Эйлина Распутная любила роскошь, обожала находиться в окружении красивых и экзотических вещей. Это касалось, не только её личных покоев. Все лестницы в её дворце светло-фиолетового или розоватого оттенка были из дорогого полированного мрамора, что добывают лишь на планете Хлонн. В огромных вазах, вырезанных из цельных кусков изумруда или топаза установленных повсюду: на лестницах, в коридорах, на каменных карнизах, произрастали диковинные цветы, доставленные из тысяч миров. Статуи и фонтаны, картины, написанные обыкновенными масляными красками или сотканные из энергополей, настенные украшения и огромные гобелены встречались повсеместно. Не менее интересны и претенциозны были и архитектурные изыски внутренних помещений. Так, один из приемных залов украшала огромная, диковинного вида арка, разделявшая зал на две части. Её покрывал сложный высокохудожественный орнамент, позолота и драгоценные камни. По верху арки вились растения, по сторонам били фонтаны. Эту арку год назад доставил во дворец Эйлины сам Лостар. Под его же надзором её и установили. Эйлине понравилась арка. Её наличие, как и удачно подобранный окружающий декор делали помещение уютным.

Никто не догадывался об истинном предназначении этой арки. Когда внезапно в её центре воздух вдруг сгустился, а затем словно из пустоты появился закованный в броню боевой андроид, всё стало ясно. Арка была Вратами. Такие портальные переходы связывали воедино тысячи миров, делая путешествия между ними мгновенными и потому очень удобными. Но врата, также таили и опасность. Иногда Властелины превращали их в смертельные ловушки, иногда они выводили в дикие миры, из которых не было выхода. А порой Врата использовались для вторжения. Так было сейчас. Вслед за первым андроидом появился втрой, потом третий... И вот из Врат уже хлынула целая армия. Выбегали вооруженные лучеметами люди и нелюди. Выходили ужасные киборги.

Подданные Эйлины, проходившие возле арки по своим обычным делам в ужасе уставились на вторгшихся. Незваные гости открыли огонь. Раздались крики боли и ужаса. Смертоносные лучи вонзались в тела, жгли их насквозь. Подданные Эйлины валились на пол почерневшими трупами. Вонь горелого мяса и волос заполнили помещение. Никто не был готов к подобному нападению. Врага всегда ждали извне. Несколько стражников прибежали на шум. Они открыли ответный огонь, но врагов было уже столько, что самоотверженность и мужество защитников оказались бесполезны. Их испепелили в мгновение ока, едва они успели сделать хотя бы два-три выстрела. Нападающие были облачены в разные доспехи. Люди в основном носили броню черно-синей окраски и были вооружены лучевым и огнестрельным оружием. Какие-то прямоходящие рептилообразные твари в бледно-оранжевых, сверкающих перламутром доспехах стреляли из длинноствольных ружей, заряженных, судя по всему кислотными пулями. Пробивая защиту, они плавили прямо на глазах и доспехи и плоть. Андроиды имели броню белого или желтоватого цвета и стреляли из мощных лучеметов. Киборги предпочитали рукопашный бой и потому их вооружение состояло в основном из секир, алебард, палиц и мечей. Но напавшие имели при себе не только обычное стрелковое оружие и оружие ближнего боя. Из портала начали появляться самоходные установки, утыканные многоствольными пулеметами и мощными дальнобойными пушками, вылетали дисковидные аппараты, снабженные гигаваттными лучеметами и минометами. Появились даже несколько магов-сфирасфирян, перебрасывавшие в своих четырёх руках синие -белые шары раскаленной плазмы.

Из врат вышло, уже более трех тысяч агрессоров, но похоже, это был ещё не конец. Передовые отряды начали продвигаться по всем прилегавшим к залу коридорам. Все встреченные на пути слуги и подданные Эйлины уничтожались без всякой жалости.

* * *

В спальную комнату вбежал один из помощников капитана дворцовой стражи по имени Хольт. Весь запыхавшийся, глаза дико вытаращены.

- Властительница на нас напали!

Она подскочила на постели и в первое мгновение испуганно уставилась на мужчину в доспехах с лучеметом в руках. Спросонья ничего не могла сообразить. Хорошо, что защитное поле окружало её ложе непроницаемым энергополем, так что если он что-то и задумал... Но нет! Постой-ка! Хольт кричит о каком-то нападении?

Эйлина быстро взяла себя в руки.

- Почему такая паника, Хольт? - Наши воины отразят любую атаку. Они знают свое дело

- Враг уже во дворце! - заорал помощник капитана стражи.

- Как?

Вот теперь Эйлина встревожилась не на шутку.

Как такое может быть? На проходе к её дворцу смертоносные поля и ловушки. Повсюду мощные орудия и лучеметы. Ещё задолго до того, как противник приблизиться к владениям Эйлины, он должен быть обнаружен. Его должны были расстрелять, испепелить, уничтожить без остатка! И как же так случилось, что враг в о дворце?!

- Вторжение началось изнутри! - крикнул Хольт, отвечая на вопрос Властительницы.

Это было плохо. Очень плохо. Да, что там- хуже и не придумать!

- Кто напал?

Эйлина соскочила с постели и нажала на столике кнопку вызова отряда телохранителей Второго круга. Первый круг должен был находится за дверями спальни.

- Пока, не установлено. В составе напавших есть люди, рептилоиды, киборги, андроиды, сфинасфирии...

- Как далеко они прошли?

- Захватили, уже пять холлов, движутся несколькими колоннами к тронному залу.

- Сколько их?

Пока не знаем. Но это серьёзное вторжение. Прорвалось, уже пять-шесть тысяч. И выходят ли они по-прежнему из одних Врат, мы не знаем.

