Проскурина Виктория Валерьевна : другие произведения.

Одна я такая

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Обложка Одна я такая

    РОМАН АКТИВНО ПИШЕТСЯ. ЧЕРНОВИК.



    Путь Алекс еще не завершен. Впереди предстоит пережить еще многое, и автор будет благодарен за поддержку героини, высказанную в теплых, благожелательных тонах. Ваши оценки и добрые комментарии положительно сказываются на скорейшем продвижении книги. С благодарностью, ваш автор.

В КОНЕЦ

  
  Одна я такая.
  
   ПРОЛОГ.
  
   Корабль 'Золлер'.
   Принадлежность: планета Вамп.
   Раса: вампы.
   Время в пути: 69 лет, 3 месяца, 2 недели, 4 дня, 16 часов, 43 минуты...
   Экипаж корабля: 16 вампов.
   Пассажиры: 158 вампов, из них 126-мужского пола, 28-женского и 4-ребенка.
  
  
   - Уважаемые эрры и эрды, - начал капитан Локосс - яркий представитель 'клана военных', опершись руками о высокий стол и обводя взглядом всех собравшихся в главной кают-компании корабля, - как вы знаете, на нашем судне катастрофически не хватает запасов энергетических кристаллов. Мы уже израсходовали весь существующий резерв и наши пищевые ресурсы практически на исходе. Во чтобы то ни стало, нам нужно сохранить последних ла-минари, начавших неожиданно высыхать. Если лишимся мирры, то очень скоро будем вынуждены голодать, а, следовательно, сгорим от излучения и погибнем.
  Капитан посмотрел на притихших соплеменников, тяжело вздохнул и продолжил:
  - Недавно мы обнаружили планету, характеристики которой, как показывают разведывательные дроиды, наилучшим образом подходят для нашего проживания. - Он ненадолго замолчал, давая возможность вампам выплеснуть свои эмоции от этой новости, потом уточнил, - немного непривычно для наших глаз светит местное светило, но при некоторой адаптации, я думаю, организмы нашей расы привыкнут, и мы сможем приспособиться к нормальному существованию на этой планете.
  Сегодня, капитан и совет старейшин собрали в кают-компании всех сто семьдесят несчастных изгнанников, сумевших выжить в кровавой бойне тотальной ликвидации их расы. Все присутствующие, тихо переговариваясь, широкими рядами сидели на мягких сидениях в просторном помещении конференц-зала. Предстояло решить важный вопрос о переселении последних, оставшихся в живых вампов, после уничтожения их дома, на подходящую для существования планету. Скитание несчастных по всей вселенной в поисках нужного им жилища, длилось без малого вот уже семьдесят лет.
  - Что это за планета? - громко спросил сидящий в среднем ряду, совсем молоденький вамп из 'клана исследователей', - как она называется и как далеко от нашего дома?
  - Да-да, что за планета, как называется?! - со всех сторон послышались выкрики собравшихся вампов.
  - Не забывайте, эрд Вальтер, - поправил его мрачный капитан, - у нас нет больше дома. Или от долгих поисков Вы забыли, что от нашей расы осталась только жалкая горстка?
  - Да, нет, - грустно заметил юный Вальтер, - такое невозможно забыть... И все же расскажите нам о новой планете.
  - Уважаемый глава Эмондер, - капитан обратился к сидящему за столом старейшин высокому старцу с длинными седыми волосами, облаченному в длинную темно-зеленую мантию, - прошу вас, как представителя 'клана ученых', подробно рассказать об обнаруженной нами планете и дать ее детальные характеристики.
  - Ну, что ж, - неторопливо начал свою речь старец, поднявшись со стула и встав рядом с капитаном. - Да, действительно, 'клан исследователей' около месяца назад обнаружил неизвестную планету. Как и сказал эрд Локосс, она, несомненно, пригодна для нашего проживания. Химический состав дыхательной газовой смеси очень близок по составу к той, которой мы привыкли дышать на Вампе. Так же наши мощные рефлекторы засекли на планете богатую растительность, обильные водные ресурсы, разнообразный животный мир, горно-скалистые и равнинные рельефы, а так же диаметральные климатические зоны, как нельзя лучше подходящие для нашего обитания. Название планеты, по понятным причинам, нам выяснить не удалось, так как еще ни с кем не вступили в контакт. На сегодняшний день 'клан ученых' ограничился только первичной съемкой местности, изъятием образцов почвы и воды, а так же анализом многочисленных растений...
  - Вы хотите сказать, что такой лакомый кусочек необитаем? - насмешливо спросил светловолосый вамп с первого ряда - представитель 'клана военных', одетый в форму службы безопасности корабля.
  - Как показали наши датчики, - начал старейшина и резко замолчал, потом медленно обвел взглядом всех собравшихся и негромко добавил, - как бы нам не хотелось, но объект обитаем.
  Услышав слова старца, народ не на шутку разволновался. Со всех сторон послышался шум и громкие выкрики.
  - Из информации, предоставленной дроидами, мы поняли, что уровень умственного и технического развития аборигенов намного ниже нашего, - он снова посмотрел на удивленные лица своих соплеменников, - у нас возникло ощущение, словно эволюция на этой планете на много тысячелетий отстала от нашей цивилизации. Поэтому, посовещавшись с другими старейшинами и рассчитав всевозможные варианты развития событий, мы пришли к выводу, что наша задача, не вызывая дестабилизации и культурного шока, незаметно, слиться с местным населением, никоим образом не выделяясь своими познаниями.
  - А как они выглядят? - поинтересовалась у старейшин высокая красивая блондинка из 'клана искусства', - может, у них две головы, как у шурийцев или четыре руки, как у курван?
  Капитан что-то негромко скомандовал военным техникам, те быстро подключили нужную аппаратуру и вывели на экран огромного телебокса несколько цифровых снимков. Первый изображал двух темнокожих мужчин с голым торсом, длинными черными волосами, заплетенными в мелкие косички. Их шеи украшали широкие воротники с цветными подвесками, а на теле, кроме треугольных набедренных повязок, ничего не было Они, управляя высокой резной колесницей, быстро неслись по песчаной пустыне, поднимая за собой огромные столпы пыли и песка. Крепко удерживаясь за поручни, мужчины погоняли двойку ярко разряженных лошадей. Вокруг ездовой площадки собралась толпа таких же темнокожих аборигенов, которые, высоко подняв руки, что-то кричали и скандировали наездникам. Так же на картинке можно было рассмотреть несколько представительниц противоположного пола, одетых в длинные узкие сарафаны и с теми же странными полукруглыми пластинами на шеях.
  Все вампы аж привстали, чтобы лучше рассмотреть внешний вид, быт и живность местного народа.
  - Как видите, - сказал Эмондер, указывая на снимок, - у них нет ни второй головы, ни второй пары рук. Более того, если вы обратили внимание, то у них, как и у нас, много тысячелетий назад, существуют гонки на колесницах и даже животные, которых здесь видим, подозрительно напоминают наших, давно вымерших довуров. Не находите?
  - Да, действительно! - громко зашумели вампы, ?- мы видели их голограммы в древних книгах нашей планеты.
  - Кроме того, - продолжил старейшина, - 'клан ученых' уверен, что на этой планете проживают особи, генетически сходные с нами. Где, каким образом и кто привил наш генотип местному населению - большой вопрос, но я надеюсь, что скоро мы это выясним.
  - Но у них такая черная кожа, - снова не выдержала одна из вампесс, все еще рассматривая на картинке тела полуголых мужчин, - даже если все перекрасят волосы в черный цвет, мы все равно будем выделяться своей белоснежной кожей.
  - На другой части этой планеты живут немного другие аборигены... - продолжил старейшина, проигнорировав ворчание раздраженной вампессы, и кивнул техникам, чтобы те еще раз сменили картинку.
  Теперь на них смотрели черноволосые туземцы с желтоватым цветом кожи. Они были облечены в многослойные цветастые халаты с огромными, свисающими до пола рукавами и перевязанными широкими поясами из пестрых разноцветных тканей. Их голову украшали нелепые прически из множества пучков, собранных высоко на затылке. Еще более странными казались их небольшие ушастые шапочки и куча длинных пестрых подвесок. Но особенно внимание всех вампов привлекли их глаза: темные, узкие, миндалевидные...
  - А это кто? - ахнули все вампы и в каюте поднялся невообразимый шум.
  - Я же объясняю, - снова заговорил Эмондер, - что на этой планете живут несколько племен местных жителей. Тех, что вы видите на экране, наши дроиды засняли в районе чуть севернее первых.
  - Ну, с этими мутантами мы вообще не похожи, - снова фыркнула все та же неугомонная делегатка 'клана искусств', - и такие безвкусные, нелепые тряпки я носить не желаю, - она брезгливо скривились, поморщив идеальный носик и ей тут же поддакнули другие вампессы,? - как представлю, что всю жизнь ходить в этом уродстве... ?- она ткнула изящным пальчиком в экран телебокса, - жить на этой планете не хочется...
  - Вы забываетесь, эрра Увария, мы сейчас обсуждаем наиважнейшие вопросы выживания нашей расы! - рявкнул капитан Локосс и грозно зыркнул на взбунтовавшихся вампесс, - и меня меньше всего волнует, в чем вы желаете ходить, а в чем нет!
  Под суровым взглядом военного, женщины резко смолкли, растерялись, и скромно усевшись на свои места, продолжили с грустным унынием смотреть на цветной экран телебокса. Не теряя времени, старейшина еще раз кивнул техникам и те, быстро нажав на пару кнопок консоли, снова поменяли изображение.
  На этот раз визор показал светлокожих жителей, интересующей их планеты. На небольшой травянистой поляне, со всех сторон окружённой цветущими кустарниками, по извилистым каменным дорожкам гуляли молодые аборигены - с точки зрения вампов, самые близкие им по типажу и внешнему виду.
  В каюте наступила гробовая тишина.
  Все внимательно рассматривали изображенных на снимке нескольких мужчин и двух очень привлекательных женщин, фигуры которых украшали изысканные наряды из цветных, изящно задрапированных тканей, пряжками соединенных на одном плече и, обрисовывая все линии тела, водопадом струящихся до самого низа. Длинные волосы девушек, собранные в высокие пышные прически были украшены венками из множества разноцветных цветков, а изящные украшения на руках и шеях туземок, довершали их великолепный образ и приковывали к себе взгляды всех вампов, собравшихся сегодня в каюте. Подобное одеяние, только из более грубого полотна, слабо прикрывали почти обнаженные тела, рядом стоящих темноволосых мужчин. Но в шок всех вампов повергло совсем другое. Округлив глаза от изумления, они, все как один, взирали на богатую растительность на лицах аборигенов.
  - Великий Шуан, - раздался голос с первых рядов, - что у них на лице?
  - Мы не знаем, - взял слово второй старейшина 'клана ученых', - нас тоже заинтересовал этот вопрос. Мне восемь тысяч лет, но я впервые сталкиваюсь с такой физиологической аномалией. По прибытию на планету, нам надо будет взять образцы крови и выяснить, что это за мутация: нарушение генома или просто генетический сбой в их гибридном наборе хромосомных клеток?
  Еще долго в кают-компании не смолкали возбужденные голоса собравшихся вампов. Просматривая множество изображений заснятых дроидами, перекрикивая, и перебивая друг друга, к единому мнению они так и не пришли. 'Клан военных' выступал за переселение на один участок планеты. Клан 'исследователей', доказывая своим оппонентам все выгоды и преимущества, рассматривали, как свое будущее жилище, совсем другой район. А клан 'ученых', как и клан 'искусств', не слушая первых двух, защищали и восхваляли свою, приглянувшуюся только им, зону нового дома.
  
   Планета Земля. 1750 год до нашей эры.
  
  Капитан Локосс, предварительно получив разведданные с дроидов, бесшумно и аккуратно совершил посадку огромного военного корабля на необитаемой территории новой для них планеты. Когда пришел в движение пропускной механизм и отъехали главные двери, на аппарель взошли все переселенцы и с любопытством осмотрели новые земли, на которых им предстояло жить. Вскоре, все сто семьдесят прибывших представителей уничтоженной расы, с робостью и опаской и, в тоже время с радостью и надеждой, вступили на незнакомую поверхность новоприобретённого дома. Каждый вамп, выходящий с корабля, укутанный с ног до головы в черную мантию, осторожно нес в руках черный, продолговатый, глянцевый сундук. Даже у четверых малышей, которые осторожно спускались по сходням, были свои небольшие черные ящички, которые, как и их родители, они бережно несли с собой. Несколько часов спустя, по распоряжению капитана, из грузового отсека, 'кланом военных' были выведены пассажирские легкосплавные флаеры. Чуть позже, разделив между командами последние энергетические кристаллы, уцелевшие представители погибшей цивилизации погрузились в десять двадцатиместных летательных аппаратов, чтобы через секунду взмыть в странное - в понимании их расы - голубое небо и разлететься в разные стороны, пока еще незнакомой для них планеты, в надежде на новую, ничем не омраченную жизнь...
  
  
   Глава 1
  
   Как быстротечна наша жизнь,
   И все меняется мгновенно.
   Приходит боль, но ты держись,
   И стань сильнее непременно.
   И каждый следующий шаг
   Прими как данность, как удачу.
   Лишь разобравшись, кто твой враг,
   Решишь важнейшую задачу.
  
   Кристина Высоцкая.
  
  
   Италия. 1248 год. Замок Барилотто.
  
  По замковой площади, выложенной брусчатой из неровных темно-серых камней, сильно запыхавшись, одной рукой придерживая плат из грубого домотканого полотна, бежала полная, абсолютно седая пожилая женщина. По ее морщинистому лицу градом струился пот, под объемными мешковатыми одеждами бурно колыхалась огромная округлая грудь, увидев которую рыцари, охранявшие замок, громко заулюлюкали. Услышав веселое хихиканье, женщина мягко улыбнулась, ни на миг не останавливаясь, укоризненно покачала головой и, махнув рукой, мол, молодые дурачки́ - что с них взять, побежала дальше по подъемному мосту в сторону небольшой, но быстротечной реки.
  В метрах пятидесяти от замка, у самого леса, между двумя живописными холмами, весело журча, плескалась чудесная, мелководная речушка. Ее прозрачные воды текли по крутому склону, каскадом огибая, развалившиеся по пологим берегам, шершавые, серые валуны. Разноцветные речные камешки выстилали дно мелководья и блестели острыми гранями на ярком летнем солнце.
  Долго бежать не пришлось. Уже через несколько минут, она услышала задорный щебет и беззаботный смех своих воспитанниц.
  - Девочки, малышки, вот вы где! - девушкам, сидящим на большом камне с приподнятыми выше колен рубахами и с опущенными в воду ногами, послышался голос их нянюшки. Чуть привстав с серого, усыпанного мелкими брызгами валуна, они заметили, как по берегу медленно, пошатываясь от тяжелой одышки, шла их няня Тильда, которую девушки с рождения считали своей второй матерью.
  - Алекс, Белла... я с утра бегаю... ищу вас по всему замку, - она все еще никак не могла отдышаться, - ваша матушка послала за вами еще час назад.
  Сегодня рано утром, как только подняли решетку и опустили подъемный мост, девушки тайком выпорхнули из замка и побежали на свою любимую речку, чтобы вдоволь накупаться и погреться на последнем летнем солнышке, они даже стащили с кухни булку ржаного хлеба и пару кусочков сыра, чтобы голод не отвлекал их от приятного времяпрепровождения.
  - Grazie, нянюшка, - сказала черноволосая Алекс, быстро собирая свои и Беллины вещи, а потом спросила, - а ты не знаешь, зачем мы так срочно понадобились матушке?
  Няня уже отдышалась, поэтому ее голос звучал, как всегда ровно и ласково.
  - Нет, деточка моя, не знаю, - потом чуть подумав, добавила, - сдается мне, что дело в письме, которое сегодня ночью доставил гонец.
  - А ночью был гонец?- разом выкрикнули девушки и вопросительно уставились на нянюшку.
  - Si, он прискакал глубоко за полночь, - ответила женщина, - вашей матушке пришлось будить Лучию, чтобы она накормила его и приготовила ночлег.
  - Понятно, - кивнула более бойкая Александра и уже одетые девушки, обувшись в кожаные сапожки и накинув поверх рубах простенькое сюрко, направились в замок.
  - Алекс, - рыжеволосая Белла шла рядом с сестрой, неся торбу с хлебом и сыром, которые они так и не съели, - как думаешь, что в этом письме? Может снова кого-то из нас в очередной раз сватают?
  - Не знаю, Белла, не знаю, - задумчиво ответила рассудительная Алекс, - сначала я тоже так подумала, но тогда родители дождались бы нас и за ужином, при всех сообщили эту неприятную новость, тем более после последнего сватовства прошло не так много времени.
  От воспоминаний о том, как полмесяца назад к ним в замок приехал просить руки одной из дочек-близняшек барона Доменико дель Сарто граф Паоло де Реньер, Алекс поморщилась.
  Все бы ничего, граф был молод, богат и внешностью его Бог не обидел, но про дурные пороки, беспредельный разврат и издевательства над слугами, которые происходят в его замке, повсюду ходило множество ужасных слухов. Один страшнее другого.
  Поначалу все шло хорошо: отец, внимательно выслушав очередного претендента на руку его дочери и приняв богатые дары, обещал подумать над его предложением, и даже оставил графа с его дружиной переночевать в своем замке. А посреди ночи Алекс услышала, как в ее комнату пробирается новоявленный жених, в попытке добиться добрачной консумации и вынужденного признания его, как будущего мужа. По всей видимости, он решил заранее подстраховать себя, чтобы его труды, потраченные на сватовство, не пропали даром. Ну и врезала же тогда Алекс ему по спине деревянной скамейкой. От неожиданности и резкой боли граф крякнул и упал, на мгновение потеряв сознание. Алекс быстро перемахнула через его тело и в чем была, бросилась в спальню к родителям. Отец не стал разбираться кто прав, кто виноват, просто посреди ночи взашей выгнал графа и его рыцарей за крепостные стены своего замка. Через пару дней о происшествии стало известно всем вокруг, а через неделю над графом потешалась вся Италия. Ходили слухи, что от стыда и позора, граф закрылся в своем замке и до сих пор никого у себя не принимает. На этом поток предложений девушкам о замужестве ненадолго иссяк.
  Пока Алекс предавалась неприятным воспоминаниям, они с Беллой в сопровождении нянюшки миновали мост, прошли внутренний двор и, чтобы никто не увидел их в таком невзрачном виде, решили незаметно пробраться в свои спальни. Поднявшись по боковой винтовой лестнице с северной стороны главной башни, предназначенной исключительно для хозяйственных нужд, они прошмыгнули в небольшую дверцу, которая привела их на третий этаж, где и располагались жилые комнаты девушек.
  До пятнадцати лет у близняшек была одна комната на двоих с одной большой общей кроватью, что вполне их устраивало. Так и спать было тепло, и вечера проходили весело, да и не страшно было сестрам во время завывания ветров, сильных гроз и сверкающих молний. А три года назад, по распоряжению баронессы им выделили отдельные спальни. Сначала девочки молча протестовали и, как могли, сопротивлялись решению матушки: друг без друга им было скучно и тоскливо по вечерам, но со временем сестры привыкли к отдельному существованию и успокоились: индивидуально украсили комнаты, разложили вещи по вкусу и теперь даже кроватные тюфяки каждая набивали по-своему: Алекс нравилось спать на жестком, а Белла предпочитала почивать на мягком и пышном матрасе.
  Проводив девушек до их комнат, забрав торбу и мокрое полотно, нянюшка наказала сестрам переодеться и, не мешкая идти в главный зал, где их уже давно дожидаются родители. Сестры бросились в свою обитель, чтобы быстро сменить гардероб и привести себя в порядок, заранее зная, что отец очень рассердится, если узнает, что они без его разрешения бегали за замковые ворота, никого не предупредив и не взяв охрану.
  Через несколько минут, умывшись, заплетя длинные косы и сменив широкие рубахи на привычную домашнюю одежду, девушки торопливо сбежали по центральной лестнице и сразу оказались в большом зале, уставленном накрытыми столами и дубовыми лавками.
  - Александра, Анабелла, ну наконец-то, - сразу же послышался матушкин голос, и все живущие в замке рыцари и их дамы, сидящие за нижними столами, как один, оторвавшись от щедро уставленных едой столов, повернулись и с интересом посмотрели на запыхавшихся от быстрого бега сестер, - где вы были, мы вас уже заждались?
  Смутившись от внимания, вызванного своим появлением, девушки быстрым шагом прошли в самый конец зала - к небольшому помосту, где уже завтракали их родители, сидя вдвоем за большим, уставленным всевозможными яствами столом. Быстро поздоровавшись, Алекс села с отцом, а Белла - рядом с матушкой, и, взяв по ломтю ржаного хлеба, наложили на него несколько ложек пшеничной каши, сверху обильно полили сладким медом и принялись за еду.
  В воздухе витал цветочный запах розовой воды, любимый аромат их прекрасной матушки. Баронесса уже поела и теперь задумчиво посматривала по сторонам, останавливая взгляд: то на большом замковом камине, который грел домочадцев промозглыми зимними вечерами, то на цветных гобеленах, вышитых ее собственными руками, то на кружащих вокруг столов, улыбчивых служанках, то вдруг, глубоко задумавшись, долго и пристально смотрела в пустоту.
  - Завтра мы едем в гости к нашему сюзерену, - наконец-то сказала матушка, заметив, что дочери уже успели утолить голод и теперь неторопливо попивали кисло-сладкий ягодный отвар из своих маленьких кубков, - ночью к нам прибыл гонец и привез приглашение.
  Если Белла спокойно выслушала эту новость, то Алекс от неожиданности чуть было не подавилась пряным напитком.
  - Не может быть, - крайне удивленная девушка покачала головой, - он впервые за двадцать лет позвал нас в гости? Не верю!
  - Мы сами не поверили, - ласково сказал своей черноволосой дочери отец, отпив пару глотков вина из небольшого серебряного кубка, - но послание было заверено его настоящими печатями... Кстати, сам сравнил их с его старыми распорядительными письмами и они полностью совпали.
  'Все равно это очень странно' - тем не менее подумала Алекс и по привычке задумчиво нахмурилась...
  Двадцать лет назад, как только отец после тяжелого ранения вернулся из Крестового похода, король Фридрих II пожаловал ему баронский титул, замок Барилотто на севере Италии и большой участок земли с шестью зажиточными деревнями. Только подписывая вассальную грамоту, отец узнал, что с этого времени его сюзереном назначен герцог Вальтер дель Северус...
  На протяжении двух десятков лет отец своим сеньором был очень доволен. Да, что говорить, если на сорокадневную вассальную повинность герцог отца вызывал всего три раза: когда сосед попытался захватить его замок, когда владения дель Северуса затопили проливные дожди и еще раз, когда огнем были уничтожены близлежащие деревни, и сеньору нужна была любая посильная помощь его вассалов. Герцог никогда не лез в обязанности отца или в дела их замка, только изредка присылая распорядительные письма или призывные грамоты. Естественно, как и любой другой вассал, отец с полученных доходов, исправно выплачивал в феодальную казну необходимую подать и четыре раза в год отсылал в замок своего сеньора телеги с продуктами и бочки с вином.
  В вассальной грамоте к воинским обязанностям барона и его рыцарей была предписана охрана и защита северных владений дель Северуса. Они включали в себя: борьбу с браконьерами и местными разбойниками на достаточно обширном участке леса, прилегающем к замковым владениям, патрулирование небольшого горного хребта, в пещерах которого часто скрывались беглые преступники и воры. Еще под покровительством рыцарей числилась небольшая речушка, но она никогда никаких проблем отцу не доставляла.
  - Анабелла, - матушка повернула голову и посмотрела на свою младшую дочь, - я хочу, чтобы в гости к герцогу дель Северусу ты одела новую тунику из зеленого бархата и серебристое сюрко. У тебя очень красивые красно-рыжие волосы - тебе должно подойти.
  За нижними столами, чтобы расслышать модные советы баронессы, жены и дочери рыцарей даже привстали, стараясь уловить каждое слово хозяйки. Не обращая ни на кого внимания, она невозмутимо продолжила, развернувшись к своей старшей дочери:
  - А тебе, Александра, к твоим угольно-черными волосами, очень пойдет туника из красного бархата и золотистое сюрко, - женщина тепло улыбнулась своим любимым девочкам и тихо добавила, - а с поясами и накидками предлагаю разобраться завтра - перед самым отъездом.
  - Хорошо, матушка, grazie, - синхронно кивнули обе сестры. Потом поднявшись из-за стола, поблагодарив и поцеловав родителей в щеки, они чуть ли не бегом вылетели из трапезной и сразу же поднялись в комнату Алекс, чтобы обсудить полученные сегодня новости.
  Все еще сидя за столом и попивая молодое вино из собственных виноделен, довольные и счастливые родители с гордостью смотрели на своих любимых девочек. Барону все еще не верилось, что прошло уже почти восемнадцать лет, как старая повитуха вынесла из спальни и показала ему крошечную черноволосую, как и он сам, девочку - его любимую Александру, и сколько же было удивления и радости, когда неожиданно дорогая Изабелла через несколько минут подарила ему еще одну крошечную рыжеволосую, как и она сама, малышку - Анабеллу. К сожалению, из-за тяжелого разрешения от бремени и долгого послеродового восстановления, Бог детей им больше не дал, поэтому барон каждый день благодарил Господа за своих чудесных малышек, в которых попросту не чаял души.
  Если бы не различный цвет волос, сестры были похожи друг на друга, как две капельки воды, а вот характеры у них отличались, как небо и земля. Если Белла с детства любила тихие мирные игры, была всегда спокойной, нежной, стеснительной и даже где-то чересчур робкой - никуда не лезла и, как положено девицам ее возраста, с удовольствием обучалась рукоделию, то Александра была полной ее противоположностью: озорная и неугомонная, эта девочка с самого детства была в центре всеобщего внимания замковой прислуги. От ее проказ и проделок никому не было покоя. Ее вечно тянуло на ратные подвиги и опасные приключения. В детстве, она несколько раз тайно пробиралась за отрядом отца в рейды по отлову бандитов. Ее, конечно, потом ловили и строго наказывали за самовольство, но через некоторое время все снова повторялось. С ее неугомонным характером, Алекс и пяти минут не могла усидеть на одном месте - вечно порванные туники и сбитые в кровь коленки были ее постоянными спутниками. Матушка уже давно отчаялась усадить свою старшую дочь за пяльцы. Как только непоседу сажали за рукоделие - Алекс, недолго думая, попросту брала в руку иголку и, удобно положив голову на подставку для вышивания, крепко засыпала.
  Но было в замке волшебное место, где девочку, все равно, что подменяли - тренировочная площадка за крепостным рвом, где рыцари под руководством ее отца упражнялись в борьбе, отрабатывали приемы стрельбы и оттачивали умение владеть мечом. Здесь Алекс было не слышно и не видно. Она сидела на деревянном брёвнышке, и, затаив дыхание, наблюдала за тренировками отцовского отряда. В десять лет девочка попросила старого конюха вырезать ей маленький меч, и в одно прекрасное утро, она с гордым видом предстала перед отцом в несуразных самодельных штанах, в огромной мужской тунике, подпоясанной старой веревкой, и с деревянным мечом в руках.
  Рыцари, увидев такую картину, чтобы не обидеть барона, едва сдерживались, стараясь не расхохотаться в голос.
  Первым побуждением отца, внимательно рассмотревшего свою дочь, было выгнать ее с ристалища, да еще и всыпать за недостойное девочки поведение, но потом, охладив свой пыл и вспомнив, истории из своего Крестового похода, где сарацинки недурно владели всевозможными ножами и кинжалами, и тем самым не раз спасали себя от насилия и расправы, решился самолично преподать дочери несколько уроков по овладению легким мечом, метательными ножами и пращей.
  Каково же было удивление барона дель Сарто, когда через несколько лет он неожиданно для себя понял, во что вылились эти 'несколько безобидных уроков', которые он планировал преподать своей дочери. Ежедневные тренировки на ристалище, искренняя заинтересованность в обучении и ее незаурядный талант, привели к тому, что к семнадцати годам из несмышлёной в ратном деле худенькой девочки, она превратилась в грозного противника с навыками настоящего воина. Пусть по силе и выносливости она уступала его рыцарям, но она брала своим тактическим умом, быстротой реакций и завидным упорством.
  
   Глава 2.
  
  
   Наступило по-летнему теплое, ясное, свежее утро. Первые солнечные зайчики крались по серым замковым стенам, разгоняя последние темные сумерки, оставшиеся от короткой итальянской ночи.
  Несмотря на промасленный пергамент, прикрывающий маленький оконный проем, Алекс проснулась от первых мягких солнечных лучей, ласкающих ее лицо. Отвернувшись от приветливого утреннего солнышка, девушка решила еще немного полежать, укутавшись в теплое беличье одеяло.
  Вчера от новости о предстоящем путешествии, Алекс и Белла еще долго не могли уснуть. Они во всех красках представляли замок и владения герцога Вальтера дель Северуса. Единственное, что они о нем знали - сюзерен их отца немолод, богат, бездетен и, судя по всему, нелюдим, другими словами - затворник. Тем интереснее, загадочнее и неожиданней представлялась им грядущая поездка. Все семнадцать лет своей жизни девушки провели за надежными крепостными стенами родительского замка, изредка выезжая на ярмарку в ближайшую деревню и то - в сопровождении отряда рыцарей отца. А так хотелось сменить свои бархатные наряды на легкие туники деревенских красавиц и окунуться в веселую и беззаботную ярмарочную жизнь: посмотреть яркие представления бродячих актеров, послушать заезжих трубадуров, от души наесться сладостей, которые они обе очень любили. Потом весь вечер протанцевать с поклонниками на деревенской площади, а глубокой ночью посетить шатер гадалки и вызнать у нее все тайны своих будущих судеб. И вот, наконец, им представился долгожданный шанс вырваться из замковых стен, посмотреть, как живут в других владениях, познакомиться с новыми людьми, а возможно, и это была их главная мечта, если Бог будет к ним милостив, своими глазами увидеть самый настоящий рыцарский турнир.
  От приятных воспоминаний и сладких грез Алекс непроизвольно расплылась в широкой улыбке.
  В дверь негромко постучали и в комнату Александры вошла нянюшка, неся в руках стопку чистого постельного белья. Оставив его на стульчике возле камина, она подошла к кровати и, немного откинув кончик одеяла, увидела иссиня-чёрную, растрепанную головку своей девочки. Присев на кровать, она ласково погладила ее по макушке.
  - Малышка моя, вставай, - негромко позвала нянюшка Алекс, - матушка велела разбудить вас с Беллой. Весь замок с рассвета на ногах, все бегают, готовятся к поездке.
  - Встаю-встаю, нянюшка, - зевая ото сна, потянулась Алекс, - а Белла уже проснулась?
  - Да, я ее первую разбудила, - ласково улыбнулась няня, вставая с кровати и направляясь к выходу, - потом уже к тебе пошла. Ладно, деточка, ты тут переодевайся пока, а я пойду, помогу вашей матушке собраться и уложить вещи в дорогу.
  Нянюшка еще раз с нежностью посмотрела на свою сонную воспитанницу, отметила про себя, что ее малышки уже выросли и превратились в настоящих юных красавиц, покачала головой и печально вздохнув, открыла дверь и вышла.
  Тем временем Алекс откинула одеяло, быстро встала и зашла за ширму. Отлив из глиняного кувшина в небольшую емкость немного воды, девушка умылась и прополоскала рот, потом привела себя в порядок, переоделась в дневной наряд и, расчесав волосы, заплела их в длинную тугую косу. Когда Алекс уже перевязывала волосы шелковой ленточкой, в дверь ее комнаты тихонько постучали. На пороге стояла счастливая, довольная и полностью одетая Белла.
  - Buongiorno, Алекс, - быстро впорхнула сестра в ее спальню и уселась на большой деревянный сундук, в котором девушка хранила свои личные вещи, - как спалось, что снилось?
  - Нормально. Что снилось - не помню, а может и не снилось ничего, - пожала плечиками Алекс, заканчивая закреплять ленту в косе, - а судя по твоему счастливому лицу, спала ты замечательно, и тебе приснилось что-то крайне приятное.
  - Алекс, - солнечная и радостная Белла встала с сундука и, раскинув руки в стороны, закружилась на месте, - ты не поверишь, что мне сегодня приснилось!
  - Ну, если расскажешь, поверю...
  - Мне приснилось, - девушка перешла на шепот, - только представь себе, настоящий рыцарский турнир! Я, роскошно одетая, сижу на трибуне, а вокруг ристалища установлены сотни походных шатров разных форм и всевозможных размеров. Рыцари в железных доспехах, сияющих на солнце, как чешуя дракона, восседая на закованных в броню лошадях, сходятся в жестоких поединках... Мелькают булавы, мечи, копья. Один поединок, второй, третий... А потом раздался оглушительный звук труб, перебиваемый громом литавр, и на площадку на огромном вороном жеребце выезжает он... МОЙ рыцарь. В черных блестящих доспехах, с золотым львом на щите и сияющим мечом в руках. Он поднимает забрало своего шлема и взглядом ищет меня среди множества зрителей, а когда находит, дает команду своему боевому коню и тот в приветствии припадает передо мной на колено. Все вокруг громко кричат и неистово ликуют, а я срываюсь с места и со всех ног бросаюсь к нему на арену. Пока бежала, стянула с головы свою любимую белую вуаль, помнишь, ту, что мне матушка на шестнадцатилетние подарила?
  - Ага, - кивнула Алекс, - конечно, помню - серебристая такая с жемчужным ободком.
  - Да-да, - мечтательно закатив глаза, восхищенно продолжала Белла - так вот, я выбежала прямо на площадку, и тогда благородный рыцарь, развернув своего коня, подъехал ко мне. Мы несколько секунд зачарованно смотрели друг на друга и я, протянув ему свою любимую вуаль, произнесла:
  - Пусть этот талисман принесет Вам удачу, мой господин!
  - Большое спасибо, signorina! - ответил он, - я хочу посвятить свою будущую победу вам, моя прекрасная госпожа, - и, склонившись, взял у меня из рук вуаль и благодарно прикоснулся своей рукой к кончикам моих пальцев, - Белла замолчала, завороженно уставившись на пальцы своей правой руки.
  - Ну, а дальше-то, что было? - не сдержалась Алекс.
  - А?... Чего?- очнулась от своих грез сестра,- дальше? А дальше он закрепил вуаль на своем боевом копье, победил всех соперников и выиграл все призы на турнире...
  - Так уж и все? - лукаво улыбнулась сестре Александра.
  - Ну-у-у, Алекс, я не знаю,- застонала Белла, - пришла нянюшка Матильда и, как всегда, разбудила меня на самом интересном месте.
  Дверь в комнату Алекс снова открылась и в комнату вошла матушка.
  - Вот вы где, - с порога начала баронесса, - девочки, у нас очень мало времени. Давайте, быстрее переодевайтесь, отец уже послал в конюшню за лошадьми, мы скоро выезжаем.
  - Матушка, - заволновалась Белла,- как же ты поскачешь, ты же не ездишь на лошадях?
  - Немного с отцом на его жеребце, немного в повозке, - улыбнувшись, ответила матушка, - ничего, как-нибудь доберемся. Слава богу, ехать недалеко, - и уже выходя за дверь, повернулась к притихшим дочерям и тихо добавила, - ну все, через полчаса жду вас внизу в главном зале - перекусим и поедем.
  - Хорошо, матушка, - как всегда хором, ответили девочки.
   Вслед за баронессой убежала переодеваться Белла, а Александра полезла в свой сундук, одновременно вспоминая, что же там матушка вчера советовала ей одеть. Вытащив несколько цветных туник, разноцветных сюрко и дорогих блио, она, придирчиво их рассмотрев, никак не могла припомнить ценные рекомендации родительницы. Расстроенно бросив все вещи на кровать, она вылетела за дверь и стремительным шагом направилась в комнату Беллы.
  - Белла, - Алекс ураганом ворвалась в комнату сестры, - ты не помнишь, что... там матушка говорила... мне одеть?
  Белла стояла у окна уже полностью собранная. От очаровательного вида сестры Алекс остановилась и замерла на пороге, не веря своим глазам.
  - Вот это да! - Алекс, внимательно рассматривая сестру, неторопливо обошла вокруг нее и искренне восхитилась, - Белла, какая же ты красивая!
  Как и предсказывала матушка, на фоне зеленой бархатной туники и серебристого сюрко, красиво облегающие стройную фигурку девушки, невероятно привлекательно смотрелись ее, заплетенные до середины спины в толстую косу, ярко - рыжие волосы.
  - Спасибо большое, - засмущалась девушка и разгладила невидимые складки на тунике, - а, о чем ты меня спрашивала, как только вошла?
  - Белла, помоги мне, - отвлекшись от созерцания сестры, чуть не застонала Алекс, - я совершенно не помню вчерашние наставления матушки о моем наряде.
  - Проблем-то, - хихикнула Белла, - она сказала одеть тебе красную бархатную тунику и сюрко из золотой парчи.
  - Спасибо, сестренка, - уже выбегая за дверь, крикнула Алекс, - ты лучшая сестра на свете!
  Уже через минуту девушка разгребала брошенную на кровати одежду, в поисках необходимого наряда.
  Выбрав, наконец, то, что нужно, Алекс скинула все оставшиеся вещи в сундук и быстро пошла переодеваться. Сначала одела тонкую полотняную камизу, следом натянула красную бархатную тунику, которая тут же туго обтянула ее стройную, красиво сложенную фигурку. Вслед за туникой последовало сюрко из золотистой парчи без рукавов и боковых швов, сшитое из ткани, что они с матушкой в прошлом году купили на ярмарке у торговцев с востока. Волосы она решила не распускать, зная, что от скачки и встречного ветра, толку от любой уложенной прически, все равно не будет. Единственное, что она захватила с собой - это любимый гребень и пару парчовых лет. Как только доберутся до замка дель Северуса, она попросит Беллу вплести их ей в волосы.
  Встретившись в коридоре и взявшись за руки, девочки спустились вниз. В главном зале было шумно и оживленно. По лестнице туда - сюда сновали слуги с различной ношей, мужчины выносили сундуки с одеждой и укладывали в большую повозку, уже доверху набитую разнообразными продуктами и бочками с вином. Служанки с кухни на больших подносах заносили в трапезную блюда с едой и торопливо накрывали хозяйский стол. Баронесса стояла посреди зала, окруженная своими приближенными дамами, одновременно оставляя им инструкции и руководя в этой неразберихе действиями слуг. Сегодня матушка была, как никогда, хороша. Она облачилась в ярко-голубое просторное сюрко, совершенно иного покроя, чем у дочерей и перетянула все еще стройную талию тонким золотым поясом. На плечи накинула темно-синий плащ, пристегнув его к сюрко двумя изящными бронзовыми фибулами, соединенными между собой короткой золотой цепочкой. Ее шикарные темно-рыжие волосы были собраны в два высоких пучка и спрятаны под синим шарфом, расшитым серебряной нитью, который она завязала под подбородком двойным нарядным узлом.
  - Девочки, идите сюда, - увидев дочерей на лестнице, громко позвала баронесса, - у меня для вас подарок.
  Девочки, ускорив шаг, подошли к матушке.
  - Вот смотрите, - она отошла от своих дам и из небольшого резного сундучка, достала два черных кожаных пояса. Первый, что был украшен золотыми металлическими пластинками и инкрустирован кроваво-красными рубинами, она протянула Александре, а второй - отделанный серебряными пластинами с вплавленными в них синими сапфирами - отдала Анабелле. Не веря своим глазам, девушки с искренним восхищением рассматривали невероятно красивые и дорогие вещицы.
  - Какие же они чудесные! Они самые лучшие! Они сказочные! - восторгались они такому неожиданному сюрпризу, - мамочка, спасибо тебе огромное! Спасибо! Спасибо!
  - Это был наш с папой подарок вам на восемнадцатилетие, - тепло улыбнулась дочерям баронесса, - но раз уж нас пригласил сам сеньор, мы решили отдать их вам немного пораньше, - потом лукаво им улыбнулась и негромко добавила, - а то вдруг в замке герцога вы встретите свою судьбу.
  - Ну, что ты, мамочка, - засмущались обе девушки, все еще ощупывая и рассматривая камешки на красивых кованых пряжках, - Вальтеру дель Северусу сколько лет - шестьдесят или семьдесят? Сыновей и племянников у него нет, откуда у него в замке могут взяться женихи?
  - Ну, не знаю-не знаю, - пожала плечами матушка, - а вдруг!
  - Ма-а-ам,- поморщившись, потянула Алекс, - не надо нам никого, нам и с вами очень хорошо.
  - Ладно, - засмеялась баронесса, - если вы готовы, давайте быстренько позавтракаем. Через двадцать минут мы выезжаем. Папа с рыцарями уже все приготовил и ждет нас на подъемном мосту. И кстати, я распорядилась приготовить ваших любимчиков - твоего 'Рея', Александра, и твою 'Зарю', Анабелла.
  - Grazie, матушка,- как всегда хором поблагодарили баронессу довольные девушки.
  
   Глава 3.
  
   Вот уже десять часов, как барон со своей семьей в сопровождении шести стражников в облегченных доспехах, скакали по пыльным дорогам Италии. Погода не подвела: конец августа показал себя во всей своей красе. Куда ни посмотри, не было ни единого уголка, где бы ни благоухала сказочная природа Турина: деревья в садах изнемогали под тяжестью созревших фруктов, поля вокруг дорог с гордостью могли хвастаться созревшими колосьями пшеницы, ячменя и овса. Вокруг дорог простирались многомильные виноградные поля, по узким проходам которых, собирая виноград для виноделен, сновали крестьяне с огромными плетеными корзинами на плечах. На голубом небе не было ни облачка, а теплый ветерок лишь изредка обдувал усталые лица утомленных путешественников. За это время они успели проехать бесчисленное множество деревень и деревушек, три небольшие белокаменные церквушки, постоялые дворы, в которые их маленький отряд предпочитал не заезжать, а останавливались только, чтобы напоить лошадей, да пополнить съестные припасы или же прикупить свежего вина. Перекусывать путники предпочитали на небольших живописных лесных полянках, со всех сторон опоясанных высокими зелеными деревьями.
  Девочки, окруженные рыцарями, старались от всей души насладиться полной свободой и возможностью понаблюдать за всем, что творится за пределами высоких каменных стен родительского замка. Сначала они ехали тихо, только изумленно охали и ахали при виде больших скоплений людей, коней-тяжеловозов, тащивших на себе нелегкие грузы и самые огромные повозки, какие они только видели в жизни. Пару раз им встретились конные отряды рыцарей в полном боевом снаряжении, которые так же, как и их воины - охраняли своих господ. Заезжая в деревни, девушки внимательно, не пропуская ни одной мелочи, рассматривали все, что можно было только увидеть. Особенный интерес у них вызвали торговые лавки и магазины, полных неизвестных товаров и любопытных вещиц, таких, как книги с волшебными иллюстрациями, необычная, а порой и странная одежда, привезенная из далеких стран или детские игрушки, разукрашенные всеми цветами радуги, действие которых тут же всем желающим демонстрировали продавцы.
  Но в самый большой восторг Алекс и Беллу приводили торговые ряды со всевозможными вкусными лакомствами: сладкие булочки с различными начинками, мясные и рыбные пироги, ореховые пирожки, сливочные и медовые пирожные в сахарной глазури или политые сладчайшим ягодным сиропом.
  Пару раз заметив, какими глазами его дочери смотрят на сладости, барон приказывал отряду остановиться у очередной лавки кондитера и сам покупал им сладкие булочки или ореховые ватрушки.
  И вот, к концу путешествия, перед глазами уставших, пыльных и измученных путников предстали надежно укрепленные, высокие крепостные стены из тёмно-серого обтесанного камня, плотно пригнанного друг к другу древними мастерами. Три высокие сторожевые башни и несколько караульных вышек, как безмолвные стражи, через зубчатые проемы и окна бойниц, взирали на желающих войти в охраняемую ими надежную цитадель.
  - Вот мы и приехали, - приблизившись к дочерям, сказал барон, - знакомьтесь девочки, замок герцога Вальтера дель Северуса - Пате де Леоне.
  Дальше небольшой отряд въехал на широкий мост, выложенный ровной каменной брусчаткой. Звук ударов подков о мостовую гулко разносился по всей округе. В огромные крепостные ворота то въезжали, то выезжали торговцы с гружеными повозками. Крестьяне с тяжелыми ношами и одиночные путники, ожидая своей очереди, теснились у ворот и негромко разговаривали. Несколько отрядов рыцарей, сопровождающие своих сеньоров, стояли в сторонке в ожидании разрешительной грамоты на посещение замка.
  Осторожно приблизившись к ограждению и заглянув под мост, Алекс обнаружила глубокий ров, до краев наполненный грязной заплесневелой водой. Всю ровную гладь покрывали отвратительные темно-зеленые водоросли, хаотично плавающие по всей поверхности водного канала. Взглянув на это безобразие, Алекс поморщилась и, немного подстегнув Рея, догнала тяжелую повозку, в которой на протяжении нескольких часов ехала их матушка.
  - Странное какое-то место, - озадаченно сама себе сказала Александра, но, несмотря на общий шум, баронесса хорошо расслышала слова дочери.
  - И не говори, - сказала она и негромко добавила, - у меня уже несколько часов подряд сердце не на месте и постоянно гложет какое-то нехорошее предчувствие.
  Алекс внимательно и задумчиво посмотрела на матушку. Что-что, а с ее предчувствиями в их семье уже давно принято считаться. Не раз предсказания баронессы помогали и спасали жизнь домочадцев. Был случай, когда она не пустила всю семью на утреннюю мессу, при этом во всеуслышание заявив всем домочадцам: 'делайте со мной, что хотите, но никто никуда не идет!'. Ох, как же тогда возмущался приходской священник и грозил всеми смертными карами за такое вопиющее непослушание, а через час в маленькую церквушку, выстроенную на территории замка, ударила молния, оставив на месте деревянного божьего храма только кучку догорающего пепла. Слава Богу, что тогда никто не пострадал. Еще пару раз матушка не пускала отца в деревню, а чуть позже прибегали слуги и рассказали, что в окрестностях, куда по делам собирался отец, случился сильный пожар и ветер разнес его по всей округе. А однажды, из-за сильного ливня размыло дороги, тут же следом за дождем прошел мощный ураган и за пару минут уничтожил весь урожай, разрушил деревенские дома и повалил вековой лес, с корнями выкорчевывая огромные деревья. В тот раз в деревне было очень много погибших. И только потом, все узнали, что на дороге, по которой собирался ехать отец, толстыми стволами вырванных деревьев, насмерть задавило несколько путников.
  И вот снова, еще одно нехорошее предчувствие баронессы!
  
  
   *****
  
  Предъявив стражникам письмо с личным приглашением герцога Вальтера дель Северуса, барона с семьей и охраной незамедлительно пропустили за крепостные стены.
  Только оказавшись внутри, девушки поняли, что мощными каменными стенами был огорожен не просто замок, а самый настоящий городок с аккуратными двух- и трёхэтажными домами, со своими ремесленными мастерскими, постоялыми дворами и обширной базарной площадью, где прямо сейчас шла бойкая торговля и народ громко о чем-то кричал и спорил. Взгляды девушек, то и дело, натыкались на красноречивые вывески, сообщающие всем, кем является и чем занимается хозяин данной лавки или магазина, а аппетитный крендель на кованых подпорках, скрипя, раскачивался прямо над их головами. Узкие улочки, выложенные ровной, приятной для глаза бежевой брусчаткой, были на удивление чистыми и светлыми. Отсутствовали запах нечистот и привычная для крепостных дворов жидкая грязь. Алекс и Белла, сидя на лошадях и заглядывая во все углы, рассматривая красоты города, чуть приотстали от основной процессии, а когда спохватились и увидели, что отец с рыцарями их уже разыскивают среди многочисленных обитателей шумного городка, поспешили догнать родителей и дали себе наказ - в будущем поменьше разевать рты на любопытные для них прелести.
  Еще немного поплутав по улочкам неожиданно большой крепости, барон вывел их прямиком к замку дель Северуса.
  И снова перед собой они увидели еще один ров. Не такой большой и глубокий, как первый, что был у наружных ворот и в отличие от него, этот был наполнен абсолютно прозрачной чистой водой.
  Как только усталые путники подъехали к каналу, между зубцами каменной башни выглянули охранники и их начищенные шлемы, ярко сверкнули в лучах заходящего солнца. И тотчас с вершины донжона громкий звук рога возвестил о прибытии барона с семьей и одновременно пришли в действия толстые, железные цепи подъемного механизма и мост полетел вниз.
  - Ничего себе меры предосторожности,- весело ухмыльнулась Александра, но увидев, что двойной ров и двойной мост ни на кого, кроме их с Беллой, должного впечатления не произвел, удивленно пожала плечами и молча со всеми направилась по мощному деревянному мосту в главную обитель старого герцога.
  Проехав под длинными сводами ворот, отряд очутился в очень уютном внутреннем дворике замка, где первым делом им на глаза попалась красивая капелла в окружении ярких цветов и самый настоящий бассейн с чистой водой и небольшим фонтанчиком. Вдали виднелись кузница и крутящиеся крылья водяной мельницы. Вокруг было шумно и оживленно. На каждом шагу по всей внутренней площади замкового дворика сновали нагруженные работой слуги и простой мастеровой народ, живущий по эту сторону крепостных ворот. Александра с большим интересом рассматривала все диковинки, представшие перед ее глазами. Сгорая от любопытства, она, чуть отъехав, заглянула за еще одну небольшую каменную стену, но, к сожалению, ничего интересного не обнаружила: конюшня, погреба, сараи и небольшой ухоженный сад с грядками лекарственных растений. Справа от замка располагалась самая обычная кухня, рядом с которой возвышался большой круглый колодец. Улыбнувшись, Алекс резво развернула коня и присоединилась к своему маленькому отряду.
  Вскоре путники, не замедляя ход, приблизились к самой большой замковой башне, испещрённой небольшими округлыми оконцами. Было заметно, что построена или отремонтирована она была совсем недавно, так как светло-серые каменные блоки еще не успели потемнеть или обрасти мхом.
  И тут распахнулись высокие двустворчатые двери и на встречу к ним, судя по тому, как рыцари резво соскочили с лошадей и припали на колено, а так же низкому поклону барона, вышел сам герцог. Девушки быстро сообразили, что к чему и, спрыгнув со своих лошадей, расправили примятые туники и помогли матушке спуститься с повозки.
  Чтобы никому не мешать, они втроем скромно встали в десяти футах от своих рыцарей и с удивлением наблюдали, как буквально через мгновение к ним подбежали местные конюхи и, придерживая лошадей за уздцы, приняли поводья из рук охранников.
  - Дорогой барон дель Санто,- улыбнувшись гостям, любезно обратился к барону герцог,- рад приветствовать вас и вашу семью в моем замке.
  - Герцог дель Северус,- уважительно ответил барон,- позвольте познакомить Вас с моей супругой - баронессой Изабеллой дель Санто и дочерями - Александрой и Анабеллой.
  Девушки склонились в низком реверансе, а баронесса в жесте приветствия, как подобает даме ее положения, чуть присев, вежливо склонила голову.
  - Очень рада познакомиться с вами, сеньор, - глядя на дель Северуса, учтиво сказала баронесса. Девочки же продолжали молча стоять рядом с матушкой.
  Несмотря на то, что всеми известными правилами поведения, при разговоре двух и более вельмож, девицам, пока к ним не обратятся, требовалось молча опустить очи долу, то есть скромно разглядывать свои башмаки, Алекс все-таки смогла, не выдав себя, подробно рассмотреть этого загадочного герцога.
  Как они с Беллой и предполагали, он был, мягко говоря, немолод но, судя по тому, что он лично вышел встречать гостей, а не слуги вынесли его в паланкине, старик был все еще бодр и полон сил.
  'Высокий, даже очень высокий,- подумала Алекс,- а в молодости герцог, должно быть, слыл настоящим гигантом, если даже сейчас, несмотря на старчески сгорбленную спину, он на целую голову возвышался над их, не таким уж маленьким, отцом'.
  Длинные, густые, абсолютно белые волосы, свободной волной струились по его спине. Вот, что время совсем не пощадило, так это его лицо: кожа на щеках и шее напоминала старинный пергамент и была буквально испещрена мелкими старческими морщинами, зато взгляд, которым он то и дело окидывал окружающих, поражал своей молодостью и ясностью. Алекс обратила особое внимание на то, что из-под широких седых бровей на них весьма внимательно смотрели, не по возрасту яркие, умные, бирюзово-голубые глаза.
   'Как-то странно', - только и успела подумать Алекс, как радушный хозяин, уже широко распахнув перед ними высокие двустворчатые двери, и вежливо пригласил гостей войти в свой великолепный дворец...
  
   ***
  
   Италия. Замок Пате де Леоне. 1248 год.
  
   Барон с семьей неторопливо поднимались по широкой каменной лестнице на второй этаж замка. Девушки с интересом рассматривали необычные резные перила с коваными металлическими вставками. А узрев помещение, в которое провел своих гостей герцог, оказавшееся главным залом просто огромных размеров, Алекс с Беллой изумленно замерли, широко распахнув глаза. И было от чего! Центральный зал просто поражал своим диковинным убранством. Мощные каменные своды потолка были расписаны ярким цветочным орнаментом. Настенная живопись, изображавшая батальные сцены, изобиловала сочными красками и богатой позолотой. Многочисленные арочные проемы, утепляя и украшая стены, были занавешены яркими шпалерами, узоры которых обыгрывали те же сюжеты, что были нанесены на стены. Взглянув чуть выше, девушки с замиранием сердца уставились на нереально сказочную картину. В широких оконных проемах были вставлены картины из кусочков цветного стекла, которые, пропуская предзакатные лучи заходящего солнца, создавали удивительную игру света и тени, и преображая действительность, разбрасывали по всему залу неправдоподобно красивые яркие блики.
  - Боже, это невероятно, - чуть слышно прошептала потрясенная Белла.
  - Да, очень здорово, - согласилась с ней Алекс и, подхватив обомлевшую сестру за руку, повела ее дальше. Но стоило только опустить глаза на пол, как сестры снова замерли от восхищения. В отличие от привычных соломенных циновок с душистыми травами, в замке герцога пол трапезного зала устилали дорогие домотканые ковры, со сложным цветочным орнаментом ручной работы.
  О, Боже! Это было не просто дорого, это было невозможно дорого. Алекс припомнила, что подобные ковры часто привозили восточные купцы к ним на ярмарку, но цена даже за небольшое изделие была для нее попросту запредельной. Хотя матушка и купила им с Беллой по небольшому прикроватному коврику, чтобы ноги после сна не мерзли, но представить в какую сумму обошлась эта покупка герцогу, она не могла.
  Над огромным камином, в котором при желании, можно было зажарить целого быка, висели боевые знамена с красочными эмблемами и яркие геральдические щиты, а так же расшитые золотой и серебряной нитью, потрясающие по своей красоте гобелены. Вся противоположная стена была занята всевозможным оружием: луки со стрелами и арбалеты, несколько видов мечей и рапир, копья и гвизармы, боевые топоры, алебарды и еще множество ножей и разнообразных кинжалов.
  - Дорогие гости, - повернувшись к семье барона, сказал герцог, - прошу всех к столу, ужин скоро подадут, - и жестом отослал слугу в сторону кухни.
  Алекс очень хотелось подойти поближе к стене с оружейным арсеналом и внимательно рассмотреть, а если разрешат, то и потрогать незнакомое ей оружие, так соблазнительно манящее искушение, подвешенное на железных крюках всего в нескольких шагах от нее. Глаза же мягкой и утонченной Беллы уже узрели яркие гобелены, и ее душа изнывала от желания тщательно исследовать чудесные вышивки роскошных картин, а по возвращению домой, попытаться самой повторить эти шедевры. Но девушки лишь в последний раз, бросив печальный взгляд на приглянувшиеся им диковинки, молча проследовали вглубь зала и, поднявшись на невысокий пьедестал, присоединились к родителям за накрытым центральным столом, украшенным красивой расписной скатертью.
  Наконец, удобно усевшись, Алекс смогла внимательно рассмотреть еще двух гостей, сидящих рядом с ее отцом - по левую руку от герцога. Первый - худощавый пожилой мужчина со свисающими до плеч седыми жидкими волосами, был одет в черную бархатную тунику, с золотой цепью на груди. Он тоже не упускал шанса и внимательно рассматривал всех новоприбывших гостей. Второй - помоложе и выше первого, чуть полноватый, улыбчивый, также был выряжен в бархатную тунику, только темно-синего цвета и взирал на всех присутствующих с веселой усмешкой, периодически задерживая взгляд на Алекс и Белле.
  Баронессе же с дочками отвели место по правую сторону от герцога. Вместо привычных длинных рубленых лавок, девушки с матушкой вольготно разместились на мягких деревянных стульях с высокими резными спинками. Вскоре слуги начали вносить большие подносы, с аппетитно пахнущей едой и расставлять их напротив каждого из гостей. Герцог подал знак, и прислужник с внушительным кувшином в руках наполнил янтарным вином кубки всех присутствующих.
  - Уважаемый барон дель Санто, - спокойно и величественно начал герцог дель Северус, как только удалились слуги, - хочу представить вам моих гостей - Роберто Конти, - седовласый незнакомец чуть приподнялся и вежливо поклонился барону и его семье,- он мой личный глоссатор или, как принято сейчас говорить - юрист. Я лично просил его присутствовать на нашей встрече и только сегодня утром он прибыл из самого Милана. И Антонио де Романо - представитель королевского двора его величества. Так же приехал по моему личному приглашению, - теперь уже гостям поклонился полноватый улыбчивый молодой человек и снова уселся на свое место.
   - Я не буду ходить вокруг да около, скажу прямо - я пригласил вас к себе... - герцог замолчал и внимательно посмотрел на барона дель Санто, - ...чтобы дать одно важное поручение и очень надеюсь, что вы не откажете мне в маленькой просьбе и исполните ее?
  Заподозрив неладное, Александра быстро взглянула на герцога, стараясь понять, что он задумал, но дель Северус в это время своими ясными голубыми глазами смотрел на ее отца и с теплой ласковой улыбкой ждал ответ.
  - Рад буду помочь, - от удивления прохрипел барон, потом прокашлялся и твердо добавил, - постараюсь сделать все, что в моих силах.
  - Это именно, то, что я и хотел от вас услышать,- улыбнулся герцог, - а теперь предлагаю отведать яства и испробовать чудесное вино с моих южных виноградников. Потом приглашаю вас удалиться в мой личный кабинет и обсудить наши дела, не надоедая сим прекрасным сеньоритам своим скучным деловым разговором, - затем посмотрев на баронессу с девочками, с мягкой улыбкой добавил, - я дал указание слугам приготовить для вас, сеньора и сеньориты, две спальни на третьем этаже. Если пожелаете отдохнуть, то служанки проводят вас в ваши покои.
  Баронесса, не подавая вида, что расстроена, неохотно кивнула, а девушки радостно разулыбались, предвкушая, наконец-то в одиночестве, рассмотреть и потрогать приглянувшиеся им в зале вещицы.
  - Хорошо, синьор дель Северус, как скажете, - одновременно кивнули барон и приглашенные мужчины и все, с нескрываемым аппетитом, принялись за великолепно приготовленное мясное рагу с овощами, обильно приправленное баснословно дорогими специями.
  Алекс, глубоко задумавшись, вяло и равнодушно макала горбушку пшеничного хлеба во вкуснейшую мясную подливку. На душе было неспокойно, тревогу вызывала просьба герцога к ее отцу.
  Зачем он срочно вызвал их, что могло ему понадобиться? Именно на эти два вопроса Алекс никак не могла найти ответ. Чтобы она не придумывала - концы с концами все равно не сходились. Вальтер дель Северус был намного богаче ее семьи, знатнее и при королевском дворе влиятельней. И только один вывод напрашивался сам собой: неужели старый герцог на старости лет решил жениться? И в качестве будущей супруги он вознамерился заполучить одну из дочерей барона дель Санто?
  Алекс еще раз посмотрела на герцога, который очень аккуратно ел мясо каким-то рогатым приспособлением, после чего промокал рот белым расшитым полотном, при этом успевал внимательно слушать своего личного юриста, который безумолку болтал о каких-то важных делах при королевском дворе. 'Боже! Да, она даже в страшном сне не могла представить себе, что может стать женой настолько пожилого мужчины. А как же любовь, страсть, привязанность, в конце концов? Боже мой, а как же дети?' - распаляла сама себя девушка. Ей тоже, как и всем нормальным девицам, хотелось иметь обычную полноценную семью с надежным мужем и парой-тройкой красивых малышей. Еще больше нахмурившись, она перевела мрачный взгляд на Беллу и ужаснулась еще больше.
  'Господи, а если герцог возжелает нежную, хрупкую и ласковую Беллу? С ее - то вечными мечтами о рыцарях и трубадурах, она вообще не выдержит такого мучительного брака с древним стариком и, чего доброго, заболеет и умрет'.
  Когда картины ужасного будущего в воображении Алекс достигли своего пика, она уже чуть ли не до слез жалела, что отец привез их в этот проклятый замок. Александра еще раз посмотрела на мирно беседующего с ее отцом старого герцога и поняла, что всей своей душой начинает его ненавидеть. Потом пару раз глубоко вздохнула, попеняв себе, что еще ничего не знает, а уже делает, ни на чем не основанные, поспешные выводы. Посмотрела на вечно сдержанную сестру и приказала сама себе поостыть и успокоиться. Завтра она обязательно выяснит, что герцог стребовал с отца, но замуж за него, в любом случае, не выйдет и Беллу не пустит...
  Когда ужин подошел к концу и слуги подали гостям засахаренные фрукты, а следом принесли воду для омовения, мужчины поднялись из-за стола и все вместе вышли из трапезной. Баронесса, тоскливым взглядом проводив мужа до дверей, повернулась к дочерям и с грустцой заметила:
  - Ну, что ж, девочки, раз мужчины не хотят посвящать нас в свои тайны, предлагаю отправиться в отведенные нам комнаты и хорошенько отдохнуть. Она уже начала было вставать из-за стола, когда Алекс резко повернулась к ней и тихо спросила:
  - Мама, как ты думаешь, что может потребовать герцог у отца?
  Белла оторвалась от серебряной вазы с фруктами и тоже с любопытством посмотрела на матушку.
  - Не знаю, девочки мои, не знаю, - тут же с ее лица съехала вся напускная бравада и на девушек смотрели серьезные и задумчивые глаза баронессы, - ваш отец очень умный и честный человек, он не станет ничего делать во вред своей семье. Это я точно знаю!
  
  
  Глава 4.
  
  
  Как и обещал герцог, девушкам выделили роскошные покои на третьем этаже замка. Едва Алекс и Белла удовлетворили свое любопытство, вблизи рассмотрев, пощупав и запомнив все интересующие их предметы, служанки проводили баронессу и ее девочек в отведенные для них комнаты.
  И снова шикарная роспись потолков и стен растительным орнаментом и небольшой разожжённый слугами камин придавали комнате теплый и уютный вид. Огромная кровать под тяжелым бархатным балдахином стояла в центре комнаты, окруженная роскошными разноцветными коврами. К ее изножью был прислонён массивный, отделанный фигурной резьбой сундук для вещей, с углами, обитыми железом. Противоположную стену украшали два больших квадратных гобелена с изображением волшебного леса и диковинных животных.
  - Алекс, - позвала сестру Белла, как только их проводили в выделенные для них покои, - не хочешь объяснить, что случилось, ты сегодня какая-то молчаливая?
  - Знаешь, Белла, - Алекс серьезно посмотрела на сестру и уселась на большую кровать с низким ярко-бордовым балдахином, - тебе сегодня ничего не показалось странным?
  - Ну, не то чтобы странным...- задумалась девушка и села рядом с сестрой, - может немного необычным.
  - И что же тебе показалось необычным?
  ?- Мне интересно, зачем пригласили всю нашу семью, особенно нас с тобой, если герцог мог просто вызвать одного отца и обсудить с ним все свои проблемы наедине?
  - Вот именно, сестренка, вот именно, - кивнула Алекс, - и мне приходит на ум только одно объяснение непонятного поведения герцога...
  - И какое же?- в ожидании ответа Белла ближе придвинулась к сестре.
  - Герцог решил жениться на одной из нас, - шепотом ответила Алекс.
  - Жениться на нас?! - Белла аж задохнулась от изумления, - но он же старый!
  - А когда это мешало богатым сеньорам жениться на молоденьких девушках? Вспомни хотя бы рассказы нянюшки о других замках, где ей доводилось бывать, какие там совсем юные жены и старые мужья.
   - Отец не пойдет на это, - все еще не веря услышанному, покачала головой Белла, - он нас очень любит и не захочет, чтобы мы вышли замуж за старика и всю свою жизнь с ним мучились.
  - А если герцог его сильно прижмет? - Алекс приложила руки к шее в жесте удушения, - или будет шантажировать, или отошлет его на дальнюю границу своих владений? Вот скажи, зачем с нами одновременно дель Северус пригласил в замок своего личного юриста и представителя королевского двора?
  ?- Алекс, Боже мой, что же нам делать? - обреченно тихим голосом, чуть не плача, спросила Белла.
  - Так, Белла, - строго сказала Алекс, увидев готовые пролиться слезы из глаз сестры, - давай-ка ты сейчас успокоишься, и мы спокойно ляжем спать, а утром уже все будет известно. Матушка нам обязательно расскажет. Может, зря мы обвиняем герцога во всех смертных грехах.
  Девушки еще немного поболтали о том о сём, весело вспоминая памятные моменты их первого путешествия и, сняв с себя туники с сюрко, аккуратно разложили их на крышке сундука и оставшись только в простых полотняных камизах, улеглись спать.
  Белла уснула сразу, как только ее голова коснулась подушки, а Алекс, несмотря на долгий, утомительный день и сильную усталость, еще немного покрутилась на непривычно мягком соломенном тюфяке, перебирая в памяти волнительные моменты прошедшего дня и незаметно для себя, погрузилась в тревожный и беспокойный сон.
  
   *****
  
  Из последних сил Алекс бежала по непроходимому дремучему лесу. Пробиваясь сквозь верхушки высоких деревьев, лунный свет, падая на узкую неприметную тропу, со всех сторон окруженную непроходимым колючим кустарником, резко осветил грязное, испуганное лицо девушки. Воздух с трудом пробивался в ее горящие легкие, ноги от усталости отказывались передвигаться, но девушка, падая и снова поднимаясь, упорно мчалась дальше через непроходимую чащу, не давая себе ни секунды на отдых. Позади послышался шум погони и жуткий душераздирающий звериный вой. От этих звуков леденящий душу холод пронесся по взмокшей спине девушки и она еще быстрее устремилась вперед. Через мгновение волчий вой снова повторился, но уже ближе... гораздо ближе, чем рассчитывала Алекс. От отчаяния слезы заструились по лицу девушки, и она начала неистово молиться:
  - Боже милостивый, спаси и сохрани! Не оставь меня в час опасности, повернись ко мне ликом своим, протяни длань свою, - снова и снова повторяя про себя эти слова, она упорно продолжала бежать.
  Вдруг, на тропу из кустов ей наперерез выпрыгнул огромный черный волк и грозно зарычал, выставляя напоказ свои огромные белые клыки. От жуткого испуга и неожиданности, Алекс громко вскрикнула и резко остановилась напротив зверя. Он зловеще рычал и свирепо взирал на девушку желтыми, налитыми яростью глазами. Кровь в ее жилах, казалось, застыла и не течет, сердце, раз за разом пропускало удар, дыхания не было. Алекс правой рукой незаметно нащупала на поясе ножны и стала потихоньку тянуть из него отцовский боевой кинжал.
  - Ну что ж, волчище, - тихо сказала Александра, - так просто ты меня не получишь. Ты меня, скорее всего, загрызешь, но и я подпорчу твою красивую шкуру.
  Как только свободный нож оказался в ее в руке, волк, оскалившись, прыгнул....
  - Мама! - подскочила на кровати Алекс, стараясь утихомирить сильно бьющееся сердце и выровнять дыхание. Ее тело бил мелкий озноб, лоб покрывала испарина, а спину холодил мокрый, липкий пот. И в этот момент девушка на самом деле услышала звериное рычание. Все еще пребывая в нервном потрясении от своего страшного сна, она никак не могла разобраться: реальное это рычание или жестокая игра ее воображения? В ужасе Алекс стала усиленно прислушиваться к тишине. Ей показалось, что она слышит какие-то непонятные звуки потасовки. Сквозь толстые двери их комнаты, ей, как будто послышались громкие голоса и звуки ударов металла о металл.
  - Белла, - она тихо позвала сестру, - Белла, проснись!
  - Алекс, ну что?- простонала сонным голосом девушка, - зачем ты будишь, я же сплю...
  - Белла, там внизу что-то происходит, - быстро прошептала Алекс, - я слышала голоса и шум драки. Там кто-то только что бился на мечах, поверь мне, я этот звук ни с чем не перепутаю.
  - Так рыцари, наверное, как всегда повздорили, - вещала Белла, уютно уткнувшись в подушку.
  - Нет, Белла, нет! - паническим шепотом кричала сестре Александра, - матушка сказала, что рыцари герцога ушли в город, а наших - отец отпустил в ближайшую таверну.
  Как только Алекс замолчала, а Белла еще уютнее закуталась в теплое меховое одеяло и начала погружаться в сон, от мощного удара с треском вылетел массивный железный засов, дверь их комнаты резко распахнулась и на пороге - в свете луны - Алекс с ужасом рассмотрела очертания огромного мужчины с длинными белыми волосами. От страха ее тело сжалось в комок, по спине поползли мурашки, сердце учащенно забилось, а глаза попросту отказывались в это поверить.
  Ничего не соображая ото сна, Белла приподнялась на кровати и с ужасом уставилась на выбитую дверь. И тут страшный гость вдруг громко зарычал и молниеносно подскочил к Белле и, схватив ее за горло, резко сдернул с кровати. От неожиданности, она успела только пискнуть и тут же повисла в его руке, все еще пытаясь сопротивляться и что-то кричать, но из-за сдавленного горла могла только вздрагивать и беззвучно хрипеть.
  Как только Алекс очнулась от потрясения и пришла в себя, она огляделась вокруг, никакого оружия в комнате не было, только два тяжеленых деревянных стула стояли возле камина. Тогда от отчаяния и безысходности, собрав все свои силы, она резко вскочила с кровати и с голыми руками бросилась на этого жуткого зверя, пытаясь ногтями вцепиться ему в лицо, но тот одним ударом огромной руки отшвырнул ее от себя и Алекс, ударившись спиной о каменную стену, сползла на пол. В голове зашумело, от острой пронзительной боли она застонала, а уже через мгновение девушка увидела, как огромные белые клыки гигантского монстра вонзились в беззащитную, нежную шею ее сестры. Алекс дико затрясло, волосы на затылке встали дыбом. Сидя в темноте, девушка с ужасом и с чувством полного бессилия наблюдала, как по молочно-белой груди сестры потекли тонкие струйки ее темной-алой крови.
  Алекс пыталась кричать, но голос пропал и слышалось только хриплое карканье и стон. А монстр, хлюпая и причмокивая, не останавливаясь ни на секунду, продолжал высасывать жизнь из хрупкой, слабой и абсолютно беспомощной Беллы. Она уже не сопротивлялась. От испуга и кровопотери девушка давно потеряла сознание и, ничего не ощущая, просто висела тряпичной куклой в руках этого чудовища.
  - Нет, Белла, нет! - мучительно рыдая от боли и бессилия, шептала Алекс, - только не Белла! Боже, пожалуйста, только не она!
  И тут она увидела, как зверь, резко оторвавшись от сестры, с перемазанным кровью лицом - хладнокровно, одним движением руки, свернул ей шею и равнодушно откинул безжизненное тело в сторону. От хруста ломаемых костей Беллы, Алекс мучительно взвыла, голова закружилась и девушка, впав в оцепенение, стала медленно уплывать в спасительное забытье.
  - Этот голод я утолил, - низким безразличным голосом, произнес монстр, - а ты, девка, утолишь еще один... Надеюсь, окажешься такой же вкусной, как эта...
  И с этими словами он быстро подошел, к ничего не соображающей Алекс, намотал на кулак ее длинные волосы и, рывком подняв на ноги, безжалостно поволок ее к замковой лестнице.
  У Алекс не было ни сил, ни желания сопротивляться этому извергу, в ушах непрерывно повторялся хруст костей, а перед глазами стояла картина брошенного на пол, как ненужной сломанной игрушки, тела Беллы.
  Убийца тащил ее вниз. На окровавленной лестнице лежали убитые мужчины и женщины, с перерезанными шеями и разорванными гортанями. От пережитого шока, девушка, неосознанно перебирая ногами, безразлично взирала на мертвых слуг герцога. Когда монстр затащил ее в главный зал, Алекс думала, что все самое страшное она уже пережила, пока не увидела свою красавицу мать, лежащую на входе в разорванной, окровавленной ночной рубахе, взирающей на всех уже мертвыми, остекленевшими глазами. Она была жестоко, бесчеловечно изнасилована, а ее горло чудовищно разорвано на куски.
  - Мамочка моя! - скулила Алекс, закрыв глаза. От бессилия и безысходности внутри нее все ныло и стонало. - За что с нами так? Почему? Почему мама? Почему Белла? Боже, за что?
  Ноги отказывались идти, но бессердечный зверь, не давая ей упасть, еще крепче наматывал ее волосы на свой кулак. Не издав ни единого звука, Алекс лишь морщилась от жуткой боли, и только молчаливые горькие слезы нескончаемым потоком струились по ее щекам.
  По всему залу, вокруг мертвых крутились больше десятка, хорошо одетых светловолосых мужчин, таких же гигантов, как и убивший Беллу монстр. На красивых, перепачканных кровью лицах, не было ни толики человеческих эмоций, они смотрели на всех жестокими, холодными, равнодушными глазами. Вдруг к монстру кто-то подошел, и он резко замедлил свое движение. Алекс было все равно, кто и зачем задерживает их на пути к ее смерти, поэтому она так и продолжала равнодушно стоять, не поднимая, мокрых от слез, глаз.
  - Эктор, ты же мне обещал, - кто-то истерично-заискивающим тоном обратился к монстру, - мы же договаривались, что с одной ты можешь делать, что хочешь, а вторая - моя.
  Сквозь туманную пелену сознания, она услышала ненавистный голос графа Паоло де Реньера. Вот значит, кто повинен в смерти сестры и матушки. Неужели этот мерзавец решил так подло отомстить ее семье?
  'За что? - злобно рассмеялась про себя Алекс, - За то, что прокрался ко мне в спальню и собирался изнасиловать?'. Как же ей хотелось убить этого гнусного подонка! С каким удовольствием она вонзила бы отцовский меч в его черное сердце.
  Но зверь лишь что-то рыкнул графу в ответ и продолжил тащить беспомощную девушку дальше. Больше монстра никто не останавливал...
  По доносившемуся откуда-то лязгу металла, Алекс поняла, что где-то в замке до сих пор идет борьба. Значит, еще остались уцелевшие в этой жестокой бойне и они сражаются с этими выродками. Она открыла глаза и из последних сил стала молиться, чтобы в живых остался ее любимый отец, но Бог как будто ее не слышал... Мертвое тело барона, с торчавшей из груди рукояткой кинжала, лежало на полу прямо посреди огромного зала, рядом с убитыми герцогским юристом и с отрубленной головой представителя короля.
  Смерть обоих родителей явились для сознания Алекс последней каплей, у нее больше не осталось ни крупицы сил на борьбу. Оставшись одна: без сестры, без родителей - она больше не хотела жить! Ей уже было все равно, куда и зачем тащит ее это мерзкое чудовище, она только об одном молила Бога - подарить ей легкую, быструю и желательно безболезненную смерть.
  В этот самый момент жестокий изверг, на глазах у таких же монстров, как и он сам, унизительно волоча полуголую девушку по всему залу, со всей силы швырнул Алекс на холодное дерево хозяйского стола и, рывком разорвав на ней полотняную камизу, всем своим гигантским телом навалился на бессознательное тело несчастной. Она уже не чувствовала, как нещадно раздирая на части, люто врывается в ее нетронутое девственное лоно, огромный половой орган безжалостного монстра.
  Лишь на доли секунд Алекс приходила в себя, но от ощущения жуткой боли в терзаемом теле, страха и ужаса, что вспыхивали в ее памяти, она раз за разом впадала в избавительное забытье.
  Увидев, что девушка в глубоком обмороке и никак не реагирует на его действия, зверь пришел в ярость и, громко зарычав, огромными острыми клыками впился в девичье горло, свирепо разрывая ее нежную плоть.
  - В девке осталось немного крови, - надевая штаны и поворачиваясь к своим подельникам, сказал насильник, - быстро осушите ее и избавьтесь, - последовал суровый приказ.
  Уже через минуту, тело девушки со всех сторон обступили кровожадные хищники и, жадно впившись в ее шею и тонкие запястья, смачно высасывали последние остатки жизненных сил из ее юного тела.
  В последний раз Алекс пришла в себя, когда почувствовала, как кто-то грубо схватил ее израненное тело, стащил со стола и швырнул к каменной стене огромного зала. Девушка не проронила ни звука, когда больно ударившись головой и правым плечом о шершавые блоки замковых стен, медленно сползла на холодный пол, в очередной раз, впадая в спасительное забытье.
  Она уже не чувствовала, как к ее телу с убитым видом подошел граф де Раньер и, погладив ее по щеке, печально произнес:
  - Прости меня, девочка, я не знал, что так получится, - после чего встал и, не оглядываясь, быстро покинул развороченную трапезную, где в это же время Эктор раздавал указания своим пособникам: добить всех живых, захватить ценные вещи, а так же собрать и разделить все золото, что смогут найти в обители старого герцога.
  Когда все было кончено, и замок покинули последние головорезы, неся в руках тяжелые тюки с похищенными ценностями, жестокий монстр в последний раз внимательно окинул взглядом главный зал и увидел, как с пола, с трудом опираясь о ножку центрального стола, поднимается старый герцог - израненный, окровавленный, но все еще живой.
  - Ничего себе! - на бесстрастном лице зверя отразились редкие эмоции ухмылки и удивления от такой живучести старика. Ведь он лично видел, как тот замертво упал от удара по голове тяжелым боевым молотом. Не желая испачкать руки в крови, монстр снял с оружейной стены длинное тяжелое копье и, размахнувшись со всей силы, метнул его в высокое, худое тело герцога. Через секунду, мертвый хозяин замка повис на копье, насквозь пробившем его грудную клетку и глубоко вонзившимся острым наконечником в межкаменный шов замковой стены.
  Пару секунд спустя в главный зал вбежал один из сообщников зверя.
  - Эктор, - начал он, как только обнаружил главаря, - скоро рассвет, у нас все готово, можно выдвигаться,- но увидев, как тот сосредоточенно и напряженно принюхивается к окружающему воздуху, настороженно поинтересовался, - мой эрд, вы что-то почуяли?
  - Мне показалось, что я ощутил кровь древнего, - задумчиво ответил Эктор, медленно разворачиваясь и подходя к двери.
  - Но этого не может быть, - не поверил блондин, - мы же их почти всех уничтожили.
  - Вот именно,- ухмыльнулся монстр, - значит, действительно, показалось, но все равно надо будет проверить. Позже пришлешь одного из наших, пусть лично убедится.
  Откинув ногой окровавленный труп молодого парнишки, он быстро вышел из зала. Спустившись вниз, главарь сразу направился во двор к ожидающим его сообщникам, уже сидящим на лошадях, с привязанными к седлам мешками с похищенным золотом и награбленными ценностями.
  
  
  ***
  
   Лежа на каменном полу, Алекс уже ничего не слышала и не чувствовала... Она все глубже и глубже погружалась в темноту небытия: тело уже не ощущало ни боли, ни холода... Душа на лёгких прозрачных крыльях, неторопливо поднимаясь все выше в прекрасное поднебесье. Ей уже отчетливо слышался голос счастливой и радостной Беллы, а родители, как всегда, крепко прижавшись друг к другу, ласково ей улыбались и, протянув руки, приглашали свою любимую девочку присоединиться к ним в волшебном путешествии по дивному туннелю, освещенному ярким божественным светом...
  Александра, не раздумывая ни секунды, с блаженной улыбкой на устах шагнула в такие теплые и влекущие объятия любящих родителей и своей дорогой сестры...
  
   Глава 5.
  
   Жарко! Алекс было невыносимо жарко. Все ее тело было буквально обдано огнем, кровь кипела, а кости плавились, словно железо в жарком горне деревенского кузнеца. Понемногу приходя в себя, девушка начала осознавать, что все еще в замке и по-прежнему в разорванной рубахе лежит на холодном каменном полу главного зала ненавистного ей замка.
  - Это был сон! - Алекс чуть не застонала от досады и горечи, - значит Белла, мама и папа, которые звали ее с собой - это всего лишь сон! Добрый, ласковый, манящий, дающий надежду и успокоение - это всего лишь обычный сон! Алекс хотелось кричать от несправедливости - она не желала возвращаться сюда, она мечтала быть там - в прекрасном поднебесье, со своей любимой семьей.
  С трудом приоткрыв глаза, девушка снова увидела высокие расписные потолки и стены, украшенные прекрасными гобеленами. Всюду было тихо и спокойно. Ни один звук не нарушал тяжелого мрачного безмолвия, царившего в мертвых комнатах этого проклятого дьяволом замка.
  Сквозь разноцветные кусочки витражей, которыми только недавно восторгались сестры, пробивались первые предрассветные лучи утреннего солнца. Свет, проходя сквозь цветные стекляшки, придавал залу какой-то нереальный чарующий вид. На минуту девушке показалось, что она парит в потоке какого-то иного, возвышенного мироздания, и ощущение какого-то божественного присутствия почему-то никак не хотело покидать ее сознания.
  - Почему, ну почему ты лишил меня такой малости! - в глубине своей души она неистово взывала к Господу, - пожалуйста, верни мне мою семью или дай уйти вместе с ними! Господи, пожалуйста! - повторяла она раз за разом, желая оказаться по ту сторону земного бытия...
  Но, к сожалению, ответом ей была лишь звенящая тишина и жуткое безмолвие...
  Еще какое-то время, лежа на холодном каменном полу, Алекс продолжала беззвучно оплакивать себя и свою семью, но внезапно она с отвращением ощутила, что ее шею, грудь и живот покрывает какая-то холодная, вязкая жидкость. Девушка подняла руку и осторожно провела ладонью по своей обнаженной груди, а поднеся к глазам, с ужасом обнаружила, что все пальцы покрыты липкой темно-красной кровью. Алекс лихорадочно затрясло. Она подняла голову и посмотрела по сторонам - рядом никого не было, тогда она резко взглянула наверх и не поверила своим глазам. Прямо над ней, насквозь пронзенный огромным копьем, висел старый герцог и его кровь, струясь по рукам и собираясь на пальцах, небольшими струйками стекала и капала прямо на шею и грудь Алекс.
  Девушка приподнялась на руках и сделала попытку подальше отползти от тела, жестоко убитого герцога, когда услышала, его тихий глухой голос:
  - Девочка, помоги!
  - Боже! - от неожиданности Алекс вскрикнула и судорожно передвигая дрожащими руками, она пыталась встать на колени, но одеревеневшее тело, от долгого лежания на холодных камнях, отказывалось подчиняться, тогда, взяв себя в руки и набравшись смелости, она посмотрела на старика. Герцог, едва приподняв голову, осознанным взглядом взирал прямо на нее.
  'Этого просто не может быть',- девушка, раскрыв от изумления рот, уставилась на живого мертвеца.
  - Чем...чем? - дрожащим голосом спросила она,- чем я могу вам помочь?
  - Вытащи копье, - прохрипел еле живой старик и обессиленно уронил голову на грудь.
  Алекс подумала, что как только вытащит копье, герцог тут же умрет, но решив, что лучше достойно умереть лежа на полу, чем в таком ужасном положении, она, с трудом поднявшись на сильно дрожащие ноги, осторожно подошла к умирающему старику и, запахнув на груди широкую рубаху, двумя руками решительно взялась за древко копья и дернула. С первого раза выдернуть не получилось - наконечник намертво засел в каменной кладке стены и Алекс, немного подумав, оторвала от подола своей камизы кусок полотна и, намотав его на руки, собравшись с силами, дернула еще раз. Копье с треском вылетело из стены, и умирающее тело старого герцога упало к ногам измученной девушки. Откинув оружие в сторону, Алекс опустилась на колени перед стариком...
  Он еще был жив. Александра перевернула тело несчастного на спину - его туника была полностью пропитана кровью. С трудом разорвав ткань на груди, она увидела глубокую, рваную и сильно кровоточащую рану.
  - Девочка, - едва слышно прохрипел герцог,- найди мою спальню,- голос прервал натужный кашель,- там, в синем сундуке лежит черный бутыль из стекла. Пожалуйста, поторопись...
  -А где?-нервно прошептала Алекс,- где находится ваша спальня?
  - На третьем... - и снова надрывный кашель не дал ему продолжить,- на третьем...этаже...,- чуть слышно вымолвил он.
  Казалось, что последние силы покинули его, и он впал в спасительное беспамятство. Алекс никак не могла понять, зачем старику нужна эта чертова бутылка, но решила, что не имеет права лишать его последнего желания.
  И еще, девушка с горечью осознавала, чтобы найти спальню герцога, ей необходимо будет пройти через главный зал, где лежат тела ее несчастных родителей и еще множества других людей, умерших такой же бесчеловечной, страшной смертью. Она несколько секунд собиралась с духом, потом, насколько смогла быстро поднялась на ноги и, пошатывающейся походкой, запретив себе смотреть по сторонам, пошла через страшный зал к замковой лестнице.
  - Не смотреть, не смотреть, - повторяла себе Алекс, но она то и дело натыкалась на множество мертвых тел. Преданные слуги герцога. Их смерть была, действительно, страшной. Девушка не заметила, как горячие слезы потекли по ее лицу, но она не останавливаясь, храбро продолжала идти вперед, и вот когда до лестницы оставалось всего несколько шагов, глаза сами наткнулись на растерзанное тело баронессы.
  - Мамочка! Моя дорогая, любимая мамочка! - горько рыдая, причитала Алекс, упав перед ней на колени, - я никогда не прощу этому чудовищу твою смерть, никогда, мамочка! Я отомщу! Я обязательно отомщу ему за тебя, за папу, за Беллу! Я клянусь тебе, мамочка! Я клянусь...
  Она закрыла матушке глаза, укутала остатками ночной рубашки обнаженное тело и в последний раз поцеловала ее холодный лоб. Потом резко поднялась с колен и направилась к лестнице.
  Забравшись на третий этаж, ей предстояло пережить еще одно испытание - прямо перед собой она увидела свою комнату, где безжалостный жестокий изверг лишил жизни ее любимую, единственную сестру. Алекс несколько секунд постояла возле двери, так и не найдя в себе силы переступить порог, потом решительно развернулась и пошла по коридору в поисках хозяйской спальни.
  Двигаясь по длинному молчаливому переходу и заглядывая в каждую комнату в поисках синего сундука, Алекс зашла в спальню своих родителей, быстро стянула с себя рваную окровавленную рубаху, переоделась в широкую матушкину тунику и, натянув ее сапожки, продолжила поиски.
  Уже в следующей комнате она обнаружила искомый синий сундук - он одиноко стоял на широком деревянном столе. Алекс быстро рванула к нему, попыталась открыть, но он был надежно заперт на внутренний замок-защелку. Девушка закрутилась по комнате в поисках какого-нибудь инструмента, коим можно было бы его взломать. На стене висело несколько видов незнакомого Алекс оружия. Не колеблясь ни секунды, она сняла нечто, напоминающее обычный острый кинжал, с клинком из непривычно легкого черного металла с широкой длинной ручкой и вернулась к сундуку. Просунув лезвие между крышкой и основанием, она, с силой надавив на рукоятку - крутанула ее и с треском выломала замок. Быстро откинув крышку, Алекс увидела черный стеклянный бутыль, лежащий на куче каких-то прозрачных камешков и мелких безделушек.
  - Слава Богу! - воскликнула девушка и, схватив бутылку, помчалась вниз к умирающему герцогу.
  
