели быстрее. Ещё немного! Совсем немного! Сверкающий, переливающийся цветными всполохами шар прямо перед ним. Лепестки смыкаются. Но они не успеют прикрыть сердце. Оно большое! Они, тоже огромны! А ему для удара хватит и небольшого открытого участка между лепестками. Сейчас!
Короткий размах - резкий удар!
Гладиус пробил пульсирующую поверхность сферы и почти без всякого сопротивления по самую рукоятку вонзился внутрь. Вытащить меч обратно Севериан не смог. Более того, он начал погружаться внутрь сферы. Стены пещеры-колодца сотряслись от ужасающего вопля:
- Эллуана! Эллуанааааа!!!
Намертво вцепившись в лепесток, трибун смотрел, как его меч тонет в студенистой массе. Несколько секунд вокруг него вихрилось и бешено пульсировало, что-то разноцветное, сияющее и переливающееся, словно золотой слиток, а потом, оружие утонуло в черной кляксе. Эта чернильная масса, по виду напоминающая земляное масло (1), начала растекаться и заполнять сферу с огромной скоростью. Что это значило и к чему приведёт, трибун не знал. Он понял лишь, что нанес Дендрариру серьёзную рану. Но вот, окажется ли она смертельной?
Бутон начал судорожно дергаться и извиваться. Лепестки продолжали смыкаться и Севериан, опасаясь, как бы его руки не зажало, вынужден был отцепиться. Он упал на пол, пребольно ударившись левым локтем.
- Эллаунаааа! Эллуанаааа!
Вопли демона, теперь стали непрерывны. В них явственно слышались нотки ярости, боли и безграничного отчаяния. Отростки хлестали во все стороны, выбивая из стен каменное крошево, огромный ствол извивался и ходил рябью, а местами вздувался и лопался, источая сгустки зеленоватого гноя. Бутон закрылся, но под его оболочкой пульсация только усилилась.
Либурнарии подхватили Севериана и оттащили его в сторону. И очень вовремя. Сверху, громко шурша по стенкам колодца начало, что-то спускаться. Все, застыв от ужаса, смотрели вверх. Вот, показался бутон, усеянный острыми, как иглы клыками. Демон-растение, благодаря своей гибкости изогнулся и теперь вползал в пещеру "головой", или точнее пастью вперёд. Отростки, которыми он удерживался за стенки колодца, один за другим отрывались.
- Бежим! - заорал Севериан. - Скорее!
Он мог бы и не отдавать этот приказ. Самхет, Асанти и все остальные кинулись в туннель. Человекоподобные твари несколько мгновений тупо топтались на месте, потом, тяжело ступая, направились вслед за людьми. Но уйти далеко им не пришлось. При входе в туннель щупальца схватили их и отправили в пасть хозяина. В одно мгновение тысячи зубов Дендрарира размололи эти нелепые тела, а хрипло клокочущая глотка заглотила сгустки скользкой зеленой плоти. Но на этом демон не остановился. Он почти полностью вполз в пещеру и не дожидаясь, пока тело-стебель полностью развернется, ринулся в туннель вслед за удравшими живыми. Словно гигантская хищная многоножка, он полз вперед, с хрустом продираясь через заросли собственных отростков и стеблей, превращая их в бесформенное месиво. Демон быстро нагонял. Римляне, вопя от ужаса, неслись по туннелю сломя голову, не чуя под собой ног. Но Дендрарир настигал их. С каждой секундой расстояние между ним и его добычей сокращалось. Несколько самых длинных отростков вырвались вперед и схватили либурнария Марка. Его отчаянный вопль потонул в оглушающем шуршании, с которым мчался демон и его собственных воплях. Затем, наступила очередь солдата Аррецилия. Щупальца не только схватили несчастного, они разорвали его на части и забросили окровавленные куски в ненасытную глотку.
Кошмарная погоня продолжалась. Плавный поворот туннеля, потом ещё один. Демон немного поотстал, поскольку ему понадобилось несколько секунд, чтобы протиснуться через один из встречных проемов, отделяющих друг от друга подземные коридоры. Но никто не сомневался, что он вскоре, без особых усилий нагонит беглецов.