- Из врат?! - вскричала Эйлина.

Все гексагоны во дворце, насколько она знала, являются односторонними и открывающими путь только за пределы резиденции. Единственные двухсторонние врата, соединяющие её дворец с миром Топатис, располагались в отдельном, особо охраняемом помещении доступ в которое, был только у неё. И потому ответ Хольта, совершенно поразил её.

- Эти врата, по словам слуг, что сумели спастись в девятом зале фонтанов.

- Арка Лостара! - вскричала Властительница. - Где он сам?

- Никто не видел его, - пожал плечами Хольт.

- Проклятие! - вскричала Эйлина. - Если только, он предал меня... Где твой командир Сардак? Где Варго и его урагры?

- Пытаются сдержать врага в секторах желтый и оранжевый.

- Передай им мой приказ: отступить в красный сектор. Там, пусть держатся в коридорах и на лестницах сколько смогут. Остальные, в том числе моя гвардия пусть готовят оборону в тронном зале. Там, мы встретим врага всеми нашими силами!

- Понял!

И Хольт бросился к выходу.

Эйлина вернулась к ложу, повернула на 90 градусов настенный светильник, что был справа. Отправленный таким образом сигнал был получен теми, кто находился сейчас за дверью. Тотчас в спальню вбежали её темнокожие дочери и двое мужчин-телохранителей из Первого круга - Драмас и Рош.

- Мои доспехи! Оружие! - приказала Эйлина.

Скрытые в стенах секции были открыты, оттуда телохранители начали извлекать снаряжение и оружие. Две дочери Марла и Сиф помогали матери собраться. Третья - Алекса открыла в столе пульт управления и развернула экран-голограмму на которой отображались все секторы дворца и прилегающие территории. Четвертая - Мидра встала с лучемётом в руках на входе.

Пока Властительницу облачали в броню, она обратила внимание на одно странное обстоятельство: в комнате не было командира Первого круга Лейтарны. Входила ли она вообще с самого начала? Вроде бы, нет. Может, осталась в коридоре?

- Где Лейтарна? - спросила Эйлина, обращаясь к Алексе, обычно заменявшую командира при необходимости.

- Я не видела её последние два часа, - ответила Алекса. И добавила: - Никто из нас не видел. На связь она не выходила.

Это было странно и подозрительно. И очень тревожило. Узнав, что враг начал вторжение из Врат, замаскированных под арку, установленную Лостаром, она сию же секунду заподозрила брата в измене. Но ничего подобного Властительница не ожидала от старшей дочери. Неужели и Лейтарна предала её? Нет, не может этого быть! Подробные подозрения ранили сердце, терзали душу. Тысячу раз - нет! Мало ли, что могло случится. Лейтарна могла отбыть по каким-то делам, могла оказаться во время нападения в другой части дворца. Могла быть, в конце концов, уже убитой! Да, будь оно всё проклято! Смерть старшей дочери Властительница перенесла бы легче, чем её предательство!

- Рош! - позвала она.

Один из мужчин - двухметровый здоровяк, облаченный в зеркально-блестящую чешуйчатую броню, повернулся.

- Найди Лейтарну, - приказала Эйлина, - и вместе направляйтесь в тронный зал. Если она предала меня, притащи силой. Не получится - прикончи.

- Будет сделано, моя госпожа, - глухо произнёс телохранитель.

* * *

Последние пару часов Ярый отдыхал в отведенной для него комнате. Надо признать, занимаясь любовью с Властительницей, он изрядно притомился. Она, не просто горячая женщина, а какая-то совершенно ненасытная. Чтобы удовлетворить её, пришлось отдать все свои силы. Что ж, недаром, она получила своё прозвище. Сон, пусть даже короткий вернёт Ярому силы и бодрость. Вечером, он собирался сходить в гигантский дворцовый океанариум, посетить парочку забегаловок. Далее, ещё одна ночь во дворце Эйлины, последняя, как он надеялся и утром Ярый собирался покинуть Балистарр с обещанным золотым рогом мастера Шамбаримена. После этого для него откроются во Вселенной тысячи путей, и он выберет какой-то из них. Не важно какой, главное пройти этой дорогой по-настоящему свободным человеком.

Проснулся Ярый от звука сирен. Через дверь, до его слуха доносились вопли, звуки выстрелов, взрывов, лязг стали. Он вскочил и на мгновение замер. Вне всяких сомнений в коридоре шёл бой. Жестокий и яростный.

Вот, наконец, он двинулся к двери и, приблизившись к ней, начал тихонько открывать. Сквозь образовавшуюся щель увидел часть коридора. Несколько дворцовых стражей Властительницы в жёлто-зеленых бронеформах держали оборону в боковом проёме. Их атаковали дарканцы!

Ярый знал, что это за твари. Свирепые наёмники с планеты Дарк. Чрезвычайно живучие, стойкие и упорные противники. Несмотря на своё происхождение от рыб дарканцы в процессе эволюции развились до прямо ходячих существ с двумя руками и ногами. Их рост и телосложение были сопоставимы с человеческим, но иногда встречались особо высокие и мощные дарканцы, как правило, становившиеся лидерами в среде своих соплеменников. Помимо вертикально расположенного тела и трансформации плавников в развитые конечности, в процессе эволюции у дарканцев сформировалась двойная система дыхания. На суше они использовали легкие, в воде жабры. Это свойство позволяло дарканцам быть в некотором роде универсальными бойцами.