   ****
  
   Старик лежал в том же положении, в каком она его оставила. Опустившись на колени, девушка прижалась ухом к его груди - сердце негромко, но все еще билось.
  - Я принесла бутыль, который вы просили, - наклонившись к его уху, произнесла Алекс, в надежде, что герцог ее услышит. Веки несколько раз дернулись, и он с трудом приоткрыл глаза.
  - Вскрой... и влей в рот, - очень тихо прошептал старик.
  Алекс быстро сбила с горлышка бутыли сургуч и, приподняв его голову, начала понемногу вливать какую-то мутноватую алую жидкость в чуть приоткрытый рот герцога. Когда в бутылке оставалось примерно половина, он выхватил ее из рук Алекс и выплеснул оставшуюся жидкость себе на грудь, обильно залив свою страшную рану.
  От удивления открыв рот, Алекс наблюдала, как рваная, кровоточащая дыра на его груди, на глазах стала стремительно уменьшаться, и буквально через пару минут на его теле не осталось ни царапины от недавнего смертельного ранения.
  - Не может быть! - Алекс, в полном изумлении уставившись на здоровую грудь герцога, никак не могла прийти в себя, - это что, какое-то чудо?
  Дель Северус начал осторожно подниматься с каменного пола, а девушка так и осталась стоять на коленях, недоуменно хлопая глазами.
  - Александра, девочка, - сказал герцог, - я тебе все объясню, но позже, хорошо? А теперь нам нужно, как можно скорей убираться из этого замка.
  Алекс стала понемногу приходить в себя.
  - Нам...убираться из замка...зачем? - не поняла девушка, - здесь мои родители, сестра... Их...их надо похоронить по человечески, пригласить священника...отпеть...
  - Девочка, поверь мне! - быстро сказал дель Северус, - утром Эктор пришлет в замок своего человека и если ему доложат, что мы остались в живых, он ни перед чем не остановится, пока нас не уничтожит.
  - Да кто он такой? Для чего ему это? Здесь и так больше никого не осталось, - от одного упоминания об этом жестоком звере, Алекс вновь начало трясти, - мы-то ему зачем?
  - Малышка, - увидев, как от страха Алекс вся сжалась, старик погладил ее по руке и тепло улыбнулся, - ни все так просто, девочка моя, но поверь - нам действительно надо бежать и чем быстрее, тем лучше!
  - А куда мне бежать? - Алекс смотрела в голубые глаза герцога, - ведь родителей убили, а сама я не знаю, как добраться до нашего замка.
  - Тебе придется забыть о своем замке, - категорично произнес дель Северус, - с этой минуты ты всегда будешь рядом со мной. Запомни! Всегда!
  Он сосредоточенно посмотрел в глаза Алекс, напряженно ожидая, к какому решению она придет. После всего пережитого девушка не понимала, что происходит вокруг нее. В мозгах была такая каша, что никакие умные и дельные мысли в ее уставшую, измученную голову уже не лезли, поэтому она решила положиться на мнение, опыт и мудрость старого герцога, лишь бы только не попасть в лапы к чудовищному монстру.
  - Хорошо, - немного подумав, кивнула Алекс, - а можно узнать, куда поедете вы?
  - Об этом можешь не беспокоиться, - с легкой улыбкой ответил старик, - мы поедем на юг Италии - там у меня уже приготовлен замок, чуть поменьше этого, но тоже красивый. Обещаю - тебе понравится.
  - А кто похоронит мою семью и ваших слуг? - этот вопрос волновал ее больше всего.
  - Скоро в замок должны вернуться рыцари твоего отца, - задумчиво произнес он, - они первые обнаружат, что на нас напали и найдут тела твоих родных, а потом, я надеюсь, они смогут сами доставить их в ваш замок и спокойно похоронить.
  Алекс согласно кивнула. Она сама очень хотела бы, чтобы тела мамы, папы и Беллы отвезли домой и придали земле в красивом персиковом саду, где очень любили гулять ее родители...
  
   Глава 6.
  
   Девушка стояла возле своей бывшей спальни, никак не могла собраться с духом и заставить себя войти.
  Памятуя о том, что на сборы герцог выделил всего полчаса, Алекс уже успела попрощаться со своим отцом - поцеловав последний раз в лоб и прикрыв мертвые глаза. Аккуратно разжав безжизненные пальцы правой руки, Алекс вытащила его любимый дамасский меч, привезенный им двадцать лет назад из Крестового похода и, сняв с его мизинца фамильный перстень-печатку, передающийся в их семье по наследству, побежала на третий этаж, в жуткую комнату - попрощаться с Беллой и переодеться в свои вещи.
  И вот теперь она стояла возле комнаты и не решалась войти. Перед глазами снова проплыли картины этой ужасной ночи, страшного монстра и жуткой смерти сестры. Смахнув с глаз набежавшие слезы, Алекс глубоко вздохнула и толчком открыла дверь. В спальне ничего не изменилось: погасший камин, резной сундук с аккуратно сложенными на нем вещами и большая расстеленная кровать, возле которой, сломанной куклой, лежало мертвое тело Беллы. Судорожно всхлипнув, она даже не заметила, как горькие слезы с новой силой покатились по ее лицу.
  - Белла, моя любимая Белла, - рыдая навзрыд, девушка упала перед ней на колени,- как же я теперь без тебя? Что же это за безжалостное чудовище, так равнодушно лишившее тебя жизни? Я обязательно узнаю кто он и сделаю все, чтобы отомстить за твою смерть, сестренка! Я тебе обещаю! Покойся с миром, солнышко! И помни - я очень тебя люблю! - Алекс в последний раз поцеловала сестру и, погладив ее по щеке, поднялась на ноги и осторожно вытащила из-под подушки подаренные родителями драгоценные пояса и, схватив свои и Беллины вещи, стремглав выбежала из комнаты.
  Старый герцог уже ждал ее внизу. В одной руке он держал мешок со своим добром, а в другой - большой, черный, продолговатый сундук.
  - Все, Алекс, ты готова? - спросил дель Северус, как только девушка спустилась с лестницы и зашла в главный зал.
  - Да, кажется, готова, - печально ответила Алекс, стараясь, лишний раз не смотреть по сторонам.
  - Тогда в дорогу! - сказал герцог, протянув ей плотный черный плащ, широкими шагами вышел из зала, чтобы спуститься вниз. Девушка, в спешке накидывая на себя мантию, последовала за ним.
  Как только они вышли из замка и направились в конюшню, перед Алекс предстала еще одна ужасающая картина жестокого нападения на замок. Ночной сумрак уже отступил и в ярком свете утреннего солнца, было хорошо видно, что весь внутренний двор замка устилали трупы крепостной охраны и мертвых рыцарей. Герцог, аккуратно поставив на землю черный сундук и бросив торбу, склонил колено над одним из погибших воинов и снял с него шлем. Девушка подошла к нему и встала рядом.
  - Кто он? - тихо спросила она, глядя на тело немолодого рыцаря с сединой на висках. Его доспехи в нескольких местах были пробиты, а в окровавленной груди зияла глубокая колотая рана.
  - Это начальник замковой стражи, - печально ответил он, а мгновение спустя негромко добавил, - и он мой хороший друг...был хорошим другом.
  Ничего не сказав, искренне соболезнуя потере, Алекс положила свою ладонь на плечо герцога в жесте сочувствия. Он, почтительно склонив голову и, прикрыв глаза, еще немного посидел рядом с почившим воином, потом резко встал и твердой поступью направился в сторону конюшни.
  
   *****
  
   Три дня длилось их путешествие до южного замка герцога... Пред глазами только успевали проноситься дивные виды цветущей Италии: красивые деревни, плодородные поля, богатые пастбища и сотни миль виноградников, но путники, с ног до головы закутанные в черные плащи, ни на что, не обращая внимания, неслись вперед, только изредка, заезжая на постоялые дворы или в небольшие таверны, чтобы, быстро поесть, привести себя в порядок и переночевать.
  С приходом ночи для Алекс наступали самые страшные часы. Невзирая на то, что герцог старался брать отдельные комнаты с удобными, чистыми кроватями и, несмотря на сильную усталость и ломоту во всем теле, она, обессиленно падая на мягкий тюфяк, ни на минуту не могла сомкнуть глаз. Перед взором сразу же выступали страшные картины убийства Беллы: кровожадный монстр с огромными клыками раздирает ее беззащитное горло. А если Алекс все же уплывала в беспокойный сон, ей тут же начинал сниться один и тот же душераздирающий кошмар, как чудовище одним движением руки сворачивает тонкую шею сестры и от жуткого хрустящего звука сломанных костей, она с криком просыпалась. Единственно, что ее радовало - издевательства и насилие над собой она почти не помнила, как будто память услужливо подтерла эти страшные воспоминания, оставив только смутные тени и плохо различимые ощущения. Но что больше всего поразило Алекс - это отсутствие какой-либо телесной боли: не было дискомфорта в промежности после жестокого насилия, не ощущала она болезненной рези в разорванном монстрами горле и, что совсем удивительно - на покалеченных клыками запястьях не осталось абсолютно никаких ран. Еще на реке, куда они подъехали, чтобы смыть с себя грязь и засохшую кровь, она, первым делом, обратила на это внимание. Куда делись те многочисленные укусы монстров, что разрывали ее плоть на куски? А прикоснувшись к шее, она нащупала только небольшие неровные рубцы у самого основания шеи. Удивительно, но все повреждения куда-то исчезли.
  Несмотря на возраст, старый герцог всю дорогу очень заботливо и по-отечески внимательно относился к своей юной спутнице. Он зорко следил за ее самочувствием и если замечал, что девушка утомилась, выбилась из сил или попросту проголодалась, он тут же искал приличное место, где можно вкусно поесть и удобно отдохнуть с дороги. Алекс же, держась рядом с дель Северусом, исподтишка восхищалась его выдержкой, силой воли и стойкостью. Вопреки ее опасениям, герцог всю дорогу прекрасно держался в седле и, глядя на него, она ни разу не заметила даже намека на усталость или переутомление.
  Но больше всего Алекс хотелось услышать хоть несколько ответов на ту прорву вопросов, которые, с каждой пройденной милей, лишь множились в ее голове. И первое, о чем ей хотелось узнать: что произошло в замке? Кто эти гиганты, напавшие на ее семью? Откуда они? Почему пьют человеческую кровь? Это какой-то дикий обряд или они настоящие кровососы из древних легенд? Но подступившись пару раз с расспросами, старик, лишь по-отечески взяв ее за руку, печально улыбнулся, и клятвенно пообещал ответить на все интересующие ее вопросы, но только не так и не здесь - в дороге, сидя на лошадях, а как только окажутся за надежными стенами его замка.
  И вот въехав на живописный пригорок, герцог приблизился к Алекс и, показывая куда-то в сторону, торжественно произнес:
  - Ну вот, девочка моя, наконец-то, доехали! Добро пожаловать в Фиоре Россо!
  Алекс повернула голову и посмотрела в указанном им направлении и... замерла от восхищения. В золотисто-оранжево-красных лучах заходящего солнца, сверкающих на фоне бирюзового неба, она увидела удивительной красоты замок, со всех сторон окруженный живописными деревьями, какими-то невероятно радужными кустарниками и множеством пестрых цветов всех оттенков, которые только могли существовать на этом свете.
  - Как же здесь красиво! - не сдержала восторженного возгласа Алекс, - это невероятно, но такое впечатление, что какой-то заколдованный замок находится в сказочном саду.
  - Ты права, Алекс. Я же говорил, что тебе понравится, - весело ухмыльнулся дель Северус и развернув своего коня, начал спускаться с пригорка, потом резко обернулся и шутливо добавил,- кстати, название у него тоже сказочное - 'Красный цветок'.
  Уже через несколько минут они мчались во весь опор в сторону этого дивного замка. Только, к удивлению Алекс, дель Северус повел их не к главным воротам, а немного отклонившись от центральной дороги, они свернули по тропе направо и очутились в достаточно густом лесу. И только углубившись в непроходимую чащу, старый герцог внезапно остановился.
  Алекс, тоже резко натянув поводья Рея, замедлилась и встала. Она никак не могла понять, почему они, наконец-то добравшись до замка, вынуждены ехать по какому-то незнакомому лесу. Для чего? Зачем?
  - Мы не едем в замок? - решила выяснить девушка, увидев, как старик достаточно проворно соскочил с седла.
  - Поедем, - сосредоточенно кивнул герцог,- внимательно всматриваясь в окрестности леса, будто что-то разыскивая, - только другим путем, зайдем через потайной ход.
  Придерживая лошадь за уздцы, он начал медленно продвигаться еще дальше вглубь леса. Алекс тут же соскочила с коня, быстро догнала старика и пошла рядом.
  - А почему через потайной? - в конце концов, не удержалась, она решила все выяснить до конца,- нам что, нельзя через главные ворота? Вы думаете, что у Эктора здесь тоже есть шпионы? - в ожидании ответа, она нервно теребила выбившийся из-под капюшона локон волос.
  - Вряд ли у него здесь кто-то есть, - это все, что ответил ей герцог, продолжая неторопливо продвигаться вперед и пристально вглядываться в пространство между деревьями.
  Они еще несколько минут шли по заброшенной тропе, когда старик радостно вскрикнул и резко остановился.
  - Вот он, нашел!
  - Что нашли? - Алекс пыталась хоть что-то рассмотреть в этом почти непроходимом, густом подлеске.
  - Потайной ход, - радостно ответил он и с довольным видом, начал быстро раздвигать тонкие прутья полукругом растущих кустарников.
  Буквально через несколько минут перед ней предстал узкий пещерный лаз, прорубленный в небольшой гранитной скале и сплошь покрытый зеленовато-коричневатым мхом.
  - Здорово придумано, - сказала Алекс, искренне восхищаясь мастерством искусных каменщиков, - никогда бы не догадалась, что здесь может быть сокрыта какая-то пещера.
  - Давай оставим лошадей здесь, - предложил дель Северус, - а сами спустимся вниз и пройдем по подземному ходу.
  Алекс, конечно, удивилась, но виду не подала, только молча передала поводья своей лошади старому герцогу, который, уже успел привязать своего жеребца к дереву и, удерживая в руках черный сундук со своей поклажей, дожидался ее...
  
  
   ***
  
   Уже несколько долгих минут они вместе с герцогом осторожно спускались в глубокое и очень даже жуткое подземелье. От непривычной прохлады и неприятных ощущений, по телу девушки частенько пробегали мурашки, отчего ее постоянно передергивало. Пространство вокруг них было настолько поглощено темнотой, что даже с помощью двух зажженных смоляных факелов, продвигаться по узким лабиринтам пещеры было очень трудно и крайне опасно. Влажный и сильно спертый воздух чертовски затруднял дыхание. Со всех сторон доносились омерзительное повизгивание копошащихся крыс вперемешку с какими-то непонятными шорохами и звуками льющейся воды...
  Всматриваясь вдаль, Алекс все же смогла рассмотреть крупную развилку с множеством боковых коридоров. Судя по всему, герцог хорошо знал дорогу, поэтому, ни разу не остановившись, он решительно шел вперед, придерживаясь, ему одному знакомой тропы. И вообще ей стало казаться, что старик прекрасно видит в темноте. В отличие от нее, он уверенной походкой шагал в кромешной тьме, безошибочно определяя нужные направления и надежные участки. Постепенно коридоры подземелья стали увеличиваться и заполняться собирающейся отовсюду сточной водой. Под ноги то и дело попадались огромные глыбы рваного скальника, острые грани которых, так и норовили зацепить и больно оцарапать кожу.
  И вдруг герцог остановился. Перехватив поудобнее факел, он начал внимательно всматриваться в неровную стену туннеля, изредка ощупывая ее пальцами. Потом несколько раз провел по ней рукой и на что-то с усилием нажал. На глазах изумлённой девушки, плита пару раз вздрогнув, начала двигаться. А дальше Алекс, раскрыв рот, наблюдала, как в камнях образовался вход в достаточно просторное помещение, откуда несколько раз странно моргнув, полился ослепительно-яркий, солнечный свет.
  'Чудеса',- только и успела подумать девушка, как старый герцог зашел в незнакомую комнату и протянул руку ей, приглашая войти.
  Замерев от страха, Алекс осторожно переступила порог необычной пещеры. Что это уже не просто пещера она поняла, но как правильно назвать это место, она не знала: то ли это какой-то храм, то ли убежище или может быть - это личное логово дель Северуса? После нападения на его замок, она уже ничему не удивится.
  - Проходи, - вежливо произнес герцог, - присаживайся вот здесь, - он указал ей на тоненький стеклянный стул, стоящий на одной толстенькой серебристой ножке, а сам, бросив мешок на пол и удобнее перехватив черный сундук, ушел в дальний конец комнаты.
  Сильно опасаясь, что такой хлипкий стульчик ее не выдержит, Алекс очень осторожно присела на округлое сидение и неподвижно замерла, стараясь внимательно рассмотреть непонятную для нее обстановку.
  Все вокруг блестело и сияло, стены были покрыты настоящим серебром, а мебель и вещи - сделаны из прозрачного стекла и белого металла. Ни того, ни другого в таком количестве Алекс никогда не встречала. Да что там! Стекло-то она видела всего пару раз жизни: в церкви да в замке герцога.
  Чуть освоившись, она взглянула наверх, откуда лился яркий дневной свет, но к своему удивлению, никакого солнца она там не обнаружила - в потолке сияло множество маленьких светящихся лучиков.
  - Как такое возможно? - недоумевала Алекс, подолгу вглядываясь в каждое искрящееся пятнышко, пока глаза не заболели и не стали слезиться. Избавляясь от противных черных точек, ей пришлось несколько раз моргнуть и только потом продолжить осмотр чудесной комнаты:
  У дальней стены стояло несколько очень низких кроватей, покрытых какими-то прозрачными оболочками. Но самое странное, ложа были не из дерева, как в замке отца, а из какого-то серого металла и ножки у них были тонкие и полностью покрыты серебром. Тут же были размещены несколько стеклянных сундуков, но только почему-то перевернутых на бок и с просвечивающимися полками внутри, на которых лежало множество малюсеньких бутылочек и сосудов побольше.
  От всего увиденного, сердце Алекс замирало от ощущений чего-то интересного, загадочного и неожиданного. Множество вопросов роились в ее голове, но она, вспомнив клятву старого герцога, что по приезду он сам ей все расскажет, тихонько сидела на странном подобии стульчика и, с нетерпением ждала ответы. Что, кстати, не мешало Алекс безмолвно взирать на окружающие ее диковинки...
  И тут ее глаза наткнулись на самое огромное зеркало, какое только видела в жизни. В замке отца подобное сокровище было размером с две ее ладошки и всегда стояло на столе в спальне ее родителей, а здесь оно было воистину гигантским: от самого пола и до потолка. Не сдержавшись, Алекс подошла к зеркальной стене и, взглянув на свое отражение, чуть не закричала от ужаса...
  На первый взгляд, она нисколько не изменилась, но приглядевшись, Алекс обнаружила, что лицо стало очень бледным, губы ярко-алыми, глаза синими, а самое главное, на фоне ее угольно-черных волос, начиная от висков и до самых кончиков, резко выделялись две абсолютно белые серебристые пряди.
  Вернувшись, расстроенная и растерянная, на свой одноногий стульчик, Алекс призадумалась - отчего произошли с ней такие превращения? Если белые пряди она могла еще объяснить пережитым кошмаром, потрясением и ужасом, что испытала в ночь гибели родителей и сестры, то, как понять изменения в ее внешности? Почему лицо стало таким белым, губы ярко красными, а глаза из небесно-голубых превратились в темно-синие? И так и эдак Алекс пыталась найти причины столь разительным переменам в своем лице, но как бы она не рассуждала, чего бы ни придумывала, толкового ответа все равно не находила.
  Вскоре вернулся старый герцог и сразу подошел к ней.
  - Вот, Алекс, выпей, - сказал он и протянул ей длинный прозрачный сосуд с мутной алой жидкостью, - это средство придаст тебе жизненной силы и укрепит здоровье.
  Алекс благодарно кивнула, взяла сосуд и сделала несколько больших глотков. Снадобье оказалось невероятно вкусным и очень сладким, как настоящий клубничный сироп. А дальше ее тело пронзила такая приятная волна, что от испытанного наслаждения она зажмурилась и с удовольствием допила оставшуюся жидкость. И вот тут Алекс почувствовала, как по ее венам пробежал нежный, тонкий огонек и, накапливаясь где-то внутри, вскоре превратился в самый настоящий пожар, который с невероятной скоростью пронесся по всему телу девушки одним мощным исцеляющим потоком. Действительно, уже через мгновение она ощутила, что в теле больше нет усталости, оно приобрело какую-то легкость и подвижность, а мысли в голове уже не путались, кое-как цепляясь одна за другую, а четко и последовательно выстраивались в логические цепочки.
  Все это время герцог стоял рядом и с интересом наблюдал за ее реакцией на предложенный им напиток.
  - Ну, как ты себя чувствуешь? - поинтересовался он, как только увидел, что девушка пришла в себя.
  - Прекрасно, - честно ответила Алекс, - никогда не чувствовала себя лучше. Что это за снадобье?
  - Это, как ты говоришь, снадобье называется ' мирра', - чуть улыбаясь, ответил герцог, потом присел рядом с ней на такой же одноногий стул и добавил, - ну что же, пришло время нам с тобой поговорить...
  
  
   Глава 7.
  
  - Все, что я сейчас расскажу, - предупредил герцог, - на первый взгляд покажется тебе страшной сказкой или игрой больного воображения, но как бы это не прозвучало, это самая настоящая правда моей, а теперь уже и твоей жизни.
  Алекс, не проронив ни слова, только молча кивнула, соглашаясь, внимательно, без истерик выслушать все, что он расскажет и поудобнее усевшись на стульчик, с любопытством уставилась на герцога.
  - Мое настоящее имя Вальтер Константиус Северус, - негромко начал герцог, - мне три тысячи восемьдесят пять лет.
  От услышанной цифры, глаза девушки сами собой полезли на лоб, но она быстро пришла в себя и приготовилась слушать дальше.
  Старый герцог подошел к серебряной стене, нажал на нее, и Алекс увидела, как из узкого отверстия вылез большой черный прямоугольник. Она с опаской и настороженностью смотрела на непонятный предмет.
  - Девочка, не бойся, - увидев, что Алекс не на шутку разволновалась, по-отечески ласково произнес герцог,- он не опасен. Это всего лишь телебокс, он, как книжка с картинками. Мне гораздо проще будет тебе рассказывать, не разъясняя многих вещей, а просто показать все воочию.
  - Я поняла, - тихо сказала она, стараясь взять себя в руки, - спасибо, что объяснили. Больше такого не повторится.
  Герцог снова сел рядом с Алекс, сжимая в руке черный продолговатый предмет. Она с любопытством посматривала на странную штуку, пытаясь понять что это.
  - Это пульт от телебокса, - спокойно сказал старик и, уловив в ее взгляде искорки любопытства, показал его девушке, - а это просто кнопки. С его помощью можно командовать картинками, которые будет показывать это устройство.
  В это время на экране телебокса появилось изображение, где на фоне иссиня-черной бархатной бездны ярким пятном выделялась очень красивая зелено-голубая сфера.
  - Шар, что ты видишь, называется 'планета', - настороженно посматривая на Алекс, спокойно продолжил дель Северус, - на этой планете сейчас находимся мы с тобой - это Земля.
  Девушка подошла ближе к изображению и несколько секунд внимательно всматривалась в него, потом резко обернулась к герцогу и просияла...
  - Я же говорила нашему священнику, что не может наша Земля держаться на трех китах и черепахе, а меня за такое вопиющее инакомыслие, лишили сладкого на целый месяц.
  - Как это ни прискорбно, но церковники очень рьяно держатся за эту сказку и не хотят знать ничего нового.
  Алекс снова села на стульчик и они продолжили...
  Герцог нажал пару кнопок на пульте, и на экране появилось новое изображение.
  - Это тоже 'пла-не-та'? - спросила его Алекс, рассматривая на экране красно-синюю сферу с множеством разноцветных вкраплений.
  - Да, девочка, - ответил старый герцог, - эта, когда-то прекрасная планета называлась Вамп. Он ненадолго замолчал, с горечью и болью в глазах любуясь изображением на экране, потом тяжело вздохнул и с грустью продолжил:
  - На ней жил красивый, мудрый, сильный и трудолюбивый народ. И имя тому народу - вампы. Их было немного, но они очень любили, чтили и берегли свою планету, и она платила им тем же. Ухоженная земля давала богатые урожаи, чистые реки - рыбу, а в густых лесах водилось много разного зверья. В горах добывали руду и драгоценные камни, в недрах планеты - металлы и ценные минералы. Тысячелетиями тихо и спокойно жили вампы в своем любимом, благодатном крае: летали на другие планеты, воспитывали детей и всегда мечтали о светлом, счастливом и безоблачном будущем.
  Алекс завороженно слушала увлекательный рассказ старого герцога, во всех красках представляя жизнь незнакомого для нее народа на далекой, чудесной и сказочной земле. Она как будто наяву перенеслась на их райскую планету и своими глазами видела счастливых, жизнерадостных вампов и их смеющихся, довольных жизнью детей. Кое-что в изложении дель Северуса ей было не понятно, но она решила его не перебивать, а внимательно слушать дальше.
  - И вот однажды, - ровным, спокойным голосом продолжал свое повествование герцог, - на планету напали каптарцы - огромные волосатые существа, - он снова воспользовался пультом и с экрана телебокса на Алекс смотрели гигантские люди, полностью покрытые толстой, густой, серо-коричневой шерстью.
  - Я не поняла, - подойдя поближе к изображению, спросила Алекс, - это у них что, одежда такая? - она показала рукой на сильно волосатые грудь и ноги существ.
  - Нет, это у них шерсть на теле растет, как у лесных зверей.
  - Господи, страх-то какой, - покачала головой Алекс, - а, как они напали, откуда они вообще взялись на планете?
  - Прилетели на космических кораблях,- ответил герцог, но увидев непонимание в глазах Алекс, пояснил,- ты видела когда-нибудь корабли, плавающие по морям?
  - Видела, но только на картинках,- смущенно ответила она.
  - Существуют подобные корабли, только космические, - продолжил объяснение Северус,- они не плавают по воде, они летают по воздуху и могут преодолевать огромные расстояния от одной планеты до другой.
  Алекс тяжело вздохнула. Корабли-то она видела, им с Беллой в детстве старый конюх сам несколько деревянных лодочек смастерил, а вот как на таком корабле можно взлететь на воздух, она не понимала.
  - А я тебе сейчас покажу,- воскликнул герцог и, нажав пару кнопок, вывел на экран изображение космического корабля.
  Алекс очень внимательно рассматривала судно, периодически тыкая пальцем в элементы корпуса, просила объяснить ей их назначения. Герцог очень терпеливо, спокойно и вкрадчиво старался истолковать ей, приводя примеры из жизни, назначение той или иной секции, устройства или детали. Как только дело дошло до каюты, Северус обвел рукой все вокруг себя и пояснил, что место, где они сейчас находятся - это и есть самая настоящая каюта.
  Алекс уже давно догадалась, что историю, которую с такой тоской в глазах и печалью в голосе, герцог мог рассказывать только про самого себя. Высказав ему свои подозрения и получив от Северуса утвердительный ответ, она, еще раз окинув взглядом изображение космического корабля, и так называемую каюту, решительно уселась на стул и предложила ему продолжить рассказ.
  - Первые атаки каптарцев мы отбили, сильно сократив их полчища, уничтожив корабли и оружие. Нам казалось, что нападений больше не будет, но они поступили подло - каптарцы обратились к нашим ближайшим соседям, пообещав за помощь в уничтожении нашей расы и в захвате Вампа - половину всех завоеванных ресурсов и все научные разработки наших ученых за последние двадцать лет. И соседи, с которыми мы тысячелетиями жили рядом, торговали, летали друг к другу в гости, предали нас и помогли каптарцам. Одновременно с шести планет на Вамп был послан мощнейший поток мертвой энергии. Они надеялись одним ударом уничтожить всех жителей планеты, потом очистить земли от трупов и наконец-то, стать ее хозяевами. Но захватчики просчитались! Жителей-то они уничтожили, но планета, как только почувствовала, что ее любимые дети погибли - взбунтовалась, разгневалась и спалила все живое на своей поверхности, превратившись в выжженный кусок угля. Но и на этом каптарцы не остановились! Поняв, что у них ничего не вышло, в гневе, послали на Вамп огромный корабль, набитый сильнейшей взрывчаткой, который на огромной скорости врезался в планету, разорвав ее на куски.
  Произнеся последнюю фразу, герцог о чем-то глубоко задумавшись, надолго замолчал. От того, как проникновенно он поведал эту печальную часть истории, Алекс едва не разревелась. Каждое его слово, было буквально пронизано горечью утраты, искренней болью и глубоким отчаяньем от потери любимого, родного дома.
  - А что случилось с вами? - прервала затянувшуюся тишину Алекс, - где все это время были вы?
  Герцог целую минуту пристально смотрел на нее, возвращаясь из далекого прошлого, где, по всей видимости, прибывало его сознание, несколько раз быстро моргнул, прокашлялся и тихим, ровным голосом ответил:
  - Когда была уничтожена планета, мне было всего семнадцать лет. Моя семья принадлежала к 'клану исследователей', - и снова поймав непонимающий взгляд Алекс, пояснил, - у нас на планете все вампы относились к определенному клану. Всего их четыре: клан военных, ученых, исследователей и любителей искусства. 'Военные', как ты и сама понимаешь, обеспечивали защиту всей планеты, 'исследователи' - это первопроходцы, пытливые умы, изобретатели, которые вечно находились в поисках чего-то нового, неизведанного. ' Клан ученых' занимался научными разработками и трудился совместно с исследователями - одни находили что-то новенькое, а вторые изучали, ставили опыты и внедряли в жизнь вампов свои новые разработки... Ну, а про 'клан искусств' и рассказывать нечего, они везде одинаковые - художники, театралы, музыканты.
  - Спасибо, - кивнула Алекс. После объяснения, ей, действительно, стало все предельно ясно.
  - В то время, - продолжил рассказ старый герцог,- я и еще пять адептов проходили обучение у нашего наставника - старейшины 'клана исследователей' эрда Ураха Эррола. Мы как раз возвращались из научной экспедиции по мертвой планете Тозон, когда капитан нашего корабля сообщил нам, что на планету напали. Эрд Эррол не поверил, он попытался связаться с другими старейшинами, но на его многочисленные запросы никто не отвечал. Это был первый удар, второй - не заставил себя долго ждать и последовал тут же: оставшиеся в живых представители 'клана военных' сообщили капитану, что лететь нам абсолютно некуда. Только тогда мы и узнали, что шесть дружественных планет предали нас и помогли каптарцам уничтожить нашу планету. Теперь либо игнорируют, либо делают вид, что не слышат любой призыв вампов о помощи. А если кто-то из наших кораблей без разрешения пересекал внешние границы их миров - расстреливали прямо в космосе.
  - Ужас какой! - вырвалось у Алекс, - а что было дальше, как выжили вы?
  - А дальше, девочка моя, - печально ухмыльнулся Северус, - мы больше месяца мотались по всему космосу, благо у нас был большой запас энергокристаллов, и с пищей проблем не возникло - у каждого на корабле была своя ла-минари.
  А что такое ла-минари?- спросила Алекс, хотя узнать, что такое энергокристаллы ей тоже было крайне интересно, но решила, что про них она выяснит чуть позже.
  - Пойдем, покажу, - лукаво посмотрев на Алекс, сказал герцог. Поднялся со стула и, мягко дотронувшись до ее руки, повел через всю комнату к большому черному сундуку.
  Всю дорогу, пока они ехали, Алекс удивлялась с каким трепетом и осторожностью герцог относится к этому ларцу. Она была абсолютно уверена, что в нем что-то важное: или драгоценные вещицы, или бутыли с той странной, дарующей здоровье жидкостью, или, в конце концов, редкое оружие, но заглянув в сундук, она с удивлением обнаружила огромную ярко-красную гусеницу, поверхность которой блестела и переливалась, как обработанный, шлифованный рубин.
  - Это кто? - посмотрев на герцога, тихо спросила Алекс. Она наклонилась над ларцом и, протянув к диковинному существу указательный пальчик, погладила по его рубиновой спинке.
  - Это и есть ла-минари, - весело ухмыльнулся герцог и быстро закрыл крышку сундука,- любой свет для них смертелен,- пояснил он.
  Задумчивая и отрешенная Алекс вернулась назад и снова уселась на свой стульчик, герцог последовал за ней.
  - Вы их едите, да? - она медленно и очень тихо задала вопрос старику.
  - Нет, что ты! - удивился он, - мы их очень бережем. Ла-минари - это наша сила, здоровье, долголетие!
  - А как же вы ими питались на корабле? - с недоумением спросила Алекс.
  - Ла-минари дают нам 'мирру', которую мы пьем, - улыбнулся герцог, - ты, кстати, ее тоже пила. Помнишь то снадобье, что тебе понравилось?
  - Боже мой! Помню, конечно!- воскликнула Алекс,- а как она ее дает?
  - Об этом давай потом поговорим, - ушел от ответа герцог, - я тебе покажу как, только боюсь, тебе не понравится....
  - Ну, хорошо, - она медленно кивнула, - поверьте, после всего, что я видела и узнала за последние несколько дней, я уже ничему не удивлюсь...
  - Я не был бы столь категоричен в суждениях, - лукаво улыбнулся старик, - ну что ж, давай продолжим, на чем я остановился?
  - Вы остановились на том, что ваш корабль целый месяц летал в 'кос-мо-ксе'.
  - Ах, ну да, только не в 'космоксе', а в космосе, - с улыбкой поправил ее герцог и продолжил:
  - Целый месяц мы просто летали в космическом пространстве, стараясь держаться вдали от всех планет - подлетать ближе было опасно. Каптарцы, как будто поставили перед собой цель - истребить всех, оставшихся в живых вампов, поэтому они отслеживали все наши корабли - догоняли, окружали и безжалостно уничтожали.
  Однажды утром наш капитан пригласил всех в свою рубку и дал прослушать запись с призывом 'клана военных' об объединении всех, оставшихся в живых вампов, на одном корабле и искать для себя новый дом. Мы решили последовать зову, и уже на следующий день наш корабль вылетел по указанным в обращении координатам. Лететь оказалось недалеко. На орбите мертвой звезды Проксима Цера нас ждал огромный боевой линкор 'клана военных' и мы сразу же присоединились к ним. Я не буду утомлять тебя всеми подробностями, скажу только, что еще месяц мы подбирали всех выживших вампов по всему космосу. В итоге, на линкоре собрались всего-навсего сто семьдесят последних неприкаянных скитальцев моей расы, среди которых оказались семь старейшин из разных кланов, двадцать семь представителей 'клана искусства', тридцать шесть - 'исследователей' и сорок делегатов от 'ученых', но больше всего на корабле было, конечно же, 'военных'.
  
   *****
  
   Почти семьдесят лет летали мы по всей вселенной, разыскивая для себя подходящее пристанище. Несколько раз, подлетая к неизвестной планете, мы уже думали, что вот оно - нашли! Но дальнейшие исследования и изучения обнаруженной планеты показывали, что или воздух с водой не подходят для нас, или планету населяют гигантские монстры и ядовитые растения, с которыми за короткий срок мы не смогли бы справиться. Некоторые планеты были заморожены и покрыты толстым слоем льда, а были и такие, где, наоборот, все горело и плавились от бесконечных огненных бурь и извержений вулканов. А в тот момент когда, наконец-то, мы обнаружили Землю, выбора у нас почти не осталось. Закончились энергокристаллы, без которых наш корабль не мог функционировать и по неизвестной причине стали умирать ла-минари, да и мы сами были настолько вымотаны от бесконечных полетов в никуда, что обнаружив более менее подходящую для нас планету, было решено остаться на ней.
  - А как вы все это время жили на корабле?- спросила Алекс, - это же невозможно столько времени провести в маленьком, тесном пространстве?
  - Корабль был достаточно большой, хотя ты права, было непросто, - кивнул герцог,- за семьдесят лет на корабле родилось всего четыре малыша. Кроме меня, среди спасшихся было много молодых вампов и старейшины разработали специальные обучающие программы, по которым сами нас и учили, а если кто не выдерживал и начинал сходить с ума, могли воспользоваться специальной капсулой и несколько месяцев спокойно проспать в анабиозе,- снова заметив в глазах девушки непонимание, герцог спокойно пояснил,- анабиоз - это сон, обычный сон, только очень долгий. Это, как если бы человек выпил сонное зелье и спокойно проспал пару месяцев.
  - Вроде бы я поняла, спасибо! - сказала Алекс, позволив себе секундочку помечтать, чтобы оказаться в таком 'биозе' и хорошенько отоспаться.
   - Когда наш корабль приземлился на вашей планете и мы вступили на Землю, - продолжал свой рассказ герцог, - всех вампов очень удивило яркое, сине-голубое небо. Мы привыкли, что на Вампе наши небеса всегда были окрашены во все варианты красно-розовых оттенков.
  Алекс только молча кивнула, пытаясь представить, как бы смотрелся вместо привычного лазурно-голубого неба - алый небосвод и пришла к выводу, что все же на Земле с этим дела обстоят гораздо лучше.
  - Скажите, а наши растения, трава, деревья были такие же, как и у вас на Вампе?
  - В принципе, да, - не раздумывая ни секунды, кивнул старик, - были некоторые деревья, которых мы не знали, но и здесь мы не обнаружили, к примеру, таких растений, как горбаж, скедук, моркад, зато познакомились с вашим кленом, дубом, кедром, но особенно нам понравились фруктовые деревья: яблони, груши, вишни, персики.
  - Понятно, - улыбнулась Алекс. Кто же не любит яблоки, персики и вишни? - простите, что снова перебила.
  - Да, ничего, - улыбнулся в ответ герцог и продолжил:
  - Еще, будучи на корабле, старейшины приняли решение, что наша раса не будет вмешиваться и даст человечеству самостоятельно развиваться, что мы затеряемся среди местного населения и будем тихо жить на Земле, не влезая в жизнь вашей планеты. Поначалу так и было. Десять небольших кораблей разлетелись по всему миру: одни решили обосноваться в Египте, другие в Китае, третьи улетели в Индию, я же со своим другом Эльбусом Равиусом и его женой - Раминой и еще пятнадцатью соплеменниками выбрали своим будущим домом остров Крит. Сейчас эта страна носит название Эллада или Греция. Оказалось, что остров наиболее близок нам по климату, по природе, да и вообще всем своим внешним видом он сильно напоминал нашу уничтоженную планету. Единственное, чего мы не учли - это наш рост! На фоне невысоких людей, вампы смотрелись, как гиганты, на два фута возвышаясь над местным населением.
  С самого начала мы решили поселиться подальше от остальных жителей, чтобы спокойно обустроиться, осмотреть новую территорию и выучить местный язык. Подробно обследовав остров, высоко в горах мы нашли живописное плато, окруженное нетронутой природой, и приняли решение там осесть. Первое время островитяне отнеслись к нам с опаской и подозрительностью. Особой враждебности не проявляли, но и дружелюбия не выказывали, хотя их можно было понять, - улыбнулся старый герцог, - ни с того ни с сего, в одно прекрасное утро, с ними по соседству поселились огромные, светловолосые и очень странные гиганты: откуда взялись - неизвестно, кто такие - неясно, добрые или злые - непонятно.
  Вот так мы и жили, обустраивая свой новый дом. В течение следующего года к нам присоединились еще два десятка вампов, которые не смогли найти себе достойный дом или не сумели наладить контакт с аборигенами.
  Так прошло пятьдесят лет. Нам уже стало казаться, что все беды позади и Земля приняла вампов, как своих новых детей, но и здесь злой рок не покинул нас и стал жестоко преследовать. Первый удар пришелся по самому дорогому - по нашим женщинам... Ни с того ни с сего они стали умирать. За короткий срок из двадцати восьми осталось только восемь. Им не помогала даже мирра. 'Клан ученых' денно нощно бился над неизвестным недугом, но так и не смог узнать причину их внезапных смертей. Мой друг Эльбус постоянно молился и нашим, и вашим богам, чтобы они только не забрали его любимую Рамину. Они как раз ждали своего первенца, но великие боги смилостивились, и его жена тогда выжила.
  - Тогда? - тихо спросила Алекс, - значит, будет еще 'потом', когда она не смогла выжить, да?
  - Да, Алекс, - печально кивнул герцог,- к сожалению, триста лет назад моего лучшего друга Эльбуса и его Рамину убили и сожгли в их собственном замке.
  - Это тоже дело рук Эктора? - поинтересовалась девушка, пристально посмотрев в голубые глаза старика.
  - Точно не знаю, - ответил тот, - от замка почти ничего не осталось, только развалины и пепелище, но мое чутье говорит, что - это он.
  - Как же так получилось? - недоумевала Алекс, - что у вашего прекрасного народа появилось такое жестокое чудовище? - от напряжения и возбуждения она встала со стула и заметалась по комнате, - чего ему не хватало? Что ему надо от людей? Почему он так поступает?
  - Видишь ли, Эктор принадлежит к новому поколению вампов, рожденных уже на Земле, - печально ответил Алекс старик, - если на Вампе родители, старейшины, наставники, да и сама планета с детства воспитывали в вампах мудрость, мужество, трудолюбие, справедливость. Учили сдерживать свои порывы, быть скромными и искренними, ответственными и честными, то дети, рожденные здесь и оторванные от своих корней, взрослея, попирали все традиции своего народа. Тысячелетние ценности перестали быть значимыми для них, потеряли свой исконный смысл и достоинство. А как только юные вампы поняли, что сильнее, умнее и выносливее людей, да и живут во много раз дольше - возомнили себя чуть ли не богами, сошедшими с небес, - горько усмехнулся герцог, - а раса землян - это всего лишь их личные слуги, сексуальные игрушки и просто обычная пища.
  - Просто обычная пища..., - Алекс медленно повторила слова герцога. Перед глазами вновь встала картинка последних секунд жизни Беллы, - значит, мы просто обычная пища?
  - К сожалению, - кивнул Северус, - к моему великому сожалению...
  - Так, почему же вы допустили, что такой монстр начнет нападать на людей? - не на шутку разгневалась девушка, - почему не уничтожили его, не убили, как дурную, бешеную собаку?
  - Мы пытались его убить, но он очень силен, - ответил герцог, - Эктор вырос в Египте, где его родителям - представителям 'клана военных' - местные жрецы поклонялись, как истинным богам. С самого начала никто не знал, как сложилась их судьба. Долгое время мы думали, что они не смогли выжить, пока тысячу лет назад кто-то не стал целенаправленно уничтожать наших старейшин. Мы провели свое расследование их гибели, вот тогда и выяснилась вся правда об Экторе Солагаре. Оказывается, прежде чем сбежать из Египта, он убил и сжег своих родителей, похитил все богатства из храмов и, собрав шайку таких же монстров, как и он сам, отправился в путешествие по всему миру с целью найти и уничтожить всех оставшихся вампов, чтобы никто не смог претендовать на его единоличную власть на этой планете.
  - А куда он дел свою ла-минари? Почему он стал пить человеческую кровь?
  - У многих вампов ла-минари погибли в первые годы жизни на Земле,- тихо ответил Северус, смущенно опустив глаза, - и как бы это не прозвучало, но нашими учеными было проведено множество опытов на людях и оказалось, что человеческая кровь, самый подходящий для нас заменитель мирры. Поэтому некоторые вампы, утратив свою ла-минари, перешли на другой вид питания - на человеческую кровь... Как видишь, я этого сделать не смог.
  - Тогда я не могу понять, - задумчиво прищурила глаза Алекс,- для чего ему я? Он же не знает, что мне удалось выжить, а кормушкой для него может стать любой человек.
  - А ты не догадываешься? - печально улыбнулся ей герцог, - неужели не заметила в себе никаких изменений?
  - Заметила, - сразу насторожилась она и тихо добавила,- только не могу понять из-за чего.
  - Ну что ж, - кивнул ей герцог, - придется все тебе объяснить. Алекс, ты только не волнуйся, но теперь ты не совсем человек...
  - А кто? - ужаснулась девушка, и с испугом взирая на него, снова уселась на стул.
  - Ты теперь... вамп, - тепло улыбнулся ей герцог, - когда меня ранили, моя кровь попала в твой организм и смешалась с твоей.
  Алекс тут же припомнила, как обнаружила на своей груди холодную, липкую кровь умирающего герцога, капающая с его пальцев прямо на ее разорванную шею.
  - Я отчетливо ощущаю в тебе свою расу, - взяв ее за руку, негромко продолжал старый герцог, - причем, чувствую тебя, как своего самого близкого родственника - сестру или дочь.
  - Но, как такое возможно? - недоуменно глядела Алекс на старика,- так не бывает!
  - Я сам не понимаю, как такое произошло,- покачав головой, он развел руками, - наши ученые долгими столетиями бились над тем, чтобы женщины вашей расы приняли кровь вампов, в надежде, что у нас появится возможность в будущем создавать семьи с землянками, и они могли бы зачать и выносить наших детей. Но ничего не получалось - человеческий организм не принимал, а попросту отторгал нашу кровь.
  - Значит, - задумчиво рассуждала Алекс, - за то, что у меня так быстро зажили все раны на разорванном горле и отсутствуют болезненные ощущения, мне надо благодарить вашу кровь?
  - Да, - согласился с ней Северус, - это называется регенерация, из-за нее у тебя быстро восстановились все поврежденные кожные покровы и прошли раны. Как бы тебе объяснить? Понимаешь, в наших организмах содержится большое количество ферментов, которые помогают телу самому себя исцелять. Ты ведь видела, как моя рана быстро затянулась?
  - Видела, - кивнула Алекс, очень внимательно слушая герцога.
  - Все твое тело состоит из очень-очень маленьких частичек, называемых клетками. Новые вырастают взамен поврежденных, поэтому раны закрываются и со временем заживают. А у нас, с помощью мирры, они растут намного быстрее, чем у людей, благодаря чему, наши ранения затягиваются почти мгновенно.
  - Значит, в бутылке, которую я вам тогда принесла, была мирра?
  - Да, там была мирра, - ответил старый герцог, - у нее очень много полезных и целебных свойств. Помимо того, что она нас оздоравливает и дарит долголетие, она помогает нам длительное время находиться на вашем ярком, обжигающем солнце.
  - А вы не можете находиться на солнце? - удивилась Алекс, припоминая, как они с герцогом три дня неслись по сухим, раскаленным дорогам Италии под жутким солнцепеком, - а как же вы живете здесь, на юге?
  - Я могу, - устало улыбнулся герцог,- мирра дарит мне эту способность, а те, кто перешел на человеческую кровь - утрачивают ее.
  - Значит, - снова начала рассуждать вслух девушка, - у Эктора все же есть уязвимое место - он не выносит солнечный свет.
  - И да, и нет, - он печально покачал головой, - Эктор, прежде чем убить вампа, выкачивает из него всю кровь и если ему необходимо быть на солнце, он ее использует.
  - Я не поняла, как использует? Он что, ее пьет?
  - Да, - низко опустив голову, очень тихо ответил герцог.
  - Час от часу не легче! - воскликнула сверх возмущенная Алекс, - мало того, что он пьет человеческую кровь, он еще и своими питается! С ума можно сойти! И что, вы за тысячу лет никто не смог его убить? Вас же много, а он один?
  - В том-то и дело, что сейчас нас осталось очень мало. Пока все вампы жили разобщенно на разных континентах, он собрал под свое крыло таких же изгоев, как он сам и они стали поодиночке выслеживать и убивать вампов. До сих пор понять не могу, как он смог меня выследить? Мне казалось, что я принял все меры предосторожности!
  - На этот вопрос я могу вам ответить, - виновато посмотрела на старика Алекс.
  - Очень интересно, - удивленно усмехнулся он.
  - Примерно около трех недель назад в замок моего отца пожаловал граф де Реньер, - даже от упоминания его имени ее передернуло, - с желанием посвататься к одной из нас. Отец пообещал подумать над его предложением и, по простоте душевной, предложил ему остановиться на ночлег в нашем замке, а поздно ночью, когда все легли спать, он прокрался в мою спальню. Чтобы отец не смог ему отказать в браке, граф хотел утром предъявить всему замку, так сказать, обесчещенную меня, - Алекс надолго замолчала, снова погрузившись в печальные воспоминания о своей семье.
  - Ну, а дальше-то что было? - ворвался в ее горестные мысли голос Северуса.
  - А дальше, - горько улыбнулась Алекс, - я врезала ему по спине скамейкой, от чего он свалился в обморок, а я убежала в спальню к родителям и позвала на помощь. Отец тут же выкинул его и его рыцарей из замка. Через час они уже покинули наши владения. Чуть позже матушка рассказала, что с тех пор над графом потешается вся Италия.
  - А Эктор здесь причем? - не понял герцог.
  - Граф каким-то образом узнал, что мы будем у вас в замке и нанял Эктора отомстить моей семье. Я сама слышала, как он заискивающе просил это чудовище оставить меня или Беллу ему в личное пользование, но этот зверь плевать хотел на все договоренности и лишь небрежно отмахнулся от этого идиота.
  Растревожив в памяти самые страшные минуты из своей недолгой жизни, Алекс, с трудом сдерживая набежавшие слезы, закрыла глаза. Перед ее взором, как в калейдоскопе замелькали мертвые лица ее любимой Беллы, родителей, слуг, стражи... Потом Алекс как будто резко опомнилась и, с подозрением посмотрев на старого герцога, тихо спросила:
  - Скажите, а зачем вы пригласили нас к себе? Какая была просьба к моему отцу? Зачем надо было приглашать нас всех?
  
  
   Глава 8.
  
  
  - Алекс, как ты считаешь, сколько мне лет? - поинтересовался герцог у девушки, лукаво прищурив глаза.
  Алекс задумалась, не зная, как и что ему ответить, чтобы не показаться бестактной.
  - Простите, если я вас ненароком обижу, - наконец произнесла она, решив, что врать смысла нет и, прикинув на глаз его возраст, добавила, - на вид вам можно дать лет шестьдесят пять-семьдесят. Еще раз извините.
  - Девочка, моя, - благодушно улыбнулся ей старик. Казалось, что ответ Алекс его ничуть не расстроил, а наоборот порадовал, - мне очень приятно слышать от тебя, столь высокую похвалу моим актерским талантам...
  И с этими словами, длинными пальцами приподняв со лба седую прядь, герцог очень медленно и аккуратно стал стягивать со своего лица верхний слой бугристой, прозрачно-белой кожи.
  Увидев этот кошмар, Алекс просто остолбенела, но через мгновение, соскочив со стула, она быстро отбежала в дальний конец комнаты, и уже оттуда с приоткрытым от ужаса ртом, наблюдала за его дальнейшими действиями.
  - Что...что...что вы делаете?! - пискнула она, как только страшная, морщинистая, бледно-желтая кожура оказалась у него в руках, а на нее смотрело в один момент помолодевшее лицо дель Северуса.
  - Алекс, не бойся, это я, - произнес он со всем спокойствием и дружелюбием, на какие был способен и, откинув от себя ужасную оболочку, осторожно подошел к ней, - девочка моя, посмотри на меня - это же я...всего лишь я...не надо бояться.
  - Как.как вы это сделали? Почему? Для чего? - засыпала его вопросами до смерти напуганная Александра, все еще находясь в ступоре и не зная, как ей на все это реагировать.
  - Это маска, - все еще пытаясь успокоить девушку, мягко говорил герцог, - всего-навсего театральная маска. Можешь потрогать ее и убедиться. В подобных выступают балаганные актеры. Ты же, наверное, была на ярмарках, видела театральные представления?
  - Да, - ответила Алекс, начиная потихоньку успокаиваться и приходить в себя, - но вы же не актер, зачем вы ее носите?
  - У меня четыре замка, - тихим и спокойным голосом ответил герцог, отходя от испуганной девушки и снова усаживаясь на стул,- два в Италии, один в Англии и один в Германии.
  Алекс, уже почти успокоившись, теперь стыдилась своего необоснованного страха на поступок Северуса. Ну, что с того, что он снял маску? Правда, в первый момент ей показалось, что герцог решил вообще содрать всю кожу со своего лица. Теперь поостыв, придя в нормальные чувства и припомнив все подробности его слов и действий, ей было невообразимо совестно за свое поведение, а ведь она обещала выслушать его без лишних слез и женских истерик. Медленно выйдя из своего укрытия, она подошла к герцогу и, заглянув в его глаза, боясь увидеть в них презрение и холод, но он смотрел на нее, как всегда, с ласковой улыбкой и искренней добротой и она, уже окончательно успокоившись, снова уселась рядом с ним на одноногий стул.
  - В каждом из замков, - продолжил он, - я живу по тридцать лет. Заезжаю туда в таком возрасте, в каком я сейчас...
  - Простите, что перебиваю, - любопытство было сильнее ее, - а сколько вам лет по человеческим меркам?
  - Ну, примерно лет тридцать - тридцать пять, - пожал плечами герцог.
  - Здорово вас маска старит, - не удержалась от комплимента Алекс и от искреннего восхищения покачала головой,- я бы в жизнь не догадалась, что вы еще молоды. Единственно, при первой встрече мне показались немного подозрительными ваши, не по возрасту, яркие голубые глаза.
  - А ты наблюдательна! - хмыкнул Северус, - обычно я стараюсь их никому не показывать.
  - Скажите, а до какого возраста доживают вампы?
  - Сейчас на Земле живет старейшина из 'клана ученых', - улыбнулся герцог, - ему уже одиннадцать тысяч лет.
  - Ничего себе! - задохнулась Алекс, - а я тоже столько смогу прожить?
  - А почему нет? - удивился он, - конечно, сможешь, - потом печально добавил, - если только не попадешь в руки к Эктору.
  - Я смерти не боюсь, - спокойно сказала Алекс, твердо посмотрев в глаза Северуса, - я уже почти умерла, когда ваша кровь оживила меня, и я знаю, что там,- она показала наверх, - там меня ждут Белла и мои родители.
  - Если ты ему попадешься, - он покачал головой, - я не думаю, что Эктор захочет тебя убить. Ты на сегодняшний день единственная молодая вампесса, способная зачать и родить ему ребенка, поверь мне, на протяжении очень многих столетий, каждый вамп мечтает продолжить свой род и Эктор не исключение.
  - А что ваших женщин совсем не осталось?- тихо спросила Алекс и в ожидании ответа уставилась на герцога.
  - Осталось всего пять, - горько вздохнув, он посмотрел на нее, - и они уже перешагнули возрастной рубеж деторождения. Им всем далеко за пятьдесят, если судить по человеческим меркам.
  - Тогда, узнай Эктор обо мне, - девушка с ужасом взирала на Северуса, - он же ни перед чем не остановится, чтобы меня найти и-и-и....
  - ...заставить рожать детей, - дополнил ее герцог, - да, так и будет, и хорошо, если только от себя, а ведь может пожелать одарить детьми всех своих сообщников, а учитывая нашу долгую жизнь, еще и в аренду тебя начнет сдавать другим вампам.
  Обдумывая сложившуюся ситуацию, Алекс уперла локти в колени и закрыла руками лицо.
  'Что же делать? Что же делать? Что делать? - бились мысли в ее голове. Всю жизнь бояться, трястись и бегать от неизвестности, было не в ее характере. Отец с детства воспитывал в ней храбрость, решимость и мужество. Он часто хвалил ее ум и упорство. Как нельзя вовремя вспомнились Алекс его слова, которые он любил повторять своим войнам на ристалище: ' Настоящий рыцарь никогда не опустит голову перед врагом! И пусть он будет в десять раз сильнее, вы не должны сдаваться, вы должны бороться до последней капли крови, до последнего вздоха!''
  - А знаете, герцог дель Северус, - твердо сказала она, подняв голову и гордо посмотрев на него, - я буду бороться! Я никогда не сдамся этому чудовищу. Пусть на это уйдет вся моя жизнь, но я отомщу ему за Беллу, за матушку и за отца... Я им обещала и я сдержу слово!
  - Не зря я очень уважал твоего отца, - сказал Северус, - он очень достойно воспитал тебя, Александра. Будь я на его месте, то очень гордился бы тобой, моя девочка!
  - А он и гордился, - печально опустив голову, почти шепотом произнесла она.
  
   *****
  
   - Каждые тридцать лет,- продолжил свое повествование герцог, после того, как они с Алекс выпили по кружке целебной мирры, - я меняю место жительство и переезжаю в один из своих замков. Уже давно я получил королевские грамоты, дающие мне право передавать свои владения по наследству. Пока живу в замке, чтобы не вызывать подозрений у окружающих, я использую сценические маски, одну из которых ты видела. Их издавна применяли для своих театральных постановок вампы из 'клана искусств'. По моей просьбе их старейшины создали специальные накладки, искусственно придающие лицу и рукам дополнительные года и старческие морщины. Постепенно - из года в год, мне удавалось жить среди людей и скрывать свой истинный возраст. Как только истекал тридцатилетний срок, из своих вассалов, я выбирал самого хозяйственного, грамотного и честного человека, которого, как своего наместника оставлял в замке, чтобы он присматривал за моими владениями, собирал налоги и выступал от имени герцога дель Северуса, а я тем временем переезжал в другое свое поместье. По истечении многих лет, когда последних свидетелей моего существования, уже не было в живых, я снова возвращался назад, как внук или правнук самого себя и предъявлял составленную королевским юристом наследственную грамоту на своё имя. После улаживания необходимых формальностей и официальных процедур, владения снова переходили в мои руки. Подобным образом, я живу уже более пятисот лет.
  - То есть, - удивленно покачала головой Алекс, - вы сами себе завещаете свои же замки?
  - Да, - улыбнулся герцог, - получается, что так...
  - Удивительно, - она искренне восхитилась его смекалке, но увидев его совсем нерадостный вид, осеклась и притихла.
  - И в этот раз, - печально сказал герцог и виновато посмотрел на нее, - своим будущим наместником я выбрал твоего отца, Александра. Я несколько раз приезжал смотреть, как живет ваш замок. Мне было интересно, процветают ли ваши деревни, как чувствуют себя крестьяне под крылом барона и все, что я услышал и увидел тогда, меня, действительно, восхитило. Я еще раз убедился, что твой отец очень ответственно и рачительно ведет свое хозяйство. Я сам наблюдал, как он справедливо и добродушно обращается с крестьянами и слугами, а то, как он качественно и порядочно исполняет свой вассальный долг я и до этого прекрасно видел и знал.
  - Да, - кое-как промолвила Алекс, срывающимся от слез голосом, - он именно такой и был. Все, кто знал отца, его очень любили и уважали.
  Память снова унесла ее в родительский замок, где отец ежедневно занимался со своими рыцарями, спокойно, без раздражения обучая их правилам ведения боя. Часто собирал в замке деревенских старост, где они вместе решали насущные хозяйственные проблемы, а матушка постоянно варила целебные снадобья и лекарственные зелья, а потом, они все вместе ездили по окрестным деревням - излечивая простуды крестьянских ребятишек, зашивая глубокие раны, смазывая ожоги и как могли, старались облегчить боль молодым неопытным роженицам.
  - Ты знаешь, - печально улыбнулся Северус, - я обратил внимание, что твой отец очень чистоплотный и опрятный человек, с ним всегда было приятно находиться рядом. От него никогда не несло смрадом от нечистой кожи или грязных одежд. По чести сказать, я не выношу появляться при королевском дворе из-за страшного зловонья от многочисленных придворных, которые пытаются замаскировать годами немытые тела резкими и стойкими ароматами сильных благовоний.
  - Так и есть, - Алекс кивнула и улыбнулась комплементу герцога ее отцу, - двадцать лет назад, участвуя в Крестовом походе, он был серьезно ранен, и его взялся вылечить старый еврейский лекарь. Пока заживали раны, он объяснил отцу, что если ежедневно не делать омовение всего тела, то раны снова загноятся, воспалятся и он, в конце концов, умрет. Тогда отец едва не скончался и на всю жизнь запомнил наставления старого лекаря о чистоте своего тела. Вернувшись домой, он приказал во внутреннем дворе замка выстроить большую купальню с горячими термами по чертежам восточных мастеров, а в каждой деревне соорудить свою отдельную мыльню. Поначалу крестьяне возмущались и с недоверием отнеслись к нововведению, но убедившись, в словах отца, что если тело содержать в чистоте и опрятности - многие болезни проходят, а раны быстрее заживают, стали раз в неделю добровольно ходить в мыльню обмываться, а матушка... а матешка для всех варила ароматное цветочное мыло.
  Снова накатили воспоминания, и от спазма, сдавившего горло, последние слова Алекс прозвучали неестественно хрипло и очень тихо.
  - Ну, что же, - прервал затяжное молчание Северус, - если у тебя ко мне больше нет вопросов, то предлагаю выбираться из этого подвала и на правах хозяев въезжать в наш новый замок.
  - А в качестве кого я туда въеду? - стиснув кулачки под туникой, спросила Алекс и в ожидании ответа, внимательно смотрела на герцога.
  - Если ты не против, - он чуть откашлялся, - я хотел бы представить тебя в замке, как свою... дочь.
  Алекс на мгновение задумалась, потом кивнула:
  - Хорошо, герцог дель Северус, - с улыбкой сказала она, - я не против, возможно, это будет самым лучшим вариантом, но вы не правы у меня осталось еще несколько вопросов.
  - И каких же? - уже начиная вставать, он удивленно выгнул бровь, - я тебе сегодня рассказал больше, чем кому-либо за последнюю тысячу лет и пожалуйста, зови меня Вальтер, учитывая, что для всех ты теперь моя дочь, будет как-то не правильно, если люди услышат от тебя - 'герцог'.
  - Хорошо, договорились, Вальтер, - медленно произнесла Александра и кивнула, а потом подняла голову и с хитринкой в глазах, спросила,- мне очень интересно, чем я буду питаться, раз теперь я вамп? Можно ли есть мясо, рыбу, продукты или теперь мне разрешено пить только мирру?
  - Конечно можно, - улыбнулся в ответ Северус и снова сел, - пока у тебя в организме идут перестройки и изменения, тебе просто необходимо хорошее, разнообразное питание, но со временем ты будешь нуждаться в нем все меньше и меньше.
  - И второй вопрос. Вы мне так и не ответили, как вы добываете мирру из ла-минари?
  - Этот процесс надо показывать, - неуверенно ответил он, - вряд ли у меня получится рассказать. Пойдем, покажу. Только сразу предупреждаю - это тебе не понравится.
  Еще более заинтригованная словами герцога, Алекс поднялась со своего хлипкого стульчика и пошла вслед за ним в конец комнаты, где на небольшом стеклянном столике стоял внушительный черный сундук с загадочной ла-минари.
  Чуть приглушив яркий свет, Северус отбросил крышку ларца, и девушка снова с интересом разглядывала ярко-красную, толстую гусеницу. Осторожно двумя руками вытащив ее из привычного обиталища и поудобнее перехватив поперек тельца таинственное существо, он поднес рубиновую спинку к своему рту.
  Кажется, до Алекс постепенно стало доходить, что последует дальше и, на секунду представив этот кошмар, она прищурилась и напряженно сжалась. В это же время она заметила, как из чуть приоткрытого рта герцога, на фоне алых, красиво очерченных губ, стали расти, постепенно увеличиваясь в размере - белые, длинные, острые клыки.
  Одним быстрым движением он впился в мясистый рубиновый загривок гусеницы, а та, замерев, как изваяние - не шелохнулась и даже не дернулась в его руках. А дальше герцог начал умело высасывать из нее живительные соки, прикрыв от удовольствия глаза.
  Алекс смотрела на эту картину, и ей было жутко, противно и мерзко. Чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота, она отвернулась, но картинка, впившихся в жирную гусеницу клыков, стояла перед глазами. Рот наполнился вязкой, внезапно ставшей горькой, слюной, а дыхание вырывалось судорожными хрипами. Ноги подкосились, и девушка быстро отошла в другой конец комнаты и опустилась на свой стул, ожидая, когда... когда Вальтер насытится.
  Как? Скажите как, он предлагает ей проделывать эту процедуру самой? Да никогда она не сможет этого сделать! Никогда!
  В это время, оторвавшись от изрядно исхудавшей гусеницы, он снова засунул ее в черный сундук и осторожно подошел к ней.
  - Девочка моя, я тебя напугал? - заглядывая в ее глаза, спросил герцог, но увидев на ее лице неприязнь и отвращение, глубоко вздохнул и грустно добавил, - я же говорил, что тебе не понравится.
  - Скажите, - посмотрела на него Алекс, - ла-минари больно, когда вы с ней это...это делаете?
  - Нет, не больно, - он покачал головой и присел рядом, - у них на участке вдоль спины отсутствуют какие-либо нервные окончания, - но увидев, что девушка не понимает, попытался доходчиво объяснить, - помнишь... я уже говорил тебе, что любой организм состоит из клеток... - Девушка кивнула, - так вот. Часть этих клеток передает в мозг информацию. Например, когда ты порежешь палец, то ощущаешь боль. В тот момент, когда нож разрезает плоть, он повреждает сотни маленьких чувствительных клеточек, которые словно кричат - больно! больно! Таким же образом передаются холод или жар. А у гусеницы таких клеток нет. Поэтому, она не ощущает не то, что укус, а даже прикосновение к спине.
  Немного помолчав, и обдумав сложившуюся ситуацию, она тихо промолвила:
  - Спасибо, как-то легче стало. Я понимаю, что это необходимость вашего народа, а с недавнего времени еще и моя, но не представляю, как я буду это делать, да и клыков у меня таких нет.
  - Клыки появятся, - очень мягко, чтобы в очередной раз не ввести бедную девочку в шоковое состояние, сказал он, - как только твой организм адаптируется, то есть окончательно перестроится - начнутся внутренние изменения: ты станешь сильнее, выносливее, будешь лучше видеть в темноте, острее воспринимать запахи и слышать на много миль вокруг.
  Герцог замолчал. По выражению ее лица и позе девушки, он пытался понять, какие чувства испытывает она сейчас. Он прекрасно осознавал, что на ее хрупкие плечи в одночасье свалилась невероятно тяжелая, если не сказать неподъемная ноша, с которой сильный и выносливый мужчина вряд ли бы справился, а эта не по возрасту храбрая и мужественная девочка, лишь молча сидела, напряженно сжав кулаки, низко опустив голову и прикрыв усталые глаза.
  Услышав известия о своих будущих возможностях, Алекс не могла разобраться в своих ощущениях - радоваться ей или огорчаться, но одно она знала точно: какие бы изменения не произошли в ее организме, какие бы умения и возможности у нее не появились, она пожертвует всем, чтобы отомстить за свою убитую семью и уничтожить Эктора - этого безжалостного монстра, не оценившего щедрого дара, который дал ему новый дом, приняв и приютив его народ. Такие твари не должны жить, убивая, истязая и мучая людей, поделившихся с ним кровом и надеждой на будущее.
  - Спасибо вам большое, - внимательно посмотрев на герцога, тихо сказала она.
  - Девочка, за что? - искренне удивляясь ее словам, так же тихо спросил он.
  - За то, что не бросили меня тогда в замке. За то, что все объяснили. За то, что были рядом сразу после гибели моих родителей. На самом деле, я не знаю, что было бы со мной, если не вы, наверное, я начала бы потихоньку сходить с ума, не понимая, что на самом деле произошло....
  - Александра, девочка моя, - тебе не за что меня благодарить, - окинув ее печально-виноватым взглядом, промолвил он, - я же прекрасно понимаю, что, не пригласи я твою семью в свой замок - не произошло бы такого несчастья.
  - Ошибаетесь, Вальтер, - покачала головой девушка, - вы забыли, кто нанял Эктора отомстить моей семье. Не случись нападения в вашем замке, через несколько дней тоже самое произошло бы в нашем, только жертв было бы намного больше.
  Вновь вспомнив свой осиротевший замок, утративший родительскую опеку, их деревни без отцовского участия и крестьян без заботы и целительства матушки, снова горькие слезы заблестели на длинных ресницах Алекс.
  Герцог, поднявшись со своего стула, подошел к девушке и крепко прижал ее к своей груди, нашептывая слова сочувствия и поддержки, одновременно давая возможность свободно выплакаться, выплеснув всю печаль и отчаяние, накопившиеся за эти дни. Почувствовав, что надежные руки укрыли ее плечи, а лицо прижато к широкой груди, Алекс уже не сдерживала своих чувств и скорбные горькие слезы, отчаянным потоком покатились по ее щекам, вымывая из души страх одиночества, горечь от потери семьи и полную безнадежность за будущее.
  Она теперь не одна - у нее есть Вальтер и пусть он ей всего лишь названный отец с родственной кровью, но она постарается полюбить его, как настоящего и стать ему самой лучшей дочерью, которой он мог бы гордиться и восхищаться.
  
  
  ЧАСТЬ II. 'МЕСТЬ'
  
  Глава 1.
  
  
   Дал право мстить за боль мне сам Господь,
   Когда отнял все то, чем сердце жило.
   Отныне горький гнев течет по жилам,
   Стремясь врага сильнее уколоть.
  
   Беги, мой враг, пока достало сил!
   Покуда я не отыскала средство,
   Чтоб вечный страх, что ты мне дал в наследство -
   Вернуть тебе сполна в тени могил.
  
   Страшись теней и шорохов во мраке.
   Я нанесу удар в тот миг, когда
   Совсем не ждешь... избавив навсегда
   От монстра мир. Собачья смерть собаке!
   Кристина Высоцкая.
  
  
  
   Италия. 1249 год. Замок 'Фиоре Россо'
  
  - Девочка моя, уже утро! Вставай! - сквозь сон, Алекс услышала ласковый голос своей нянюшки, - герцог передал, что ждет тебя в своем кабинете.
  - Встаю-встаю, - простонала сонным голосом девушка, сбрасывая с себя теплое овечье одеяло.
  Няня все так же стояла возле ее кровати и с нежной улыбкой и со слезами на глазах наблюдала за утренними приготовлениями своей единственной, оставшейся в живых, девочки.
  Ее любимая малышка! Ее маленькое черноволосое солнышко, которое она вырастила на своих собственных руках и вскормила своим молоком.
  Год назад, когда из поездки во владение герцога дель Северуса вернулись печальные и убитые горем рыцари с тремя телами, укутанными в белые погребальные полотна, Тильда думала, что от горя сойдет с ума.
  В тот день, все обитатели замка вышли встречать своих господ и, все как один, с удивлением и суеверным страхом молча взирали на мрачное шествие своего рыцарского отряда. Личная охрана барона медленно въезжала на лошадях через замковые ворота, гулко ступая по каменной дворовой брусчатке. Из-за низко опущенных голов, выражения их лиц было не разобрать, на все вопросы они лишь отворачивались, а от наиболее настойчивых старались быстро отвести коней в сторону и, не говоря ни слова, ехали дальше. Первые всадники вели за поводья личных лошадей барона и Беллы. На трех лошадях, поперек сёдел были перекинуты и крепко привязаны непонятные свертки, замотанные в белые полотна с черными разводами в отдельных местах.
  Еще не понимая, что видят ее глаза, Тильда, переводила взгляд с лошадей на подъемный мост и обратно, до последнего ожидая, что вот сейчас на мосток поднимутся и, как всегда перепрыгивая через две дощечки, побегут, взявшись за руки, ее любимые девочки, но сердце уже заходилось от нехорошего предчувствия и необъяснимого страха. На миг оно замерло и тут же неистово забилось, едва не заставив бедную женщину провалиться в беспамятство.
  Не желая верить в самое худшее, она рванулась к главе отряда, распихивая локтями дворовую толпу. И в тот момент ей было все равно, захочет ли он разговаривать с ней или нет - если потребуется, она вытрясет из него всю душу, но узнает, что произошло и чьи завернутые, словно в саван, тела перекинуты через луки их седел.
  Когда отряд остановился возле центрального замкового входа и все рыцари разом спешились, Тидьда уже замедлив шаг, неторопливо подошла к их начальнику:
  - Никколо, - тихо спросила она, подняв на него свои карие, с расходящимися лучистыми морщинками глаза, - это они, да?
  Он молчал, стараясь отвести свой взгляд от вопрошающих глаз нянюшки, покрытых тонкой пеленой готовых вот-вот пролиться слез. Рыцарь лишь крепко, до боли в пальцах и белизны суставов, сжал луку своего седла.
  - Никколо, - ее голос предательски задрожал, выдавая едва сдерживаемые рыдания, - я тебя еще раз спрашиваю - это они?
  Повернув голову и посмотрев на бедную, пожилую женщину, он только молча кивнул, и одинокая слеза скатилась по его черной щетинистой щеке. И здесь уже ее ноги не выдержали - от горя и захлестнувшей в один миг тоски, она со скорбным воем упала на колени на колючие холодные камни, не обращая внимания на резкую боль в суставах и не замечая никого и ничего вокруг.
  Когда новость о смерти семьи барона разлетелась по всему замку, не было ни одного человека, не оплакивающего трагическую кончину своего хозяина, его жены и дочери. Тильда, после того, как ее отпоили успокоительными настойками, пыталась выяснить, что случилось с Александрой, но никто из сопровождавшего барона отряда, к которым она подходила с этим вопросом, не мог сказать ничего вразумительного. Они лишь пожимали плечами и разводили руки, мол, ничего не знаем. И только поздним вечером, она смогла выведать у изрядно опьяневших рыцарей, заливавших горе и боль от потери своего хозяина крепким вином, что как только они прибыли в замок герцога, барон сам отпустил их в ближайшую таверну, отдохнуть с дороги, выпить и весело провести время с местными красотками. Чем они и занимались, всю ночь напролет, веселясь и наслаждаясь гулящими девками. И уже поутру, возвратившись в замок, остолбенели, увидев жестокую картину зверской расправы над слугами и рыцарями герцога, а когда среди множества окровавленных трупов они нашли заколотого хозяина, истерзанную какими-то чудовищами баронессу и Беллу с разорванной шеей, некоторым рыцарям стало плохо. Придя в себя, они попытались отыскать Алекс, но ее нигде не было - ни живой, ни мертвой, да и самого дель Северуса, так же не смогли обнаружить. Пришедшие с утра слуги герцога обыскали весь замок от крыш до подвалов: проверили многочисленные погреба, комнаты и всевозможные закутки, прочесали баграми ров, надеясь отыскать хотя бы труп хозяина, но так ничего и не обнаружили - старик, словно в воду канул.
  Маленькая надежда затеплилась в сердце старой нянюшки. Она бегом бросилась в замковую церквушку и, упав на колени перед распятьем, молила, нет, она умоляла Всемилостивого Господа сжалиться над ее девочкой, ниспослав ей защиту и свое благословение, где бы она ни была, только бы Алекс выжила и с ней ничего не случилось.
  А дальше время для нее остановилось...
  Не подпустив к баронессе и ее рыжеволосой девочке никого из прислуги и рыцарских жен, она, запершись с ними в холодном подвале замка, всю ночь сама обмывала их безжизненные тела и выбрав самую тоненькую иголку и шелковую нить, очень аккуратно зашила страшные раны на их разорванных шеях. Несмотря на преклонный возраст, Тильда держалась. Она не могла позволить себе смалодушничать и бросить все на других, не позаботившись о последних приготовлениях для своих любимых девочек. Оплакивая баронессу, она гладила ее по ярко-рыжим длинным волосам, бесконечно благодаря ее за доброту, сочувствие и помощь - ей, восемнадцать лет назад, появившейся в их замке в окровавленных порванных одеждах, жестоко избитой, вымотанной и почти на сносях. Память быстро унесла пожилую женщину в ее печальное прошлое, и еще раз всплакнув над лежащей перед ней юной Беллой и красавицей баронессой, она вспоминала, как когда-то очень давно, она со своей семьей жила на острове Сицилия в маленьком рыбацком поселке. Была счастливо замужем за деревенским кузнецом, имела двух взрослых сыновей, которые уже вовсю помогали ей по хозяйству, а отцу в кузнице, раздувая меха и перенимая его ремесло. А через пару месяцев их семья ожидала долгожданное пополнение. И в один миг всю ее счастливую спокойную жизнь перевернули, напавшие на их маленькую деревню, морские разбойники. Глубокой ночью, они врывались в их хижины и почти раздетых поселенцев сгоняли на центральную улицу. На глазах трясущихся от холода и ужаса жен и матерей, жестоко расправились со всеми местными мужчинами, не пощадив даже юношей и подростков, а их - чуть живых женщин и молоденьких девушек - сковали цепями, погрузили на свои корабли и отплыли на восток для последующей продажи будущих рабынь на невольничьих рынках Турции.
  Измученных, грязных и избитых пленниц приволокли и, как ненужный хлам, бросили в корабельный трюм. Поначалу, никто не обратил внимания на беременность Тильды - округлая полнота ее тела скрывала уже прилично выпирающий живот, да и накинутая наспех, неподпоясанная просторная туника, не давала возможность рабовладельцам рассмотреть ее положение. Лишь, на третий день, когда сделав огромный крюк по Тирренскому морю, они остановились на Корсике, пополнить запасы продовольствия и воды, на корабль привезли старого лекаря, который осматривая голодных, доведенных до отчаяния женщин на предмет их здоровья и девственности, одним своим кивком, решал, кому жить, а кому умереть. Пираты же, не жалели никого!
  Только один Господь Бог знает, как тогда спаслась она и еще три женщины, выброшенные за борт, с намеренно нанесенными глубокими порезами на их тела, чтобы у несчастных смертниц не было ни единого шанса на спасение. Оказавшись в воде, посреди бесконечной глади моря, вглядываясь в тысячи ярких звезд, Тильда отчаянно взывала к Господу, чтобы он пощадил ее и еще не рождённого малыша. Как плыла она тогда, она не плавала никогда в жизни. Рожденная в семье рыбаков, с детства женщина прекрасно держалась на воде, но в тот момент из каких-то неведомых ей резервов жизненных сил, голодная и обессиленная от потери крови, почти теряя сознание от боли в глубоких ранах, обильно сдобренных соленой водой, она плыла...плыла на пределе своих возможностей и лишь одна мысль билась у нее в голове и не давала плюнуть на все и прекратить цепляться за жизнь и спокойно уйти вслед за мужем и сыновьями - не потерять ее долгожданного, теперь уже единственного ребенка.
  Следующее, что она запомнила, когда на несколько минут пришла в себя, прежде чем снова провалиться в спасительное беспамятство - это яркое солнце, жестоко слепящее ее покрасневшие от соли глаза, песок во рту и сумасшедший ор множества прибрежных чаек. А дальше картинки в памяти Тильды менялись со страшной скоростью. даже сейчас, спустя восемнадцать лет, она не могла с уверенностью сказать, что из того, что она запомнила, была явью, а что просто бредом или обычным сном. В ее памяти смешалось все: люди, крики, повозки, успокоительные слова какого-то рыжеволосого, сладкоголосого ангела, постоянно пытающегося влить в нее какие-то бульоны или целебные отвары. Только на третий день, придя в себя, она обнаружила, что лежит на мягком тюфяке, в маленькой уютной комнатке, укутанная с ног до головы в теплое шерстяное, явно очень дорогое, одеяло. Силясь выудить из памяти хоть что-то из того, что происходило после плена и судорожного плавания в соленой воде, она усердно пыталась отделить реальность от лихорадочных грез, но как бы Тильда не старалась, у нее ничего не выходило - она попросту ничего не помнила. Только позже она узнает, что тем рыжеволосым ангелом, казавшимся ей посланником с небес, оказалась тогда еще совсем молоденькая, баронесса Изабелла дель Сарто.
  В тот день, возвращаясь от своих родителей, чей замок находился в Генуе, юная баронесса и ее отряд продвигались вдоль прибрежной линии Тирренского моря, когда на берегу - среди песка, зелено-коричневых водорослей и прибрежного скальника - они заметили очередную утопленницу, коих всюду было огромное множество. Равнодушные волны одна за другой - то подбиралась к мертвому телу, обмывая голые ноги бедняжки, но, не взяв с берега богатой дани, снова возвращалась назад, лишь расшевелив кусты водной травы. Стараясь не обращать на эту неприятность внимания, отряд двинулись дальше и только в последний момент, отъехав уже на приличное расстояние, Изабелла попросила все же проверить несчастную, послав туда двух своих рыцарей. Через несколько минут, они вернулись и доложили ей, что женщина жива, только без сознания. Баронесса недолго думая, приказала воинам принести несчастную и разместить в повозке, в которой путешествовала сама, предварительно освободив для нее место. Всю оставшуюся дорогу до замка своего супруга, она сама присматривала за женщиной, а, уже приехав домой, юная баронесса, сама, будучи на сносях, лично выхаживала Тильду, смазывая ее раны травяными бальзамами, обтирая тело теплой водой и вливая в нее лечебные отвары и полезные в ее положении бульоны.
  Через две недели по прибытию в замок, Тильда благополучно разрешилась от бремени здоровым темноволосым, как и ее покойный муж, мальчонкой, а через месяц у барона и баронессы родились две прекрасные близняшки, словно день и ночь - черноволосая Александра и рыженькая Анабелла. Баронесса долго приходила в себя после тяжелых родов, своего молока у нее почти не было, вот тогда Тильда и взяла на себя все обязанности по кормлению и уходу теперь уже трех малышей - своего сынишки Патрика и двух девочек добрейшей баронессы. Благо молока у нее было много и хватало на всех.
  И вот теперь, спустя столько лет, душа женщины никак не могла смириться с тем, что вынуждена держать холодные руки своих девочек, и вглядываться в их бледные, безжизненные лица. Какое такое чудовище сделало это с ее солнечной Беллой, которой в пору было танцевать на пирах, слушать песни трубадуров и своей красотой сводить с ума множество мужчин и юношей. А прекрасная баронесса, которая стала для нее ближе, чем дочь. Чем провинилась перед Всевышним эта добрейшая женщина? Почему он не пожалел ее и обрек на такую страшную, мучительную смерть? Тильда никак не могла понять...
  Когда все было закончено, от усталости пожилая женщина уже не чувствовала собственных ног, а от бесконечных слез ее голова перестала мыслить и здраво соображать. Она только на минутку присела на грубую деревянную лавку, чтобы немного прийти в себя, осторожно облокотилась о стол, на котором лежали обмытые и прибранные тела ее девочек, и погрузилась в тяжелый, беспокойный сон.
  