Вот, римляне вбежали в зал с колонами. Пересечь его, подняться по ступеням... Севериан покрылся холодным, потом, вспомнив узкую горизонтальную шахту, через которую они проникли в подземелье. Пролезть через нее можно, лишь по одному. А это значит, что все обречены.
Трибун остановился, выхватил из руки ошеломленного Самхета меч. Затем, повернув к своим людям бледное, покрытое каплями холодного пота лицо, крикнул:
- Бегите! Я задержу демона!
Асанти, видимо поняв, что он задумал, с криком бросилась к нему. Плача, она что-то быстро лепетала по-своему. Он не понимал слов, но не стоило сомневаться, что девушка просит его бежать вместе со всеми. Севериан вымученно улыбнулся. Эмоции, как всегда мешают женщине понять или скорее принять очевидные вещи. Если кто-то не останется, не пожертвует собой, погибнут все.
- Уберите её! Живее!
Он оттолкнул девушку. Получилось грубее, чем он хотел. Но, уже совсем близко было шуршание и вопли демона и нервы трибуна начали сдавать.
- Убирайтесь все! Это приказ! Вы поняли? Приказ!
Солдаты подхватили кричащую, бьющуюся в истерике Асанти и поволокли ее в сторону ступеней. Севериан повернулся в противоположную сторону, откуда доносись вопли и визг демона. Он приближался. Мрак коридора скрывал его, но не мог скрыть шуршания десятков отростков, скользящих по каменному полу. Казалось, на Севериана надвигается огромная армия насекомых. Маленькие тонкие ножки, крылышки, хитиновые панцири... Эх! Если бы это были насекомые. Трибун выставил перед собой меч, готовясь принять свой последний бой. Вряд ли он затянется надолго.
Тут, на плечо трибуна легла чья-то рука. Он обернулся. Рядом, держа над головой факел, стоял Афибан. В другой его руке был меч.
- Господин, останусь я.
- Нет, Афибан! Беги! Спасай свою жизнь! Отныне, ты свободен. Теперь ты...
Раб прервал Севериана словами:
- Я должен остаться господин... Вместо вас. Это мой долг.
На глаза Севериана, навернулись слезы, горло сдавил спазм. Старый верный нумидиец. Его нянька, его воспитатель. Мог ли он помыслить убежать и оставить своего молодого господина здесь одного?
- Я не уйду, - продолжал между тем Афибан. - Уйти должны вы, господин. Спасите людей, вы их командир, их лидер. А я, лишь раб. Просто раб.
- Нет, Афибан! Нет! Ты не просто раб! Для меня не просто...
- Уже, неважно, господин. Демон идет сюда. Я знаю, что вы хотите сражаться рядом со мной и для меня всегда было большой честью биться рядом с вами. Но сейчас, вам нельзя оставаться, демон убьёт нас обоих и ваша смерть будет напрасна.
Он был прав этот нумидиец. Тысячу раз прав. И от этого, принять его правоту было, в тысячу раз тяжелее.
Свет от факела был достаточно ярок и в полумраке коридора в полусотне шагах от себя Афибан и трибун заметили шевеление. Извивающиеся тело-стебель, снующие туда-сюда отростки, огромная пасть и ненасытная утроба. Дендрарир приближался.
Севериан издал тоскливый звериный вой и побежал. Побежал прочь, спасая свою жизнь. Быстрее! Быстрее вверх по лестнице! Там, один за другим его люди протискивались в шахту. Асанти уже не видно. Значит, она в безопасности.
За спиной слышен шум. Арубал кричит. Неужели... Нет - это боевой крик, нумидиец подбадривает им себя. Не смотря на возраст, Афибан ловкий, сильный и опытный воин. Уже несколько минут, как он удерживает демона.
Все, нужно забыть о старике. Ведь нумидиец - раб! Всего лишь раб! Его долг - отдать жизнь за господина. Таков закон римлян. Вот только, почему же, так мерзко, так отвратительно на душе? Почему?!