Головы дарканцев сильно сужались к затылку, в то время, как лобная кость была весьма широка. Глаза, лишенные век, но покрытые тонкой защитной оболочкой были характерны для существ, ведущих своё происхождение от рыб - большие, круглые и выпуклые. По причине того, что располагались они не по центру, а смещались к бокам головы, глазные яблоки дарканцев были весьма подвижны, чтобы обеспечивать при необходимости почти круговой обзор. Нос был маленький с двумя щелевидными отверстиями. Рот безгубый и узкий с множеством мелких зубов по форме и цвету напоминающие рисовые зерна. Рассмотреть дарканскую рожу было несложно, поскольку их шлемы в форме трёхвитковой раковины имели широкий, прозрачный лицевой щиток.

Доспехи наемников состояли из гибкого панциря, покрытого сверху крупными тёмно-коричневыми чешуями. Что это за материал, землянин не знал. Руки и ноги закрывались наборами из трубчатых пластин, перламутрового оттенка гибких на локтях и коленях. От большей части холодного оружия и некоторого огнестрельного дарканский доспех защищал, но например броне гвардейцев по всем показателям значительно уступал. Ярый дал бы дарканскому доспеху оценку, чуть ниже среднего. Впрочем, недостатки своей защиты дарканцы компенсировали, стойкостью и отвагой, зачастую переходящей в боевое безумие, при котором чувство самосохранения у наёмников снижалось, как и восприимчивость к боли. Зато кровожадность повышалась до маниакального состояния, превращая дарканца в опаснейшего противника.

Насколько Ярому было известно, раньше Дарк принадлежал Властелину Бойроксу, но после его загадочной гибели планета стала свободной. Никто из Властелинов не пожелал прибрать себе этот мир. Планета имела суровый климат, более чем на треть её покрывали океаны, она была бедна на полезные ресурсы, но изобиловала дикими кровожадными обитателями. Услугами дарканцев, пользовались некоторые Властелины, вывозя их сотнями в свои миры. Неужто, на Эйлину снова напал кто-то из её неугомонных родственников и привлёк для этого дарканцев? Неужели, опять какой-то Властелин решил попытать счастья в древней кровавой игре?

Догадка Ярого начала подтверждаться, когда он увидел, как в атаку на стражей дворца помимо дарканцев ринулись люди в чёрных доспехах, киборги и андроиды. Теперь, нет сомнений - это очередное вторжение! Какой-то Властелин, узнав, что Эйлину совсем недавно атаковал Апракас, решил, что силы Властительницы Балистарра должно быть подорваны борьбой. Празднуя победу, она расслабится и вряд ли будет ожидать так скоро очередного нападения. Во многом этот расчет оправдался. Вот, только, не понятно, как этот новый враг оказался, уже во дворце? Как и когда были прорваны многочисленные эшелоны планетарной обороны? Апракас потерял тысячи воинов и потратил сто двадцать часов, чтобы только прорваться на одном узком участке! Не иначе, где-то во дворце были двусторонние врата. И открыть врагам путь в самое сердце Балистарра могло только предательство.

На помощь дворцовым стражам пришли трое гвардейцев. Они, были облачены в серебристую броню, полированную до зеркального блеска, головы их защищали остроконечные шлемы с забралами. В руках гвардейцы сжимали сило-резы. Как бешенный вихрь ворвались они в толпу атакующих. В первую минуту это дало результат. Сило-резы свистели и ревели. И от них не было спасения. Броня вражеских солдат рвалась на куски, как бумага, плоть распадалась, били фонтаны крови, во все стороны отлетали отсеченные головы и конечности. Даже, могучие киборги были бессильны против этого страшного оружия. Но сами гвардейцы, тоже были уязвимы. В них отовсюду стреляли, удары сыпались со всех сторон. Врагов вокруг было слишком много. В конце концов, одного из отважных воинов убили и двоих оставшихся, не взирая на собственные потери, вторгшиеся начали теснить. Ещё через минуту меткий выстрел с соседней лестницы прошил насквозь голову одного из гвардейцев. На другого напали сразу три киборга. Двоих из них он превратил в месиво из костей, металла и мяса, но его третий противник, ударив секирами одновременно, снес гвардейцу голову.

Сило-рез упал возле двери Ярого. В это же время под страшным напором атакующих немногие уцелевшие защитники начали отступать. Ярый приоткрыл дверь шире и выбежал в коридор. Подобрав сило-рез бегом направился в сторону тронного зала. С тыла его всё ещё прикрывали дворцовые стражники. Нужно выяснить, что, всё-таки происходит. Ему не хотелось вставать в этой битве на чью либо сторону. Но возможно у него просто не будет выбора.

* * *

Тронный зал лихорадочно готовили к обороне. В центре пол раздвинулся и вверх начала подниматься гигантская пирамида из десяти уровней. С каждого из них вверх на следующий уровень вели десятки лестниц. Вокруг подножья пирамиды выросла стена из бронированных щитов с амбразурами. Она казалась сплошной, но на самом деле состояла из отдельных секций, которые при необходимости раздвигались. На многочисленных балконах под потолком устанавливали орудия и там же занимали свои места снайперы.

Эйлина взошла на самый верх пирамиды, где была огражденная щитами круглая площадка шагов пятнадцать в поперечнике. Здесь же был её трон, снабженный как устройствами защитных полей, так и огромным числом оружия. Вокруг Властительницы расположились телохранители Первого круга: темнокожие дочери и четверо отборных гвардейцев. Отсутствовали только Лейтарна и Раш, разыскивающий её. Уровнем ниже заняли позиции двадцать четыре телохранителя Второго круга. Среди них была Алисия.

