Ночь избавила от жары, и люди не спешили уходить в духоту нагревшихся за день квартир. Искусственный холод, принесенный кондиционерами, тоже не каждому по душе. Зато на улице чудо как хорошо! Пусть звездное небо закрывают высокие дома, и по проезжей части носятся автомобили, но чуть заметный ветерок обдает прохладой, и сумрак, не везде разгоняемый фонарями, скрывает от назойливых взоров.
Ночь летом - время молодежи, время влюбленных. Да, людей много, и прохожие могут увидеть, как они целуются. Только что с того?
- Звезда упала, - сказала девушка, - загадывай желание.
Наверно, юноша последовал ее совету и поэтому ничего не ответил. Ведь звезды падают редко, и пренебрегать ими нельзя.
Впрочем, в эту ночь огненных следов на небе хватило бы для множества желаний. Все новые и новые следы сгорающих камешков и песчинок появлялись на небе. Ночь посветлела и потеряла очарование. Пришла тревога.
Космический флот чужаков заметили только после того, как погибли все спутники. Разумеется, такое происшествие не могло пройти мимо первых лиц в государствах, и все президенты, премьеры или короли получили примерно одинаковые доклады. Наверно, слова были разными, но суть сводилась к следующему: на орбите инопланетяне, спутники уничтожены, все остальное функционирует нормально, жертв среди населения нет.
Последний факт и дальнейшие наблюдения позволили сделать вывод: пришельцы полностью очистили околоземную орбиту от мусора, которым человечество заполнило пространство вокруг планеты. Более того, инопланетяне сначала тщательно измельчили отслужившие свое и работавшие спутники, и лишь потом вытолкнули хлам в атмосферу. А ведь люди пока еще только думали, как избавиться от ненужных приборов и обломков, ужасаясь дороговизне предстоящего мероприятия.
Могущество пришельцев вскоре подтвердилось еще раз. От одного из двенадцати огромных кораблей, находившихся на орбите, отделились небольшие аппараты и опустились в атмосферу. Все летающие объекты, начиная от птиц и заканчивая самыми современными истребителями, кораблики инопланетян уничтожили в считанные секунды. Самолеты и вертолеты рассыпались в пыль вместе с пилотами.
А вот все, что находилось на поверхности планеты, осталось неповрежденным. Работала связь, ходили поезда, автомобили по-прежнему ездили по дорогам. Вездесущие журналисты растрезвонили об инопланетянах - обыватели во всех странах знали о чужом флоте и даже видели огромные корабли. Однако жизнь простых людей почти не изменилась.
Правительства стран искали выход и не находили его. Переговоры, консультации, обсуждения шли в каждой уважающей себя стране, да и международное общение не прекращалось.
- Здравствуй, Иван, - звонок одного президента другому стал обыденным явлением.
- Добрый день, Джон. Я говорил с китайцем - он предлагает ждать.
- А что еще остается делать? Ты знаешь, в первый же день один мой парень атаковал пришельцев и даже выпустил пару ракет.
- И что?
- Ни самолета, ни ракет, ни парня - только пыль.
Небольшие аппараты пришельцев беззвучно и беспрепятственно летали над землей. Они опускались совсем низко, но не приземлялись. Кораблики инопланетян походили не на тарелки, а на овальные бублики, но суть от этого не менялась: по скорости и маневренности они превосходили самолеты и вертолеты.
Все ждали вторжения, и оно наступило. Огромные корабли инопланетян разделились на мелкие части, тысячи и тысячи овальных аппаратов с отверстием посередине приземлились в разных местах.
Без потерь на этот раз не обошлось. Число жертв насчитывало десятки миллионов. Каждый "бублик" перед приземлением зависал, и невидимые лучи убивали всех в радиусе одного километра. Погибших было бы больше, но аппараты инопланетян приземлялись либо вдали от населенных пунктов, либо на окраинах городов. Умирали не только люди - излучение уничтожало все живое, включая растения и насекомых.