   ***
  
   На следующий день, чтобы отдать прощальные почести и проводить в последний путь барона, баронессу и юную Беллу, со всех близлежащих деревень начали стекаться местные крестьяне, с близлежащих окрестностей съехался рабочий люд, а из соседних замков прибыли дворяне со своими семьями, пажами и рыцарями. В тот день в замке яблоку негде было упасть. Слуги буквально изнемогали от такого наплыва гостей и только убитая горем Тильда тихонько сидела в церквушке, без конца вознося молитвы Всевышнему за упокой душ ее любимой маленькой семьи. Их похоронили в прекрасном персиковом саду, где на протяжении многих лет любили прогуливаться перед сном барон Доминико дель Санто и его любимая супруга Изабелла.
  И вновь с нежной улыбкой посмотрев на мечущуюся по всей комнате Александру, в поиске нужного наряда, она ни на миг не переставала благодарить Господа, за то, что спустя полгода после похорон барона и его семьи, какая-то неведомая сила потянула ее на ту маленькую речушку, на которой так любили проводить время ее девочки.
  Несмотря на то, что зима была почти на исходе, тем не менее, крепкий морозец и сильные ветра постоянно давали о себе знать. Вот и в тот день погода выдалась по-настоящему зимней: дул промозглый ветер, с серого неба сыпалось непонятное месиво из липкого снега и моросящего дождя, которое попадая на лицо, неприятно кололо щеки и слепило глаза. Слуги и рыцари старались держаться поближе к теплому, натопленному камину, где сидя у очага, неторопливо попивали сильно разогретое вино, только одна несчастная Тидьда никак не могла найти себе места, не понимая, что с ней происходит. Погревшись немного у огня, она плюнула на ветер с дождем и, накинув на себя старый шерстяной плащ, вышла за замковые ворота. Перешагивая через застывшие гребни дворовой грязи и лужи, скованные корками льда, зябко кутаясь в теплую накидку, она быстро шагала по берегу к большим покатым валунам, так и, представляя, что сейчас раздастся веселый смех ее любимых девочек. И каково же было ее удивление, когда на том самом месте, с детства облюбованным малышками, сидела очень старая, сгорбленная старуха. Из-за низко надвинутого капюшона, ее внешность Тильда разобрать не смогла, только две абсолютно белые пряди от сильного дуновения зимнего студеного ветра, вихрем развевались над ней - то высоко поднимаясь, то снова опускаясь на туго закутанные в толстый черный плащ, худенькие плечи - придавая старухе вид очень страшной древней ведьмы.
  Тильда несколько раз перекрестилась, быстро прочла молитву и осторожно подошла к старухе.
  - Здравствуйте, - негромко поздоровалась женщина, боязливо поглядывая на невысокую сгорбленную фигурку, пытаясь хоть что-то рассмотреть под низко надвинутым капюшоном, уже щедро покрытым толстым слоем белой пороши с прозрачными каплями от начавших подтаивать снежинок.
  Старуха не ответила, лишь ее тело резко дернулось и затряслось в нервном ознобе, словно охваченное лихорадкой. Подождав еще немного, Тильда решилась еще на одну попытку разговорить старушку:
  - Вам, наверное, холодно? Может, вы хотите есть? Пойдемте в замок, там тепло и с ужина осталось немного еды. Погреетесь у огня и утолите голод. Обещаю, с вами ничего плохого не случится.
  Тело старухи стало медленно выпрямляться и озадаченная Тильда, ничего не понимая, во все глаза смотрела, как в одно мгновенье от ее старческой сутулости ничего не осталось, а еще через пару секунд, старуха начала медленно стягивать с головы свой жуткий капюшон. Тильда стояла столбом, боясь даже вздохнуть и лишний раз пошевелиться, ожидая, что последует дальше, только ее сердце, участив свой бег, неистово забилось в груди. А когда старая женщина окончательно откинула покрывало, Тильда, по всей видимости, потеряла сознание, потому что, открыв глаза, она обнаружила, что лежит на мерзлой земле обильно припорошенной снегом, а на нее, стоя на коленях, смотрит улыбающаяся Александра, пальчиками смахивая слезы радости со своих прекрасных глаз.
  - Алекс, девочка моя, это правда ты? - прошептала Матильда, во все глаза, всматриваясь в ее бледное личико в обрамлении черно- белых волос, - где же ты была, что с тобой случилось? - сказать что-то еще она уже не смогла, слезы от радости и облегчения душили ее, не давая произнести хотя бы слово.
  - Нянюшка, милая моя нянюшка, это правда я, - ласково поглаживая ее щеку прохладной ладонью, ласково произнесла девушка, - давай, ты поднимешься с холодной земли, пойдем в замок и я тебе все расскажу, хорошо?
  Находясь в каком-то непонятном состоянии растерянности и радости одновременно, она смогла лишь молча кивнуть, ни на миг, не выпуская девушку из виду. Женщине казалось, что стоит ей хоть на секунду отвернуться и это прекрасное видение исчезнет, как исчезают ночные тени в предрассветный час. Растает, как снежинки, щедрым потоком кружащиеся вокруг нее, и она больше никогда не увидит свою любимую девочку.
  Тильда, тихонько прихватив Алекс за руку, чтобы лишний раз убедиться, что это не виденье или игра ее воспаленного тоской воображения, поднялась на ноги и нетвердой походкой направилась в сторону замка...
  Девушка молча шла рядом, вновь накинув на себя черный капюшон, укрывая свое лицо от всего мира, чуть сгорбив спину и опираясь на длинную деревянную клюку, она снова вернула себе образ древней старухи.
  Взойдя на подъемный мост, они быстро пересекли пустой внутренний двор, лишь пару раз ощутив на себе внимательно-оценивающий взгляд замковой стражи и минуя главный зал, чтобы никому из домочадцев не попасться на глаза, поднялись по боковой лестнице и вскоре оказались в уютной комнатке Матильды.
  Оставив палку в углу, Алекс быстро скинула с себя мокрый плащ, ставший почти неподъемным от впитанной в него влаги, и уселась на сундук, придвинутый к кровати, прямо напротив горящего камина и, протянув озябшие руки к огню, с улыбкой посмотрела на Тильду. От обуревающих женщину чувств - неверия, радости и счастья, она даже не смела шевельнуться, так и стояла, прислонившись к закрытой двери, все еще не веря в произошедшее только что чудо.
  - Нянюшка, - ласково улыбнулась ей девушка, - да я это - я. Ты, давай скорее раздевайся, а то заболеешь.
  Тильда наконец-то очнулась и, сняв накидку, небрежно бросила ее на лавку. Следом за Алекс подошла к сундуку и уселась рядом. Протянув руку и внимательно рассмотрев ее белый локон, женщина тихо спросила:
  - Что же они с тобой сделали, девочка моя? - слезы сострадания и боли за ее малышку стояли в ее глазах,- что же тебе пришлось вынести, что волос твой так рано обелился?
  - Нянюшка, я все тебе расскажу, - не поднимая глаз, негромко сказала Алекс, - ты только скажи, где похоронили родителей и Беллу? Я знаю только, что их привезли в замок.
  - Привезли, деточка, привезли, - тяжело вздохнула женщина, и первая горькая слеза упала на ее грудь, - я сама их обмывала и готовила к погребению, - когда вторая слеза скатилась по ее щеке, Алекс встала и обняла свою любимую нянюшку, а та сквозь пелену слез продолжала, - их в саду похоронили...в их любимом...где они гулять любили...по вечерам...в персиковом...
  Уткнувшись в такую с детства привычную грудь нянюшки, Алекс уже не могла больше сдерживаться и горькие слезы сами покатились по ее щекам. Обе женщины, крепко обнявшись, еще долго оплакивали свою жестокую судьбу-злодейку, так рано отнявшую у них родных, близких и любимых людей, страдания, выпавшие на их долю и вынужденное одиночество, теперь уже не кажущееся таким страшным, потому что они - две одиноких души - наконец-то, обрели друг друга...
  
  
   Глава 2.
  
  
  В конце концов, приведя себя в порядок, Алекс накинула на себя простую синюю тунику, а сверху голубое блио со шнуровкой по бокам и была готова предстать перед герцогом.
  - Все, нянюшка, я готова, - весело проговорила она и, быстро подбежав к женщине, повернулась боком и попросила, - только, пожалуйста, помоги мне ленты завязать, а то мне самой не очень удобно.
  Тильда сначала распутала вязки и, немного затянув шнуровку на тонкой талии девушки, завязала красивый бант с одной стороны и тут же взялась за другой.
  - Нянюшка, слышно что-нибудь от Патрика? - спросила Алекс. Услышав имя своего единственного сына, та вмиг погрустнела, - может весточка, какая от него пришла или с нашего замка, что написали?
  - Нет, девочка моя, ничего не ведаю, - покачала головой печальная Тильда, - больше двух лет жду, чтобы хоть письмишко кто написал, как ему там, с бароном ди Бартолли служится. - Закончив со шнуровкой, женщина встала и уже направляясь к двери, сердито добавила, - сколько уж покойный барон их не уговаривал, сколько не убеждал, примеры из своей жизни приводил, даже шрамы свои страшные показывал - нет же, вбили себе в голову два молодых остолопа, что за веру сражаться надо, вот и мучаюсь теперь от неизвестности - живы ли они или схоронили их чертовы басурмане на чужой земле...
  - Нянюшка, - Алекс погладила ее по руке, - не переживай, все будет хорошо. Вспомни, отец сам его учил и тренировал, еще и часто нахваливал братишку за ум и силу.
  - Сама-то я все понимаю, - она горько улыбнулась, - только сердце все равно не на месте. Как представлю, где они живут и что едят... Эх, ладно, пошли, - махнула она рукой, - а то герцог тебя уже заждался, может, что важное сказать хочет.
  Алекс приобняла Тильду и он вместе спустились по лестнице в главный зал, откуда Алекс предстояло пройти в кабинет герцога, а нянюшка собиралась отправиться на кухню, проверить слуг и попробовать блюда, приготовленные на завтрак. И уже расходясь по своим делам, Тильда повернулась к Алекс и, уперев руки в бока, с лукавой улыбкой произнесла:
  - Вернется Патрик, не посмотрю, что детина - выше меня на две головы - возьму хворостину и всыплю ему от всей широкой материнской души, чтоб в следующий раз думал о матери, а не только о ратных подвигах и рыцарской славе...
  Так они и разошлись, Тильда, гневно бурча на своего сына, поддавшегося уговорам своего наставника барона Чезаре ди Бартолли, мечтавшего о признании его рыцарских заслуг на полях сражения, а Алекс, миновав главный зал, почти бежала на встречу ожидающему ее Вальтеру, еле сдерживая улыбку, представляя, как пухленькая нянюшка с прутом в руке будет носиться по всему двору за высоченным Патриком.
  - Ну, погоди у меня, братишка! - весело ухмыляясь, прошептала она в коридорную пустоту, - я вперед Матильды отхлещу тебя, чтоб больше не был таким упрямым ослом и не рвал ее сердце на части, каждый раз, как она о тебе вспоминает.
  Так с широкой улыбкой она и ворвалась в комнату, где за большим резным столом в огромном кресле сидел сам герцог. Вот только увидев выражение на его лице, улыбка тут же сползла с ее радостного личика.
  Он был так глубоко погружен в свои безотрадные мысли, рассматривая чей-то небольшой овальный портрет, что появления девушки он даже не заметил. На его лице было написано столько боли, горя и печали, что Алекс, замерев у дверей, не решалась пошевелиться, чтобы не нарушить его сиюминутное единение с тем или с той, кто был изображен на этой картинке.
  Через минуту, как будто очнувшись ото сна, Северус пришел в себя и, резко вскинув взгляд, увидел стоящую в дверях Алекс, с явным сочувствием и беспокойством наблюдающую за ним.
  - С добрым утром, девочка, - сделав неудачную попытку улыбнуться, сказал он, - как спалось? Не мучили кошмары?
  - Сегодня спала более-менее нормально, - горько улыбнувшись, тихо сказа она, - сегодня хоть не вскакивала от хруста костей и то хорошо, а так, всё как всегда - Белла...родители... Эктор.
  - Время лечит, - печально заметил герцог, так и, сжимая маленький портрет в своей руке - поверь, я это точно знаю.
  Чувствуя, что Вальтеру сейчас плохо, как никогда, Алекс подошла к креслу и присев на широкий подлокотник, осторожно обняла его за плечи.
  - Можно посмотреть? - она кивнула на портретик. Герцог перевернул изображение и с портрета на Алекс смотрели самые красивые бирюзовые глазки мальчика лет пяти-шести. Его вьющиеся крупными кольцами светлые волосы обрамляли живое, хорошенькое личико с еще по-детски округлыми щечками, пухлыми губками и невероятно длинными густыми ресницами.
  - Какой хорошенький! - восхитилась Алекс, потом осеклась, развернулась и, внимательно посмотрев в глаза Вальтера, тихо спросила, - это ваш сын?
  - Нет, Алекс, к сожалению, нет, - печально покачал головой герцог, в глазах которого светилась ничем не прикрытая грусть и боль, - это Себастьян Равиус - младший сын моего друга Эльбуса и Рамины.
  Примерно представляя, что сейчас услышит, она все-таки решилась спросить:
  - Что с ним случилось? - Алекс постаралась, чтобы ее голос не выдал, волнения и страха, испытываемые ею в эту минуту, - он тоже погиб с ними в Англии?
  Чтобы не причинить ему еще большей боли, она просто не могла заставить себя произнести такие слова, как 'сгорел' или 'был убит'.
  - Нет, - тихо ответил Вальтер, медленно проведя пальцами по лицу мальчика со всеми неровностям и шероховатостям, оставшимся от мазков кисти художника, - когда их убили, он был уже достаточно взрослый и в то время гостил у меня - вот в этом самом замке, а после смерти родителей, еще триста лет вместе со мной скитался по всем моим замкам. Все эти годы, я относился к нему, как к своему собственному сыну, а тридцать лет назад он неожиданно пропал.
  - Как пропал? - не поняла потрясенная Алекс, - прямо из замка пропал? Или ушел и не вернулся?
  - Он плыл по Северному морю из Англии в Норвегию, к одному из наших старейшин, - тяжко вздохнул герцог, - корабль на место назначения прибыл, но только Себастьяна там уже не было, он пропал где-то на пути. Я нанимал людей, чтобы они расспросили всех матросов на том проклятом корабле, сам опрашивал рабочих и грузчиков в ближайших окрестностях Англии и Норвегии, может, кто что-нибудь да заметил, но все тщетно, его нигде не было и после того, как он сел на судно, его больше никто никогда не видел.
  - А капитан этого корабля, что говорит? - искренне переживая за судьбу этого красивого мальчика, не унималась Алекс, - он-то его видел?
  - Говорит, что видел, как он погрузился и взошёл на корабль, а потом начался дождь, поднялся сильный ветер и ему уже было не до Себастьяна... Всю дорогу его комната была закрыта. К нему стучались, но он не отвечал, поэтому все подумали, что у него морская болезнь, вот он и не выходит, а когда дверь выломали, все вещи остались в каюте, а его самого нигде не было....
  - А вы, что думаете, - спросила девушка Северуса, - куда он мог деться?
  - Не знаю, Алекс, не знаю, - ответил он, - если исключить вероятность, что он выпал или его скинули за борт, то вот уже тридцать лет его ищут на двух берегах. Я везде расставил своих людей, чтобы они периодически проверяли приморские кабаки, бордели и церковные приходы, может, где объявится. По составленному мной словесному портрету, всюду высматривают похожих на него людей, да и отличить Себастьяна в толпе не так сложно - в нем более семи футов роста.
  Алекс задумалась, куда же мог пропасть молодой мужчина. Перебирала в памяти возможные варианты исчезновения Себастьяна, но ни к какому более- менее правдоподобному выводу она так и не пришла.
  - Ладно, - ворвался в ее глубокие размышления голос герцога, - давай не будем о грустном. Я тебя пригласил, чтобы... во-первых, вот, - он протянул ей кубок до краев наполненный красной жидкостью. Алекс с улыбкой приняла бокал, заранее зная, что там. Как только она поднесла его ко рту, и сладкий земляничный аромат коснулся ее чувствительного обоняния, девушка знакомо ощутила приятный зуд в деснах и белоснежные, острые клыки мелькнули между ее приоткрытых красиво очерченных губ. Алекс, в который раз провела по ним кончиком языка, все еще поражаясь их размерам и необычайной остроте.
  Дождавшись, пока Алекс насытится живительной миррой и вернет кубок, Северус продолжил:
  - А во вторых, через неделю мы с тобой едем в Индию, а если быть точнее, то нам надо в Тибет.
  - В Индию? В Тибет? - изумилась Алекс, необычным выбором герцога. Ну, она еще могла понять его желание поехать в Германию или в Англию, где у него замки, или, на худой конец, в Норвегию, может там известия о Себастьяне появились, но чтобы в Индию?
  - Да, в Индию, - развеселился Вальтер, увидев реакцию девушки на его слова, - а почему, это тебя так удивляет?
  - Да, нет, ничего, - она попыталась встряхнуться и прийти себя от изумления, - Вальтер, а почему именно туда?
  - Там живет двое наших старейшин - один из 'клана ученых', второй - из моего клана - 'клана исследователей', - ответил он, ласково поглядывая на Алекс, - я написал им о тебе и о том, что произошло тогда в замке Пате де Леоне. Их очень заинтересовала эта история и реакция твоего организма на мою кровь. У них там своя лаборатория, где еще осталось немного энергетических кристаллов и есть специальные приборы, для исследования крови.
  Пока Алекс не знала, что и подумать по этому поводу. Герцогу она доверяла, как самой себе. Так что, решила девушка, заранее переживать или паниковать смысла нет, тем более, ей самой было интересно, что тогда произошло. Почему другие женщины не смогли принять кровь вампов, а у нее получилось?
  - Хорошо, - согласно кивнула Алекс, - В Индию, так в Индию. А как мы туда добираться будем? Верхом, потом на корабле?
  - Нет, не верхом и не на корабле, - весело усмехнулся герцог, - через неделю всё сама увидишь!
  Алекс недоуменно уставилась на него. Интересно, если не на корабле и не на лошадях, то как? Какие еще секреты хранит этот народ? Ладно, решила Алекс, осталось подождать всего-то неделю.
  - Ну, что ж, - Вальтер спрятал портрет маленького Себастьяна в небольшой деревянный сундучок, стоявший на столе, затерявшись среди множества бумаг и свитков. Закрыв его на ключик, который всегда висел у него на поясе, он развернулся к ней и произнес, - раз все решили, тогда пойдем завтракать, - потом лукаво улыбнувшись, добавил, - твоя нянюшка там, наверное, всех слуг уже загоняла.
  - О, да, - засмеялась Алекс, - она у меня такая!!!
  Герцог встал с кресла и выпрямился во весь свой огромный рост. Невысокая Алекс, своей макушкой кое-как дотягивала ему до груди, но эта разница в их росте, ей очень нравилась. Рядом с таким исполином, как дель Северус - она чувствовала себя надежно защищенной и огражденной от всех неудач, напастей и жизненных невзгод.
  
   ***
  
   Душная летняя ночь уже давно укрыла своим пологом обширные владения герцога. В замке было непривычно тихо. Сразу после ужина, слуги разбрелись по своим комнатам, а немногочисленные рыцари герцога заняли свои посты на крепостной стене. В маленькое открытое окошко глядела белая полная луна, освещая своим светом темные тени в уютной комнате девушки.
  Алекс не спала. В очередной раз, с криком проснувшись от жуткого леденящего душу ужаса, неимоверным усилием воли, она попыталась справиться с нервной дрожью, выровнять дыхание и успокоить свое неистово бьющееся сердце. Вот уже год, как каждую ночь ее мучает один и тот же кошмар...
  Белла, ее любимая, родная Белла!
  Во сне все снова повторялось - из раза в раз она видит ту комнату, ту самую кровать... сестру, лежащую рядом и пытающуюся уснуть, уютно уткнувшись в подушку и закутавшись в теплое одеяло. Эту часть сна Алекс очень любила. Пусть хоть на мгновение, но она вновь могла почувствовать Беллу рядом с собой, а потом... А потом наступал сущий ад! Дверь их комнаты снова распахивается... Огромный белый зверь хватает Беллу... Впивается огромными клыками в ее горло, а потом хруст...этот ужасный душераздирающий хруст, который не дает покоя Алекс ни днем, ни ночью.
  Встав с кровати, сменив влажную ночную рубаху на свежую и, немного пройдясь по душной комнате, Алекс попила водички, заботливо оставленную нянюшкой на каминной полке и, снова улеглась в кровать. Сон не шел. Покрутившись еще какое-то время на удобном, но жарком матрасе, она намерено призвала из глубин своей памяти воспоминание, как это ни странно, дающее умиротворение и покой ее измученной и израненной душе...
  Перед глазами тут же стремительным черно-белым калейдоскопом закружились события, произошедшие полгода назад. Но ярче всего ей виделась страшная картина последних мгновений жизни графа Паоло де Реньера, от которых изстадавшейся Алекс становилось значительно легче дышать. И на время... всего лишь на короткое время предсмертные хрипы Беллы переставали звучать у нее в голове, а видения растерзанной матушки и убитого отца не стояли перед глазами мучительным напоминанием о ночи, перевернувшей ей жизнь.
  И самое главное, ей было отрадно осознавать, что на одного жестокого, извращенного монстра, в человеческом обличье, в этом мире стало меньше, и она не мучилась от того, что рука, нанесшая ему последний удар, была ее...
  
  Семь месяцев до...
  
  - Вальтер, - сидя рядом с герцогом за одним столом и уже плотно поужинав, тихо сказала Алекс, - я хочу, чтобы вы научили меня использовать вашу театральную маску.
  - Зачем тебе это? - не понял он и, поставив обратно на стол, поднятый только что кубок с вином, удивленно посмотрел на нее.
  - Помните, - шепотом произнесла она, крепко сжав кулачки и не отрывая сосредоточенного взгляда от своего подноса с едой, - тогда в подземной комнате, я сказала вам, что никогда не прощу убийц моей семьи и буду мстить. Я думаю, что время пришло...
  - Девочка моя, конечно помню, - все еще не отрывая от нее задумчивый взгляд, кивнул он, - но мы не знаем, где скрывается Эктор, как его найти и, если не секрет, как ты собралась ему мстить? Он в десятки, если не в сотни раз сильнее тебя, на тысячу лет старше и не забывай, что его день и ночь охраняют такие же сильные и жестокие воины, как и он сам, а твои новые возможности только начали открываться. Ты ими еще владеть-то толком не научилась.
  - А кто сказал, что первому я захочу отомстить Эктору? - теперь уже она удивленно-вопросительно смотрела на герцога, - то, что этот монстр мне пока не по силам, я прекрасно понимаю, но поверьте, придет день, когда и он заплатит за все, что сделал со мной и моей семьей.
  - А тогда кому ты собралась мстить? - еще больше недоумевал Северус.
  - Как кому? Графу Паоло де Реньеру, конечно! - Алекс чуть не подпрыгнула на стуле, - вы забыли, кто нанял этого белое чудовище расправиться с моей семьей и отомстить отцу?
  - Откровенно, говоря, - соглашаясь с ней, кивнул Вальтер, - я действительно забыл об этом злобном, мстительном щенке. Ну что ж, раз решила, отговаривать не буду. Мы никогда не прощали тех, кто причинил зло нам и нашим близким. Вамп до последнего вздоха остается верен своей клятве - найти и покарать обидчика. Я научу тебя пользоваться гримом, но одну к графу я тебя не отпущу - поеду с тобой.
  - Вальтер, - Алекс ласково ему улыбнулась, - я с огромным удовольствием поехала вместе, но у вас очень примечательно высокий рост, где бы мы с вами не появляемся, вы очень сильно обращаете на себя внимание всех окружающих.
  - Да, - усмехнулся он, - что есть, то есть... Но я все равно поеду с тобой, возьму комнату в ближайшей таверне и буду присматривать за тобой...мне надо знать, что с тобой ничего плохого не случилось, а если что, смогу быстро прийти на помощь. И про мирру не забывай, тебе ее ежедневно надо пить, иначе ослабнешь...
  - Хорошо, Вальтер, - весело согласилась она, потом серьезно посмотрела на него и сказала, - Спасибо вам большое, что вы у меня есть! Это во мне, скорей всего, кровь вампов говорит, но с недавнего времени, я стала воспринимать вас, как своего самого близкого родственника.
  - Так и должно быть, девочка моя, - Серверус ласково улыбнулся ей,- не забывай, у нас ведь общая кровь - одна на двоих... так и должно быть...
  
  
   На следующий день, после того, как все живущие в замке рыцари и их дамы позавтракали, а слуги убрали с длинных столов пустую посуду и разошлись по своим делам, герцог попросил начальника охраны проследить за вездесущими обитателями замка и любопытной прислугой, чтобы никто в это время не посмел войти в трапезную. Как только внушительная фигура война украсила главный вход, Вальтер подвел Алекс к дальнему углу центрального зала и, приподняв расшитый угол большой шпалеры, указал ей на маленькую неприметную дверцу. От неожиданности, Алекс аж подскочила - сколько раз она проходила мимо этого гобелена и ни разу ей не приходила в голову мысль, что там может что-то быть. Тем временем, отперев дверцу, они быстро прошли, минуя ее, и оказались в темном, узком каменном коридоре, где тут же ей в нос ударил резкий запах затхлости, гниения и смрада, а оглядевшись по сторонам, девушка вздрогнула: все стены, пол и потолок тоннеля толстыми пластами устилали, раскачивающиеся на сквозняке, огромные гроздья паутины. Дружба с пауками и их пушистыми жилищами у Алекс не задалась с самого детства, когда в семилетнем возрасте, гуляя, она сунула свой любопытный нос на старую часть внутреннего двора и в одно мгновение провалилась, в давно забытый, древний склеп, принадлежащий еще бывшим владельцам их замка и щедро украшенный подобными паучьими творениями. Просидев в нем почти двое суток, пока ее не обнаружил и не вытащил отец, она на всю жизнь запомнила жирных пауков, со всех сторон свисающих на тонких липких нитях. Их черные тельца, покачиваясь от легкого дуновения ветра, шевеля восемью своими корявыми лапками, пытались спуститься на голову до смерти испуганной маленькой девочки и вплести ее в свою страшную паучью сеть. С тех самых пор Алекс ненавидела этих тварей.
  - Да, давно я здесь не был, - усмехнулся герцог и, руками разгребая белый липкий туман, двинулся по узкому проходу вперед, а Алекс, держась на пару шагов позади, мысленно возносила благодарность Вальтеру, за то, что идет перед ней и освобождает дорогу от этой противной, жуткой мерзости. Зато она искренне радовалась, что ей больше не требуется факел с огнем, чтобы отчетливо различать каждую мелочь и спокойно идти вслед за герцогом в черной, непроглядной тьме. Так ни разу не запнувшись и не ударившись об острые каменные стены, Алекс от неожиданности чуть не налетела на спину, резко остановившегося на полпути, дель Северуса.
  - Что случилось? - испуганно спросила она, немного отлипнув от него, - что-то не так?
  - Да нет, - медленно и задумчиво ответил герцог, - кажется, я пропустил нужный поворот.
  И стремительно развернувшись, он снова ринулся по узкому темному коридору в обратном направлении. Алекс естественно побежала за ним.
  Еще минут через десять плутания по извилистым переходам подземелья, Вальтер, наконец-то остановился у нужной стены и, вновь проделав с ней те же манипуляции, что и в прошлый раз. Немного выждав, чтобы каменная плита успела отъехать, освобождая проход, они снова оказались в знакомой, ярко освещённой каюте.
  - В последний раз спускался в подземелье со стороны замка лет восемьдесят назад, - весело ухмыляясь, сообщил герцог и направился в конец комнаты к стеклянному шкафчику, - некоторые ориентиры со временем совсем подзабыл.
  Алекс наблюдала, как Вальтер извлек из него какую-то овальную плоскую тарелку и небольшой зеленый сосуд. Аккуратно закрыв дверку, он подошел к ней.
  - Ну что, готова? - весело поглядывая на нее, поинтересовался Северус, - не передумала мстить?
  - Нет, не передумала, - гордо глядя ему в глаза, твердо заявила девушка, а через мгновение, уже тише добавила, - и не передумаю...никогда.
  - Хорошо, - кивнул Вальтер, - другого ответа я от тебя и не ожидал.
  С этими словами, он подошел к столу и вылил содержимое бутылочки в тарелку.
  - Вот смотри, - повернувшись к Алекс, сказал он, - это трафарет, - он показал ей вогнутое блюдо с четырьмя маленькими отверстиями, в котором тонким слоем плескалась прозрачная с белыми вкраплениями водичка,- а эта жидкость и есть та самая маска, но она пока водянистая. Теперь мне надо, чтобы ты легла, - и он показал ей в сторону, где рядом друг с другом стояли три узкие кровати, - и я, пожалуй, начну...
  Алекс торопливо подошла к ближайшему к ней ложу и улеглась на странную поверхность лежанки, затянутую непонятной толстой пленкой и, в нетерпении прикрыв глаза, приготовилась...приготовилась к неизвестно к чему!
   Герцог подошел, осторожно, чтобы не расплескать, поболтал содержимое тарелки, следя, чтобы субстанция покрыла всю поверхность трафарета, и очень аккуратно перевернул так, чтобы он ровно, как вторая кожа, лег и обтянул лицо девушки. После, небольшой лопаточкой он проделал ей отверстия для дыхания и негромко произнес:
  - Придется немного полежать, пока маска не примет окончательную форму и не застынет.
  В первую секунду, как только почувствовала на своем лбу, щеках и подбородке клейкое, вязкое вещество, Алекс запаниковала, чувствуя непонятный страх, резко дернулась, готовая сорвать с себя еще незастывший трафарет, но услышав спокойный голос Вальтера, приказала себе успокоиться, тем более что не ощущала ни малейшего физического дискомфорта.
  Когда все было законченно, герцог осторожно снял с ее лица трафарет. Алекс приоткрыла глаза и медленно, чтобы не повредить маску, села, одновременно стараясь осязать, что чувствует на своей коже. Оказалось ничего - совсем ничего, она даже засомневалась, а есть ли что-нибудь на ее лице. Потрогать руками она не решилась, поэтому недоуменно уставилась на Вальтера, чуть склонившегося над кроватью и внимательно ее рассматривающего.
  - Ну, как ты себя чувствуешь, старушка? - весело спросил он.
  - Старушка? - удивилась Алекс и, встав с кровати, стремительно бросилась к огромному зеркалу.
  - Поразительно, теперь меня никто не узнает! - она искренне восхитилась изменениями, произошедшими всего за какую-то четверть часа. Из зеркала на нее смотрела очень пожилая худенькая старушка. Проведя кончиками пальцев по лицу, щедро изборождённому старческими морщинами, она не верила своим глазам - старуха! О, Боже! Она стала настоящей старухой! Только шея и ярко-синий блеск ее юных глаз выдавали реальный возраст девушки.
  - Глаза и воротниковую зону придется скрывать, - как будто прочитав ее мысли, предложил герцог, приблизившись к разглядывающей себя Алекс, - шею можно спрятать, завязав шарф или накинув капюшон, а глаза старайся без надобности не поднимать. Еще надо будет с руками поработать. Это первое, на что могут обратить внимание окружающие и заподозрить неладное.
  - Хорошо, - кивнула она, очень довольная чудесным превращением восемнадцатилетней девушки в древнюю старуху, - давайте продолжим...
  
  
   Глава 3.
  
  
  
  В замок графа Паоло де Реньера Алекс удалось попасть только на пятые сутки.
  Все оставшееся время после того, как Вальтер помог ей аккуратно снять старческую маску и морщинистые накладки для рук, она посвятила подготовке подобающего гардероба для перевоплощения в старуху. Ей пришлось пожертвовать своей новой теплой накидкой, отпоров от нее всю вышивку и оторвав богатую оторочку из меха бурой лисицы. Так же из всех своих туник, она выбрала самые темные, пошитые из простой недорогой ткани, коих в ее вещах было крайне мало - герцог зорко следил, чтобы его названная дочь ни в чем не нуждалась, одевая так, чтобы она выглядела подобающе своему статусу.
  С помощью ножа и каминного огня она сделала несколько подпалин на краях отобранных туник и обожгла подол плаща, придавая вещам еще более нищенский вид. Некоторые тряпки ей пришлось позаимствовать у замковой прислуги - в ее гардеробе так не нашлось ни одного подходящего шарфа или плата - они все были богато украшены вышивками и драгоценными камнями.
  Еще в подземной комнате они с герцогом, посовещавшись и обговорив возможные сроки поездки, решили выехать завтра, прихватив в качестве охраны еще трех рыцарей из личной гвардии Северуса. Поэтому, чтобы хорошо отдохнуть перед долгой дорогой, Алекс быстро упаковала все свои вещи в мешок, приняла горячую ванну и улеглась спать. От нахлынувших в ночной тишине воспоминаний, она еще долго ворочалась и не могла уснуть. Стало легче, только после того, как в ее памяти всплыли прекрасные видения из ее бывшей счастливой жизни: фруктовый сад, по деревьям которого они с Беллой очень любили лазить, срывая еще неспелые персики и груши. Красивый палисадник с огородиком и небольшой беседкой, где любили посидеть отец с матушкой и их с сестрой любимые, нагретые солнышком, огромные валуны у речки, на которых очень удобно было развалиться и с высоты наблюдать за стайками маленьких пугливых рыбок, плавающих косяками и убегающих врассыпную, стоило только бросить в них маленький камешек. После таких ярких, жизнерадостных воспоминаний, где нет места боли и смерти, Алекс, наконец-то, расслабилась и уснула. Еще долго бессознательная полуулыбка украшала ее прекрасное, юное лицо.
  И все равно, через какое-то время беспокойный сон заставил проснуться и в страхе подскочить в кровати. Отчетливо ощущая лихорадочно бьющееся сердце, прерывистое судорожное дыхание, она попыталась успокоиться и прийти в себя. Сон был страшным, но не тем привычным кошмаром с ее сестрой и Эктором, который она видела каждую ночь и уже выучила в нем каждый вздох, каждое движение, каждую мелочь...
  На этот раз, ей приснился граф де Реньер. Сон был настолько реален и ярок, что она уже проснувшись, еще долго, чувствами и испытанными в нем эмоциями, пребывала в пригрезившемся ей видении. Она четко запомнила все: и стоящего на коленях испуганного графа в разорванной тунике, и его льстивые слова, в попытке вымолить у нее прощение, а она, как Божья десница, одним быстрым ударом руки пронзает его черное сердце отцовским дамасским мечом.
  Вокруг них, не на секунду не отрывая обвиняющего взгляда от умирающего графа, в белых блестящих одеждах стояли абсолютно живые - отец, матушка и Белла. Молча, ничего не говоря, как только граф издал последний в своей жизни вздох, они разом подняли головы и абсолютно белыми, мутными глазами посмотрели на нее. От неожиданности и внутреннего страха Алекс вздрогнула и по спине побежали мурашки. А они, все также в упор, взирая на нее, одновременно одобрительно кивнули, тем самым давая понять, что месть свершилась, и плата за их жизнь принята...
  А уже в следующее мгновение, Алекс с великим потрясением в глазах и застывшим криком на устах, наблюдала, как ее родители и любимая сестра, неторопливо шаг за шагом отступая в темноту - просто исчезли в никуда, словно растворились в призрачной дымке мироздания...
  
  ***
  Третий день, с трудом продвигаясь, по расхлябанным дорогам Италии, маленький отряд, утопая в липкой грязи и мутной жиже, почти добрался до места назначения. Вдали уже виднелись высокие наблюдательные башни замка графа де Реньера и его донжон, увенчанный круглой зубчатой башней с множеством узких оконцев-бойниц.
  Чем дальше путники углублялись на север, тем дороги становились лучше - от легкого морозца, жидкая каша, замешанная из грязи, навоза и серого снега, превратилась в твердые ледяные гребни и теперь не раздражала слух путешественников противными хлюпающими звуками ударов копыт о жижу и шлепками вонючих комьев об их ноги и плащи.
  Алекс и герцог держались вместе. С тыла их прикрывали начальник стражи - Гаспар Бортен - могучий воин, всю свою жизнь посвятивший ратному делу и проведший в походах всю сознательную жизнь, и бывший французский аристократ - Жак-Батист Соньер. Впереди ехал Теодоро де Ломаре - самый молодой рыцарь в отряде герцога. Происходя из обедневшего старинного рода, парень только недавно получил право носить этот почетный титул. Он неплохо знал эти места, потому как замок его родителей располагался в полуднях пути на запад, поэтому он скакал первым и весь отряд вел за собой.
  - Тео, - обратился к нему герцог, когда из-за леса показались зубчатые караульные вышки нужного им замка, - надо найти приличный постоялый двор или харчевню с парой жилых комнат. Желательно поближе к замку. Все устали, вымотались и проголодались, - потом лукаво осмотрев плачевный вид своего плаща, заляпанную накидку Александры и грязные мантии рыцарей, добавил, - да и помыться всем не помешало бы.
  - Здесь на границе трех владений есть небольшая деревушка, - чуть подумав, сказал парень, - там был постоялый двор 'Счастье путника'. Мы с отцом, когда ездили в Рим - пару раз там останавливались.
  Герцог, выслушав парня - кивнул и они, развернув своих лошадей, помчались по лесной тропе в сторону заезжего подворья.
  Ехать долго не пришлось, уже через час они въезжали в маленькое аккуратное селение, в основном состоящее из торговых лавок и разных мастерских. Основная деятельность живущих здесь людей была рассчитана на нужды и желания странствующих путников и, судя по солидным, крепким избам и ярким вывескам, они неплохо на этом наживались.
  Проехав еще немного, Тео направил своего коня в сторону трехэтажного, добротного дома, на котором висела внушительная вывеска, где большими яркими буквами значилось 'Счастье путника'.
  Соскочив с лошади, герцог снял с седла ларец с ла-минари и, передав поводья в руки молоденьких парнишек, дежуривших на улице, он в сопровождении Алекс и трех стражников вошли в теплое, хорошо протопленное помещение, где за расставленными в три ряда столами и деревянными лавками - сидели, ели и негромко беседовали человек восемь-десять. Вокруг витали аппетитные запахи разнообразных приправ, должно быть, неплохо приготовленной пищи.
  Увидев новых и, судя по внешнему виду и одежде, выгодных клиентов, к ним тут же подскочил невысокий, пухленький хозяин заведения. К кому обратиться он еще не понял - все вошедшие были в длинных черных плащах с капюшонами, скрывающие лица новоприбывших путников.
  - Сеньоры, - заискивающе поглядывая, то на две огромных фигуры, то на две поменьше, то на еще одну - совсем невысокую, а по сравнению с двумя первыми великанами, так и вовсе детскую, - чем могу служить? У нас вы можете отдохнуть с дороги, вкусно покушать и переночевать.
  Герцог и его рыцари одним движением, скинув с себя капюшоны, одновременно посмотрели на резко побледневшего хозяина. Тот, мгновенно оценив, какие гости к нему пожаловали и, прикинув в уме, возможную выгоду, аж затрясся от желания угодить и не дай Бог, упустить таких важных клиентов.
  - Нам нужны две ваши лучшие комнаты, - ровным голосом сказал герцог, не обращая внимания на подобострастное поведение владельца харчевни, - одну - с двумя кроватями, вторую - с тремя. Ужин на пятерых и вот еще... Что у вас с ванной и горячей водой, где мы можем привести себя в порядок и умыться с дороги?
  - Все будет! Все будет в лучшем виде! - задохнулся от такого выгодного заказа хозяин. Учитывая, что в это время года с клиентами было, мягко говоря, не очень, а тут...
  - Франка, - рявкнул он, как только гости заняли дальний, выгодный, с точки зрения позиции, стол, откуда их было абсолютно не видно, зато они могли наблюдать за всем, что происходит в зале.
  Тут же в зал вплыла разухабистая рыжеволосая девица, с ярко напомаженными губами и с очень низким декольте, желая показать всем желающим свою отнюдь немаленькую грудь.
  - Чего? - лениво сказала она, дерзко взглянув на толстячка.
  - У нас гости, - прошептал он одними губами, но мог бы не стараться - учитывая слух вампов, Алекс и герцог его прекрасно услышали, а потом, наклонившись к ней в самое декольте, чуть слышно добавил, - вы-год-ные.
  Девица, тут же приосанилась, с прищуром оглядела всех, кто находился в таверне и, наткнувшись взглядом на пятерых незнакомцев, гордо выпятила грудь и, виляя пятой точкой, двинулась к приезжим.
  - Сеньоры, чем Франка может вам помочь? - начала она, добавив к своему и без того низкому тембру еще пущий эффект неги и возбуждения, услышав который Алекс чуть не стошнило, зато взглянув из-под капюшона на своих охранников, выгнула бровь от удивления. Те, смотрели на девку, как голодные псы на хороший кусок мяса, а она продолжала, еще больше склонившись к мужчинам, - если вам что-нибудь нужно, вы всегда можете крикнуть Франку. Позовете меня и я вся ваша, мальчики...
  - Еды нам, пожалуйста, - спокойно сказал герцог, даже не взглянув на ее прелести, - и если можно, побыстрее. Мы с дороги - устали и проголодались.
  Не ожидая от такого красивого богатого сеньора, столь необычную на ее внешность и голос, реакцию, она даже на секунду растерялась, потом, кинув 'сейчас принесу', с гордым видом прошествовала в подсобку.
  Герцог кликнул хозяина, повелев тому принести большой кувшин с теплой водой и любую широкую тару. Когда вспотевший и раскрасневшийся от потуги толстячок лично принес все желаемое, Северус не торопясь достал их своей сумки кусочек мыла и, приказав хозяину помочь ему, аккуратно помыл руки, следом, передав брусок Алекс. Она быстро проделала ту же процедуру, ну, а рыцарям, ничего не оставалось, как приняв от девушки мыльный кусочек, ополоснуть свои ручищи в теплой воде.
  Как только компания снова расселась, начали подавать на стол. На этот раз Франка не появилась, вместо нее обслуживанием гостей занималась совсем юная хорошенькая разносчица, резво управляясь с тяжелыми, заставленными едой подносами. Ни с кем не заигрывая и не строя глазки, только вежливо улыбаясь, она споро и деловито исполняла свои обязанности. Перед гостями в считанные минуты появилась огромная булка ржаного хлеба, следом - сыр, печеные пироги с рыбной и начинкой из ягоды. Чуть позже, перед каждым путником девочка выставила кругленькие глиняные горшочки с жарким, источающим просто божественно-аппетитный аромат зажаристого цыпленка и томленых в печи овощей. Последний раз, сбегав в подсобное помещение, она вернулась с двумя большими кувшинами красного пряного вина - щедро приправленного душистой корицей, гвоздикой и сладким медом.
  В отличие от герцога и рыцарей, Александра так и сидела в плаще с накинутым на голову капюшоном, не решаясь его снять. Будучи в своем обычном виде, ей не хотелось, чтобы ее здесь запомнили. Девушка прекрасно осознавала, что в дальнейшем ей не раз придется посещать это место в образе безобразной старухи и чтобы не возникло лишних подозрений у хозяина постоялого двора и его работников, показывать свое истинное обличье, было глупо.
  - Сеньорита, вы не голодны? - с сильным французским акцентом, поинтересовался Жак, как только рыцари с жадностью накинулись на еду, а герцог, вытащив свой любимый странный трезубец, начал ножом нпрезать сыр и делить пироги.
  - Нет, я просто... - начала Алекс, но не успела договорить, как Вальтер, догадавшись о причинах ее замешательства, быстро окинул взглядом помещение и приказал им с Тео поменяться местами. Пересев в самый угол, девушка оказалась прикрыта от всякого любопытного взора тремя широкими, могучими спинами своих спутников. Улыбнувшись и благодарно кивнув герцогу, она, откинув капюшон, принялась за еду...
  Минут через сорок, когда путники утолили свой голод и выпили предложенное вино, все та же - милая разносчица препроводила всю компанию в их комнаты. Всем пришлось буквально взбираться на третий этаж, с трудом шествуя по очень узким, темным коридорам и тесным лестничным пролетам, а оказавшись наверху, девочка быстро отперла двери и продемонстрировала две небольшие и достаточно скромные спаленки.
  Разожжённые камины, потрескивая поленьями, уже нагрели воздух и на тот момент предложенные комнатки, всем показались удобными и очень уютными, а взбитые тюфяки и перестеленное чистое белье манили уставших путников, забыв обо всем, завалиться на мягкие кровати и проспать до самого утра.
  Когда рыцари остались в предназначенной для них комнате, Вальтер повернулся к служанке:
  - Спасибо, девочка, - вежливо сказал герцог и вложил в ее ладошку блестящую монетку, - как тебя зовут?
  - Агата, сеньор, - опустив глаза к полу, тихо ответила она.
  - Скажи, Агата, - продолжил Северус, - как насчет горячей воды и ванны для нас?
  - Хозяин давно распорядился, сеньор, - ее тихий голос было еле слышно, - если будет угодно - вам ее поднимут на этаж.
  - Скажи там внизу, что мне угодно, - улыбнулся он.
  Кивнув, она выбежала из их комнаты.
  - Ну, что ж, Алекс, - теперь уже герцог повернулся к ней, - вот мы и добрались. Какие у тебя планы?
  - Завтра я хочу в образе старухи попытаться пробраться в замок графа и хорошенько осмотреться, - сказала она, скидывая с себя плащ, - а потом видно будет.
  - Ладно, - кивнул он, - поедешь вместе с Тео и Жаком, пусть тоже разведают там, что к чему, а Гаспар посторожит ваших лошадей. Тео сказал, что там недалеко есть лесок. В случае чего, там удобно будет спрятаться...
  В их комнату постучали. Герцог пошел открывать, выждав пока Алекс быстро накинет на себя плащ и забросит на голову капюшон. Два парня внесли в комнату большой медный чан и два ведра нагретой воды.
  - Ты давай, мойся, - сказал он, как только работники покинули комнату, - а я пойду ребят предупрежу насчет завтра. Полчаса тебе хватит?
  Девушка кивнула и Северус вышел в коридор.
  Оставшись одна, она снова сняла плащ и расшнуровала блио, следом сняла тунику и скинула нижнюю полотняную рубаху. Вылив в чан воду из одного ведра, она вытащила из своего мешка большое полотно, цветочное мыло и тряпицу для омовения тела и с огромным удовольствием расслабила в горячей воде, напряженное от долгой скачки тело.
  Но долго млеть и блаженствовать не получилось: памятуя о том, что скоро должен вернуться Северус, она, встав на ноги и живо намылив тряпицу, натерла ей все тело и снова погрузилась в воду, смывая с себя мыльную пену. Решив, что волосы вымоет завтра, тем более что она их тщательно прополоскала, еще, будучи дома, Алекс быстро завернулась в свое полотно и, добравшись на цыпочках до своей кровати, вытащила из мешка новую камизу и, надев ее, улеглась спать.
  Уже почти засыпая, она краем уха слышала, как вернулся герцог и через пару минут раздался негромкий всплеск от погружения огромного тела в чан с водой, а дальше она уже ничего не ощущала - утомление и усталость с дороги унесли ее в крепкие объятия сна.
  
  
   *****
  
   Когда замок графа показался на горизонте, время перевалило за полдень. Чуть пришпорив коней, Алекс с сопровождающими ее рыцарями, обгоняя друг друга, галопом понеслись по направлению к нему.
  С утра, после того, как служанки разнесли подносы с едой по комнатам, и все плотно позавтракали, герцог подождал, когда Алекс допьет мирру и лично взялся за ее преображение. Для начала она переоделась в приготовленные для этого маскарада лохмотья, далее из своего мешка Северус извлёк небольшую коробушку, через прозрачную крышку которой было видно все содержимое. На дне, в какой-то прозрачной жидкости, плавала ее маска и морщинистые накладки для рук. Усадив девушку на кровать, герцог сам лично наложил на нее 'второе лицо', постепенно превращая молодую красавицу в древнюю старуху. И вот, когда с лицом и руками все было закончено, Алекс расплела и распустила свои длинные тяжелые волосы. При помощи небольшого зеркальца и костяного гребня она отделила две белые серебристые пряди от общей массы ее густых, антрацитово-черных волос и, оставив их свободно струиться по плечам, остальные снова заплела в тугую косу, спрятав ее под серым неприглядным платком. А когда еще сверху накинула на себя заготовленный рваный плащ с порубленным в клочья подолом, от настоящей старой ведьмы ее было не отличить. Что тут же и доказали ввалившиеся гурьбой в их с герцогом маленькую комнату рыцари, с откровенным удивлением уставившиеся на немного сгорбленную фигурку старухи.
  Еще долго после того, как Алекс с Вальтером, не вдаваясь в подробности, объяснили им, какая миссия ложится на их плечи и кто скрывается за всей этой рванью, удивление на лицах рыцарей сменилось изумлением напополам с недоверием. И только после того, как Александра вновь сняв с себя платок и продемонстрировав им свои черные волосы, они, наконец-то, поверили, что перед ними, действительно, дочка хозяина.
  Когда до замка осталось не более мили, путники спешились. Как и говорил Тео, прямо возле замка, на самом деле, рос небольшой островок леса, в основном состоящий из высоких, густых кустарников, сросшихся настолько плотной стеной, что за нее можно было спрятать не только четыре лошади, но и целую пехоту. Оставив Гаспара охранять имущество - Алекс, Тео и Жак-Батист прихватив по небольшому мешку с вещами, пешком направились в замок.
  Уже приблизившись к нему, они в нерешительности остановились. Более унылого зрелища за всю жизнь Александре видеть не приходилось. Несмотря на то, что плотно подогнанная кладка крепостной стены, сложенная из огромных темно-серых блоков, говорила о том, что замок старинный и был кем-то построен для чисто военных целей, но за последнюю сотню лет его никто не обновлял, и тем более не следил за состоянием. Уже то там, то тут, виднелись следы разрухи, коррозии, а в некоторых местах и обрушения оградительных камней.
  Главная башня все еще держалась и производила впечатление мощной и неприступной цитадели. На крыше донжона с отбитыми в нескольких местах зубцами, дежурило трое стражников.
  Подойдя еще ближе к замку, острому обонянию Алекс был нанесен серьезный удар, а глаза уже начали слезиться от жуткого зловонья, исходившего от смердящего, десятилетиями нечищеного рва.
  В это время дня мост был опущен и, проходя по нему, Алекс невольно заглянула в ров, и ее в очередной раз передернуло. Вместо воды, пусть даже грязной и несвежей, была какая-то вонючая, черно-зеленая полужидкая масса с вмерзшими в нее тушами дохлых животных и просто невероятным количеством истлевших черепов и костей.
  Чтобы немного привести свой, готовый в любую минуту избавиться от утреннего завтрака, организм в порядок, она начала вспоминать замок родителей, где все дворы, конюшни, рвы и отхожие места были вычищены, а пол в главном зале, помимо соломенных циновок, был еще и присыпан благоухающими травами. За этим очень жестко следили матушка и Матильда, которые очень любили и ценили чистоту в замке...
  С грехом пополам, наконец-то, преодолев довольно длинный мост девушка со спутниками оказались под низкими сводами ворот. Взглянув наверх, взгляд Алекс наткнулся на очень острые зубцы мощной железной решетки, готовой в случае нападения упасть на вторгнувшихся в их владения врагов, а оказавшись в грязном, не вычищенном внутреннем дворе Алекс, засмотревшись по сторонам, чуть было не наступила на жидкую вонючую лепешку, еще не успевшую схватиться январским морозцем. От неприятного конфуза ее спасла вовремя подоспевшая рука Тео, осторожно отодвинувшая девушку с намеченного пути. Поблагодарив юношу, Алекс пошла дальше, с откровенной неприязнью рассматривая все вокруг. Свора огромных, худых собак изводилась остервенелым лаем, грязные служанки выворачивали ведра с помоями прямо здесь же - возле замка.
  Никакой брусчатки или деревянных настилов во внутреннем дворе не было и земля, изнемогая и пузырясь, покорно принимала столь 'щедрый дар' служанок, медленно впитывая его в себя.
  А дальше, чтобы не привлекать лишнего внимания - Алекс со своими рыцарями разделились. Те направились в сторону кузнецы, откуда на всю площадь разносились звуки ударов тяжелых молотов по наковальням, а она, примерно прикинув, куда могла бы отправиться в ее положении нищенка, пошла прямо на кухню. Сгорбившись еще больше и выставив на всеобщее обозрение свои белые седые пряди, она поднялась по старой выщербленной лестнице, где ее тут же чуть не сбил с ног мощный высокий детина, тащивший в своих огромных ручищах два бочонка из-под вина. Из-за низкого капюшона, только услышав грозное - 'с дороги, ведьма', она еле успела отскочить в сторону и не столкнуться с движущейся на нее стеной. От испуга и неожиданности она еще несколько минут старалась привести свое дыхание и сердцебиение в порядок и как только почувствовала, что пришла в себя - продолжила свой путь...
  А оказавшись в самом замке, ее ничуть не удивила грязь и запустение, царившее здесь. Толстые слои пыли вперемешку с костями и уличной грязью забили все имеющиеся в помещении углы. В сам главный зал она подняться побоялась, зная, что бродяг и нищих там не потерпят, поэтому немного поразмыслив, пошла туда - откуда слышались женские и детские голоса. И, действительно, немного поплутав по темному коридору и свернув пару раз, она оказалась в замковой кухне.
  Как только, изображая старческую тяжёлую походку, она оказалась в нужном ей месте, то галдящий гомон смолк и все, находящиеся здесь люди, от мала до велика - уставились на нее.
  - Старуха, - спокойно сказала ей неопрятная высокая женщина с сильно засаленными волосами, одной рукой разделывая кролика, другой - отгоняя пса от стола,- еды нет пока. Еще сеньоров не кормила. Приходи часа через два, будет много объедков - голодной не останешься.
  Алекс, сообразив, что ей, просто необходимо остаться здесь, где еще она смогла бы выведать больше всего сплетен и пересудов об их хозяине? И быстро окинув взглядом помещение и, углядев большую глиняную печь, промолвила, стараясь придать голосу старческую хрипотцу и нервную дрожь:
  - А погреться разрешите?
  - Иди, грейся, не жалко, - смилостивилась главная кухарка и кивнула ей на грязный пол возле жаровни, а еще через секунду грозно добавила, - не вздумай ничего здесь украсть или съесть без моего ведома. Увижу - выкину вон, поняла?
  Алекс, ничего не оставалось, как только согласно кивнуть и, обойдя, здешних работников, тут же возобновивших прерванный гомон, не обращая внимания на всю свою брезгливость - усесться на грязный пол, щедро забрызганный каплями жира и крови. Опустив капюшон еще ниже и, вжавшись спиной в стену, чтобы никому не мешать, она приготовилась слушать и внимать все, что могут поведать слуги о ненавистном ей графе Паоло де Реньере.
  Первые полчаса разговоры велись ни о чем. Алекс, чуть приподняв капюшон, внимательно разглядела трех помощниц замковой стряпухи. Их разговоров стало понятно, что зовут их Мими, Лия и Пина. Ничем особенным они не отличались: невысокие, полные, с широкими бедрами и с распущенными грязными волосами. Засаленные и давно не стираные туники плотно обтягивали их большие бюсты, а развязанная шнуровка, чуть не до самой талии, манили к себе голодные взгляды, работавших тут же молоденьких парнишек, таких же грязных и зачуханных, как и все вокруг.
  И вот уже полчаса распутные служанки обсуждали, понравившихся им новеньких рыцарей, коих только недавно наняли для охраны замка на караульные вышки. Похихикивая и жеманничая друг перед другом, они спорили, кто кому и сколько раз улыбнулся, сколько раз они получили по своей пятой точке и сколько раз их тискали в ближайшем углу. От таких скучных разговоров, пригревшись у теплой жаровни, Алекс медленно стала уплывать в объятия сна. И вот, когда картинка перед ее глазами начала исчезать, а мысли путаться - в кухню, как ураган ворвалась какая-то разряженная в цветастую парчу девица. Она, гневно сверкая глазищами, уперла руки в бока и заорала:
  - Габи, бездельница! Сколько можно ждать? Сеньор Паоло уже проголодался? Если через полчаса еды не будет - ты можешь собирать манатки и убираться на все четыре стороны!
  Так же быстро она развернулась и отбыла восвояси, оставив после себя удушливо-приторное амбре какой-то цветочной воды. Возможно в небольших количествах, этот аромат был бы не плохим, но чувствительный нос Александры безошибочно уловил, что о небольшом количестве и речи не идет, тут можно было говорить, как минимум о четверти флакона, вылитых на себя духов.
  Зато, какие важные разговоры начались, сразу после ухода этой 'вонючей' девицы, что Алекс была готова еще раз вытерпеть ее присутствие.
  Первым делом, она узнала, что эту 'нахалку, которую молодой граф не понятно почему держит, а не выбросит, как старый хлам ' - зовут сеньорита Карла Бьютти. Вот уже два года она согревает постель сеньора, но, видимо, как предполагают все вокруг, очень плохо греет, потому, что граф Паоло, успел переспать со всеми молодыми женщинами, живущими и работающими в замке. Особенно говорливые девицы сокрушались о том, что разделив с ними ложе несколько раз, он благополучно забыл об их существовании. А как же они тогда старались показать себя во всей красе. Но, увы и ах! Выбор, к сожалению, был не за ними!
  Кухарка разговор девушек не поддерживала. Боясь потерять свое теплое место, она усердно трудилась, раскатывая тесто на пироги и проверяя готовность рагу, при этом успевала постоянно прикрикивать на ленивых парней, кое-как крутивших вертел с тушками кроликов, и несколько раз делала строгие замечания своим горе-помощницам за их поведение и длинные языки. Но девушек было уже не остановить, как говорится 'шлея под хвост попала'.
  Уже изрядно вспотев у жаркой печи и отсидев все свое мягкое место, Алекс ни на минуту не переставала слушать служанок, пытаясь из гневных, сумбурных речей крикливых девиц вычленить только нужное и важное, что могло бы ей пригодиться в дальнейшем.
  И так, следующим открытием для Алекс стало то, что в замке помимо вечно пьяного, голодного и охочего до развлечений и баб графа, живут еще два его друга и собутыльника. Сначала она напряглась, на минутку предположив, а не Эктор ли один из его дружков, но чуть позже услышав их описание, усмехнулась своей наивности. Станет такое чудовище водиться с каким-то никчемным графом, да и вряд ли захочет жить в таком свинарнике. Как она поняла из рассказов Вальтера, вампы очень внимательно относятся к опрятности тела и чистоте вокруг себя.
  Алекс задумалась, а каким образом граф смог выйти на Эктора, как с ним связался, чтобы нанять для убийства ее семьи. Вот, что надо выяснить, пока она здесь.
  Следующие полчаса пролетели незаметно. Когда Габи скомандовала 'все готово, можно поднимать', служанки наполнив глиняные тарелки рагу, хлебом, сыром, пирогами и целыми тушками кроликов и водрузив все это на большие плоские подносы, призывно покачивая бедрами, отправились наверх - в главный зал, кормить голодных сеньоров. А парни, наполнив вином три внушительных медных кувшина из огромного бочонка, стоящего тут же, поспешили вслед за девицами отпаивать страдающих от жестокого похмелья - хозяина и его друзей.
  Оставшись одна, кухарка подошла к Алекс и протянула ей ломоть черствого хлеба, до краев наполненного горячим рагу.
  - Вот, старуха, держи, - сдержанно сказала она, - раз обещала, накормлю.
  Алекс приняла краюху. Не поднимая головы, только кивнула и прошептала 'благодарствую, девонька', как нельзя, кстати, всплыли слова старика-конюха, служившего в замке отца, когда они с Беллой помогали ему убирать навоз в конюшне и чистить лошадей.
  Что-то пить или кушать, приготовленное в таком свинарнике, Алекс откровенно брезговала, поэтому улучив момент, когда Габи вышла их кухни, она мигом скормила все рагу и кусок хлеба голодным, худым собакам, крутящимся здесь же.
  Посидев еще немного, Алекс охая, с трудом поднялась на затекшие ноги. Ей даже не пришлось изображать старческую поступь, она и так передвигалась со скрипом во всем теле. В проходе, наткнувшись на кухарку, девушка, не сказав той ни слова, лишь вежливо поклонилась и вышла из кухни. Ей срочно надо было найти Жака и Тео.
  Немного поплутав по мрачным коридорам графского замка, ей все же удалось отыскать выход и, оказавшись вновь на том самом внутреннем дворе, она, сгорбившись и прихрамывая, отправилась в кузницу.
  Избегая зловонных луж, грязи и огромных куч навоза, Алекс двигалась на звук лязганья железа, битья молотов об наковальни и громкой мужской ругани. Запретив себе дышать, она, наплевав на весь свой маскарад, чуть не бегом пересекла кусок площади, где располагались конюшни и свинарники. Пара собак увязалось за ней, но почувствовав, что здесь им ничего не светит, быстро потеряли к девушке интерес и отстали.
  Стараясь не привлекать к себе внимания, ей удалось незамеченной приблизиться к низким хозяйственным постройкам, где она тут же натолкнулась на бурно выясняющих отношения мужчин, со всех сторон окруженных кричащей толпой. И каково же было ее удивление, когда она поняла, что одним из драчунов был Жак-Батист. Его слова, сказанные с явным французским акцентом, было трудно не узнать.
  От досады Алекс чуть не взвыла. Ну, что за напасть? Рыцари называются! И нескольких часов в замке не пробыли, а уже ввязались в драку!
  Алекс, спрятавшись за невысокую поленницу, чуть привстав на цыпочки, пыталась высмотреть хотя бы Тео, но он первый заметил ее и, медленно отделившись от шумной толпы, подошел.
  - Сеньорита, как вы?- шепотом спросил он, - у вас все хорошо?
  - У меня все нормально, - прошипела она в ответ, - а у вас я смотрю - не очень.
  - Сеньорита Алекс, - хмыкнул он, - можете мне не верить, но так надо.
  - Так надо? - не поняла она и подняла на него свое старушечье лицо. От вида ее маски, парня аж передернуло.
  - Да, - нервно сглотнул он, - надо. У нас у мужчин так принято. Надо в бою доказать на что ты годен, а Жак еще и француз, вот его и зацепили.
  - Понятно, - более миролюбиво сказала Алекс, припомнив, что в замке отца, если хочешь выяснить отношения - выясняй, но по всем правилам рыцарского боя, а не так - на радость публике. - В общем, я искала вас, чтобы предупредить, что ночью я останусь здесь. Мне надо кое-что выяснить.
  - Как здесь? - брови Тео взлетели на самый лоб, - сеньорита, вы понимаете, что говорите? Одни? Здесь? В этом свинарнике? В этом притоне?
  - Тео, - сказала она, не меньше его, понимая, какая тяжелая ночка ей предстоит, - твоя задача - передать мои слова Жаку, когда он.эээ...защитит свою французскую честь. Надо предупредить Гаспара, что мы придём только на рассвете, пусть нас не теряет и ждет.
  - А как же герцог? - парень привел свой последний аргумент,- он разве не будет волноваться, что вы не вернулись.
  - Нет, не будет, - улыбнулась Алекс, вспоминая, как перед самой поездкой, Вальтер протянул ей небольшой черный пузырек и сказал: 'Вот возьми, вдруг к ночи не успеете вернуться - выпьешь утром'.
  - Хорошо, - как-то безнадежно вздохнул Тео, - я все передам.
  - Встретимся на рассвете у главных ворот, - строго сказала она, и уже собираясь уходить, негромко добавила, - если меня утром не будет - сами в замок не лезьте, только отцу сообщите.
  Дождавшись, когда Тео кивнет, она резко развернулась и направилась обратно в замок, по дороге недоуменно спрашивая у себя, как так получилось, что она очень легко назвала герцога Северуса своим отцом? И ведь ни одна самая маленькая струнка в ее душе этому даже не воспротивилась...
  
   Глава 4
  
   Когда на смену светлому морозному дню на замок графа тихо пришел вечерний сумрак, Алекс сидела на тонком соломенном тюфяке в маленькой нише, удобно вытянув ноги и прислонившись к каменной стене. Это место она обнаружила совершенно случайно, когда обойдя всевозможные закутки, она никак не могла найти хоть какой-нибудь тихий угол, где не сновали бы любопытные служанки или работники замка. На второй этаж она так и не поднялась, решив, что еще не время, поэтому заглянув под лестницу, она чуть не подпрыгнула от долгожданной находки. Ниша! Совсем крошечное углубление в стене, но настолько удачно спрятанное под лестничным пролетом, что, даже заглянув в него - слуги навряд ли ее заметят.
  А пробравшись вовнутрь, Алекс обнаружила там маленький тюфячок, набитый скрипящей соломой и аккуратно свернутый у стены. Значит, этим секретным местечком пользуется кто-то еще. Главное, чтобы сегодня ночью 'этот кто-то' сюда не заявился.
  Алекс принялась ждать. Час медленно тянулся за часом. Постепенно на улице становилось все тише: уже давно прекратили свою работу местные кузнецы, дворовая шумиха тоже перестала раздражать слух своим гамом, грохотом и постоянно вспыхивающими скандалами. Несколько раз Алекс провожала взглядом яркие отсветы зажженных факелов, лениво скользящих по каменным стенам или небольшие точечные всполохи от одиночных свечей, которые, стараясь не затушить, осторожно несли по темным коридорам графские слуги.
  По ощущениям Алекс было далеко за полночь, когда в замке воцарилась долгожданная тишина и только протяжный вой дворовых собак иногда доносился с улицы. Выждав для надежности еще полчаса, девушка, наконец-то, покинула свое укрытие. Спрятав под капюшон свои белые пряди, светящиеся на фоне черного плаща, как серебристые ручейки, она поднялась на второй этаж.
  Стоило оказаться в главном зале, как крайне удручающая картина предстала перед ее взором. Осмотревшись вокруг, Алекс поняла, что когда-то давно, это помещение было гордостью своих хозяев. До сих пор высоко под потолком висели многочисленные выцветшие знамена и искореженные геральдические щиты, в былые времена с честью демонстрирующие доблесть и героизм далеких предков графа. Та же участь постигла и несколько больших гобеленов, со временем превратившихся в обычную белесую тряпку. Кое-где на огромных ржавых крюках висело боевое оружие вперемешку с рогатыми чучелами лосей, кабанов и косуль.
  Напомнив самой себе, зачем она здесь, Алекс быстро прошла по периметру зала, надеясь обнаружить дверь или скрытый проход в другие помещения, но их не было и девушка, вознеся Господу молитву - осторожно, чтобы не наступить на наглых крыс и разбросанные повсюду кости, начала подниматься на третий этаж - в святую святых графа Паоло де Раньера.
  Лестница привела ее в раздвоенный узкий коридор. Не зная, куда идти, Алекс замерла, напряженно прислушиваясь к звукам, доносившимся из жилых комнат. Уже через мгновение она развернулась и спокойно пошла в сторону левого крыла, потому как из комнат, находящихся справа, острый слух девушки отчетливо уловил множество сладострастных женских стонов и несколько мужских удовлетворенных порыкиваний.
  Усмехнувшись такому синхронному времяпрепровождению господ, Алекс приблизилась к первой комнате. Немного постояв у входа, она осторожно открыла дверь и вошла. Спальня. Обычная спальня с большой кроватью, камином и сундуком. Вторая и третья комнаты, в которые она заглядывала, были абсолютно идентичными и никакого интереса не представляли. И только открыв двери последней - пятой комнаты, она поняла, что нашла то, что искала - личный кабинет графа.
  В первую очередь в глаза бросался большой деревянный стол, доверху заваленный свитками, письмами и всякими документами. Разбирая завал из бумаг, Алекс одновременно пробегала глазами по написанным текстам: какая-то глупая переписка с девицей, отчеты о доставках, куча расписок и старых просроченных счетов. От горькой досады, она чуть было не швырнула все листы на пол, когда вдруг вспомнила, что в подобных столах обязательно должны быть полочки-хитрушки и быстро опустившись на колени, заползла под него. В промежутке между столешницей и задней стенкой, она действительно нащупала пространство, а просунув руку, извлекла оттуда небольшой деревянный сундучок...
  Как только вожделенная находка оказалась в руках девушки, в коридоре послышались шаги и негромкий разговор. Вероятность того, что кто-то из графских гостей решил сменить спальню, была крайне мала, поэтому снова сунув сундук на место и вновь разметав аккуратно сложенные ею бумаги по столу, Алекс быстро поползла в самый дальний и темный угол кабинета.
  Едва она натянула капюшон на лицо и засунула белые руки в длинные обшлага плаща, как дверь отворилась и в проеме появился граф де Реньер- собственной персоной и судя по виду, два его друга-собутыльника, о которых подробно поведали Алекс говорливые служанки.
  Граф нес зажжённую свечу и три кубка, а два его товарища - два больших кувшина - судя по натуге - до краев, наполненных вином. На всех троих была наспех накинута одежда, а у одного из вошедших мужчин гульфик и вовсе был не застегнут, нескромно демонстрируя окружающим гое исподнее.
  - Предлагаю продолжить, - как только закрылась дверь, первым сказал граф и, обойдя стол, сел на центральное кресло, - а то мы вчера не успели обсудить детали.
  - А кто-нибудь мне напомнит о чем речь, - разливая вино по кубкам, прошептал невысокий и болезненно худой молодой человек, - а то я вчера, признаться, не все помню.
  - Ой, Вито-Вито,- покачал головой второй незнакомый мужчина с гульфиком, явно старше и самого графа, и этого худого Вито, - завязывать тебе надо с попойками, а то памяти совсем не осталось.
  Вито на замечание что-то пробубнил и, схватив свой кубок сел на стул у камина.
  - Ладно тебе, Сильвио, - миролюбиво сказал граф и, посмотрев на худого, добавил, - так и напоминать особо нечего. То, что с меня требуют мой второй замок, ты это помнишь?
  - Помню, - кивнул Вито и сделал большой глоток вина.
  -А то, что я не хочу терять его, ты это понимаешь?
  - Понимаю, - он еще раз кивнул и снова отхлебнул из кубка.
  - Так вот, - теперь уже граф поднес ко рту наполненный сосуд и отпил, - так вот, нам надо, мои дорогие друзья, что-нибудь придумать, чтобы не отдавать ему замок.
  - Кому? - недоуменно смотрели на графа уже прилично осоловевшие глаза Вито, - ты вчера так и не сказал, кто с тебя требует замок?
  - Да-да, - поддакнул Сильвио, - ты вчера что-то бормотал об огромных воинах, которым нет равных по силе. Так что давай-ка выкладывай! Кто, почему и за что требует у тебя замок.
  Услышав про 'огромных воинов', Алекс забыла, как дышать. Она прекрасно понимала, каких воинов имел ввиду пьяный граф и, еще сильнее вжавшись в спасительный угол - приготовилась слушать...
  Граф, откинувшись на спинку кресла и прикрыв глаза, несколько минут молча попивал из своего кубка. Потом на что-то решившись, он резко встал из-за стола, подошел к двери и выглянул наружу. В коридоре никого не было, тогда возвратившись на место, он взглядом окинул друзей, уже изрядно набравшихся дармовым вином и тихо произнес:
  - То, что я вам сейчас расскажу - тайна.
  Граф подождал пока до его собутыльников дойдет эта сакраментальная истина, и они кивнут, понимая, о чем он говорит.
  - Так вот, - продолжил он, - если кто-то узнает правду, то убьют меня и вас заодно.
  - Эй-эй,- всполошился Вито, - не надо нас запугивать!
  - Я не вас запугиваю, - нервно дернувшись, прошипел де Реньер, - я сам боюсь.
  После его слов в комнате наступила гробовая тишина.
  - Ну, друг мой, - прервав всеобщее молчание, смешливо заметил Сильвио, - теперь ты просто обязан рассказать нам, кто смог запугать такого храбреца, как ты!
  - Помните, - прилично отхлебнув из кубка, обратился к друзьям граф, - как я возвратился к себе, после неудачной попытки жениться на одной из дочерей барона дель Санто.
  - Еще бы, - хохотнул Вито, - это вся Италия еще долго..., - он тут же осекся, увидев недобрый прищур в глазах де Реньера,- прости, друг, само как-то вырвалось...
  - Если еще кто-то из вас пошутит на эту тему...
  - Все-все, - в голос ответили оба приятеля, - мы могила!
  - То-то же, - сменил гнев на милость граф и продолжил - когда я вернулся от барона - не хотел никого видеть и заперся в своем замке. Целую неделю пил, не просыхая, ругая самого себя, что так глупо опростоволосился. Надо было подождать пару деньков, дочки барона сами начали бы за мной бегать и упрашивать на них жениться.
  Услышав такое, Алекс чуть не фыркнула. Ну, надо же какое самомнение и уверенность в себе, а то, что от его немытого тела за милю разило смрадом, а изо рта воняло прокисшим вином напополам с ароматом чеснока и лука - этот факт он, видимо в расчет не брал, считая ее и Беллу откровенными дурами. Ну-ну, послушаем, что скажет дальше...
  - И однажды в мой замок пожаловали гости и потребовали, чтобы я с ними встретился...- выждав театральную паузу, он продолжил,- естественно, я им отказал, а через двадцать минут они сами пришли ко мне, спокойно удерживая в каждой руке по моему рыцарю, - нервно прошептал граф, - причем рыцари были в полном боевом снаряжении, а они просто в длинных черных плащах.
  Услышав такое, лица у слушателей графа от изумления повытягивались и они все разом отхлебнули винца из своих кубков.
  - Я естественно,- гордо поднял голову уже изрядно опьяневший де Реньер,- вида не подал, что удивлен такой колоссальной силой и спокойно их спрашиваю:
  - Сеньоры, что вам угодно от меня?
  ...И тогда самый огромный из пожаловавших ко мне пяти незнакомцев, сказал, что зовут его Эктор Солагар и он предлагает мне наказать моих обидчиков, которые со мной так несправедливо поступили и осмеяли на всю Италию. Я тогда все еще был зол на барона и немного не в себе от проведенной недели в пьяном угаре - вот мне и показалось, что само провидение послало их ко мне, как заступников и вершителей справедливости.
  И снова, от такой откровенной наглости графа, из уст взбешенной Алекс, чуть было не сорвался презрительный рык, но прикрыв глаза, она отчаянно пыталась успокоиться и прийти в себя. Сейчас никак нельзя себя выдать, надо, во что бы то ни стало дослушать всю гнусную историю до конца.
  - А за свою услугу гигант запросил мой второй замок, унаследованный мной от матери, тот, что южнее, - закончил свой рассказ де Реньер и смачно отхлебнул из огромного кубка.
  - Минуточку, - отозвался Сильвио, судя по голосу, самый трезвый из троицы, - а как он узнал, что у тебя есть второй замок?
  - Не знаю, - пожал плечами граф, - наверное, ему кто-то из прислуги рассказал, да и тайны я из этого никогда не делал.
  - Понятно, - снова послышались слова старшего из мужчин, - то, что семью барона нашли мертвыми и разорванными на куски, судачит вся Италия. Получается, что свою часть договора они выполнили?
  - Выполнили, - кивнул граф, - но не до конца. Я просил оставить в живых хотя бы одну из дочерей барона, но Эктор лично их убил, а старшую, перед смертью так еще изнасиловал у меня на глазах.
  Слушая откровения графа о той страшной ночи, рассказанные им безразличным, будничным голосом, как будто, ничего плохого не произошло, Алекс готова была, наплевав на все, прямо здесь и сейчас вцепиться клыками ему в глотку и вырвать ее из его лживого, трусливого горла. Даже острые концы отросших клыков на миг показались из ее десен.
  - Нельзя, нельзя, - твердила она себе, до крови сжав кулаки, - я все равно убью тебя, мразь, но не сейчас! Не сейчас! Живи пока, сволочь, недолго тебе осталось!
  Вновь и вновь, как молитву, повторяла она эти слова, пока не почувствовала, что достаточно успокоилась и готова вновь слушать эту лицемерную тварь.
  - Так ты там был? - сильно удивился Вито, - ты был в замке герцога дель Северуса? И видел, как они убивали барона?
  - Был и видел, - от воспоминаний графа передернуло, и он залпом допил из кубка остатки вина, - только не просите рассказать, что там происходило... я до сих пор прийти в себя не могу от тех зверств, что они творили, - потом внимательно посмотрев на приятелей, очень тихо прошептал, - скажу только одно - они не люди.
  - А кто? - одновременно задали вопрос мужчины. Если на лице Вито был написан откровенный ужас, то Сильвио, как у более мудрёного, только любопытство вперемешку с недоверием.
  - Я не знаю, - покачал головой уже изрядно пьяный граф, но увидев в глазах друзей сомнение, едва не взорвался, - и не надо смотреть на меня, как на идиота! Сам понимаю, насколько глупо это звучит! Я и сейчас не могу себе объяснить, то, что я тогда видел... Причем видел собственными глазами!
  Все молчали, только два любопытных взора буквально прожигали графа, ожидая продолжения.
  - Знаете, - снова перешел на шепот де Реньер, - они тогда не просто убивали слуг герцога, они зубами вырывали куски из их глоток.
  Граф медленно встал, дрожащими руками взял кувшин и снова наполнил вином свой кубок и подлил мужчинам, потом поменял свечку в подсвечнике и опять уселся в кресло.
  - А когда я пригляделся повнимательнее, - тихо сказал он, глядя на маленький колышущийся огонек, - то увидел у них огромные острые клыки.
  Со стороны Вито послышался судорожный всхлип, а Сильвио круглыми от удивления глазами продолжал испепелять графа.
  - И вот еще что, - опустошив кубок наполовину, шепотом добавил де Реньер, - этими зубами они не только рвали плоть герцогской прислуге, они еще пили кровь, впиваясь клыками в их шеи.
  - Боже мой! Боже мой! Боже мой! - соскочил со стула Вито, нервно теребя кубок, - Паоло заткнись...мне уже страшно!
  - Ха, - усмехнулся пьяный граф, мрачно посмотрев на лихорадочно мечущегося перед его глазами, друга, - тебе от одного рассказа о них страшно, а каково было мне, когда их главарь после всего подошел ко мне и, демонстрируя свои огромные клыки, предупредил, чтобы я забыл о них навсегда. Да, я тогда чуть в штаны не наложил.
  - А теперь, - медленно произнес Сильвио, - ты предлагаешь нам, разработать план, как не отдать этим зверям твой замок? Скажу сразу - я пас! Мне еще пожить охота!
  - И я пас, - быстро закивал Вито, - не хотел бы, чтобы мне разорвали горло какие-то непонятные существа...
  - Ясно,- сказал де Реньер, - значит, вы предлагаете отдать этому Эктору мой замок?
  - Ну, если жить хочешь - отдай, - голос Сильвио был на удивление трезв, - я думаю, что им изначально нужен был твой замок, а твоя ссора с бароном - это просто удачно подвернувшийся предлог.
  - Ладно, - кивнул граф, - у меня есть месяц, чтобы еще раз все обдумать. Эктор сказал, что только через полгода пришлет ко мне своего человека - подписать дарственную.
  Все разом кивнули и дальше пьяный мужской разговор, интересующих Алекс вещей не касался, а наоборот вызывал желание заткнуть уши и не слушать сплошные непотребности и извращенные помыслы трех пьяных развратников.
  Когда они уже допили второй огромный кувшин вина - стало светать. Через маленькое узкое оконце робко пробивались первые, еще тусклые лучи утреннего зимнего солнца. Поначалу Алекс забеспокоилась, что кто-нибудь из мужчин заметит ее маленькую, вжавшуюся в угол фигурку, но они были уже в таком состоянии, что появись перед ними сам дьявол, они даже его вряд ли заметили. Кое-как перебирая ногами, придерживая друг друга и опираясь о стены, они наконец-то покинули кабинет и через несколько минут, девушка услышала, как захлопнулись двери их комнат.
  Алекс со стоном выпрямила спину и вытянула затекшие ноги. Тут же миллионы иголочек шипами впились в ее стопы, заставляя девушку охнуть и скривиться от болезненно-неприятных ощущений. Когда боль утихла, Алекс снова заползла под стол и достала сундук. Он был закрыт на какой-то хлипкий замок, который девушка одним движением руки сорвала с петель, нисколько не волнуясь, что может подумать граф, увидев порчу своего имущества. Высыпав все содержимое на пол, она снова погрузилась в чтение обнаруженных бумаг. Опять куча каких-то старых, пожелтевших от времени писем, несколько расписок на крупные суммы и счета. Алекс быстро пробегала глазами по текстам и не находила в них ничего, хоть отчасти заслуживающего внимания, пока ее взгляд не упал на толстый пергамент, с огромной круглой печатью. А вот это уже интересно! Вассальные грамоты от самого короля за заслуги перед короной, наделяющие рыцаря Оноре де Реньера двумя замками 'Питра Нера' и 'Кастелло Фонтезза', а так же пожалован титул графа с правом прямого наследования.
  - Что же ты, Оноре, - покачала головой Алекс, - сам вон какой герой...и замки, и титул, а сын у тебя мерзавец и трус.
  А дальше, Алекс удивилась еще больше, когда ей в руки попалась грамота, где крупным размашистым почерком было написано, что от графини Клодии де Реньер, ее единственному сыну - графу Паоло де Реьеру вверяются права на наследование замка 'Вине Бьянко', что она сама получила в наследство от своего отца.
  - Получается..., - Алекс немного задумалась, - что у этого похотливого козла не два замка, а три...и это значит, что по какой-то причине наличие третьего замка он скрывает. Очень интересно! Очень!
  
   *****
  
   Незаметно покинув замок, Алекс направилась прямиком к замковым воротам. Двор был абсолютно безлюдным - не было даже вездесущих собак и праздно шатающейся прислуги - все еще спали. Под надвратной башней ее уже дожидался Жак-Батист. Решетку еще не подняли, поэтому он стоял возле крепостной стены в небольшом углублении, пытаясь защититься от подозрительных взглядов стражи и резкого холодного ветра.
  Девушка заметила его первая, поэтому сделав рукой знак, чтобы Жак не двигался, сама подошла к нему. Приблизившись и, рассмотрев лицо француза, Алекс ахнула. Вся левая сторона, когда-то его красивого породистого лица, была иссиня-пепельной и сильно опухшей, вместо глаза - узкая щель, через которую он вряд ли, что видел, и довершали всю эту 'красоту' - сильно разбитые губы.
  - Ну, что?- насмешливо спросила Алекс,- как ваша оскорбленная честь? Защитили?
  - Oui, защитил, - гордо ответил Жак, из смеси итальянских и французских слов, - теперь я официально принят в дружину графа де Реньера.
  - О, вот даже как! - от удивления бровь Алекс выгнулась,- ну, тогда примите мои искренние поздравления, Жак.
  - Merci beaucoup, сеньорита, - и он галантно ей поклонился.
  - Жак, скажите, а где Тео? - забеспокоилась девушка, нигде его не обнаружив, - Он с Гаспаром?
  - Oui, мадмуазель, - кивнул он, - Теодор ушел еще вечером, предупредить monsieur Гаспара, как вы просили.
  - Хорошо, - расслабилась Алекс, а то кто его знает, вон тут какие гарпии в замке живут. Съедят парня и не подавятся.
  Пока они беседовали, решетка дернулась и стала медленно подниматься. Подождав пару минут, пока закончится утренняя пересменка караула и опустится мост, Алекс почувствовала усталость и жуткий голод. Она отошла немного от Жака и, повернувшись к нему спиной, достала черный пузырек и залпом его опустошила. По венам тут же пробежал живительный огонь, даруя энергию и жизненные силы. Через мгновение она почувствовала, как тело избавляется от усталости, мозг от утомления, а организм от голода.
  Как только мост коснулся земли, Жак и Алекс, насколько позволяла маскировка, рванули по деревянным настилам подальше из этого свинарника, от этого зловонного рва и от этой жуткой смердящей вони.
  Всю дорогу, пока шли к леску, где их поджидали Тео и Гаспар, Алекс недоумевала, как такому мерзавцу и трусу вообще пришла мысль посвататься к одной из дочерей барона дель Санто. Что же нужно было графу от их семьи? Барон никогда не скрывал, что каждой из дочерей после замужества отойдут по две крепкие, зажиточные деревни, но ведь и граф не бедная дворняжка. Имея в закромах целых три полноценных замка и при каждом по несколько деревень - можно очень неплохо жить!
  Через час, когда они почти вплотную приблизились к рощице, Жак несколько раз переливисто свистнул и замолчал. Тут же из гущи кустарников раздался ответный свист и к ним из чащи вышли Гаспар и Тео. Разузнав у шедшей впереди Алекс, все ли прошло гладко и, получив утвердительный ответ, они удовлетворенно кивнули и обратили свой взор на несчастного Жака. Внимательно рассмотрев его расписное лицо, Тео только пожал плечами, а Гаспар громко присвистнул и, похлопав того по плечу, весело рассмеялся...
  Перекидываясь между собой ничего не значащимися фразами, мужчины шли впереди, раздвигая перед Алекс колкие кусты и ветви низких деревьев. Вскоре все вышли к стоянке. Лошади были уже подготовлены, поэтому быстро вскочив в седла, девушка и трое, сопровождавших ее мужчин, во весь опор помчались на постоялый двор, где их уже давно ждал герцог.
  