Далее строилась на всех уровнях плотными рядами гвардейцы, боевые андроиды и киборги, которым вкололи "инъекцию верности" - препарат психопатического свойства, чтобы они под его воздействием желали сражаться за Властительницу и с готовностью отдали бы за неё свою жизнь, что было бы для них, также избавлением от мук. Под потолком, взмахивая кожистыми крыльями, носились воительницы-гарпии - метатели бомб и гранат. Ну, а у подножья за бронированной стеной теснилось ополчение. Подданные, наспех одевшись и вооружившись вышли сражаться, ибо рассчитывать на пощаду со стороны врага, напавшего без всяких переговоров и предупреждения, без каких-либо требований и с неясными целями, едва ли могли. Отовсюду из стен выдвигались ракетные установки, платформы с крупнокалиберными пулеметами, гигаваттные лучемёты.

В тронный зал вели тридцать дверей. Некоторые из них начали открываться и в помещение стали вбегать дворцовые и тюремные стражники первыми встретившие врага, но под страшным натиском теперь отступавшие. Их осталось около сотни. Вёл их Варго, чья защитная броня сплошь была забрызгана кровью. С десяток щитов раздвинулись, пропуская подкрепление.

Со своего уровня к матери поднялась Алисия. На ней была легкая пластинчатая броня серо-коричневой расцветки. Под мышкой девушка держала шлем с узкой полоской стекла-поляризатора. В другой руке она сжимала дальнобойную винтовку с оптическим прицелом. Юная девушка была хмурой и встревоженной. Оно и понятно, весть о нападении разнеслась по всему замку и даже до самых дальних его закоулков. И теперь все, кто мог сражаться спешил на защиту. Но мало кто понимал, что за враг их атакует. И эта неизвестность угнетала, хуже самого факта нападения. Атаки на владения Властелинов бывали нередки. Участникам древней игры в жизнь и смерть было к этому не привыкать. Но, пожалуй столь массовое нападение, да ещё через Врата предательским образом установленные в самом замке, случилось впервые.

- Что происходит, мать? - спросила Алисия, с тревогой глядя в сторону многочисленных входов в тронный зал. От верха пирамиды до её подножья было около пяти сотен локтей, а от самой пирамиды до дверей три с половиной тысячи шагов. Чтобы видеть, что происходит, Алисии пришлось одеть свой шлем с автоматически настраиваемым дально-визором.

- Кто напал на нас - неизвестно, - бросила Эйлина. - Они появились прямо в замке. Помнишь арку в зале фонтанов? Это оказались Врата.

- Лостар?! - вскричала Алисия.

- Пока, неизвестно, - Эйлина покачала головой. - Возможно, он не знал, что арка - это Врата.

- Ты веришь в это?

- Нет, конечно, но говорить о предательстве Лостара рано до тех пор, пока в этом не останется сомнений и вина его не будет очевидна.

- Для меня, всё уже очевидно! - фыркнула Алисия. - Даже, если Лостар изначально не знал, что арка - это Врата, он не проявил должного внимания и осторожности, устанавливая во дворе такую вещь, и позволил врагу получить дорогу прямо к нам.

- Если бы, только Лостар... - вздохнула Эйлина.

- Что?

- Куда-то пропала Лейтарна. Видишь, её нет здесь. Я отправила Роша найти её.

Алисия, ещё раньше заметила, что капитан Первого круга отсутствует, но не стала расспрашивать по какой причине. Лейтарна могла быть сейчас на любом уровне пирамиды и командовать подготовкой к обороне. Но, по словам матери выходило, что её в тронном зале нет вообще. Что бы это значило? Неужели Лейтарна предатель? Алисия спросила об этом, но мать лишь покачала головой:

- Как и с Лостаром, ничего пока неясно. Нападение было таким внезапным, а многие помещения дворца захвачены так быстро, что Лейтарна могла, просто не добраться сюда. Она, может где-то сражаться сейчас или, уже погибла.

- Я не могу поверить, что моя сестра - предатель! - вскричала Алисия. - Лостару я никогда не доверяла. Но Лейтарна всегда была предана тебе и не давала ни малейшего повода к сомнению.

- Кто знает правду? - Эйлина пожала плечами. - Доверие необходимо, но оно может дорого стоить. Учти это - на будущее.

Разговор с дочерью был прерван сигналом вызова. Эйлина подключила на своём шлеме устройство связи и услышала голос командира дворцовой стражи Сардака. В данный момент, он с несколькими десятками подчиненных находился за пределами дворца, оттесненный противником и вынужденный отступить.

- Госпожа, все помещения вокруг тронного зала захвачены. Бои ещё идут в зелёном и фиолетовом секторах, но основные силы напавших сейчас собираются вокруг вашего красного сектора.

- Мы, можем продержаться достаточно времени, - сказала Эйлина. - Где сейчас подкрепления? Дальние гарнизоны получили известие о нападении?

- Госпожа, - с тяжелым вздохом произнёс Сардак. - Часть вражеских сил вышла за пределы дворца. Очень много лёгких летательных аппаратов. Они блокируют все подходы, чтобы не допустить прорыва подкреплений.

- Ну и что? - резко спросила Эйлина. - Такой шаг со стороны врага был очевиден. Поднята ли армия? Где силы дальних гарнизонов?

- Этого я не знаю, - в голосе командира дворцовой стражи слышался страх. - Связаться ни с кем не удаётся. Я отправил нескольких бойцов к нашим ближайшим военным базам, но неизвестно, удалось ли им прорваться за кольцо блокады.