Снова крик за спиной. На этот раз, в нём и боль, и ярость и отчаяние. Так кричат обреченные на смерть воины. Те, кто, умирая, не выпускают из руки меча и бьют врага до последнего издыхания. Потом, на мгновение воцарилась тишина и прервалась приглушенным хрустом сломанного человеческого тела.
Арубал!
Севериан последним втиснулся в шахту. Дендрарир полз вверх по ступеням. Быстрее! Быстрее!
Едва трибун выбрался с другой стороны шахты, как в неё ворвались щупальца. Они бешено хлестали по сторонам, скручивались и распрямлялись, тыкались туда-сюда в ярости от того, что добыча ускользнула. Почему же эта тварь не подыхает? Или она бессмертна, как боги? И что толку с того, что Севериан пронзил сердце демона? А может, это вовсе и не сердце было?
Шахта оказалась для Дендрарира узкой. Он бился позади каменной преграды не переставая издавать свои протяжные, полные тоски и голода вопли.
А потом, стена, словно взорвалась. В стороны полетело каменное крошево, участок стены вокруг отверстия шахты покрылся сеткой трещин. Последовал, еще один мощный удар. И ещё. От стены начали откалываться целые куски.
- Бегите, во имя богов! Бегите! - заорал Севериан своим людям в страхе застывшим перед шахтой.
Римляне побежали. Паника охватила, даже самых храбрых. Есть предел всякой человеческой силе и стойкости. Они сделали все, что могли. Грохот, шум и крики подняли на ноги всех, кто оставался в центральном зале. Они повскакали с мест, напуганные и ошеломленные. Глядя на своих бегущих товарищей, видя их бледные, перекошенные ужасом и отчаянием лица, все остальные, тоже бросились бежать.
В зал ворвались десятки отростков. Они начали охоту. И спастись от них в закрытом помещении не было никакой возможности. То один человек, то другой подлетал вверх и исчезал в пасти демона. Он вползал через пробоину в стене, вытягивая кольцо за кольцом своё огромное тело. Безотчетный, всепоглощающий ужас затмил сознание людей. Более всего, они теперь походили на стадо обезумевших животных, которых охотники загоняют в сторону пропасти.
Только вот, не было никакой пропасти, а был выход из храма, за которым их поджидали толпы голодных, мертвых каннибалов. Но сейчас, солдатам и самому Севериану перспектива сразиться с мертвецами казалась более лучшей, нежели погибнуть здесь в каменном мешке. Схватив Асанти за руку, он бросился вперёд. Будь что будет! Все, кто еще остался жив, последовали за ними.
Щупальца Денрарира преследовали их. Попутно, они проникали во все встречные помещения. Нашли и ту комнатку, где были раненные. Расправа не заняла много времени. Демон пожирал с одинаковой жадностью и ещё живых и уже умерших.
Вбегая в коридор, что вел к выходу из храма, Севериан ожидал увидеть по ту сторону бронзовой решетки, что закрыл за ними лекарь Аксемилий, плотную толпу смердящей, разлагающейся нечестии.
Но он сильно подивился, когда увидел там, лишь пару-тройку оживших. Они бестолково бродили туда-сюда: двое римлян и островитянин.
Тит Севериан открыл решетку и выбежал вперед. Мертвецы, тут же направились к нему. Через центральный вход храма вошло ещё двое. Трибун снес голову ближайшему - бывшему моряку. Рядом, с островитянином расправился Самхет, где-то, уже успевший разжиться новым мечом.
Один за другим римляне выбегали из храма и расправлялись с мертвецами, благо здесь на скальной террасе их оказалось немного. Но, почти дойдя до начала тропы и глянув вдаль, Севериан обнаружил основную массу мертвецов на пляже у самого прибоя. Они гнались за несколькими либурнариями. Но те, помимо того, что из доспехов, кроме шлемов и наручей ничего себе не оставили, ещё и вели себя странно. Они, вроде бы и убегали, но как то неторопливо, поминутно останавливаясь, словно дразня и куда-то заманивая оживших.
Их план стал Севериану понятен, когда внизу тропы он увидел Леоната Лага, Флавия Левка и сопровождавших их шестерых солдат. Они вернулись, чтобы спасти своих товарищей. Но, спеша вверх по тропе, даже и не подозревали о той опасности, что ожидала их в храме.