   Через час, они были уже в харчевне. Бросив поводья взмыленных лошадей молодым конюхам, маленький отряд ввалился в трапезную, где в дальнем углу, за тем же самым столом, что и вчера, восседал довольный дель Северус, окруженный невероятным количеством тарелок и горшочков с разносолами.
  Весело ухмыльнувшись, мужчины, быстро обойдя по периметру зал, присоединились к герцогу, а стоило Алекс сделать только шаг от двери, как к ней подлетел хозяин харчевни и, больно сжав локоть, попытался вытолкнуть девушку из заведения.
  - Послушай, ведьма, - шипел он ей в ухо, - это не церковный приют для нищих. Пошла вон отсюда или я тебя сам вышвыр...
  Договорить он не успел, как почувствовал, что с трех сторон его окружили лучшие постояльцы заведения и самый высокий из них пытается вытащить руку старухи из его толстых цепких пальцев.
  - Матушка, - почтительно обратился Северус к Алекс, - прошу, пройдите к нашему столу, а я пока быстро исправлю возникшее недоразумение.
  Алекс, подыгрывая герцогу, склонилась и, продав голосу старческие нотки, негромко сказала:
  - Спасибо, сынок. Да, хранит тебя Бог, - и, ссутулившись, нетвердой походкой, медленно подошла к столу. Трое охранников потянулись за ней, а Северус, что-то тихо, но напряженно выговаривал хозяину. Тот только успевал быстро кивать и подобострастно смотреть в глаза герцога, до смерти опасаясь потерять выгодного клиента из-за какой-то нищей старухи.
  Когда к столу вернулся Вальтер, Алекс и рыцари, уже успели, помогая друг другу, ополоснуть руки и принялись за обильный, прекрасно приготовленный завтрак.
  Через пару часов, когда вся компания поела, охранники поднялись к себе, а Алекс, проводив взглядом мужчин, стала негромко рассказывать герцогу все, что ей пришлось пережить, услышать и ощутить в замке графа за предыдущие сутки.
  Северус слушал ее очень внимательно, только пару раз прервал, интересуясь теми или иными подробностями в ее повествовании. Особенно его заинтересовал пересказ девушки, подслушанного минувшей ночью пьяного разговора де Реньера и его друзей. Он несколько раз просил повторить тот или иной кусок, так что Алекс старалась припомнить все мелочи, прозвучавшие из уст графа - возможно не важные для нее, но ценные для Вальтера.
  Когда она завершила свой рассказ, герцог ненадолго замолчал, уставившись задумчивым взглядом в темный угол таверны. Было видно, что он с нечеловеческой скорость вычленяет из потока полученной информации значимые факты, следом все сопоставляет, обдумывает и решает какие-то только ему ведомые задачи.
  Алекс не мешала - уставшая и сонная, собрав последние силы, она молча сидела рядом с Вальтером, мечтая наконец-то оказаться в своей мягкой кровати и хорошенько выспаться.
  - Значит, Эктор решил перебраться из Шотландии в Италию, - задумчивый голос Вальтера вывел ее из сонного оцепенения, в который она стала проваливаться помимо своей воли, - и решил обустроиться здесь. Что же ему дома не сидится? Там постоянные войны между Англией и Каледонией - кровь льется рекой - можно сказать рай для Эктора и его приспешников, ан нет, потянуло в Италию.
  - Вальтер, - испуганно спросила девушка, услышав имя этого зверя, ее сонное состояние, как рукой сняло, - а не мог он про меня что-нибудь вызнать. Может он из-за меня хочет сюда переселиться?
  - Вряд ли, - он покачал головой, - это исключено. Я пока сомневаюсь, что он про меня-то знает, хотя мог тогда в замке по запаху догадаться, кто я на самом деле. Сама видела - сколько крови я тогда потерял.
  - Что значит по запаху? - не поняла девушка, - вы, что пахнете как-то по-особенному? Значит, и я тоже пахну?
  - Для людей ты ничем особенным не пахнешь, - сказал герцог, - и для вампа, пока ты пьешь мирру - тоже. Вамп может почувствовать сородича, только если у того прольется кровь. Вспомни, сколько ее вылилось из меня. Эктор мог почувствовать, а потом сопоставить некоторые факты, да и про мой рост не забывай - люди с таким ростом редко когда рождаются на Земле...
  - И что же нам делать? - свой страх она даже не пыталась скрыть, - граф сказал, что уже через месяц его замок перейдет в руки этого чудовища, а Италия - не такая уж и большая. Не пройдет и года, как он вычислит наше жилище и явится.
  - Значит, наша задача не допустить, чтобы замок перешел к Эктору.
  - Я не допущу, - кивнула Алекс, - я прикончу графа раньше, чем он успеет хоть что-то подписать.
  - Мы не допустим, девочка моя, - герцог погладил ее по руке, - мы вместе не допустим...
  
  
   Глава 5
  
   В течение последующих двух недель, Алекс каждые три дня наведывалась в замок графа де Реньера. Она, все так же в образе грязной нищей старухи, прокрадывалась на кухню, где с разрешения Габи, садилась у жаровни и прислушивалась к любым разговорам, витающим здесь, пытаясь разузнать что-нибудь еще. Но, к сожалению, ничего нового выведать у говорливой прислуги не удавалось. Вся болтовня сводилась к тому, что де Реньер, Вито и Сильвио - все время сидят в замке, беспробудно пьянствуют и постоянно жрут, а когда напиваются, хватаются за оружие и во всю глотку орут, что никого не боятся и пусть приходят гигантские монстры - они им покажут! Но, несмотря на пьяную браваду, в одиночку граф никуда не выходил - два верных друга всюду его сопровождали.
  Все слуги сошлись во мнении, что от чрезмерного пьянства и ежедневных оргий - сеньоры повредились рассудком. Единственное, что удалось выяснить, что граф, к огромной радости замковых девиц, наконец-то избавился от Карлы Бьютти, выставив свою, уже бывшую любовницу, вон из замка.
  В вылазках к неприятелю Алекс, как всегда, сопровождали Тео и Жак-Батист. Француз так лихо вписался в гвардию де Реньера, что через неделю его уже выставили в качестве дозорного в караул на крепостную стену, а местные девицы толпами ходили за этим красавчиком, пытаясь всеми правдами и неправдами затащить его в свою постель. Естественно, эту похотливую гонку возглавляли Лия, Мими и Пина. Что они только не выдумывали, чтобы он обратил на них свое мужское внимание. Как только служанки не оголяли свои верха, в каких только позах они не подкарауливали Жака у небольших замковых ниш, но француз только мило улыбался, делая вид, что не понимает, что они от него хотят.
  Сколько же стенаний, охов и вздохов пришлось выслушать Алекс, когда помощницы кухарки наперебой расхваливали ее охранника, расписывали свои уловки по его соблазнению и жаловались друг другу на безразличие француза к их женским чарам. Но и такое чрезмерное внимание распутных девиц к его персоне, принесло свои плоды.
  Как-то вечером, после очередного возвращения лазутчиков из вражеской обители, Жак рассказал, что граф де Реньер проговорился одной из своих любовниц о намерении тайно покинуть замок, и уже начал потихоньку собирать вещи да распродавать ценности, а конюх поведал, что получил указание держать лошадей наготове - 'в любую минуту могут понадобиться'.
  - Значит, де Реньер решил сбежать, - смешливо сказал девушке герцог, как только они поднялись в свою комнату,- решил, не дожидаться пока Эктор стребует с него замок и по-быстрому слинять. Идиот, он даже не догадывается с кем имеет дело' Этому зверю ничего не стоит выследить и найти беглеца, а когда отыщет, графа ждет жутко мучительная смерть.
  - Нам надо опередить Эктора, - сказала Алекс, - завтра снова поеду в замок, постараюсь выяснить, куда он думает направиться - в замок матери или этот трус хочет навсегда покинуть Италию.
  - Хорошо, - кивнул герцог и, немного постояв у двери, вышел из комнаты, оставив девушку в одиночестве, чтобы та смогла переодеться и приготовиться ко сну.
  Алекс уже крепко спала, поэтому не слышала, как в спальню вернулся Вальтер. Он тихо подошел к ее кровати, с любовью и с отцовской нежностью посмотрел на свою храбрую девочку и направился к своему ложу, где снял с себя одежду, аккуратно сложив ее на крышку большого сундука и, удобно устроившись на мягком тюфяке, быстро уснул.
  И снова жуткий кошмар вырвал Алекс из крепких объятий сна. Опять бешеные удары сердца, готового вот-вот выпрыгнуть из груди, вновь мокрая спина и испарина на лбу. Все как всегда!
  - Когда же все это прекратится? - она кулаком ударила по перине, - сколько можно!
  Радовало только одно - в этот раз она не кричала во сне. Опасаясь, что могла разбудить герцога, она привстала на локтях и посмотрела на спящего Вальтера, но увидев его закрытые глаза и равномерно вздымающуюся грудь, с облегчением откинулась на подушку и уставилась в потолок. Маленькое окошечко, занавешенное волчьей шкурой, не давало Алекс возможность даже примерно предположить который час, но однозначно она могла сказать только одно - сейчас глубокая ночь.
  Немного покрутившись на мягком тюфяке, она стала обдумывать план, как ей половчее выманить графа из замка или застать его одного. Когда уже пятый вариант был признан никуда не годным, девушка краем уха услышала тихий плач, доносившийся откуда-то с улицы, а следом послушался какой-то непонятный сдавленный стон.
  Не мешкая, Алекс подскочила к окошку, откинула шкуру и стала вглядываться в темноту. С третьего этажа ей удалось разглядеть только очертание высокой мужской фигуры и фигурки поменьше, которую насильно тащили за окрестности деревушки. Судя по телосложению, это был или ребенок, или невысокая стройная девушка. Алекс дернулась, чтобы разбудить Вальтера, но в последний момент передумала и, надев свои теплые сапожки, схватив плащ и отцовский меч, она тихонько вышла из комнаты и бесшумно прикрыла дверь.
  Стараясь, лишний раз не скрипеть половицами, девушка осторожно спускалась по крутой винтовой лестнице, опасаясь напороться на какого-нибудь пьяного завсегдатая, коих в любой таверне было немало. На ее счастье до первого этажа она добралась без свидетелей, но теперь предстояло самое сложное - выбраться на улицу. Алекс укрылась за небольшим вертикальным выступом и огляделась. В трапезной находились несколько мужчин и судя по разговору, далеко нетрезвых. Вглядываясь в их лица, Алекс не поверила своим глазам: прямо напротив нее восседал никто иной, как щуплый маленький Вито, а спиной, судя по комплекции - тот самый Сильвио. Они, уже изрядно накачанные, сидели за одним столом и огромными кружками пили пиво. Она несколько раз пробежала взглядом по всем присутствующим, пытаясь отыскать самого графа, но его нигде не было видно. А когда до Алекс наконец-то дошло, кем был тот мужчина в окне, она чуть не задохнулась. Шанс! Вот он шанс! Шанс поквитаться с этим ублюдком раз и навсегда!
  Плюнув на все и всех, опустившись на колени, она, переползая от стола к столу, все ближе и ближе подбиралась к входной двери, зная, что хозяин ее никогда не запирает, на случай нежданных ночных путников.
  Когда до выхода оставалось совсем немного, Алекс увидела, как из подсобки сильно оголив грудь, выплыла Франка и, призывно покачивая бедрами, прошла в нескольких шагах от нее, с интересом поглядывая на дружков де Реньера. Уже в тысячный раз, поблагодарив волшебную кровь вампов и провидение за возможность видеть в темноте, девушка, тихонько приоткрыла дверь и бесшумно выскользнула на улицу.
   Обутая в мягкие кожаные сапожки, она тихо ступала по подмёрзшей земле, чуть припорошенной свежевыпавшим снегом. Через плотные слои серых, тяжелых туч только изредка пробивался лунный свет, тускло и невзрачно, освещая все вокруг. С ног до головы закутанная в черный плащ, Алекс невидимой тенью, лишь мелькнув в маленьком дворике, покинула постоялый двор и, что было сил, кинулась догонять графа и его жертву, стараясь не потерять из виду уже почти занесенные ветром следы. Выбежав за высокую ограду, по периметру опоясывающую селение, она лихорадочно закрутилась на месте, пытаясь на дороге отыскать отпечатки сапог де Реньера или мазки волочения девушки, но их нигде не было. А то, что жертвой графа была именно девушка, Алекс ни на миг не сомневалась. Окинув взглядом близлежащие окрестности, ее взгляд уперся в небольшую, но довольно густую рощу. Ничего примечательного в округе больше не было и времени на раздумья тоже не осталось, и она, зная, на что способен пьяный похотливый извращенец, кинулась в сторону леса. Когда перед ней замелькали первые деревья, Алекс показалось, что она слышит едва уловимые сдавленные рыдания. Резко остановившись и затаив беспорядочное и шумное от быстрого бега дыхание, девушка, прикрыв глаза, с напряжением стала прислушиваться к звукам, наполняющим ночной лес. Среди множества непонятных шорохов, шуршаний и скрипов, откуда-то справа, донесся приглушенный женский вскрик, а следом - громкий всплеск воды и грубые мужские ругательства. Не разбирая дороги, цепляясь плащом за кустарники и ветви деревьев, Алекс ринулась сквозь непроходимую чащу на шум борьбы и брани. С каждым ее шагом звуки становились все явственнее и отчетливее, а вскоре, выбежав из-за деревьев на берег небольшого пруда, она наконец-то обнаружила де Реньера и отчаянно отбивающуюся от этой распутной твари девушку.
  Алекс тут же ее узнала - это была Агата - молоденькая служанка с постоялого двора. Девочка стояла по пояс в воде, пытаясь вырвать свою длинную косу из рук графа, который с остервенелой жестокостью все сильнее и сильнее наматывал ее мокрые волосы на свой кулак, а когда его рука остановилась, он резко потянул ее вниз. Агата громко вскрикнула и выгнулась, пытаясь облегчить себе жуткую боль. В это время второй рукой насильник начал срывать с нее остатки одежды и грубо шарить рукой по ее небольшой обнаженной груди.
  - Что, сучка, сбежать от меня хотела? - злобно шипел он, - думала не найду тебя?
  Девочка пыталась что-то сказать, но от страшной боли и обжигающей тело холодной воды, она только судорожно вздрагтвала и беззвучно открывала рот. Даже на расстоянии Алекс отчетливо видела, как эта молоденькая девушка пытается сопротивляться, из последних сил борясь со страхом, отчаяньем и безысходностью. Эта картина за одно мгновение пронеслась перед глазами Александры, напомнив ей ту - другую, где на месте этой девчушки была она, а вместо графа, подобный, но еще более жестокий и беспощадный зверь. Так же тащивший ее за волосы - рыдающую от боли и беспомощную от отчаяния... Тогда у нее не было ни малейшего шанса спасти себя, Беллу, матушку или отца... Но не сейчас!...Нет! Только не сейчас...
  В один момент ее разум как будто отключился. Огромная, сметающая все на своем пути, волна гнева и свирепой ярости ворвалась в ее сознание, требуя покарать, наказать, принести в жертву чудовище, в один миг, лишивший ее семьи, жизни, рассудка...
  Для Алекс больше не существовало графа не Реньера, сейчас перед ее глазами был только жестокий монстр, которого ждет возмездие...
  Одним быстрым движением, скинув с себя плащ, следом отстегнув ножны с мечом и, сбросив сапоги, она незаметно подошла к пруду и бесшумно нырнула в холодную воду небольшого пруда.
  Пьяный граф, все еще удерживая девочку за косу, что-то кричал ей в лицо, когда позади него из воды тихо вынырнула Алекс и, положив руки ему на плечи со всей силы резко надавила на них и де Реньер, взвизгнув, как истеричная свинья, потерял равновесие и рухнул в воду, уйдя с головой под ее ледяную толщу. И тут же, намотанная на его кулак девичья коса потянула девочку за собой. Алекс снова нырнула и, быстро вырвав ее волосы из рук извращенца, вытолкнула ее на поверхность.
  Ничего не понимая, граф отчаянно дергался, пытаясь встать на ноги и вдохнуть живительный воздух, но Александра, задержав дыхание и поднырнув с другой стороны, схватила его за ноги, обутые в тяжелые, намокшие сапоги и со всех сил потянула де Реньера на середину пруда, прямо на его дно. И в этот момент, граф увидел нечто...
  Сквозь черную лавину хаотично движущихся в воде черных волос, в его расширенные от ужаса глаза, с дикой яростью и ненавистью смотрело какое-то зловещее демоническое существо. От резко нахлынувшего страха, жуткой паники и нехватки воздуха, он, словно сумасшедший, лихорадочно забился под толщей ледяной воды, пытаясь вырвать отяжелевшие ноги из цепких лап демона, неумолимо тащившего его на самое дно. Де Реньер силился пальцами ухватиться за каменистые выступы, устилавшие днище пруда, но они раз за разом соскальзывали с покрытого слизью скальника.
  И в тот момент, когда граф понял, что воздух закончился, и это последние секунды его никчемной жизни, Алекс подплыла к обездвиженному телу и, резко отбросив волосы назад, посмотрела на него. Де Реньер с трудом открыл глаза и в последний раз взглянул на своего убийцу.
  Понадобилось лишь мгновение, чтобы он узнал ее!
  В ту же секунду, когда последний пузырек воздуха покинул мертвое тело графа, жуткая маска нечеловеческого ужаса, отразилась на его, некогда красивом, теперь уже мертвом лице...
  
  
   *****
  
  
   Алекс кое-как всплыла на поверхность и, пытаясь отдышаться и прийти в себя, взглянула на небо, где освободившись из плена черных туч, ясный блестящий полумесяц ярким серебристым светом ослепил ее глаза. Девушка резко зажмурилась и медленно поплыла к берегу. От испытанного стресса, напряжения и холода - ее руки дрожали, а ноги никак не хотели двигаться в ледяной воде. Превозмогая себя, она с трудом выбралась на берег и из последних сил поползла к своим, наспех брошенным вещам. Кое-как добравшись до плаща, она суетливо завернулась в него, пытаясь избавиться от холода и озноба, лихорадившего ее тело. Через несколько минут, когда к рукам вернулась чувствительность и Алекс перестало колотить, она решила обуться. И уже потянувшись за сапогом, откуда-то сверху она услышала тихий дрожащий голос:
  - Спасибо вам!
  Она вздрогнула и посмотрела наверх. В пяти шагах от нее стояла Агата, зябко кутаясь в мокрые, грязные лохмотья - все, что осталось от ее туники и нижнего белья.
  - Не благодари меня, - тихо сказала Алекс девушке, - за такое не благодарят...
  - Но вы же... спасли меня? - Агата подошла еще ближе, - как я могу не отблагодарить вас?
  - Девочка, - Александра посмотрела ей в глаза, - я не спасала...я мстила..., - потом распахнув свой плащ, сказала, - иди, садись рядом - вместе теплее.
  Девочка тут же кинулась под теплую накидку и прижалась своим ледяным телом, к успевшему хоть немного согреться, теплому боку Алекс.
  Агату бил жуткий озноб. Несколько долгих минут, они обе стуча зубами и трясясь от сильнейшей лихорадки, пытались согреть друг друга, кутаясь в один на двоих плащ, подбитым теплым мехом.
  - Что ты сделала де Реньеру, - решила поинтересоваться Алекс у девушки, когда зубы перестали клацать друг о друга, - почему он так на тебя орал?
  От неприятных воспоминаний девочка поморщилась, потом поглубже зарывшись в плащ, начала рассказывать:
  - Наша семья жила в одной из деревушек графа де Реньера, - пояснила Агата, - у родителей нас было двое - я и моя старшая сестра - Маргарита.
  Александра уже примерно догадывалась, о чем сейчас ей поведает девочка. В ту ночь, когда она сидела в кабинете, укрытая темнотой и подслушивала разговоры графа и его друзей - помимо нужных ей сведений, она полночи вынуждена была слушать откровения трех жестоких извращенцев об устраиваемых ими оргиях.
  - Марго только семнадцать исполнилось, - устремив вдаль печальный взгляд, продолжала девушка, - когда отцу начали поступать предложения о ее замужестве. Сестра была очень красивая, добрая, ласковая и в руках у нее все всегда спорилось.
  Агата замолчала. Несколько слезинок скатились по ее щекам.
  - Однажды утром, когда до ее свадьбы оставалось две недели, - голос девочки дрожал, но она, сжав маленькие кулачки, все равно продолжила говорить, - соседские девушки пошли в лес по ягоды да на зиму трав целебных припасти, ну и Маргариту позвали. Я тоже хотела, да мать не пустила. А к вечеру никто из них не вернулся. Наш отец и отец тех девочек собрали деревенских мужиков и отправились в лес. Долго искать не пришлось - прямо возле леса, на самой опушке нашли их тела - мертвые, в разорванных одеждах и жестоко изнасилованные. Отцу тех девушек прямо там с сердцем плохо сделалось - он рядом с дочками и скончался, а наш - сестру в руки взял, да жива она оказалась - только без сознания. Он ее бегом на телегу и домой. Всю ночь мать с деревенской травницей сестру согревали, в чувство приводили, да травами отпаивали.
  К утру она только отошла, заливаясь слезами, рассказала, что это наш родной граф со своими пьяными дружками такое с ними сотворили. Несколько часов подряд глумились шестеро здоровых мужиков над невинными девушками, а потом бросили умирать, как дохлых, никому не нужных собак... Знахарка сестру осмотрела и сказала, что после такого жестокого надругательства, она никогда не сможет понести - все внутренности ей повредили, ироды.
  Агата снова замолчала, погрузившись в тяжелые воспоминания, а Алекс и не настаивала - она по себе знала, какие переживания испытывает сейчас эта девочка, поэтому она просто молча сидела рядом и ждала, когда чувства горечи и печали отхлынут, и она снова продолжит рассказ.
  - Наутро отец пошел в замок, - очень тихо продолжила девушка, - до сих пор не понимаю, для чего он туда отправился? - она пожала плечами, - что он мог с графа требовать или может, сказать что хотел? Не знаю...
  А вечером слуги графа его чуть живого привезли и кинули к нам на крыльцо. Вся спина до мяса была исполосована хлыстом и плетью. Места живого не было, кожа кусками висела...
  А два дня спустя, когда отец очнулся - рассказал, что на жалобы и обвинения, граф с дружками только на смех его подняли да приказали Маргариту в замок прислать - в местные шлюхи ее определят, а чтобы более не повадно было своего сеньора поносить, отца привязали к первому попавшемуся столбу и высекли на глазах у всей прислуги.
  Новости по деревням быстро разлетелись, вот и пожаловал к отцу из соседнего села сестрин жених - от невесты своей отказаться, да выкуп свой стребовать, что за сестру родителям давал - видите ли, после случившегося не нужна ему такая - попользованная и неспособная родить. Отец разозлился, но выплату вернул, а на утро прибежали соседские мальчишки и сказали, что Маргарита утопла. Дом у нас небольшой, вот я и думаю, что слышала она и рассказ отца о графе, что сеньоры ее, как подстилку в замок требуют, и как жених от нее отказался, вот и не выдержала - наложила на себя руки. Решила, что не нужна она такая никому, вот и убилась...
  Услышав последние слова, Алекс почувствовала, как рядом затряслись худенькие плечики и, взглянув на Агату, увидела, что та, прикрыв лицо ладошками, горько и безотрадно плачет. Немного развернувшись, она крепко обняла девчушку, шепча ласковые, участливые слова, стараясь поддержать ее и хоть немного успокоить.
  - Спустя неделю граф сам к нам явился, - уткнувшись в теплое плечо Александры, продолжала она, - решил лично в замок Маргариту отвезти - вспомнил мерзавец, какая она красивая да ладная была, вот и приехал за ней. Только родителей в доме не оказалось - одна я была - в огородике нашем ковырялась. Вот он меня и приметил. Подозвал, и давай спрашивать, где Маргарита, почему в замок не явилась... Я ему и ответила, что утопла она, а потом не сдержалась и закричала, что это он повинен в ее смерти. Он долго и внимательно рассматривал меня, потом быстро сорвал с головы платок и схватил за руку. А под покровом я волосы свои белокурые прятала, что мне от матери достались - вот они и выпали, расстелившись по плечам белым облаком. Граф был очень удивлен. Намотав на палец светлый локон, сказал 'какие красивые' , а потом заявил: 'ну, раз нет сестры, поедешь вместо нее' и потянул за собой... А я, как такое услышала - до смерти перепугалась, вырвала руку и бросилась бежать... Долго бежала, пока все внутренности не заболели и дышать уже больше не могла... Три дня по лесу бродила, боялась домой вернуться. Хорошо, осень была - ягод да трав много - ими и питалась, а спать на деревья залазила. На четвертые сутки на наших - деревенских наткнулась. Оказывается, отец с мужиками все эти дни меня по всему лесу искали.
  Когда домой вернулась - отцу с матушкой все рассказала, они решили, что надо спрятать меня от графа. Отец обратился к нашему старосте, а тот к своему давнему другу - Анжело Боззи - хозяину здешнего постоялого двора. Ему как раз служанка была нужна. Вот и устроили меня в трактир стряпухой да подавальщицей. Целый год я боялась на улицу выйти и всех посетителей сначала в оконце рассматривала, прежде чем еду разносить. Страшно было -вдруг граф заявится. Вот уже успокаиваться начала, как ночью прибыли новые постояльцы. Мне их было не разглядеть - длинные плащи и капюшоны скрывали их лица, а тут, как на зло, Франка занята - хозяина обслуживала, вот мне и пришлось...
  Только они за стол сели, заорали, чтоб пива им принесли. Я из бочки три кружки наполнила и к ним подошла - тогда-то граф меня и узнал. Схватил, вынес со двора да в лес потащил. Я старалась кричать, отбиваться, да где уж мне - он вон какой здоровый, а я маленькая, слабая - рот зажал и поволок...
  Произнеся последнюю фразу, Агата замолчала и невидящим взором уставилась в темноту.
  - Сколько тебе лет? - спросила Алекс, прервав затянувшееся безмолвие.
  - Через месяц будет семнадцать, - тихо ответила девочка.
  - Понятно, - кивнула Александра, - ну что ж, надо возвращаться.
  - А что мне делать? - испуганные глаза смотрели на спасительницу, - все видели, как меня граф утащил. Если я вернусь, а он - нет, то подумают, что это я его убила, когда труп изыщут.
  - Агата, скажи, - Алекс чуть привстала с земли, - в таверне есть еще один вход - потайной или запасной, чтоб незаметно в жилые комнаты пробраться?
  - Есть, и потайной, и запасной и не один, - кивнула она, - только свободных комнат больше нет, все заняты.
  -Пойдем, - сказала Алекс, натянув на себя второй сапожок и потянувшись за ножнами, - ты главное вход покажи, а дальше я сама.
  Девочка удивилась, но промолчала. Раз хочет ее спасительница в таверну, она все сделает для того, чтобы ей помочь.
  Все так же, накинув один плащ на свои худенькие фигурки, девушки стали пробираться сквозь заросли, чтобы вернуться на постоялый двор. Алекс прекрасно видела все вокруг, поэтому, чтобы девочка не зацепилась за кусты и не упала, она, осторожно прихватив Агату за локоток, выбирала наиболее безопасные участки лесной дороги.
  - Простите, - смущенно произнесла девочка, - я вам даже не представилась. Меня Агатой зовут.
  - Я знаю, - улыбнулась Алекс, продолжая путь. - Я - Александра, но зови меня Алекс. Мне так привычнее.
  Когда вдали показались первые дома, девушки остановились и Алекс стала прислушиваться к тишине, пытаясь разобраться, что происходит в селении: ищут ли графа дружки, есть ли праздно шатающиеся по улицам жители. Ей не хотелось, чтобы их кто-нибудь заметил, поэтому перебегая от дома к дому, никем необнаруженные, они наконец-то приблизились к постоялому двору. Теперь инициативу перехватила Агата. Быстро пройдя вдоль высокого забора и, со скрипом приоткрыв незаметную дверцу, они оказались прямо во внутреннем дворе харчевни. Действуя так же слаженно, девушки незаметно миновали конюшню, прошли через небольшой сад и оказались у торцевой части строения, а дальше Агата выбравшись из-под плаща, наощупь отыскала ручку еще какой-то потайной двери и отворила ее.
  Проникнув вовнутрь, и поднявшись по небольшой лестнице, они оказались в подсобном помещении таверны. Огромные дубовые бочки с вином и пивом, плотно прижатые друг к другу, занимали почти все его пространство хранилища. С потолка свисало множество толстых цепей с мощными железными крюками, на которые были насажены свинячьи туши, копченые окорока и вяленая рыба. Прошмыгнув мимо аппетитных разносолов, Агата повела Алекс дальше и уже через пару секунд, открыв еще одну незаметную дверцу, они оказались на знакомой винтовой лестнице. Поднявшись на третий этаж Алекс, обогнав девочку, первая подошла к их с герцогом комнате и, попросив ее немного подождать в коридорчике, беззвучно приоткрыла дверь и юркнула в спальню.
  Вальтер стоял посреди комнаты, полностью одетый и с плащом в руках.
  - Алекс, - увидев девушку, вскрикнул он, - ты, где была? Я уже собрался идти искать тебя.
  - Я вам все расскажу, - улыбнувшись, негромко сказала она, - только я пришла не одна.
  - Вот как, - удивился герцог, бросив плащ на кровать, - и кто же с тобой?
  Александра приоткрыла дверь и жестом пригласила Агату войти. Та, испуганно озираясь, с опаской переступила порог.
  - Здравствуйте, - поклонилась она высоченному мужчине, боясь даже поднять глаза. Она знала, что это их постоялец, который вот уже две недели живет в съемных комнатах. Ничего плохого она про него сказать не могла, наоборот, девочка с удовольствием обслуживала их столик, зная, что по окончанию трапезы, ее обязательно ждут щедрые чаевые и никогда никаких приставаний или липких взглядов от этого мужчины и его друзей она видела и не чувствовала.
  - Агата?! - искренне удивился Северус, обратив внимание на рваные мокрые тряпки и дрожащие руки девочки, пытающиеся натянуть их на себя, прикрывая оголенное тело, - ну, давайте, рассказывайте, что натворили? - и вопросительно уставившись на Алекс, он уселся на кровать.
  - Сейчас все расскажем, - кивнула она и, схватив свой мешок с вещами, пошла в угол комнаты, за небольшую ширмочку, где скинув плащ, влажную рубаху и отыскав в мешке сухую тунику - натянула на себя. Следом, переворошив сумку еще раз, она снова извлекла из нее еще один наряд и, подозвав Агату, протянула ей:
  - На-ка вот, переоденься, - сказала она и, пропустив девочку за ширму, подошла к кровати Вальтера и села рядом.
  - Я убила его, - шепотом сказала она, уставившись в пол, потом медленно подняла глаза и серьезно посмотрела на герцога, - я только что убила графа Паоло де Реньера.
  
  
   Две недели спустя.
  Шотландия. Замок 'Блек Стоун'.
  
  
  В большую, роскошно украшенную спальню ворвался высокий светловолосый мужчина и, низко поклонившись, протянул хозяину свиток:
  - Мой, эрд, поверенный прислал письмо из Италии.
  - Ну и что там? - спросил он, лениво извлекая длинные острые клыки из шеи юного мальчика и откидывая от себя испитое досуха тело.
  - Он пишет, что граф де Реньер мертв, - еще ниже склонив голову, вещал прислужник, прекрасно понимая, что разозлившись господин не пощадит никого и в первую очередь его самого.
  - Замечательно, - хозяин, не стесняясь своей наготы, встал с кровати и, выпрямившись во весь свой огромный рост, продолжал взирать на слугу, ожидая продолжения.
  - Он погиб до того, как переписал на вас свой замок, мой эрд, - тихо сказал он, боясь не то, что взглянуть на своего лорда, но и дышать в его присутствии.
  Потянувшись уже было за халатом, Эктор замер и медленно развернувшись к слуге, уточнил:
  - До того, как замок стал моим? Я правильно понял?
  - Да, мой эрд, - услышав нотки безумия в голосе хозяина, слуга упал на колени, - его убили, точнее его утопили.
  - Выяснили, как это произошло? Кто виноват? - теперь он уже шипел, как огромный змей.
  - Вы же сами послали в Италию Морра и Истора, чтобы они все проконтролировали, - задыхаясь от волнения, глотая слова, тихо отвечал прислужник, - они нашли друзей де Реньера и те, под пытками рассказали, что граф перед смертью был сильно пьян и, найдя в трактире какую-то девку, потащил насильничать и больше в живых его никто не видел.
  - А с девкой что? - продолжал шипеть Эктор, - я, что сам должен все из тебя вытягивать?
  - Нет, мой господин, - быстро покачал головой слуга,- она пропала. После той ночи, ее тоже никто не видел, но самое интересное, хозяин трактира рассказал, что в течение двух недель - до убийства графа - у него жил очень странный постоялец. По описанию, которое он дал Морру и Истору выходит, что это кто-то из наших, - тихий шепот, - из вампов...
  - Что?! - Эктор зло прищурил глаза, - значит, еще кто-то выполз из норы. Вызывай Дертона, пусть соберет свой отряд и едет в Италию. Мне нужно знать все. Кто он? Откуда? Древний или рожденный здесь?
  - Хорошо, мой эрд! - привстав с коленей, но оставаясь в низком поклоне, слуга задом пятился к дверям, - будет исполнено, мой господин. И спиной уже приоткрыв тяжелую дверь, он с облегчением готовился покинуть хозяйскую спальню, когда голос эрда остановил его:
  - Асхар, ты мне так и не сказал, что с друзьями де Реньера?
  Слуга выдохнул. Ну, хоть про это, он может спокойно рассказать хозяину, не боясь его гнева.
  - Они мертвы, мой лорд, - безразлично пожал плечами Асхар, - уже давно мертвы. Морр и Истор в этом самые лучшие...
  Дождавшись, когда господин кивнет, он, тихо прикрыв за собой дверь, немного отдышавшись и придя в себя от пережитого страха, быстро покинул жилое крыло замка.
  
  Глава 6
  
   Италия. 1249 год. Замок 'Фиоре Россо'
  
  Прошла неделя после разговора Алекс с герцогом о поездке в Индию.
  Уже на третий день, собрав свои вещи, Алекс недоумевала, почему Вальтер, увидев два больших сундука с одеждой и бельем, которые она приготовила для долгого утомительного путешествия, от души расхохотался, а когда успокоился, попросил взять только несколько нарядов, чтобы хватило дней на пять-семь. Пришлось вновь разгребать поклажу и отобрать лишь несколько туник, блио и легких нательных рубах. Побросав все в одну небольшую сумку, где уже лежали: льняное полотно, кусок мыла, гребень, пара лент для волос и еще несколько нужных в пути мелочей, она, в ожидании герцога, уселась на кровать. Он обещал зайти за ней после полуночи.
  Дель Северус так и не сказал, каким образом они будут добираться до Индии, а то, что путь не близок, Алекс если не знала, то уж точно догадывалась. Торговцев из этого далекого края она нераз видела на ежегодных деревенских ярмарках, да и отец рассказывал, что путь их неблизкий, поэтому товары у них были необычные, красивые и очень дорогие.
  Перебрав в уме все возможные варианты, как можно домчаться до этой страны всего за несколько дней, учитывая, что Вальтер исключил плавание на корабле и путешествие на лошади, ни к какому выводу она так и не пришла. Ну что ж, придется подождать еще немного.
  Девушка подошла к маленькому окошку и, перегнувшись через широкий проем, выглянула наружу. Ночь была настолько черная, что учитывая даже возможности вампов, в такой бархатной тьме она ничего не могла разглядеть. Поискав глазами луну и не обнаружив даже минимального ее свечения или отблеска, Алекс сильно удивилась. Только небольшой костерок, что горел на караульной вышке, нарушал кромешный мрак необычайно темной ночи. Приглядевшись, она заметила нескольких рыцарей из отряда герцога, сидящих вокруг огня и о чем-то тихо переговаривающихся.
  В ее дверь тихонько постучали. Оторвавшись от созерцания 'чудной ночки', Алекс подошла к двери. На пороге стоял Вальтер. В одной руке он держал черный ларец, другой - придерживал большую сумку, ручка которой была перекинута через плечо.
  - Ну, что готова? - с улыбкой спросил он.
  - Уже давно, - кивнула она и, подцепив с кровати свой мешок, вышла вслед за герцогом.
  Приготовившись оказаться во внутреннем дворе замка, Алекс очень удивилась, когда поняла, что они вовсе туда не собираются. Только спустившись на второй этаж и, вновь оказавшись у дальней стены главного зала, где Северус, откинув гобелен и приоткрыв маленькую дверь, откуда потянуло прохладой и затхлостью, до нее начало доходить, что герцог направляется подземелье.
  Спустя четверть часа, они уже входили в его потайную каюту. Не останавливаясь, Вальтер сразу прошел в конец комнаты и, бросив сумку на пол и, осторожно примостив сундук с ла-минари на рядом стоящий столик, стал проводить какие-то манипуляции с серебристой стеной.
  Алекс подошла ближе и с интересом наблюдала, как после каждого нажатия на отдельный участок панели, на ней ярко загорался какой-то непонятный символ.
  - Что вы делаете? - негромко спросила она.
  - Ввожу код доступа, - задумчиво ответил он, продолжая расцвечивать стену красивыми витиеватыми знаками.
  Вскоре с шипением серебряная плита отъехала и перед собой она увидела еще одну комнату, но гораздо больше первой. Свет также пару раз моргнув, ослепил глаза солнечным сиянием. Но особый интерес у нее вызвало нечто большое, округлое, блестящее, серебристо-голубое. Что это она не знала, поэтому с искренним интересом девушка подошла к непонятному предмету и, с опаской протянув руку к 'большому зеркальному шару', осторожно погладила его по гладкой поверхности.
  - Что это такое? - продолжая ладонью водить по прохладному покрытию, спросила Алекс.
  - Это зорран, - весело улыбнувшись, ответил герцог, - не бойся, он абсолютно безопасен.
  - Я...я не боюсь, - растерялась она, стараясь взять себя в руки и не показать своего волнения и тревоги от боязни этого непонятного круглого чудовища.
  - Это хорошо, что не боишься, - лукаво посматривая на смущенную девушку, веселился герцог, - вот на нем мы и полетим в Индию.
  Сказать, что словами Вальтера Алекс была поражена - это ничего ни сказать, она была в откровенном шоке.
  - Полетим? - лицо ее вытянулось, а голос пропал, - как полетим? Это что - 'космикческий' корабль.
  - Нет, девочка, - покачал головой герцог, еле сдерживая смех, чтобы откровенно не расхохотаться, увидев ее реакцию, - это не космический корабль, это всего лишь зорран - небольшой летательный аппарат. Он может передвигаться только по воздуху в пределах нескольких миль от поверхности Земли. На звездолет он не тянет - силенок маловато.
  После чего, Северус подошел к шарообразному монстру и, проведя рукой по его поверхности, сделал пару шагов назад. В то же время 'блестящее нечто' запыхтело, и его пузатая стенка с шипением отъехала. Услышав непонятные звуки, Алекс вздрогнула, съежилась и со всей силы вжалась в угол от внезапно накатившего страха, а чтобы не видеть, что будет происходить дальше, еще и зажмурилась.
  - Девочка, - услышала она голос Вальтера, - не бойся...открывай глаза. Извини, что не предупредил.
  Алекс сначала приоткрыла один глаз и насторожено огляделась. Увидев, что ничего страшного не произошло: шар, как был шаром, так им и остался, только теперь в его блестящем брюхе зияла большущая пробоина, а в ней, наблюдая за девушкой с улыбкой и хитринкой в глазах, стоял довольный герцог.
  Алекс вылезла из спасительного угла и выпрямилась, затем вцепившись двумя руками в свой мешок, сделала несколько осторожных шагов к ожидающему ее Вальтеру. Кровь стучала где-то в висках.
  - Алекс, это машина,- попытался успокоить ее герцог,- она не живая. Это аппарат сделанный вампами, как игрушка...обычная игрушка, только большая... Иди сюда. И ничего не бойся.
  - Игрушка, - сказала себе девушка, медленно поднимаясь по узкой лестнице, - обычная игрушка. Я не боюсь. не боюсь... не боюсь...
  Когда до проема остался только шаг, Северус отошел, и глазам Алекс представилась необычная картина. Вместо ужасающих кровавых внутренностей, которые со страху породило ее воображение, внутри монстра была абсолютно круглая светлая комната - без единого угла. Осторожно шагая по серой блестящей поверхности, она увидела, что прямо посреди серебристо-голубого помещения растет нечто очень похожее на огромный гриб со скошенной шляпкой и толстой ножкой, а рядом с ним, соединённый какой-то перемычкой, стоит очень большое белое кресло и почему- то тоже всего на одной короткой ножке.
  - Это пульт управления зорраном, - увидев ее интерес, решил пояснить Вальтер, - а ты проходи и садись вот сюда, - он показал ей еще два подобных кресла, установленные друг напротив друга с противоположных сторон от пульта.
  Кое-как отцепив сведенные пальцы от своего мешка, Алекс аккуратно положила его на пол и с величайшими предосторожностями уселась на предложенное ей сидение. А ничего - мягко...
  - Ты посиди, - сказал Вальтер,- а я схожу за вещами.
  Он быстро выскочил из зоррана, но уже через пару минут вернулся, неся в руках ларец с ла-минари и свою сумку. Уложив сундук на свободное кресло и, перетянув его какими-то широкими ремнями, Вальтер уселся за пульт.
  - Как ты себя чувствуешь? - внимательно посмотрев на притихшую Алекс, спросил он, - все нормально? Уже не страшно?
  - Уже нет, - постаралась улыбнуться девушка,- уже не так...
  Пусть страх прошел, но волнение и тревога от того, что будет дальше, никуда не делись. Сжав зубы поплотней и, вцепившись в мягкие подлокотники, она приказала себе не истерить, а успокоиться и довериться герцогу, который еще ни разу ее не подвел и не обманул.
  Пока она проводила с собой разъяснительную беседу, Вальтер, покопавшись в сумке, достал большой круглый камень и вставил его в отверстие на пульте. Он тут же запылал и покрылся сияющей разноцветной сеткой. В этот самый момент свет в зорране загорелся еще ярче, проем захлопнулся, а стена напротив пульта, расцвеченного всеми цветами радуги, стала быстро разъезжаться, и перед ними открылось большущее окно, через которое, Алекс прекрасно разглядела дальнюю стенку огромной комнаты, в которой стоял этот пузатый монстр.
  Нажав еще на несколько круглых и на одну квадратную кнопку, Вальтер повернулся к ней.
  - Сейчас будет шумно, - сказал он, - ты только не бойся. Сейчас откроется люк, - и он руками показал две распахивающиеся створки и на нас посыплются куски земли, куча веток и всяких хлам. И точно, как только он произнес последнее слово, Алекс услышала, а потом и увидела, как на них сверху, словно огромные капли жуткого ливня, обрушился настоящий камнепад, вперемешку с почвой, песком, старыми жухлыми листьями и сухими сучьями деревьев.
  - Ну, вот и все, - сказал Вальтер, как только шум унялся, - теперь нажми синюю кнопку, чтобы пристегнуться и мы полетим.
  С этими словами он быстро нажал круглую кнопку на своем подлокотнике, и его тело тут же спеленала, непонятно откуда выскочившая перевязь.
  Алекс усилием воли, заставила себя нащупать пальцами кружок и, не зная чего ожидать, сжалась в комок и затаила дыхание. Через мгновение, она почувствовала, как крепко, но бережно ее тело обвили широкие прочные ремешки и крепко притянули к креслу. Пощупав пальцами их мягкую бархатистую поверхность, она с облегчением выдохнула, а вскоре и вовсе расслабилась.
  Но ненадолго. В следующий раз сердце пропустило удар, когда Алекс почувствовала, что тело монстра вздрогнуло, несколько раз дернулось и сильно задрожало.
  - Взлетаем, - предупредил ее Вальтер, хотя она и так поняла это, когда вцепившись в перила, с ужасом наблюдала через большой прозрачный проём, как они, оторвавшись от земли и быстро набирая высоту, устремились вверх. Несмотря на то, что зорран летел абсолютно беззвучно и очень плавно, Алекс было очень страшно. Мурашки раз за разом проносились по ее взмокшей от страха спине, кровь застыла в жилах, когда сквозь ночную тьму она рассмотрела свой родной замок, за мгновение превратившийся в миниатюрную, игрушечную копию самого себя. Дальше стало еще хуже - голова закружилась и ее немилосердно затошнило. Пытаясь дышать неглубоко и медленно, она закрыла глаза и откинулась на спинку кресла.
  - Боже, пожалуйста, спаси и сохрани, - взмолилась она, отвернувшись от окна.
  - Девочка моя, - увидев, что девушке нехорошо, забеспокоился герцог, - с другой стороны на подлокотнике есть большая квадратная кнопка - нажми ее.
  Ей было так плохо, что бояться чего-то еще или лишний раз нервничать, сил не осталось. Наощупь обнаружив нужную кнопку - нажала. Тут же кресло разъехалось, развернулось, и она поняла, что уже не сидит, а лежит на широкой мягкой кровати, а следом еще и удобная подушка надулась под ее головой.
  Действительно, стало значительно легче.
  - Спасибо, - посмотрев на взволнованного Вальтера, сказала она, - долго нам лететь?
  - Часов пять, не меньше, - не отрывая пальцев от разноцветных кнопок, ответил он, - если хочешь - можешь вздремнуть, как будем подлетать - я разбужу.
  Алекс подумала, что после таких потрясений, вряд ли у нее получится уснуть, но рассматривая узоры на куполообразном потолке зоррана, лишь на минутку прикрыв глаза, сама не заметила, как погрузилась в сон.
  
  ***
  
  - Девочка моя, просыпайся, - сквозь сон, Алекс услышала ласковый голос герцога, - мы прилетели.
  Ничего не понимая, с трудом приоткрыв глаза, она встретилась с теплым ярко-голубым взглядом Вальтера, который стоял возле ее импровизированного ложа и осторожно прикасался к ее руке.
  - Мы уже на месте, - увидев, что девушка еще не отошла ото сна, он повторил, - вставай, нас уже ждут.
  Понадобилось всего пара секунд, чтобы память восстановила все, что происходило до того, как она уснула. Алекс дернулась, но тугие ремни крепко держали ее в своих объятиях. Накатила знакомая паника. Не понимая, как ей выбраться, она стала лихорадочно извиваться, пытаясь высвободиться из прочных пут.
  - Тише-тише, Алекс, не нервничай, - подошел к ее креслу Северус и еще раз нажал на круглую голубую кнопку. Ремни тут же расстегнулись и, скользнув в узкие отверстия, освободили ее. Девушка быстро соскочила с кровати, схватила вещевой мешок и от греха подальше - подошла поближе к Вальтеру, который отцепляя подобные ремни с другого кресла, высвобождал свой сундук.
  Когда вещи были собраны, герцог подошел к пульту и вытащил светящийся белый камень, который тут же погас, превратившись ничем не примечательный белесый известняк.
  - Что это за камень? - спросила Алекс, пока Вальтер аккуратно складывал сокровище в небольшую прозрачную коробочку.
  - Это миррган - энергетический кристалл, - ответил он, убирая коробушку в сумку, - это наше наследие, оставшееся еще с Вампа, к сожалению, на Земле таких кристаллов нет, именно поэтому, я очень редко использую зорран.
  - А почему сейчас использовали?- поинтересовалась она.
  - Если бы не летательный аппарат,- весело усмехнулся он,- мы бы сюда полгода добирались.
  - Ничего себе! - удивилась она, на ум тут же пришло любимое изречение ее отца - 'нужная вещь - в хозяйстве пригодится'. А этот 'зорган', получается, не только нужная, но еще и очень выгодная вещь.
  - А что, на Земле совсем негде взять такие камни? - Поняв, что летать, не так уж и страшно, она бы с удовольствием еще где-нибудь побывала. Жизнь-то предстояла длинная, а тратить ее на долгую, опасную дорогу, не хотелось...
  - Не знаю, Алекс, - пожал плечами герцог, - эти кристаллы тысячелетиями росли в недрах нашей планеты, мы пытались искать что-то подобное здесь, но, увы, ничего похожего не нашли...
  В это время монстр еще раз пыхнул и в стене образовался знакомый проем.
  Диковинный, наичистейший воздух ударил в чувствительный нос Алекс, а от вида, что открылся перед ней, у нее и вовсе перехватило дыхание. Спустившись по маленькой лестнице, она огляделась. Куда ни глянь - облака и белоснежные пики бесконечных гор - голубое на белом или белое на голубом - было трудно разобрать, где начинается одно и заканчивается другое. Зачарованная таким невероятным видением, она даже не поняла, когда к кораблю успели подойти незнакомцы, и только услышав приветственные слова, сказанные на каком-то красивом певучем языке, она повернула голову и обомлела...
  Два старца, очень высокого роста, в долгополых изумрудно-зеленых мантиях, гордо стояли напротив Вальтера и с радостными улыбками, встречали их. Длинные белоснежные волосы старейшин, каскадом струящиеся по спине, безжалостно трепал внезапно поднявшийся холодный ветер.
  Алекс, как завороженная, стояла и смотрела на трех гигантских мужчин, не зная, что ей делать? Самой подойти, поздороваться или подождать пока герцог сам представит ее своим сородичам. Решила подождать.
  И тут все трое разом повернулись к ней. Если на лице Вальтера сияла ласковая и нежная улыбка, то во взглядах старейшин чего только не было: любопытство, интерес, ожидание, восторг и крайняя степень восхищения.
  - Алекс, позволь представить тебе моего учителя и наставника из 'клана исследователей' - Ураха Эррола и главу 'клана ученых' - Софара Лурра.
  - Здравствуйте! Очень приятно познакомиться! - Алекс, как требовали приличия, низко им поклонилась и с не меньшим интересом уставилась на них.
  - И нам, девочка, очень приятно познакомиться с тобой, - сказал один из вампов с небольшим певучим акцентом, прижав правую руку к груди и склонившись в низком поклоне. Второй старец так же ей поклонился.
  - Приглашаю вас к нам в гости, - пропел первый вамп и, развернувшись, направился прямо в сторону монолитной каменной стены. Герцог подошел к девушке и чуть приобняв за плечи, повел ее за старцами.
  Повторив те же манипуляции с расцвечиванием неподвижной стены цветными узорами, старейшины первые прошли, в открывшийся перед ними, широкий проход. Алекс с огромным интересом рассматривала все, что видела вокруг. Коридор, по которому они сейчас проходили, был сделан из тех же материалов, что и зорран, только если внутри пузатого монстра, была небольшая круглая комнатка, то выйдя из полутемного коридора, она неожиданно попала в огромное пространство, где со всех сторон, глаза слепили множество ярких маленьких солнц.
  - Где мы? - очень тихо спросила она герцога.
  - Это наш корабль 'Золлер', - улыбнулся Вальтер, - вот на нем мы и прилетели на Землю.
  Когда глаза привыкли к освещению, Алекс огляделась. Зелень, всюду, куда бы она ни взглянула, все утопало в цветах и растениях, все вокруг цвело и благоухало. Высоченный куполообразный потолок, как паутиной, был увит цветущими лианами и всевозможными пестрыми вьюнами. Переливистый щебет птиц, наполняли своим изумительным пением густые разноцветные гущи. И бабочки...море разнокрылых красавиц порхали от цветка к цветку, вспыхивая радужными всполохами чудесных крыльев.
  Алекс, как зачарованная, стояла и с искренним изумлением наблюдала за этим волшебным сказочным миром. И даже, когда герцог, чуть посмеиваясь над ней, осторожно потянул ее дальше, она все равно, раз за разом вскидывала голову, чтобы разглядеть еще какую-нибудь диковинку, коих вокруг было немало: вдоль одной из стен, прямо с потолка, разлетаясь мелкими радужными брызгами, многоступенчатым каскадом струился самый настоящий водопад. А дальше, среди огромных папоротников и гигантских листьев незнакомых растений в объемных круглых чашах резвились и плескались красивые фонтаны с разнообразными водными потоками: то небольшие ручейки, журча, чуть приподнимались над водной гладью, то через мгновение резко выстреливала дюжина высоких водяных стрел, орошая воздушными каплями благоухающие растения.
  Стараясь не отставать от герцога, Алекс прибавила шаг и следующее, что она увидела - маленькую узкую комнатку, внутри которой, стоя у зеркальной стены, их ждали вампы.
  - Алекс, девочка моя, успокойся, - увидев волнение на ее лице, сказал Вальтер, - это лифт. На корабле пятнадцать уровней или, проще говоря, этажей. Чтобы легче было по ним передвигаться, нужна эта кабина. Заходи и ничего не бойся.
  В очередной раз, приказав себе успокоиться, не волноваться и не смешить чужеземный народ, под лукавые взгляды трех огромных вампов, затаив дыхание, она снова шагнула в темную неизвестность...
  
   *****
  
  Шел шестой день пребывания Алекс и герцога на космическом корабле вампов. Пару дней назад Вальтер сообщил, что сегодня ночью они возвращаются домой - в Италию, а когда, она поинтересовалась, почему для вылета он выбрал именно это время, Вальтер объяснил, что планирует приземлиться в замке после полуночи, когда стемнеет и все будут спать, таким образом, он хочет избежать лишних разговоров местных жителей, а учитывая разницу во времени между их страной и Тибетом, вылететь надо будет ночью.
  Алекс, лежа на большой необычайно мягкой кровати, сладко потянулась и в очередной раз обвела взглядом, выделенную ей для проживания комнату. Ой - нет, не так - 'каюту'. Круглое, светло - серебристое пространство - без единого угла, неровных линий или кривизны. Как и все вокруг на корабле, куда ни взгляни - все округлое, гладкое или шарообразное.
  Проснувшись в прекрасном настроении, Алекс еще раз возблагодарила замечательных старейшин за то, что они смогли избавить ее, от повторяющихся каждую ночь, жутких кошмаров. А всего-то отвели ее в специальный отсек...как же - как же он...а-а-а...вот, вспомнила - 'в медицинский', точно в медицинский отсек и одели ей на голову странную шапку с усиками, но это было потом, а сначала...
  В первый день она только и делала, что раскрыв от удивления рот, рассматривала и трогала на корабле все, до чего могли дотянуться ее любопытные ручки. Вампы ей не мешали, казалось, что им только в радость все показать и рассказать девушке, чем она и пользовалась, стараясь разузнать, как можно больше об этом загадочном месте. Герцог не оставлял ее ни на минуту, всюду сопровождал и если мог, сам отвечал на многочисленные вопросы или объяснял ей действие и назначение непонятных для нее слов и механизмов.
  Как ни странно, но самым изумительным и непостижимым для Алекс стала ее собственная каюта. Особенно ее поразила местная умывальня. Нажав на большую белую кнопку, вмонтированную в одну из серебряных стенок комнаты Вальтер лично продемонстрировал ей санитарный отсек со странным туалетом, душевой кабиной и огромным мраморным бассейном, воду в который можно было набрать, только лишь нажав на пару цветастых кнопочек. А когда он еще и рассказал, как работает душ, туалет и воздушная сушилка, Алекс, признаться, остолбенела. Чудеса!
  Ну, ничего, вечером, оставшись одна, она методом проб и ошибок, облазила и испробовала все, что было в ее каюте. Как же ей нравилось повторять про себя 'каюта', 'космический корабль', и снова 'каюта'... Так в первую ночь, она и уснула с улыбкой на устах, повторяющих 'моя каюта', 'душевая кабина' и 'унитаз'.
  Второй день был более насыщен событиями. С самого утра, после того, как они с герцогом, спустившись на третий этаж, как объяснил Вальтер, в пищеблок, где в обществе старейшин - позавтракали, ее снова препроводили к лифту и, нажав на большой красный кругляш, она впервые оказалась в огромном медицинском отсеке. Северус рассказал, что он занимает весь этаж целиком, причем здесь находятся не только лечебный корпус, но и различные лаборатории, хранилище препаратов, лазарет и закрытый изолятор для вампов, облученных радиацией - неизвестной у них на планете смертельной опасностью, с которой они столкнулись, приблизившись к Солнечной системе.
  Не очень ей было понятно, причем здесь Солнце и что такое радиация, но решив, что вернувшись домой, она обязательно обо всем расспросит герцога и попросит показать на том большом черном прямоугольнике, который спрятан в стену его подземной комнаты.
  Осторожно следуя за Вальтером по серебристо-белым переходам, Алекс заглядывала за огромные прозрачные ширмы, за которыми помимо странных и диковинных кроватей с кристальными крышками, стояло множество стеклянных шкафов, серых глянцевых столов и странных инопланетных приспособлений, о назначении которых, она даже боялась спросить, зная, что все равно ничего не поймет.
  Вскоре они вошли в одну из комнат, на голубоватой двери которой, был нарисован какой-то красный знак, похожий на четырехлистный клевер, где их уже ждали вампы, переодетые в длинные прозрачные робы. Усадив ее в одно из кресел, они о чем-то тихо переговариваясь - на своем на вамповском - стали вынимать из шкафчиков кучу всяких инструментов и жутких приспособлений.
  'Боже мой'! - подумала Алекс и вся сжалась, с ужасом наблюдая за старейшинами, которые быстро заставляли маленький стол, что был возле нее, какими-то бутыльками, палочками и еще какими-то вещицами, о предназначении которых, ей было страшно даже спросить.
  - Девочка моя, ничего не бойся, - рядом с ней в такое же кресло сел герцог и погладил девушку по руке,- обещаю, больно не будет... Может, чуточку неприятно...
  - Хорошо, - кивнула она, с облегчением откидываясь на спинку кресла, потом повернувшись к Вальтеру, шепотом добавила, - спасибо, а то я уже чего только не подумала...
  - У тебя просто возьмут немного крови и все.
  Через мгновение к ней подошел бывший наставник Вальтера - Урах Эррол и присев на маленький одноногий стульчик, закатал правый рукав ее туники и ободряюще улыбнувшись, посадил на внутренний сгиб локтя нечто очень похожее на стрекозу - длинное, узкое тельце с четырьмя абсолютно прозрачными крылышками.
  - Что это? - рассматривая чудную игрушку, спросила она у старца, когда почувствовала, как насекомое довольно ощутимо укусило ее за руку,- Ой! ай,- дернулась она.
  И в это время прямо на глазах тельце стрекозы стало темнеть, а все четыре прозрачных крыла начали стремительно заполняться ее рубиново-красной кровью. Уже позабыв про свой страх и боль, Алекс с озорным любопытством наблюдала за волшебными изменениями, происходящих на ее собственной руке.
  В тот момент, когда все части насекомого окрасились в бордовый, старейшина изъял странную стрекозу и передал ее Софару, который тут же поместил ее в какое-то большое приспособление с огромным количеством кнопок и с шестью черными прямоугольниками, такими же, как у герцога в подвале, а сам, промокнув оставшееся от укуса кровавое пятнышко белой мягкой тряпицей, тут же поднес ее к своему носу и принюхался...
  - Вамп, чистокровный вамп, - благоговейно произнес он, с искренним восхищением посмотрев на Александру, а когда через пару минут, на огромных экранах появились какие-то непонятные цифры, буквы и символы, а следом к двум ученым, увидев их крайне изумленные лица, быстро присоединился Вальтер и после прочтения, они уже втроем в шоке посмотрели на Алекс. От таких взглядов ей стало нехорошо.
  Расширенными от ужаса глазами она смотрела на них, переводя взгляд с герцога на старейшин и обратно, приготовившись услышать о себе что-то очень страшное или, в крайнем случае, неприятное. Ее руки начали предательски дрожать, а на глазах выступили слезы страха и отчаяния.
  - Алекс, девочка моя, успокойся, - увидев, в каком она состоянии, к креслу подошел Вальтер, - ничего плохого не случилось, мы просто немного озадачены и удивлены.
  - Что вы там увидели? Чем удивлены? - посмотрев ему в глаза, осторожно поинтересовалась девушка, - что со мной не так?
  В это время старейшины, прекратив изумленно пялиться на Алекс, принялись снова и снова нажимать кучу кнопок на своем пульте и о чем-то тихо спорить.
  - Помнишь, - сказал герцог, взяв ее за руку, - я тебе рассказывал, что у нашего народа существует четыре клана.
  - Помню, - нахмурив брови, кивнула она.
  - Мы с моим наставником принадлежим к 'клану исследователей', Софар - к 'ученым', есть еще 'клан военных' и 'клан искусств'.
  - А я ведь тоже к какому-нибудь клану отношусь? - от волнения и беспокойства Алекс заерзала на кресле.
  - Да,- кивнул он, - как это ни странно, но анализ показал, что в твоем ДНК соединились потоки всех четырех кланов.
  - А так разве бывает? - осторожно спросила она, озадаченно уставившись на Вальтера.
  - Если честно, - он пожал плечами, - мы впервые с таким сталкиваемся. Понимаешь, у каждого вампа в организме заложен только один поток, даже если мужчина и женщина из разных кланов объединялись в семью и у них рождались дети, то они наследовали ДНК либо отца, либо матери. Объединений в два, три или в четыре потока в одном организме не было никогда, - он погладил ее по голове, - девочка моя, ты единственная такая.
  Алекс была в полной растерянности. Кто она теперь? В кого превратилась? Кем стала? Что делать, как жить, если даже тысячелетние вампы ничего не могут ей объяснить или хотя бы помочь понять.
  - Вы мне только одно скажите, - сквозь слезы, прижавшись головой к его плечу, спросила она, - это хорошо или плохо?- потом подняв голову и доверчиво посмотрев в его глаза, Алекс прошептала, - вы не бросите меня?
  - Что?! - на его лице было крайнее возмущение. - Алекс, малышка моя, - он сильнее прижал ее маленькую, дрожащую от страха и слез фигурку к своей широкой груди, - да, как тебе такое вообще в голову пришло? Запомни раз и навсегда - я тебя никогда не брошу, сколько бы времени мне не отмерил ваш или наш Бог, я всегда буду рядом с тобой. Поняла?
  - Да, - кивнула Алекс, пытаясь улыбнуться, потом подняла на него светлеющие от слез глаза и сказала, как поклялась, - я тоже вас никогда не брошу и всегда буду рядом...
  В последующие несколько часов, еще трижды игрушечная стрекоза забирала у нее кровь, а старейшины, не отходя от своего иноземного аппарата, засыпали Алекс множеством вопросов о ее родителях, о дедушках, бабушках, о детстве, еще раз попросили рассказать во всех подробностях, что произошло в ту страшную ночь в замке, но здесь Вальтер, не дав и слова ей произнести, чтоб не мучить тяжелыми воспоминаниями, перешел на язык вампов и сам поведал старейшинам ее печальную историю. Несколько раз услышав, ненавистное имя Эктор, старики, судя по выражению их свирепых лиц и гневных слов, начинали злиться и выходить из себя.
  И вот, по прошествии нескольких часов, когда они с герцогом и старейшинами спустились в пищевой отсек, где услужливые маленькие тибетки, проворно расставили на глянцевом круглом столе тарелки с разнообразными яствами: жареной рыбой, печеным хлебом и фруктами, выращенными тут же на корабле, а так же рядом с каждым поставили глиняные чайники с острыми носиками и высокие сосуды с множеством ароматных напитков, старейшины, наконец-то поведали Алекс к каким выводам они пришли...
  Начал, как всегда Урах Эррол, он намного лучше ученого знал итальянский язык, поэтому и разъяснение ее феномена взял на себя...
  Точной причины, почему четыре потока слились в одном организме, они не выявили, но несколько предположений и гипотез имели.
  - Как только мы прилетели на Землю и увидели человеческую расу, - начал исследователь, - нас очень заинтересовал ваш вид - с одной стороны очень похожий на вампов с другой - абсолютно иной. С самого начала стало понятно, что наши народы генетически сходны, что и показали наши исследования, обнаружив, что у вампов и у местных жителей цепочки ДНК абсолютно идентичные друг другу, но откуда на Земле, у такой молодой, если не сказать юной расы, мог появиться наш генотип, ученые выявить так и не смогли. Много раз мы пытались привить наши гены людям, но у нас ничего не вышло - ни разу не было положительного результата - шло отторжение и все! Единственное, на что мы обратили внимание, что человеческие организмы, если могли вынести прививку и 'переболеть кровью вампов' - становились сильнее, здоровее и моложе, но кровными побратимами мы так и не стали.
  Старейшина ненадолго замолчал. Взял в руки высокий кубок с ягодным отваром и, сделав несколько больших глотков, внимательно посмотрел на Алекс и продолжил:
  - А в твоей крови, девочка, сегодня мы увидели то, к чему стремились наши ученые долгими тысячелетиями - кровь расы людей и вампов соединилась, а это значит, что наши первые эксперименты с прививками не были отрицательными, они просто заражали ваши гены нашим ДНК и на протяжении тысячелетий спокойно спали в организмах людей, соединяясь по два-три-четыре потока и передаваясь по наследству от родителей к детям.
  - А почему тогда эти потоки проснулись у меня? - тихо спросила Алекс. Ей не все было понятно из объяснений Ураха, но то, что у нее внутри что-то спало и неожиданно для всех проснулось, она уяснила.
  - Мы с Софаром тоже ломали над этим голову, - взглянув, на рядом сидящего друга, сказал старейшина, - и пришли к выводу, что толчком к пробуждению крови вампов послужили - боль, нервное потрясение и клиническая смерть, которые ты испытала в ту страшную ночь. Если можно так выразиться, твоя кровь встала на защиту и оживила тебя, запустила процесс перерождения из человека в вампа да еще кровь Вальтера, нечаянно попавшая в твой организм, ускорила эту трансформацию. Вот и все, что удалось нам выяснить, - развел руками Урах Эррол.
  - Скажите, - этот вопрос ее интересовал больше всего,- что означают эти потоки, чем они отличаются друг от друга?
  - Знаешь, Алекс, - пока старейшины ненадолго задумались, слово взял Вальтер, - если говорить понятным тебе языком, то поток - это своего рода талант, с которым рождается каждый вамп. Допустим, у военных - это сила, выносливость, быстрая реакция и повышенная регенерация организма. У вампов из 'клана искусств' - это актерские способности, красивая внешность, шикарный голос и художественный дар.
  - А у вас какой талант? - спросила Алекс, посматривая на мужчин, сидящих рядом.
  - Ну-у-у, у ученых - это, конечно же - ум, логика, изобретательность, рассудительность. Они вечные источники гениальных идей и великих планов, а у нас, - герцог переглянулся с Урахом и улыбнулся, - пытливость, любопытство, тяга познать все новое и неизведанное. Мы любим странствовать и осваивать незнакомые планеты и земли, искать и выведывать тайны, ну и разум со смекалкой нам тоже не чужды...
  - И вы хотите сказать, что все эти таланты есть у меня? - Удивленная и потрясенная таким щедрым подарком судьбы, который, оказывается, пробудился в ней, Алекс посмотрела на мужчин, - у меня одной?
  - Да, девочка моя, - кивнул Вальтер, весело подмигнув ей, - все перечисленные таланты сокрыты в тебе одной!
  
  Глава 7.
  
  Бегая из каюты в санитарный отсек и обратно, Алекс торопливо собирала свои немногочисленные вещи, аккуратно складывая их в большой холщовый мешок. В очередной раз, остановившись возле своей кровати, она ласково провела рукой по крышке черного глянцевого ящичка с ее личной маленькой ла-минари, которую вчера подарили ей добрейшие старейшины...
  После того, как все поужинали, ее с герцогом пригласили в святая святых
  вампов - в инкубатор, где до сих пор Урих и Софар пытались сохранить и приумножить своих чудесных ла-минари, выращивая их в специально разработанных для этих целей приспособлениях.
  Для того чтобы туда попасть, им пришлось спуститься на самый нижний уровень, находящийся очень глубоко под землей. Очутившись в самом помещении инкубатора, Алекс подивилась - ла-минари жили в полнейшей темноте. Здесь не было ни одного, даже самого маленьких солнечного лучика, к которым она уже привыкла на корабле. Как пояснил ей Вальтер, гусеницы не выносят яркого света, а солнечный свет для них и вовсе губителен. Только после того, как в каюте вспыхнул мягкое красноватое освещение, Алекс разглядела в каких условиях живут, размножаются и как вампы искусственно извлекают мирру, сливая ее через тонкие прозрачные трубочки в черные высокие сосуды, из которых они каждый день пили живительный нектар.
  Прямо посреди помещения было расположено специальное приспособление с высокими стеклянными бортиками и такой же крышкой, через которую Алекс с интересом рассматривала огромную ла-минари - раза в два больше и шире, чем у Вальтера, в бесчувственную холку которой были вставлены четыре желобка, через которые в сосуды сливалась целебная мирра.
  - Это последняя матка, оставшаяся у нас, - печально сказал Урах, встав рядом с девушкой, - они очень редко рождаются, примерно раз в пятьсот лет и приплод приносят только раз в столетие и то штук пять-шесть не больше, вот и бережем их как зеницу ока.
  - Что это за штука такая? - показав на загадочный аппарат, спросила она.
  - Это и есть инкубатор, - ответил он, - в нем поддерживается идеальный для ла-минари температурный режим, а так же определенная степень влажности и подача очищенного, полезного для выработки мирры кислорода.
  Алекс заглянула под огромного ящика и увидела множество разноцветных ремешков и веревочек - они как паутина обвивали все днище инопланетного инкубатора.
  - Пока мы летели, - с грустью продолжил он, - у нас таких приспособлений было больше двадцати, но как только мы вошли в вашу Солнечную систему, наши лучшие экземпляры ла-минари стали неожиданно высыхать и умирать. Мы ни как не могли понять, что происходит, пока не измерили уровень радиационного излучения вашего Солнца, но было уже поздно, большинство маток уже погибло.
  Алекс обошла квадратный короб и с другой стороны от большой гусеницы увидела четыре маленьких ла- минарчика, не больше трех ее ладошек в длину. Они неторопливо возились на стеклянной поверхности, а их коралловые толстенькие тельца, при алом освещении сверкали, как самые настоящие драгоценные рубины.
  Чуть дальше, от малышей неподвижно замерев, лежали еще четыре гусеницы, по размеру и внешнему виду такие же, как и у герцога в его сундуке.
  - Чем они питаются? - Алекс подняла взгляд на Ураха, - я ни разу не видела, чтобы Вальтер чем-нибудь ее кормил.
  В это время герцог и Софар пытались приподнять тяжелую крышку инкубатора и достать одного их малышей, который отделившись от собратьев, угодил прямо под тушку старшего сородича.
  - Если ты имеешь в виду, едят ли ла-минари обычную пищу, - улыбнулся он, - то нет, не едят. У них совершенно иная форма питания для поддержания жизнедеятельности организма. Как бы тебе объяснить? Если говорить обобщенно, то источником питания для них является тьма и чем чернее пространство вокруг, тем лучше.
  - Тьма? - нахмурилась она, - как тьма?
  - Видишь ли, эти особи - создания совсем другого мира, отличного от вашего. Там, на Вампе, миллионы лет мы выращивали их в минарных пещерах, где самой природой все было создано для их существования и наше светило - Римусс, не обладало таким смертоносным излучением, как Солнце. Темнота для ла-минари - это ценный источник питательных веществ, проходя через тонкую кожистую поверхность, в их организмах начинается сложный внутренний процесс 'переваривания' тьмы. В ходе пищеварения, происходит расщепление, а в дальнейшем и преобразование исходного материала в мирру, которую они синтезируют внутри себя.
  Не поняв и половины из сказанного, Алекс растерянно посмотрела на старейшину.
  - В общем, - поняв ее терзания, подытожил Урах, - чем больше тьмы вокруг ла-минари, тем целебнее, живительнее и полезнее для нас получается мирра. А самое главное, если каждый день ее пить, то мы можем подолгу находиться под вашим светилом, не боясь быть уничтоженными солнечной радиацией.
  
  ***
  Чуть приоткрыв крышку сундука, Алекс еще раз полюбовалась своей малышкой, которую вручил ей Урах, как только они собрались покинуть инкубатор. А от воспоминаний о своем первом опыте питания напрямую от ла-минари, она весело улыбнулась. Было страшно и интересно одновременно. Много раз она наблюдала, как эту процедуру проделывает герцог, поэтому в точности повторив движения Вальтера, она сама не заметила, как поднеся сочную ярко-красную спинку к своим губам и, втянув в себя сладкий клубничный аромат мирры, тут же почувствовала ни с чем несравнимый голод. В тот момент, она даже вспомнить не могла, почему такой вид питания ей когда-то был неприятен и отвратителен. Ее клыки самопроизвольно удлинились и одним быстрым движением, Алекс впилась зубами в блестящую холку своей малышки, а когда вкусный терпкий напиток полился и коснулся ее языка, от испытанного в ту минуту удовольствия и экстаза, девушка, прикрыв глаза, застонала. Блаженство, насыщение и опьянение - вот на что это было похоже. Девушка и сама не ожидала, что прокусывая тонкую кожицу ла-минари, первое, о чем она подумает - о сладких сочных персиках, с такой же мягкой и наливной шкуркой, которые они с Беллой просто обожали. Так же вспомнился любимый метод поедания этого фрукта, разработанный ими в детстве - когда сначала смачно прокусываешь шершавую кожурку, потом высасываешь весь сок, а уже потом съедаешь сочную мякоть. У-ммм, вкуснятина!
  Еще раз, обследовав свою каюту и не обнаружив ни одной своей вещи, она подошла к столу и с великой осторожностью взяла маленькую прозрачную коробочку, и, завернув ее в льняное полотно, уложила в мешок, аккуратно прикрыв ее слоем своей одежды.
  В этой миниатюрной коробочке был смертельный яд, который ей утром вручил Софар Лурр, узнав, что главная цель ее жизни - найти и уничтожить Эктора и что она до конца своих дней будет преследовать его и не успокоится, пока не отомстит за всю свою семью.
  - Девочка, - сказал пожилой вамп, протягивая ей коробушку,- мы с Урахом очень старые и уже не можем тягаться с этим зверем, но очень хотим вам помочь, поэтому, вот возьми. Это единственный яд, который действует на нашу расу, он изготовлен из высушенных ла-минари, которые погибли от радиации. Если в питье добавить щепотку, то любой вамп мгновенно уснет, а если больше, то внутренности перестанут функционировать и сердце остановится.
  - Спасибо вам огромное, - только и могла произнести опешившая Алекс, принимая столь ценный подарок, - я обязательно воспользуюсь им.
  Еще Софар протянул ей тонкий листок, где помимо имени Эктора де Солагара значились еще десять незнакомых ей фамилий.
  - Это сообщники Эктора, - пояснил старейшина, когда она прочитала список, - за долгие годы мы не раз нанимали шпионов и долго отслеживали каждого из них. Здесь указаны места, где их в последний раз видели и некоторые личные характеристики: что едят и пьют, где бывают, как живут и с кем общаются, но обрати внимание на вот это имя, - он указал на вторую строчку списка - это Дертон Равиус, - услышав это имя, Вальтер вздрогнул и Алекс заметила, как он, борясь с эмоциями, прикрыл глаза, а по его лицу пробежала тень боли и горечи.
  - В чем дело? Что случилось? - забеспокоилась она, увидев реакцию герцога, - вы знали его? Он вам знаком?
  - Был знаком, - с грустью кивнул Вальтер, - Дертон Равиус - это старший сын моих друзей - Эльбуса и Рамины.
  - Как сын? - удивлению Алекс не было предела. Она прекрасно помнила, все рассказы герцога про них и их младшего сына - Себастьяна, которого он любил, как родного. И что они были очень хорошими, добрыми, замечательными вампами - это она тоже хорошо запомнила.- Вальтер, а почему он с Эктором? Как так получилось?
  - Не знаю, моя девочка, не знаю, - пожал плечами Северус, - меня тогда рядом с ними не было. Я жил в другой стране, когда он разругался с родителями и присоединился к этому жестокому убийце,- потом немного помолчав, с грусть добавил,- видимо, ему тоже, как и всем остальным, захотелось почувствовать себя богом на этой планете!
  -Так, почему я должна обратить внимание на этого Дертона?- Алекс перевела сочувствующий взгляд с герцога и вновь посмотрела на Софара.
  - Потому что он - правая рука и любимчик Эктора. Глава его отряда. Такой же жестокий и безжалостный, как и Солагар, при этом очень умен, хитер и абсолютно предан вожаку, - ответил старейшина, с сожалением посмотрев на Вальтера, - прости, сынок, но это так.
  Ничего не сказав, Северус только согласно кивнул и отвернулся. Было видно, что ему очень тяжело и мучительно слышать такие слова о сыне его погибших друзей.
  - Там дальше по списку - Морр и Истор Торрад, - продолжал рассказывать старейшина о сообщниках белого зверя, - они братья, причем братья- близнецы из 'клана ученых'. Они самые невысокие вампы из его отряда, поэтому Эктор, прежде чем появиться самому, разведать обстановку первыми высылает их. Хорошие ищейки, очень умны, изобретательны, умеют вести беседу и задавать правильные вопросы. Преданы Эктору.
  Алекс кивнула, понимая, какую бесценную и важную информацию дают ей сейчас старейшины.
  - Дальше по списку идет Асхар Эрт, - прочитала она, - что можете сказать про него?
  - Асхар - личный слуга Солагара. 'Клан искусств', - ответили ей, - очень красив, фанатично, до мозга костей предан хозяину. Уже тысячу лет служит Эктору, есть данные, что не только служит, но и спит с ним. Хитер, изворотлив, неплохие актерские данные. Кто там дальше?
  - Дерк Оввур, - прочитала Алекс.
  - Ах, да, Дерк,- кивнул Софар, - это уже пошли бойцы из отряда Дертона. Оввур- 'клан исследователей'. Неплохой стратег, очень жесток и беспощаден. Самый молодой в отряде - во всем равняется на Эктора.
  - Следующий - Томир Кост, а он кто?
  - Кост из 'клана воинов', - к разговору присоединился Урах, - глуповат, но очень силен. Любит пытать и причинять боль. С Эктором с самого начала, предан, как собака и для хозяина готов на все.
  - Стеф Обажж, - перехватил листок Эролл, - знаю только, что он из 'клана ученых'. Умный, любит выслеживать и загонять. Заранее просчитывает все возможные варианты, где может скрываться жертва. В бойнях старается не участвовать, только наблюдать.
  Урах вновь обратился к списку.
  -Ах, да! Нитас Релль, - сам себе кивнул старейшина, - 'клан воинов'. Кровожаден и хитер. Хороший следопыт. Прекрасно ориентируется на местности. У него сильно обожжено лицо. Волк-одиночка. Любит похвастаться, что еще ни одна жертва не ушла от него живой.
  - И кто там остался?...Эссор Мунн и Силл Давур, - прочитал Урах и, вернув листок Александре, продолжил, - оба из 'клана воинов'. Хорошие исполнители, преданные Эктору. Не особо умны, но очень сильные, лютые и смертельно опасные вампы. Вот, кажется, и все...
  - Да уж, - покачала головой девушка, - ну и уродов подобрал себе Эктор - что ни имя, то жесток и опасен.
  - Именно, девочка, так оно есть, - согласились с ней старейшины, - поэтому и надо уничтожить эту гадину. Они уже истребили почти всех вампов, мы сейчас даже не знаем, сколько наших выжило и где они могут находиться, скрываясь от этих монстров,- с искренней грустью добавил Эррол.
  - Вот еще, что, - перебил Ураха Софар, - только Эктор и Дертон имеют свои личные замки. Эктор - в Шотландии, а Равиус - в Англии. Остальные обитают, где придется, но в основном предпочитают жить во владениях вожака...
  Вспоминая утренний разговор, Алекс глубоко задумалась и не сразу услышала, что в дверь ее каюты громко постучали. Стремительно вскочив с кровати, она бросилась открывать. На пороге стоял Вальтер, уже полностью собранный, со своим черным сундуком под мышкой и сумкой наперевес.
  
  - Готова? - спросил герцог, не заходя в комнату.
  - Да, - кивнула Алекс и, схватив свой ценный ящичек и еще более ценный мешок, вышла из каюты, осторожно нажав на белую кнопочку, как учил ее Северус, чтобы дверь за ней автоматически закрылась.
  - Через полчаса вылетаем, - предупредил герцог, подходя к кабине лифта, - у нас есть еще время перекусить перед дорогой и попрощаться с Урахом и Софаром.
  - Хорошо, - она снова кивнула и, бережно прислонив мешок к стене, уже не испытывая прежнего страха, самостоятельно нажала на нужную им кнопку, чтобы через пару минут оказаться в пищевом отсеке корабля, где сидя за накрытым столом, их уже ждали старейшины.
  - Вальтер, Алекс, - чуть привстав, поприветствовал их Урах, - присаживайтесь.
  Поставив коробки и сумки на пол, они присоединились к вампам.
  - Алекс, - начал Софар, с трудом выговаривая слова, - у нас есть еще два подарка для тебя.
  - Да, - подхватил его Урах, - первое, что мы хотели бы тебе подарить - это 'дессор', - и он протянул ей черный глянцевый прямоугольник, размером с три ее ладони, - как мы уже говорили ранее, все многочисленные таланты, которые есть у тебя - надо обязательно развивать и вот эта штука тебе поможет. В его памяти содержится очень много различных знаний нашей погибшей цивилизации, которые нам удалось собрать и сохранить для будущих поколений. Ты, девочка, надежда на возрождение нашей расы и наше единственное будущее, поэтому учись, развивайся и борись за свои идеалы.
  - Спасибо, - от нахлынувших на нее чувств благодарности и признательности за такой бесценный и полезный подарок, голос ее задрожал, а на глазах выступили слезы, - я не знаю, как вас благодарить! Большое вам спасибо! За все... за все спасибо!
  Алекс осторожно взяла дессор и прижала его к груди, поклявшись самой себе, что чтобы там ни было в этом маленьком прямоугольнике, она костьми ляжет, но прочитает и освоит все знания, которые сокрыты в нем. Тем более время у нее есть и очень много.
  - Спасибо, - еще раз прошептала она.
  - Не торопись, малышка, - улыбнулся Урах, - мы рады, что подарок тебе понравился, но чтобы им воспользоваться тебе придется выучить язык вампов. Вся информация, заложенная в устройстве, к сожалению, на нашем языке и переводов не существует.
  - Я выучу, - кивнула она, с достоинством посмотрев в глаза старцу, - обязательно выучу.
  - Конечно, выучишь, - к разговору присоединился Вальтер, - я тебе помогу.
  - И это еще не все, - сказал Урах, взяв со стола какой-то странный продолговатый предмет, - держи, это кинжал со специальным клинком, изготовленный еще на Вампе, - он вытащил его из украшенных красивым орнаментом ножен и продемонстрировал ей угольно-черный с белыми прожилками клинок. - Он сделан из ядовитого металла - цуфф. На Земле такого не существует. Если этим кинжалом ударить человека - его ждет мгновенная смерть, у нас же место прокола перестает регенерировать и если знать, куда бить, то вамп просто истечет кровью и вскоре умрет. - Вернув кинжал в ножны, Урах протянул его Алекс.
  - Господи, Боже мой, - все, что она могла сказать, с великой осторожностью беря подношение, - еще раз огромное вам спасибо!
  - Береги его, девочка, - предупредил ее Софар, - их очень мало осталось. Запомни, что бы ни случилось, он ни в коем случае не должен попасть в руки Эктору.
  - Хорошо, - кивнула она, - я поняла.
  Вальтер поднялся из-за стола и, прощаясь со старейшинами, каждого из них крепко обнял.
  - Мальчик мой, - с трудом сдерживая эмоции, сказал его наставник, - прилетайте к нам почаще. Мы вас будем очень ждать...
  - Постараемся, - кивнул Вальтер, и они все вместе снова поднялись на тот этаж, что с пола до потолка был покрыт зеленью и, пройдя, по уже знакомому Алекс темному коридорчику, вышли на поверхность, где их с герцогом ждал 'пузатый монстр'
  Подойдя к каждому из старейшин, Алекс, неимоверным усилием, сдерживая слезы, крепко их обняла, еще раз искренне поблагодарив за все, что они для нее сделали: за их доброту, за подарки, за то, что они такие замечательные вообще появились в ее жизни.
  И уже подойдя к зоррану, она все же не выдержала и, оглянувшись назад, на две высоченные, закутанные в зеленые плащи фигуры, одиноко стоящие возле огромной скалы, разрыдалась...
  Вальтер, сложив сумки и закрепив сундуки в летательном аппарате, увидел, в каком состоянии Алекс, подошел к ней и осторожно обнял. Потом усадил на место, сам пристегнул и раздвинул сидение, превратив кресло своей малышки в удобную мягкую кровать. Алекс, немного полежав, быстро уснула и не слышала, как герцог поднял зорран в небо и, набрав нужную высоту, поглядывая на свою девочку, которая так очаровала и восхитила старейшин, довольный и счастливый полетел домой.
  Они еще не знали, что в замке их ждут, как это водится, две новости - одна хорошая, другая, к сожалению, плохая...
  