Эйлина похолодела. Такого поворота, она не ожидала. Выходит, её войска, разбросанные по планете, гарнизоны, части резервистов, могут даже и не знать о нападении! Всё чем она располагает - это остатки гвардии, стражники и ополченцы из числа дворцовой челяди. При этом, точное число врагов, так и неизвестно. Они могут продолжать прибывать из Врат. Если военные силы Балистарра не придут на помощь дворцу, рано или поздно тронный зал падёт. Враг, кто бы он ни был, всё рассчитал и спланировал. И этот расчет строился на том, чтобы изолировать Властительницу с немногими силами. Единственная надежда, теперь заключалась в том, сумеет ли кто-нибудь предупредить армию. Сардак сказал, что отправил нескольких людей. Но не было никаких гарантий, что они доберутся.

Эйлина нервно облизнула пересохшие губы и спросила:

- Сардак, сколько у тебя осталось бойцов?

- С полсотни, моя госпожа.

- Какая техника?

- Три тяжелых аэролёта и пять легких.

- Это немного, я понимаю, - голос Эйлины дрогнул. - Но, ты Сардак и твои воины - наша последняя надежда. Единым отрядом, на узком участке постарайтесь прорваться к ближайшему гарнизону. Оттуда оповести Штаб армии.

Несколько секунд командир дворцовой стражи молчал. Пауза была томительной и тяжёлой. Приказ Властительницы был равнозначен гибели. Но Сардак был предан своей госпоже. Он, коротко ответил:

- Будет сделано.

Эйлина прервала связь и взглянула на дочь. Алисия слышала разговор от первого до последнего слова, поскольку переговорное устройство в её шлеме было связано с коммуникатором матери.

- Ситуация, совсем не в нашу пользу, - тихо произнесла Эйлина. - Не ожидала я такого. Нужно уходить.

- Куда? - удивилась Алисия. - Сардак сказал, что мы окружены.

- Есть один путь.

- И мы, не будем сражаться?

- Сражаться будут гвардейцы, стражники и ополченцы. Это их долг. Они задержат врага.

Алисия бросила в сторону матери неуверенный взгляд, потом посмотрела вниз, где их воины готовились к сражению.

- Мы, смогли бы продержаться здесь, я уверена... и до подхода наших...

- А вот я, не уверена, что и отправленные Сардаком посланники, да и сам он доберутся до наших войск, - с тяжёлым вздохом сказала Эйлина. - Оставшись здесь, мы все погибнем и помощи не дождёмся. Поэтому уходим сейчас.

Властительница кивнула своей дочери Сив. Та, прошла в самый центр площадки и, наклонившись, нажала на одну из золотистых плиток, которыми был облицован пол. Бесшумно открылся круглый люк. Вниз уводила узкая спиральная лестница.

- Идём.

Властительница первая направилась вниз. Следом за ней была Алисия, затем сёстры и мужчины-телохранители Первого круга. Все бойцы Второго круга вниз не последовали. Остались, чтобы принять бой. Алисия ощутила болезненный укол совести. Ей стало не по себе, что она бежит, в то время, как её товарищи по оружию готовятся к битве. Смятение охватило девушку. Она, должна была следовать за матерью, но вместе с тем, чувствовала, что бросив товарищей поступила не лучшим образом. Эйлина в своём выборе, похоже не испытывала ни толики сомнения.

Каждая из ступеней при шаге на неё начинала светиться. Иного освещения здесь не требовалось. Вниз, всё дальше и дальше в самую глубину шахты спускался отряд. В конце пути лестница привела на такую же площадку, что была наверху. Алисия прикинула, что они сейчас ниже самого первого уровня пирамиды. Выход из этой шахты закрывала дверь в форме арки с изображениями драконов.

Эйлина приблизилась к двери и прикоснулась рукой к гребню одного из чудовищ. Ничего не произошло. Властительница нахмурилась и попыталась ещё раз. Тот же результат. Дверь, которой следовало открыться, так и осталась закрытой. Эйлина разразилась проклятиями.

- Мы, не можем выйти? - спросила Алисия, хотя это было очевидно.

- Не понимаю, - тихо произнесла мать и в голосе её явственно прозвучали нотки страха.

Она коснулась дракона в третий раз. Дверь по-прежнему оставалась закрытой.

- Сломаем! - прорычал один из телохранителей и поднял над головой сило-рез.

- Эта дверь из сверхпрочных сплавов в основе которых мономолекулярная кристаллическая решетка, - с горечью произнесла Эйлина. - Её не сломать.

- Почему она не открывается? - спросила Алекса.

- Не знаю, - раздраженно бросила мать. - Должна была открыться. Что-то блокирует её.

- Кто-нибудь ещё знает об этом ходе, кроме тебя и Первого круга? - спросила Алисия.

- Больше никто.

- Лостар знал?

- Лостар? - Эйлина растерянно взглянула на дочь. - Я, ему ничего об этом ходе не рассказывала. Но... ведь, он мог как-то узнать. И если он стоит за этим...

- Куда бы мы вышли, если бы дверь открылась? - задала очередной вопрос Алисия.

- В помещение дворца под номером 577, - ответила Эйлина.

- И что там?

- Врата, ведущие на планету Топатис. Только оттуда можно попасть в мой тайный мир Аркейн, что находится за Сферой.

- Аркейн? - удивленно пробормотала Алисия. - В первый раз слышу. Что это за мир?

- Не время сейчас, рассказывать, - отмахнулась Властительница. - Путь закрыт.

- Что, нам делать, моя госпожа? - спросил Драмас.

Эйлина не долго размышляла. Поскольку выхода отсюда не было, они могли вернуться только на вершину пирамиды.

- Наверх! Будем прорываться оттуда.

Началось обратное, долгое и утомительное восхождение.