Наверно, люди не узнали бы обо всем так быстро, но вся техника продолжала работать еще какое-то время. Работали компьютеры, включенные уже мертвыми людьми, камеры видеонаблюдения передавали изображения.
В бубликах открылись люки и из них вышли инопланетяне - высокие и стройные гуманоиды с зеленой кожей. Коричневые доспехи закрывали лишь голову и торс пришельцев, оставляя открытыми лица, ноги и руки. Правда, никто из наблюдателей не смог обнаружить на зеленых лицах ни глаз, ни рта, ни дыхательных отверстий.
Впрочем, инопланетяне видели, и случайная собака, приблизившаяся к бублику, была уничтожена. Оружие зеленых врагов напоминало весьма громоздкие автоматы, работавшие бесшумно. Собака получила дозу смертельного излучения и мгновенно погибла.
Трансляции с места событий довольно быстро прекратились. Ни на орбите, ни в атмосфере не осталось ни одного летательного аппарата инопланетян. Людям осталось только ждать и гадать, что же будет дальше.
Власти решили не медлить. В воздух подняли беспилотники, а к местам посадки стали подтягиваться вооруженные команды. Дроны остались невредимыми, птицы летали везде, оставаясь живыми и невредимыми.
Над промзоной кружил вертолет с группой спецназа. Военная форма без знаков различия, оружие. Крепкие мужчины, сидевшие в креслах, невозмутимо смотрели в иллюминаторы.
Один из них включил планшет и вывел на экран план, где было отмечено место приземления:
- Очистные сооружения. Иловые карты. Что за хрень?
Вопрошал командир спокойно и даже лениво, абсолютно не беспокоились и остальные - видимо, команда побывала в переделках, и опасность была для них привычным явлением.
Объект оказался прямоугольным прудом, заполненным вонючей серо-зеленой грязью.
- Ну и дерьмо! - заметил один из спецназовцев.
- Так и есть, - согласился командир.
От бублика остались лишь наполовину разложившиеся листы коричневой обшивки, да несколько куч серой трухи. А между ними росли непонятно откуда взявшиеся деревья с толстыми зелеными стволами, мощными ветвями и густой кроной.
- А листья-то с хорошую тарелку будут, - заметил все тот же подчиненный. - У наших березок и осинок таких не бывает. Дальше вообще кактусы растут, только без колючек.
Три дерева на месте летательного аппарата, четыре кактуса, которые уже начали ветвиться, странный папоротник с полыми стеблями в руку толщиной и перистыми листьями - вот и все, что осталось от пришельцев.
- Какого хрена они тут проросли? - командир почесал в затылке. - Эти бублики могли всю планету зачистить.
- А может, они скоро споры разбросают? Тогда Земля им и так достанется, - возразил разговорчивый подчиненный.
- Хрен им! - зло сказал командир. - Напалм они получат, а не Землю.
Довольно скоро на месте приземления полыхал неугасимый огонь. По округе разносился запах поджаренного дерьма. То же самое происходило и по всей планете: на очистных сооружениях, в животноводческих комплексах, на птицефабриках - везде, где имелся запас фекалий, навоза или помета.
Вновь руководители государств получили отчеты специалистов. Опять слова были разными, а суть оставалась одной: инопланетяне оказались разумными растениями и сошли с ума от счастья, увидев огромные запасы изумительной пищи - органических удобрений. А отсутствие сопротивления и безнаказанность окончательно расслабили их.
- Избавь человека от опасностей, жары и холода, дай жратвы от пуза - он тоже овощем станет, - глубокомысленно заметил командир группы спецназа.
- Не, я бы бабу захотел, - возразил один из молчавших до этого подчиненных.
- Значит, растениям бабы не нужны. Поэтому они и проросли.
Звонок одного президента другому - дело обычное.
- Иван, вы вторглись в зону интересов моей страны.
- Джон, мы всего лишь продали немного оружия за тридевять земель от ваших границ.
Они так и не пришли к согласию, а человечество продолжило развиваться.
Чтобы стать растениями, людям нужно переполниться довольством. Разве такое возможно?