  
  *****
  
  В своей спальне Алекс очутилась уже глубоко за полночь. Как и в прошлый раз, она благополучно проспала весь полет, проснулась лишь тогда, когда зорран уже влетал назад в подземелье. Покинув недра летающего шара, Алекс подождала, пока Вальтер вернет каменную стену на место и, немного обсудив дела на завтра, они через потайной ход поднялись в главный зал. В замке все спали, поэтому никого не встретив, Алекс забрала у герцога свой мешок, и они тихонько распрощавшись, разошлись по своим комнатам.
  Спать не хотелось. Разобрав свои вещи и спрятав коробочку с ядом под толстый слой одежды в глубинах большого сундука, она призадумалась. Куда пристроить ящик с ла-минари так, чтоб никто из любопытной прислуги не заглянул в него и не начал визжать от страха, увидев ее гусеницу. За Тильду она не переживала, та уже давно знала, что произошло в ту страшную ночь в замке. Еще при первой встрече, Алекс рассказала ей все: про вампов, про убийц родителей и Беллы, кто такой Вальтер, как тогда ей удалось выжить и не сойти с ума, а самое главное, кем она стала и какую цель теперь преследует.
  В очередной раз, обведя глазами свою спальню, где кроме кровати, сундука, ковра, камина и пары красивых резных стульев ничего больше не было, она и вовсе приуныла. Надо завтра у Вальтера спросить, где он держит свою ла-минари.
  И вдруг до ее ушей донесся плач, от звука которого Алекс непроизвольно вздрогнула. Где-то там - в недрах их с герцогом замка кто-то горько и отчаянно рыдал.
  - Не поняла,- она подошла ближе к выходу и прислушалась,- действительно, кто-то плачет.
  Алекс осторожно приоткрыла дверь и выглянула наружу. Звук только усилился. Прикрыв за собой дверцу, она очень тихо стала продвигаться в непроглядной тьме, ориентируясь на доносящиеся до нее звуки. Спустившись на второй этаж, девушка тут же наткнулась на свою любимую нянюшку, сидящую на холодных камнях замковой лестницы. Уткнувшись в широкий подол своей просторной туники, она, стараясь сдерживать непроизвольно вырывающийся судорожные всхлипы, горько плакала.
  - Нянюшка, - Алекс со всех ног бросилась к женщине, - нянюшка, что случилось?
  Она села рядом и со всех сил обняла ее плечи, вздрагивающие от безудержных слез и отчаяния. Тильда, почувствовав, что ее любимая девочка рядом, уткнулась в ее худенькое плечо и зарыдала еще горше.
  - Ну, все-все, - успокаивала няню Алекс, гладя ее по голове и плечам, одновременно пыталась хотя бы примерно предположить, что могло случиться за те дни, пока их не было. Ничего более менее правдоподобного, отчего всегда сильная и волевая Матильда, могла так горько плакать, в голову не приходило.
  - Хотя, нет же, - одернула себя Алекс, - есть причина - это Патрик. Что-то случилось с Патриком. Боже мой, только не это!
  - Нянюшка, - стараясь привести в чувство Тильду, строго сказала она, - что-то случилось с Патриком? Ну, ответь же!
  Услышав имя сына, она казалось, вообще перестала, что-либо соображать.
  'Значит, все-таки Патрик' - поняла девушка и, немного встряхнув отчаявшуюся женщину, громко спросила,- Что с ним? Тильда, скажи мне, что с ним? Он живой?
  Нянюшка стала приходить в себя и немного отстранившись от Алекс, сквозь пелену слез посмотрела на нее.
  - Жив, девочка моя, - тихим, хрипящим от долгих рыданий голосом, произнесла она, - но видит Бог - лучше бы умер! Господи, за что мне это! - И она снова заплакала.
  - Что значит, лучше бы умер?! - Алекс не сразу поняла, что ей только что сказала няня, которая в своем единственном сыне души не чаяла, - Тильда, хватит ныть! - строгим голосом, один в один, как отчитывала нерасторопных слуг ее матушка, произнесла она, - ну-ка, вставай и пошли - все мне расскажешь! Ишь, чего удумала - 'лучше бы умер',- передразнила ее Алекс и, встав с лестницы, помогла подняться пожилой женщине и, придерживая ту за руку, повела в свою комнату, выяснить, что все-таки произошло с Патриком - их с Беллой лучшим другом и молочным братом...
  Уже очень скоро они обе были в комнате Алекс. Усадив измученную Тильду на кровать, она быстро зажгла две свечи, что стояли на каминной полке и села рядом.
  - Рассказывай, - мягко скомандовала девушка, видя, что Тильда взяла себя в руки.
  - Три дня назад к нам в замок пожаловал целый рыцарский эскорт, - тихо начала она, - и затребовали герцога. Наши, естественно, отказали и объяснили, что дель Северус отсутствует и когда будет не известно. Тогда они попросили позвать к воротам меня, - нянюшка снова заплакала, но быстро подобрав слезы подолом, продолжила, - я, как услышала, кого они требуют, так чуть в обморок не рухнула - сразу поняла, что Патрик приехал и со всех ног бросилась к мосту, а там..., - она снова зарыдала, - Патрик... но только не на лошади, как я думала, а на носилках... чуть живой... высохший, как мумия... без сознания. Мальчик мой! Почему! Боже, почему, ты так со мной?
  - Тильда, где он? Он в замке? - Алекс трясла няню за плечо,- Тильда, черт побери, он здесь?
  Женщина только кивнула и, стремительно встав с кровати, выбежала из комнаты и помчалась в другое крыло замка. Алекс последовала за ней, еще не зная, что увидит, но была полна решимости сделать все возможное, чтоб Патрик выжил.
  Подбежав к своей комнатке, Тильда остановилась и, отдышавшись, открыла дверь. Переступив порог жарко протопленной комнаты, чувствительный нос Алекс сразу уловил запах крови, гниения и нечистот. Стараясь глубоко не дышать, девушка приблизилась к кровати, на которой лежал молодой мужчина, мало похожий на того здоровенного, красивого парня, которого она помнила. Сейчас перед ней лежал скелет, обтянутый тонкой бледно-желтой кожей с множеством красно-синих прожилок по всему телу. Впавшие щеки, огромные синие круги под глазами, горевшими неистовым огнем на бледном безжизненном лице, даже близко не напоминали ей того красавчика, за которым бегали все незамужние девицы в замке ее отца. Копна когда-то густых длинных волос была коротко обрезана и куцые остатки безжизненными сосульками свисали вдоль его истощенного лица. Парня била жестокая лихорадка, он метался в бреду, выкрикивая непонятные фразы на незнакомом языке. Рядом с ним, примостившись на маленьком стульчике, сидела Агата и, стараясь облегчить страдание несчастного, протирала его покрытое испариной тело и лицо влажной тряпицей, часто смачивая ее в большом тазу с какой-то настойкой, при этом негромко нашептывая слова успокоения и поддержки...
  Но самое страшное, что увидела Алекс, подойдя еще ближе к Патрику, огромную обезображенную рану на его правой ноге, которую какой-то лекарь пытался стянуть толстыми грязно-серыми нитками. От бедра до щиколотки вся конечность была сильно распухшей и покрыта багровыми пятнами, а ниже колена кожа потемнела и обросла страшными черными струпьями.
  -Что с ним случилось? - немного придя в себя от увиденного, Алекс повернулась к Матильде.
  - Его ранили во время сражения, - погладив сына по здоровой ноге, тихо ответила она, - проклятый сарацин вонзил меч прямо ногу, когда Патрик с другими рыцарями пытался отбить нападение на их лагерь.
  Жар все усиливался, и парень еще пуще заметался в бреду, еще громче выкрикивая охрипшим голосом приказы, стараясь предупредить братьев по оружию о нависшей над ними угрозе - по всей видимости, Патрик до сих пор находился где-то там, на своем последнем поле битвы.
  Агата изо всех сил старалась успокоить больного, а Тильда, придерживая голову сына, силилась влить в его рот немного воды или лекарства.
  Прислонившись к прохладной стене, Алекс пыталась продумать все возможные варианты спасения брата.
  - Няня, скажи, - начала она, когда Патрик немного успокоился или впал в спасительное беспамятство, - лекаря в замок приглашали?
  - Приезжал, - кивнула она, снова готовая вот-вот расплакаться, - сказал, что ничем помочь не может, прижигание уже не подействует, его кровь уже осквернилась. Посоветовал молиться всем святым - не медлить и позвать священника.
  - Понятно, - закусила губу Алекс, - что же делать? Что же нам делать?
  И тут одна мысль проскользнула у нее в голове, пусть она сумасшедшая, но попробовать стоило...выбора все равно нет, судя по состоянию Патрика - жить ему осталось совсем недолго.
  Шепнув Тильде 'ждите здесь', она выбежала за дверь и со всех ног помчалась к покоям Вальтера. Она понимала, что он устал с дороги и, наверное, уже давно спит, но жизнь ее брата дороже, пусть она потом тысячу раз извинится перед ним, но если то, что она задумала, спасет Патрику жизнь - оно того стоит!
  Подбежав к нужной двери, Алекс стала громко стучать, пытаясь, добудится герцога. Через минуту, она услышала, как скрипнула кровать и из-за двери показался сонный, растрепанный Северус, в наспех накинутом халате.
  - Алекс, девочка моя, что случилось? - испуганные глаза герцога смотрели на нее.
  - Вальтер, простите меня, - быстро-быстро начала она, - мне некогда сейчас объяснять, ответьте мне только на один вопрос?
  - Какой? - все еще находясь в полном непонимании происходящего, недоуменно поинтересовался он.
  - Скажите, - Алекс перешла на шепот, - как мирра действует на людей? Тоже оздоравливает, как вас тогда в замке или нет?
  - Я не знаю, - пожал плечами герцог, - никому из вампов в голову не приходило опробовать мирру на человеке.
  - Черт, черт, черт, - отчаянно вскричала она, треснув кулаком по косяку, - что же делать?
  - Если ты мне объяснишь, что все-таки произошло, и кому из людей понадобилась мирра, - спокойно сказал Вальтер,- я постараюсь тебе помочь.
  Алекс на секунду прикрыла глаза, чтобы успокоиться и собраться с мыслями.
  - Вернулся сын Матильды, - она подняла голову и посмотрела на Вальтера
  - Патрик? - от удивления он выгнул бровь, - и что?
  - Ну, как вернулся, - печально хмыкнула она, - его привезли в наш замок... умирать.
  - Что с ним? - герцог отступил в свою комнату, жестом предлагая девушке войти.
  - Ранен...в ногу. Очень серьезно ранен и судя по его состоянию уже давно, - присаживаясь на кресло возле камина, сказала она, - у него сильный жар, бред, да и вообще он сам на себя не похож - от огромного, красивого парня остался только скелет, обтянутый кожей...
  Пока Алекс говорила, герцог зашел за высокую ширму, чтобы умыться и привести себя в порядок. Через пару минут он вышел полностью одетый и сел рядом.
  -...И ты хочешь напоить его миррой, - закончил ее мысль Вальтер, - ну, что ж, если других вариантов нет, то можно попробовать. - Он встал, подошел к стеклянному шкафчику и извлек из него маленькую черную бутылочку. - Пойдем, посмотрим, что из этого получится.
  Долго упрашивать Алекс не пришлось, она быстро вскочила и стремглав бросилась за герцогом, который уже покинул свою комнату и стремительно шагал по коридору в крыло, где жила Тильда, а теперь ждал своего последнего часа ее смертельно раненый сын.
  Приблизившись к нужной им комнате, Вальтер несколько раз постучал. Дверь открыла Тильда. Увидев огромную фигуру герцога, а позади него маячившую фигурку Алекс, она так опешила и ошеломлённо замерла, не зная, что сказать. Тогда Вальтер сам вежливо отодвинул женщину с прохода и вошел.
  Внимательно осмотрев Патрика, он несколько раз обошел вокруг кровати, к чему-то постоянно принюхиваясь, щупая пульс и прислушиваясь к тяжелому отрывистому дыханию, измученного недугом парня, потом посмотрев на взирающую на него, как на Бога, Тильду и вскочившую, как только он появился в дверях, Агату, негромко произнес:
  - Вы не могли бы выйти и оставить нас с Патриком наедине.
  Не понимая, что происходит, пожилая женщина растерялась от такой необычной просьбы хозяина, но вспомнив, рассказ своей девочки - кем является Вальтер дель Северус, Матильда взяла себя в руки и, подцепив Агату под локоток, они обе направились к выходу. Уже закрывая за собой дверь, она оглянулась и сквозь пелену слез умоляюще посмотрела на герцога, как на свою последнюю надежду излечить сына и только тихое 'пожалуйста' сорвалось с ее любящих, материнских губ.
  - Алекс, надо действовать, пока от без сознания, - быстро сказал герцог, как только они остались вдвоем, - мальчику не дотянуть до утра - заражение успело распространиться по всему организму, и мягкие ткани начали отмирать.
  - Скажите, что мне делать? - разволновалась девушка, - может, что принести или подать?
  - Нужен очень острый нож или кинжал, - сказал он, подкладывая под раненую ногу Патрика толстый слой простыней, - сможешь найти?
  - У меня есть с собой, - сказала она и, приподняв край туники, вытащила из ножен, закрепленных на бедре, маленький кинжал и протянула его немало удивленному Вальтеру.
  - Откуда он у тебя? - не удержался от любопытства герцог, поднеся клинок к огню.
  - Отец сделал и подарил на пятнадцатилетие, - печально ухмыльнулась она, - говорил, что может когда-нибудь пригодиться, - потом тихо добавила,- он был прав - пригодился.
  Прокалив лезвие, Вальтер принялся быстро разрезать грязные толстые нити, стягивающие огромную рану Патрика и, подцепляя их пальцами - удалять. От мучительной боли парень вновь заметался по всей ширине кровати. Лихорадка и бред усилились - пытаясь встать, он старался выдернуть больную ногу из сильных рук герцога, при этом громко ругался, махал руками и бился головой о подушку.
  - Девочка, быстро найди кружку с чистой водой, - закричал Северус, удерживая Патрика на месте. Алекс рванула к каминной полке и среди кучи кружек, чашей и кубков с жидкими лекарствами и травяными настоями, наконец-то, обнаружила сосуд с обычной водой.
  - Вот, нашла, - она быстро вернулась рвущемуся бежать больному и удерживающему его герцогу,- что дальше делать?
  - Сколько там воды?
  - Полкружки.
  - Хорошо, - кивнул Вальтер, - вытащи из кармана бутылек с миррой и вылей в воду примерно четверть. Больше не надо - не известно, как отреагирует ослабленный организм.
  Алекс быстро перелила требуемый объем в воду.
  - Я его держу, а ты напои, - скомандовал Северус.
  Девушка присела рядом с Патриком, одной рукой крепко обхватила его голову, второй - стала вливать целебный напиток. Первые глотки не проходили - он отказывался глотать и ценная жидкость, пузырясь и вздуваясь, вытекала из приоткрытого рта.
  - Ну, уж, нет, братец, - грозно сказала Александра, - так дело не пойдет. Ты будешь жить, и плевать - хочешь ты этого или нет! Мне еще столько тебе надо рассказать...и я еще за Тильду тебя не отругала!
  Она схватила его за широкий подбородок и стала вливать мирру небольшими порциями, ревностно наблюдая, чтоб ни одна капля не пропала даром.
  Как только кубок опустел, Патрик успокоился и, как показалось Алекс, легкий румянец выступил на его болезненно-бледном лице, хотя лихорадка еще не унялась и бред с горячкой не отступили, но судорожное дыхание выровнялось и стало более спокойным.
  - Алекс, помоги мне, - сказал Вальтер, - я чувствую, что мирра начала действовать, он скоро придет в себя. Надо быстро заняться ногой.
  Вальтер продолжал надрезать нити, а она своими тонкими чувствительными пальчиками быстро их извлекала. Как только последний стежок был удален, перед ними предстала нелицеприятная картина очень глубокой резаной раны с гниющей и омертвелой плотью внутри.
  - Будем промывать,- сам себе сказал герцог, с ужасом рассматривая ранение, потом взглянул на Алекс и быстро произнес,- надо воду, срочно горячую воду сюда! Еще лучше кипяток!
  Девушка вылетела в коридор, где наткнулась на нянюшку и Агату, нервно ходящих взад-вперёд перед дверью, с надеждой молящихся и с, нетерпением ожидающих хоть какого-нибудь маленького чуда с выздоровлением Патрика.
  - Тильда, срочно воду, - крикнула девушка, увидев их, - горячую воду!
  Пара секунд понадобилась Тильде, чтобы сообразить, что от нее требуется, а Агата уже бежала по коридору и скрылась на лестнице, чтобы попасть на замковую кухню.
  - Девочка моя, скажи, - умоляюще посмотрела на Алекс нянюшка, - есть шанс?
  - Есть, - шепнула девушка Тильде, - ты не представляешь, на что способны вампы! Они могут все! Ну, почти все.
  - Если герцог дель Северус вылечит Патрика, - благоговейно произнесла она, - я всю оставшуюся жизнь буду молиться за него и мне плевать - нашей он веры или нет...
  Буквально через десять минут в коридоре показалась Агата, за тонкую ручку неся медный котелок с кипятком, над крышкой которого витал густой горячий пар.
  - Вот, пожалуйста, - смущенно произнесла она, - как вы и просили.
  - Спасибо, солнышко, - поблагодарила девочку Матильда, а Алекс успела только кивнуть и, забрав долгожданную воду, зашла в комнату Тильды и вновь присоединилась к Вальтеру.
  Патрик лежал в том же положении, как она его и оставила, а Северус, пристроившись у него в ногах, рвал широкие полотна простыней на узкие длинные тряпки.
  - Как он? - спросила она, как только поставила котел на табуретку, - есть улучшение?
  - Их и не будет, - покачал головой герцог, - пока рана не промыта, она будет отравлять весь организм мальчика.
  Он подошел к стульчику и, открыв крышку котелка, вылил в него еще четверть своей бутылочки, придав жидкости чуть розоватый оттенок. Потом придвинув табурет ближе к больной ноге, намочив полотно в кипятке, принялся промывать страшную рану Патрика.
  Почувствовав прикосновение, парень лишь тихо застонал. Долго герцог возился с поврежденной плотью, тщательно вымывая грязь, почерневшую кровь и пораженные гноем участки. Алекс только успевала подавать ему все новые и новые тряпицы взамен старых, грязных - уже ни на что не годных.
  Когда все было кончено, Вальтер встал, открыл бутылек и оставшейся миррой обильно залил глубокую, кровоточащую рану Патрика.
  И вот тут снова случилось чудо, которое Алекс уже наблюдала год назад в том страшном замке, когда целебным напитком воспользовался сам герцог. Сначала ничего не происходило, потом мирра резко забурлив, рассыпалась на тысячи мелких пузырьков и на ее глазах рана начала постепенно уменьшаться, как будто какая-то невидимая сила, заращивая и исцеляя все изнутри, двигалась наружу, и буквально через пару минут, когда герцог осторожно стер с еще тонкой кожи оставшуюся жидкость, она в очередной раз с огромным изумлением смотрела на абсолютно целую, нигде не поврежденную ногу ее любимого Патрика.
  - Чудеса, - покачала головой девушка, - Вальтер, то, на что способна мирра - это, действительно, великое чудо!
  Но вознести хвалебную речь волшебному напитку ей не дал тихий, скрипящий голос самого больного, только что излеченного этой самой миррой:
  - Алекс - 'ночка', привет, - промолвил Патрик, переводя удивленный взгляд с девушки на незнакомого длинноволосого гиганта, возвышающимся над ним, - скажи, где это я? Что со мной? Почему мне так плохо?
  Алекс ничего ему не ответила, лишь улыбнувшись подошла к дверям и позвала Матильду, которая как только увидела, что ее сын жив и пришел в себя, упала перед герцогом на колени, благодаря его за все, что он сделал - для нее, для ее единственного сына и год назад для ее любимой девочки...
  Северус, одним движением подхватив пожилую женщину на руки и поставив ее возле кровати, где лежал Патрик, находящийся в шоке от всего увиденного, шепнул...
  - Не надо благодарности, - улыбнулся он, - я счастлив, что сумел помочь! У меня к вам только одна просьба - никому никогда не рассказывайте о том, что видели и слышали сегодня, хорошо?
  - Да, конечно, - быстро закивала счастливая Тильда, а вслед за ней и Агата, а когда герцог перевел взгляд на Патрика, тому ничего не оставалось, как тоже кивнуть, хотя он вообще не понимал, что здесь происходит...
  
  
  Глава 8.
  
  Три месяца спустя...
  
  Осеннее утро наступало медленно. Лежа в постели, Алекс лениво наблюдала, как в узком оконном проеме постепенно встает ранний рассвет, и тоненькие солнечные лучи неторопливо подбираются к резным ножкам ее кровати. За ночь камин погас, и сейчас в ее комнате было не очень уютно и по-утреннему прохладно. Вылезать из- под теплого мягкого одеяла не хотелось, поэтому натянув его на голову и сладко зевнув, она вознамерилась еще немного вздремнуть...
  В дверь тихонько постучали.
  - Минутку, - крикнула Алекс утреннему визитеру и, соскочив с кровати, стала лихорадочно озираться по сторонам, ища чтобы ей такого по-быстрому на себя натянуть. Откинув мысль о своих туниках и блио, аккуратно уложенных заботливой Тильдой в сундук, она, зябко поежившись, закуталась в свое одеяло и пошла открывать.
  За дверью стояла Агата.
  - Агата, что случилось? - испуганно спросила она, отступая от двери и пропуская девочку в комнату, - что-то с Тильдой или Патриком?
  - Нет-нет, - покачала головой она, зардевшись, как маков свет только от упоминания имени, так нравившегося ей мужчины, - с ними все хорошо. Мне нужно вам что-то рассказать и мне кажется, что это очень важно.
  - Конечно, - кивнула Алекс, присаживаясь на кровать и предлагая Агате сесть рядом, - давай рассказывай, я с удовольствием послушаю, все, что ты хочешь мне сообщить.
  Девочка сесть отказалась, она быстро подошла к потухшему камину и, подбросив туда несколько поленьев, умело разожгла огонь. В комнате сразу стало намного теплей.
  - Вы же знаете, - чуть потупившись, начала она,- что после того, как мы сбежали из своей деревни, герцог пристроил моих родителей присматривать за таверной 'Три быка'.
  - Да-да, знаю, - кивнула Алекс, - Вальтер очень хвалил твоего батюшку, сказал, что из него получился очень хороший хозяин.
  - Спасибо, - покраснела Агата, - я передам ему слова герцога, мы ему так благодарны, вы даже не представляете...
  - Передай, - улыбнулась Александра, - и матушке скажи, что у нее самое вкусное рагу во всей округе. Его уже давно наши рыцари друг другу расхваливают.
  - Передам, - в конец засмущалась малышка, - обязательно передам, ей будет очень приятно.
  - Ну, ладно, - кивнула Алекс, - что ты хотела мне рассказать?
  - Так, как раз матушка меня и отправила, чтобы я вас предупредила, что про нашего герцога очень подробно расспрашивали у постояльцев таверны какие-то мужчины, вот.
  - Кто? Как они выглядели? - девушка сразу подобралась, и, скинув с себя дурашливость и веселость, уже серьезно слушала, что скажет Агата, - высокие или маленькие, темные или светлые?
  - Матушка говорит, что они близнецы, - спокойно ответила девочка, - высокие, выше моего отца, но на много ниже герцога и Патрика, - она снова покраснела, - и вот еще, что... волосы у них белые, как будто седые, хотя сами они не старые.
  - Черт, черт, черт, - прикрыв глаза, застонала Алекс. Она прекрасно поняла о ком идет речь. - Неужели нашли? Так быстро!
  А еще хуже всего было то, что неделю назад по личному приглашению короля Вальтер уехал в Рим. Что же делать? А то, что делать что-то надо, она ни на минуту не сомневалась...нельзя допустить, чтобы эти звери даже близко приблизились к замку дель Северуса. Тогда это будет их с герцогом конец...
  - Агата, солнышко, - задавив панику в зародыше, спросила она, - а матушка случайно не сказала, куда они поехали? Может адрес оставили или упоминали еще какой постоялый двор?
  - Так они уже третий день в 'Трех быках' живут, - воскликнула девочка, - мать говорит, денег у них море и едят за четверых, - и шепотом добавила, - они уже всех местных шлюшек попробовали и все им мало...требуют еще и еще...
  - Значит, шлюшек им захотелось, - пока еще очень прозрачная и жиденькая мысль возникла в ее голове, но некоторые задумки уже закрутились и начали выстраиваться в очень опасный, рискованный, но необходимый, для сохранения их с Вальтером жизней, план...
  - Агата, ты не знаешь, где сейчас Патрик? - понимая, что без его помощи ей не обойтись, она поинтересовалась у девочки.
  - Он на конюшне, - тут же зарделась она и отвела взгляд, - лошадей кормит.
  - Солнышко, ты не могла бы его позвать, - улыбнулась Алекс, заметив реакцию девочки, - а я пока умоюсь и переоденусь.
  - Хорошо, - ее глазки смигом загорелись, - я сейчас...я быстро...
  Алекс только открыла рот, сказать, чтобы она сильно не торопилась, но счастливой Агаты уже и след простыл...
  Едва она натянула на себя тунику, расчесала волосы и заплела косу, как в ее дверь громко постучали.
  - 'Ночка', что случилось? - прямо с порога начал обеспокоенный Патрик,- зачем звала?
  За прошедшие месяцы он очень изменился. Широкие плечи развернулись, пропала жуткая худоба, волосы отросли, и его лицо вновь украсила добродушно-лукавая улыбка, от которой все женщины и девушки, живущие в замке, буквально сходили с ума.
  - Да, здоровяк, заходи, - шире раскрыв свою дверь, деловито сказала она, - есть разговор и очень серьезный...
  Не на шутку удивленный парень зашел в комнату и прикрыл дверь.
  - Ну, слушаю, - он уселся на стул у камина.
  - Патрик, - закусив губу начала она, - ты же знаешь, кто такой Эктор?
  - Конечно, - прищурив глаза, кивнул он, - сама же мне рассказала про эту тварь.
  - Да, знаю я, что рассказала, - ухмыльнулась она, - ты тогда в таком состоянии был, может, чего не запомнил...
  - Не переживай, запомнил... Я тогда все запомнил...
  - Сегодня я узнала, что он нас все еще разыскивает,- внимательно глядя на брата, произнесла она, - точнее не нас, а герцога.
  - Так,- Патрик подался вперед, - давай-ка теперь поподробнее и самого начала...откуда ты узнала? Кто конкретно ищет? И зная тебя, хотелось бы услышать, что ты задумала, 'ночка'...
  
  *****
  
  У таверны 'Три быка' спешились три всадника, укрытые от любопытных взоров длинными черными плащами. Кинув поводья ожидающим во дворе парнишкам, они, поднявшись по лестнице, зашли в трактир. Не останавливаясь и не рассматривая посетителей, они быстро завернули в подсобное помещение, где их уже ждали.
  - Матушка, отец, - кинулась к пожилой паре Агата и обняла их.
  - Девочка наша, - погладил ее по спине довольный мужчина, и тепло поцеловала женщина, - как доехали? Без происшествий?
  - Без-без, - покачала головой девочка, - все хорошо, вот познакомьтесь, это сеньор Патрик, сын Матильды, - она тут же покраснела, а ее отец подошел к парню и крепко пожал руку. - А это мои родители - Селия и Петро Росси. Мам, как ты просила, я все рассказала сеньорите Алекс.
  - Хорошо, - кивнула женщина и усадила всю троицу за накрытый аппетитными яствами стол, - рада вас видеть у нас, сеньорита дель Северус и сеньор Патрик.
  - Сеньора Селия, - улыбнулась Алекс, - просто Александра, пожалуйста, а еще лучше Алекс.
  - Агата Вам рассказала, - начала матушка, как только все уселись, - что у нас живут мужчины, которые очень интересуются герцогом и его замком.
  - А что конкретно спрашивают? - задал вопрос Патрик, откусывая кусок от еще теплого мясного пирога.
  - В основном их интересует, давно в замке живет герцог, - ответил мужчина, разливая по кружкам ягодный морс, - когда приехал? Как часто отсутствует? С кем живет? Есть ли семья или он одинок?
  - Понятно, - кивнул парень, и они с Алекс многозначительно переглянулись.
  - Эти люди - убийцы, - не стала скрывать истину девушка, - они наемники. Их наняли очень могущественные люди, чтобы уничтожить герцога.
  - Господи помилуй, - с ужасом вскричала матушка, - что же нам теперь делать?
  - Скажи, Алекс, - с хитринкой прищурив глаза, спокойно спросил сеньор Петро, - а мы можем чем-нибудь помочь нашему герцогу?
  - Можете,- лукаво улыбнувшись мужчине, ответила девушка, - для этого мы к вам и приехали...
  Когда Алекс изложила свой план, Патрик нервно вышагивал по подсобке, гневно рыча и выкрикивая проклятия, сеньора Селия держалась за сердце, Агата испуганно хлопала глазами и только Алекс с сеньором Петро, хитро улыбаясь друг другу, выглядели абсолютно спокойными.
  - Ну, что ж, девочки мои, - обращаясь в основном к своей дочери и Алекс, произнес мужчина, - план, конечно опасный, но если у Александры есть специальное средство, чтобы вывести убийц из игры, предлагаю рискнуть!
  - Петро, что ты такое говоришь! - с расширенными от ужаса глазами, закричала сеньора Селия, - как мы можем наших девочек отправить к этим мужланам, да еще разодетых гулящими девками, - последние слова она произнесла чуть слышно, - им же еще замуж выходить, а если кто прознает, - слезно взмолилась она, - кто же на них женится?
  - Ну, я замуж не собираюсь, - пожала плечами Алекс, - пусть, говорят что хотят - мне плевать.
  - 'Ночка, скажи', - резко остановился Патрик,- то средство, что есть у тебя, точно надежное?
  - Точно, - кивнула она, - можешь не сомневаться.
  - Тогда, перед нами встает еще один немаловажный вопрос, - парень снова уселся за накрытый стол, - что будем делать с трупами?
  - На этот счет, мальчик, можешь быть абсолютно спокоен, - улыбнулся отец Агаты, - я знаю, куда их спрятать, чтоб ни одна собака не нашла.
  - Да?!- выгнул бровь парень, - а можно поподробнее...
  - Увидишь, - хитро улыбнулся мужчина, - главное, чтоб девочки не подвели!
  - Отец, - что ты такое говоришь! - чуть не плача простонала сеньора Селия.
  - То и говорю,- строго посмотрев на жену, рявкнул сеньор Петро, - если бы не герцог и сеньорита Алекс, - что было бы с Агатой? А с нами? Где бы мы все были? На том свете?
  - Но как же так?!- расплакалась пожилая женщина.
  - Знаете, - повернувшись к матушке, тихо сказал Патрик, - если все дело в вашей дочери, то с вашего благословления, я сам с большим удовольствием на ней женюсь.
  Услышав такое, бедная девочка аж закашлялась.
  - Если, конечно, она сама не против, - весело улыбнулся парень, ожидая, что ответит девушка.
  Все, как один уставились на ошарашенную такой внезапной новостью Агату, которая находясь в полном недоумении, сидела, как громом пораженная и с растерянностью взирала на своего неожиданного кавлера.
  - Ну, вот, мать, - весело ухмыльнулся сеньор Петро, взглянув на притихшую жену, - а ты переживала. Вот и жених сыскался для нашей девочки.
  - Патрик, можно тебя на минуточку, - поднимаясь с места, сурово сказала Алекс, указывая тому на выход.
  - Конечно, пожалуйста, - хмыкнул он и двинулся вслед за ней. Бедной Агате и ее родителям ничего не оставалось, как только проводить их молчаливыми взглядами.
  Выйдя из подсобки и нырнув в небольшой закуток, Алекс развернулась и сердито посмотрела на брата.
  - Ты чего удумал?- зашипела она, - ты зачем над девочкой издеваешься?
  - С чего ты взяла, что я издеваюсь? - не понял Патрик.
  - Послушай, здоровяк, я не дам тебе обидеть Агату! Она и так слишком много всего перенесла, чтобы над ней так жестоко шутили?
  - Ну-ка, ну-ка, поведай мне, - ухмыльнулся он, - почему ты решила, что я пошутил?
  - Да потому что! - она не сразу нашла нужные слова, - да потому что... все служанки в замке от мала до велика за тобой табунами бегают, а ты, заметь, очень этому рад!
  - Ну, не то чтобы рад, - хмыкнул парень, - но польщен... Алекс-Алекс,- он поучительно покачал головой, - ничего-то ты не поняла, глупышка! Никого я не хочу ни в чем использовать, а Агату меньше всего... Она мне, действительно, очень сильно нравится, - тихо произнес он, - только она все время убегает от меня. Я несколько раз пытался поговорить с ней, но так и не смог, а тут такой шанс! Вот и решил, что не упущу!
  - Точно? - она прищурила глаз, - так ты точно решил жениться на нашей Агате?
  - Ну, да,- насупился Патрик, - я же только что при всех об этом сообщил.
  - Боже мой, здоровяк! - Алекс от счастья чуть не завизжала и обняла брата, - ты даже не представляешь, как я так за вас рада! А, как Матильда обрадуется - она уже и не надеялась внучат понянчить, а тут такая новость!
  - Алекс, остановись, - осадил ее хмурый Патрик, - если ты не заметила, то ответа мне так и не дали. Может она и не захочет выходить за меня.
  - Кто, Агата? - лукаво улыбнулась она,- могу, на что угодно поспорить, что согласится!
  - Ты так в этом уверена? - в глазах Патрика зажглась надежда, - она, тебе что-нибудь говорила про меня? Ну, Алекс, не томи!
  Ха, да уже весь замок давно заметил, какими влюбленными глазами девочка смотрит на Патрика, когда думает, что ее никто не видит...
  - А, давай- ка пойдем и все сами у нее спросим, - она уклонилась от прямого ответа и, потянув парня за рукав, повела назад в подсобку.
  Когда они вошли, Агата все так же скромно сидела за столом, сеньора Селия, обняв свою девочку, о чем-то тихонько ей нашептывала, а сеньор Петро, удобно разместившись с другого края стола, с довольным видом попивал пряное вино. Увидев, как в помещение входят счастливая Алекс и непривычно мрачный Патрик, обе женщины подскочили и обеспокоенно забегали по кухне - то, убирая грязную посуду, то, поднося новые блюда, то, доливая в кубки разные напитки.
  Алекс исхитрилась ухватить шуструю Агату за руку и, подтащив несопротивляющуюся девочку к лавке, усадила ее и плюхнулась рядом.
  - Патрик, давай, как подобает рыцарю, - подмигнула брату девушка.
  Агата, сидя рядом с Алекс в окружении своих родителей, расширенными глазами наблюдала, как высоченный Патрик, перекинув ножны с мечом назад, опустившись на колено и глядя в растерянные глаза девочки, торжественно произнес:
  - Моя дорогая, любимая Агата! С самого первого дня, как увидел тебя, я только и думаю о твоей необыкновенной красоте, о прекрасных глазах, излучающих безграничную доброту, ласку и необыкновенный свет. Родная моя, ты как сказочный цветок, такая же нежная, красивая и трепетная. Мое самое заветное желание - быть с тобой в печали и радости, в болезни и здравии, в богатстве и бедности. Я обещаю всю жизнь носить тебя на руках и дарить всю свою любовь без остатка, чтобы каждый твой день был счастливым. Я никогда не устану благодарить Господа за то, что он послал мне моего прекрасного ангела. Ответь, любимая, ты согласна стать моей женой?
  Алекс сидела, приоткрыв рот, с удивлением слушала, как ее братец, которого она всю свою жизнь знала, как вечного балагура и сердцееда, произносит столь красивые и необыкновенные слова для своей невесты. Рядом, вытащив из кармана тряпицу, вытирала слезы счастья сеньора Селия, радуясь за свою единственную маленькую девочку, даже сеньор Петро, окончательно расчувствовавшись, пару раз смахнул скупую мужскую слезу со своих довольных глаз.
  Между тем Агата, все это время, скромно сидящая и слушающая Патрика, стремительно поднялась и, сделав пару шагов, опустилась перед ним ни колени и, глядя прямо в его глаза прошептала 'я согласна' и сама очень ласково поцеловала парня в губы.
  Ну, Патрик был бы не Патриком, если бы он тут же в ответ не накрыл нежные губы девушки своими и не продолжил этот сладко-трепетный поцелуй, нашептывая своей невесте клятвы и обещания, что начиная с этого дня и до конца их жизни - его Агата будет самой счастливой женой и самой красивой матерью на всем белом свете...его любимой, желанной и единственной женой!
  
  ***
  
  День промчался незаметно. Еще не раз, поздравив молодую пару с помолвкой, ближе к вечеру все вернулись к повестке дня. Смирившись с ролью 'гулящих девиц' в разработанном Алекс плане, сеньора Селия лично занялась подбором нарядов для вечернего выхода девочек. Сеньор Петро принес из своих запасов, самое лучшее вино и, передав огромный кувшин Александре, пошел в конюшню, узнать вернулись ли его постояльцы.
  Поставив тяжелый кувшин на стол, девушка достала из сумки прозрачную коробочку, подаренную ей старейшинами, и аккуратно всыпала в сосуд немного бурого порошка, постояв и немного подумав, добавила еще. Чтоб уж наверняка!
  Вернулся хозяин и сообщил, что постояльцев еще нет. Оставалось только ждать. Время тянулось очень медленно. Агата с матерью убрали со стола всю посуду, мужчины уединились и о чем-то тихо переговаривались, а Алекс просто ждала, прокручивая в голове все возможные варианты развития событий. В случае, если порошок не подействует или подействует не сразу, у нее оставалась надежда на кинжал с ядовитым клинком, замедляющим регенерацию вампов, а куда бить, чтобы они быстро истекли кровью, она прекрасно знала. Герцог очень подробно поведал ей о внутреннем строении вампов - их преимуществах и самое главное - слабостях, а они были... Алекс сразу договорилась с мужчинами, что если яд не сработает - одного из братьев она берет на себя, а Патрик с сеньором Петро - пусть сообща вырубают второго. Пожилого мужчину очень удивила такая расстановка сил, но увидев, что парень молча кивнул на указания девушки, решил не лезть и согласился, лишь недоуменно пожав плечами.
  Еще раз, глубоко вздохнув и посмотрев на счастливую парочку, воркующую у окна, Алекс с улыбкой уселась на стул и принялась ждать...
  Прошло не менее двух часов, как молоденький парнишка, служащий при конюшне, вбежал в подсобку и сообщил, что братья только что прибыли.
  - Ну что ж, девочки мои, - поднимаясь с деревянной лавки, серьезно проговорил сеньор Петро, - идите, переодевайтесь. Вот и настало время уже и нам помочь герцогу дель Северусу...
  Метнувшись в небольшой закуток, что находился позади высокой печки, девушки быстро скинули с себя привычные туники, натянули, принесенные сеньорой Селией дешевые серые платья с огромными вырезами и шнуровкой на груди, доходящей до самой талии. Кое- как, разобравшись с нарядами, Алекс и Агата вышли из укрытия, и попали в цепкие ручки женщины, которая, вытащив из мешка страшные, несуразные чепцы, натянула их на девушек, тем самым полностью спрятав длинные волосы и скрыв их лица.
  Алекс развернулась к Агате и, взглянув на нее, едва не расхохоталась. Огородные чучела выглядели симпатичнее, чем то, в кого превратила их сеньора Селия. Из-под смешной, нелепой шапки с какими-то непонятными фалдами и оборочками, свисающими с щек и лба, кое-как проглядывали ярко-голубые глаза Агаты. Только по ним можно было судить, кто за всей этой неуклюжестью скрывается - юная девушка или древняя старуха. Ощупав свой головной убор, она убедилась, что выглядит так же смехотворно. Ну и ладно, главное, избежать излишнего внимания братьев-вампов и чем дольше, тем лучше...
  Сверху уже раздавались грубые выкрики и требования только что приехавших близнецов, запрашивающих у хозяев кучу разнообразной еды, много вина и девок повеселее, на что сеньор Петро спокойно ответил, что еду прямо сейчас принесет его жена, а вино, если они не будут против, им доставят новенькие девочки, только что принятые на работу в его таверну. На столь щедрое предложение хозяина, братья одобрительно рыкнули и с грохотом захлопнули дверь своей комнаты.
  - Агата, ты готова? - спросила Алекс, подойдя к сильно нервничающей девочке, после того, как с огромным подносом кухню покинула ее матушка, - у нас нет права на ошибку. Надо, во что бы то ни стало, не выдать себя и действовать четко и быстро...
  - Готова, - сжав меленькие кулачки, кивнула она, - не забывай, что я почти год отработала в подобной таверне и поверь, видела самых разных постояльцев: и спокойных, и буйных, и пьяных, и похотливых. Так что, за меня не переживай - я справлюсь...
  - Хорошо, - кивнула Алекс и села у окна, ожидая, когда сеньор Петро подаст знак, что горизонт чист и можно начинать представление...
  Уже глубоко за полночь, когда постояльцы разошлись по своим спальням, а завсегдатаи и любители выпить покинули таверну, сеньор Петро зашел на кухню и, внимательно рассмотрев девочек, сказал, что можно начинать...
  Алекс тут же подхватила кувшин и, дождавшись матушкиного благословления, девушки двинулись к лестнице. Мужчины держались чуть позади.
  Поднявшись на второй этаж, сеньор Петро указав нужную дверь, догнал Патрика и спрятался за угол, а Алекс, удерживая кувшин одной рукой, тихонько постучалась... Через пару секунд дверь открылась. На пороге стоял высокий, очень симпатичный мужчина с белыми длинными волосами и жестоким, лишенным каких-либо эмоций лицом, красоту которого обезображивали равнодушные, холодные глаза.
  - А, девки, - небрежно скользнув по девушкам взглядом, лениво сказал мужчина, - как-то вы сегодня долго. За задержку - вычту из ваших услуг.
  Пока Алекс соображала, что на это ответить, Агата быстро сложив руки в жесте мольбы, бросилась на колени перед надменным вампом.
  - Господин-господин! - запричитала она, - пожалуйста, не гневайтесь на нас. Мы в первый раз... мы не знали... мы бы сразу же пришли...
  Довольная, надменно-презрительная улыбка расползлась по его высокомерному лицу.
  - Ладно, проходите, - бросил он, открывая шире дверь и пропуская девушек в комнату, - мы подумаем, как вас наказать.
  Алекс зашла первая и, быстро осмотрев спальню, наткнулась на второго брата, вальяжно рассевшегося в кресле у стола. Несмотря на разбросанные повсюду тарелки с остатками пищи, в комнате братьев царил идеальный порядок. Действительно, как говорил Вальтер, вампы очень ценили чистоту и уют вокруг себя. И судя по всему - эти прихвостни Эктора, не исключение.
  - Ну, наконец-то, - так же лениво-надменно протянул второй брат, - а то мы уже заждались. Ставь вино сюда, - он расчистил угол стола, - хозяин нам обещал лучшее. Надоело ваше итальянское пойло.
  Алекс быстро поставила кувшин и вернулась к двери, где переминаясь с ноги на ногу, стояла Агата.
  - Ну и что вы тут встали, - ухмыльнулся первый, - идите, раздевайтесь, ложитесь, - он указал на две, параллельно стоящие кровати, прикрытые тонким покрывалом, - как будто в первый раз, ей-богу.
  - Я.мы.вы, - растерялась Агата и уже начала пятиться к двери.
  'Нет, нет - девочка стой' - ураганом пронеслось в голове Алекс,- надо срочно что-то делать, иначе мы пропали! И в одно мгновение припомнив разбитное поведение похотливых служанок в замке де Реньера - она расправила плечи, вызывающе выпятив грудь и приподняв повыше подол, соблазнительной походкой пошла к столу, где вольготно устроились братья.
  - Добрые сеньоры, - как можно чувственней произнесла она, - неужели вы даже не накормите бедных, - еще более томно,- изголодавшихся девушек? - и, повторив коронный маневр распутной Франки, она еще ниже склонилась над столом и, медленно проведя дрожащей рукой по открытому лифу, призывно произнесла:
  - А потом мы с подругой выполним все ваши самые горячие желания, - ее уже начало подташнивать, а язык отказывался произносить эту похабщину, но вампов надо было срочно отвлечь.
  - Ну, что ж, - братья как-то хитро переглянулись, - у сытых девок и кровь горячее...ешьте...- он небрежно махнул рукой, указывая на остатки их пиршества.
  Алекс, откровенно говоря, мутило, но взяв себя в руки, она подцепила крылышко цыпленка и, как можно привлекательней улыбаясь, откусила кусок.
  - Мальчики, может вина? - включилась в игру Агата и, не дождавшись ответа, сама схватила кувшин и налила напиток в два огромных кубка.
  - Ну, уж, нет, девочка, - лениво потянул один из близнецов, - себе тоже наливайте, - ухмыльнулся вамп, - кровь будет слаще...
  Сердце Алекс пропустило удар. Нельзя пить. Никак нельзя. Агата крепче сжала кувшин, не зная, что делать...
  - Ну, что ты встала, - прорычал один из братьев, - наливай, давай,- последовал приказ.
  Агата медленно поставила кувшин и, потянувшись через весь стол за парой пустых кубков, незаметно взглянула на подругу. Делая вид, что поправляет чепец, Алекс легонько покачала головой, давая понять, что пить ни при каких обстоятельствах нельзя.
  Не дожидаясь, пока девушка нальет вино, один из братьев рыча, вскочил и, резко вырвав кувшин из рук Агаты, сам разлил по кубкам.
  - Чего уставилась! - Рявкнул вамп, - пока вас, идиоток, дождешься от жажды помрешь! - схватив два больших бокала, он вернулся в кресло и, передав второй кубок брату, уселся рядом.
  - Простите, господин, - снова запричитала девочка, - такого больше не повторится.
  - Чего-то вы мертвые сегодня, - подозрительно прищурился второй вамп, делая глоток, - снимите-ка свои тряпки, хочу посмотреть, кого нам послали, может вы уродливые, как смертный грех.
  Агата напряглась. Алекс начала молиться. Как только один из братьев отхлебнул, у нее появилась маленькая надежда, что все пройдет по плану, но услышав требование вампа, девушка растерялась... Черт, что же делать?
  Второй вамп, задумчиво покручивая бокал в руках, и не думал пить. Он ждал. Они оба ждали.
  Стиснув зубы, Александра потянулась к вязкам и, медленно потянув за них, развязала чепец. Братья напряглись. Девушка отчетливо слышала, как их сердце участило ход, а дыхание сбилось.
  'Так-так, - очень интересно, удивилась она, - а если так...'
  Намотав вязочки на указательные пальцы, она очень медленно стала снимать свой чепец с головы. Вампы подались вперед и оба одновременно отпили из кубков.
  Когда шапчонка слетела, и черная грива роскошных волос рассыпалась по плечам девушки, кто-то из братьев рыкнул. И снова они оба глотнули винца. Следом ту же процедуру проделала Агата и в тот момент, когда не менее шикарная белая грива окутала плечи девочки, братья снова отпили.
  Как и когда яд подействует на близнецов, Алекс не знала, но искренне молила Бога, чтобы это произошло как можно скорее, чтобы не пришлось оголяться перед ними полностью...
  Первый признак того, что яд начал действовать, Алекс заметила, когда один из братьев, тот, что отпил из кубка первым, откинувшись на спинку кресла, сладко зевнул. Второй - держался, жадно вперев взгляд в лиф ее платья с глубоким декольте, который она начала неторопливо оглаживать, отвлекая внимание от второго близнеца, готового уже вот-вот вырубиться. Через минуту уже другой вамп, встряхнув головой, не понимая, отчего в такой ответственный и соблазнительный момент, его стало сносить и немилосердно клонить ко сну, откинулся в глубоком кресле и прикрыл глаза.
  Тем временем, Агата, поняв, что с братьями что-то происходит, уже более смело взялась за шнуровку и, медленно ее развязывая, озадаченно посмотрела на Алекс. Та, успела лишь кивнуть, что все, мол, идет, как надо, когда они увидели, как тело одного из близнецов с грохотом свалилось на пол. Второй, уронив голову на плечо, крепко спал в кресле.
  - Быстро позови отца и Патрика, - крикнула Александра девушке, и, дождавшись, когда она вылетит за дверь, принялась осматривать братьев. Опустившись на колени, она прислушалась. Сердца вампов еще бились, но постепенно замедляясь, раз за разом пропуская свой ход. Редкое, прерывистое дыхание, постепенно становилось все слабее и тише. Они медленно, но верно умирали.
  В комнату вбежали мужчины и, быстро оттеснив девушек к стене, сами принялись осматривать вампов, щупая их пульс и прислушиваясь к дыханию. Через пару минут все было кончено. Пожилой мужчина еще раз приложился к груди одного из братьев, чтобы окончательно убедиться, что жестокие убийцы никому в этом мире больше не угрожают.
  Все это время девушки неподвижно стояли у стены, боясь шелохнуться, с ужасом наблюдали за манипуляциями мужчин, и только, когда сеньор Петро, посмотрев на них, негромко произнес: 'они мертвы', Алекс всхлипнула и, упав на колени, разрыдалась...
  Все напряжение последних дней, а особенно последних часов, проведенных в этой проклятой комнате, где кроме страха, быть разоблаченной, ужаса от осознания того, для чего ты здесь и ответственности, не только за свою жизнь, но и за жизнь Агаты, ее родителей, Патрика, Вальтера, а по большому счету и всех обитателей замка, наступило еще и понимание - ведь прознай Эктор, что древний вамп жив и где он скрывается, от владений герцога и камня на камне не оставят, уничтожив всех и каждого. Эта мысль отчетливо звучала в ее голове, не давая мукам совести за содеянное сегодня и сожалению, что от ее руки погибли мужчины: молодые и полные сил - отравить ее существование и прекратить борьбу с 'белым зверем'.
  Она переживет!
  Она справится!
  Она сильная!
  И у нее цель... Нет! У нее предназначение - избавить человечество от этих жестоких убийц, что возомнили себя богами...
  Она обещала...маме, отцу... Белле...и она сдержит слово, чего бы ей это не стоило!
  - Ну, все-все, девочка, - раздался сверху голос мужчины и сильные руки, приподняв ее с пола, осторожно обняли, - все кончено...их больше нет...
  Прижавшись к теплому плечу сеньора Петро, Алекс начала успокаиваться и повернув голову, увидела, как Агата - такая юная, маленькая, но такая храбрая и мужественная девочка, без которой она вряд ли бы сегодня справилась, стояла в кольце заботливых рук Патрика, бережно обнимающих за худенькие плечи ее дрожащую от тихого плача фигурку. От чувств, что дарили друг другу молодые люди, от искренней нежности и внимания, которые так и сквозили во всех движениях брата, дышать стало легче, а все мрачные мысли, что еще недавно роились у нее в голове, просто окончательно и бесповоротно разбились в дребезги... Вот, для чего она живет! Вот, ради кого все это делает и будет делать, пока по Земле еще ходят такие твари, как Эктор!
  Через несколько минут, отстранившись от сеньора Петро и благодарно ему улыбнувшись, Алекс осмотрелась. Жуткая, ужасающая по своей сути картина предстала перед ее взором. Безжизненные тела близнецов все так же находились в том положении, в котором настигла их нежданная смерть: один лежал на полу, второй сидел в кресле. Уже теперь, когда на их лицах не было выражения надменности и жестокости, а в глазах отсутствовали холод и равнодушие, она с уверенностью могла сказать, что это были очень красивые мужчины, прекрасные представители своего древнего, когда-то могущественного народа. Что их толкнуло на путь убийств и порока? Почему, наплевав на мудрость, устои и законы своей расы, они присоединились к этому чудовищу, чтобы грабить и убивать ни в чем не повинных людей и вампов? Вот, что она никак не могла понять, глядя в пустые, уже остекленевшие глаза братьев...
  - Патрик, помоги мне, - позади нее раздался голос сеньора Петро. - Скоро рассвет. Нам надо срочно избавиться от трупов.
  - Говорите, что делать, - осторожно выпустив Агату из своих объятий, парень повернулся к будущему тестю.
  - Давай, снесем их вниз, - указав на близнецов, мрачно сказал он, - только через запасной вход, я там специально повозку подготовил.
  - Понял, - кивнул Патрик и приблизился к одному из трупов.
  - Девочки, идите вниз, - устало произнес мужчина, - здесь мы и без вас справимся. Там, наверное, мать вся извелась.
  - Нет, - покачала головой Алекс, - я помогу, - потом повернулась к девочке и негромко попросила, - Агата, ты иди к матушке, она действительно волнуется, а я пока тут побуду, вдруг помощь понадобится.
  - Хорошо, - еще раз бросив обеспокоенный взгляд на отца и Патрика, Агата вышла.
  - Тяжелые какие, - приподнимая с пола первого близнеца, прошипел парень, - а с виду и не скажешь. Александра подошла к брату и, особо не утруждаясь, легко приподняла мужчину.
  - Так вот о каком даре ты говорила! - Увидев продемонстрированную девушкой силу, удивленно прошептал он, - а я сначала и не поверил.
  - Теперь-то веришь, - уже спускаясь по лестнице, ухмыльнулась она, - я бы и одна смогла, да только представляю лицо сеньора Петро, подними я его в одиночку.
  - Теперь верю, - хмыкнул парень, двигаясь по коридору.
  Как и предупреждал мужчина, дверь запасного входа была приоткрыта и прямо возле маленького приступка стояла длинная черная повозка, запряжённая двойкой небольших лошадей. Все дно телеги было застелено соломой, а поверх лежало темно-серое полотно, предусмотрительно кинутое в повозку отцом Агаты, чтобы прикрыть огромные трупы близнецов.
  Уложив одного из братьев, Патрик побежал на помощь сеньору Петро, который в одиночку пытался справиться с тяжелым телом вампа.
  Когда близнецы были погружены и плотно прикрыты полотнищем, Алекс сбегала в подсобку, быстро скинула с себя опостылевшее платье гулящей девки. После чего надела свою родную тунику, набросила на плечи плащ и присоединилась к мужчинам, которые успели уже развернуть телегу, открыть ворота и выехать на общий тракт.
  Сидя на узеньком облучке, плотно прижавшись плечом к пожилому мужчине, Алекс вглядывалась в темноту, гадая, куда везет их сеньор Петро. На многочисленные вопросы, которыми забрасывал его Патрик, сидящий в телеге рядом с близнецами, он лишь хитро улыбался, приговаривая 'скоро все сами увидите' и молча ехал дальше. Только спустя час, когда дорога сделала крутой изгиб и на темном горизонте замелькали немногочисленные деревья, а чувствительный нос Алекс уловил запах гниющей травы и тины, она поняла, куда он их привез... Болото!
  Не просто болото, а страшное, гиблое место, которое среди крестьян имело зловещую репутацию, да и название имело соответствующее 'Дьявольский стол'. Говорили, что если путник заблудится и набредет на эти топи, то он уже никогда отсюда не выберется и отправится на ужин самому Сатане. Местные крестьяне обходили место стороной, не подпуская к этим болотам даже скотину, зато дикие животные, раз ступившие на вязкую поверхность, гибли здесь сотнями.
  От жутковатых воспоминай Алекс поежилась. С другой стороны, сеньор Петро прав, лучшего места, чтобы спрятать трупы, даже от таких прозорливых, как приспешники Эктора, трудно было бы найти.
  Проехав еще немного, телега остановилась.
  - Все, дальше своим ходом, - задумчиво сказал мужчина и спрыгнул на землю, - если не хотите погибнуть, держитесь за мной. Будем идти шаг в шаг.
  - Хорошо, - кивнул Патрик, а вслед за ним, немного оглядевшись, кивнула Алекс.
  - Скажите, сеньор Петро, - спросил девушка, - а далеко идти?
  - Нет, - он покачал головой, - шагов пятьдесят, не больше. Только придется это проделать дважды - я не смогу нести труп и выискивать дорогу.
  - Не придется, - глубоко вздохнув, прошептала она, - я понесу второго, - и только увидев, что сеньор Петро уже открывает рот, чтобы ей возразить, она быстро промолвила, - только, пожалуйста, не спрашивайте меня ни о чем, хорошо?
  Он тут же захлопнул рот и, с подозрением посматривая на девушку, кивнул.
  Отыскав в лесочке длинную палку, отец Агаты, прощупывая каждую кочку, повел их в болото. Впереди шагал Патрик, на могучем плече удерживая одного из близнецов, приотстав на пару шагов от брата, шла Алекс, неся труп второго. Ей было не тяжело, ей было крайне неудобно. По сравнению с ее фигуркой, тело вампа было непомерно огромным и чтобы видеть, куда ступать, она вынуждена была приостанавливаться, чтобы лишний раз увидеть намеченные Риком следы...
  Минут через десять сеньор Петро остановился и, указывая на какой-то глубокий провал, разверзнувшейся прямо посреди болотной поверхности, сказал:
  - Бросайте их туда.
  Первым от своей ноши избавился Патрик и, осторожно подойдя к Алекс, помог ей скинуть мертвого вампа в черную яму, ставшую для них последним пристанищем. Внимательно рассмотрев рытвину, девушка с удивлением обнаружила, что углубление, которое она с первого взгляда приняла за яму, на самом деле было огромной воронкообразной впадиной, которая заканчивалась в центре круглым отверстием в три ее локтя.
  В тот самый момент, как только трясина почувствовала, что на поверхности появилась долгожданная добыча, она закрутила свой страшный водоворот из грязи и тины, быстро образовывая воронку и забирая щедрый урожай, с хрустом втягивая его в свою огромную пасть...
  Стоя на безопасном островке, рядом с мужчинами и кутаясь в теплый плащ, Алекс с замиранием сердца наблюдала, как двое из одиннадцати ее смертельных врагов, прекратили свое существование и на время, только на самое ближайшее время, они с Вальтером могут почувствовать себя спокойно, пока не придут другие, а значит, нельзя расслабляться - надо собраться и действовать на опережение...
  Три месяца спустя...
  Шотландия. Замок 'Блек Стоун'.
  Красивый молодой человек, торопливо поднимался по каменной лестнице, сжимая в руке очередное письмо, которое ему нужно будет прочитать хозяину. От одной этой мысли ноги Асхара отказывались идти, а спина покрывалась холодной, нервной испариной.
  Было время, когдаон был самой большой любовью Эктора. Солагар часто одаривал его немыслимыми подарками и сладко ласкал по ночам. Но, увы, тридцать лет назад Эктор влюбился. Кому, как не Асхару знать, какие муки может принести это невыносимое чувство. Теперь же из желанного любовника, он превратился в преданного слугу, а если говорить откровенно, то и в вечного пленника. Ведь любить Эктора он так и не перестал!
  Вбежав в трапезную, и увидев предмет своих мечтаний, сердце мужчины вновь судорожно сжалось, а лицо исказила гримаса боли и отчаяния...
  В главном зале, ослепляющим своей роскошью и богатством, на каменном возвышении, в окружении закованных в цепи рабынь, восседал его лорд. Не торопясь, перебирая длинные волосы одной из своих невольниц, удобно расположив ее голое тело на своем огромном колене, он медленно потягивал кровавый напиток из огромного кубка, прикрыв от удовольствия глаза и слизывая с губ рубиновые капли.
  - Мой эрд, - Асхар быстро приблизился к хозяину и низко опустив голову, припал на колено.
  - Что на этот раз? - Лениво растягивая слова, произнес Эктор, - надеюсь, ты принес хорошие новости?
  - Нет, мой господин, - уронив голову еще ниже, прошептал он, - Дерк Оввур передал для вас послание.
  - И что в нем? - в глазах зверя зажегся интерес.
  - Он пишет, что Морр и Истор пропали, мой лорд, - все так же тихо вещал прислужник, - близнецы несколько месяцев не выходили на связь и Дертон послал Дерка, чтобы все выяснить, но тому не удалось ничего узнать - братья просто исчезли.
  - Ты издеваешься надо мной? - взревел 'белый зверь' и, грубо швырнув рабыню на пол, стремительно подлетел к Асхару и приподняв его на уровень своих глаз, прошипел, - я в последний раз спрашиваю, где Морр и Истор?
  - Не...не...не... - слуга пытался ответить, но из-за сдавленного горла и жуткого страха, он не мог выдавить из себя ни слова.
  - Дертона ко мне, быстро! - отшвырнув начавшего задыхаться Асхара к стене, он, яростно сверкая глазами, вернулся на место. Дождавшись, когла слуга придет в себя и стремглав вылетит из трапезной, он пальцами подцепил длинную цепь и подволок к себе юную рабыню. Откинув ее голову, он огромными клыками впился в нежную плоть девушки, высасывая сладкую, свежую кровь до тех пор, пока мертвое тело невольницы не обмякло в его руках.
  Уже через полчаса в трапезной появился очень высокий молодой человек. Степенно ступая по дощатому полу, он внимательно осмотрел все вокруг. На каменном лице, абсолютно лишенном эмоций, лишь на миг промелькнула жестокая усмешка, когда его ярко-бирюзовый взор зацепился за труп мертвой девушки, лежащей возле ног его вожака... Стайка молоденьких невольниц, испытывая жуткий страх, ощущаемый им на расстоянии, с ужасом взирала на убитую хозяином рабыню и, что было сил, жалась к каменной стене зала.
  - Вызывали, мой эрд? - подойдя к возвышению, он приклонил голову и опустился на колено.
  - Да, вызывал, - лениво прикрыв ничего не выражающие, холодные голубые глаза и вальяжно развалившись в кресле, Эктор исподтишка рассматривал своего лучшего война. Его шикарные белые волосы были собраны на затылке в высокий длинный хвост. Черные кожаные штаны, туго обтягивали мощные ноги, четко обрисовывая каждый дюйм физически совершенного тела, и лишь открытая безрукавка позволяла узреть идеальную персиковую кожу с множеством золотых браслетов, украшавших его здоровенные бицепсы.
  - Я так и не понял, что случилось с Морром и Истором, - раздалось змеиное шипение Эктора, - рас-с-скажешь мне, мой с-с-славный рыцарь?
  - Вы не читали послание, мой лорд? - В отличие от остальных, перед вожаком он не испытывал никакого страха. Они оба знали - случись между ними столкновение, еще не известно, кто одержит победу - по силе, уму и скорости, они были на равных, поэтому услышав саркастический тон Солагара, Дертон лишь усмехнулся.
  - Нет, не читал, - медленно сменив позу, ответил Эктор.
  - Полгода назад по вашему приказу, я отправил близнецов выяснить причину смерти графа де Реньера, - спокойно начал Равиус, - в течение последующих трех месяцев они исправно присылали отчеты о проведенном расследовании, а пару месяцев назад прекратили. Выждав еще неделю, я отправил в Италию Дерка Оввура - найти братьев и выяснить в чем дело.
  - Ну, и... - Эктор подался вперед.
  - Дерк нанял несколько человеческих отрядов, чтобы те проследили весь путь близнецов, но им не удалось ничего обнаружить. Морр и Истор пропали, - он пожал мощными плечами, - только выяснили, что последним пристанищем братьев был трактир 'Три быка'. Там все ниточки обрываются....
  - Что хозяин? - Эктор неторопливо отпил из огромного кубка.
  - Хозяин клянется, что близнецы жили у него три дня, но однажды утром попросили подготовить лошадей, сели и уехали. Больше они в харчевне не появлялись. Хозяин оказался на редкость добросовестным - прождал постояльцев еще неделю и снова сдал комнату внаем. Вещи и деньги, оставленные ими в комнате, он собрал и передал нашим людям. На сегодняшний день, это все что я знаю.
  - Подозрения, выводы?
  - Дерк пишет, что в личных вещах не было ничего, что могло бы указать, куда и зачем они направились, но удалось подпоить одного из местных пьяниц и он вспомнил, что в тот день он, вроде бы, видел красивую девушку, а может и не одну - он точно не помнит, но настаивает, что очень красивая.
  - Девушка...девушка, - прищурив глаз, Эктор задумчиво вертел кубок в руках, - девушка...а ведь была какая-то девушка еще в истории с внезапной смертью графа де Реньера. Странно, не находишь?
  - Может совпадение? - пожал плечами вамп, - сколько их по тавернам отирается.
  - Так, дьявол вас побери, выясните это!!! - взревел Эктор и, сжав в огромной руке тяжелый кубок, швырнул его об стену с такой силой, что все драгоценные камни, вплавленные в металл, треснули и мелкой крошкой рассыпались по полу.
  - Хорошо, мой эрд, - быстро поднявшись, кивнул Дертон, собираясь уйти. Он терпеть не мог, когда Солагар приходил в дикую ярость и начинал крушить все на своем пути. А смотреть, как он будет насиловать и рвать на части своих рабынь, желания тоже не возникало. Поэтому быстро оказавшись у дверей и уже почти переступив порог, он резко остановился, услышав едкий голос Эктора:
  - Скажи-ка мне, Дертон, - слова сладким медом лились из его уст, - как поживает твой братец? Еще жив? Ты не убил его?
  - Нет, - не поворачивая головы, он так и остался стоять на месте, и только когда Дертон покинул зал до Солагара донеслось - тихое, - скоро убью...
  
  
  
  Часть 3. 'Воздаяние'
  
  
  Ты думал, прощу? Все забуду? Сумею смириться?
  Но сердце по-прежнему яростной местью полно.
  И видит Всевышний - покуда оно будет биться,
  Скрываться по норам тебе от меня суждено.
  
  Пройдут ли часы иль минуют века до расплаты,
  До капли последней пылающей крови - клянусь! -
  Заплатишь сполна за жестокую горечь утраты...
  Омою клинок твоей кровью...и к жизни вернусь...
  Кристина Высоцкая.
  
  Глава 1.
  
  29 лет спустя...
  1278 год. Англия. Замок 'Дэрк Стоун'
  
  - Патрик, давай-ка поосторожнее, дружок, - мягко улыбнувшись, Алекс в последний момент успела схватить объемную сумку, пока та не упала на каменную брусчатку и не показала все свое содержимое, - зачем ты набираешь столько вещей зараз, успеешь еще. Мы же только что приехали. Не торопись.
  - Простите, сеньорита Алекс, - разволновался парнишка и, снова опустив два больших сундука в повозку, взялся за менее тяжкий груз.
  Алекс отошла в сторонку, чтобы не мешать выгрузке вещей и с теплой улыбкой наблюдала за сыном Патрика, который, как две капли воды, был похож на своего отца и до щемящей боли в сердце своими повадками, внешностью и ростом напоминал ей любимого брата. Как же она по ним скучала! По спокойной и ласковой Агате, которая четыре года назад, после смерти нянюшки, взвалила все хозяйство замка на себя, по Патрику, который после обучения стал советником герцога и его незаменимой правой рукой, по их ребятишками - трем замечательным мальчуганам и маленькой принцессе, которую в честь баронессы назвали Изабеллой. Матильда настояла.
  Алекс радовало только одно, что Вальтер попросил эту замечательную семью остаться жить в замке и присматривать за ним. Он оформил все нужные документы и на сегодняшний день Патрик, а в последующем и один из его сыновей, будут исполнять роль наместника на вверенных им владениях. А хозяйство было немаленьким - семь богатых деревень, три мукомольных мельницы, четыре винодельни и это, не считая, еще множества таверн, постоялых домов, мелких магазинчиков, кузниц и ремесленных мастерских, находящихся в собственности дель Северуса. Так что ребята будут обеспечены на всю оставшуюся жизнь, а им с герцогом пора было двигаться дальше. И вот, тепло распрощавшись с Патриком и его семьей, они здесь - в сырой, промозглой Англии.
  По обыкновению проведя рукой по лицу и не обнаружив там привычную маску, которую она вынуждена была носить последние десять лет, чтобы не привлекать внимание окружающих своим внешним видом, она улыбнулась. Слава Богу, что можно не прятать свой истинный вид, изображая умудрённую опытом пятидесятилетнюю особу, а снова стать двадцатилетней девушкой. Но бедному Вальтеру приходилось еще сложнее: помимо маски, последние пять лет, ему приходилось сильно сутулить спину и передвигаться не его привычным - стремительным шагом, а кое-как переставлять ноги, изображая старческую поступь, иначе никто не принял бы его за семидесятилетнего старика.
  -Сеньорита Алекс, здесь очень холодно - шли бы вы в замок,- к ней подошел Патрик-младший,- там тепло, герцог приказал камин затопить и в трапезной уже стол накрыли.
  -Рик,- она притворно нахмурила бровь,- сколько раз говорить, не называй меня 'сеньорита Алекс', просто Алекс, хорошо?
  -Хорошо, сеньо...Алекс,- покраснев, кивнул парень,- идите, я сам за всем прослежу...
  Действительно, холодно. Это не теплая Италия, где в сентябре все еще жарко и сухо. Поплотнее закутавшись в меховой плащ, она прошла по длинной каменной дорожке и, поднявшись по лестнице, вошла в их новый дом...
  Еще на отдаленных подступах, когда их повозка свернула на нужный тракт, герцог показал свои гигантские владения: леса, поля, реки и несколько довольно симпатичных деревень, но больше всего Алекс впечатлил сам замок. Даже издали, он поражал своей мощью и неприступностью. Высоченная крепостная стена с массивными зубцами и множеством окон-бойниц, шесть оборонительных башен, расположенных по кругу и со всех сторон защищающих подступы к замку, огромный донжон с несколькими башенками и смотровыми площадками, где уже были зажжены костры и виднелись блестящие кольчуги их рыцарей.
  Поднявшись на второй этаж и оказавшись в трапезной, Алекс огляделась. Как и во всех замках герцога, главный зал поражал своим роскошным убранством, дорогой обстановкой и сияющей чистотой. Действительно, как и говорил Патрик, огромный камин был уже разожжён и тепло от его пылающего огня уже успело распространиться по всему залу. Возле центрального стола порхали три молоденьких служанки, расставляя посуду и перекладывая мясо, сыр и овощи из огромных подносов в тарелочки поменьше. Увидев в дверях свою новую хозяйку, они, не скрывая своего любопытства, низко ей поклонились и вернулись к работе, иногда с интересом поглядывая на нее. Никакой ненависти или неприязни, Алекс не почувствовала. От девушек исходил только искренний интерес и заитригованность. Оно и понятно, по словам Вальтера, замок стоял пустым последние девяносто лет, только Себастьян пару раз наведывался сюда, когда ездил навестить могилы своих родителей. Алекс улыбнулась. Сколько еще предстоит всего узнать и со сколькими людьми познакомиться...
  -Алекс, девочка моя,- позади себя она услышала довольный голос герцога, - а я тебя повсюду ищу. Пойдем, покажу твою комнату. Уверен, она тебе очень понравится.
  -Хорошо,- кивнула девушка и поспешила за герцогом.
  Оказавшись на третьем этаже, Вальтер повел ее по ярко освещенному коридору и пройдя первые три комнаты, остановился у четвертой.
  -Вот смотри,- он распахнул дверь и перед Алекс открылась потрясающая по своей красоте и убранству спаленка. Настолько уютная и хорошенькая, что, кроме, как сравнить ее с комнатой настоящей принцессы, в голову ничего не приходило. Яркие гобелены, с изображенными на них роскошными цветами и растениями, соперничали по своей красоте со стенами и потолком, расписанным не менее роскошным растительным орнаментом, а местах, где огонь от факелов, горящих по всему коридору, высвечивал рисунки, они начинали светиться настоящим серебром и золотом. Посреди всей этой красоты стояла огромная кровать с резным деревянным подголовником и с очень низким балдахином темно-изумрудного оттенка под цвет бархатного покрывала, накинутого поверх высокого матраса.
  -Спасибо, это просто невероятно,- не отрывая глаз от такой красоты, она поблагодарила герцога,- когда вы успели?
  -По моему приказу, десять лет назад замок начали восстанавливать,- улыбаясь, ответил он,- я прислал сюда свои чертежи и по ним каменщики полностью перестроили крепостные стены, усилив их и добавив прочности, и переделали сам замковый комплекс, но самое интересное....пойдем, покажу..
  Он взял ее за руку и подвел к дверце, которую Алекс с первого взгляда даже не приметила - она полностью сливалась с рисунком стен и абсолютно не бросалась в глаза.
  -Ну, заходи,- шутливо скомандовал Вальтер и Алекс взявшись за ручку, открыла дверь. Она была готова увидеть все что угодно, но только не это... душевая кабина, небольшой бассейн и самый настоящий унитаз. Они были точно такими же, как и на корабле вампов.
  -Как вы..? Как вам..! - От дикого восторга она не могла подобрать нужных слов.
  -По моим схемам рабочие выстроили помещение, а всю канализацию и слив делал я сам, пришлось разобрать несколько кают в подземелье и перевести сюда. Помнишь, полгода назад я уезжал по делам, и меня не было почти два месяца?
  -Помню,- кивнула девушка, пробуя цветные кнопочки на консолях.
  -Так вот, я специально приезжал сюда и устанавливал все оборудование. Прощайте чаны и бочки, теперь у нас с тобой есть полноценная ванная с холодной и горячей водой.
  -А горячая откуда?- все еще не веря своим глазам и ушам, удивилась Алекс.
  -Пришлось потратить один из энергокристаллов,- притворно тяжко вздохнул Вальтер,- при помощи него, холодная вода поднимается из-под земли, нагревается и подается сюда, вот и весь секрет.
  -Удивительно,- она восхищенно покачала головой,- спасибо вам за все...
  Девушка подошла к герцогу и, привстав на цыпочки, обняла его и поцеловала.
  -Вы самый лучший приемный отец, о котором можно было только мечтать и я каждый день благодарю господа Бога, что вы у меня есть! Спасибо вам за все!
  -Ладно, мой руки и пойдем ужинать,- чуть откашлявшись, сказал он, резко развернулся и вышел из ванной.
  -Спасибо тебе, моя девочка,- прошептал он, и несколько счастливых слезинок скатились с его печальных глаз.
  
  Июль 1279 года.
  
  -Патрик, не хмурься,- огладив свою новую мужскую тунику, сказала Алекс,- ничего страшного не произойдет. Ну, съездим в город, побываем на ярмарке, посмотрим представление. Ты же сам только недавно об этом мечтал,- и лукаво посмотрев на парня, добавила сногсшибательный довод,- а про турнир ты помнишь? Туда, между прочим, съедутся все сильнейшие рыцари.
  -Вот именно, что я сам хотел,- негромко проговорил парень,- а если там с вами, что-нибудь случится? Как я герцогу в глаза посмотрю...да, что там герцогу - меня отец с матушкой никогда не простят. Тем более, я еще бабушке, обещание дал, что буду всегда рядом - оберегать и охранять вас.
  -Так ты и будешь рядом,- улыбнулась она,- вот скажи, кто обратит внимание на двух парней, приехавших поглазеть на турнир. Там таких, как мы с тобой - любопытных мальчишек - будет тьма тьмущая.
  -А герцог? Что скажет герцог, когда узнает, что вы были в городе без охраны?- он пытался вразумить девушку, но доводов становилось все меньше, тем более ему самому очень хотелось побывать на турнире и своими глазами посмотреть на бои сильнейших. Уже несколько месяцев, как весть о том, что в ближайшем городке устраивается грандиозный праздник, дошла до них - замок гудел, словно улей. Только и было разговоров, что о ярмарке, рыцарях, турнирах и лошадях. Каждый, начиная от служанок и заканчивая конюхами, мечтал побывать на этом большом представлении.
  -А откуда он узнает? Его еще две недели в Англии не будет, а мы с тобой быстренько - туда и обратно.
  -Н-у-у, хорошо,- печально выдохнул Патрик,- только пообещайте мне, что все время будете рядом.
  -Рик, солнышко, обещаю,- рассмеялась Алекс его насупленному виду,- не отойду ни на шаг.
  Скрутив из волос тугой узел на затылке и накинув на себя колпак-капюшон, позаимствованный у мальчишки-конюха, она быстро подхватила свой мешок и в сопровождении, недовольно сопящего Патрика, отправилась на конюшню, где еще с раннего утра распорядилась подготовить пару непримечательных, но быстрых лошадей, заранее зная, что уж кого-кого, а Патрика соблазнить и выманить на ярмарку сумеет.
  Конечно, можно было бы въехать в город, как единственная наследница герцога дель Северуса со всеми почестями и регалиями, в окружении десятка рыцарей, но тогда увеселительная поездка превратилась бы в бесконечную процессию потенциальных женихов и желающих подружиться с ней, местных девиц из соседних владений. Всего пару раз они с Вальтером выезжали подобным образом и, наслушавшись со всех сторон нескончаемую кучу лживых комплементов от незнакомых мужчин и льстивые восхваления ее красоте и грации от каких-то непонятных женщин - желание отбилось на всю оставшуюся жизнь. Поэтому всеми правдами и не правдами, она мечтала попасть на сегодняшнюю ярмарку, не как богатая дочь герцога, а как обыкновенный любопытный обыватель...
  
  ***
  
  Еще не успев доехать до высоких каменных стен, опоясывающих небольшой городок, Алекс и Патрик уже вовсю наслаждались звуками и шумом праздника. Отовсюду доносился оглушительный рев толпы, гром аплодисментов и лязг оружия. По всей видимости, турнир уже начался. Успокаивало только одно - самое интересное и зрелищное будет только в самом конце, когда на ристалище съедутся самые сильные и выносливые рыцари.
  Отстояв у ворот внушительную очередь из желающих попасть сегодня на ярмарку и, заплатив городской охране четыре серебрушки, они наконец-то оказались в центре веселья. Как только вновь прибывшие гости оказывались в городе, их тут же окружали жонглеры на высоченных ходулях и веселые шуты, поражавшие публику своими умениями подбрасывать в воздух множество мелких предметов и ловко их ловить. Медленно двигаясь на лошадях по главной улице, празднично украшенной вымпелами, флажками и знаменами, счастливая и довольная Алекс подняла голову и огляделась. Чуть дальше, их ждало множество ярких палаток с шумными торговцами, которые пытаясь перекричать друг друга, громко восхваляли свой товар. Чего тут только не было: ткани, игрушки, оружие, изделия из кожи и дерева. Голова кружилась от такого радужного изобилия и разнообразия товара. Окинув взглядом все торговые ряды, парочку мест, Алекс сходу приметила для себя. Палатка со сладостями и вкусной выпечкой, а еще одну- с кованым оружием и арбалетами. Как только они где-нибудь оставят своих лошадей, она обязательно их навестит.
  Долго ехать не пришлось, уже через несколько домов они наткнулись на постоялый двор, на стене которого огромными буквами было написано, что у них в конюшне есть свободные места. Подхватив поводья лошади Алекс, и, громко предупреждая толпу об опасности быть раздавленной, Патрик въехал в ворота вышеупомянутого подворья. Передав вожжи мальчишкам, дежурившим тут же и оплатив постой, они двинусь в сторону веселья и праздника.
  С трудом перемещаясь от одной палатки к другой и рассматривая разные вещицы и диковинки, Алекс и Патрик не заметили, как оказались с другой стороны городской стены, где прямо посреди большой поляны была возведена огромная арена, обнесенная деревянным барьером. На природном возвышении были установлены скамейки и ложа для богатых зрителей, а те, кто не мог оплатить удобные места, сидели прямо на траве или, как множество мальчишек - на огораживающих участок перекладинах. Справа и слева от ристалища было выстроено целое поселение из разноцветных дорогих шатров и палаток попроще, принадлежащих рыцарям турнира, в коих они могли разместить своих личных слуг, отдохнуть в перерывах между состязаниями и перевязать раны. Внушительные флаги с вышитыми на них родовыми гербами, развевающиеся над каждым из шатров, показывали зрителям, кому они принадлежат и демонстрировали заслуги хозяина перед королевской короной. Патрик внимательно всматривался в каждое из таких знамен, пытаясь углядеть каких-нибудь известных воинов или знаменитых рыцарей, о которых то и дело, закатывая глаза от счастья, рассказывали замковые служанки. Алекс терпеливо ждала, когда парень налюбуется воинскими регалиями, и они исхитрятся найти себе спокойное местечко, где смогут наконец-то съесть целый мешок, закупленных ими фруктовых конфет, булочек с медом и орехов в сахаре.
  В конечном итоге, не выдержав, она оторвала племянничка от созерцания чужих знаков отличия и, схватив его за рукав, потянула в сторону зрительской поляны, надеясь, что там еще остались свободные места. Обнаружив очень даже приличный уголок на возвышении, откуда было все прекрасно видно, Патрик снял с себя короткий плащ и, расстелив его на траве, усадил на него Алекс и уселся сам. Они только успели съесть по булочке, как над ареной зазвучали звуки множества труб и гром литавр, созывая всех на последние, решающие поединки. После герольд громогласно зачитал список, оставшихся на сегодня рыцарей, кто еще покажет свою удаль и смелость, а дальше всем зрителям были продемонстрированы призы, которые в конце турнира, получит победитель. Когда на арену вывели черного боевого коня - народ взвыл.
   -Хорош!- не отрывая восхищенных глаз от скакуна, прошептал Патрик,- вот это я понимаю - приз!
   А когда герольд вдобавок объявил, что помимо лошади, рыцарь получит еще сто золотых монет и демонстративно потряс мешочком перед зрителями, Алекс думала, что оглохнет. Такого дикого вопля толпы она не слышала никогда.
   Через час, когда в мешке со сладостями ничего не осталось, она просто ужасно захотела пить, да еще жаркое июльское солнце только подливало масло в огонь, делая желание напиться, буквально невыносимым. А учитывая, что на ней был еще и колпак, то сдерживалась она из последних сил. На фоне жажды даже долгожданный турнир утратил для нее свою привлекательность.
   А вовремя припомнив, что если спуститься вниз, то сразу у городской стены девушка видела маленькую палатку, где всем желающим предлагали холодные напитки, она не выдержала и встала.
   -Рик, ты тут посиди,- тихо сказала она парню,- а я быстренько сбегаю, куплю нам кваса или морса. Пить хочу, сил нет.
   - Я с вами,- заявил он, уже начиная вставать, но Алекс прекрасно видела по его глазам, что всеми мыслями он был на ристалище, где на данный момент выясняли отношения два очень сильных соперника.
   -Патрик, солнышко, я быстро,- улыбнулась она ему,- а ты посиди, посмотри поединок, а мне потом расскажешь, кто выиграл. Хорошо?
   В это время одного из рыцарей выбили из седла, и все зрители, как один, вскочили с мест и бурно зашумели - ругая одного поединщика и поддерживая другого. Заметив, что Патрик отвлекся на выяснения отношений на ристалище, Алекс незаметно скрылась в толпе, выискивая эту вожделенную палатку...
  