* * *

Большинство защитников тронной пирамиды, особенно с нижних уровней не заметили, как исчезла Властительница и её Первый круг. В их числе был и Ярый. Он хотел ускользнуть из дворца и воспользоваться одним из планетарных Врат, чтобы оказаться в другой части Балистарра. А уж там, он бы нашёл способ, как убраться с этой планеты. Но напавшие на дворец наступали отовсюду, сжимая кольцо вокруг красного сектора. Договариваться с ними, пытаться объяснить, что он не подданный Эйлины, было бессмысленно. Агрессоры убивали всех без разбора. Ярый, был вынужден отступить в тронный зал. Он вбежал туда, вместе с немногим уцелевшими стражниками-ураграми.

Огромные стальные щиты, опоясывающие подножье пирамиды раздвинулись в нескольких местах, освобождая проходы за оборонительный периметр.

Здесь были сотни людей и представителей иных рас - подданных Властительницы из числа дворцовой прислуги. Урагры заняли места среди них. Гвардейцы поднялись уровнем выше, где в основном и строились.

Ярого, прибывшего с тюремными стражниками, тотчас узнали. По рядам прошло оживление, раздались приветственные крики. От одного к другому ополченцы передавали, что величайший чемпион арены здесь - среди них. В другое время, Ярый был бы польщён таким вниманием и той пробудившейся отвагой, которую он внушал своим присутствием, но не сейчас. Единственным его мотивом, побудившим встать в ряды защитников, было выжить.

Ярый проверил сколько осталось ресурса в энергоблоке сило-реза. Должно хватить на час. Что ж, совсем неплохо. Если бой продлиться дольше, он подберёт, тогда другое оружие или заменит энергоблок на новый. Поскольку сражение грозило быстро перерасти в рукопашную схватку на ограниченном пространстве, Ярый повернул блестящее кольцо, расположенное в самом центре рукоятки и сило-рез разделился на две части. Энергоблок, состоявший из двух сегментов, также разделился. Теперь, в каждой руке Ярого был укороченный энерго-клинок, более удобный в плотном контакте с противником.

Среди готовых к сражению воинов расхаживали капитаны и командиры иных званий: наводили порядок, успокаивали особо эмоциональных, распоряжались, где и кого поставить. Молодая рыжеволосая женщина в легкой чешуйчатой броне, отполированной до зеркального блеска, приблизилась к Ярому и вдруг, тоже узнав его, воскликнула:

- И ты, здесь, чемпион?

- Как видишь, - буркнул Ярый.

О том, что в данный момент, он предпочёл бы оказаться где-нибудь подальше, бывший гладиатор промолчал. Рыжеволосая заметила, что около полусотни бойцов, стоявших вокруг Ярого, как-то более решительно настроены и собраны. Похоже, чемпион арены внушал им уверенность и даже, воспринимался ими, как командир.

- Держи этот участок, сколько сможешь, - сказала она. - Я - рядом, если что, помогу - рыжая указала вправо. - На-ка, возьми вот это.

Она подала ему чешуйчатую вольфрамо-полимерную броню тускло-золотистого цвета, комплекты защитных щитков на руки и ноги.

- Извини, шлема нет. Не хватило на всех.

- Я, что, назначен командовать? - хмыкнул Ярый, примеряя доспехи.

- Почему бы и нет? Ты, такой... обалденный мужик..., - в голосе рыжей проскользнула нотка кокетства. - Я капитан Листа и мне поручено оборонять участок в сотню шагов. Почему бы тебе не быть моим заместителем и не взять на себя половину из этой сотни?

- Не привык, я как-то командовать, - тихо произнёс бывший гладиатор. - Обычно бьюсь, только за себя.

- Думаешь, я привыкла? - рассмеялась Листа. - Отец научил меня драться, но здесь во дворце я была танцовщицей. Видел бы ты, как я танцую!

- Что ж, Листа, - Ярый криво усмехнулся. - Будем надеяться, что нам ещё выдастся случай потанцевать.

Он хотел, что-то ещё добавить, но в этот миг где-то на вершине тронной пирамиды прозвучал низкий, протяжный рёв сигнального рога.

* * *

Все тридцать дверей, ведущих в тронный зал разом открылись. Тридцать живых, закованных в броню потоков, начали вливаться внутрь. Первыми шли андроиды и киборги, защищенные силовыми щитами. Далее двигались наёмники, собранные из десятка различных миров. Тронная пирамида ответила на вторжение огнём. В сторону напавших устремились управляемые ракеты и мины, тучи бронебойных и разрывных пуль и ослепительно полыхающие сферы ионизированного газа. Ударили лучемёты, сверху воины-гарпии начали швырять бомбы.

Эйлина, руководившая боем приказала сосредоточить огонь на силовых щитах противника. Для этого, были перенацелены несколько орудий. Но, даже их объединенной мощности не хватило, чтобы сразу решить задачу. Прежде, чем энергетическая защита была сорвана, андроиды и киборги успели пройти половину расстояния от дверей, до первой линии обороняющихся. Выпущенные со второго уровня мины начали рвать на куски синтетические тела и закованную в сталь и пластик живую плоть. Следующие за авангардом колонны наёмников, расстреливались с таким же ожесточением. Изувеченные трупы валились друг на друга, дико кричали раненые, смрад горелого мяса заполнял тронный зал.

Авангард из киборгов и андроидов не дошёл до линии щитов - почти весь был уничтожен. Но тысячи дарканцев и сциллонцев с головами похожими на медуз рвались вперёд. Они накатились на щиты, словно океанский вал на побережье во время бури. Атакующие давили всей своей массой. Воины, стоявшие в задних рядах, заскакивали на спины своих впереди стоявших товарищей, чтобы перебраться через щиты защитников. В нескольких местах случились прорывы и началась рукопашная битва. Дарканцы рубились обоюдоострыми секирами на коротких рукоятях, сциллонцы использовали энерго-кнуты, резким движением запуская их в проемы между щитами. Наёмники из числа людей палили в упор из короткоствольных ружей бронебойной дробью и бились булавами. Вся первая линия обороны через минуту после столкновения превратилась в кровавое месиво.