Леонат Лаг замер, как вкопанный, увидев командира, несущегося к нему с совершенно ошалевшими глазами. Следом, крича от ужаса, бежали несколько либурнариев, девушка-островитянка, лекарь Алквидис и географ Паллант.
И тут, македонец увидел. Из храма вырвался лес щупалец. Извиваясь кольцами, хлеща по камням, они быстро ползли вниз, приближаясь к каменистым склонам. Теперь, не разбирая дороги, побежали уж все. Вот только куда бежать? С гор на них надвигался голодный демон, со стороны пляжа, учуяв живых, двинулась толпа мертвецов.
- Быстрее к лодкам! - заорал Леонат Лаг.
Севериан увидел две лодки в полумиле от того места, где они сейчас находились. Они были наполовину вытащены на берег и возле них несли охрану несколько солдат. В полутора же милях от берега покачивалась на волнах одна из трирем с поднятым парусом. Все остальные корабли по-прежнему находились на пляже между двумя лагунами, а вот гексеры Севериан нигде не увидел. Но выяснять, куда подевался флагман, сейчас было некогда. От толпы мертвых каннибалов римляне, еще могли убежать, но от Дендрарира, едва ли. Мало того, что он быстро передвигался и обладал огромной силой, так ещё стал больше. Та часть его тела, где был бутон, скрывавший студенистую сферу - почернела. Эта чернота продолжала распространяться в сторону пасти. Хорошо это или плохо, ведал лишь боги.
Демон сполз вниз по скалам, попутно обрушивая массу камней и проломившись через заросли, раскинувшиеся перед пляжем, выполз на песок. Его тело-стебель было черно, уже больше чем наполовину. И судя по всему, для него, это было, все же нехорошо. Дендрарир кричал и агонизировал. Да и движения его стали медленнее и плохо скоординированными. У Севериана и всех остальных появился проблеск надежды. Тварь умирала. Медленно, отчаянно борясь за жизнь, но все же умирала.
Толпы мертвецов медленно брели вдоль скал в сторону живых, отступавших к лодкам. Вот, они поравнялись со своим хозяином. На демона, они не обращали никакого внимания. А вот Дендрарир, рванулся вперед. Его огромное тело вломилось в толпу, щупальца принялись хватать оживших и забрасывать их в разверстую, клокочущую глотку. Зубы разрывали и размалывали тела, демон жадно, судорожно трясясь, глотал куски разлагающейся плоти.
Пораженные этим зрелищем римляне остановились, так и не добежав до лодок. Тяжело дыша, с перекошенными от страха лицами они смотрели, как демон уничтожает собственную армию.
- Что он делает? - пробормотал Севериан. - Кто-нибудь понимает, что происходит?
Но все, лишь пожимали плечами. Столь же удивленной была и Асанти.
Щупальца Денрарира продолжали хватать мертвецов. Они не пытались сопротивляться, просто шли и шли в сторону отряда Севериана, пока демон не подхватывал их своими отростками и не отправлял в пасть. Эта странная и кошмарная в своей отвратительности расправа сопровождалась тоскливым воем Дендрарира, чавканьем и хрустом человеческих костей.
- О боги! Смотрите! - завопил Самхет.
Демон начал заметно расти. Тело-стебель становилось толще и длиннее, отростки, тоже вытягивались. Чернота, почти полностью окрасившая тело Дендрарира, начала потихоньку отступать. Асанти, видя все это, начала что-то кричать.
- Он пожирает трупы и лечит сам себя, - пробормотал египтянин, переводя слова девушки.
Римляне с ужасом наблюдали, как демон вновь набирает силу. Толпа мертвецов таяла прямо на глазах. Хватит ли их для спасения хозяина? Трупы исчезают в пасти. Один десяток, другой... Дендрарир наливается сочно-ядовитой зеленью, движения его становятся увереннее.
Но вот, последний из мертвецов исчез в его глотке и чудовище застыло на месте. Выжидало. И надеялось на жизнь. В двух сотнях шагах от твари стояли люди. И тоже ждали, тоже надеялись, но только на то, что чудовище не сможет противостоять смерти. Минута превратилась в вечность.