  Как она и предполагала, стоило ей спуститься, как глаза сами наткнулись на вывеску с нарисованной на ней деревянной кружкой с белой, пушистой пенной шапкой.
  -Ура!- она стала быстро продвигаться по нужному ей направлению, когда краем глаза заметила странную картину. Народ, что суетился вокруг, резко замер, умолк и ей стали слышны только тихие перешептывания и удивленные возгласы.
  -Что случилось?- недоумевала она и огляделась,- Боже ты мой!
  Сквозь быстро расступающуюся толпу по направлению к шатровому поселению, шел настоящий исполин. Все бы ничего, к росту герцога и старейшин она уже давно привыкла, но у этого гиганта из-под низко опущенного на лицо капюшона, четко выделялись две абсолютно белые пряди, змеями струящиеся по его груди. Не надо быть гением, чтобы понять, что перед ней самый настоящий вамп. Вот только кто?
  -А вдруг это Себастьян, которого много лет разыскивает Вальтер? - первое, что пришло ей в голову, а вот второй вариант был менее радужным,- а что, если это кто-нибудь из свиты Эктора?
  На самом деле была и третья версия, что это один из чудом выживших вампов, но в нее она верила меньше всего. Навряд ли, кто-то из них захочет так глупо засветиться, ведь реакцию людей на таких гигантов она видела постоянно, если случалось путешествовать или объезжать владения вместе с герцогом.
  Позабыв о том, что только минуту назад она изнемогала от жажды, девушка двинулась вслед за таинственным незнакомцем, стараясь соблюдать приличную дистанцию и не выделяться из общей массы, благо его голову было видно издалека.
  Когда фигура неизвестного затерялась среди высоких шатров, ей ничего не оставалось, как прибавить шаг и быстро сократить разрыв, чтобы не потерять его из виду. Перебегая от одного шатра к другому, она упорно шла за этой громадиной, радуясь, что и здесь было людно и достаточно шумно, а ее очень легко можно было принять за оруженосца какого-нибудь заезжего рыцаря.
  Прошагав еще как минимум семь-восемь палаток, гигант остановился у огромного фиолетового шатра и, небрежно откинув тяжелый полог, наклонился и нырнул в него.
  Не зная, как быть дальше, Алекс растерялась, но постояв в замешательстве пару секунд, решила, что нет смысла останавливаться на полпути, а надо все выяснить до конца и, кивнув своим мыслям, она осторожно, стараясь даже не дышать, приблизилась к палатке, откуда стали доноситься громкие мужские голоса...
  -Дерк, дьявол тебя побери,- недовольно прохрипел мужчина,- если до Эктора дойдет, что ты участвуешь в этом посмешище, он же тебя порвет.
  От резко нахлынувшей досады и ненависти, Алекс поморщилась. Незнакомец говорил на древнем языке вампов. Его девушка прекрасно знала и говорила на нем не хуже, чем любой представитель их расы.
  -Значит, Дерк...Дерк Оввур - 'клан исследователей',- данные из списка старейшин, который она тщательно заучила, сами всплывали в голове,- неплохой стратег, очень жесток и беспощаден,- шептали губы,- самый молодой в отряде - во всем равняется на вожака.
   Получается, ее предположения подтвердились - пособники Эктора. Сволочи! Решили поразвлечься за счет людей! Сравнили свою силищу и силу обычного человека, пусть даже рыцаря...
  - А как он узнает?- спокойно ответил на ворчание второй мужчина,- он далеко, а Дертон, насколько я знаю, у себя в замке околачивается и уже давно. Если только ты сам ему не проболтаешься...
  -Дерк, у тебя, что, мозги совсем поотшибало,- усмехнулся первый,- мне и говорить не придется. Эктор же четко всем втолковал, чтоб лишний раз не светились, а ты себя видел? Мало того, что высоченный, так еще и разоделся, как павлиний хвост. Сам знаешь, как только победишь, людская молва быстро донесет до Солагара, кто был тем рыцарям и как он выглядел.
  Прислушиваясь к разговору, Алекс обратила внимание, что нижняя часть полога, чуть приоткрыта. Ей было очень интересно, кем же является второй собеседник? Понятно, что он из отряда 'белого зверя'. Вот только кто?
  -Мне осталось всего два боя,- в голосе говорившего, девушка четко уловила нотки нервозности,- ты коня видел, которого подарят победителю?
  -Нет, не успел,- хмыкнул второй,- я только что приехал.
  -Отличный жеребец,- искренний восторг,- такого просто так на ярмарке не купишь.
  От нетерпения и любопытства, Алекс занервничала. Что же ты за рыцарь такой? Во что одет? Как выглядишь? Сегодня выступали пять воинов высокого роста и они все вышли в последний тур. Кто же из них?
  Скрываясь от любопытных взоров окружающих, Алекс осторожно обошла шатер и опустилась на колени. Немного отодвинула стенку и заглянула вовнутрь...
  К ней спиной на деревянной лавке сидел огромный мужчина в полном боевом облачении. А увидев его ослепительно белые латы с выбитым золотым солнцем на спине, она чуть было не выругалась... Вот идиоты... а ведь они с Патриком сегодня за него болели. И как болели! У нее аж голос сел, так она радела за его победу. И за кого спрашивается? За жестокого убийцу и кровожадную тварь! Вот, дура ...
  Ругая себя, на чем свет стоит, Алекс постаралась сосредоточиться на втором незнакомце и все-таки понять, кто из оставшихся восьмерых сообщников Эктора пожаловал сегодня на ярмарку.
  Еще раз окинув взглядом все внутреннее пространство шатра и никого не увидев, она удивилась. Где он? Куда делся? Голос же она его слышит...
  -Значит, на жеребца позарился?- тем временем вещал тот,- все тебе мало...
  Вдруг за своей спиной Алекс уловила какие-то странные движения и, резко отпрянув от полога, оглянулась. По направлению к месту, где она скрывалась, быстро двигались два молодых парня. Они явно шли сюда.
  -Черт, как не вовремя! - она на карачках стала стремительно переползать дальше, рассчитывая, что стенка шатра укроет ее от ненужных глаз.
  -Хозяин, поторопитесь, скоро ваш выход, милорд,- стал кричать один из молодцов, как только они приблизились к палатке. Нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, они стояли рядом с пологом, но не осмеливались войти.
  -Господин, ваш конь готов,- выкрикнул второй,- как вы приказали, мы его растерли и дали воды.
  -Хорошо,- из шатра донесся довольный голос Дерка,- ждите, сейчас иду.
  От досады, что разговор вампов так не вовремя прервали, Алекс негодовала. Ей было неудобно и очень жарко: пот градом струился по ее спине, а чертов колпак постоянно мешал и сползал на глаза, но она, стиснув зубы, терпела. Не каждый день удается узнать что-то новое о жизни ее врагов. Чтобы лучше слышать, она улеглась на живот и, плотно прижавшись к земле, прислонила ухо к бархатной стенке, стараясь не пропустить ни единого слова.
  -Как мило! Хозяин. Милорд. Мой господин,- передразнил мальчишек незнакомец,- что дальше? Обзаведешься замком, женишься и будешь влачить жалкое существование, как какой-нибудь человечишка? - мерзкий смешок,- а Эктор-то как обрадуется, что его любимчик взялся за ум и решил покинуть отряд.
  -Не собираюсь я ничем обзаводиться и тем более покидать отряд,- проворчал лже-рыцарь,- а кто у Солагара в любимчиках, ты и без меня знаешь... Асхар до сих пор бесится и лезет на стену, что Эктор раз взглянув на него, потерял интерес к своему бывшему фавориту...
  -Знаю-знаю,- фыркнул тот,- об этом уже давно все догадались...
  -Ладно, я пошел,- сказал Дерк и до Алекс тут же донеслось негромкое бряцанье и гулкий звон металла. Судя по с детства знакомым звукам, она сходу различила, когда рыцарь поднялся, когда одел шлем, а вот сейчас скрип и лязг- он приторачивает к себе ножны с мечом...Готовится к бою...
  -Ты со мной или здесь подождешь?- негромко поинтересовался Дерк у незнакомца.
  -Пойду, гляну, как размажешь этих чертовых людишек по земле,- ответил он,- нечасто увидишь, как кто-то пытается биться с вампом на равных...
  -Ну, пошли...
  Услышав, что они выходят, Алекс еще сильнее вжалась в траву, благо болотный цвет туники, как нельзя лучше позволял ей слиться с зеленой растительностью, окружающей городок. Выждав буквально минуту, она вновь выглянула из-за матерчатой стенки палатки и, нетерпеливым взглядом проводив спины своих врагов до поворота, сунулась в шатер, точно зная, что там больше никого нет...
  Несмотря на то, что снаружи палатка смотрелась довольно внушительно, внутри она такого ощущения не вызывала... Шагов пять в одну сторону и шесть-в другую. Алекс быстро огляделась. Справа от входа стоял небольшой сундук, по всей видимости, со сменной одеждой и обувью, вдали виднелось походное ложе - низкое, но достаточно большое и длинное.
  -Так оно и понятно,- хмыкнула девушка,- учитывая, какого они роста.
  Следом Алекс подошла к складному, деревянному столику. Увидев его, тупая боль снова резанула по сердцу - когда-то подобный был у ее отца...он постоянно брал его с собой, если надолго уезжал из дома. На секунду прикрыв глаза, она взяла себя в руки и продолжила осмотр...
  Склонившись над столешницей, девушка уже несколько минут просматривала какие-то бумаги с разноцветными рисунками батальных сцен. Как бы ей не хотелось, но ни важных писем, ни адресов, ни приказов от Эктора или хотя бы от Дертона, она не обнаружила.
  Сморщив нос от досады, Алекс развернулась и подошла к сундуку.
  На удивление, он был не заперт и, быстро откинув крышку, она стала его обыскивать. Как и предполагалось, там лежала только одежда: нижнее белье, пара туник, несколько штанов и две пары черных сапог. Все...
  В тот момент, когда Александра уже отчаялась здесь хоть что-то найти и начала подниматься с колен, ей послышалось звериное рычание и, тут же плечо пронзила жуткая боль, а дальше был стремительный полет и мучительное приземление на спину...
  -Ах ты, мелкий змеёныш,- она услышала разъяренный рык,- решил поживиться, пока хозяина нет, мерзкий щенок?
  Не успев даже сообразить, что произошло, девушка распахнула глаза. У входа в шатер стоял огромный, злой вамп и не торопясь надвигался на нее...
  Вглядевшись в его лицо, девушка ахнула. Правая сторона его лица была страшно изуродована. Было ощущение, как будто художник, рисуя его, в конце небрежными мазками взял да и размазал половину портрета по мокрому холсту. Она знала кто это! Нитас Релль! 'Клан воинов'. Кровожаден и хитер,- вновь всплыли слова из списка.- Следопыт. Прекрасно ориентируется на местности. Сильно обожжено лицо. Волк-одиночка. Любит похвастаться, что еще ни одна жертва от него не ушла.
  От резко накатившего страха, сердце учащенно забилось, а на лбу выступил холодный пот. Алекс с ужасом смотрела на резко сокращающееся расстояние между ними, прекрасно осознавая, что ей с таким монстром не справиться...
  В это время обозленный Нитас, наслаждаясь страхом в ее глазах, подошел и, резко схватил за капюшон, желая вздернуть воришку на ноги, но вещь, лишь громко затрещав, осталась в его руке. Он злобно зашвырнул колпак в дальний угол и вновь посмотрел на пацана...
  Как только капюшон слетел с головы Алекс, ее с таким трудом уложенная коса, распрямилась и черной длинной змеей скользнула по плечам и опустилась на ковер.
  -Девка!?- в его единственном сером глазе отразилось удивление, а следом жестокая ухмылка расползлась по его изуродованному лицу,- ну что ж, сучка, ты сама напросилась...
  Зная, что будет дальше, испуганная девушка пытала уползти подальше от жестокого монстра и забиться в угол шатра, но он грубо намотав толстую косу на кулак, резко дернул ее вверх, заставляя встать на ноги и тут же, протащив несколько шагов по, швырнул на походное ложе. Снова ударившись болезненной спиной о жесткие доски, она чуть не взвыла. Но, не издав ни звука, сжавшись в комок, она со страхом наблюдала, как этот зверь начал расстегивать свои штаны. Алекс сделала последнюю попытку съехать с кровати, но вамп с кровожадной безжалостной улыбкой маньяка, лишь подтянул ее обратно и, резко раздвинув ноги девушки, улегся сверху.
  -Ну что, сучка,- мерзко ухмыльнулся он, скаля огромные клыки, - порадуй меня...
  Не смотря на то, что вамп был намного сильнее, Алекс, собрав все свои силы, отчаянно пыталась скинуть с себя гигантское тело насильника. Второго раза она не допустит! Пусть лучше умрет!
  -Люблю несговорчивых девок,- пытаясь разорвать на ней тунику, гадко хохотнул монстр,- вас так сладко ломать...
  Алекс резко вывернулась и, выпустив свои острые клыки, со всей силы укусила его за ладонь. Резкий запах чужой крови ударил в нос.
  -Ах, ты тварь!- взревел монстр и наотмашь ударил ее по лицу. Она почувствовала, как из разбитой губы несколько рубиновых капель скатились по подбородку и упали на ложе, - еще раз укусишь,- шипение,- порву на куски...
  Разорвав на ней тунику, он, прижав ее тело к кровати своей огромной ручищей, второй - стал стягивать с нее штаны.
  И в этот момент, когда вамп отвлекся, Алекс нащупала ножны, которые она прятала под туникой и, выхватив один из своих кинжалов, моля Бога, только бы это оказался именно тот - с ядовитым клинком, который ей подарили старейшины. Дождавшись, когда зверь повернется, она со всего маху всадила узкий клинок прямо в середину грудины вампа, заранее зная, что именно там у них располагается сердце.
  -Что мразь, сладко тебе?- прошипела девушка, наблюдая, как гримаса жуткого удивления и неверия, постепенно отражается на его лице,- это тебе за всех кого ты насиловал и убивал, сволочь...,- она попыталась столкнуть с себя насильника, опасаясь, что вся выпачкается в его крови, а ей еще надо было найти Рика и незаметно убраться из города.
  Вамп успел лишь несколько раз раскрыть рот, будто силился что-то сказать, но Алекс, оттолкнув огромную тушу, выдернула ценный кинжал и, обтерев его о шкуру, вернула в ножны. Отойдя в сторонку, она, стиснув зубы, наблюдала, как из огромного тела мощным фонтаном вырывается кровь, окропляя мелкими каплями толстые стенки шатра, забирая никчёмную жизнь жестокого монстра...
  
  35 часов спустя...
  
  Резко откинув тяжелый полог, в шатер вошел злой и озадаченный Эктор Солагар. Медленно обведя глазами все внутреннее пространство палатки, пару раз задержав взгляд на столе, на разворошенном сундуке, не спеша приблизился к походному ложу, где все еще лежало тело одного из его лучших воинов...
  Позади вожака, не скрывая своего страха и паники, маячил Дерк Аввур, не зная, чем для него все это закончится...Он нарушил, как минимум, три запрета Эктора: не появляться на улице в дневное время, не вступать с людьми ни в какие контакты, особенно не выделяться своей силой. Участия в турнирах, кстати, это тоже касалось. И самое главное, он абсолютно точно запретил расходовать кровь вампов, которая позволяла им находиться на солнце - 'ее осталось очень мало - надо беречь'. Вот и ходил он теперь из угла в угол, не зная, какое наказание придумает для него эрд.
  Перед глазами Дерка до сих пор стояла картина, как он довольный своей победой на турнире, оставив свой приз на попечении местных конюхов, вернулся в шатер и остолбенел, увидев развороченную палатку и мертвого Нитаса на своем собственном походном ложе. Понадобилось лишь мгновение, чтобы понять - он не просто умер, а его хладнокровно зарезали. Запах его крови витал повсюду...Как? Когда? Кто посмел?
  Мысль, что это сделал кто-то из своих, он сразу же отмел - ни одного вампа он рядом не почувствовал, хотя была одна какая-то странная сладковатая нотка, но это мог быть запах духов или цветочной воды от надушенных талисманов, коими его одаривали девушки на ристалище. Походив еще немного вокруг мертвого тела Релля, он решил, что надо срочно оповестить Эктора и уже через минуту, написав несколько строк на бумаге и заплатив четыре золотых, к нему уже мчался нанятый им гонец...
  И вот он прибыл. Чуть приотстав, позади него ехали Дертон Равиус, Стеф Обаж и две его цепные собаки - Эссор Мунн и Силл Давур.
  Уже за милю Дерк почувствовал в каком состоянии прибывает Солагар. Стало как-то не по себе. В его бездушных глазах он отчетливо прочитал испепеляющую все на своем пути ярость, гнев и жуткое бешенство, а еще желание убивать и рвать на куски...главное, чтоб не его - Дерка Оввура!
  Склонившись над мертвым телом Нитаса, Эктор внимательно изучал необычное ранение, оставленное убийцей на его груди.
  -Странно,- промолвил он, взглянув на Стефа Обажжа, который в его отряде прослыл, как очень хитрый, наблюдательный вамп с аналитическим складом ума,- не могу понять, почему не сработало восстановление организма и из него выпустили всю кровь?
  -Да, странно,- кивнул он,- я знаю только одно оружие, которое, может останавливать регенерацию. Кинжал с клинком из цуффа. Мне про него еще пару тысяч лет назад отец рассказывал. Говорил, что цуфф- это ядовитый металл с нашей родной планеты. Раз порежешься таким ножичком и кровь еще долго не будет останавливаться, а здесь точно знали, куда и чем бить, чтоб наверняка.
  -И что ты думаешь?- поинтересовался озадаченный вамп, ни разу не слышавший о таком оружии,- у тебя уже есть версия, что здесь могло произойти?
  -Мне кажется, что его убил один из наших,- еще раз подивившись меткому и искусному удару убийцы, ответил Стеф,- один из тех, кто еще влачит жалкое существование на этой планете.
  -Значит кто-то из вампов,- медленно и задумчиво произнес Эктор,- ну что же, надо будет еще раз провести тотальную чистку...
  -А вот, что мне, действительно, не дает покоя,- тихо сказал Обажж и взглянул на вожака,- как такой, как Нитас, подпустил к себе кого-то настолько близко, что его закололи прямо в постели, да еще с расстёгнутой ширинкой. Сам же знаешь, что после того случая, изуродовавшего его лицо, он и на шаг никого к себе не подпускал...Даже нас...Вот это и подозрительно.
  -И-и-и?- приподнял бровь Эктор.
  -Ну, если учесть, что Релль предпочитал трахать исключительно девок, то я думаю, что его убийца женщина...,- потом пожал плечами и скептически добавил,- возможно, что женщина-вамп...
  -Опять баба!- прорычал Эктор,- Дертон!
  -Да, мой эрд,- в палатку тут же вошел предводитель его боевого отряда,
  -Что там? Есть новости?
  -Нет,- покачал головой Дертон,- все, у кого рядом стояли шатры, уже поразъехались. Городская стража ничего подозрительного не заметила. Зафиксированы несколько случаев пьяных драк, пара изнасилований, клиенты забывали рассчитаться в тавернах, да еще выяснения отношений между проигравшими рыцарями. Постарались расспросить местных жителей, но они, увидев нас, сразу сбегают или говорят, что ничего не видели. Только один попрошайка, вспомнил, что один парень лет двадцати разыскивал своего младшего брата. Пока все.
  -Не густо,- злобно прошипел раздраженный Солагар,- а позови-ка сюда Дерка! Пусть нам этот идиот поведает, что он здесь делал...
  Буквально через минуту пред очами вожака предстал Оввур.
  -Ну, рассказывай,- рыкнул он, вплотную подойдя к воину,- почему ослушался моего приказа. Я же тебе, щенок, запретил тратить кровь вампов и участвовать в турнирах. Или тебе золота мало?
  -Я не из-за золота,- тихо ответил он,- призом был боевой конь.
  -Что? Конь?- от удивления у Эктора брови полезли на лоб,- какой-то чертов конь?
  Дерку ничего не оставалось, как только виновато кивнуть. Сначала он даже не понял, как оказался лежащим на полу и кровь, из разбитой губы, тонкой струйкой полилась на ковер...
  -Идиот,- огромные клыки Эктора сверкнули в темноте,- я потерял своего лучшего война из-за какого-то коня! Ты,- вожак одной рукой вцепившись в горло Дерка, высоко приподнял его над собой,- да, как ты посмел меня ослушаться, гаденыш!
  Через мгновение он снова лежал на полу, загибаясь от боли во всем теле, пытаясь выпрямить сломанную руку...и снова злобное шипение эрда,- А теперь, сученок, рассказывай, что тогда произошло и что в этой богом забытой дыре делал Нитас?
  -Я-я-я не знаю,- корчась от боли в руке и пытаясь сплюнуть скопившуюся во рту кровь, ответил Оввур,- он сам нашел меня. Ругал, что я участвую в турнире. Меня потом вызвали на ристалище, и он пошел со мной, хотел посмотреть, как я буду побеждать, а после боя вернулся и нашел его уже мертвым. Сразу же отправил к вам гонца. Это все, что мне известно...
  -Кстати, ты посмотрел,- позади послышался голос Дертона,- из вещей ничего не пропало?
  -Нет, не смотрел,- покачал головой Дерк,- я сейчас.- Он с трудом поднялся на ноги и огляделся, потом подошел к сундуку и, орудуя одной рукой, перебрал стопку своих вещей.- Из самого шатра вроде ничего не пропало, - наконец промолвил он,- а вот из вещей...не хватает только моей синей туники. Остальное на месте.
  -Дьявол,- прошипел Эктор,- значит, убийца переоделся...
  -Скажи-ка, Дерк,- к Солагару и Равиусу присоединился Обажж,- а ты ничего подозрительного не находил или может, почувствовал что странное?
  -Да, нет,- быстро ответил он,- нет, ничего...
  -Хорошо, задам вопрос по-другому,- продолжил допрос Стеф,- ты никакой женский запах в палатке не уловил?
  -Женский?..- Дерк задумался,- вот, как только я здесь появился, мне показалось, что помимо крови Нитаса, был еще какой-то слабый аромат чего-то сладкого, цветочного, очень вкусного...
  -Понятно,- Обажж посмотрел на вожака,- значит, Релль сумел ранить девку. Если я не ошибаюсь, как рассказывал отец, именно так реагирует вампы на запах молодых, желанных вампесс. Надо срочно найти ее кровь...
  -Молодых?!?- мужчины разом встрепенулись и в шоке уставились на говорившего, - откуда на Земле молодая вампесса?- первым не выдержал Эктор,- вы же сами докладывали, что осталась только кучка никчемных старух.
  -Не знаю...,- пожал плечами Стеф,- найдем ее кровь, сами почувствуем...
  По приказу Солагара из палатки вынесли все вещи, оставив только кушетку, на которой лежал убитый вамп и широкий домотканый ковер. Сосредоточившись именно на покрытии, будучи уверенными, что именно на нем могли сохраниться четкие следы незнакомой вампессы, воины обнюхивали и исследовали каждый клочок материи. Даже Солагар, от нетерпения подгонявший своих бойцов, сам иногда припадал на колено и старался из разнообразия запахов вычленить и уловить один-единственный очень важный для него аромат. Если он правильно разыграет партию, а он просто обязан разыграть ее грамотно, не допустив ни единой ошибки, то его мечта обзавестись собственным ребенком осуществится.
  -Здесь ничего нет,- сказал Обажж, когда недовольные и расстроенные вампы поднялись с колен,- надо искать в другом месте.
  Эктор огляделся.
  - Осталась только кровать Дерка и одежда Нитаса,- полушепотом рассуждал он,- а ведь и на нее могла попасть кровь этой чертовой девки...
  -Эссор, Силл, вынесите Релля из шатра,- скомандовал он,- разденьте и изучите каждую нитку на его тряпках.
  -Хорошо,- кивнули они и, подняв за руки и за ноги мертвого вампа, покинули палатку.
  Придерживая свою еще незажившую руку, Дерк так и остался сидеть на полу, а Эктор, Дертон и Стеф усердно принялись за осмотр походного ложа.
  Шкура, заменявшая рыцарю одеяло, вымокла и провоняла кровью Нитаса настолько, что было очень затруднительно что-либо выделить из этого болота или хотя бы уловить нужный им аромат. Но они старались. Именно сейчас, на кону стояли очень высокие и важные для каждого вампа ставки. Их будущее! Их будущее, о котором они уже даже не задумывались, зная, что никто на этой планете не сможет продолжить их род и некому передать свое имя. И вдруг появился шанс, пусть пока призрачный и далекий, но, тем не менее, он был!
  Прошел час. Используя увеличительное стекло и прибегая к своему тонкому обонянию, трое мужчин успели уже досконально изучить и проверить каждый клочок постели Дерка, когда уставший Дертон отпрянул от кушетки, а Обажж начал расстроенно сопеть, Эктор победоносно улыбаясь, посмотрел на воинов.
  -Нашел!- в его бесчеловечно-равнодушных глазах светилось торжество,- здесь, действительно была вампесса. Очень молодая. Лет пятьдесят, не больше...
  -Что ты нашел?- спросил Дертон с подозрением глядя на вожака,- я сам хочу почувствовать.
  -Не доверяешь?- Солагар злобно прищурился,- Ты. Мне. Не доверяешь?
  -Доверяю,- Дертон посмотрел на вожака,- хочу убедиться, что охота, которую мы откроем на эту девку, того стоит...
  Немного отступив, Эктор указал на небольшой участок шкуры, где очень слабо выделялись две, совершенно крошечные капельки. Неторопливо опустившись на колено, Равиус приблизился к двум незаметным точкам и втянул аромат. От потока нахлынувших на него ярких, острых ощущений, о которых уже и не помнил, он резко отпрянул. На какой-то миг он разучился дышать...Сердце неистово билось, лихорадочно пытаясь вырваться на волю... Прикрыв глаза, Дертон раз за разом пытался воспроизвести те невероятные эмоции, испытанные им только что...Непомерное, долгожданное счастье от которого щемит в груди... Прекрасное чувство любви, о которой он мог только слышать, а чтобы почувствовать самому -никогда... Страсть, что сметает все на своем пути. Ласка...нежность...влечение...В нем вспыхнуло так много непонятных чувств и незнакомых эмоций, что он растерялся... Тяжело дыша, Равиус никак не мог успокоиться, выровнять дыхание и прийти в себя...Что с ним происходит?
   -Ну, что,- криво улыбаясь, усмехнулся Эктор,- стоит эта девка охоты?
  -Да,- выжал из себя Дертон, твердо глядя на своего эрда, - она того стоит...
  -Вы забыли одну вещь,- к мужчинам подошел Обажж,- она тоже охотится за нами. Уверен, что исчезновение Морра и Истора ее рук дело...
  -А мне интересно, откуда она взялась?- задумчиво произнес Солагар,- у кого из вампов пятьдесят лет назад родилась дочь? И почему мы об этом не знаем?
  -Понятия не имею,- пожал плечами Стеф,- ни разу никто из вампов, которых мы пытали и убивали, не упоминал о таком чуде...
  -Вот это и странно,- Солагар внимательно посмотрел на мужчин,- с этого дня ваша задача найти, поймать и доставить ко мне эту девку,- а после зловеще добавил,- пусть только волос упадет с ее головы, я лично всех порешу...
  -И что ты с ней будешь делать?- усмехнулся Дертон,- понятно же, что она нас ненавидит...
  -Плевать,- прорычал Эктор,- если понадобится - прикую цепями к кровати и приставлю охрану, но я все равно заставлю ее выносить и родить мне наследника...
  
  Глава 2.
  
  Привычно пристегнув ремни, Алекс тихонько сидела в кресле зоррана и с грустью наблюдала за манипуляциями герцога, который вынужден был по ее собственной глупости и бестолковости, бросить все свои дела на Патрика и еще бог весть на кого, стремительно бежать из Англии, из своего собственного замка.
  Прошло десять дней, после того, как она своей рукой убила одного из ненавистных вампов. Память вновь услужливо вернула ее в тот злополучный день:
   Когда потрясение и шок от содеянного стали проходить, она, как бы очнулась и обнаружила, что уже достаточно долго стоит у мертвого тела насильника и отрешенно смотрит на его бездыханный труп. Даже кровь давно перестала течь из его раны. И вот тут пришло понимание, а следом и жуткий страх, что своими необдуманными действиями, она спровоцирует безумную жестокость Эктора, который никому не простит гибель своего бойца и приведет к воротам их замка своих беспощадных чудовищ, а что будет дальше, она прочувствовала еще тридцать лет назад на своей собственной шкуре.
  -Надо срочно бежать,- первая умная мысль мелькнула в ее голове.
  Окинув взглядом свою разорванную тунику, она выхватила из чужого сундука первую попавшуюся вещь и, натянув на себя, собиралась уже выбежать из шатра, когда толстая коса больно хлестанула ее по щеке, напомнив девушке о забытом головном уборе.
  -Черт,- выругалась Алекс, прикидывая, куда насильник мог зашвырнуть ее колпак, который она железно обещала вернуть мальчишке-конюху и, быстро окинув взглядом всю площадь ковра, обнаружила свой капюшон, мирно лежащим возле дальней стенки палатки.
  Теперь побегу ничего не мешало. Немного отодвинув полог, она осмотрелась. Вокруг было тихо и безлюдно, только рев толпы, лязг оружия и громкие скандирования слышались с ристалища. Оно и понятно - сейчас все самое интересно именно там. Сильнейшие рыцари сошлись в своих последних поединках...
  Нахлобучив капюшон по самые уши и, согнувшись в три погибели, Алекс, перебегая от одного шатра к другому, четко двигалась по направлению к бойцовской арене в поисках Рика. Что мальчик будет на нее очень сердит и дико обижен, она даже не сомневалась. И поделом ей! Самоуверенной идиотке...
  Когда Алекс вышла за городские стены и приблизилась к ристалищу, то там полным ходом шло очередное сражение. Моля Бога, чтобы Патрик сидел и просто ждал на той самой поляне, она буквально вбежала на пригорок, но ее призыв не был услышан - место-то она обнаружила, а вот племянника там не было...
  Поискав его глазами среди ближайших соседей, Алекс тяжело вздохнула и стала спускаться вниз, чтобы обойти торговые ряды и найти ту таверну, где они давеча оставили своих лошадей. Вдруг он там ее ждет. Не успела она сделать несколько шагов, как на ее плечо легла чья-то тяжеленная рука. Сердце пропустило удар. Дыхание остановилось. Не поворачивая головы, она тут же схватила чужую кисть и, выкрутив запястье, как учил еще отец, провела захват и отбросила нахала на пару метров от себя, приготовившись со всех ног бежать.
  -Сеньорита Алекс, это же я,- услышала она обиженный голос Рика.
  -Рик! Патрик! Мальчик мой!- она бросилась к нему, помогая подняться,- солнышко, ты даже не представляешь, как ты меня напугал!
  -Где вы были? Я повсюду вас ищу,- укоризненно глядя на нее, он все еще обиженно сопел,- вы же обещали, что ни на шаг от меня не отойдете. И что это на вас одето?
  -Рик, малыш, все потом,- быстро проговорила она,- бежим скорее к лошадям. Мы срочно уезжаем.
  -Но ведь там решающие бои,- он ничего не понимал,- мы же из-за них сюда приехали...
  -А если я скажу, что один из рыцарей, что сейчас там сражается не человек, а настоящий вамп. Помнишь, что мы с твоим отцом про них рассказывали?
  -Да, ну!- парень ошарашено смотрел на нее,- а вы знаете, который из них?
  -Знаю,- сурово поджав губы, тихо сказала она,- а еще я знаю, что второго вампа я только что убила...Продолжать?
  -Нет-нет,- от понимания ситуации, в которую они угодили и осознания, чем это может грозить, руки парня затряслись и он, отчаянно путаясь в своих длиннющих ногах, помчался вниз - искать тот самый постоялый двор, в чьих конюшнях стояли их лошади. Не отставая ни на шаг, Алекс следовала за ним...
  Уже через полчаса, никем не замеченные, они выехали за городские ворота. Посоветовавшись, Алекс и Патрик, решили, что двигаться надо окольными путями, дальновидно предположив, что воины Солагара, уже очень скоро пустятся за ними в погоню и будут допрашивать всех и каждого, кто повстречается им на пути. Так что нужно было очень спешить, но еще важнее - максимально запутать преследователей, уведя их в сторону и запутать следы. Если до ярмарки они добирались около четырех часов, то на обратную дорогу ушло немногим больше восьми. К крепостным стенам они подъехали уже глубокой ночью. Естественно, железная решетка уже давно было опущена, а мост поднят, поэтому в сам замок им пришлось пробираться потайными тропами, о которых герцог (как будто знал заранее) только недавно рассказал и лично показал. Кто бы мог подумать, что так скоро пригодится! А дальше было все как обычно: разбудили конюхов, чтобы позаботиться об взмыленных и обессиленных лошадях, кое-как достучались до кухарки, чтобы она чем-нибудь их накормила и с трудом переставляя ноги, попрощавшись, они разошлись по своим комнатам - отдыхать и думать, что делать дальше...Самое обидное, что и посоветоваться было абсолютно не с кем...
  Всю ту неделю, что отсутствовал Вальтер, они жили в небольшой сторожке охранников, предварительно убрав оттуда всю рухлядь и ненужный хлам, а страже строго настрого наказали, если какие-нибудь незнакомцы будут интересоваться: 'а дома ли хозяева?' передавать что господ нет и когда будут неизвестно...
  В тот день, когда им сообщили, что герцог вернулся, Алекс и Патрик сломя голову бросились в замок, во-первых, нужно как можно скорее все ему рассказать, во-вторых, посоветоваться, как быть дальше, потому что каждый день опасаться, что на замок нападут и перебьют всех домочадцев, сил уже не было, ну, и в-третьих, Алекс, просто необходима была его спокойная рассудительность и отцовская поддержка.
  С первого взгляда поняв, что за его отсутствие, в замке что-то случилось и, узрев, в каком состоянии пребывают дети, Вальтер, не мешкая, препроводил их в свой кабинет и, плотно прикрыв дверь, очень внимательно выслушал сбивчивый рассказ Алекс о том проклятущем ярмарочном дне. Когда повествование дошло до попытки изнасилования, он, не перебивая и не прерывая ее рассказ, лишь крепко сжал кулаки и до скрипа стиснул зубы, но стойко и сдержанно дослушал все до конца.
  В ту секунду, когда, девушка произнесла последнюю фразу, он несколько раз глубоко вздохнул и негромко произнес:
  -Срочно собирайся, нам надо улетать...
  -Почему? Зачем?- от того, что из-за ее глупого, необдуманного поступка, она могла сильно подставить герцога и выдать себя, Алекс чуть не плакала. Вот, дернул же ее черт, пойти тогда за этим уродом!
  На следующий день, собрав свои вещи в две большие сумки, она спустилась в главный зал и, привычно взглянув на стол, где они всегда трапезничали, заметила, что по правую руку от герцога сидит еще какой-то незнакомый мужчина и темноволосая девушка и, только приблизившись и внимательней вглядевшись в лица незнакомцев, она опешила. Рядом с Вальтером восседала его абсолютная копия. Ну, может не совсем копия, но очень похожий двойник. Только, если у герцога волосы были серебристо-белыми, то, у рядом сидящего мужчины - просто светло-русые. Интересно, а рост у них одинаковый?
  Рядом с незнакомцем, растерянно взирая на окружающих, скромно сидела девочка, как две капли воды похожая на нее саму...Те же черные волосы, только, естественно, без белых прядей. Тот же овал лица, пухлые губы, нос, глаза... Увидев реакцию его девочки на эдакий сюрприз, дель Северус, лишь лукаво сверкнув глазами, жестом попросил ее присесть.
  Все еще удивленно посматривая на этих, непонятно откуда взявшихся 'близнецов', Алекс обошла стол и, усевшись на свое законное место, по левую руку от Вальтера, непонимающе уставилась на него...
  -Александра, девочка моя, - начал герцог, как только она сделала первый глоток морса из кубка,- позволь представить тебе Грега Лувара и Розелин Мурд.
  -Приятно познакомиться,- негромко произнесла она, чуть склонив голову.
  -Ты, наверное, заметила, что Грег очень похож на меня, а Роззи - копия ты?
  -Заметила,- кивнула она, вовремя смекнув, что он как-то странно с ней разговаривает, как будто она наивная, маленькая девочка. Значит, надо подыграть...
  -Пока мы будем в отъезде,- продолжил он,- я попросил господина Лувара и дочку старосты - Розелин, побыть хозяевами в нашем замке, а то, ты же сама слышала, что в округе участились случаи грабежей и незаконных захватов земель и замков бог знает кем...
  -Да-да, слышала,- скромно опустив очи долу, кивнула она...
  
  Глава 3
  
  Год спустя...
  1280 год.
  Тибет. Гималаи. Корабль 'Золлер'.
  
  -У меня получилось!- В пищевой отсек ворвалась взволнованная Алекс. Двое пожилых вампов, сидящих за накрытым столом и неторопливо беседующих, разом повернулись и недоуменно уставились на нее.
  -Что получилось?- поднял бровь, ничего не понимающий Урах.
  -Энергокристалл!- от испытываемых чувств, взор девушки триумфально горел, а саму ее словно лихорадило, - у меня получилось его воссоздать!
  -Не может быть,- старейшины удивленно переглядываясь, начали медленно подниматься из-за стола,- ты повторила энегокристалл?
  -Да! Да! Да!- чуть не пританцовывая на месте, возбужденно кричала она,- пойдете со мной - сами все увидите!
  Они быстро зашли в лифт и вскоре она едва не в припрыжку бежала впереди, ведя их в свою 'святая святых'. Уже на протяжении двадцати пяти последних лет, как только Алекс выучила язык вампов и с помощью Вальтера и подаренного старейшинами 'дессора', она из года в год впитывала в себя всевозможные знания, и те, что они чудом сохранили еще с их далекой родины и все то, что получилось добавить за время, что они жили здесь и тщательно исследовали новую для них планету...
  Тридцать лет назад, после того, как они вернулись с Тибета, Алекс очень серьезно и основательно взялась за учебу.. По совету герцога начала она с малого: сначала старалась читать маленькие детские сказки, оттачивая произношение незнакомых слов, потом взялась за тексты побольше и посерьезнее, пытаясь вслух воспроизвести их красивый, певучий язык, а дальше были лекции от Вальтера по истории вампов, по религии и философии с самого основания их расы, которые по просьбе Алекс, он вел на своем родном наречии. Ну, и помучилась же она с этими древними летописями! Следом пошли основы математики, физики, химии, но особое внимание герцог уделял, конечно же, иностранным языкам, настаивая, что эти познания ей очень пригодятся в жизни. Конечно, до его пятидесяти языков, которыми он в совершенстве владел, ей было еще далеко, не говоря уже о сотне Уриха Эролла, но она очень старалась и на сегодняшний день могла похвастаться лишь восемнадцатью освоенными языками разных стран. По настоянию дель Северуса, после языка вампов, она быстро выучила английский и немецкий. У него там видите ли замки, поэтому знания необходимы. Дальше был французский, испанский, греческий. Еще через пару лет она засела за турецкий, норвежский и гэльский. Но тяжелее всего ей далась восточная группа языков - китайский, непальский, хинди и иврит. Заговорила она на них быстро, а вот с письменностью пришлось повозиться. Никак ей не давались эти странные и непонятные иероглифы, но и с этой трудностью через пару лет постоянных тренировок, она уже блестяще справлялась, бойко рисуя китайские знаки, где только можно, а порой и где нельзя. Но больше всего ей нравилось заниматься химией, ставить свои собственные опыты и с восторгом получать необычные, а иногда и неожиданные результаты. Уже через три года, она, с разрешения герцога, в подземной каюте их итальянского замка организовала свою личную, маленькую лабораторию, где пыталась раскрыть все секреты удивительной мирры. Из чего она состоит и как воздействует на организм. Вот, где она отдыхала душой и телом и, с огромным удовольствием впитывала в себя все знания, накопленные вампами за три тысячи лет пребывания на Земле. Так же много внимания она уделяла минералогии. Ей хотелось, во что бы то ни стало, найти такой же энергокристалл на Земле. Вот она и просиживала ночи напролет в лаборатории, изучая все свойства камней и минералов, которые находила сама в ближайшей округе или в их с герцогом поездках. А самое главное, что с того дня, как она начала учиться, Вальтер с гордым видом усаживал ее в зорран и они мчались в далекий Тибет, где каждый год ей предстояло предстать перед строгими старейшинами и отчитаться о накопленных знаниях и проделанной работе за прошедшее время.
  Вот и год назад, когда они с Вальтером, опасаясь Эктора и его сообщников, спешно покинули Англию и прилетели к старейшинам, Алекс все это время не вылезала из их лабораторий, стараясь воспроизвести энергетический кристалл. Опираясь на труды 'клана ученых и клана исследователей', которые многими столетиями бились над этой проблемой, но потерпели фиаско, она старалась разработать свой собственный метод превращения земных 'нерабочих' камней в инопланетные аккумуляторы.
  Изначально, откинув некоторые постулаты вампов, гласившие, что подобные камни могут 'зародиться' только в недрах Земли, по тому же принципу, что и на Вампе, Алекс принялась изучать наземные горные породы, выискивая камни и кристаллы с наиболее сходными физическими свойствами и характеристиками.
  Видя такой искренний интерес и целеустремленность, специально для нее, старейшины открыли доступ к микрокосмической лаборатории, которая была законсервирована сотни лет назад и ждала своего часа. Когда Алекс впервые вошла туда, она не поверила своим глазам... Такого количества инопланетных приборов и космического оборудования, она не видела никогда. Это уже потом, когда разберется со всеми этими машинами, она поймет, что с теми технологиями, которыми еще тысячелетия назад владели вампы, можно было за пару дней колонизировать все человечество и превратить людей в своих бесправных рабов. А они этого не сделали, что еще раз говорит в пользу их расы, что этот народ, действительно, был очень благородным, великодушным и абсолютно неагрессивным, тем более странно сейчас осознавать, что среди вампов есть такие моральные уроды, как Эктор и его приспешники...
  Еще пару месяцев ей понадобилось, чтобы научиться работать на этих чудо-приборах. Спасибо Ураху и Софару, они очень подробно и терпеливо объясняли принцип действия каждого аппарата, для чего будут нужны эти рычажки и многочисленные кнопочки. Как работает телебокс она давно уже изучила, тем более в лаборатории их было едва не больше пятидесяти... И вот на протяжении последних десяти месяцев, она изо дня в день проводила анализ всех камней и кристаллов, собранных вампами за несколько тысячелетий в богатейшую гигантскую коллекцию.
   Алекс ни в коем случае не хотела обидеть ученых своим недоверием или сомнением в проведенной ими работе, она просто сравнивала и изучала все возможные характеристики камней, их отличия и сходства, а потом, проанализировав полученные данные, она еще раз убедилась, что находится на верном пути, и то, что все эти годы искали вампы, не может зародиться в глубинах Земли, искать нужно на поверхности....
  Поделившись с Вальтером и старейшинами своими сомнениям, мыслями и выводами, Алекс составила примерный список мест, где по ее мнению, могли зародиться такие межпланетные двойники. На общем совете было решено попробовать поискать нужный материал в гористых и скалистых районах Земли. В течение двух последних месяцев, они с Вальтером облетели все знакомые и незнакомые горы, скалы, вершины, утесы, какие только существовали на планете, но итог был все тем же - камни были 'мертвыми'...И вот однажды, пролетая над бескрайним лесистым участком, Алекс заприметила очень странную картину. Посреди этого зеленого океана, высится абсолютно одинокая скала, причем самого необычного угольно-черного цвета. С трудом приземлившись вблизи этого островка, она кое-как смогла подняться на вершину и взять несколько образцов этой странной горной породы. И только лабораторный анализ показал, что это именно то, что они столько времени искали...Но эти же исследования выявили, что камни 'живые', но они 'спят' и вот сегодня ей, наконец-то, удалось при помощи инопланетных технологий оживить камни, активизировать их внутренние возможности и заставить работать...
  -Ну, показывай!- Софару, как истинному ученому, не терпелось первому увидеть это невероятное чудо в действии...
  
  
  
  Ворвавшись в свою лабораторию, Алекс, первым делом кинулась к инопланетному устройству, где в полукруглом резервуаре, наполненном светло-голубой жидкостью, в двух глубоких ячейках гнездились два одинаковых по форме, но абсолютно разных по цвету, кристалла. Первый - молочно-белый, был окутан разноцветной светящейся сеткой и переливался всеми цветами радуги, второй - иссиня-черный, лучился ярко-красными разводами.
  -Вот смотрите,- откинув крышку резервуара, торжественно сказала она,- они, наконец-то, засияли. Приборы показали, что если в мирргане сила тысячи фоссор, то в этом кристалле - я назвала его 'золлер', как ваш корабль - около тысячи двести. Получается, что земной близнец сильнее...
  -Удивительно,- покачал головой Урах, с восторгом рассматривая необычную находку,- никому из нас даже в голову не пришло, что все так просто и ответ лежал ' на поверхности'...
  -Не знаете, когда прилетит Вальтер?- спросила Алекс, когда они все вместе покинули лабораторию и сели в лифт, чтобы вернуться в трапезную,- мне не терпится все ему показать...Даже не представляю, как он обрадуется и удивится! Наконец-то!
  -Когда улетал, обещался недели через две быть,- ответил Софар,- сегодня, как раз четырнадцатый день пошел. Может, ближе к вечеру вернется!
  -Эх, скорей бы!- улыбнулась она. От захлестнувших ее эмоций, что все получилось и эксперимент удался, обедать абсолютно не хотелось, поэтому положив в тарелку несколько абрикосов, персиков и кисточку черного винограда, Алекс уселась на одноногий стульчик, напротив накрытого стола, за которым уже разместились старейшины и продолжили прерванную трапезу.
  Как только последний персик был съеден, а большая круглая косточка полетела в тарелку, неожиданно с легким гулом отъехала дверь, и в пищевой отсек вошел дель Северус. Тут же три пары любопытных глаз с интересом уставились на него.
  -Урах, Софар,- герцог поприветствовал старейшин и направился к Алекс.
  -Девочка моя,- улыбнулся он,- мы можем возвращаться...
  -Как возвращаться, а как же Эктор?- не поняла она,- вы же сами говорили, что он все еще меня ищет?
  -Уже нет,- лукаво улыбнулся он и молча уселся за стол.
  -Вальтер, мальчик мой,- начал Урах,- будет замечательно, если ты все-таки расскажешь нам, что происходит...
  -Расскажу,- кивнул он и, выбрав их вазы с фруктами самое большое яблоко, откинулся на спинку стула.- Как я уже говорил, год назад Эктор и его компания очень рьяно взялись за поиски убийцы Нитаса Релля. Поначалу они осторожно опрашивали всех очевидцев на ярмарке, потом разъехались по ближайшим деревням, поселкам, селениям и там продолжили розыск. Но все их потуги не принесли никаких результатов. Кстати,- он повернулся к Алекс,- молодцы, что вы с Патриком не догадались остановиться в какой-нибудь харчевне или на постоялом дворе - их Эктор обыскивал особенно тщательно.
  -Да у нас и в мыслях не было, где-то встать на постой,- нахмурилась девушка,- мы боялись попасть в окружение, поэтому скакали без остановок.
  -Вот, я и говорю, молодцы,- кивнул он и продолжил,- а полгода назад, действовать незаметно и скрытно Солагару надоело и зверь сорвался...В первую очередь, пострадали все высокие светловолосые девушки, живущие вблизи того городка.
  -Они-то почему?- спросила Алекс,- чем ему блондинки не угодили?
  -Видишь ли,- взял слово Софар,- у нашего народа не бывает брюнеток, шатенок, рыженьких. Испокон веков все вампы рождались беловолосыми, может чуть светлее, или чуть темнее, но обязательно со светлыми волосами и вампессы в том числе. Ну, а про рост и говорить нечего, сама видишь насколько вампы выше людей. Это особенность нашей расы.
  -Все так и есть,- кивнул Вальтер.- Так вот... В близлежащий лесах, окрестных рощах и небольших чащах стали находить замученных и истерзанных девушек. Одни были просто изнасилованы, другим только наносили несколько порезов и оставляли в покое, но были и убитые. Много...Думаю, это дело рук самого Эктора...
  -Ужас,- от осознания, что это она послужила причиной гибели этих несчастных, у Алекс был шок.
  -Девочка моя, успокойся,- увидев ужас в ее глазах, мягко сказал Вальтер,- Эктору неважно кого и где убивать. Поверь, не пострадали ли бы эти девушки, он замучил сотню других...
  -Но, пострадали-то именно эти,- тихо прошептала она...
  Северус поднялся из-за стола и подошел к Алекс. Подтянув еще один одноногий стульчик, уселся рядом.
  -Алекс, я хочу, чтобы ты поняла, что ни в чем не виновата,- он взял ее руку в свою,- если бы ты не убила этого ублюдка, он убил бы тебя. Понимаешь! Тебя! Нашу последнюю надежду на возрождение. Наше будущее!
  Несмотря на утешающие слова Вальтера, девушке стало еще хуже - значит, она в двойне дура - мало того, что из-за нее страдают люди, так еще и будущее вампов поставила под угрозу...идиотка. Вот, что ей тогда не сиделось?
  -Я еще не рассказал самого интересного,- улыбнулся ей герцог,- Так вот, после того, как они снова потерпели фиаско в деревнях и селах, Эктор взялся за замки и их окрестности, правильно рассудив, что тогда быстро убежать и до сих пор скрываться, преступница может только в соседних замках... Примерно четыре месяца назад и наш замок подвергся тотальной проверке. Несколько вампов под предлогом найма в охрану, проникли за крепостную стену. Успели проверить всех наших девиц, даже Патрику, Грегу и Розалин досталось. Лувара так вообще ночью вытащили из постели, связали и вывезли в ближайший лес, а там пустили кровь, чтобы проверить вамп он или нет? Слава Богу, что не убили...только бросили, думали, что сам помрет, а он смог разорвать веревки и вернуться в замок.
  Через неделю после происшествия прилетел я и Грег мне все рассказал и дал детальное описание преступников. Эктора среди них не было. Я тут же собрался и поехал в Лондон на аудиенцию к английскому королю. Три дня пришлось ждать, пока меня примут, но оно того стоило. Я очень подробно и обстоятельно поведал монарху и его военачальникам, какое на наши окрестности обрушилось горе, что разбойники совсем обнаглели и так далее, и тому подобное. Король меня внимательно выслушал, тем более, до него уже не раз доходили жалобы и депеши с тем же прошением от наших соседей. Я подробно описал внешность всех вампов из отряда Эктора и его самого королевскому художнику, и теперь по всей империи висят портреты с огромной наградой за их голову или поимку. И вот еще что...король лично распорядился, чтобы несколько его воинских отрядов контролировали все близлежащие городки и селения, где орудует банда Солагара...Вот такие новости.
  -И ты думаешь, рыцари короля его удержат?- недоверчиво покачал головой Софар,- зная, что у него появился шанс продолжить свой род и заиметь наследника, его остановит кучка каких-то вояк в ржавом железе? Не, думаю...
  - Я тоже в это не сильно верил,- кивнул Вальтер,- поэтому при разговоре с королем, особенно настаивал, чтобы помимо всадников, нам прислали отряд лучников.
  -А почему именно лучников?- не удержалась Алекс,- чем они лучше боевых рыцарей?
  - Рыцарю, чтобы сразиться, к противнику надо приблизиться, хотя бы на расстояние меча, да и скорость в этих тяжелых доспехах у них слабая. Они Эктору на один зубок. Разорвет и не заметит. А несколько стрел, пронзивших тело любого вампа, во-первых, причинят жуткую боль, во-вторых, приостановят регенерацию, ну а в-третьих, если мне не изменяет память, пока идет восстановление организма - реакция тела и скорость движения замедляются. И насколько я мог судить, королевские лучники не зря едят свой хлеб, стреляют они достаточно быстро и довольно метко. А Эктор не дурак. Он прекрасно осознает, что выдал себя и информация о его зверствах дошла до короля, а пойти против всей страны и правительственной армии ему не под силу. Надеюсь, он не забыл, как тысячу лет назад лучники Марка Аврелия изгнали их из Рима. Солагар тогда половину отряда потерял.
  -Надеюсь, что помнит,- печально ответил Урах, посматривая на их девочку, которая так скрашивает долгую, тоскливую жизнь стариков. За прошедший год они привыкли, что этот ласковый и теплый лучик живет рядом и своей молодостью, смехом и задором согревает души двух древних, почти бессмертных вампов,- он тяжко вздохнул,- сколько же теперь придется ждать, когда радары вновь засекут в небе крошечную точку и в их жизнь ворвется маленький неугомонный ураганчик.
  -Кстати, Алекс,- взволнованный герцог повернулся к девушке,- тебя в замке ждет большой сюрприз.
  -Что? Что меня там ждет?- от нетерпения, Алекс заерзала на стуле.
  - Наш Патрик собрался жениться,- он лукаво ей улыбнулся,- теперь, ждет тебя, чтобы получить благословение.
  -Ну, да!? Да с радостью!- от удивления, она всплеснула руками,- а на ком? Кто невеста?
  -А ты не догадываешься?- рассмеялся герцог.
  -Ну-у-у-у, нет,- она покачала головой.
  -На Розелин Мурд. На малышке Роззи - твоей маленькой копии.
  -Ого!- теперь уже рассмеялась она,- я смотрю, мальчик времени не терял...
  -Как видишь - нет.
  -А у нас тоже есть сюрприз,- смешливо сказала Алекс, когда мужчины уже закончили трапезу.
  -Да? Какой?- удивился Вальтер.
  -А вы не догадываетесь?- задала она ему тот же вопрос, что и он ей несколько минут назад. Лукаво улыбаясь, старейшины еле сдерживали свои улыбки.
  -Неужели смогла?- Вальтер начал вставать,- неужели получилось?
  -Получилось! Смогла!- кое-как проговорила Алекс, потому что герцог от радости схватил ее на руки и закружил по комнате.
  -Умница! Ты у меня умница!- прижимая ее к груди, воскликнул он,- я всегда знал, что у тебя получится! Какая же ты у меня молодец!
  
  
  ***
  
  Англия. Замок 'Колд Скай'.
  
  Выслушивая доклад своего отряда об очередных неудачных поисках, Солагар зверел...Не могла эта сучка так просто исчезнуть. Чтобы ни следа, ни одного намека, ничего. Теперь уже и королю донесли. Дьявол, надо было действовать не так открыто, но казалось, что вот-вот и они ее догонят. Поймают. Что награда уже близко, только руку протяни. Где-то они ошиблись. Где-то он ошибся! Чего-то не учел, не просчитал...
  -Эктор, что дальше?- сидя по правую сторону от вожака, спросил Обажж.
  Обведя взглядом всех своих вампов, которые так же, как и Стеф, ждали его дальнейших указаний, он, обдумывая свои позиции, в которых они все оказались, откинулся на спинку стула и очень медленно отпил из огромного кубка.
  -Ничего,- наконец изрек он, крепко сжимая в руке сосуд, - ничего не будем делать. Возвращаемся в Шотландию.
  -Как в Шотландию?- не понял Оввур,- может еще раз по замкам пройтись, еще раз людишек тряхнуть. Мы еще в дальних владениях не были...
  -Я сказал возвращаемся,- рявкнул он и со всей силы саданул по толстенной деревянной столешнице. Она тут же треснула и несколько больших обломков отлетели в сторону,- на нас уже донесли королю, скоро здесь будут три боевых отряда. Мурзон прислал письмо, что на нас объявлена нешуточная охота и по всему Лондону развешали вот это,- вытащив из кармана несколько листков, он швырнул их на стол,- что скажете?
  Первым к стопке потянулся Дертон, до этого молча сидевший за столом и лениво взирающий на убранство своего собственного замка. Сначала в его руках оказался портрет Солагара, следом Томира, Оввура, дальше шел Обажж, он сам, Эрт и Мунн с Давуром. Кинув изображения остальных вампов на стол, он внимательно рассматривал своё.
  -Какое точное исполнение,- подметил он, пока все разбирали рисунки,- тот, кто нарисовал их или описывал, знаком со всеми нами.
  -Ты тоже это заметил?- Эктор с прищуром посмотрел на него.
  -А я даже больше скажу,- крутя в руках портрет, промолвил Обажж,- тот, кто рисовал или давал описание - вамп и не просто вамп, а кто-то из древних, только они знают всех нас в лицо.
  -Может это кто-то из тех, кого мы допрашивали в замках?- вклинился в разговор Овурр.
  -Дерк, ты идиот,- покачал головой Обажж,- вспомни хоть один замок, в котором мы присутствовали все вместе? Нигде, ни разу, никогда, а тут портреты нас всех и заметьте, нет ни Нитаса, ни близнецов. Значит, этот кто-то в курсе, что они мертвы...
  -Дьявол,- прошипел Солагар,- я об этом не подумал. Снова вамп! Кто же ты, черт побери?
  
  Два месяца спустя...
  Англия. Замок 'Дэрк Стоун'.
  
  -Госпожа, как вы хотите украсить зал?- Алекс сидела за главным столом, задумчиво уставившись в тарелку и даже не услышала, как к ней подошел нанятый герцогом распорядитель.
  -Что, простите?- очнулась она и вопросительно посмотрела на немолодого мужчину.
  -На кухне все готово, конюшни освобождены, комнаты для гостей подготовлены,- доложил он,- остался только зал. Как бы вы хотели его украсить?
  -А, зал!- улыбнулась она,- ну, раз цветы уже отцвели, в вазоны поставить нечего, то предлагаю оставить все как есть. Гобелены выбиты, на щитах и стенах месяц назад краски обновили, праздничные скатерти постелили. На мой взгляд, все и так достаточно торжественно. Хотя, надо бы свечей побольше приготовить, вдруг молодежь до утра пировать будет. Свадьба же!
  -Хорошо, госпожа,- поклонился он,- как скажете.
  -Уважаемый господин Родерик,- ее вопрос настиг его у самого выхода,- вы не знаете, где мой отец?
  -Нет, миледи, не знаю - улыбнулся он,- я сам искал герцога, хотел относительно некоторых вопросов проконсультироваться, но не нашел.
  -И еще одно! Когда гости начнут прибывать?
  -Как же, госпожа! Некоторые уже прибыли. Приезжих проводили в их комнаты, чтобы отдохнули и пришли в себя с дороги, а кто местные, те во дворе ожидают, когда выезд невесты и церемония начнется...
  -Какие у вас тут правила!- ухмыльнулась она,- В Италии все гораздо проще...Церковь, обряд, пир, трапеза и танцы до утра. Нет, никаких выездов невесты...
  -Уверяю вас, здесь все то же самое,- рассмеялся распорядитель.
  Проводив взглядом мужчину, Алекс улыбнулась...
  -С ума сойти. Сегодня женим Патрика!
  Двадцать лет назад, она с Тильдой помогали Агате разрешиться от бремени и первыми услышали его громкий плач и увидели этого красивого здоровенького крепыша. Пока Агата приходила в себя, а Тильда ей помогала, Алекс сама искупала ребенка, запеленала и понесла взволнованному отцу показывать долгожданного третьего сына. А сегодня этот крепыш женится! Как жаль, что Агата с Патриком этого не увидят. Очень жаль!
  Услышав задорный смех и веселый девичий щебет, она резко вскинула голову. Стайка служанок, войдя в зал со стороны кухни и поклонившись своей госпоже, начали накрывать праздничный стол. Каждая в руках держала огромные подносы, блюда с разносолами или большие серебряные кувшины с напитками. Ну, что ж, вот и началось....
  Чтобы не мешать, Алекс переместилась поближе к растопленному камину и уселась в большое мягкое кресло. Почему-то перед шумным праздником захотелось еще немного побыть в тишине...
  -Алекс, сеньорита Алекс,- рядом раздался взволнованный голос Патрика,- вот вы где? Я вас повсюду ищу.
  -Что случилось?- теперь уже разволновалась она,- все в порядке?
  -Да-да,- закивал он,- то есть, нет...
  -Так, да или нет?- улыбнулась она, рассматривая нарядно одетого парня. Как и предполагала Алекс, две недели назад выбирая ткань у торговца, синий бархат ему очень подошел, оттеняя его и без того длинные, почти черные волосы и высвечивая ярко-голубые глаза.
  -Нигде не можем найти герцога,- тяжко вздохнул он,- где только не искали. Если уж нет родителей, то для меня была бы большая честь, если бы он занял место посаженного отца, - и, опустив глаза, смущенно добавил,- а вы - моей матери...
  -Спасибо, солнышко,- растерянно кивнула она, борясь с подступающими к глазам слезами,- ты же знаешь, для меня большая честь занять это почетное место...
  Не успела она договорить, как центральные двери распахнулись, и в трапезную степенно вошел сам герцог, на лице которого сияла озорная лукавая улыбка. За ним шествовали два старших брата Патрика с огромными плетеными корзинами в руках, рядом бежала малышка Изабелла, а позади всех, неторопливо двигался Патрик-старший, заботливо неся в своих огромных ручищах маленькую Агату, находящуюся на последних месяцах беременности...
  -Мама, отец,- первым из оцепенения вышел Рик и бросился к родителям,- да, как же вы? Как?
  Патрик осторожно поставил Агату на пол и крепко обнял сына.
  
  ***
  
  Радостная и довольная Алекс сидела за праздничным столом по правую руку от герцога и с улыбкой поглядывала на счастливых и жизнерадостных молодоженов. Несколько часов назад завершилась прекрасная свадебная церемония. Есть уже не хотелось, пить тем более. Она еще раз взглянула на сияющего Рика и не менее сияющую Роззи. Какая же она красавица! И выезд невесты ей сегодня очень понравился... Белая лошадь с серебристой гривой, нарядная новобрачная в роскошном седле, длинная белая попона, развевающаяся на ветру и рыцари, выстроенные в две шеренги. Очень красиво!
  Крутя в руках небольшой серебряный кубок, Алекс вновь ощутила на себе чей-то тяжелый взгляд. Странно, но это неприятное, покалывающее кожу чувство преследовало Алекс с самого начала свадебной церемонии. Она быстро вскинула голову и оглядела гостей. Ничего подозрительного не происходило. Основная масса приглашенных уже поела и под переливистые звуки лютни и ребеки, отправились танцевать, остальные остались за столами отведать десерт. И снова чей-то обжигающий взор поселился на ее лице. Неприятно. Алекс передернулась. Черт возьми, что происходит? Она снова с подозрением оглядела всех присутствующих. Танцующих и жонглеров Алекс отбросила сразу - им не до того, надо сосредоточиться на тех, кто праздно шатается, стоит у стен или сидит за столом. Вглядываясь в каждое лицо, она искала в них странные, непонятные эмоции, но тщетно...Подозрений никто не вызвал...
  -Нет, так дело не пойдет!
  Быстро взглянув на Вальтера, в данный момент занятого спором с Патриком-старшим, она встала из-за стола и, спустившись с помоста, отправилась в сторону выхода. Может хоть так удастся отловить любопытного соглядатая...Осторожно обходя танцующих и несколько раз, вежливо отказав кавалерам, приглашающим на танец, Алекс решила спуститься в сад. Пусть там уже все отцвело, и было по-осеннему тоскливо, но ради глотка свежего воздуха, можно и прогуляться. Тем более погода позволяет. Стоило ей ступить на лестницу, как послышались звуки прерванных поцелуев и резво разбегающихся по углам парочек. Весело ухмыляясь, она наконец-то оказалась на улице. Теплый свежий ветерок тут же потрепал ее черные пряди и раздул длинный подол туники. Солнце уже почти зашло, только последние тусклые лучики пронизывали небольшой замковый сад. Рассмотрев все вокруг, Алекс в очередной раз, с грустью вспомнила летние месяцы. Как она любила посидеть здесь на маленькой лавочке и полюбоваться невероятной природной красотой этого сказочного места. А сейчас все выглядело действительно тоскливо: листья уже давно осыпались, трава пожухла, а яркие сочные цвета превратились в тусклые и безжизненные...
  -И все равно, здесь хорошо!- Вдыхая чистый воздух, сказала она,- надо было давно выйти и прогуляться...
  -Здравствуйте, леди Александра! - произнес низкий мужской голос.
  От такой неожиданности Алекс чуть не вскрикнула, а сердце сжалось и сделало кульбит...
  Крепко стиснув зубы и усмирив дыхание, она медленно обернулась...
  В трех шагах от нее стоял и противно улыбался их ближайший сосед по владениям - барон Берт Айтон. Гнусная и неприятная личность. Как только они с герцогом въехали в замок и впервые появились на публике, он с первой встречи, как только их представили друг другу, начал преследовать и досаждать Алекс своим вниманием. Невысокого роста, с вечно грязными, жиденькими волосами и бесцветными свинячьими глазками, он был девушке, мягко говоря, неприятен. Несколько раз она пыталась объяснить Айтону свою позицию относительно его ухаживаний, но видимо все было тщетно. Уже раз пять герцогу доставляли прошение на руку его единственной дочери, но выспросив у Алекс, что она думает по поводу этого замужества, Вальтер, получая очередное письмо, весело ухмылялся и бросал его в камин. На растопку.
  -Здравствуйте, барон Айтон, - она попыталась улыбнуться,- не знала, что вы присутствуете на свадьбе Патрика и Роззи.
  -А я и не присутствую,- он прищурил свои и без того маленькие глазки,- меня не пригласили...
  -Ну-у-у,- потянула Алекс, прикидывая, что в этой ситуации могла ответить восемнадцатилетняя девушка,- боюсь, произошла досадная ошибка...батюшка, наверное, запамятовал,- проблеяла она...
  -Ой, не трудитесь оправдывать герцога,- злобно прошипел барон и приблизился к Алекс,- поверьте, меня это совсем не огорчает,- тут же на его толстых, слюнявых губах расползлась омерзительная улыбка,- зато дает море времени для моих маневров...
  Внимательно вглядываясь в рыбьи глазки барона, в ее душе зашевелилось нехорошее предчувствие. Значит, он сюда проник не просто так, ему что-то надо и вернее кто-то. И вряд ли Алекс ошибется, если предположит, что этот кто-то - она сама...Так-так. Вопрос, для чего? Без одобрения герцога, все его поползновения бесполезны. К королю он вряд ли обращался. Такие вопросы решаются непосредственно с самим монархом и во дворце. А в замок дель Северуса от короля никакие депеши не приходили. Это она точно знает... Или от досады и злости изнасиловать ее решил? Ну, во-первых, это у него вряд ли получится - она ему голыми руками глотку вырвет, а во-вторых, Вальтер за час его замок сотрет с лица земли. Технологии имеются. Тем более сейчас, когда у них появились новые энергокристаллы...
  - Все знают, что меня здесь нет,- безмятежно продолжал Айтон,- значит, никто не сможет мне ничего предъявить...
  -А что вам должны предъявить? И что за маневры?- тонким, пищащим голоском поинтересовалась Алекс, прикидываясь недалекой простушкой,- ой, как интересно!
  - Маневры? Ну, тут все просто,- хихикнул он,- мои люди доложили, что вы прибыли сюда из Италии, а значит, наших законов не знаете...
  Весело ухмыляясь, барон приблизился еще на шаг. От его довольного вида по спине Алекс пробежал холодок. В нос тут же ударил сильный запах немытого тела и дешевого пойла. Насколько это было возможно, она осмотрелась. Как назло вокруг не было ни души - все гости либо пировали в самом замке, либо выходили подышать во внутренний двор, а в дальний сад никто не заглядывал. И вся стража сегодня была с другой стороны, охраняя главные ворота. Черт! Борясь с желанием отодвинуться подальше, она, приказала себе не шевелиться и с наивным любопытством взирала на него, ожидая продолжения бахвальства. Зачем же ты, тварь, пришел? Что же ты задумал?
  -Боюсь, что вы правы, милорд,- невинно улыбаясь, кивнула она,- мы, действительно, знаем не все английские законы...Может, поведаете? Мне было бы очень интересно узнать...
  -Алекс-Алекс, вам все равно не понять,- Айтон пожал плечами,- женщины не способны разобраться в своем шитье, а вы говорите о королевских законах...
  -А вы попробуйте,- она попыталась улыбнуться,- вдруг, я не так глупа, как вам кажется...
  -Ну, что ж,- он снова мерзко хихикнул,- попробую, тем более, если дело касается вашей прекрасной особы. Повторяю, тут все очень просто. Я много раз предлагал вам стать моей женой, но вы мне отказали. Помните?
  -Да,- кивнула Алекс, пока еще не понимая, о чем идет речь.
  -Семь раз я посылал прошение непосредственно вашему отцу, но тоже не получил положительного ответа. Вы знаете об этом?
  -Что вы говорите! Семь раз!- притворно воскликнула она,- Я знаю только о пяти.
  -Нет, их было семь! Семь, черт возьми!- он злобно прищурил свои свинячьи глазки,- но теперь я знаю, как мне добиться того, чего хочу...- он мерзко ухмыльнулся,- И всего-то, мне надо вас похитить и продержать в своем замке парочку недель! Вот и весь секрет! А потом поставить короля и вашего дорогого папочку в известность, что вы находитесь у меня и им ничего не останется делать, как одобрить наш брачный союз. Причем очень быстро!
  Алекс открыла было рот, чтобы поинтересоваться, а причем здесь английский закон, когда барон подскочил к ней и, вцепившись в руку, злобно прошипел...
  -Не вздумайте кричать и звать на помощь! Вас все равно никто не услышит - мы далеко от замка. Я все продумал заранее,- он довольно ухмыльнулся,- пока все веселятся, я осуществлю свой план, и никто не сможет мне помешать. Так-то, леди Александра.
  Взяв себя в руки, она продолжала на него смотреть, ожидая, что же этот червяк предпримет дальше. Страшно не было, было мерзко. От смрада, исходившего от немытого тела и одежды барона, Алекс начало подташнивать.
  -А закон здесь причем?- спросила она у Айтона. Интересно было узнать, как в такой непростой ситуации действуют правила королевского двора и где ее ждет подвох. Про подобные вынужденные браки, Алекс была наслышана. Только в Италии для похитителя все заканчивалось более чем плачевно. В лучшем случае, король накладывал огромный штраф и лишал родовых земель, в худшем - его ждала смерть от рук разгневанных родителей...
  -Повторяю, здесь все очень просто,- он снова хихикнул и, глядя на Алекс, неторопливо облизал свои слюнявые губы.- Не отрицаю, что по закону похищения запрещены, но,- барон расплылся в довольной улыбке,- с недавних пор, из-за постоянных войн королевская казна опустела и король вынужден любыми путями изыскивать средства для содержания своего двора. Вот и была сделана приписка к закону: 'если благородный аристократ похищает девицу из не менее благородного рода без разрешительной грамоты для дальнейшего бракосочетания, он будет обязан выплатить неустойку в размере пятисот золотых монет'. И только-то! - расхохотался он,- И всего пятьсот монет золотом!
  И тут барон резко замолчал и напрягся, а следом Алекс почувствовала, что позади нее кто-то есть. Острый слух отчетливо уловил осторожные, подкрадывающиеся шаги, ступающие по мягкому настилу из жухлых листьев. Она подняла голову и взглянула на Айтона. Его маленькие глазки быстро бегали, а сам он нервно подергиваясь, переступал с ноги на ногу. Он чего-то ждал . Когда непонятное движение почти настигло ее, Алекс резко отступила в сторону. В этот же миг в том месте, где стояла девушка, промелькнули две огромные ручищи, удерживающие здоровенный полотняный мешок. Понадобилось лишь мгновение, чтобы оценить обстановку и понять, что ее только что пытались поймать и затолкать в торбу. От внезапного нападения сердце в груди неистово билось, но взяв себя в руки, она резко развернулась и, схватив незнакомца за грудину, со всей силы отшвырнула его в сторону садовых деревьев. Больно ударившись о жесткую крону, похититель крякнул, упал на землю и вырубился. С другой стороны от Алекс, раздался свирепый рев и еще один мужчина бросился на нее. Решив не ждать нападения, девушка сама двинулась в его сторону и, подлетев к разъяренному мужлану, ударила в живот. От неожиданности и резкой боли он застонал и упал на колени. Тогда Алекс, вцепившись в его горло, отбросила недруга к тому же дереву, где на подушке из почерневших листьев, в беспамятстве все еще лежал первый злодей. Через мгновение послышался глухой удар и тишина...
  Все это время барон, не сдвинувшись ни на йоту, стоял на том же месте и с нескрываемым потрясением, взирал на все происходящее. Расправившись с двумя похитителями, Алекс медленно двинулась к нему. Следя за каждым ее шагом, Айтон стремительно бледнел и неописуемый ужас все больше и больше проявлялся на его лице.
  -В этом и состоял ваш маневр?- спокойно спросила девушка, приблизившись к неудачливому жениху,- или у вас в запасе еще чего припрятано?
  Даже в наступившей темноте можно было отчётливо разглядеть, что вся бравада и самоуверенность, с которой он пришел в этот сад пропала и теперь перед ней стоял не великий ловкач, решившийся на преступное похищение, а гнусный, испуганный червяк, губы которого дрожали, а маленькие глазки лезли из орбит...
  -Ты кто?- кое-как проблеял он,- как ты... их? Как...смогла???
  Только Алекс открыла рот, чтобы ответить ему какой-нибудь колкостью, как послышался шум и в сад вбежали Вальтер, и оба Патрика...
  -Алекс, девочка моя, с тобой все хорошо?- вглядываясь в лицо девушки, волновался герцог,- кто все эти люди? Что им от тебя надо?
  В отличие от Патрика и Рика, Вальтер со своим вамповским зрением, прекрасно рассмотрел двух мужчин, лежащих возле деревьев.
  -А вот у него спросите,- кивнув на барона, насмешливо произнесла она,- пусть расскажет про свои маневры.
  Вальтер резко развернулся и уставился на Айтона, которого, волнуясь и переживая за свою девочку, он даже не приметил...
  Увидев, что Алекс нет за столом, Северус заволновался. Вроде и причин не было: стража у ворот, об Экторе с дружками уже давно было не слыхать, а приглашенные гости, проверенные и, как доложили нанятые им люди, вполне надежные. Но сердце все равно заходилось от внутренней тревоги, а вамповские инстинкты вопили, что с Алекс что-то случилось. Внимательно вглядываясь в танцующих, он неторопливо обошел весь зал и спустился во двор, где молодёжь организовала веселые игрища, но и там ее не обнаружил. Заглянув на замковую кухню, где праздновали слуги, герцог поинтересовался местонахождением своей дочери. Смущаясь и краснея, две служанки припомнили, что видели, как хозяйка спускалась по запасной лестнице в замковый сад...
  Недослушав девушек, Вальтер опрометью бросился к черновому выходу и вылетел на улицу. Оба Патрика бежали рядом. Сквозь вечерний сумрак, ему удалось рассмотреть Алекс, вцепившуюся в горло какого-то мужлана. Первую мысль, проскочившую в его в голове, что это один из сообщников Эктора, который сумел пробраться на праздник, он отмел, как только разглядел темные волосы и невысокий рост нападавшего. Что, черт возьми, здесь происходит? А следом, он увидел, как его малышка швырнула незнакомца в сторону фруктовых деревьев...
  -Алекс, девочка моя, с тобой все хорошо?- спросил он, как только оказался рядом...
  
  *****
  
  Уже глубокой ночью, когда гости разошлись по своим комнатам, а живущие рядом, разъехались по своим владениям и домам, Алекс в окружении молодоженов, Агаты и их старших сыновей, сидела в кабинете в ожидании герцога и Патрика. Несколько часов назад разозленный и возмущенный попыткой похитить его дочь, Вальтер приказал своим воинам связать похитителей и вывести подальше от замка, и бросить в сточную канаву, а вот бароном он решил заняться лично. Как надумал с ним поступить Северус и каким образом наказать, он никому не поведал. Только дал задание конюшим, срочно подготовить пару лошадей и небольшую телегу, и через полчаса они с Патриком-старшим выехали из замка. Алекс ничего не оставалось, как только проводить гостей и дожидаться возвращения мужчин. Рик с братьями тоже решили остаться и выяснить, что в итоге придумал герцог, чтобы расквитаться с мерзким бароном. К всеобщему удивлению, уставшая, беременная Агата и юная Роззи, категорически отказались идти отдыхать и, примостившись на маленьком диванчике, рядом со всеми, с любопытством ожидали новостей...
  Время шло, а ни герцога, ни Патрика не было. Братья уже по десятому кругу строили предположения, куда могли уехать герцог с отцом и какие кары ниспадут на голову незадачливого жениха...Что только они не напридумывали...Версия о том, что барона бросят к свиньям или отдадут королевской страже, были самыми безобидными. Слушая своих сыновей, Агата только весело ухмылялась, а на лице новобрачной все-таки иногда проскальзывали эмоции ужаса и отвращения... Своими россказнями и кровавыми версиями, парни совсем запугали наивную малышку...
  Когда за окном начало светать, а в комнату заглянули первые солнечные лучи, дверь с шумом распахнулась...Все разом вскинули голову и уставились на довольные, счастливые лица Вальтера с Патриком, застывших на пороге...
  -Ну, что?- первой, не выдержала Агата,- рассказывайте, куда этого мерзавца дели?
  Под вопросительные взгляды домочадцев, ни слова не говоря, Вальтер неторопливо подошел к огромному столу и уселся в свое кресло. Тем временем, Патрик-старший приблизился к жене, аккуратно поднял ее на руки и, усевшись на диван, опустил на колени.
  -Одно могу сказать точно,- лукаво ухмыльнувшись, начал он,- здорово мы барона наказали. Теперь этот червяк еще долго будет помнить, как воровать чужих невест.
  -Отец!- парни чуть не взвыли,- мы и так поняли, что наказали. Только как?- с трех разных сторон посыпались вопросы,- расскажите, что придумали? Куда увезли? Жив он или мертв?
  -Живой,- откинувшись на спинку кресла, улыбнулся герцог,- убивать не стали. Патрик правильно сказал - наказали. Одели на мерзавца мешок, в который он хотел поймать Алекс и отвезли на причал. Не торгуясь, продали первым попавшимся работорговцам из каких-то африканских стран. Сказали будет трудиться на галерах ...Вот и все...
  -Ну-у-у,- расстроились парни,- всего-то на какие-то галеры...
  -Какие-то?- удивился Вальтер,- я бы так не сказал. Изо дня в день, с утра до вечера грести под палящим солнцем. Ни еды тебе, ни питья, еще и кнутом без конца хлещут...Не уверен, что это приятное занятие, а барону будет уроком, чтобы не зарывался и в следующий раз думал, прежде чем замыслить какую-нибудь гадость...Правда, если сможет выжить...
  -Понятно,- кивнул Рик,- ну, раз все разрешилось, мы, пожалуй, пойдем,- поднялся со стула и подошел к Роззи,- у нас, между прочим, первая брачная ночь, если вы помните...
  -Постой, сынок,- остановил сына Патрик,- раз тут все так удачно собрались, мы с матерью хотели бы поговорить с твоей Розелин.
  -О чем?- напрягся парень, приобняв девушку.
  -Ты знаешь. Не о чем, а о ком,- на полном серьезе ответил отец.
  -Хорошо,- кивнул он,- так получилось, что Роззи кое-что знает. В ту ночь, когда на замок напали люди Эктора, мне пришлось рассказать ей о вампах...Кто они и что из себя представляют,- потом тихо добавил,- про нашу Алекс и герцога я тоже ей рассказал. Простите.
  -Ну и хорошо,- улыбнулся Патрик,- значит, мне остается поведать только ту часть, которая касается нашей семьи, а теперь уже и самой Роззи.
  -Девочка, ты не переживай,- ласково сказала Агата, увидев, что девушка занервничала и в ее глазах начал проявляться страх,- здесь нет ничего ужасного... Много лет назад, мы с Патриком пообещала Матильде - бабушке Рика, что наша семья, всегда будет рядом с Алекс. Помогать ей во всем, если понадобится охранять и оберегать...Первым был мой муж, потом это должен быть кто-то из наших детей. По секрету скажу, хотели все наши сыновья, но мы с Патриком решили, что на роль охранника и помощника лучше всего подойдет Рик, как самый рассудительный, спокойный и ответственный из наших мальчишек. Мы только надеемся, что эта связь не прервётся и преемственность сохранится у ваших детей, а потом и у внуков...Вот и все, солнышко, что мы хотели бы тебе сказать...
  -Мама, папа, леди Александра, - не минуты не размышляя, тут же ответила девушка,- я клянусь, что сохраню эту традицию и связь не прервётся...и прослежу, чтобы так повелось и у наших с Риком детей, а потом и у внуков. Если Бог даст...
  -Спасибо тебе, Роззи,- с трудом сдерживая слезы, сказала Алекс,- ты не представляешь, как это важно для меня! Спасибо! И никаких леди Александра! Хорошо? Просто Алекс - мы ведь теперь одна семья!
  -Хорошо,- смутилась девушка,- я постараюсь...
  
  
  Англия. Замок 'Колд Скай'.
  Полгода спустя...
  
  -Дерк, черт тебя побери,- обозленно сказал Дертон, войдя в главный зал своего замка,- я все утро тебя ищу. Где тебя носит?
  -Ты же знаешь,- закинув ноги на стол, улыбнулся Оввур,- я ночевал в таверне. Там есть пара цыпочек, которые с ума сходят по моим достоинствам. Тебе, кстати, тоже не мешало бы расслабиться. Знаю там одну девицу, которая будет рада тебя обслужить...
  - Слушай Дерк, сколько тебе лет? -Равиус уселся рядом,- постоянно ведешь себя, как зеленый юнец.
  -Больше двух тысяч... точно не помню,- хохотнул он,- вас с Эктором послушать, так и погулять нельзя. Уже почти год сидим тут, как в тюрьме. Надоело.
  -Ну что ж, раз надоело,- Дертон неприятно оскалился,- то, вот тебе письмо от Солагара. Читай, щенок! Надоело ему. Всех девок в округе перепортил, хорошо хоть не убил. Про тебя уже разговоры идут и несколько жалоб прислали, а я предупреждал, что в своем замке не позволю гадить..
  -Ну не убил же,- разворачивая послание, усмехнулся он,- я не виноват, что у местных девок кровь, что вино. Вкусная, сочная, терпкая...
  - Давай читай, идиот,- ухмыльнулся Дертон.
  -Черт,- скривился Оввур,- что, сам сказать не мог, что Эктор вызывает, -читай...идиот,- передразнил он Равиуса,- Я-то думал, важное что!
  -Важное,- теперь уже улыбнулся Дертон,- закончились твои загулы. Ты возвращаешься в Шотландию...
  -Что на этот раз? Грабеж? Убийства? Или опять девку заставит искать?
  -Не знаю...Что ему на этот раз в голову взбредет...
  Тут дверь трапезной распахнулась и в зал вбежал прислужник...
  Милорд,- поклонился он,- там, у ворот требует вашего внимания какой-то господин,- утверждает, что у него есть важная информация для вас. Передать отказался, хочет лично...
  -Что за господин?- подался вперед Дертон,- выглядит как?
  -Ну, не знаю, как,- слуга пожал плечами,- ростом чуть выше меня, темные волосы, лет тридцать.
  -Темные говоришь,- он немного расслабился,- веди, послушаю, что ему надо...
  Прислужник еще раз поклонился и бегом вылетел из зала...
  -И что ты думаешь?- прервал молчание Оввур,- кто-то из наших шпионов объявился?
  -Не знаю,- покачал головой Дертон,- все возможно...Эктор их чуть ли не полсотни нанял. Сейчас увидим...
  Буквально через несколько минут в сопровождении того же слуги в зал вошел неопрятный молодой человек и низко поклонившись, подошел к центральному столу...
  -Милорды,- он не мог выбрать к кому из двух высоких блондинов обращаться,- у меня есть информация, которая может вас заинтересовать...
  -Ну, мы слушаем,- хмыкнул Оввур.
  -Но сначала, я хотел бы договориться о цене,- мужчина хитро прищурился,- мне сказали, что вы дорого заплатите...
  -И кто тебе такое сказал?- подперев кулаком подбородок, оскалился Дертон,- послушай человек, ты попусту тратишь наше время...говори, с чем пришел или проваливай...
  -Хорошо,- кивнул он,- мне сказали, что какое-то время назад вас интересовала информация, в которой упоминалась бы девушка с любыми необычными способностями. Я прав?
  -Было такое,- Дертону уже не терпелось схватить этого проходимца и шибануть мордой об стол, чтобы стереть его наглую ухмылку, но глубоко вздохнув и прикрыв глаза, он продолжил слушать... Все потом...
  -Так вот,- как ни в чем не бывало, продолжил чужак,- на днях я был в таверне к югу отсюда и услышал один очень интересный рассказ...,- сделав паузу, он посмотрел на господ...
  Если один из блондинов слушал его с интересом и вполне сдержанно, то свирепый вид второго, подтолкнул его к быстрому изложения всей сути своего визита...
  -Так, на чем я остановился?- нервно глотнул он,- ах, да! Как я уже говорил, недавно мне посчастливилось услышать прелюбопытный рассказ... Один человек, сидя рядом со мной за одним столом, утверждал, что полгода назад, их с братом наняли похитить одну девицу. Оплата была более чем приличная, поэтому они согласились...
  -Ближе к делу!- сурово рявкнул один из блондинов.
   Мужчина внутренне перекрестился и, изо всех сил скрывая страх, продолжил.- Приехав в замок, им приказали спрятаться и ожидать девицу. И как только им подадут знак, схватить ее, сунуть в мешок и быстро скрыться. В тот момент, когда девчонка появилась, его брат кинулся к ней с мешком, а она взяла его за горло и одной рукой приподняв, отшвырнула здорового мужика шагов на двадцать. Мой знакомый клянется всеми святыми, что это чистая правда. Он сам это видел!
  - А как она выглядит?- поинтересовался второй блондин,- может, приметы заметил? Рост? Вес? Цвет волос?
  -А как же не заметил,- весело хмыкнул рассказчик,- конечно, заметил и запомнил...
  -Ну-у-у,- первый блондин, злобно прищурившись, начал медленно вставать из-за стола...
  Когда он полностью выпрямился, у мужика глаза полезли на лоб. Учитывая, что он сам обладал более чем приличным ростом, но на фоне этого гиганта, он выглядел, как самый настоящий недомерок. Дай Бог, если его макушка достигала бы этому великану до груди...Следом из-за стола поднялся второй и пошел на него. От страха и ужаса, которые вселяли в него эти исполины, мужик нервно дернулся и начал отступать...
  -Я все расскажу,- лихорадочно оглядываясь, он искал выход,- мне даже денег не надо...Считайте, это мой вам подарок...Что вы хотите?- его голос дрогнул.
  -Ее приметы?- расплылся в ядовитой улыбке Оввур...
  -Приметы...приметы,- запричитал мужик,- да пигалица она, росточку маленького - футов пять, не больше. Коса, говорит чернявая, что сажа и на мордашку, вроде, смазливая. Вот и все, что мне известно...
  -Маленькая, чернявая,- задумчиво произнес Дерк и глянул на Дертона,- что скажешь?
  -А что тут говорить,- пожав огромными плечами, он, выдвинув лавку из под стола и сел,- не наша это девица...Сам знаешь, у нас таких не бывает...
  -Да, знаю я, - кивнул он и снова взглянул на дрожащего человечка,- где говоришь, располагается замок, в котором девицу видели?
  - Я вам еще не говорил,- испуганно взирая на гиганта, прошептал он,- знакомый утверждает, это замок находится чуть южнее от Лондона, не доезжая Уэльса... Он там один такой - с шестью оборонительными башнями. Мимо не проедете...
  Когда и второй гигант уселся на лавку рядом с первым, мужчина, осторожно ступая, попятился к двери...
  -Не так быстро, человек,- оскалился самый здоровый,- а как же награда?
  -Ничего не надо,- он быстро покачал головой, стараясь через силу улыбнуться,- можно я пойду. У меня семья, дети...
  -Берт!- Дертон кликнул своего слугу...
  Тут же дверь открылась и в зал вбежал прислужник...
  -Тут человек утверждает, что мы ему что-то должны,- ухмыляясь, сказал Дертон.
  -Нет, нет, нет,- глядя на гигантов, испуганно отнекивался мужчина,- вы ничего мне не должны...я же пошутил...
  -Берт, возьми этого наглеца и вышвырни за ворота,- злобно прошипел Равиус,- чтоб ноги его здесь не было...
  Слуга только двинулся, чтобы схватить мужика, как тот опрометью бросился к выходу и со всей скорости вылетел из зала...Берту ничего не оставалась, как следовать за ним..
  -Есть идеи?- дождавшись, когда слуга удалится, тихо спросил Оввур,- странная какая-то история.
  -Ничего странного,- рыкнул Дертон,- человеческие мужики, когда напьются, чего им только не привидится...И черти, и голые бабы, а этому мужлану девка померещилась. Напился, поди, вот и показалось, что она его брата отшвырнула...Видел я однажды, как жена кузнеца, мужа по двору гоняла,- хохотнул он,- местный кузнец здоровенный мужик, а она коротышка, ему и до подмышки не достает...Так что все это вранье, чтоб награду с нас стребовать...
  -Ну, раз ты так считаешь,- сказал Оввур и глубоко задумался,- слушай,- через пару минут он встрепенулся,- когда я должен ехать в Шотландию?
  - Через месяц ты уже должен быть там,- ответил Дертон,- сам знаешь, иначе Эктор шкуру с тебя спустит...
  -Значит, через месяц и буду...
  
  Две недели спустя...
  