Сциллонцев, Ярый встретил своим сило-резом. Медузоголовые твари были проворные и имели крепкую, гибкую пластиковую броню, но бывший гладиатор подлавливал их в момент, когда они перебирались через стену щитов и были уязвимы. Он наносил точные, выверенные удары. Смертоносные лезвия рассекали доспехи нападающих с такой лёгкостью, как если бы это была ничем не защищенная плоть. Бледно-розовая маслянистая кровь сциллонцев покрывала Ярого с ног до головы. Ещё ни один из врагов не перебрался на пяточке, защищаемом им. Но вот, слева и справа от Ярого дела обстояли не так успешно. Ополченцы, по сути люди мирных занятий, по большей части не были искусны в бою. Они не могли долго противостоять наёмникам. Щит слева, в конце концов рухнул, придавив под собой двоих, державших его. С торжествующим воем дарканцы и сциллонцы ринулись в проём. Они рубили ополченцев в куски, опрокидывали и топтали их. Под ногами сражающихся было скользко от крови и раздавленных внутренностей. Под страшным напором началось повсеместное отступление к лестницам, ведущим на второй уровень. Стоявшие там гвардейцы встретили лавину атакующих тучей разрывных пуль из своих ружей, сверху летели гранаты, ручные бомбы, начиненные био-токсичной взрывчаткой. Непрерывно били многоствольные пулемёты, пробивая в массе атакующих кровавые просеки.

Но напавшие, тоже начали отвечать огнём. В тронный зал одна за другой вкатывались ракетные установки, ионо-пушки, пулеметные турели. Появились новые отряды киборгов в усиленной броне, вооруженные переносными гранатомётными комплексами и минометателями. Наёмники с лучемётами устроили на гарпий настоящую охоту. Тронную пирамиду затопил огонь. Энергощиты, проецируемые скрытыми в троне генераторами выдержали, но мощность их упала на четверть.

Эйлина привела в действие вихре-магнитные пушки, выдвинувшиеся из подлокотников её трона. Это было оружие страшной разрушительной силы, но оно потребляло океан энергии. Сферы сверхгорячего ионизированного газа обрушились на толпы атакующих. Доспехи и тела прожигались насквозь, рвались на куски, плавились до костей и вместе с костями. Каски, шлемы и черепа лопались, разлетались кусками из костей и спекшихся мозгов. Теперь, уже не просеки, а большие кровавые проплешины появились в живой массе врага, сомкнувшейся вокруг пирамиды. И впервые с начала атаки ряды напавших дрогнули.

- Бей! - кричала Эйлина. - Ещё немного и они побегут!

Её дочери, вооруженные крупнокалиберными снайперскими винтовками стреляли в киборгов. Алисия, вернувшаяся на свою позицию уровнем ниже, где были её товарищи из Второго круга поражала расчеты вражеских орудий и установок.

Ярый, не видел и не мог знать, как протекает сражение в целом, но он почувствовал какую-то перемену. В рядах дарканцев и сциллонцев, сейчас изрядно потрепанных началось колебание. Появился реальный шанс отбросить их за периметр обороны и поднять упавшие щиты.

- В бой! - заорал Ярый. - Одолеем! Порвём их!

И он ринулся прямо на строй врагов, подняв над головой сило-рез. Энергетический ресурс оружия подходил к концу, но на несколько ударов его ещё хватило бы, а потом, можно биться им, как простым клинком.

Оставшиеся в живых ополченцы воодушевились. Около сотни с воплями устремились на наёмников. Многие подхватывали оружие убитых противников, поскольку своего лишились, или же оно уступало по эффективности. Рядом с Ярым, дико визжа мчалась рыжая Листа. Клинок в её руке по самую рукоятку был покрыт кровью.

Ярый рассек пополам первого подвернувшегося ему на пути сциллонца. Дарканец, прыгнувший на него справа получил клинок в глотку, из его разинутого рта брызнули искры и вылетели комочки спекшейся крови. Слева, один из людей- наёмников направил на Ярого короткоствол. Бывший гладиатор уловил это боковым зрением. Он резко припал на одно колено и пригнулся. Грохнул выстрел. Плотный шар дроби прошёл над его головой и превратил в кровавое месиво пах другого наёмника из числа трехметровых великанов - гаррков. Ярый крутанулся вокруг своей оси в направлении стрелявшего. Руку с сило-резом он выбросил вперёд и под небольшим углом вверх. Лезвие полыхнуло синим огнём. На монолитном, чёрном панцире наёмника в районе диафрагмы появилась тонкая, как нить красная линия. Через секунду, она расширилась до толщины мизинца и, издав хриплое бульканье, наёмник развалился пополам.

Листа подпрыгнула и вонзила свой клинок встречному дарканцу в левую глазницу, а ударом ноги опрокинула его соседа. И тут же на врагов посыпались яростные удары налетевших, как вихрь ополченцев.

Эта отчаянная, дерзкая контратака на одном узком участке привела к успеху. Наёмники дрогнули, их ряды распались. Кто-то ещё пытался сопротивляться, но многие побежали повсюду усиливая панику. Сначала в отдельных местах, а затем и на обширных участках вся масса напавших начала откатываться обратно к дверям тронного зала. Плазменные сферы вихре-магнитных пушек продолжали поражать их. Чёрные, обуглившиеся пласты из останков брони, тел, опаленных волос и одежды покрывали пол сплошной массой. Удушливый серо-желтоватый дым поднимался к потолку.