И вот, отступавшая было чернота, вновь начала распространяться. Дендрарир издал вопль на высокой, вибрирующей ноте.
Боль! Ярость! Отчаяние!
Демон умирал. Он ещё пытался ползти вперед, ещё пытался дотянуться до горстки живых людей, но тело его, уже начало распадаться. В одних местах отслаивались целые куски плоти, обнажая судорожно пульсирующие волокна, в других вспухали пузыри и тут же лопались, разбрызгивая в стороны черно-зеленый гной. Из огромной пасти, источавшей ужасающий смрад, текла грязно-белая жижа. Прошла минута - другая. Дендрарир слабел на глазах. Ему требовалось больше пищи. Тысячи людей. Но их, здесь не было. Пляж был пуст, а вся та смрадная плоть, что он проглотил, видимо не могла ему помочь. Удар Севериана все-таки сделал свое дело.
- Элланааааан! Аллаана!
Это был последний предсмертный крик демона. Он прокатился над песками, над джунглями и замер вдали, унесенный морскими ветрами. Щупальца дернулись раз, другой и Дендрарир затих.
В течении ещё долгих минут римляне не решались к нему приблизиться. Разложение плоти шло прямо на глазах. Очертания чудовища таяли и под останками, пачкая песок, растекалась огромная, черная, зловонная лужа, а в центре ее была гора полупереваренного человеческого мяса и костей.
- Сжечь это, - приказал Севериан с отвращением глядя на останки.
- Сожжем, - кивнул Леонат Лаг с беспокойством оглядывая побережье в обе стороны. Мертвецов нигде видно не было. Но это не особенно успокоило македонца. - Чудовище, ведь не всех сожрало? Наверняка, где-то есть ещё эта нечисть.
- Да, могут подойти из джунглей, - кивнул Севериан. - И немало их осталось в лагере Сабина у водопада. А, кстати, где сам Сабин и Петрий? Мне помнится, они смогли забраться в лодки и отплыть в сторону гексеры. И где сам "Гнев Нептуна"?
Леонат Лаг вкратце рассказал, что случилось на флагманском судне и при каких обстоятельствах пришлось затопить его.
- Боги справедливы, - кивнул трибун, выслушав македонца. Повернувшись к Асанти, он добавил: - Твои погибшие соплеменники отомщены. Каждый испил свою чашу страданий и встретился со своей собственной судьбой.
Самхет перевёл. Девушка кивнула, тихонько заплакала и, встав коленями на песок начала молиться. Она просила светлых богов о прощении всех, кто погиб в эти дни и родичей и чужестранцев. Она молила Добрую Богиню принять все несчастные души в свои священные сады, где нет печали и страданий, а только покой, счастье и радость.
Следующие два дня были полны тревогами и заботами. Ущелье, соединяющее пляж с внутренними областями острова Тит Севериан приказал перекрыть, благо после разгрома лагеря на берегу разных обломков, бревен и веток хватало с избытком. Возле баррикады, получившейся весьма внушительной, выставили часовых. Время от времени, со стороны болот и джунглей, иногда по-одному, иногда небольшими группами забредали мертвецы. Они скапливались возле баррикады, источая невыносимый смрад, но продвинуться дальше не могли. Оставалось, только молить богов, чтобы не появились мертвые животные, способные пробить брешь в обороне.
Оградив тем самым пляж и вновь организованный маленький лагерь от вторжения оживших, Севериан отправил оставшихся людей за водой. Поскольку, число выживших сильно сократилось, уже не требовалось столько воды, как в тот день, когда римляне только заметили этот остров на горизонте. В море была спущена одна из актуарий и туда же были переведены гребцы. Затем, судно загрузили бочками и Леонат Лаг повел его в устье реки, где во время самой первой разведки были замечены рыбачьи лодки островитян. Небольшая, маневренная актуария прошла между скалами и смогла приблизиться к устью, где и была набрана вода.