  -Ну, здравствуй! - молодой вамп резко соскочил с бревна, на котором сидел и со страхом уставился на незнакомого мужчину...
  Высокий. Очень высокий. Длинные белые волосы. По всем приметам выходило, что перед ним представитель его расы. Вамп. Только постарше. Древний. Нехорошее предчувствие тут же скрутило его нутро.
  - Дерк Оввур, если не ошибаюсь? - спросил незнакомец.
  -Нет, не ошибаетесь,- ответил Оввур, продолжая рассматривать сородича,- позвольте узнать, с кем имею честь разговаривать?
  -А ты ее имеешь? Честь-то?- ухмыльнулся мужчина,- или это красивые слова, подслушанные тобой на турнирах?
  Услышав про турниры, Дерк, честно признаться, был весьма удивлён. Кроме его отряда, никто не знал о его маленьких вылазках...
  -Кто вы? Что вам надо? - насторожился Оввур.
  -Меня зовут Вальтер Константиус Северус,- спокойно ответил древний,- могу я узнать, что вы делаете в моих владениях?
  -В ваших владениях?- изумился Дерк,- я не знал, что этот лес принадлежит вам.
  -Мне,- кивнул он и в ожидании ответа, уставился на Дерка.
  -Ну, я тут мимо проезжал,- начал изворачиваться он,- устал, остановился, решил остаться на ночлег. Вот и все.
  Услышав такое наглое вранье, Вальтер усмехнулся.
  - Пять дней назад мне доложили, что какой-то неизвестный поселился в моем лесу,- спокойно сказал он,- может, попробуешь еще раз?
  Поняв, что древнего так просто не провести, Дерк занервничал, а следом нахлынула злость...
  - Ну, остановился я тут и что?- прищурившись, дерзко ответил он,- никому не мешаю. Если дело в деньгах, могу оплатить...
  -Кого ты выслеживаешь? Кого ищешь?- суровый взгляд древнего опалил Дерка,- Зачем Эктор послал тебя?
  Дьявол!Дьявол!Дьявол!- простонал про себя Оввур,- он и это знает!
  -Он не посылал меня,- поняв, что врать бессмысленно, ответил Дерк,- я приехал один. Эктор не знает.
  -Зачем?
  -Ищу девушку,- признался он,- девушку нашей расы. Вампессу.
  -Их больше нет,- покачал головой Вальтер,- уже более двух тысяч лет у нас не рождалось ни одной девочки...
  -Знаю,- кивнул Дерк,- но одну мы все же обнаружили...Она есть, она существует!
  -И что ты с ней сделаешь, если найдешь? - с презрением глядя на парня, сурово спросил Северус,- убьешь? Будешь унижать, заставишь без конца рожать детей? Зачем она тебе?
  -Она нужна не мне,- тихо ответил Дерк,- ее хочет Эктор...
  -А ты, как его верный пес, решил выследить девочку и доставить ему?- в голосе был сарказм,- принести на блюдечке, чтобы он погладил тебя по головке и кинул кость...
  Как неприятно было осознавать, но Дерк, действительно, ехал сюда, чтобы, наконец, найти эту девку и преподнести ее вожаку. Эктор до сих пор не простил ему смерть Нитаса, обвиняя в том, что Оввур ослушался приказа и явился на этот злосчастный турнир.
  -Вы же знаете, что мы не можем продолжить свой род,- Дерк решил оправдаться,- а узнав, что на Земле появилась молодая представительница нашей расы, Эктор решил найти ее и обзавестись наследниками...Для каждого вампа, это вполне понятное желание.
  -И как он собрался это сделать?- усмехнулся Вальтер,- зная жестокость Солагара, могу предположить, что он привяжет ее к кровати и будет каждый день насиловать, пока девочка не понесет? Я прав?
  - Не знаю,- пожал плечами парень, хотя он прекрасно знал, что именно так оно и будет. Эктор никогда не скрывал, что заставит вампессу родить ему детей, а как он это сделает, тут и думать не надо...посадит на цепь и будет насиловать...Древний снова прав.
  -Знаешь Дерк Оввур,- сказал Северус, присаживаясь на бревно, на котором до этого сидел парень,- очень много лет назад я был знаком с твоим отцом - Леддаром Оввуром. Мы с еще четырьмя адептами проходили обучение у наставника 'клана исследователей'- Ураха Эррола, когда нам сообщили, что нашей планеты больше нет. Нам было всего семнадцать. Мы потеряли все: дом, родителей, свое будущее. Не осталось ничего...- он замолчал, задумчиво уставившись в пространство...
  Дерк тоже присел на бревно и, не решаясь потревожить древнего, прикусил язык.
  -Твой отец был замечательный вампом,- наконец прервал молчание Северус,- семьдесят лет, пока вампы искали новый дом, мы жили в соседних каютах. Помогали друг другу и поддерживали, когда от отчаяния хотелось выть, а черная безнадежность накрывала с головой...Потом была Земля, где мы снова пытались выжить и не сойти с ума. Каждый день учились и старались приспособиться к новой планете...Было очень тяжело, но у нас была единая цель и мы к ней стремились. И все для вас. Для своего будущего. Для своих детей и внуков...
  -Зачем вы мне это говорите?- поинтересовался Дерк, вперив взгляд вдаль,- чего вы хотите?
  -Я хочу понять,- печально улыбнулся Северус,- почему у нашего народа, крупицы которого чудом сумели уцелеть, избежав уничтожения, на свет появились такие сыны, как вы. Злые и жестокие, не имеющие чести и достоинства, кровожадные и безжалостные? Почему вы признали Эктора - этого свирепого монстра своим вожаком? Почему?
  -Кто вы такой, что задаете мне эти вопросы?- занервничал парень,- кто вы?
  -Я один из тех, кому посчастливилось выжить, когда ваш отряд напал на мой замок. Я один из нескольких десятков вампов, оставшихся живых, после того, как Эктор всех уничтожил, - сурово посмотрев в его глаза, медленно ответил Вальтер.- А еще я друг твоих покойных родителей и убитых родителей Дертона. Вот, кто я!
  - Я не помню вас!- вглядываясь в лицо древнего, Дерк старался его узнать,- Мы не грабили ваш замок! Я бы вас запомнил!
  -Это уже не важно,- ухмыльнулся он,- можешь не стараться. Я тогда был другим. Ты так и не ответил на мой вопрос? Что наобещал вам Эктор, что вы, как безмозглые щенки, пошли за ним? Чем поманил, что вы, позабыв о родстве, даже не пожалели своих родителей?
  -Вы сами виноваты,- злобно прошипел Оввур,- вы, сами! Почему, три тысячи лет назад приземлившись на планету, вы не завоевали ее? У вас была такая возможность, и оружие было, и знания, и технологи. Вы могли за один день поработить все человечество и покорить Землю. Сейчас мы жили бы, как короли! Да, нет! Мы были бы их богами! Люди день и ночь поклонялись бы нам! Вы посмотрите на нас и на них? Кто мы и кто они?
  Услышав последнюю фразу, дель Северус расхохотался. Он смотрел в горящие глаза этого молодого щенка и слезы катились по его щекам...
  -Что в этом смешного?- вспыхнул Дерк и, схватив камень, со всей силы запустил в дерево.
  -Поработить, говоришь?- все еще не успокоившись, переспросил Вальтер,- считали бы нас богами? Поклонялись?
  -Да, считали бы и поклонялись,- обижено произнес Оввур,- что в этом смешного?-повторил он.
  -Сядь,- голос незнакомца резко изменился. Из веселого, в одно мгновение он стал металлическим, а взгляд холодным. Дерк дернулся, но остался стоять,- сядь, я сказал,- теперь на него смотрел истинно древний. Грозный. Суровый. Непреклонный. От страха, холодные мурашки пробежали по спине Оввура и он быстро сел...
  -Ты знаешь историю гибели нашей планеты?- спросил древний,- знаешь, почему нашу планету взорвали?
  -Знаю,- угрюмо кивнул он, отец рассказывал.
  -А он рассказывал, что прежде чем ее уничтожили, она погубила себя сама? Говорил?
  -Нет, не помню такого.
  -Так вот, слушай, щенок! Когда наши союзники нас предали и помогли каптарцам, они объединились и послали на Вамп мощный заряд мертвой энергии. И в ту минуту, когда на нашей родине не осталось ни одного живого вампа, планета взбунтовалась и сама выжгла все на своей поверхности. Трое суток понадобилось, чтобы на Вампе не осталось ничего: ни лесов, ни полей, ни гор. Все океаны высохли, а реки испарились...Осталась только горстка испепеленной мертвой земли да раскаленное пространство.
  - Почему, она сделала это?- удивленно спросил Дерк,- почему, так поступила?
  -Потому что планеты живые и все чувствуют,- ответил Северус,- чувствуют, когда их детей убиваю, чувствуют, когда о них заботятся и берегут, чувствуют, когда их любят и ненавидят. Они все чувствуют...
  А дальше?- Оввур поднял голову и посмотрел на Вальтера.
  -А дальше?- печально ухмыльнулся он,- а дальше были каптарцы...Увидев, что планета, о которой они так долго мечтали и хотели заполучить, перестала существовать, пришли в ярость и взорвали ее. Даже мелких осколков не осталось. Вот, собственно, и вся история...
  -И вы думаете, что сумей вампы захватить Землю, она поступила бы так же? Уничтожила бы сама себя?
  -Я не думаю,- Вальтер внимательно посмотрел на парня,- я это точно знаю! Эта планета еще очень молода, поэтому жизнь в ней бьёт ключом. Я это чувствую. И ты должен ощущать, ты же 'исследователь' - это наша способность...
  -Я ее не чувствую,- он покачал головой,- и никогда не чувствовал...
  -Очень жаль,- пожал плечами Вальтер,- эта планета существует, пока на ней живет раса, рожденная и взращённая ею. Человеческая раса. Земля питается их энергией, жизненной силой, эмоциями. Ей больно, когда они страдают, она радуется, когда радостно им, а когда люди чего-то боятся, то страшно и их планете. Они одно целое. Симбиоз. Их нельзя разделять .Они не смогут жить отдельно - они погибнут...Когда-то этого не учли каптарцы, потому мы лишились своего дома...-тихо закончил древний и замолчал...
  -Но мы не стали бы их убивать,- Оввур стремительно поднялся,- люди бы жили, только стали нашими рабами. Планета не могла бы уничтожить нас, не уничтожив их.
  -Глупец,- Солагар злобно рыкнул,- ты так ничего и не понял...Земле ничего не стоит взять и умертвить нас. Быстро. Четко. Смертоносно. Ты никогда не задавался вопросом, почему у нас почти не осталось женщин? Путь их было немного, но ведь они были?
  -Нет,- нахмурился Дерк,- мы привыкли, что их просто нет и все...
  -Вместе с нами на Землю прибыло двадцать восемь вампесс,- печально взглянув на парня, улыбнулся Вальтер,- первые годы все было хорошо, у многих вампов родились дети, причем рождались одни мальчики, девочек не было ни разу. Жизнь, казалось, налаживалась. И тут нас ждал жестокий удар: наши женщины стали заболевать и умирать. Два-три дня и их нет. Мы до сих пор не знаем, что это было. Вирус. Микробы. Бактерии. Из двадцати восьми осталось только восемь. Кстати, среди выживших была твоя мать и мать Дертона. Но тут появились вы и уничтожили даже их. Это Эктор приказал вам избавиться от родителей или вы сами пришли к такому решению?
  -Эктор,- закрыв лицо руками, чуть слышно произнес Оввур,- он сказал, что только они могут помешать осуществить нашу мечту...
  -И ты сам, собственными руками убил своего отца?- До обеления сжав кулаки, тихо спросил древний...
  -Нет-нет,- он дернулся, как от удара,- я бы не смог...
  -Кто убил Эльбуса и Рамину Равиус? Ты?
  -Нет, я же говорю, что не смог, - закричал Дерк,- хотя Эктор настаивал, чтобы мы поменялись и каждый взял на себя родителей другого...но я не смог...
  -Кто, тогда?
  - Эктор и Дертон. Они вдвоем... только вдвоем убивали...
  -Дертон убил своих родителей?- не поверил своим ушам Вальтер,- мать, которая в нем души не чаяла? И Эльбуса? Не может быть!
  -Я не знаю,- быстро покачал головой Оввур,- знаю только, что убили, а, как и когда мне не рассказывали.
  -Боже мой!- глядя на небо, прошептал Северус,- во что вы превратились? Кем же вы стали? Как вы можете с этим жить?
  Сидя рядом с древним, Дерк уткнулся в ладони и по-мужски, тихо заплакал...
  -Зачем вы пришли?- немного успокоившись, Дерк поднял покрасневшие глаза на Вальтера,- что вам надо? Вы же не просто так здесь появились?
  -Не просто так,- подтвердил древний,- ты знаешь, зачем я здесь.
  -Вы хотите меня убить?- тихо спросил Дерк,- вы для этого сюда пришли? Вы с самого начала знали, кто я и зачем сюда приехал?
  - Знал,- вновь кивнул древний.
  -Так чего вы ждете? Почему не убьете?- вскричал парень,- для чего были все эти разговоры?
  -Не все так просто, Дерк Оввур - сын Леддара,- Вальтер внимательно посмотрел на него,- сначала тебя будут судить...
  -Кто?- опешил Оввур,- кто будет судить? Как понимать судить?
  - Те, у кого есть на это право. Старейшины.
  -Старейшины?! Больше нет старейшин. Эктор первым делом их всех уничтожил.
  -Поверь мне, они есть и они живы,- усмехнулся Вальтер,- старейшины в течение многих лет наблюдали за вашими злодеяниями и преступлениями. Тысячелетиями собирали сведения и фиксировали их, чтобы впоследствии предъявить их на суде. И ты будешь первым...
  Услышав это, Оввур резко дернулся и попытался из ножен выхватить меч, но Вальтер печально покачав головой, бросил в него камень, который добравшись до тела вампа, выпустил шипы и впился в его плоть...
  -Что это? Что?- взвыл от боли Дерк, пытаясь сбросить с себя непонятный предмет.
  -Не шевелись,- спокойно произнёс древний,- это гоззур. Последнее напоминание о былом могуществе вампов. Чем больше ты дергаешься, тем быстрее тебя парализует.
  Ощутив, что ноги становятся ватными и теряют чувствительность, Дерк упал на колени...
  -Освободите меня,- простонал он,- мне больно. Я сам пойду...
  -Не могу,- глядя в его глаза, пожал плечами Северус,- гоззур уже начал действовать. Скоро ты перестанешь что-либо ощущать и боль в том числе.
  -Нет-нет, не надо!- лихорадочно трогая свои ноги, он попытался отползти, но левая рука уже не двигалась, а кожа на пальцах потеряла чувствительность...
  -Скажите, куда вы меня?- устав бороться, он лежал на спине,- где меня будут судить?
  -На 'Золлере',- ответил древний,- на корабле, на котором три тысячи лет назад мы прилетели на эту планету.
  -Но его же затопили,- он четко почувствовал, что мысли начали путаться и приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы задать вопрос, - отец говорил, что его затопили...в океане.
  -Нет,- ответил Вальтер,- эту сказку мы специально придумали и очень мало вампов знали правду, где на самом деле находится корабль. Еще вопросы будут?- увидев, что парень из последних сил борется, чтобы не потерять сознание, быстро спросил древний.
  -Да,- прохрипел он,- кто та девушка, за которой охотится Эктор?
  -Эта девушка - моя дочь...
  -Ваша дочь?!- шок отразился на его красивом лице и он потерял сознание...
  
  Глава 4.
  
  Двести лет спустя...
  
  Италия. 1485 год . Замок 'Барилотто'.
  Закусив губу, Алекс сидела за столом своего отца и старательно вписывала большущим гусиным пером крохотные цифры в приходно-расходную книгу своего замка. Когда к последней палочке осталось лишь добавить маленький хвостик, чтобы получить семерку, на желтоватый лист в очередной раз упала черная клякса, в одно мгновение, превратившись в огромное, отвратительное пятно...
  -Дьявол тебя возьми,- бросив перо на стол, она яростно выругалась,- когда уже что-нибудь изобретут! Триста лет прошло, а ничего умнее перьев не придумали! Им же невозможно писать... Вот, опять клякса!
  Стараясь исправить ошибку, она поднесла к пятну тряпицу и постаралась стереть чернильный изъян. Клякса пропала, но вместе с ней из таблицы исчезли все ее расчеты из одиннадцати ближайших столбцов...Хотелось выть...
  Алекс быстро соскочила с кресла и, подбежав к двери своего кабинета, резко задвинула засов.
  -Так-то!- прошептала она и вернулась на место. Осторожно приоткрыв ящик стола, девушка пальчиками нащупала маленький рычажок. Она быстро переместила его влево и тут же услышала тихий щелчок. Дно ящика сдвинулось и в проеме показался небольшой тайник, на дне которого лежал узкий деревянный сундучок. Девушка аккуратно извлекла его из укромного местечка и открыла крышку. На красном бархате в узких выемках лежали три инопланетных самопишущих пера, подаренные ей Вальтером. Как же она их любила! Пишешь и не боишься, что все испортишь какой-нибудь кляксой и линии получаются тонкими, ровными, четкими. Не то, что от этого дремучего пера. Единственным условием, которое поставил перед ней герцог - это чтобы о них никто не знал. Как он сказал: 'Всему свое время. Люди сами должны дойти до этих решений. Без чьей либо помощи извне'. Поэтому приходилось все время прятать такую необходимую в хозяйстве вещь...Тем более сейчас, когда в ее деревнях начался сбор урожая...
  -Мои деревни. Мой собственный замок,- с блаженной улыбкой произнесла она,- мой замок! Мой любимый замок, в персиковом саду которого похоронены все ее родные: мама, папа и ее любимая, единственная сестренка - Белла.
  Алекс до сих пор не знает, как и каким образом удалось герцогу выкупить владение ее семьи у очередного владельца. Три года назад, как раз на кануне ее дня рождения, Вальтер пригласил ее к себе в кабинет и вручил красивую грамоту, подписанную самим королем, в которой черным по белому было написано, что теперь она - Александра дель Северус, является полновластной владелицей отцовского замка, с прилегающими к нему шестью деревнями. Причем, в документе отдельной строкой было прописано, что с этих пор, владельцам замка 'Барилотто' и его окрестностей разрешено наследование по женской линии - от матери к дочери, от дочери к ее дочери и так далее. Без конца перечитывая грамоту, она никак не могла прийти в себя и поверить, что ее мечта, о которой она ни с кем никогда не делилась, сбылась. Конечно, тут и говорить нечего, от такого неожиданного и дорогого сердцу подарка, Алекс просто разрыдалась...
  А через месяц они с герцогом впервые за столько лет, посетили отцовский замок. Даже издалека вид ее родного дома привел Алекс в отчаяние. От того, пышущего богатством и роскошью замка, почти ничего не осталось. Нет, высокие крепостные стены все также возвышались и защищали внутренние постройки, вот только из-за невнимательности бывших хозяев, мощные швы стали расползаться и несколько серых булыжников уже успели вывалиться, образовывая прорехи и открывая взору огромные, косые щели. Подъехав ближе, Алекс не досчиталась нескольких острых зубцов на донжоне, а две смотровые площадки пришли в полную негодность и были окончательно разрушены. Рассматривая картину глубокого запустения, ее сердце обливалось кровью, о душе и говорить нечего - она просто молча страдала. Алекс прекрасно помнила, с какой заботой и почтением относился отец к своему замку... Состояние деревень восторга тоже не вызывало: много полуразрушенных домов, неухоженные сады и палисадники, наполовину засеянные поля и засохшие виноградники. Одним словом, за те двести пятьдесят лет, прошедшие с гибели ее семьи, ни один собственник, кому в руки переходили владения, не тратил усилий на поддержание земель, не интересовался положением своих деревень и не следил за состоянием самого замка...
  И вот уже в течение последних трех лет, Алекс изо дня в день пытается возвратить владениям своей семьи былое величие и процветание. Трудно было в самом начале... Если замок и его защитные стены, они С герцогом отремонтировали достаточно быстро, пригласив лучших местных каменщиков, то в деревнях дела обстояли ни в пример хуже. В первую очередь, крестьяне больше никому не доверяли и никакие уговоры на них не действовали. Как ни печально было осознавать, но Алекс их не осуждала, а наоборот, прекрасно понимала причины их поведения. Люди привыкли, что прежние хозяева с них только требовали, не давая ничего взамен. Понадобилось много времени, чтобы они поверили тому, что у земли наконец-то появился рачительный, надежный владелец, а не развратная пьянь, что были до этого. Только увидев своими глазами, как восстанавливают крепость, как вычищают окрестности, главы шести деревень пожаловали в хозяйский замок. Долго и обстоятельно Алекс беседовала со своими старейшинами, выспрашивала первоочередные нужды, проблемы и их решения. Как говорил отец: 'никто не знает лучше, что нужно крестьянам, чем сами крестьяне'. Поэтому набравшись терпения, она подробно записывала все, что предлагали деревенские мужики, чтобы вновь возродить отцовские земли.
  Весть о том, что в замке поселился заботливый и неглупый хозяин, моментально разнеслась по всем близлежащим окрестностям и в ее деревни хлынул поток крестьян-переселенцев в поисках лучшей доли, молодых мастеровых и ремесленников, желавших начать свое собственное дело и открыть производство. Понадобилось три года, чтобы вновь заработали винодельни, амбары наполнились зерном и появился первый вполне приличный доход, который и старалась подсчитать Алекс, когда чертово перо испортило ей таблицу с цифрами...
  Ну, ничего, сейчас она возьмет перо Вальтера и быстро все пересчитает. Когда ряд аккуратный чисел был вписан в итоговые столбцы, девушка закрыла книгу, откинулась на спинку кресла и с облегчением выдохнула...на сегодня расчётные дела можно завершить, вечером привезут новые сведения, вот завтра она их и впишет.
  Как только девушка взялась за сундучок, чтобы вложить в него самопишущее перо и спрятать в тайник, как в дверь ее кабинета забарабанили...
  -Сеньорита Алекс, Сеньорита Алекс, вы здесь?- с той стороны кричал Рик-6. Это она про себя так его называла, до Рика-6 был его отец - Рик-5, а еще раньше-Рик-4. Называть сыновей, которых с детства готовили ей в помощники - Патриками, была идея Роззи. Кстати, она тогда сдержала слово и действительно продолжила традицию, о которой просила ее Агата. Мало того, тот маленький обычай она превратила в целый ритуал и теперь, когда детям, их многочисленной семьи, исполнялось десять лет, им рассказывали правду о вампах, и в день своего рождения, они приносили клятву и проходили серьезный церемониал с обещаниями и обетами, что с этих самых пор, они будут хранить тайну и оберегать Алекс.
  Быстро спрятав ценную вещь обратно в ящик и дождавшись характерного челчка, она
  пошла открывать. На пороге стоял бледный и взъерошенный парень.
  -Рик, малыш, что случилось? Ты чуть дверь не сломал,- нахмурившись, поинтересовалась она.
  -Сеньорита, вы только не волнуйтесь,- обеспокоенно произнес он. Она тут же напряглась,- из замка 'Фиоре Россо' прискакал Эрик, сын Бендикта,- произнес он и замолчал...
  -Ну, ну и что!- нехорошее предчувствие зашевелилось в ее душе,- прискакал и что?
  -Сеньорита Алекс,- его взгляд уткнулся в пол,- герцог дель Северус пропал...
  -Как пропал?- ошарашено прошептала Алекс. Руки тут же похолодели, а колючий мороз пробежал по спине,- может, уехал куда? В Рим или в Неаполь? Вы осмотрели поляну, люки открыты? Может он к старейшинам полетел?
  -Дядя Бенедикт пишет, что зорран на месте, его вещи нетронутые и черный сундук герцога так остался стоять в стеклянном шкафу, а вы сами знаете, без него он никуда не ездит.
  Услышав про ла-минари, Алекс совсем поплохело. Боже, только чтобы с ним ничего не случилось! Господи, помоги!
  -Прикажи срочно седлать лошадей и предупреди слуг,- взяв себя в руки, кое-как прохрипела она,- через полчаса мы выезжаем...
  
  *****
  
  
  Осторожно откинув полог огромного гобелена, Алекс бесшумно приоткрыла потайную дверцу и прошмыгнула в подземный ход замка. Потребовалось минут пятнадцать, чтобы, ориентируясь по знакам, пробежать по влажным запутанным переходам и отыскать ту самую каменную стену, за которой скрывается инопланетная каюта.
  Поколдовав над знаковой консолью, она без труда набрала нужный код и черная, скользкая стена отъехала. Вспыхнул свет. Много раз Вальтер заставлял ее проделывать этот путь в одиночку, постоянно предупреждая, что в жизни может все пригодиться. Тем более в их долгой и опасной жизни. Вспомнив о герцоге, сердце вновь сжалось от боли...
  Двое суток она мчалась в его замок. Двое суток без сна и почти без еды. Рик и Эрик держались рядом, но уже через сутки, падали с седел от усталости. В придорожные таверны заезжали лишь, только, чтобы сменить лошадей, быстро перекусить и снова мчались дальше...Алекс очень боялась...Боялась не успеть, боялась опоздать, но больше всего, она боялась: не найти и навсегда потерять Вальтера...Своего единственного друга, приемного отца, наставника, родственника. От ужаса, что Эктор обнаружил и убил его, внутри все холодело, а сердце замирало и не желало биться...
  Проскакав по подъемному мосту, она со всех ног бросилась в замок. Навстречу ей выбежал Бенедикт и по печальному выражению его лица, Алекс с ужасом поняла, что Вальтер так и не вернулся...
  Две недели шли поиски. Обыскали все ближайшие леса и перелески, реки и озера, обследовали развалины древних строений, провели тотальный опрос населения. Перетрясли все трактиры, таверны и постоялые дворы. Но ответ их ждал только один - никто ничего не видел. Даже не так. Видели, что уезжал, но никто не видел, что вернулся. Две долгих недели каждую ночь она сама объезжала ближайшие холмы и горы, в надежде, что герцог мог просто оступиться и неловко упасть в глубокий овраг. Еще была мысль, вдруг лошадь взбрыкнула, понесла и скинула, а теперь он лежит где-нибудь в лощине весь переломанный и окровавленный, и никак не может пошевелиться. Все эти дни Алекс стойко держалась, не давая себе отчаяться и впасть в уныние. Надо искать! Нельзя сдаваться! Только самую страшную мысль о смерти она гнала от себя, не позволяя ей завладеть разумом...
  И вот сегодня, когда надежды почти не осталось, она решила лететь к старейшинам. Может они что подскажут? Дадут совет или просто поговорят с ней, пусть даже отругаю, наорут, покричат...она на все согласна, но только не это бесконечное ожидание и жуткое безмолвие...
  -Сеньорита Алекс!
  От неожиданности, она аж подскочила.
  -Патрик, солнышко, что ты тут делаешь?- раскрыв глаза от изумления, спросила она - ты как сюда попал?
  -Простите, сеньорита,- покраснел парень,- я шел за вами. Увидел, что вы куда-то бежите, и решил последовать. Я же обещал, что буду вас охранять и оберегать...А вы меня даже не предупредили,- обиделся парень...
  -Рик-Рик,- улыбнулась девушка,- поверь, я тебя первого предупредила. Там, в моей комнате, на кровати лежит записка, где я все подробно написала, а учитывая, что ты всегда первым стучишься в мою дверь, значит первым бы ее и обнаружил...
  -Вы собираетесь лететь на зорране? К старейшинам? - негромко спросил парень,- Возьмите меня с собой! Я об этом всю жизнь мечтал. Пожалуйста,- скромно добавил он.
  -А тебя не потеряют?- лукаво спросила она,- я ведь в записке про тебя ничего не написала.
  -Не потеряют,- он быстро покачал головой,- все знают, что куда вы, туда и я...
  -Ну, хорошо,- кивнула девушка,- а как же вещи, я не знаю, сколько пробуду у старейшин. Может, пару дней, а может, целый месяц.
  -Вещи? - задумался парень,- я бы мог вернуться в замок и собрать кое-что, но боюсь, что заблужусь...
  -Ладно, времени нет,- сказала Алекс,- надо лететь. Там что-нибудь придумаем.
  Пропустив парня в каюту, она вновь вернула каменную дверь на место и, бросив мешок на стол, пошла открывать ангар. Вспоминая все, чему ее учил герцог, она, восстанавливая в памяти последовательность, не торопясь набирала инопланетный код. Рик стоял рядом и во все глаза смотрел, как на почти гладкой поверхности то тут, то там вспыхивали разноцветные символы и вновь пропадали, исчезая в стене. Вскоре панель отъехала и перед ними предстал серебристо-голубой шар. Увидев зорран, парень восхищенно ахнул и осторожно, следуя за своей сеньоритой, вошёл в помещение и прикоснулся к его металлической поверхности.
  -Не боишься?- с долей веселья, поинтересовалась Алекс.
  -Нет, что вы!- в его словах было столько благоговения и трепета, что она улыбнулась.
  - А я в первый раз очень боялась,- тихо сказала она, поднимаясь по маленькой лестнице, чтобы открыть аппарат. Набрав на панели код доступа, она первая вступила на его борт и сразу подошла к системе управления. С любопытством рассматривая все вокруг, Рик следовал за ней.
  -Видишь это кресло,- кивнув на белое сидение, произнесла она,- садись в него и нажми синий кружок.- Припомнив свои страхи, очутившись в этом маленьком монстре, Алекс решила заранее успокоить парня,- предупреждаю сразу - ничего не бойся. Все, что сейчас будет происходить - абсолютно безопасно.
  -Я не боюсь,- ответил он. Но не прошло и пары секунд, когда до нее донесся его испуганный вскрик. Оглянувшись, Алекс увидела, как бледный парень, сидя на кресле, с опаской трогает окутавшие его ремни.
  -Это для твоей безопасности,- спокойно сказала Алекс,- чтобы во время полета ты не вылетел и не шлепнулся на пол.
  -Понятно,- кивнул он,- спасибо, что предупредили...
  В это время она быстро сошла с корабля и вернулась со своим мешком, откуда достала небольшую деревянную коробочку. Усевшись за пульт управления, она извлекла из нее черный, округлый камень и вставила его в нужную выемку. В ту же секунду он загорелся и покрылся сетью ярко-красных прожилок. Взглянув на консоль, где датчики уверяли, что зорран заряжен энергией на все сто процентов и нет никаких препятствий к дальнейшему полету, Алекс завела двигатели, распахнула иллюминатор и закрыла входной проем.
  -Рик,- она окликнула парня,- сейчас будет немного шумно...и, дождавшись его кивка, девушка, управляя пультом, дистанционно подняла крышку люка. Как и всегда, куча разного мусора и множества мелких камней обрушились на их корабль. Дождавшись, когда все стихнет, она еще раз обернулась к Патрику.
  -Солнышко, если почувствуешь себя плохо или затошнит, там на подлокотнике есть большая квадратная кнопка - нажмешь ее. Хорошо?
  -Да, сеньорита Алекс,- его глаза горели, а на лице было написано столько нетерпения, счастья и любопытства, что она искренне возликовала, что хоть кому-то этот полет будет в радость...
  
  Через пять с лишним часов, она аккуратно посадила зорран, в специально отведенное для него место - между двумя полукруглыми скалами, которые, образовав между собой плоский участок, полностью закрывали собой корабль. Еще издали она увидела, что на плато, ее уже поджидают три высоченные фигуры. Отключив двигатели и вынув энергокристалл, она осторожно подошла к спящему Патрику и тронула его за рукав.
  -Рик, малыш, вставай,- она негромко будила его,- мы уже на месте. Парень не просыпался. Интересуясь буквально всем, он всю дорогу заваливал ее множеством вопросов. С непередаваемым любопытством рассматривал мимо проплывающие облака и силился хоть что-то рассмотреть внизу. Но вскоре, он так устал, что Алекс чуть ли ни силком заставила парня расстелить его кресло-кровать и улечься, а через пару минут, она с улыбкой наблюдала, как лежа на спине и свесив руку почти до пола, он сладко и беспробудно спал...
  -Патрик, просыпайся, мы прилетели,- чуть громче повторила она,- нас уже ждут...
  Открыв глаза, парень никак не мог разобрать, где он находится, а когда до него дошло, то тут же попытался вскочить, но удерживающие ремни, скрутив тело, не дали ему подняться. Он испуганно задергался.
  -Тише-тише,- улыбнулась Алекс, вспоминая свой первый полет,- если ты еще раз нажмешь на ту же самую синюю кнопку, то все будет хорошо.
  Рик дотянулся до кружка и ремни тут же его освободили. Он облегченно вздохнул.
  -Ну, что ж, ты готов познакомиться со старейшинами?- поинтересовалась она.
  -Да! Нет! Не знаю! Наверное!- на растерянного парня страшно было смотреть,- Боже, сами старейшины!- увидев гигантские фигуры в иллюминатор, благоговейно произнес он,- нам про них столько рассказывали, но никто никогда не видел. Все просто умрут от зависти.
  -Тогда пошли...
  Алекс нажала несколько кнопок на входной панели, дверь отъехала и четыре аккуратные ступеньки снова выехали из пазов. Как только ее ноги коснулись земли, к ней тут же подлетел двухметровый гигант и, схватив на руки, закружил в воздухе.
  -Сестренка, моя милая сестренка прилетела,- радостно закричал он,- ну, наконец-то! А то мы вас уже заждались.
  -Привет братишка,- она обняла его за шею и чмокнула в щеку,- я тоже очень рада вас видеть! Как дела у Ураха и Софара?- шепотом спросила она, когда он остановился.
  -Все хорошо,- он весело улыбнулся, не выпуская ее из рук, - все как всегда: спорят, сорятся, мирятся... потом, снова изо дня в день и все по кругу...
  -Ясно,- быстро кивнула она и почувствовала, как к ним подошли старейшины.
  -Домар, опусти мена на землю,- притворно сурово шепнула она парню.
  Он тут же очень бережно поставил девушку на ноги.
  -Алекс, девочка наша, как долетела?- спросил Софар,- какие у вас новости?
  -А где Вальтер?- внимательно всматриваясь в зорран, удивленно спросил Урах.
  Улыбка тут же съехала с ее лица, и она печально посмотрела на вампов.
  -Вальтера нет. Я прилетела сама,- не скрывая слез, ответила Алекс,- три недели назад мой отец пропал...
  -Как пропал? Куда?- на Ураха страшно было смотреть,- Нет-нет, этого не может быть! Только не он! - простонал пожилой вамп.
  - Я не знаю,- стараясь сдержать себя и не разрыдаться, ответила Алекс,- три недели назад он отправился в одну из своих деревень и исчез. Мы обыскали всю округу, прочесали лес, обследовали близлежащие водоемы и холмы, но ничего не смогли найти: нет ни его лошади, ни вещей, ни следов...
  В это время из зоррана появился Патрик и, осторожно ступая по сходням, спустился вниз.
  - Девочка, кто это с тобой?- спросил Софар, глядя на молодого парнишку, в нерешительности замершего возле летательного аппарата.
  - Помните, мы с Вальтером рассказывали вам про нянюшку Матильду, единственную, кто остался из моих близких. Познакомьтесь - ее прапраправнук, Рик-6. Мой самый лучший друг, родственник, племянник, охранник, ну и просто хороший парень.
  -Патрик, иди сюда,- позвала его Алекс.
  -А почему шестой?- пока юноша не подошёл, негромко поинтересовался Домар.
  -Потому что до него был его отец-Рик-5, его дед-Рик-4 и прадед-Рик-3,- печально глядя на идущего Патрика, ответила она.
  -Понял,- кивнул молодой вамп и немного отошел.
  -Здравствуйте,- низко поклонившись старейшинам, промолвил парень,- для меня большая честь познакомиться с вами.
  -Нам тоже приятно с тобой познакомиться, Патрик внук Матильды,- перейдя на английский язык, ответили вампы, при этом прижав правую руку к груди, склонились в поклоне.
  Покраснев от такого приветствия, Рик, мягко говоря, смутился и, не зная, что сказать и как себя вести при таких легендарных личностях, растерянно посмотрел на Алекс...
  -Ну, что ж, прошу всех на корабль,- от неловкого положения Патрика спас Урах,- отдохнете с дороги, а вечером надо будет собраться в пищевом отсеке и все тщательно обдумать и детально обсудить...
  -Хорошо, - согласились все присутствующие и, развернувшись, двинулись за старейшинами...Позади них шел Патрик, а замыкали шествие Алекс и Домар.
  -Как у тебя дела?- негромко у него поинтересовалась девушка,- Софар уже подпустил тебя к своей лаборатории?
  -Подпустил,- тяжко вздохнув, ответил ей вамп,- только не мое это...не мое.
  -Понятно. Ты же 'исследователь', а не 'ученый'- посочувствовала ему Алекс.
  -Хорошо, что хоть ты это понимаешь,- улыбнулся он,- а Софар, мне все тебя в пример ставит: 'Вот, посмотри на Алекс, она и тут, и там успевает',- немного скартавив речь, как это делает Софар, Домар передразнил старейшину,- так что, сестренка, придется тебе мне помочь, а то я, как в прошлый раз, в лаборатории устрою пожар...
  Шагая рядом с двухметровым вампом, Алекс подняла голову и посмотрела на красивого, улыбчивого парня, в котором теперь уже с трудом можно было узнать убийцу и пособника Эктора- Дерка Оввура. Двести лет назад они вместе с герцогом, незаметно вынесли его из леса, погрузили на зорран и доставили бесчувственное тело вампа старейшинам. Всю ночь, они, сидя в микрокосмической лаборатории, решали, какую меру пресечения для него избрать. По законам вампов, за все свершенные Дерком преступления, ему грозила самая высшая мера наказания - 'распыление', но посовещавшись, старейшины решили, дать парню еще один шанс и, поместив его в огромный саркофаг с кристальной крышкой - полностью стерли ему память, оставив только воспоминания о первых пяти лет жизни. В одно мгновение сознание зрелого мужчины умерло, уступив место разуму пятилетнего ребенка. Поначалу, Алекс печально было наблюдать за огромным взрослым мужчиной, который, ползая на карачках, выискивал в почве дождевых червей или, как маленький ребенок, гонялся за стайками разноцветных бабочек. Пару раз ей даже приходилось вытаскивать его из больших фонтанов, где он, раздобыв где-то полотняный сачок, пытался ловить разноцветных рыбок. Зато, от этих маленьких проделок, на его лице было столько радости и счастья, что Алекс ничего не оставалось, как с весёлой улыбкой присоединиться к его мальчишеским шалостям.
  С его именем старейшины тоже решили не церемониться и на следующий день парню выбрали новое имя - Домар, что на языке вампов означает 'дважды рождённый' или 'второй путь', а фамилией с ним поделился Урах. Так, двести лет назад, в их маленькой семье появился Домар Эррол- внук для Ураха и Софара, племянник для Вальтера и двоюродный брат для Алекс.
  Стараясь привить пока еще детскому разуму Домара традиции и ценности вампов, которые они исповедовали, живя на своей планете, старейшины очень рьяно взялись за его воспитание. Из года в год, прилетая в гости к старикам, Алекс все больше и больше убеждалась, что решение оставить в живых Дерка Оввура - было правильным и то, в какого замечательного, умного и улыбчивого парня превратился он сегодня, колоссальная заслуга этих двух великих старейшин...
  Через полчаса вся компания под трели экзотических птиц и, окруженная стайкой радужных бабочек, шествовала по прекрасному зеленому саду с искусственными фонтанами и водопадами. С улыбкой наблюдая за реакцией Рика на это сказочное великолепие, Алекс, вспоминая, как много лет назад, она так же, как и Патрик, с восхищением и изумлением застывала перед каждой диковинкой или инопланетным чудом, коих в этом райском саду было великое множество. Ежегодно прилетая сюда, она любила спуститься на седьмой уровень и перед сном побродить по этому роскошному зеленому оазису...чуть позже к ней присоединялся Вальтер и они вместе, как настоящие отец и дочь, сидели рядом и наслаждались журчанием воды и звуками необычной природы...Тряхнув головой, она в очередной раз запретила себе плакать и, ускорив шаг, догнала старейшин...
  Прошло еще несколько часов, как Алекс с Риком разместились в соседних каютах, отдохнули, переоделись и вместе спустились в пищевой отсек, где их уже ожидали вампы...
  -Алекс, девочка, как ты?- как только они вошли, им навстречу поднялся Урах.
  -Сейчас уже нормально,- печально ответила девушка,- пока собственными глазами не увижу его тело, я буду надеяться и верить, что Вальтер жив. А если он жив, то я его обязательно найду...Это я вам обещаю!
  -Мы никогда в этом не сомневались,- кивнули вампы и, рассадив гостей, принялись за еду...
  -Что ты хочешь предпринять?- Софар перешел на язык вампов,- зная тебя, я уверен, что ты уже решила, что будешь делать дальше. Я прав?
  -Да, вы правы,- кивнула она и посмотрела на ничего не понимающего Патрика,- это древний язык вампов. Не пугайся, просто Софар не очень хорошо знает английский, поэтому предпочитает свой родной диалект...Если хочешь, я могу тебе переводить?
  -Сеньорита Алекс,- тихо ответил парень,- я понимаю, что вы сейчас будете планировать, как и где искать герцога дель Северуса. Если это в моих силах, я тоже хотел бы помочь...-смущенно добавил Рик.
  -Спасибо,- поблагодарила она юношу,- тогда предлагаю, вот что: мы сейчас поговорим, а когда пойдем к себе, я тебе все перескажу,- хорошо?
  -Хорошо,- кивнул он и благодарно ей улыбнулся.
  - Я долго думала, с чего начать поиски,- начала Алекс,- если похищение Вальтера дело рук Эктора, то очень большая вероятность, что они держат его у себя. Поэтому, первым делом, я хочу наведаться в один из его замков,- заявила она и, не обращая внимания на возмущенные лица старейшин, добавила,- если они сразу его не убили, значит, что-то им нужно...Я почувствовала, если он был бы мертв, а я этого не ощущаю,- очень тихо произнесла она и посмотрела на вампов.
  -Девочка, а как ты собралась к ним попасть?- с сочувствием глядя на нее, спросил Урах,- еще и в одиночку? Там же и охрана, и слуги, и про самого Эктора не забывай. Он из 'клана военных'. Это человека ты могла провести своим маскарадом, а он вамп, причем очень умный, хитрый и подозрительный. Он сразу поймет, что его разыгрывают...
  -Я могу помочь,- предложил Домар.
  -Нет, это абсолютно исключено,- покачал головой Софар,- ты останешься здесь...твое обучение еще не завершено.
  -Но ведь я тоже вамп,- он все еще пытался уговорить старейшин,- в случае чего, мог бы защитить Алекс.
  -Вот именно поэтому ты и останешься, - за стариков ответила Алекс,- не забывай, что на фоне людей ты будешь очень сильно выделяться, а я хочу действовать незаметно, чтобы никто не смог догадаться, что в замке шпион.
  -И с какого замка ты хочешь начать?- поинтересовался Софар,- поедешь в Шотландию?
  -Нет, начну с Дертона,- сказала она,- полечу в Англию. Тем более у меня есть внутренний план его замка и подробная схема расположения комнат и дворовых построек. Много лет назад Вальтеру удалось отыскать одного из конюхов Дертона и тот по памяти нарисовал...
  -Это хорошо,- кивнул Софар,- Знать цитадель врага изнутри - это очень умный ход! Вальтер - молодец!
  -Осталось всего четыре гоззура,- печально вздохнув, произнес Урах,- возьми их. Они могут понадобиться. Убить - не убьют, но дать шанс уйти - смогут.
  -Спасибо,- кивнула она,- не забывайте, у меня будет еще ваш кинжал и яд. Я его все эти годы тщательно берегла...еще больше половины осталось...
   Когда через несколько часов, они обсудили всевозможные варианты проникновения в чужой замок, выработали план, как вести себя с вампами и не выдать себя, было уже довольно поздно. Алекс с Риком встали из-за стола, чтобы подняться к себе.
  -Девочка, подожди немного,- окликнул ее Урах.
  Алекс обернулась и посмотрела на старейшин.
  -Вот, возьми,- Урах протянул ей небольшой деревянный сундучок,- я пообещал Вальтеру, что отдам его тебе, если с ним что-нибудь случится,- искренняя печаль отражалась в глазах, а горечь утраты звучала в его голосе.
  Когда девушка потянулась, чтобы взять коробку, ее руки задрожали.
  -Спасибо,- отчаянно прижав сундучок к груди, поблагодарила она старейшин,- большое вам спасибо!
  Рик все еще стоял у выхода и ждал ее. Пелена слез заволокла ее глаза, когда Алекс приблизилась к парню. Ничего больше не говоря, она вышла из пищевого отсека и в сопровождении Патрика, пошла к подъемному механизму. Выйдя на нужном уровне, она лишь на прощание кивнула юноше и, крепко прижимая ценную вещь, ввела код доступа и вошла в свою комнату. Тяжело опустившись на кровать, она из последних сил цеплялась за живые напоминания о своем приемном отце. Алекс никак не могла заставить себя выпустить сундучок Вальтера из своих рук...
  Собираясь с духом, она еще какое-то время молча сжимала коробку. Ей казалось, что открыв ее, она перейдет ту самую грань между надеждой и отчаянием, и ее душа поверит, что Вальтера больше нет...
  -Нет, черт возьми, он жив!- Закричала она в пустое пространство,- никто не сможет забрать его у меня! Никто! Слышите, никто!- Все эти дни она отчаянно верила, что все будет хорошо, что Вальтер отыщется, что она его найдет и, вот сейчас, удерживая эту маленькую коробку в руках, ее сердце разрывалось на части. Неужели это все???
  Осторожно поставив сундучок на кровать, она приподняла крышку. Аккуратно уложенные горочкой, в нем лежали какие-то свёрнутые в трубочку свитки, а поверх них лежало обычное письмо, запечатанное сургучом и с оттиском герцогского кольца Вальтера. Дрожащей рукой Алекс взяла небольшой прямоугольник и, разломив печать, развернула послание. Крупным, размашистым почерком Вальтера там было написано:
  'Дорогая моя девочка! Если ты держишь в руках это письмо, значит, меня уже нет в живых...- мучительный стон вырвался из груди девушки и горькие слезы побежали по щекам,- 'Прошу тебя, не расстраивайся!- немного успокоившись, продолжила читать она,- поверь, я прожил долгую и по большей части одинокую жизнь и самое замечательное, что в ней произошло - это ты. Я каждый день благодарил вашего Бога, что в минуту, когда от одиночества и бесцельного существования на этой чужой для меня планете, я уже почти отчаялся и не хотел жить, он послал мне своего самого лучшего ангела. Тебя, моя милая девочка! Спасибо тебе, что своим присутствием скрасила мою жизнь, научила радоваться и смеяться, надеяться на будущее и чувствовать, что я больше не одинок и кому-то нужен'- письмо выпало из ее рук и она, уткнувшись в подушку, отчаянно зарыдала. Алекс прекрасно понимала, что теперь такое же серое, беспросветное существование и жуткое одиночество ждало в будущем и ее...Она больше никогда не услышит спокойную и сдержанную речь герцога, ей будет не к кому обратиться за мнением и в минуту опасности никто не выручит ее и не даст хороший совет.
  -Боже, пожалуйста, я не хочу так жить,- взмолилась она,- верни мне Вальтера! Верни мне моего отца! Пожалуйста!
  Когда рыдания стихли, и Алекс понемногу начала приходить в себя, она села на пол и вновь взяла в руки письмо:
  'Алекс,- прочитала она,- в сундучке ты найдешь документы, в которых все свое имущество я переписал на тебя. Ты являешься моей единственной наследницей, поэтому все, чем владел я - теперь по праву принадлежит тебе. Из тебя получится прекрасная герцогиня дель Северус. Я очень тобой горжусь! Прощай, моя храбрая девочка и помни, где бы я ни был - я всегда буду рядом!'
  А дальше шло послесловие. И Алекс обратила внимание, что написано оно было другими чернилами, значит, эту приписку Вальтер сделал немного позднее:
  'Девочка моя, у меня будет к тебе только одна просьба! - говорилось в ней,- Я тебя очень прошу, не прекращай искать Себастьяна. Я всем сердцем чувствую, что он все еще жив! В сундучке ты найдешь адреса и имена людей, которые уже на протяжении многих лет помогали мне его разыскивать...они и тебе помогут'.
  -Я не прекращу,- клятвенно пообещала она,- я обещаю, что никогда не прекращу...
  
  
  Глава 5. .
  
  Два месяца спустя.
  Англия. Замок 'Колд Скай'.
  
  -Ожидайте,- грубо рявкнул рыцарь, обряженный в железную броню, выглядывая из-за толстенной замковой решетки.
  Услышав, что придется черт знает сколько еще здесь мерзнуть, старуха в очередной раз отступила и вернулась на мост. Посильнее укутавшись в плащ, она подошла к двум ожидавшим ее мужчинам.
  - Ждем,- тихо произнесла она и отвернулась.
  Уже более шести часов, Алекс в сопровождении Рика и его дяди Марка ожидали, когда управляющий замка спустится к ним и проведет личное собеседование с каждым, кто желает проникнуть в замок его хозяина. За всю свою жизнь, она впервые столкнулась с таким необычным способом охраны владений. Насколько Алекс было известно, в других замках дело обстояло иначе: решетку поднимали рано утром, а опускали поздно вечером. В дневные часы на территорию замка и внутреннего двора беспрепятственно мог проникнуть любой торговец, менестрель или нищий бродяга в поиске куска хлеба с господского стола. Чего же так боится Дертон, если даже ее- старую травницу, заставили ждать непонятного допроса...
  Еще недавно, составляя подробный план проникновения в крепость Равиуса в поисках Вальтера, никто не ожидал столкнуться с такой досадной помехой. И что обидно, на самом начальном этапе...где, казалось бы, все должно быть быстро и очень просто - проникнуть за крепостные стены и затеряться в людской толпе. В сотый раз чертыхнувшись, Алекс вновь повернулась к мужчинам:
  -Ну, что надумали?- чуть откинув с морщинистого лица капюшон, поинтересовалась она,- что врать будем?
  -Сеньори..., -начал Рик и тут же ощутил неприятный дискомфорт на своей ноге.
  -Ой, простите! Бабушка,- поправился он, увидев ее гневный взгляд,- больше такого не повторится, я обещаю,- опустив голову, поклялся он.
  -Патрик, внучек,- поджав губы, прошипела Алекс,- ты хоть понимаешь, что из-за твоей забывчивости мы все можем пропасть? Пойми, наконец - это не увеселительная прогулка! Здесь все серьезно!
  -Я понимаю,- прошептал он,- я постараюсь...
  -Так, ладно,- посмотрев на Марка, сказала она,- есть идеи?
  -Я думаю, нам надо сказать правду,- задумчиво произнес он,- ну, почти правду.
  -И какую правду ты имеешь в виду?
  -Я семнадцать лет был на службе его величества,- начал он,- я могу предложить свои услуги в качестве охранника. Наверняка захотят проверить мои навыки владения оружием. Вы знаете - я не подведу.
  -Так, хорошо,- кивнула она,- а с Риком, что делать? Он хоть здоровяк, но за милю видно, что для опытного война он еще больно молод.
  -Пока не знаю,- покачал головой Марк,- может помощником кузнеца или подмастерьем, каким его представить?
  -Слушай, а давай я Патрика своим учеником представлю,- улыбнулась Алекс,- может же у травницы быть свой воспитанник, кому свои знания передать желаю?
  -Ну-у-у, наверное,- сказал Марк и посмотрел на парня,- в ученики к бабушке-травнице пойдешь?- пошутил он. Рик поморщился.
  - Может, я лучше с вами в охрану,- предложил он,- я как-то в оружии больше смыслю, чем в травах...
  -Так, все, кажется, идет,- шикнула на них девушка и встала в огромную очередь,- приготовьтесь. Я не знаю, что нас дальше ждет, но мы 'кровь из носу', должны попасть в этот дьявольский замок!
  Через минуту решетка с треском приподнялась и к ожидающим вышел немолодой мужчина. На вид лет сорок-сорок пять, прилично одетый, с темными волосами и высокой залысиной. Придирчиво окинув взглядом всех присутствующих, первым делом он направился к груженым повозкам. Быстро просмотрев товары, привезенные торговцами и ничего подозрительного в них не обнаружив, он поднял руку и дал указание охране их пропустить. Тут же решетка окончательно ушла вверх, и вереница гужевых телег стала медленно въезжать на территорию старого замка.
  Когда последняя повозка скрылась из виду, мужчина повернулся и подозрительно посмотрел на очередь из пришлых людей.
  -В случае если кто не знает - меня зовут Берт,- громко сказал он,- я личный помощник хозяина этого замка. Если вы пришли за милостыней, то можете убираться сразу - здесь не богадельня, подачки не раздаем,- тут же из толпы послышались недовольные возгласы и несколько человек покинули очередь.- Если ваша цель - наняться на работу,- продолжал мужчина,- то вы должны подойти ко мне, представиться и сказать на какую работу претендуете.
  Вскоре к Берту уже выстроилась длинная цепочка желающих найти свое будущее в замке Дертона. Быстро опрашивая нуждающихся, кое-кого он сразу пропускал за ворота, а некоторые разворачивались и, низко опустив голову, уходили ни с чем.
  Алекс со своим маленьким эскортом медленно, но верно приближались к воротам. Как она заметила, предпочтение отдавалось молодым девушкам и сильным, выносливым мужчинам. Что же делать? Она прекрасно понимала, что выдавая себя за старуху, вероятность оказаться за крепостными стенами, приравнивалась к нулю. Кому нужны старухи в замке? Путь даже травница. Тревога, что их план может провалиться, все сильнее и сильнее давала о себе знать...Ожидая своей очереди, Рик тоже переживал и время от времени нервно прикусывая губу, с беспокойством посматривал на Алекс. С каждой минутой людей, отделяющих ее от Берта становилось все меньше и меньше...
  Первым к мужчине направился Марк. Девушка прекрасно слышала, как тот представился, рассказал о своем ратном прошлом в королевских войсках и предложил себя Берту в качестве наемника или охранника замка. Мужчина дал знак одному из рыцарей и направил его к начальнику стражи. Ожидая его вердикта, Алекс забыла, как дышать, но вот прошла секунда и Маркус уже за воротами. А следующими в очереди были они с Риком...Боже, помоги!!!
  Прихватив парня за руку и по старчески тяжело ступая, она подошла к Берту.
  -Здравствуйте,- промолвила Алекс и, немного откинув капюшон, склонилась,- меня зовут Велда Грин, я травница, а это мой внук и ученик - Эрик.- Рик тут же низко поклонился мужчине.
  -Травница?- удивился Берт,- давно в наши края не захаживала знахарка. И чего нужно травнице в нашем замке?
  - Видите ли, на зимний период нам надо где-то осесть,- твердо сказала она. Эту причину Алекс часто слышала от мастеровых и ремесленников, когда те приходили к ней в замок проситься на постой, - у меня с собой большой запас трав, которые я могла бы здесь продать.
  - А в целительстве ты как? - прищурив глаз, поинтересовался мужчина.
  -Могу и врачевать,- кивнула она,- опыт есть и немалый. Зелье варю, целебные отвары, мази, настойки разные делаю...
  -Ну, хорошо,- задумчиво глядя на старую травницу, сказал он и замолчал.
  В течение нескольких минут, он, поглаживая свою бородку, долго и внимательно изучал старуху. Ожидая решение, от которого может зависеть жизнь или смерть Вальтера, Алек вся взмокла. Струйки пота ручейком стекали по ее спине. Молчание не на шутку затянулось. Нервное напряжение тоже нарастало. Сжимая руку Рика, Алекс чувствовала, как его пальцы подрагивают, а сам он, пытаясь, казаться спокойным и невозмутимым, переминался с ноги на ногу.
  - Я хочу, чтобы вы подождали меня,- наконец произнес Берт,- мне хотелось бы кое в чем удостовериться,- тихо добавил он и подозвал охранника.
  -Дорн, проводи вот эту старуху и ее внука в привратницкую,- приказал он молодому мужчине,- пусть там посидят. Освобожусь, заберу их.
  Ничего не понимая, Алекс и Патрик двинулись за охранником. Радовало только одно - они наконец-то ступили на территорию замка. А это уже удача! Теперь осталось выяснить, что от них понадобилось Берту...
  -Заходите,- строго сказал мужчина, когда они подошли к какому-то деревянному строению и, приоткрыв тяжелую дверь, впихнул их в теплое помещение. Значит, это и есть привратницкая. Алекс нервно осмотрелась. Достаточно большая комната со сводчатым потолком, разделенная на несколько секторов. Сразу у входа была оборудована кладовая, где хранилось разного рода оружие. Дальше она углядела большой стол, за которым сидели несколько вооруженных мужчин, а в самом дальнем углу, расположились пять или шесть узких лежанок.
  Подтолкнув их к столу, охранник, передал распоряжение Берта мужчинам и как только те понятливо кивнули, развернулся и выбежал на улицу.
  -Присаживайтесь,- сказал один из сидящих за столом стражников. Судя по возрасту - здесь он был самым старшим.- Берт только часа через два освободится. Не раньше. Сегодня много народу пришло. Видать мороз пятки щиплет, вот и ищут местечко, где потеплее...
  Услышав шутку своего начальника - охранники весело заржали...
  Ждать Берта, действительно пришлось долго. Единственное, что радовало - в помещении, куда их привели, было тепло и сухо. Небольшой каменной печи хватало, чтобы обогреть достаточно большое пространство. Охранники, весело перекидываясь шутками, периодически подкидывали в топку дрова и возвращались к сослуживцам дальше играть в кости.
  Осторожно обойдя вокруг стола, Алекс с Риком отошли подальше в угол и уселись на одну из деревянных лавок. Говорить ни с кем не хотелось, поэтому односложно ответив на вопросы стражников, кто они и откуда, больше к ним никто не привязывался. Пару раз мужчины предлагали им испить воды, но и от этого удовольствия они с Патриком разом отказались...Без конца прокручивая в голове свой разговор с Бертом, Алекс пыталась понять, где могла совершить промах, где ошиблась, чего не учла. Она точно знала, что по внешнему виду, он никак не мог заподозрить ее в обмане. Может, голос? Тоже, нет. За все эти годы она очень тщательно научилась подделывать тембр голоса в зависимости от изображаемого ею возраста. Что же? Что? Почему он приказал ждать? Чего ему надо? Нервное напряжение достигло такого пика, что хотелось все бросить, добраться до таверны, где они оставили своих лошадей и рвануть домой. Или еще лучше, наплевав на все, взорвать к чертям этот замок, желательно вместе с хозяином и беспрепятственно проникнуть в его подземелье. Только непоколебимая вера Алекс, что Вальтер здесь и он живой, сдерживало ее от опрометчивого поступка...
  Минуло не менее трех часов, когда дверь в привратницкую
  отворилась и вместе с морозом в помещение вошел Берт. Рик дёрнулся, но Алекс успела, схватить его за руку и заставила сесть на место. Мужчина осмотрел комнату и, обнаружив ту самую старуху и ее внука, дал знак идти за ним. Вознеся молитву и глубоко вздохнув, Алекс встала и, опираясь на локоть Патрика, пошла на выход...
  Идти долго не пришлось. Обойдя привратницкую, они двинулись в сторону замка. Немного осмотрев территорию, Алекс искренне была поражена: вокруг стояла идеальная чистота. Все постройки ровненькие, никаких тебе развалюшек и лачуг. Весь внутренний двор был выложен каменной брусчаткой. Каждый кирпичик был так отполирован, что под ногами буквально блестел. Никакой грязи, зловония или нечистот. Все аккуратно, ровно, если не сказать идеально.
  -Вальтер был прав,- в очередной раз подумала Алекс,- вампы, действительно, любят жить в опрятности и чистоте.
  Когда до замка оставалось не более пятидесяти шагов, Берт повернул налево и ни сказав ни слова, повел их в небольшую замковую пристройку.
  Алекс с Риком нервно переглянулись. Если, идя в главное строение, у них еще была надежда, что Берту от них что-то нужно. Даже с самим Дертоном она готова была встретиться и нагло ему врать, продолжая изображать из себя древнюю старуху, но что их ждет теперь? А вдруг это секретный ход в подземелье, где Равиус держит своих узников или пыточная, где допрашивают осужденных. А припомнив, что здесь живет не человек, а вамп, питающийся человеческой кровью, Алекс даже запнулась...ей-то, как старухе бояться нечего - кому нужна старая кровь, а вот Патрику есть чего опасаться...молодой, здоровый, красивый...Черт! Пусть только кто-нибудь попробует хоть каплю у него взять...
  Шествуя впереди всех, Берт первый приблизился к непонятной постройке и, приоткрыв перед Алекс и Риком дверь, завел их... в замковую кухню!
  -Кухня!?- приготовившись увидеть орудия пыток и окровавленных невольников, а не печи и котлы, Алекс даже растерялась,- всего лишь обычная кухня?- дышать стало легче. Нет, даже не так! Дышать стало намного легче!
  Тем временем, Берт прошел мимо огромного стола, где хозяйничала кухарка, мимо печей, миновал жаровню, где двое парней на огромном вертеле крутили какую-то тушу и, пройдя узенький коридорчик, зашел в небольшую коморку, где кроме низкой лежанки, деревянного стола и колченогого стула ничего не было. Озираясь по сторонам, Алекс и Рик тоже вошли...
  -Присаживайтесь,- указывая на соломенную лежанку, спокойно сказал Берт,- есть разговор.
  Алекс напряглась, но послушно села, рядом с ней примостился Патрик.
  -Скажи-ка еще раз, как тебя зовут?- спросил мужчина, усаживаясь на единственный стул.
  -Велда Грин,- стараясь не выдать волнение, ответила Алекс,- можно просто Велда. Меня так все кругом зовут.
  -Ага, значит, Велда,- кивнул он и снова задумался.
  Алекс уже открыла рот, чтобы, наконец, выяснить, что ему надо, когда он печально посмотрел на нее и тихо произнес:
  -Я умираю. Все лекари, к которым я обращался, в один голос твердят, что жить мне осталось не больше года.
  -А-а-а, что с вами?- удивленно поинтересовалась девушка. Алекс думала обо все на свете, но, положа руку на сердце, такого разговора она никак не ожидала,- что у вас болит?
  -Антонов огонь,- скривившись, произнес он и, стянув с правой ноги высокий сапог, задрал штанину и, развязав толстый слой повязок, продемонстрировал воспаленную, красно-черную язву...-пять лет назад моя лошадь взбрыкнула и скинула меня на торфяных болотах,- продолжал он,- где я напоролся на торчащий из воды сук...С одной стороны он меня от смерти спас - в трясину не пустил, но с другой -поранился я тогда сильно. Сначала это был просто глубокий порез. Казалось, ничего страшного - само заживет. Но вскоре рана начала увеличиваться и загнивать... Конечно, я обращался к самым знаменитым столичным лекарям. Они делали примочки, накладывали мази, но только все бестолку...Порез превратился в язву, а язва в 'антонов огонь'...- печально глядя на свою больную ногу, он закончил свой рассказ.
  -И чего вы хотите?- осторожно задала вопрос Алекс, хотя уже догадывалась, о чем сейчас попросит ее Берт.
  -Если хотите остаться в замке и торговать травками, то вот вам мое условие: вы меня излечиваете или убираетесь на все четыре стороны,- снова накладывая повязку на страшную язву, угрожающе ответил им мужчина.- А если у вас получится исцелить мою ногу или хотя бы уменьшить чертову боль, я разрешу вам остаться здесь на столько, на сколько сами пожелаете, даже комнату отдельную выделю для ваших...м-м-м...зельеварений,- уже более спокойно добавил он.
  Услышав требования этого странного стражника, Рик побледнел и заметно разнервничался, а Алекс, по-старушечьи сгорбив спину, обдумывала условия их пребывания в замке. Безусловно, остаться надо! И вылечить она его тоже сможет - у нее с собой несколько бутылей мирры, только сделать это надо крайне незаметно и постепенно. Кому, как не ей было известно, какой целительной силой обладает мирра. Будет очень подозрительно, если Берт мгновенно излечится и это после его визитов к множеству знаменитых лекарей. А тут приехала какая-то деревенская травница и излечила 'антонов огонь'. Насколько Алекс было известно этот недуг не лечится. Очень давно у Патрика что-то подобное было. Заражение крови и все - смерть. Дорога в одну сторону. Так что, никто им не поверит, да еще и в колдовстве обвинить могут...Но и другого выхода нет...Надо рискнуть!
  - Согласна, - сказала Алекс и, немного подумав, тихо добавила,- только мне необходимо будет попасть в подземелье вашего замка.
  -Зачем?- с подозрением взглянув на старуху, поинтересовался Берт,- и чего тебе там надо?
  - Самой сильное средство от вашего недуга - трава 'миррия',- нагло врала Алекс,- она очень редкая, растет только в темных, влажных пещерах, но и то не во всех.
  От удивления Рик поначалу дернулся, но услышав про 'миррию', быстро смекнул, в чем дело и, серьезно глядя в глаза Берту, кивнул, подтверждая слова своей бабушки.
  Поджав губы, Берт задумался и надолго замолчал.
  -Хозяин в подземелье никого не пускает,- наконец произнес он,- он приказал все входы-выходы землей да камнями завалить, чтоб никто туда не смел проникнуть...строго запрещено. Наказание - смертная казнь...
  -От чего так?- стараясь не выдать своего волнение, тихо спросила Алекс,- чего он так опасается? Кого боится?
  -Не знаю,- пожал плечами мужчина,- это еще до меня было. Каждый год по приказу хозяина, стражники делают обход всех заваленных коридоров. Проверяют, чтобы никто туда не проник...
  
  Неделю спустя...
  
  Во внутреннем дворе, как никогда, было тихо. Никто из обитателей замка не желал выйти из своих теплых комнат и появиться на улице. Уже несколько дней погода, как будто ощетинилась и обиделась на всех и вся. Мало того, что весь двор уже по щиколотку был усыпан пушистым снегом, но и колючий мороз никак не хотел отступать и дать людям спокойно наслаждаться жизнью не только сидя у горячих каминов. Труднее всего приходилось охране. Бросить пост они не могли, поэтому каждый час было слышно, как на крепостной стене свежий караул сменял промёрзших до костей стражников...
   Солнце уже давно ушло за горизонт, и только яркая круглая луна, отражаясь от серебристых кристалликов снега, освещала все вокруг. По скользкой, снежной брусчатке осторожными, маленькими шажками двигалась высокая мужская фигура. Как только мужчина приблизился к кухонной пристройке, насколько смог он стряхнул с себя снег и, осторожно приоткрыв дверь, зашел в душное, сильно натопленное помещение.
  -Рик, ну, наконец-то! - помешивая в маленьком котелке темно-зеленую жидкость, порывисто воскликнула Алекс,- что там? Есть новости?
  Парень нервно оглянулся. На глаз прикинул, могут ли его услышать двое мальчишек, стоявших примерно в десяти шагах от него и медленно крутящих вертел с тремя поросячьими тушками ...Поняв, что навряд ли, он повернулся к девушке.
  -Нет, ничего нет,- быстро прошептал он,- Пару дней назад Марка определили в дозор. Говорит, лично видел заваленные ходы, никак туда не пробраться...Ему удалось выведать, что подземелье засыпано очень давно - лет десять, а может и больше...
  -Черт! Черт! Что же нам делать?- прихватив котелок за витую ручку, она перенесла его на свой маленький стол, выделенный ей Бертом для работы,- ты же понимаешь, что каждый просроченный день - это смерть для Вальтера,- очень тихо сказала Патрику Алекс.
  -Я не знаю,- пожал плечами парень,- остается только ваш план.
  -Да, остается только он,- задумчиво прошептала она и уселась на лавку.
  Уже неделю они с Патриком живут в этом дьявольском замке. В первый же день, для того, чтобы Берт поверил, что она действительно стоящая внимания травница, Алекс попросила выделить ей котел и небольшой очаг. Берт выделил. Она быстро сварила обычную укрепляющую настойку из привезенных с собой трав и, скомандовав Патрику принести бутылек с миррой, незаметно добавила пять капель, в только что сваренное травяное зелье. И даже этой мизерной порции хватило, чтобы унять боль в ноге Берта. Почувствовав облегчение, он тут же распорядился выделить старой травнице и ее внуку небольшую комнатку в замке. Через пять минут они уже поднимались по лестнице на второй этаж главного строения. Как позже узнала Алекс, в этом жилом крыле жили исключительно слуги, а когда она наивно поинтересовалась, где обитает сам хозяин, ей было доходчиво объяснено, что обиталище Дертона - весь третий этаж, куда простым смертных ход заказан. Поймают - высекут...
  И теперь, по прошествии семи дней, им только и удалось выяснить, что в подземелье извне они пробраться не смогут, следовательно, оставалось каким-то образом проникнуть на третий этаж и попробовать найти тайные переходы в самом логове Дертона, а что они там есть и он ими пользуется, Алекс не сомневалась. Какой тогда ему смысл так рьяно охранять нижние переходы и заваливать их камнями?
  Собственно, это и был ее план, о котором она пару дней назад поведала Патрику. Опасный, рискованный, безумный, возможно даже губительный, но жизнь Вальтера того стоила, чтобы рискнуть и Алекс в этом ни на секунду не сомневалась...
  Теперь осталось выяснить, как незаметно проникнуть на внутреннюю территорию врага и отыскать тайный вход в подземелье. За то время, что они прожили в замке, ей только раз представилась возможность лицезреть Дертона...
  В тот день, она быстро сварила лечебную настойку и, закутавшись в теплый плащ, понесла ее Берту. По ранней договоренности, Алекс, изображая из себя истинную целительницу, договорилась со своим пациентом, что настой, который она будет для него готовить, нужно пить два раза в день - утром и вечером. Напиток, сваренный девушкой с утра - был пустой, изготовленной из обычных целебных трав и только в вечернюю порцию она добавляла несколько капель мирры, от чего, как рассказывал Берт, он стал спокойнее спать по ночам, не мучаясь от невыносимой боли... Котелок с варевом был еще очень горячим, поэтому осторожно ступая по скользкой, заснеженной брусчатке, она продвигалась в сторону той самой привратницкой, где в эти часы находился Берт, пропуская или отсеивая вновь прибывших в замок скитальцев.
  Алекс намеренно настояла на таком режиме, чтобы можно было безбоязненно передвигаться по всей территории замка (якобы в поисках Берта) и, по возможности, слушать, о чем переговаривается охрана и по углам шепчутся слуги. Как ни странно, но даже такая слабенькая шпионская деятельность приносила свои плоды. Образ, который много лет назад придумала для себя Алекс, как нельзя лучше подходил для этого дела. Никто не обращал внимания на маленькую щупленькую старушку в старом потертом плаще, с вечно надвинутым на лицо капюшоном. В первый же вечер, ей удалось выяснить, что на данный момент Дертон находится в замке, ест он много, часто уезжает, слуги его побаиваются, а молоденькие служанки при встрече с 'великаном' стараются спрятаться или убежать, чтобы лишний раз не попасться ему на глаза. А вот причину, почему местные девушки так реагируют на хозяина замка, ей удалось выяснить буквально через пару дней, когда к ней с кухни прибежал мальчишка-поварёнок и со слезами на глазах, умолял пойти с ним и помочь его старшей сестре. Пока шли к ним в комнату, удалось выяснить, что сегодня, был черед Эльзы прибирать спальню хозяина. Когда рано утром девушка поднялась к нему на третий этаж - она была здорова и полна сил, а буквально через час слуги нашли ее на лестнице второго этажа - бледную, холодную и без сознания.
   -И это уже не первый раз,- очень тихо шепнул ей мальчишка, когда закончил рассказывать о свалившемся на них горе,- давеча во дворе Кэти нашли чуть живую, а до этого были Мора, Летти и Эстель. Они тоже, как и моя Эльза не помнят, что с ними произошло, только и твердят, что успели хозяйскую комнату прибрать, а дальше все - пустота и кромешная тьма...
  Осторожно приоткрыв дверь их комнатки, парнишка подвел ее к узенькой кровати, где на тощем соломенном тюфяке лежала совсем юная девушка, заботливо укрытая тремя стегаными одеялами. Почувствовав, что в комнате кто-то есть, она с трудом приоткрыла глаза. Как и рассказал ее брат, она была ужасно бледна и сильно дрожала. И это несмотря на то, что в маленькой комнате было очень сильно натоплено и несколько толстых поленьев все еще ярко полыхали в камине.
  -Откуда столько дров?- осторожно осматривая девушку, спросила Алекс. Она точно знала, что всем замковым слугам разрешено использовать не больше двух поленьев в день, а здесь их было около десятка и это, не считая тех, что уже горели в топке камина.
  -Хозяин распорядился,- ответ мальчик,- как узнал, что Эльза заболела, приказал обеспечить нас дровами.
  -Значит, хозяин приказал,- злобно усмехнулась Алекс. Она только что отвернула ворот камизы девушки и на ее тонкой шее она четко увидела две глубоких кровоточащих ранки. По краям они были белесые, будто обсосанные, а внутри проколы от острых клыков вампа все еще зияли ярко-красным, кровавым цветом...
  - Значит, вот, как этот монстр питается,- тихим шёпотом, произнесла Алекс,- сначала выкачивает кровь из девиц, а потом дровами одаривает. Умно!
  Кликнув парня, она попросила его остаться рядом с сестрой и проследить за ее состоянием, а сама направилась в свою комнату. Было видно, что девушка находится в весьма плачевном состоянии. Ее слабое дыхание и синюшная бледность, указывала на то, что Дертон в порыве голода не рассчитал и взял у нее крови больше, чем следовало. И только молодость, и отменное здоровье Эльзы позволили ей пережить истощение и остаться в живых. И все равно медлить было нельзя. Если не поторопиться - сердце может не выдержать и девушка умрет.
  Вихрем, ворвавшись в свою спальню, она встала на колени и из-под кровати вытащила свой походный мешок. Среди кучи лечебных трав и целебных снадобий, почти на самом дне, девушка нащупала маленький сундучок, в котором она бережно хранила мирру. Прихватив один из трех оставшихся сосудов, Алекс побежала обратно. Вернувшись в комнату, она приблизилась к кровати и еще раз осмотрела девушку. Эльзу бил сильнейший озноб, из последних сил она старалась бороться с чернотой, но все чаще ее глаза закатывались, и она уплывала в спасительное забытьё.
  Взяв с каминной полки кувшин с чистой родниковой водой, она щедро плеснула в него мирру и поднесла его к бесчувственным губам Эльзы. Первый глоток Алекс пришлось ей вливать насильно, но уже второй и третий, девушка сделала самостоятельно. Буквально через минуту, ее бледные щеки озарились ярким румянцем, еще через мгновение прекратились лихорадка и дрожь в руках, а прислушавшись к сердцебиению девушки, Алекс ощутила, как оно постепенно успокаивается и приходит в нормальный ритм.
  Видя такое невероятное исцеление сестры, парнишка, раскрыв рот, с восхищением смотрел на старую травницу...
  -Воду ей давай ту, что в кувшине,- уже стоя у дверей, давала ему наставление Алекс,- мясо ей принеси, и чтобы не вздумала встать. Пусть хотя бы дня три отлежится, потом видно будет,- добавила она и покинула комнату...
  А буквально через пару часов, она увидела его...
  В очередной раз, шествуя с горячим котелком по внутреннему двору в привратницкую, Алекс, надеясь на великолепный слух вампов, старалась прислушиваться к разговорам охранников, немногочисленных слуг и новоприбывших торговцев, когда ее резко оглушила просто мертвая тишина. Было ощущение, что народ просто вымер. Ничего не понимая, она немного откинула капюшон и осмотрелась...
   По скользкой дворовой брусчатке, направляясь к крепостным вратам, неторопливо шествовал невероятно огромный гигант. За сотни лет уже давно привыкнув к высокому росту Вальтера и старейшин, даже Алекс, увидев его, немного опешила. Мало того, что он был, откровенно говоря, раздет: кроме сапог, кожаных штанов и меховой безрукавки на нем ничего не было, так еще и его длинные белые волосы были собраны в высокий, 'конский' хвост, который заканчивался примерно в районе ягодиц. На огромных руках, чуть повыше локтей, Алекс с удивлением рассмотрела толстые витые браслеты, украшенные то ли рисунками, то ли драгоценными камнями.
  Весь народ, скопившийся на территории внутреннего двора, замер и не смел пошевелиться. Молодые девицы, от изумления открыв рты, с восторгом наблюдали за этим невероятным красавцем. И откровенно говоря, было, от чего прийти в восторг. Бесспорно, производили впечатление его огромный рост, шикарная фигура и необычайная одежда вампа, но больше всего очевидцев, лицезревших внешний вид хозяина замка, поражало его лицо. Он был просто потрясающе красив...
  И только одна Алекс, замерев в десяти шагах от него, видела, что на его великолепном лице не было ни толики человеческих эмоций, а в высокомерном взгляде, которым он окидывал застывшую посреди двора публику - во взгляде голодного хищника - навсегда застыли ненависть, надменность и презрение ко всему человечеству...Чудовище! Зверь! Монстр в обличии ангела! Вот кем он был на самом деле!
  
  
  *****
  
  -Сеньорита, я не отпущу вас одну,- серьезно глядя на Алекс, заявил юноша,- а если с вами что-нибудь случится или выбраться не сможете. Что тогда? Где мне вас искать?
  Девушка улыбнулась. Много лет назад она слышала те же самые слова и такой же синий взгляд его прапрапрадеда - Патрика-1 с тем же укором смотрел на нее, когда она собиралась без спроса покинуть замок и в одиночку поехать на ярмарку...
  -Рик,- погладив парня по плечу, ласково сказала она,- ты же знаешь, кто я...силы у меня больше, чем у десяти мужчин, реакция быстрее, чем у любого воина и самое главное, я прекрасно вижу в темноте...
  -Но, но,- Рик пробовал возразить.
  -Вся правда заключается в том, что кроме меня, справиться с этой задачей, не сможет никто,- уже более строго заявила она,- и еще не забывай, что я маленькая и юркая, а ты очень высокий, а значит заметный...
  - А Маркус? Он опытный воин и рост у него не столь приметный, как у меня,- не сдавался юноша,- пусть хоть он поможет.
  - А кому удалось подслушать разговор Берта и Дертона? Одно то, что он выяснил, что монстр покидает свое логово, разве это не помощь? Без него мы бы ничего не узнали!
  -Да, конечно,- печально кивнул парень.
  -И еще! В случае неудачи нам будут нужны пути отступления,- прошептала Алекс,- и только Марк сможет нам помочь незаметно покинуть замок. Так что, остаюсь только я...
  - А что делать мне?- тихо спросил он.
  - Ничего,- тяжко вздохнув, ответила Алекс,- ты будешь просто меня ждать...для меня это очень важно! Слышишь? Мне надо, чтобы ты меня ждал!
  -Хорошо,- кивнул расстроенный Патрик.
   -Вот и договорились,- грустно улыбнулась девушка,- никогда не забывай, что ты для меня самый дорогой человек на свете...Ближе тебя никого нет!
  