Не менее ужасно выглядела и тронная пирамида. Её подножье, словно бы поднималось из кровавого болота, которое было живым - шевелилось, кричало, билось и пульсировало болью. То были раненые, вперемежку лежавшие с убитыми в лужах крови и среди куч внутренностей. Там, где защитные экраны дали слабину и боевые средства нападавших поразили цели виднелись кровавые брызги и потеки, черные пятна гари и чёрная труха, оставшаяся от испепеленных тел. Тронный зал наполняли стоны, крики и плач, атмосфера отчаяния, ужаса и безмерных страданий.

Но защитники ликовали. Ещё несколько минут назад никто и не думал, что враг начнёт отступать. Листа приблизилась к Ярому и вытянула ему руку навстречу с сжатым кулаком. Защитную маску она сняла, щеки её раскраснелись, зелёные глаза восторженно сверкали.

- Ты видел? Они побежали от нас!

- Мы, хорошо им вломили, - кивнул Ярый и направил свою руку девушке на встречу.

Два кулака, затянутые в перчатки столкнулись, символизируя только что рождённое боевое братство, скрепленное первой победой.

* * *

- Они отходят, - сказала Алисия, поднявшись на верхнюю площадку.

- Думаю, ненадолго, - Эйлина указала в сторону нескольких дверей, между которыми напавшие выламывали стены, чтобы протащить в тронный зал более мощные орудия или дать возможность разом пройти большему числу пехоты.

На верхнюю площадку поднялся заместитель командира дворцовой стражи Хольт. Он доложил, что от нижнего уровня противник был полностью отброшен, но ополченцев осталось мало. Они могли поднять опрокинутые щиты, но оборонять первую линию на всём ее протяжении, уже нет возможности, если повториться такая же массированная атака.

- Прошу отвести оставшихся на следующий уровень, - попросил он.

- Нет, - Эйлина мотнула головой. - Стену щитов восстановить. Гвардейцев со второго и третьего уровней перевести вниз.

Поначалу Хольт поразился такому приказу, но затем до него дошёл план Властительницы. Действительно, сейчас на своих позициях гвардейцы при ослабленных энергощитах весьма уязвимы. А вот на первом уровне, где они вступят в рукопашный бой, противник, вооруженный стрелковым и энергетическим оружием большой мощности не сможет его применить против гвардейцев и оставшихся ополченцев из опасения задеть своих же.

- Кто у нас командует внизу? - спросила между тем Эйлина. - Я видела, что была контратака и очень успешная.

- Командовал Варго, но он погиб. А в контратаку ополчение повел гладиатор, всем нам известный чемпион Ярый.

- В самом деле? - изумилась Эйлина и громко рассмеялась. Прошло всего несколько часов после их бурного общения, а она о нём и думать забыла. Впрочем, могло ли быть иначе в такой ситуации?

- Приведите его сюда, - приказала Властительница.

Она не знала, сколько продлиться затишье и захотела увидеться с бывшим гладиатором, пока снова не начался бой.

Несмотря на успех последней контратаки и эффективность вихре-магнитных орудий, бодрость духа, решительность и задорное веселье, демонстрируемые Эйлиной, были показными. На тактическом экране, развернутом над троном, она видела, что дела обстоят хуже некуда. Био-сканеры передавали информацию об огромных, многотысячных массах врагов, заполонивших все подступы к красному сектору дворца. Генераторы защитных полей, уже перешли на резервное питание, а значит выдержат не более двух атак. Перезарядка вихре-магнитных пушек происходила медленно и этот процесс, также забирал колоссальный ресурс энергии. Связи не было ни с телохранителем Рашем, которому было поручено разыскать Лейтарну, ни с Сарганом, отправленному в последнюю и скорее всего безнадежную атаку с целью прорвать блокаду дворца. Эйлина чувствовала себя зверем, загнанным в ловушку. У неё ещё были силы и ярость, чтобы бороться, огрызаться, но всё складывалось, хуже некуда. Враги продолжали прибывать, подходили свежие отряды, потрепанные отступали в тыл. Стены между проходами в зал методично обрушивались. Что-то готовилось и это не сулило защитникам ничего хорошего.

Внезапно, в центре зала под самым потолком появился панлоголаз. Это была огромная фиолетовая звезда, а в центре её билось ослепительно белое пламя. В течении минуты панлоголаз спускался вниз, пока не завис напротив от вершины пирамиды, примерно в ста локтях. Вот, звезда-послание вспыхнула ослепительно голубым, а потом в её центре началось формироваться изображение.

Лицо Эйлины покрыла смертельная бледность, когда она с ужасом осознала, кого сейчас видит в центре сияния. Существо, смотревшее ей прямо в глаза раньше было человеком, Но сейчас панлоголаз явил ей чудовище с резко скошенными скулами, и вытянутым, массивным подбородком, иссеченным шрамами. Почти всё лицо существа покрывали короткие, но густые тёмно-коричневые волосы. Из под верхней губы сильно вытянутой и раздвоенной торчали кривые желтоватые зубы. Голову венчали изогнутые саблевидные рога по сторонам от которых торчали большие заостренные уши. Глаза пронзительно янтарного оттенка, обрамленные снизу и сверху черными полосками кожи смотрели с холодной и глубочайшей ненавистью.

- Узнаешь ли ты меня, Эйлина? - пронзительно вскричало существо.

Властительница мучительно проглотила застрявший в горле комок и тихо, но достаточно отчётливо произнесла:

- Ралфа.