Необходимое число провизии, при посредничестве Асанти, тоже удалось получить. Островитяне, тем не менее, не рискнули покидать Нижние пещеры и как только выдача провизии состоялась, огромный камень, закрывавший вход был водворен на место.
На третий день состоялось отплытие. Севериану хотелось, чтобы Асанти отправилась с ним, но он понимал, что девушка не согласиться. Здесь были ее родина, ее народ. Большинство римлян, уже взошли на палубу триремы. Тит Севериан стоял напротив Асанти. Здесь же, был египтянин Самхет, как всегда готовый перевести все, что будет сказано на прощание. Чуть в стороне, возле линии прибоя девушку ждала лодка и несколько гребцов-островитян. Асанти и ее люди решили не рисковать, пробираясь к Нижним пещерам почти через весь остров. Безопаснее было добраться до северо-восточной оконечности острова морем, а оттуда, следуя более короткой и тайной дорогой дойти до убежища.
Перед тем, как сесть в лодку и отправиться к триреме, стоявшей на якоре в двухстах шагах от берега, Севериан, глядя на девушку, сказал:
- Ты можешь, не боятся за свой народ. Рим не узнает об этом острове, обещаю.
Самхет перевёл слова трибуна. Асанти благодарно кивнула, а египтянин, повернувшись к Севериану, удивленно спросил:
- Трибун, не рискованно ли давать девушке такие обещания?
- Я думаю, Риму хватит и тех земель, что он, уже подмял под себя, - ответил Севериан. - Пусть, эти люди живут здесь спокойно.
- С ожившими мертвецами, бродящими по округе? - усмехнулся Самхет.
- Плоть не вечна и скоро она распадется. Здесь, в этом жарком и влажном месте, это произойдет еще быстрее.
Вдвоём с Самхетом они забрались в лодку, двое моряков-гребцов оттолкнулись тяжелыми длинными веслами от берега. Асанти осталась стоять возле самой воды. Волны, играя золотистыми бликами и пенными барашками, мягко набегали на ее босые ноги. И все то время, пока лодка плыла в сторону триремы, Севериан не спускал глаз с маленькой, тоненькой фигурки девушки, одиноко замершей возле самой линии прибоя.
Во мраке подземных катакомб, среди гниющих останков демона-растения, жизнь не замирала ни на мгновение. Среди камней деловито сновали большие черные жуки, в щелях и норках суетились мокрицы и многоножки, в разлагающейся органике копошились черви. Насекомых и беспозвоночных здесь было великое множество, и разнообразие их поражало. Каждую минуту здесь кто-то на кого-то охотился, кто-то кого-то пожирал, но вместе с тем в укромных уголках, самых маленьких трещинках беспрерывно появлялось на свет потомство погибших , восполнявшее потери в этой вечной и бескомпромиссной борьбе за выживание.
Появление нового создания, здесь никого не удивило, ибо оно походило на маленького паучка с удлиненным семечкообразным тельцем и десятком тоненьких стеблей-ножек. Существо выползло из-под груды камней, обрушившихся прямо посреди подземного коридора. Оно на минуту замерло, словно раздумывая, что же ему делать. Затем последовал стремительный бросок в сторону, и ножки-стебельки опутали большого жука. Как он не сопротивлялся, семечкообразный паучок подтащил добычу к себе и разом заглотил. Брюшко паучка округлилось и сам он через несколько минут заметно подрос. Далее, была поймана мокрица, пара червей и еще три жука. Здесь было много пищи. Она бегала и шуршала вокруг. Конечно, это не совсем то, что требовалось паучку, поскольку предпочитал он мясо более высокоорганизованных существ. Но для питания и выживания сойдут и насекомые. К сожалению, их нельзя захватить и использовать, ими нельзя управлять, да и рост от такой пищи будет очень долгим и очень медленным. Возможно, лучшим решением станет впадение в спячку. Да, нужно сейчас хорошенько поесть, потом воспроизвести на свет несколько отростков-ловцов, которые будут питаться сами, ловить добычу для своего хозяина и питать его спящего. Ну а затем, следует найти укромное место и погрузиться в сон. В долгий спокойный сон. И терпеливо ждать. Ждать своего часа.