  Алекс решила, что пробную вылазку на хозяйский этаж, лучше всего делать глубокой ночью, когда все спят. С другой стороны, за все время, что они прожили в замке, им с Патриком удалось выяснить, что в ночные часы третий этаж слуги никогда не посещали. Запрет ли это самого хозяина, его нежелание лишний раз видеть людей в своих покоях или обыкновенный человеческий страх перед смертоносным хищником гнал прислужников оттуда, узнать так и не удалось, но такое жесткое табу было ей более чем на руку. Чем меньше свидетелей, тем лучше. Поэтому стянув с себя опостылевшую старческую маску, переодевшись в короткую мужскую тунику и собрав волосы в тугой узел, она бесшумно поднялась на хозяйский этаж.
  -Господи благослови!- Прошептала девушка в темноту и, шагнув вперёд, потянула огромную дверь на себя...
  Проникнув на сокровенную территорию Дертона, Алекс всем телом вжалась в холодную стену и замерла. Глаза быстро привыкли к окружающей темноте и она, ничего не упуская из виду, стремительно осмотрелась. Первым ей в глаза бросился небольшой, но продолговатый коридор. Затаив дыхание, она прошла вперед. Осторожно ступая по каменному полу, она насчитала три двери справа от себя и столько же - слева. Шесть дверей. Значит, за короткий срок, ей предстоит обыскать шесть незнакомых комнат в этом дьявольском месте, пропитанном кровью и бесчеловечной жестокостью. Самое обидное, что и времени-то осталось не так много. Пусть даже Маркус лично слышал, как хозяин давал наставление своему верному Берту и объявил, что уезжает на два дня. А вдруг этот монстр что-нибудь почувствует и неожиданно вернется...
   Урах и Софар не раз предупреждали ее, что воспитывая 'воинов', их старейшины первым делом старались усилить в молодых вампах их внутренние инстинкты, годами развивали интуицию и тренировали чутье. Это были чуть ли не основополагающие дисциплины 'военного клана'. Поэтому, несмотря ни на что, ей надо быть готовой к любой неожиданности.
  Начать проверять чужие спальни на наличие потайной двери, ведущей в замковое подземелье, Алекс начала с самой дальней комнаты. Именно туда велели ей двигаться ее личные внутренние инстинкты, которые за долгие годы, ее еще ни разу не подводили.
  Если исключить богатое убранство первой спальни, в которую проникла девушка, от комнат в замке ее отца, она ничем не отличалась: в центре возвышалась широкая кровать, два сундука, красиво отделанный камин с широкой верхней полкой и мягкие стулья. Вот собственно и все. А вот отсутствие на каминной полке каких-либо ларчиков, мелких безделушек и личных вещей, говорило о том, что спальня предназначена исключительно для гостей и визитеров.
  Тем не менее, девушка очень тщательно обшарила все стены, украшенные цветными гобеленами, всевозможные выступы и особенно каменный пол. Ничего. Следом, внимательному осмотру подвергся камин. Даже у нее в замке, за одной из таких топок был хитро спрятан подземный ход. Но и здесь было пусто. Камин был цельный и стоял, как влитой...
  Когда расстроенная Алекс снова оказалась в коридоре, до нее вдруг дошло, что возможно интуиция ей правильно подсказала, вот только Алекс выбрала не правильное направление. Воодушевившись верой в свое чутье, она смело вошла в комнату напротив...
  Уже с порога, глядя на множество личных вещей Дертона, она поняла, что попала точно в святая святых монстра - в его собственную опочивальню...
  Первое, что сразу бросилось ей в глаза - это идеальная чистота. Все вещи лежали на своих местах, не было видно ни разбросанной одежды, ни криво стоящих сундуков, ни всюду валяющегося оружия, как когда-то в комнате ее родителей. Стулья и те стояли в сторонке от камина на идеально выверенном расстоянии...
  -А здесь надо быть особенно осторожной,- сама себе сказала Алекс,- и постараться оставить все, как было...
  Еще раз, взглядом окинув комнату, первым она решила обследовать камин. Внимательно проверив его со всех сторон и ощупав холодную топку, она ничего странного не обнаружила. Камин, как камин. Следом Алекс взялась за гобелены. Прикинув рост вампа и его размеры, она подумала, что вход в подземелье - это какое-нибудь отверстие, а припомнив Дертона, оно должно быть не таким уж и маленьким, поэтому первыми ее вниманию подверглись самые крупные из вышитых изделия.
  И в тот момент, когда исследуя второй ковер, она наткнулась на что-то очень подозрительное, с улицы стали раздаваться громкие выкрики стражников. Резко отбросив полог, девушка рванула к окну. Немного отогнув промёрзшую шкуру, она осторожно выглянула наружу. В этот самый момент охрана подняла решетку и три всадника въехали во внутренний двор... Взглянув на них, сердце Алекс остановилось. Все трое были вампами. Ошибки быть не могло: огромный рост, белые волосы и странная одежда - все, указывало на то, что, еще два пособника Эктора только что прибыли в замок... Чуть выбившись вперед, на огромном жеребце, ехал сам Дертон...
  -Значит, зверь вернулся...-прошептала она в темноту и резко задернула шкуру.
  Мысли Алекс хаотично заметались. Что делать? Плюнуть на все и бежать или потратить время, оставшееся у нее с максимальной пользой? Остановившись на втором варианте, она вновь откинула край второго гобелена и в поисках ручки, засова или какой-нибудь задвижки, стала лихорадочно прощупывать странную стену. Если бы кладка под ковром была ровной и сплошной, как и везде, возможно девушка не обратила бы на нее никакого внимания, но здесь была прямоугольная ниша. Путь неглубокая и примитивная, но она была!
  С улицы Алекс все еще слышала резкие выкрики стражников, громкий цокот копыт и лошадиное ржание. Дьявол, они уже подъехали к замку!
  Сунув руку под тунику, она извлекла отцовский кинжал и вставила его в нижнюю щель. Используя его, как рычаг, она старалась от общей стены отделить внутреннее полотно. Если оно и двигалось, то крайне туго. Попробовала с другой стороны - вообще безрезультатно. И уже почти отчаявшись, она сунула лезвие в самую узкую правую расщелину и, тут твердое полотно дернулось и само въехало в стену...
  -Ничего себе!- ахнула девушка.
  Подобную технологию она видела только на корабле старейшин, и столкнуться с ней в замке Дертона никак не ожидала... Следующий звук, который уловила Алекс, был громкий топот мужских сапог. Вампы поднимались по лестнице. Думать и рассуждать было некогда. Еще раз, окинув взглядом хозяйскую комнату и, не узрев свидетельств своего пребывания в ней, девушка мгновенно нырнула в темный проход и, поправив гобелен, снова вернула каменной стене первоначальный вид.
  Уже через пару мгновений, приблизив ухо к плите, Алекс услышала, как в спальне отворилась дверь и где-то совсем рядом послышались шаги, а следом, раздались и голоса:
  - Дертон, черт тебя побери, сколько можно здесь прозябать?- на языке вампов спросил один из прибывших,- ты же знаешь, что Эктор уже давно тебя ждет в Шотландии...
  -Зачем? У него есть вы,- насмешливо ответил хозяин,- мне надоело выслушивать его бредовые идеи о величии и превосходстве вампов. Где оно - это величие?
  - Как бы ни было, он требует твоего присутствия,- настаивал второй вамп,- у него появились несколько новых идей...
  - Да, к дьяволу все его идеи,- рыкнул Дертон,- опять грабить замки людей или может, он решил опуститься до разбоя?
  -Не знаю,- ответил ему первый,- он в последнее время очень странно себя ведет.
  -Он всегда себя странно ведет,- хмыкнул Дертон и резко замолчал...
  -Что? Что случилось?- встревожился один из вампов...
  Сидя по ту сторону от стены, Алекс забыла, как дышать. Неужели, она что-то упустила? Может, гобелены висели не так или ее выдала та замерзшая шкура на окне? Лихорадочно перебирая в голове, к каким вещам она прикасалась и где могла наследить, Алекс так и не вспомнила, где могла проколоться...
  -Не знаю,- тихо ответил хозяин,- такое ощущение, что в этой комнате кто-то был. И недавно. Я чувствую какой-то запах. Человеческий и явно женский.
  -Женский говоришь,- хохотнул один из новых вампов,- Дертон, признайся, как давно твою постель не согревала красивая человеческая женщина или ты, как Эктор предпочитаешь красивых мальчиков?
  - Обажж, может, ты заткнешься?- грозно прошипел Равиус.
  -А что я?- продолжал веселиться вамп,- лично я у человеческих женщин пользуюсь бешеным успехом...Они меня любят и всегда рады поделиться капелькой своей сладкой крови...
  - А кормить нас сегодня будут?- спросил второй вамп, - я бы с удовольствием оприходовал какую-нибудь молоденькую цыпочку...
  -Ты так и не завел себе кормушку?- спросил все тот же Обажж,- так и живешь на подножном корму?
  - Нет, не завел, - ответил Дертон, - мне здесь лишние пересуды ни к чему,- еду вам принесут сейчас, а покормиться сможете только завтра. Утром служанки придут, но только сначала их усыпите и не досуха. Понятно? И, Томир, тебя это в первую очередь касается!
  - Понятно,- пробубнил здоровенный вамп, - и зачем такие сложности? Вон, у Эктора, как удобно - спустился в подземелье, поел, и плевать на всех этих людишек. Корм он и есть корм. Все равно живут - мало, воспроизводятся - быстро, рожают - много...не понимаю я тебя!
  - Тогда и оставался бы в Шотландии, - рявкнул Дертон, - какого черта тебя сюда принесло. Сидел бы рядом с Эктором и не рыпался...
  И тут Алекс услышала, как в дверь постучали и, судя по шагам, в комнату вошло несколько человек и только когда, она услышала гулкий звон кубков, стало понятно, что вампам принесли обещанную еду и они уселись трапезничать.
  - Странно, - удивилась она, - могли и в зал спуститься...
  Было тихо. Никаких разговоров больше не велось, поэтому Алекс, бесшумно отпрянув от стены, развернулась и отошла вглубь пещеры. Если у самого входа ей приходилось пригибаться, то сделав несколько шагов, она смогла выпрямиться в полный рост. А дальше была кромешная тьма. Даже напрягая свое острое вамповское зрение, она с трудом продвигалась по каменной шахте подземелья. Только слабые тени длинных и узких коридоров неразборчиво просматривались вдали. Вытянув правую руку перед собой, а левой - прикасаясь к холодному камню штольни, девушка медленно, но верно шла вперед. И в тот момент, когда, казалось бы, тело приноровилась к подобной манере передвижения, тоннель резко оборвался и она, сделав следующий шаг, вступила в пустоту и полетела вниз... Следующее, что Алекс ощутила - полет, приземление, острая боль в спине и холодная ребристая поверхность под ней...
  - Черт возьми, лестница! - простонала она в темноту и попыталась встать.
  И только, когда удалось сделать несколько шагов вперед и осмотреться, стало понятно, как ей повезло: лестничный пролет, который достался ее спине - был первым и состоял всего из нескольких небольших ступенек, а дальше лестница уходила глубоко вниз и была поистине огромной. Случись Алекс оступиться на ней и упасть - вероятность выжить, была бы мизерная. Даже знаменитая вамповская регенерация здесь была бессильна.
  Немного передохнув и придя в себя, она начала спускаться. Чтобы не подскользнуться и четко следовать лестничным изгибам, Алекс боком прижалась к стене и, нащупывая каждую последующую ступеньку ногой, скользила вниз.
  Когда на второй сотне шагов, девушка уже начала сбиваться со счета, откуда-то издалека до нее донесся какой-то непонятный звук. Она остановилась. Первое, что пришло в голову, что где-то в самом низу бьет подземный источник или течет ручей, но сопоставив звуки воды и только что 'услышанный', пришла к выводу, что это нечто совсем другое... Продолжая спуск, она периодически останавливалась, чтобы еще раз уловить этот неизвестный аккорд и почувствовать направление источника. Но он больше не повторялся...
  Минут через двадцать, когда, наконец-то, закончилась гигантская лестница и нога уперлась в сплошную поверхность, она снова его услышала...Стараясь сориентироваться в незнакомом пространстве, Алекс не торопясь обошла, открывшийся перед ней участок. Сквозь кромешную тьму, ей удалось ощутить, что лестница привела ее к еще двум подземным пещерам, у входов в которые, она и стояла.
  И вновь до нее донесся этот непонятный звук. Прислушавшись еще раз, она четко уловила, откуда он шел...Только она никак не могла его разобрать: то ли это был металлический лязг, то ли бряцание или это был какой-то тихий и отрывистый перезвон...
  Пробормотав про себя 'Господи благослови', Алекс сделала несколько шагов по направлению к правой шахте... Как только она оказалась в ней - звук снова повторился. Потом снова и снова... И вот, когда ей показалась, что она уже вот-вот, уже рядом, еще чуть-чуть... Алекс уперлась в стену...
  -Этого не может быть!- отчаянно выдохнула она,- вот же он, этот звук. Где-то здесь. Совсем рядом! Близко!
  Лихорадочно ощупывая камни вокруг себя, она пыталась отыскать хоть что-нибудь похожее на нишу, но, увы, пальцы нащупывали только холод неровных, бездушных булыжников. Уже через пару минут стало понятно, что впереди сплошная стена - ни ниш, ни тайных входов, ни-че-го. Почти отчаявшись, она сделала несколько шагов назад.
  Наверное, пора вернуться и проверить вторую пещеру,- решила она и, подняв руки, чтобы сориентироваться в узком пространстве, ладонями уперлась в стены. Если правой рукой она привычно прикоснулась к холодному камню, то под левой - она ощутила совсем другой материал. Немного шершавый и не такой холодный...В предвкушении долгожданной находки, сердце Алек неистово забилось...
  -Дерево!- сообразила она,- это же обычное дерево!
  Вплотную приблизившись к деревянной стене, она неторопливо ее исследовала. И чем больше ее пальцы порхали по полотну, тем больше она понимала, что перед ней дверь. Причем, широкая и, судя по всему, гораздо выше ее...
  -Если есть дверь, значит должна быть ручка,- сказала она и ладонью прошлась по всему ее периметру. Как такового замка она не обнаружила, не было даже отверстия для ключа, но ее рука все-таки наткнулась на нечто холодное и металлическое. И так и эдак ощупав находку, она поняла, что перед ней не что иное, как большое, толстое кольцо. Приподняв его, Алекс попыталась дернуть и открыть дверь. Бесполезно. В другую сторону - никак. И тут до ее слуха донесся тот самый непонятный звук. Теперь-то она точно знала, где его источник. Он шел из-за этой самой двери.
  -Что же там такое или кто?- в очередной раз пронеслось у нее в голове.
  Алекс вновь взялась за кольцо. На это раз она действовала двумя руками. Напрягая все силы, она еще раз потянула его на себя. Никакого эффекта. Упершись ногами в землю, девушка попыталась оттолкнуть дверь от себя, но она даже не сдвинулась.
  -Черт! Черт! Черт!- от отчаяния ей хотелось разрыдаться...Столько потрачено усилий, чтобы оказаться здесь и что? Уйти ни с чем? Но ведь не зря же Дертон завалил свое подземелье. Какую тайну он здесь хранит?
  -Может выломать его?- крепко ухватившись за кольцо, подумала она и, отступив, тут же полезла за отцовским кинжалом. Пытаясь пальцами нащупать прореху, куда можно было бы вставить острое лезвие, ей пришлось приподнять кольцо. Для удобства, она продела его через руку и надавила. И в этот момент, кольцо немного повернулось...
  Быстро сунув кинжал в ножны, Алекс снова в точности повторила все свои действия. Тяжело и медленно, но оно двигалось. Когда круг встал вертикально, Алекс почувствовала, как громыхнул засов и дверь больше ничего не держит...
  По чуть-чуть приоткрывая створку, девушка осторожно заглянула вовнутрь...и на мгновение ослепла. Резкий перепад от тьмы, в которой долгое время находилась она, к пусть не яркому, но стабильному освещению, показался ей взрывом. Она быстро закрыла глаза и смахнула выступившие слезы. Кое-как проморгавшись, она распахнула дверь и вошла в помещение. А то, что она увидела внутри, повергло девушку в шок...
  В центре круглой комнаты на каком-то грязном тюфяке сидел худой, абсолютно высохший незнакомый старик. Его тощую шею 'украшал' широкий кожаный ошейник, от которого в разные стороны тянулись длинные железные цепи, вбитые кольями в толстые каменные стены...
  Тихо ступая по грязному полу, Алекс осторожно приблизилась к странному и загадочному узнику.
  Огромный рост и необычайно длинные белоснежные волосы, серебром струящиеся по темному каменному полу темницы, не оставляли никаких сомнений, что перед ней самый настоящий вамп.
  'Кто он? Почему здесь? Почему закован? Друг или враг?'- куча вопросов бились в ее голове.
  Сделав еще несколько шагов, она остановилась. Вамп не реагировал. Он все так же, безмолвно замерев и опустив голову, сидел на холодном полу. Создавалось такое ощущение, что он просто спал. Дыхания она не уловила, но даже через его рваную рубаху, она видела, как грудь узника то поднималась, то вновь медленно опускалась вниз. Раз дышит, значит, живой.
  Замерев в нерешительности, девушка гадала, смог ли он почувствовать ее присутствие, уловить запах, понять, что рядом с ним кто-то есть или его довели до такого состояния, что чувства и мысли мученика полностью атрофировались? Выбросив из головы негативные мысли, Алекс сделала еще один шаг вперед...
  -Эй, вы живы?- спросила она на языке вампов.
  Узник дернулся, и все пространство наполнилось тем самым звуком, приведшим ее в эту странную комнату. Только сейчас она поняла, откуда он. Его издавали цепи, сковавшие старого вампа, а учитывая акустику каменного подвала, звук многократно усиливался и резким звоном разносился по всему подземелью...
  -Скажите, кто вы?- увидев, что узник так и продолжает спать, Алекс попыталась расшевелить его еще раз.
  На всякий случай, немного отступив, она стала наблюдать, как очень медленно, казалось бы, испытывая мучительную боль, узник поднял голову и открыл глаза.
  Алекс ахнула. Она ошибалась, перед ней был вовсе не старик...С очень худого изможденного лица, на нее смотрели самые красивые ярко-бирюзовые глаза. Странно, но было ощущение, что когда-то, очень давно она их уже видела...
  -Кто вы?- разволновавшись, девушка повторила свой вопрос.
  Вамп приоткрыл рот и силился что-то сказать, но так и не смог произнести ни слова...Только громкий перезвон длинных цепей отражался от каменных стен подземной тюрьмы.
  Алекс еще раз осмотрелась. Теперь она поняла, что помещение, где находился узник не что иное, как бывший колодец, но видимо по приказу Дертона, расширенный и переделанный под его личную секретную темницу. Немного отступив и взглянув наверх, она отчетливо различила увитую плющом толстую решётку и темное небо с обилием ярких мерцающих звезд над своей головой.
  -К-к-то вы?- раздался хриплый голос вампа,- от..ку..да? Это сон?
  -Нет-нет,- она вновь подошла к нему,- меня зовут Алекс. А как вас зовут? Почему вы здесь? За что?
  -Меня зовут...меня зовут...- он как будто силился вспомнить свое имя,- Се..ба..сть..ян,- наконец, вымолвил он.
  -Себастьян!?- воскликнула Алекс,- так вы - Себастьян? - ее сердце готово было выскочить из груди,- Боже мой! Себастьян! Сколько же лет Вальтер искал тебя!
  -Валь...тер,- он резко дернулся и по всей пещере разнесся громкий перезвон цепей,- я... помню... Вальтера,- глухо произнес он и слабая искра интереса показалась в его глазах полных равнодушия.
  -Да, да, Вальтер!- Алекс изо всех сил пыталась растормошить его,- он до последнего верил, что ты жив и все эти годы вел поиски..
  -Все...эти... годы,- медленно повторил за ней Себастьян и Алекс почувствовала, как вновь из его прекрасных глаз уходит жизнь.
  -Себастьян, вы слышите меня,- она подошла к нему ближе,- Себастьян...
  И только тут она заметила, что вся его кожа на шее, горле и плечах покрыта множеством мелких ранок, порезов и кровоподтеков.
  'Боже мой' - рассматривая повреждения, подумала она,- 'Это же ранки от укусов. Очень-очень многих укусов. Точно такие же она видела в замке у той молоденькой служанки. Значит, Дертон им питается. Эта тварь пьет его кровь...'
  -Себастьян, Себастьян,- опустившись перед ним на колени, отчаянно звала его девушка,- Себастьян, очнитесь. Я хочу вам помочь. Нам надо срочно выбираться отсюда. Слышите меня! Себастьян!
  Он с трудом приподнял голову и открыл глаза. Вновь пелена тумана и полное равнодушие отражались в его бирюзовых зрачках.
  -Кто... ты?- чуть слышно произнес он,- почему... помочь?
  -Меня зовут Алекс,- снова повторила она, осторожно притронувшись к его руке. Ее пальцы тут же обдало жутким холодом,- я дочь Вальтера. Слышите, дочь!
  -Дочь,- на долю секунды ей показалось, что искреннее удивление промелькнуло в его глазах,- у Вальтера... нет...дочери,- кое-как произнес он,- у вампов ...нет...детей...
  -Не было, а теперь есть,- громко прошептала она,- это долгая история. Выберемся - расскажу...
  - Где...он?- с трудом фокусируя взгляд, тихо произнес он,- где... Вальтер?
  -Он пропал,- печально ответила она, внимательно рассматривая наручники, крепко сидящие на его руках,- мы его ищем...Я не сдамся пока его не найду!
  Осторожно приблизив худые и израненные запястья Себастьяна к своему лицу, Алекс пыталась отыскать колышек или замок, сдерживающие железные оковы, но складывалось такое впечатление, что они были цельными и не имели затвор.
  -Как же так,- не понимала она, отпуская его руки,- должен же быть хоть какой-то замок.
  -Их..ковали...прямо на мне,- тихо прошептал Себастьян,- их... невозможно...открыть.
  -А вы пытались?
  -Много... раз.
  Слова о бесчисленных попытках освободиться от наручников, разорвать цепи и выбраться на свободу, набатом стучали в ее голове. Даже мысленно Алекс боялась представить, сколько бесконечных лет этот несчастный, одинокий узник провел в страшном, никому не известном подземелье...По любым подсчетам выходило, что его мучения длятся, без малого, три сотни лет. От осознания, в каких чудовищных условиях столько веков Дертон держал своего брата, огромная волна гнева и ярости затопили ее душу. Пусть она не нашла Вальтера, но если уж ей удалось обнаружить Себастьяна, то она просто обязана насолить Дертону и вытащить узника из этого каменного мешка.
  Быстро поднявшись на ноги и немного отступив, Алекс прошла вдоль стен и внимательно осмотрела толстые колья, вбитые в каменные плиты еще сотни лет назад. Уже через несколько минут она поняла, что ей одной вытащить их не удастся: мало того, что металлические прутья надежно сдерживали конечные звенья цепей, но и каждое крепление было не просто вбито в каменную стену, но и залито толстым слоем меди и цинка.
  Единственно, что оставалось проверить - его ошейник. Больше вариантов не было. Алекс вновь подошла к закованному узнику и опустилась перед ним на колени.
  -Себастьян,- она притронулась к его руке,- Себастьян, очнитесь!
  Он поднял голову и открыл глаза.
  -Себастьян,- зашептала Алекс,- я хочу осмотреть ваш ошейник. Можно?
  Ничего не говоря, он чуть заметно кивнул. Девушка тут же вскочила и обошла узника. Не надо быть великим умником, чтобы предположить, что если на ошейнике и есть замок, то находиться он должен где-то со стороны спины, но длинная копна его волос, белым плащом укрывала спину и серебристой лентой еще долго тянулись по грязному полу старой темницы. Так и эдак Алекс пыталась подобраться к застёжке, но его волосы, откровенно говоря, ей мешали.
  -Себастьян,- в отчаянии прошептала она,- мне мешают ваши волосы. Из-за них я ничего не вижу.
  -Нож...,- не поднимая головы, тихо спросил он, - у вас есть... нож?
  -Есть кинжал,- быстро ответила девушка.
  -Отрежьте...их,- услышала Алекс.
  Не теряя времени, она вытащила отцовский кинжал и, собрав волосы Себастьяна в кулак, перегнула их и быстро перерезала...Тут же копна белоснежных волос серебристым дождем осыпалась на грязные плиты подземелья...
  Как только доступ к ошейнику был открыт, она внимательно рассмотрела его скрепляющий механизм: кожаные концы были сведены вместе и три мощные заклепки плотно прижимали их друг к другу. Даже если на руках Себастьяна не было наручников, ему все равно не удалось бы самому дотянуться до них и избавиться от ненавистного ошейника. Кем бы ни был мастер - человеком или может быть вампом, триста лет назад придумавшим эту конструкцию, но, несомненно, было одно - он хорошо знал и делал свою работу.
  Себастьян все так же неподвижно сидел на своем тюфяке, низко опустив голову. Еще раз ощупав заклепки, Алекс вытащила кинжал отца и взялась за дело. Кожа ошейника была настолько сухой и черствой, что ей с трудом удалось просунуть клинок между иссохших кожаных ремней. Зато, когда это ей удалось, она стала расширять пространство, стараясь вырвать сдерживающие ошейник скобы. Алекс не знала, сколько времени ей пришлось сражаться с первым креплением. Очнулась она только тогда, когда проклятая железяка наконец-то вылетела и, звонко ударившись о каменные плиты, пропала в темноте...
  -Себастьян! Себастьян! Мне удалось ее вырвать!- радостно вскричала она,- Слышите, удалось! Потерпите немного, осталось еще две и вы свободны! Слышите, свободны!
  Он даже не шелохнулся, но ей все же показалось, что тихое 'свободен' слетело с его губ, а не было игрой ее воображения или насмешливым эхом дьявольской темницы.
  Теперь работа спорилась веселее. Удача с первой заклепкой придала ей сил и уверенности, что скоро все будет кончено, и она освободит Себастьяна. Минут через двадцать не выдержало второе крепление и с таким же звонким гулом упало на камень и откатилось. Остался последний штрих и этот несчастный будет, наконец-то, освобожден. От нахлынувших эмоций у Алекс задрожали руки. Несколько раз, глубоко вздохнув, она вновь принялась за работу... Вырвать третью заклепку оказалось проще всего. Ей даже не понадобился кинжал, она просто потянула ремни в разные стороны и кожаный обод раскрылся. Одним движением Алекс сняла ошейник и со всех сил отбросила его от себя. С оглушительным грохотом он упал на пол, потянув за собой четыре толстые цепи...
  -Себастьян, вы свободны,- Алекс бросилась перед ним на колени,- я сняла ошейник. Цепи вас больше не держат...
  Он медленно поднял голову и открыл глаза. Они все так же ничего не выражали, создавалось впечатление, что уже давно из них ушла вся жизнь, оставив после себя только слабые тени желаний и человеческих эмоций...
   И только когда его взгляд устремился к разорванному ошейнику, лежащему в нескольких шагах на полу, в его глазах зажглась маленькая искорка надежды, но, видимо, все еще не веря, что его больше ничего не удерживает, он медленно поднял скованные наручниками руки и дрожащими пальцами провел по своей шее.
  -Да, да, да, Себастьян, его нет! Слышите, нет! - Алекс не знала, чего ей хотелось больше: разрыдаться от боли, что она испытывала глядя на него или рассмеяться от радости, что все получилось...
  И только тут она заметила, что глядя на что-то позади нее, в бирюзовые глаза Себастьяна на смену робкой надежде пришел какой-то неописуемый, животный страх.
  -Себастьян, что случилось?- не найдя в себе сил оглянуться, очень тихо прошептала она.
  -Солнце...- еле слышно простонал он и мелкая дрожь прошла по его худому телу.
  Глубоко вздохнув, она все же повернулась и посмотрела наверх. На смену ночи пришло раннее утро и первые солнечные лучи сквозь толстые прутья решетки уже успели проникнуть в колодец и быстро ползли вниз.
  -Боже мой! - воскликнула Алекс. Только сейчас до нее дошло, что этот несчастный уже давно не пил мирру, а без нее солнечный свет его просто убьёт.
  -Себастьян, скажите, чем они вас кормили?- схватив его за руки, нервно прошептала она,- что вы ели?
  - Кровь...- лишь на миг невероятная мука исказила его лицо и, обессилив, голова вновь упала на грудь.
  -Дертон поил вас человеческой кровью?- в ужасе прошептала Алекс.
  На это раз он не ответил.
  Тысяча мыслей пронеслось в ее голове. На поверхности раннее утро. Уже очень скоро солнце полностью вступит в свои права и отрежет им все пути к отступлению. У нее был небольшой пузырек наполненный миррой, который она всегда носила с собой на поясе, но если Себастьян был приучен к человеческой крови, то целебный напиток может его только убить. Двести лет назад, когда они с Вальтером привезли Дерка к старейшинам, ему целых две недели пришлось пролежать в медицинском отсеке корабля, очищая организм от человеческой крови и еще месяц приучать себя к целительной мирре. А как его полоскало в первые дни, она до сих пор прекрасно помнит. И теперь этот бедный вамп будет вынужден пройти тот же нелегкий путь, но для этого ей нужно, во что бы то ни стало добраться до своего английского замка. А там, сесть на зорран и к старейшинам. Вот только, что ей делать сейчас?
  Выход был только один. Ее кровь. Как она подействует на Себастьяна, она примерно знала. Еще при первом знакомстве Вальтер поведал ей, как Эктор выкачивает кровь из других вампов и использует ее, когда ему надо выйти на солнце...
  -Себастьян,- она опустилась перед ним на колени и осторожно потрясла за плечо,- я хочу, чтобы вы выпили мою кровь. Вам нужны силы...
  -Нет!- он резко поднял голову. Небывалая решительность светилась в его глазах,- ни за что!
  -Да поймите же вы, нам срочно надо бежать,- гневно зашептала Алекс,- уже очень скоро наступит утро и моя кровь поможет вам. Я тоже вамп.
  -Нет,- повторил он,- я не могу...- настоящая мука исказила его лицо.
  -Ну, вы ведь пили кровь?- чуть не плача, простонала девушка.
  -Сам - никогда,- тяжело дыша, ответил Себастьян,- меня всегда поили насильно...
  От отчаяния Алекс хотелось завыть...Перебрав в уме все возможные варианты, она выхватила из ножен отцовский кинжал и, недолго думая, полоснула себя по запястью...
  Рана была не глубокой, но несколько капель крови уже успели выступить на коже и, объединившись в один ручеек, упали на камень темно-алыми кляксами. И в этот момент Алекс увидела, как Себастьян резко вскинул голову и, не открывая глаз, всей грудью жадно вдыхает окружающий его воздух. Не понимая, что происходит, девушка во все глаза смотрела, как его ноздри, словно крылья порхающей бабочки, то быстро расширялись, втягивая в себя кислород, то резко опадали, выпуская его наружу...
  Алекс осторожно приблизилась к узнику.
  -Себастьян,- тихо позвала она,- Себастьян, с вами все в порядке?
  И тут он открыл глаза и посмотрел на Алекс. Его бирюзовый взгляд пылал. Восторг, восхищение, страсть, жар, нетерпение...чего в нем только не было! И весь этот пламенный огонь был направлен на нее...на нее одну!
  -Себастьян, что с вами?- боясь, что он не выдержал и сошел с ума, прошептала девушка,- ответьте же мне!- от отчаяния, ей хотелось разрыдаться...
  Она кинула взгляд на порез. Ранка уже затянулась, только кровавые разводы остались на ее руке.
  -Я... не понимаю,- наконец произнес он,- я ничего не понимаю...
  -Что? Что вы не понимаете?- она снова бросилась на колени и, обхватив ладонями его лицо, посмотрела прямо ему в глаза,- не молчите! Скажите мне!
  -Запах...запах вашей крови говорил со мной,- немного подумав, ответил он.
  -И что? Что это значит? - Алекс ничего не могла понять.
  -Я сам не знаю,- он устало покачал головой, потом как будто на что-то решившись, посмотрел на девушку и произнес,- кровь сказала мне, что вы - МОЯ.
  -Ваша? Что значит ваша?- замешательство звучало в ее словах.
  -Я не знаю...- он с печально взглянул на Алекс,- то, что сейчас почувствовал, я не ощущал никогда в жизни...мне не с чем сравнить...
  -Зато я знаю,- девушка протянула руку к его губам,- раз я ваша, значит вы мой, а я друзьями не раскидываюсь! Нам надо срочно выбираться отсюда, а для этого вы должны укусить меня,- закончила свою тираду девушка.
  -Хорошо,- набрав воздуха в грудь, мрачно кивнул Себастьян.
  -Вот и ладно,- Алекс вновь закатала длинный рукав туники и протянула руку ему,- я готова.
  - Скажите, вы носите с собой мирру?- вдруг спросил он.
  -Ношу,- кивнула она,- но вам ее нельзя, сейчас это яд для вас,- и, припомнив, как первое время мучился Дерк, добавила,- я точно знаю...
  -Это не для меня, а для вас,- тихо ответил он,- последний раз я ел десять дней назад. Вы должны ее выпить.
  -Хорошо,- кивнула она и, приподняв край туники, из поясного кармашка извлекла темный пузырек,- пообещайте мне, если я ее выпью, вы возьмете мою кровь. Обещайте!- потребовала девушка.
  -Клянусь,- и впервые Алекс увидела, как Себастьян улыбнулся.
  Быстро откупорив бутылек, она одним махом выпила всю целебную жидкость. Не прошло и пары секунд, как Алекс почувствовала, что кровь нагрелась и горячим потоком устремилась по ее венам.
  -Кусайте,- скомандовала она,- ну, же!
  Тяжело вздохнув, Себастьян очень трепетно прикоснулся к ее руке. Еще раз, втянув в себя сладкий аромат девичьей кожи, он одним резким движением вонзил в ее запястье свои острые клыки...
  От внезапной боли Алекс немного дернулась, но сделав два глубоких вдоха, так и осталась неподвижно стоять на месте. В ушах шумело. Сердце неистово билось. Каждый глоток крови, сделанный Себастьяном, отдавался в ее теле, как колокольный набат, но никакой слабости или изнеможения она не чувствовала. Целительная мирра все еще искрилась в ее крови, добавляя ей сил и выносливости. Зато изменения, происходящие с несчастным узником, были очень впечатляющи: с кожного покрова исчезла болезненная бледность, на лице расцвел здоровый румянец, с каждой секундой его мышцы крепли и тело уже не пугало своим бессилием и немощью, а стало упругим, живым и что самое важное, более подвижным...
  -Себастьян, как вы?- прошептала Алекс, как только почувствовала, что болезненное ощущение пропало и его клыки больше в впиваются в ее запястье.
  Вместо ответа он открыл глаза и посмотрел на нее. От неожиданности девушка ахнула. Его бирюзовый взгляд, что называется, ожил: в нем больше не было потерянности и безысходности, обреченности и мрака, там, действительно был неистовый водоворот эмоций, желаний и самой настоящей жизни...
  -Спасибо,- с благодарностью глядя в глаза девушке, сказал Себастьян, все еще удерживая ее руку в своих руках,- Алекс, я хочу, чтобы вы знали, какая бы жизнь не ждала нас впереди, я всегда буду рядом. С этой минуты моя жизнь принадлежит вам. Клянусь! - серьезно сказал он, потом очень ласково поцеловал ее руку и отпустил.
  Я.. эээ...я,- от нахлынувших эмоций, Алекс не могла вымолвить ни слова. Впервые с той роковой ночи в замке дель Северуса, она почувствовала, как какие-то невидимы путы, окутавшие, словно панцирь ее девичье сердце, дали трещину, а душа, которая, как она думала, умерла вместе Беллой в той страшной комнате, вдруг ожила и встрепенулась. Доверчиво глядя на бывшего узника, Алекс почувствовала, как пелена горьких слез застилает ее глаза, а несколько капель уже успели прокрасться на ресницы и скатиться по ее щекам...
  -Ну, что ты, маленькая, что ты...- упершись рукой о каменный пол, Себастьян встал на колени и нежно приобнял девушку за плечи, - мы теперь вместе. Все будет хорошо. Ты веришь мне?
  -Верю,- уткнувшись в плечо мужчины, сквозь слезы кое-как проговорила Алекс,- тебе я верю,- более уверенно повторила она.
  -Вот и хорошо,- он очень бережно взял ее заплаканное лицо в ладони и большими пальцами стер прозрачные капельки с ее влажных щек,- теперь наша задача выбраться отсюда...- тихо проговорил он и начал вставать.
  Чтобы не мешать, девушка немного отошла. Сначала стоя на коленях, Себастьян вперед выставил правую ногу, но когда вслед за правой, он захотел выставить левую, его внезапно повело и он чуть не упал. Алекс тут же рванула на помощь и в самый последний миг, схватив его за руки, не дала ему осесть.
  -Не получается,- чувствуя свою беспомощность и судя по всему боль, он закусил губу и закрыл глаза. Капельки пота блестели на его лбу,- я не могу...
  -Себастьян, ответьте мне, сколько лет вы не ходили?- собрав все свои эмоции в кулак, спросила Алекс.
  -Очень давно,- тихо ответил он,- я уже не помню...когда вставал...
  Стиснув зубы, Себастьян предпринял еще одну попытку подняться, но ослабленные мышцы не выдержали, и снова рухнул на свой тюфяк...
  -Нет, нет, нет,- в отчаянии простонал он,- ничего не выходит. Алекс, уходите без меня, я остаюсь...
  - Даже не надейтесь. Я вас не оставлю,- твердо сказала она и подойдя ближе, добавила,- не сможете идти - я вас понесу.
  -Как?- печально рассмеялся он, глядя на очень красивую, худенькую девочку,- вы не сможете. Даже учитывая, что веса во мне осталась всего половина, я все равно намного выше и тяжелее вас.
  -Спорим, смогу,- решительно ответила она,- и так, на всякий случай, чтобы вы знали - опыт у меня имеется. А теперь предлагаю не сидеть на месте, а попробовать еще раз встать. Не бойтесь, я буду вас поддерживать.
  Тряхнув головой, Себастьян снова встал на колени и, держась за Алекс, попытался подняться. Как только правая ступня коснулась пола, он выпрямился и оперся на левую ногу. От неимоверной натуги молодой вамп взмок, часто, прерывисто дышал, его колени дрожали и, ощутив на себе весь его вес, норовили не выдержать и подогнуться.
  -Стойте, просто стойте,- скомандовала Алекс, придерживая его за талию. - пусть ноги привыкнут и кровь разольется по венам. Надо просто немного потерпеть...
  И действительно, Себастьян отчетливо почувствовал, как целебная кровь Алекс помчалась по мышцам и миллиарды иголочек впились в его конечности. С каждой секундой ноги становились сильнее, поступь тверже, а первоначальный тремор постепенно уходил, становясь почти незаметным.
  Стоя рядом и подстраховывая Себастьяна, Алекс видела, а если точнее, ощущала каждое изменение, происходившее в его ногах. Только сейчас девушка обратила внимание, каким воистину исполинским ростом он обладал. Даже учитывая, что она стояла, выпрямившись в полный рост, а он был немного склонен, все равно ее макушка сильно терялась где-то в районе его груди...
  -Себастьян, попробуйте сделать шаг,- попросила Алекс. Теперь, чтобы посмотреть на него, ей приходилось сильно запрокидывать голову,- не бойтесь, я вас не отпущу...
  Пару раз глубоко вздохнув, он шагнул. Шаг, потом второй, третий. Пусть неустойчиво, пусть нетвердо, но он шел... причем шел самостоятельно.
  - Слава богу!- вскричала она,- вы идете. Видите, вы смогли!- От радости сердце Алекс так неистово билось, что готово было выскочить из груди.
  Немного прихрамывая и шатаясь, он ходил и ходил по камере. Все еще боясь его отпустить, Алекс держалась рядом, но хватку немного ослабила. Она очень надеялась, что теперь у них все получится. Осталось дело за малым - выбраться из этого богом забытого подземелья. Снова подниматься по той страшной лестнице и возвращаться в комнату Дертона, смысла не было. Надо, во что бы то ни стало, найти другой путь...
  
  -Себастьян, как считаете, сможете сами идти?- продолжая шагать рядом с мужчиной, спросила Алекс,- вы же понимаете, что нам срочно надо выбираться отсюда.
  -Думаю, смогу,- не прекращая двигаться, ответил он,- может быть не так быстро, как раньше, но определенно смогу...
  -Не знаете, здесь есть еще выходы? - она подняла голову и посмотрела на него,- видите ли, путь, проделанный мной, чтобы попасть сюда - нам теперь недоступен...
  -Вы пришли сверху?- поинтересовался он.
  -Да, я спустилась сюда по огромной лестнице,- немного удивленно произнесла Алекс,- а вы что знаете про нее?
  -Знаю,- печально ухмыльнулся Себастьян,- конечно, знаю. Раз в неделю Дертон тоже спускается по ней.
  -Ну, это понятно,- кивнула девушка,- мне пришлось пробраться в его личную комнату, чтобы очутиться в этом подземелье. Он бережет вас, как зеницу ока, даже все входы-выходы велел завалить,- насмешливо произнесла она.
  -Когда-то, очень давно рядом с этим колодцем была пещера,- задумчиво рассматривая каменные стены, сказал он, - из нее был выход на поверхность, но, к сожалению, что с ней сейчас - я не знаю. Возможно, ее Дертон тоже завалил.
  -А знаете, когда я спустилась, то передо мной действительно было две пещеры,- вслух размышляла Алекс,- точнее два входа. Если честно, то сюда я пошла ориентируясь исключительно на звук ваших цепей,- девушка горько усмехнулась,- послушайте, а что если попробовать обследовать вторую пещеру. Может, нам повезет и там окажется выход. Пусть даже заваленный. Если только камнями или землей, то не страшно - можно и разгрести.
  -Только помощник из меня никакой,- тяжко вздохнул Себастьян и, подняв руки, показал свои наручники.
  -Не страшно, - нахмурилась Алекс,- главное найти нужную дорогу и оказаться на свободе, а что будет дальше - увидим. Сейчас их снять мы не сможем, поэтому ваша задача просто держаться рядом и суметь выбраться, а там уже найдем к кому обратиться, чтобы избавиться от ваших оков,- она замолчала, еще раз посмотрела на Себастьяна и негромко спросила,- готовы?
  -Готов,- кивнул мужчина,- много лет, как готов,- тихо добавил он.
  -Ну, с богом!
  Не теряя ни минуты, Алекс открыла тяжелую дверь, и, аккуратно поддерживая Себастьяна за талию, она наконец-то смогла покинуть стены жуткой темницы. В тот же миг кромешная тьма черным непроницаемым коконом окутала двух беглецов. Пришлось немного постоять, чтобы глаза хоть немного привыкли к абсолютному, могильному мраку.
  -Вы помните дорогу?- шепотом спросил Себастьян, пытаясь своей рукой нащупать ладонь девушки.
  -Да, помню,- так же тихо ответила она,- здесь недалеко. Налево, потом шагов пятнадцать и мы у цели. Ну, что идем?
  -Идем...
  Алекс оказалась права, до общей галереи, куда ее недавно привела гигантская лестница и где скрывались два входа в неизвестные пещеры, они дошли быстро. Не прекращая движения, беглецы покинули один каменный коридор, чтобы тут же оказаться в соседнем...
  -Себастьян, вы должны остаться здесь,- прошептала она, как только они вошли в пещеру,- мне нужно проверить, что там дальше...
  Алекс чувствовала, как нелегко дается ему каждый шаг. Если та пещера была относительно безопасной, то, что ждало их здесь, она не знала, да и отдохнуть ему не мешало бы.
  Мужчина напрягся, но ничего не ответил, только очень медленно разжал руку, в которой все это время крепко сжимал ее ладонь.
  -Я понимаю,- тихо ответил он,- только знайте, если через полчаса вас не будет - я сам пойду вас искать...
  -Хорошо,- кивнула девушка, но тут же поняла, что он ее не видит,- полчаса мне хватит. Себастьян,- она сжала его ладонь,- вы главное отдохните, я не знаю, что нас ждет впереди, но чувствую, что путь нам предстоит нелегкий...
  -Удачи, Алекс,- тихо ответил он,- помните, полчаса...
  -Спасибо! Я помню...
  Она еще раз крепко сжала его руку и через мгновение непроглядная тьма укрыла ее своим черным пологом...
  Как только Алекс отошла от Себастьяна, она раскинула руки и, легонько прикасаясь пальцами к холодным каменным стенам, осторожно двинулась вглубь пещеры. Прежде, чем сделать последующий шаг, девушка изо всех сил вглядывалась в темноту, пытаясь обнаружить серьезный провал или опасное препятствие на пути. Случись ей неосторожно споткнуться, упасть и сломать ногу, они с Себастьяном будут вынуждены остаться здесь навсегда. Она прекрасно осознавала, что на данный момент он слишком ослаблен и почти беспомощен, чтобы взвалить на себя еще и ее спасение. Поэтому продвигалась она очень осторожно, но, к ее великому сожалению, очень медленно. Да и полчаса, отведенные ей на разведку, текли с неумолимой скоростью. Успокаивало только одно: пещера была прямой и не делала никаких ответвлений, поэтому, чем лучше она обследует незнакомый участок, тем быстрее сможет вернуться назад. Не теряя драгоценного времени, девушка непрестанно двигалась вперед.
  Как это ни странно, но первые изменения Алекс почувствовала, прикасаясь руками к холодным каменным стенам. Неожиданно, но помимо холода, на своих пальцах она ощутила ледяную влагу и неприятную, скользящую сырость. В радостном предвкушении, Алекс прибавила шаг. Уже очень скоро не только талая вода холодила ладони девушки. Сделав с десяток шагов вперед, она под своими пальцами ощутила тонкую ледяную корочку, которая с тихим звоном опадала на пол, стоило только неосторожно прикоснуться к ней...
  -Все, время вышло,- сказала себе Алекс и, развернувшись в темноте, стремительно бросилась назад к Себастьяну.
  Как оказалось, ее примерный расчёт был верный: львиную долю отведенного им времени, она потратила на обследование пещеры, поэтому, зная теперь об относительной безопасности обратного пути, она позволила себе прибавить шаг.
  -Себастьян, Себастьян, вы слышите меня?- кликнула она в темноту. Беда была в том, что точного места, где Алекс его оставила, она не запомнила.
  Ответа не последовало. Двигаясь вперед, она корила себя за несообразительность. Что ей стоило, уходя, начать считать каждый шаг, тогда бы она точно знала, на каком расстоянии его оставила...
  -Себастьян, где вы?- она вновь вглядывалась в темноту,- отзовитесь...
  -Алекс, я здесь,- наконец-то услышала она.
   От облегчения, что он рядом и с ним все в порядке, девушка всхлипнула, и ее сердце усиленно забилось,- идите на мой голос...
  Сделав еще с десяток шагов, она рукой наткнулась на его обнаженное тело и, тихо прошептав 'я, кажется, нашла выход', Алекс не сдержалась, уткнулась в грудь мужчины и беззвучно заплакала...
  
  
  Глава 6.
  
  
  Месяц спустя...
  
  Устало прислонившись к прозрачной крышке медицинской капсулы, Алекс вновь и вновь вглядывалась в бледное лицо Себастьяна. Вот уже почти три недели она после того, как позавтракает и перекинется парой слов со старейшинами, спускается в медицинский отсек корабля и сидя рядом с молодым вампом, молит Господа о его скорейшим выздоровлении...
  При мысли о том, через какие испытания и муки ему пришлось пройти, что преодолеть, чтобы выжить, не сломаться и не сойти с ума, ее сердце судорожно сжималось, а на глазах выступали слезы...
  -Себастьян,- она провела рукой по прозрачному стеклу,- Себастьян, просыпайтесь, мне вас очень не хватает!- в тысячный раз повторила она, с нежностью глядя на дорогое ей лицо. Видя, что от больного не последовало даже минимальной реакции, она тяжело вздохнула и перевела взгляд на инопланетные символы, горящие на медицинских приборах и кучу разноцветных проводков и прозрачных трубочек, веером расходящихся от шеи, рук и ног Себастьяна...
  Еще раз взглянув на молодого вампа, она откинулась на спинку кресла. На сегодняшний день радовало только одно: его руки и ноги полностью зажили, на коже больше не было тех страшных ран от обморожения и рубцов с глубокими ссадинами, от годами сдерживающих его железных оков и жуткого ошейника. За эти три недели его тело восстановилось, а если верить показаниям множества датчиков, то полностью излечилось. Оставалось только одно - ждать...
  Алекс с ногами залезла на кресло и, положив подбородок на колени, прикрыла глаза...
  Господи, как же им тогда повезло. От воспоминаний, как они с Себастьяном выбирались из того ужасного подземелья, ее передернуло...А ведь она тогда не ошиблась. Та пещера, действительно, привела их на свободу, только до нее было еще ох, как далеко...
  Не зря все вокруг говорили, что Дертон очень тщательно охраняет свою цитадель. Каким слоем камня и земли был засыпан тот вход, она до сих пор затруднялась сказать. Много часов им понадобилось, чтобы прорыть хоть какой-нибудь маленький туннель. В тот момент, когда Себастьян почувствовал, что свобода уже совсем близка, он совершенно не щадил ни себя, ни своих рук...
  Выбравшись наружу, они оказались в близлежащем лесу, плотно прилегающему к замковым владениям Дертона. Алекс не удивилась, если оказалось бы, что и сам лес так же принадлежит ему. Но это было еще не самое страшное...Весь ужас заключался в том, что на поверхности стояла зима, а теплой одежды ни у Алекс, тем более у Себастьяна не было, но что волновало их больше всего - это время. Судя по солнцу, которое только-только покинуло свой зенит- стало понятно, что покинув подземелье в столь ранний час, они рискуют, ни сделав и пары шагов на свободе, быть пойманными прислужниками Дертона и водворенными обратно в каменный мешок, откуда им только что удалось сбежать...
  Немного посовещавшись, молодые люди решили, что дожидаться ночи рядом с рассекреченным подземельем очень опасно, поэтому постоянно озираясь по сторонам и высматривая соглядатаев Дертона, они двинулись по направлению к той самой деревне, где у Алекс в местной таверне были сняты комнаты, в стойле дожидались лошади и где, все это время, ждал новостей из замка врага преданный ей Бенедикт...
  Как они дошли до постоялого двора, Алекс до сих пор плохо помнит. В голове стучало только одно: 'добраться', 'чего бы оно ни стоило, но добраться'. Хуже всего приходилось Себастьяну. От голода, лютого холода и измождения, он еле-еле держался на ногах, иногда падал, но находил в себе силы подняться на ослабленные ноги и идти дальше...
  Видя, как ему тяжело и как он стойко и упорно справляется с трудностями, сердце девушки буквально заходилось от искреннего восхищения самоотверженностью Себастьяна.
  К вечеру они все же добрались до нужной им избы. Наконец-то наступившая темнота укрыла двух беглецов от любопытных взоров местных постояльцев и работников таверны. Алекс ничего не оставалось, как спрятать обессиленного Себастьяна в дальней конюшне, укрыв его старой попоной, найденной в одном из ближайших стойл, а самой направиться в таверну на поиски Бенедикта. А дальше калейдоскоп последующих событий слишком неотчетливо отразился в памяти вымотанной девушки... помнит, как мелькало морщинистое лицо встревоженного Бена, град вопросов, какие-то ее ответы ему, темнота узких коридоров и высоких лестниц, тяжесть тела Себастьяна в ее руках, а дальше...кровать, подушка...их общее тепло под одним теплым одеялом, а дальше все... забытье и долгий, исцеляющий сон.
  Уже проснувшись, она обнаружила, что Себастьян без сознания. Его дико, безудержно лихорадило, все тело горело, а простыни, что были под ним, можно было буквально выжимать.
   Не теряя времени, Алекс достала из-под кровати свой черный сундук и, прикрыв единственное окно меховой шкурой, извлекла из него ла-минари. Быстро насытившись, она взяла со стола кинжал и, усевшись рядом с мужчиной, надрезала запястье. Как только появились первые капли, девушка силой разжала его челюсть и, придерживая голову рукой, стала по капле вливать свою кровь в рот Себастьяна. Поначалу ничего не происходило, но уже через минуту, она почувствовала, что он начал глотать... Глоток, второй, третий...Вскоре его перестало лихорадить, он пришел в себя и открыл глаза...
  Этим же вечером у них состоялся тайный совет.
  Все понимали, что в замке Дертона все еще оставались Патрик и Марк, которые даже представить не могли, что с ней и где она в данный момент находится. По последней договоренности, юный Рик должен был не высовываться и дожидаться Алекс в отведенной им комнате. Весточку ему не пошлешь, гонца тем более, поэтому, как ни крути, но надо было снова возвращаться в этот дьявольский замок.
  Сейчас, сидя на кресле рядом с капсулой Себастьяна, она с нежностью вспоминала, как он все еще закованный в кандалы, держал ее за руки и ни в какую не соглашался отпускать ее одну в логово жестокого зверя, как уговаривал остаться, умолял подождать выздоровления и уже идти вместе с ним. И тут ей пригодились те же доводы, которые она когда-то давно приводила Вальтеру: его огромный рост, примечательная внешность, на которую будут пялиться все, кому не лень, и самый важный аргумент - это отсутствие времени...
  И вот уже на следующий день, она вновь стояла перед железной решёткой в огромной очереди из людей, желающих пройти в замок...Как и в прошлый раз, ей снова пришлось пройти через вездесущего Берта...Только теперь она точно знала на какую роль претендует... Так как старческие накладки Алекс оставила в замке Дертона, еще в таверне, она приняла решение перекупить несколько вещичек тамошних прислужниц и переодевшись в старенькую, но чистую одежду, бывшая травница осталась неузнанной главным хозяйским слугой. Как бы ни было, но уже через час она была принята на должность младшей служанки, а через два - Алекс водили по замку, рассказывая о ее трудовых обязанностях...
  Только к вечеру ей удалось освободиться и пробраться в свою бывшую комнату. Проследив, чтобы в общем коридоре никого не было, она быстро открыла дверь и нырнула в спальню. Патрик, полностью одетый, спал на своей кровати. Подойдя к нему, Алекс тихонько растолкала парня.
  -Сеньорита, сеньорита, это вы?- не поверил своим глазам юноша,- господи, я так испугался! Где вы были?- спросонья зачастил он,- Берт уже несколько раз спрашивал свою травницу, да тут еще гости к хозяину пожаловали. Страшные типы. Две служанки уже сбежали, остальные или прячутся, или отказываются обслуживать новых господ. Не замок, а какое-то пристанище дьявола,- тихо выдохнул он.
  - Я знаю,- печально улыбнулась девушка и погладила парня по взъерошенным вихрам,- ты давай, вставай и беги к оборонительной башне. Найди Марка и предупреди, что сегодня ночью отходим. Пусть приготовится и ждет нас у крепостных ворот. Скажи, что по мосту не пойдем, воспользуемся той калиткой, что у реки. Он знает...
  -Сеньорита, а вы?- спохватился парень, надевая на себя сапоги,- что будете делать вы?
  -Снова стану старухой,- ухмыльнулась Алекс,- надо с Бертом закончить. Нам сейчас подозрения и сомнения ни к чему. Излечу его хворь и скажу, что беда у нас в деревне приключилась - уходить нам срочно надо...кстати, ты вещи свои собрал?
  -Собрал,- кивнул парнишка,- и свои и ваши.
  - Ладно, теперь беги. Когда вернёшься, жди меня здесь.
  - Хорошо. Я мигом,- крикнул Патрик и вылетел за дверь...
  Алекс взяла свой мешок и вывернула содержимое на кровать. Первым делом отыскала прозрачную коробку и, выудив из нее накладки, быстро вернула своему лицу и рукам старческие морщины и незаметные борозды, потом сняла с себя наряд служанки и переоделась в старое платье и потрепанный плащ старухи-травницы.
  Осталось дело за малым...
   Вытащив из своей сумки бутылек с миррой, она сбила с горлышка сургуч и отлила примерно половину целебной жидкости в глиняную кружку. Немного разогрев сургучную пробку над горящей свечой, она, как смогла, закупорила открытый бутылек и сунула его в поясной карман. Теперь надо было отыскать Берта, внушить ему, что это обычный отвар из лечебных трав и заставить выпить.
  Алекс осторожно открыла дверь и выглянула наружу. Всюду стояла оглушающая тишина. Даже с общей лестницы, где постоянно сновали десятки слуг, не доносилось ни звука. Было ощущение, что люди, жившие в замке, взяли и резко вымерли.
  Крепко вцепившись в кружку, Алекс двинулась к лестнице. Не успела она шагнуть на первую ступень, как ее резко окликнули:
  -Эй, ты,- послышалось откуда-то сверху,- я долго буду ждать свою жратву?
  Алекс остановилась и, не откидывая капюшон, посмотрела наверх. ВАМП! Там стоял самый настоящий вамп. Как и все они: высоченный, красивый, с распущенными белыми волосами, доходившими до самой талии. Только перекошенное от злобы лицо и глаза, в которых плескались жестокость и бешенство - одним росчерком пера перечеркивали всю его красоту.
  И тут холодные мурашки пробежали по ее спине... он начал спускаться. Алекс понимала, что ей ни в коем случае нельзя показать свой страх, поэтому пару раз глубоко вздохнув, она изо всех сил постаралась взять себя в руки...
  -А-а-а, да ты старуха,- как-то расстроенно или даже обиженно произнес он, приблизившись к Алекс,- не знаешь, куда подевались все здешние девки?
  -Нет, не знаю,- по-старчески дребезжащим голосом ответила она,- я тут недавно. Еще никого не знаю...
  -Понятно,- потеряв к ней всякий интерес, кивнул он,- Иди куда шла, увидишь кухарку передай, что гости хозяина хотят жрать. Поняла?
  -Да,- кивнула Алекс,- поняла...- и все еще гладя на незнакомого вампа, она начала спускаться...
  -А ну-ка, стой,- тут же скомандовал он,- что это у тебя?- вамп кивнул на кружку.
  -Клубничный морс,- Алекс забыла, как дышать,- больному несу...
  -Дай-ка сюда,- он выхватил из ее рук кружку и одним махом, опрокинул содержимое в свой рот,- действительно, клубничный,- кивнул он и прокашлялся. Потом сунул пустую тару в руку девушке и, насвистывая веселый мотивчик, стал подниматься по лестнице...
  'Боже, надо срочно отсюда бежать'- первым делом подумала Алекс, на секунду представив, в каких муках буквально через пару часов будет умирать этот вамп. Поэтому, несмотря на 'игру в старость', она со всех ног рванула вниз, чтобы наконец-то разобраться с Бертом и убраться из этого поганого замка ко всем чертям...
  Как она и предполагала, буквально через пару часов после встречи с вампом, в замке начался настоящий переполох. Слуги в ужасе бегали по двору, из уст в уста, передавая страшные рассказы о жуткой смерти одного из гостей господина...
  Когда по всему замку пронесся приказ от Дертона своей страже закрыть ворота, допросить слуг и учинить всеобщий досмотр, Алекс в сопровождении Рика и Марка уже успели покинуть его дьявольские владения. К утру они были уже на постоялом дворе и отдыхали в своих комнатах. Несколько последующих часов им всем понадобилось, чтобы подготовиться к дальней поездке в ее с Вальтером английский замок. Первым делом они приобрели съестные припасы, бочку с вином и большую крытую повозку, где спокойно мог бы, разместиться Себастьян, не опасаясь любопытных ротозеев и зевак. Тем более он все еще был сильно истощен и очень ослаблен...
  Ровно неделя им понадобилась, чтобы добраться до владений Вальтера, где они несколько дней только отдыхали, отсыпались и набирались сил. Уже будучи в замке, деревенский кузнец смог, наконец-то, избавить бывшего узника от железных оков, провозившись со старыми наручниками чуть ли не половину светового дня.
  Еще через несколько дней, они с Себастьяном погрузились в зорран и, стремительно взмыв в ночное небо, полетели в Тибет - обрадовать старейшин, что Себастьян в конце концов нашелся, при помощи инопланетных технологий излечить и попытаться безболезненно перевести питание его организма с человеческой крови на целебную мирру ла-минари...
  Вскоре три огромных вампа встречали их на той самой площадке, которую специально использовали для взлетов и посадок зоррана. Всю дорогу Алекс находилась в кресле пилота, в то время, как ослабленный и голодный Себастьян отсыпался, превратив мягкую сидушку в кровать. Как только он узнал, что Алекс первым делом хочет лететь к старейшинам на 'Золлер', он категорически отказался пить ее кровь, объясняя тем, что он лучше немного поголодает, но больше никогда не прикоснется к человеческой крови. Как бы не упрашивала его девушка, какие бы доводы не приводила, упрямец твердо стоял на своем - нет и все!
  Сколько же радости было написано на лицах двух стариков, когда из аппарата показался их любимый Себастьян. После того, как вампы радушно поприветствовали Алекс, когда она первой вышла из зоррана, она специально отошла немного в сторону, чтобы насладиться их долгожданной встречей...И вот, он появился...
  Первым не выдержал Урах. Как только он понял, кто ступил на их землю, он со всех ног бросился к своему воспитаннику и сжал его в медвежьих объятиях. Следом Софар вышел из оцепенения и, кинулся к ним, выхватив Себастьяна из рук друга, так же крепко его обнял...
  Единственное происшествие, омрачившее встречу, произошло в том момент, когда Себастьян увидел Домара. Алекс до сих пор не могла себе простить, что забыла предупредить его о решении вампов стереть память Дерка Оввура и превратить его в безобидного вампа. Единственное, что она успела сделать, это быстро увести ничего не понимающего Домара на 'Золлер', когда бывший узник буквально набросился на него. Понадобилось несколько минут, чтобы старейшины все объяснили ему и вскоре Себастьян уже более спокойно воспринимал своего бывшего врага, а не прошло и нескольких дней, как они по-настоящему подружились...
  Алекс снова с восхищением взглянула на спящего Себастьяна.
   Какой же он красивый!- она искренне залюбовалась молодым вампом. Теперь, когда его худоба почти исчезла, впалые щеки округлились, а на истощённом от долгого плена теле, начали бугриться огромные мышцы, он казался ей самым прекрасным мужчиной на свете. Она уже давно поняла, что стоит ему только протянуть руку и прикоснуться к ней или просто посмотреть своим бесконечно чарующим бирюзовым взором, как ее сердце просто сходило с ума: то резко останавливалось, то, наоборот, со всей прыти устремлялось в бешеную скачку...
  
   Глава 7.
  
  Шотландия. Замок 'Блек Стоун'.
  
  -Мой эрд,- в трапезную огромного замка вбежал личный слуга Эктора и упал на колени,- к нам только что прибыли Дертон и Обажж. Вы просили уведомить вас об их приезде. Солагар в одиночестве сидел за огромным, накрытым яствами, столом и, с остервенением, врезаясь зубами в нежное мясо жареного поросенка, рвал его на части. Жир и мясной подлив обильно стекал по его подбородку и капал на дорогой бархат его туники.
  -Да, да, помню,- зевая, произнес Эктор и, не оборачиваясь, бросил недоеденную кость молодому невольнику, прикованному длинной цепью к каменной стене за его спиной. Злобно прищурившись, прислужник наблюдал, как замученный и истощенный парень подполз к объедкам и, жадно схватив кость, впился в нее зубами.
   - Передай им, что я жду. Пусть сразу идут сюда,- сегодня он был явно в хорошем настроении,- и...можешь быть свободным, Асхар. Будешь нужен - позову.
  -Хорошо, мой эрд,- быстро поднявшись, он еще раз с завистью посмотрел на очередную игрушку господина и, скривившись, развернулся и вылетел из зала.
  Не прошло и нескольких минут, как в дверях показались два самых верных его воина. Они не торопясь подошли к вожаку и склонили колени.
  -Дертон, а я смотрю, ты не особо-то торопился,- облизывая пальцы, с издевкой произнес он,- я ждал тебя еще на той неделе. От чего такая задержка?- неприятно улыбнулся Эктор,- что же помешало моему доблестному воину вовремя появиться в Шотландии? Аль в твоем замке дел невпроворот?
  -Нет, мой господин,- не поднимая глаз, ответил Дертон,- я торопился. Стеф- мой свидетель и может доказать,- не промолвив ни слова, Обажж только кивнул,- но в моем замке, действительно, кое что произошло...отчего мы и задержались...
  -Ну-ну,- ухмыльнулся Солагар,- три могучих вампа и не могли справиться с какой-то мелкой проблемой? Не верю...И кстати, где Томир? Опять какую-нибудь девку по дороге присмотрел?
  - Мой господин,- еще ниже склонив голову, первым начал Обажж,- Томир - это и есть та причина, по которой мы не смогли приехать вовремя,- и, набрав в легкие побольше воздуха, он отчаянно выдохнул,- он умер...
  -Что-о-о?- зловеще прошипел Эктор,- умер? Как это умер? Вы в своем уме...,- потом откинулся на спинку стула и прищурился,- да, этого быть не может...
  -Он, действительно, мертв,- вмешался в разговор Дертон,- мы не знаем, что произошло, но две недели назад мы с Обажжем сами уничтожили его труп.
  -Что значит, не знаете, что произошло?- взревел Солагар,- вы же были все вместе...или я чего-то не знаю?- он снова перешел на злобное шипение...
  -Нам нечего сказать,- все еще глядя в пол, промолвил Обажж,- расследование ничего не показало...единственное, что мы знаем точно, его отравили...
  -Отравили?- Эктор просто пылал от возмущения,- ни один человеческий яд не действует на вампов, он для нас, что хорошее вино - пьянит, но не убивает...
   Оба вампа устремили виноватый взгляд в пол.
  -Мы это знаем,- кивнул Дертон,- но судя по тому, что перед смертью он выблевал все свои кишки, мы пришли к выводу, что он все-таки был отравлен...Тем более, на теле Томира никаких повреждений мы не обнаружили...
  -Узнали кто? Пытали? Убили?- взревел Солагар,- Кто, черт вас возьми? Вамп? Человек?
  - Не знаем,- покачал головой Обажж,- допросили всех, кто в это время был в замке, но выяснить ничего не удалось...Несколько служанок сбежали, пропал один охранник и в этот же день в свою деревню вернулась старуха-травница со своим внуком.
  -Что за травница?- насторожился Эктор,- нашли, допросили?
  -Нет, мой эрд,- Дертон покачал головой,- никто не знает, откуда она и куда ушла, но мой слуга уверяет, что она абсолютно безвредна. Говорит, что ручается за нее головой...
  -Со служанками что?- нахмурился Солагар,- я надеюсь, что про девку, убившую Нитаса, вы еще не забыли?
  -Мы узнали, что в тот день из замка сбежали четыре служанки,- в свойственной ему манере, обстоятельно ответил Обажж,- и в тот же день еще четыре девицы были приняты на работу. Пока не досчитались только одной. Все остальные оказались не причастны...
  - Узнали, кто она?- что-то почувствовав внутри себя, прищурился Эктор, но увидев, что его лучшие воины, потупив взор, молчат, рявкнул так, что пара серебряных тарелок свалилось со стола прямо на пол, - как она выглядит, дьявол вас побери?
  
  - Я сам не видел,- признался Дертон,- но Берт утверждает, что чернявая она и не очень высокая. Он вроде бы ее неплохо запомнил и имя у нее странное - то ли Тильда, то ли Матильда...
  - Не высокая...,- задумчиво потянул Эктор,- и чернявая...значит, она не вампесса, в таком случае, кто? И почему тогда сбежала?
  -В тот день сбежала не только она,- внес поправку Обажж,- Мы, когда в замке поселились, Томир сам всех девок распугал. То бросался на них, то в углах зажимал, одну даже укусить пытался, вот они и решили слинять от греха подальше. Сами знаете, как они все нас боятся, а особенно человеческие женщины...Возможно, она увидела, как ведет себя Томир и сама решила удрать...
  -Возможно,- кивнул их эрд и погрузился в глубокие раздумья...молчали и его воины...
  -Дертон,- вдруг очнулся Эктор,- тебе не кажется, что ты как-то странно себя ведешь...все время молчишь, не споришь со мной, как это всегда бывало. Я тебя сегодня, прямо скажем, не узнаю,- ехидно добавил он,- неужто ты от меня чего скрываешь?
  -Да он все время такой,- ухмыльнулся Обажж,- за всю дорогу я из него и пары слов не услышал...
  - Нет, мой эрд,- не поднимая глаз, покачал головой Дертон,- все, как обычно. Просто неприятно, когда один из твоих собратьев умирает в твоем собственном замке...- он постарался придать своему голосу обыденный тон. Он прекрасно понимал, что именно сейчас ему ни в коем случае нельзя себя выдать и по возможности отвести любые подозрения от своего замка. То, что Томир сдох, как последняя собака, Дертона мало волновало. Собственно и расстраиваться-то было не из-за чего. Он всегда этого увальня терпеть не мог: всю жизнь этот идиот вел себя, как тупой ублюдок. На самом деле его заботило совсем другое...побег Себастьяна!
  Более трехсот лет Дертон скрывал его присутствие в своем замке. Никто не знал, да и не мог знать, где он его прячет - все очевидцы пленения брата уже давно находились на том свете...
  И в тот день, после того, как они с Стефом уничтожили труп Томира и смогли навести хоть какой-то порядок в замке, Дертон наконец-то спустился в свое подземелье. И каково же было его удивление, когда он там никого не обнаружил, а мощные железные цепи и разодранный ошейник валялись на грязном полу темницы. В ту секунду, когда до него наконец дошло, что его брат сбежал, Дертон взревел так, что со старых каменных стен осыпалась вся вековая пыль...Как? Каким образом? Кто помог? До сих пор все эти вопросы крутились в его голове и каждую секунду жалили, словно рой разозленных ос...
  Но еще большее потрясение Дертон испытал в тот момент, когда в поисках хоть каких-нибудь доказательств присутствия здесь третьих лиц, что помогли его брату избавиться от ошейника и сбежать, он наткнулся на три маленьких темных пятнышка, ровным рядком лежащих на каменном полу старого колодца...
  Поначалу он даже не понял, что заставило его склониться над непонятными точками и, внимательно их рассмотреть. Наплевав на грязь и нечистоты, он встал на колени и принюхался...И снова тот самый аромат, который вот уже более двухсот лет преследует и мучает его по ночам, ворвался в его сознание...Все его нутро вопило от чувств и эмоций, чуждых его инопланетной сущности...Этот невероятный аромат взывал к нему и притягивал, обещая блаженство, радость, любовь и счастье...Огромное сердце вампа неистово билось в гигантской груди ...а в голове раз за разом звучало диким набатом: ' она, это она...ищи, найди...и не упусти...' Обхватив голову руками, Дертон отполз в самый темный угол темницы и мучительно застонал...
  -Кто она? Кого найти? Где искать?- раз за разом шептал он в темноту,- кто ты такая? Что тебе надо? Почему мучаешь меня?
  Несколько долгих часов он провел в своем подземелье, думая и анализируя о той ситуации, в которой в итоге оказался. Надо было признать, что его брат сбежал и помогла или помог ему тот вамп, от запаха крови которого, он явно сходит с ума...И что теперь делать и как быть дальше, он не знал. Пока в замке присутствует Обажж, а в Шотландии ждет Эктор, ему надо постараться не выдать себя и поскорее вернуться в Англию. А там он уже сам разыщет Себастьяна и на этот раз точно убьёт и плевать на его ценную кровь, не так уж ему это солнце и надо...
  Когда чувства и эмоции немного улеглись, он, наконец, смог спокойно покинуть свое подземелье. К единственному выводу, к которому он пришел - никто и никогда не должен узнать, что здесь произошло, особенно Эктор...
   Почти четыреста лет назад Дертон поклялся своему эрду, что он самолично убьёт брата, не дав Эктору жестоко поиздеваться над Себастьяном. Не в добрый час, почти четыре века назад Солагар увидел брата и в одночасье воспылал к его смазливой мордашке своей ненормальной, уродливой любовью. Был же у него Асхар для его интимных отношений и развратных утех, так нет же, ему понадобился именно Себастьян. А тот ничего лучше не нашел, как выслушав предложение Эктора о внезапно вспыхнувшей в душе зверя неземной любви и предложении присоединиться к их отряду, послать его подальше и рассмеяться Эктору прямо в лицо. Естественно такого жуткого оскорбления Солагар ему не простил. Приказ об его захвате и убийстве последовал тут же...
  Но Себастьян умудрился сбежать и больше двадцати лет никто о нем ничего не слышал, пока тот не появился на пристани и сел на корабль, где, кстати сказать, они его и повязали. Так что, прознай сейчас Эктор, что Дертон ему солгал и, как обещал, не убил брата, и что он жив, и все еще гуляет на свободе, охота будет объявлена на них обоих...
  -Дертон, дьявол тебя побери, я к тебе обращаюсь!- гневный выкрик Эктора тут же прервал воспоминания Равиуса и привел его в чувства,- где тебя сегодня черти носят?
  -Прошу прощения, мой эрд,- он повинно склонил голову,- что вы хотели узнать?
  -Скажи-ка мне,- с подозрением взирая на своего первого воина, поинтересовался вожак,- какие ваши дальнейшие планы?- он перевел взгляд на Обажжа,- Сначала пропали близнецы, следом убили Нитаса, потом дело дошло до Дерка, кстати, мы до сих пор не выяснили, что с ним произошло, а сейчас кто-то отравил Томира. А ведь он не какой-то желторотый пацан, ему было больше трех тысяч лет! - злобно усмехнулся Солагар,- я только родился, а он уже был одним из лучших. Как! Я спрашиваю, как его смогли убить? И главное, кто?- он снова замолчал и, выхватив из тарелки жирную кость, брезгливо бросил ее голодному пленнику.
  -Нас истребляют, как бешеных собак,- гневно шипел он,- а вы тут стоите передо мной, как пара нашкодивших щенков, со страхом поджав свои трусливые хвосты...
  -Милорд,- Обажж взглянул на Эктора,- мы все проверили, кого нашли - допросили. Если бы начали пытать и убивать - в замке началась бы паника и жалобы людей очень быстро дошли бы до их короля,- он нервно выдохнул,- а нам это не выгодно...Вспомните, что случилось в прошлый раз. Если снова введут заслон, мы вообще ничего не выясним...
  -И что вы предлагаете?- вопросительно подняв бровь, поинтересовался Эктор.
  -Мой эрд,- инициативу перехватил Дертон,- с вашего позволения, мы хотели бы захватить с собой Эссора и Силла и незаметно прочесать близлежащие окрестности, тихо порасспросить местных жителей. Я до сих пор почти уверен, что если бы мы в прошлый раз применили другую тактику, то смогли бы найти ту вампессу, что убила Нитаса. Зря мы начали трясти всех эти девок...надо было действовать по-другому...осторожнее что ли...
  -Да как ты смеешь!- взревел взбесившийся Эктор,- ты...ты ставишь под сомнения мои приказы? Считаешь, что справился бы лучше?
  -Нет, мой эрд, в ваших приказах я не сомневаюсь,- глядя в глаза вожаку, четко ответил Дертон,- просто надеюсь, что в этот раз нам повезет больше...
  -Асхар!- проревел Эктор. Не успело еще имя сорваться с его губ, как открылась дверь и в зал, сломя голову, вбежал его слуга,- предупреди Эссора и Силла, пусть собираются,- тут же последовал его приказ, потом он перевел взгляд на Дерона и Обажжа.- Завтра, чтоб ноги вашей здесь не было. Ройте землю, подкупайте, убивайте, пытайте, но разыщите мне эту тварь. Запомните, я хочу лично отделить голову от его тела...А теперь, пошли вон отсюда...,- расстроенный Эктор потянулся за кубком...
  Как только вампы поднялись и уже приготовились покинуть главный зал, громкий окрик Солагара остановил их:
  - Ах, да! Вот еще, что!- поставив кубок на место, он жестоко улыбнулся,- вам имя Вальтель Константиус дель Северус ни и чем не говорит?
  -Нет,- недоуменно покачал головой Обажж,- это имя первый раз слышу,- промолвил он и взглянул на Дертона. Тот стоял рядом и, прищурившись, будто что-то вспоминая, смотрел на Эктора.
  -Говорит... - наконец произнес он,- дель Северус на протяжении веков был другом моих родителей и лучшим другом моего отца. Когда-то они все вместе прилетели на Землю,- ответил он и негромко поинтересовался,- разве вы его знаете?
  -Понятно,- кивнул Эктор,-значит, он не соврал... Ну что ж, для него же лучше...
  -Где он?- осторожно спросил Равиус,- он здесь? У вас?
  -У меня,- вамп громко рассмеялся,- конечно, здесь, где же ему быть? В отличие от вас - двух бездельников - Эссор и Силл смогли выследить и поймать древнего. И кстати, доставить его сюда. Это мой подарок. Они мне его подарили...
  -Вы убьете его?- осторожно поинтересовался Дертон.
  Он сам не знал, для чего задал этот вопрос. С одной стороны ему было наплевать, что произойдет с этим древним - он ему никто. Ну и что, что он был лучшим другом его отца. Отца уже давно нет, следовательно, и друзей у него тоже быть не должно, а с другой - зная методы и характер их вожака, Дертону не хотелось, чтобы дель Северуса пытали, мучали и истязали так, как это умеет только Эктор. Откуда-то из глубин его сознания начали подниматься обрывки очень давних воспоминай о вполне счастливой жизни на далеком маленьком острове. И почему-то именно этот вамп то и дело присутствовал на черно-белых картинках в памяти о его детстве: вот он первый раз сажает маленького Дерта на лошадь, вот они вместе мастерят какие-то игрушки...и самое главное, он вспомнил, как будучи совсем маленьким, он очень ждал Вальтера, зная, что тот всегда принесет ему что-нибудь сказочное, удивительное и подарит...
  -Ну уж, нет,- веселился Эктор,- зачем мне это? Жизнь показала, каким я был дураком, так бесцельно истребляя других вампов. Стоило мне пару десятилетий безвылазно просидеть в своем замке, как я понял, что неправильно расходовал такой ценный ресурс, как их драгоценная кровь,- хохотнул он,- теперь я могу появляться, где хочу и когда хочу - у меня появилась постоянная, неисчерпаемая...- он выдержал паузу,-... и личная кормушка...- довольный оскал озарил его нечеловеческое лицо...
  -Понятно,- безразлично кивнул Дертон и быстро повернулся к двери, чтобы Солагар не увидел в его глазах следы облегчения. Главное, что Северуса не убьют, а остальное дело времени и подходящего случая...А уж случай он постарается найти...
  
  
  ГЛАВА 8.
  
  
  Тибет. Гималаи.
  Корабль 'Золлер'.
  
  Тысячи ярких светлячков блестели на высоких потолках пищевого отсека и как самые настоящие солнечные лучи, ярко освещали огромное пространство корабельной трапезной. За большим, накрытым всевозможными яствами столом, в окружении двух старейшин, Себастьяна и Домара, сидела Алекс и тихонько поедая виноград, не торопилась влезать в бурное обсуждение и громкий спор четырех эмоциональных мужчин...
  Пошли третьи сутки, как медицинская капсула, сделав свою работу, самостоятельно отключилась и наконец-то выпустила из своих лечебных объятий абсолютно здорового и исцеленного вампа...Не ожидая никаких сюрпризов, Алекс была просто шокирована, когда прозрачная крышка огромного саркофага отъехала и из нее показался Себастьян. Еще тогда в темной пещере подземелья, не смотря на его ужасающую худобу, Алекс подмечала, что этот мужчина очень и очень привлекательный: правильные черты лица, прямой нос, изящный овал лица и невероятно чарующие бирюзовые глаза - все это говорило о том, что истощенный узник обладает более чем незаурядными внешними данными, но к тому, что в тот день предстало перед ее глазами, Алекс, мягко говоря, была не готова:
  Яркая, поразительная красота, его лицо было настолько великолепным, что она даже зажмурилась. Вот теперь, глядя на него, она наконец-то могла представить, что означают те слова из Библии, где говорится о божественно прекрасном облике настоящих ангелов, чьей красотой восторгались очевидцы и свидетели их появления. Первые несколько минут, она, как самая настоящая дурочка, напряженно сидела в кресле, во все глаза, уставившись на его лицо...
  -Привет,- Себастьян первым пришел в себя и прервал несколько затянувшееся молчание. От долгого безмолвия его голос был все еще немного низковат и чуть-чуть хрипел. Тем не менее, это ничуть не помешало растерянной Алекс ощутить какую-то просто невероятную дрожь во всем ее девичьем теле...
  -П-п-привет,- запинаясь, произнесла она, прилагая немыслимые усилия, чтобы оторвать от него взгляд и отвести глаза.
  -Сколько я здесь пробыл?- ласково улыбнувшись, поинтересовался он.
  -Господи помилуй,- потрясенно прошептала Алекс. Даже если в ее голове и оставалась парочка дельных мыслей, то увидев улыбку на его лице, они тут же ее покинули...
  Вот и сейчас, сидя за столом рядом с Софаром и Урахом, она зачастую поглядывала в сторону Себастьяна. Как только их взгляды встречались, между ними, то и дело, проскакивала радужная искра, да ни одна, а несколько и в тот же миг душа Алекс буквально цепенела, дыхание сбивалось, а сердце переставало биться. Заметив его нежную улыбку, взволнованная девушка с трудом отводила свои глаза и вновь утыкалась в высокую вазу с фруктами. Третий день подряд образ прекрасного Себастьяна преследовал ее не только днем, но и не давал спать по ночам. Стоило ей только уединиться в своей каюте и прикрыть глаза, как память услужливо подкидывала девушке чарующие воспоминания об его обнаженном теле, которому мог позавидовать любой человеческий мужчина, о сильных руках, ласку которых она мечтала ощутить на своей гладкой коже, о бирюзовых глазах, желая увидеть в них любовь и такое же жгучее желание, что каждую ночь не дают ей спокойно спать, но больше всего ей хотелось попробовать сладкий вкус его божественных губ на своем лице и устах. Ей казалось, что от желания обнять и слиться в поцелуе с Себастьяном, она понемногу начинает сходить с ума...Даже на секунду выпустив свои смелые мечты на волю, ее тело тут же пронзала жаркая волна возбуждения и невообразимого желания. После каждой бессонной ночи, Алекс задавалась вопросом, что с ней происходит? Почему она так реагирует на его великолепное тело? И, самое главное, что ей с этим делать?
  Незаметно повернув голову, Алекс вновь исподтишка взглянула на предмет своих мечтаний...
  Отодвинув тарелки и блюда с яствами в сторону, и разложив перед собой большой лист бумаги, Себастьян по памяти старался зарисовать подробную схему замка своего брата и его окрестностей, объясняя старейшинам план проникновения и пленения Дертона. Как и молодой Домар, он уже третий день упрашивал старейшин отпустить их в Англию что бы, во-первых, по горячим следам пробраться в замок, схватить и допросить Дертона, во-вторых, отыскать Вальтера и наконец, найти логово Эктора и уничтожить его.
  Несмотря на доводы молодых вампов, старейшины их не отпускали. И дело было не в том, что они им не доверяли и боялись потерять, дело все было в том, что никто из них не знал: жив ли Вальтер, а если допустить, что жив (с чем были согласны абсолютно все), то, скорее всего, его содержат в замке Эктора. А что из себя представляет его обиталище, никому не было известно ...знали только, что замок достаточно большой и находится он где-то в предгорье Шотландии...Как пояснил Софар, Солагар почти не использует наемных слуг, а если к нему кто-то нанимается, то вскоре бесследно исчезает, поэтому найти того, кто мог бы поведать о жизни Эктора в его логове, за все эти годы ни разу не удалось. А лезть туда без подготовки, без внутренней схемы замка, практически вслепую - это самое настоящее самоубийство.
   -Я знаю, почему нет ни одного свидетеля,- в первый же вечер пояснил Себастьян,- Он их выпивает, а тела сжигает - поэтому нет ни трупов, ни свидетелей...
  -Но ведь люди, живущие в близлежащих деревнях уже давно должны были заподозрить что-то неладное?- как-то поинтересовалась у него Алекс,- неужели всех устраивает, что их родственники идут в замок на заработки и не возвращаются...
   -Эктор далеко не дурак,- усмехнулся молодой вамп,- Дертон как-то рассказывал, что он не использует своих селян, ему либо привозят пленников из дальних деревень, либо он перекупает живой товар у пиратов и работорговцев.
   -Тогда понятно,- удрученно кивнула Алекс,- даже представить страшно, сколько же душ он загубил за эти века...и еще загубит,- негромко добавила она...
  -Поэтому я и считаю, что без Дертона нам не обойтись,- все еще не унимался Себастьян, рисуя перед старейшинами всевозможные варианты развития событий,- вы должны понять, что я первый за то, чтобы он предстал перед вашим судом и понес заслуженное наказание. И дело тут не в моем пленении, в котором, по большому счету, виноват я сам, а в том, что он хладнокровно умертвил наших родителей, а этого я простить никак не смогу...за их смерть я, как сын - обязан отомстить,- вглядываясь в лица старейшин, негромко промолвил он.- Чего бы мне это не стоило, я все равно проберусь в его замок и уничтожу брата, но могу вам клятвенно пообещать, что перед тем, как восторжествует справедливость, я его допрошу... как правая рука Солагара, ему первому должно быть известно, где Эктор прячет Вальтера...
  -Так-то оно так,- прервал его Софар,- мстить за родителей - это твое истинное право, здесь мы ничего поделать не можем, но и вы поймите, наша обязанность, как старейшин, сохранить то последнее, что у нас есть. На сегодняшний день на Земле осталось настолько мало вампов, что мы не можем рисковать ни одним из вас...
  -Софар,- вдруг перебил его Урах,- не обижайся на меня, мой старый друг, но я думаю, Себастьян прав...Как и Алекс, я чувствую, что Вальтер жив, пусть у меня не одна с ним кровь, как у нее, но что-то мне подсказывает, что моего мальчика не убили, как остальных, а где-то держат...,- он выжидательно посмотрел на Софара, но тот слушая друга, лишь угрюмо смотрел в сторону,- я хочу, чтобы ты меня понял! Если у Себа есть намерения схватить и покарать своего брата, то почему бы этим не воспользоваться? И прежде, чем ты начнешь со мной спорить, я скажу, что не спал две ночи, обдумывая, как нам помочь Вальтеру, но, к сожалению, понял, что ниточка, которая может привести нас к нему - это только Дертон.- Высказавшись, он вновь замолчал.
  Ни у кого, кто сидел за столом, не нашлось слов, чтобы опровергнуть выводы Ураха, даже Софар, окинув всех опечаленным взглядом, молча кивнул.
  -Ну, раз все согласны,- вновь заговорил старейшина,- то предлагаю сесть и досконально обдумать, как незаметно пробраться в замок Дертона и схватить его...
  -Я уже все обдумал,- обратил на себя внимание Себастьян,- хотя, вы правы, наша самая большая проблема-это наш внешний вид. Можно перекрасить волосы, переодеться в нищего, но что делать с нашим ростом? Не было случая, чтобы люди не тыкали в меня пальцами, когда я появлялся на улице и думаю, что за триста лет ничего не изменилось...
  -К сожалению, действительно не изменилось,- Алекс лукаво улыбнулась ему ,- где бы мы с Вальтером не появлялись, реакция людей на него была именно такая... Думаю, придется вновь использовать ту же повозку, чтобы добраться до замка. Больше вариантов нет...
  -Значит, ее и используем,- с легкой улыбкой ответил Себастьян,- надеюсь, она выдержит нас двоих,- он глянул на Домара,- сразу говорю, удобно не будет...
  -Потерплю,- дерзко улыбнувшись, ответил Домар,- мне уж лет двести, как не терпится познакомиться с Дертоном и Солагаром...
  
  
  ГЛАВА 9.
  
  
  Где-то в горах Шотландии.
  
  Кап-кап-кап-кап-кап...
  Звук глухих, тяжелых капель, гулко разносящихся по всей округе, резко вырвал огромного мужчину из ужасающего сновиденья, мучавшего его на протяжении нескольких последних дней и ночей. С трудом приподняв тяжелую голову, он в тысячный раз огляделся. Темнота. Всюду темнота и мерзкий, безумно надоевший, град крупных капель, падающий с невидимого потолка и со звоном вонзающийся в каменный пол огромной пещеры...
  -Какая разница - сон или явь?- он ухмыльнулся про себя,- что там - тьма, что - здесь... лучше пусть будет сон...Во сне он, пусть не долго, но видел свою замечательную девочку, ее задорную улыбку, ее лучистые глаза и веселый смех, а самое главное, на долю секунды, он осознавал, что эта маленькая девочка - его настоящая семья, которую он даже не чаял никогда заиметь, лучик его надежды и спасение его рассудка от пребывания в этом страшном аду...где безнаказанно правит жестокий зверь и имя ему - Эктор.
  Когда тени глубокого сна стали потихоньку исчезать и в голове прояснилось, его тело тут же пронзила жуткая, невообразимая боль... Чтобы не застонать, он в который раз до крови прикусил губу и тотчас несколько алых капель сбежали по подбородку и упали на широкую грудь мужчины. Казалось, что болело абсолютно все, но больше всего его мучило плечо, разорванное клыками Эктора и истерзанные руки, закованные в мощные браслеты, соединённые между собой толстой цепью и подвешенные на огромный крюк, свисающий откуда-то сверху... Боясь лишний раз потревожить окровавленные запястья, мужчина немного пошевелился, чтобы по венам разогнать застоявшуюся кровь и хоть немного согреться.
  Рядом послышался тихий стон, который постепенно становился все громче и громче...
  - Андор, ты как?- негромко поинтересовался закованный в цепи мужчина,- давай, просыпайся! Это всего лишь он! Слышишь меня, сон!- вкрадчиво внушал он такому же замученному узнику, как и он сам.
  -Вальтер! Вальтер! Это вы?- тяжело дыша, наконец, отозвался тот,- Боже, опять этот жуткий сон! Я скоро сойду с ума,?- в голосе говорившего слышалось отчаяние и, тут же громкий перезвон цепей эхом наполнил все пространство огромной пещеры...
  - Андор, не смей! - по огромной пещере разнесся громкий рык Вальтера,- ты жив и это главное! А то, что ты видел - это просто страшный сон...Ты должен бороться и верить в себя! Понял? Верить...
  -Мне не за что бороться,- тихо ответил Андор,- мне не для кого жить? У меня больше никого не осталось...он всех убил, а влачить жалкое существование для забавы Эктора - я не хочу...Я давно мечтаю, чтобы он не останавливался и испил мою кровь до конца, чтобы раз и навсегда прекратить мои мучения на этой чертовой Земле...
  -Ты не имеешь права этого хотеть!- грозно прошипел Вальтер, вглядываясь в темноту, пытаясь увидеть лицо несчастного узника, - ты всегда должен помнить, что вы из последних, рожденных на этой планете. Твои родители много вынесли, чтобы ты смог родиться и жить на Земле, поэтому твой долг в первую очередь перед ними, не взирая ни на что, бороться, сопротивляться и не отчаиваться! Ты понял меня? Я спрашиваю, ты меня понял?- с последними словами, силы покинули вампа и, несмотря на жуткую боль в руках, он расслабился и железные оковы, как острые зубы чудовища впились в растерзанную кожу его запястий. Собрав всю волю в кулак, Вальтер до скрежета стиснул челюсть, чтобы не застонать от мучительных страданий...
  Чтобы хоть немного отвлечься, вамп вновь погрузился в свои воспоминания и ненадолго ушел в себя. Он прекрасно понимал, какие страдания выпали на долю этого несчастного мальчика. Он всего на пару сотен лет был старше Себастьяна и уже лет пять в одиночку сидел в этой жуткой пещере...
  Как только Вальтер очнулся после похищения и пришел в себя в этом богом забытом месте, он тут же почувствовал, что здесь, где-то рядом находится один из вампов. Первая же мысль, которая пронеслась в его голове, была, естественно, о Себастьяне, но вскоре выяснилось, что вторым узником Эктора был молодой Андор - сын Герата из 'клана ученых' и Лании из 'клана искусств'...Вальтер очень хорошо помнил его родителей: красавицу мать и очень умного и благородного отца. Именно их первенец появился на корабле вампов и был один из четырех рожденных во время перелета детей. К великому сожалению, три тысячи лет назад их пути разошлись. Вальтер с товарищами поехали жить на Крит, а семья Герата выбрала далекую и холодную Скандинавию, где и прожили все это время, пока не явился Эктор и не уничтожил родителей Андора и двух его старших братьев...
  Следующая мысль, которая причиняла ему неимоверные страдания - была о доме. Как там Алекс? После его похищения на ее хрупкие плечи упала огромная, можно сказать, непосильная ноша. К вотчине ее отца, по его собственной халатности, добавились еще три огромных владения, которыми девочке надо будет в одиночку управлять и руководить...Изо дня в день Вальтер ругал себя за собственную небрежность и потерю бдительности. Оттого, что от Эктора и его сообщников уже давно не было ничего слышно, Вальтер попросту расслабился и утратил былую осторожность, приобретённую за долгие годы противостояния и борьбы с этим жестоким чудовищем.
  И вот результат!
  Не в добрый час он в одиночку отправился в соседние владения к барону Жердалу, чтобы обсудить с ним хозяйственные дела и унять распрю между двумя враждующими деревнями - его и барона. Ощущения от удавки, которую ему внезапно накинули на шею, до сих пор сдавливали ему горло... Ветер дул в другую сторону, поэтому он даже не учуял, что рядом притаились враги. Только падая с лошади, краем глаза удалось разглядеть два огромных беловолосых силуэта незнакомых мужчин, а дальше была темнота...Несколько раз он приходил в себя по пути в Шотландию, в замок Эктора. Весь путь он проделал, лежа в закрытой телеге - с ошейником на шее, связанный по рукам и ногам и с кляпом во рту. Ни еды, ни воды ему не предлагали, останавливались только по ночам и то в глухих, недоступных обычному человеку лесах. Сколько дней они ехали, Вальтер до сих пор не знает, ошейник настолько туго стягивал шею невольника, что почти невозможно было дышать.
   Окончательно сознание вернулось к нему, когда Вальтер почувствовал, как теплая и вязкая жидкость коснулась его губ и полилась прямо в горло...Открыв глаза он понял, что рядом с ним стоит сам Эктор и, кровожадно улыбаясь, левой рукой давит на его челюсть, а правой - в приоткрытый рот пытается залить горячую человеческую кровь...От этого воспоминания огромное тело Вальтера содрогнулось и жесткие оковы еще сильнее впились в его обезображенные запястья и в тысячный раз повредили кожу...
  -Вальтер,- громкий шёпот Андора, резко прервал его жуткие воспоминания,- Вальтер, вы меня слышите?
  -Да, да, слышу,- негромко ответил вамп. Прикушенная от боли губа, снова сильно кровоточила.
  -Слышите, он здесь!- обреченно промолвил парень и громкий перезвон цепей снова наполнил высокие своды пещеры.
  -Кто?- тихо спросил Вальтер, не совсем еще соображая, о ком он говорит.
  -Эктор,- тут же ответил Андор,- я эту тварь за милю чую...
  Из последних сил Вальтер напряг мышцы рук, устойчиво встал на ноги и приготовился для встречи с недругом. Ждать долго не пришлось. Несмотря на пустошь высоких гротов, ничьих шагов слышно не было, лишь слабый отсвет зажжённого факела буквально ослепил узников в преддверии ненавистного посещения Эктора.
  -Так-так-так, как тут поживают мои сородичи?- насмешливо поинтересовался Солагар, остановившись напротив плененных узников,- я смотрю, весело тут у вас...
  Дождавшись, когда глаза привыкнут к свету, Вальтер первым делом взглянул на Андора. За все время, проведённое в пещере, ему впервые удалось внимательно его рассмотреть. Участь парня была не столь мучительна. Несмотря на то, что его руки и ноги были закованы колодками и цепями, вбитыми в суровый камень, он мог хоть немного передвигаться и в данный момент сидел на полу, спиной опершись о гранитную стену. Распущенные волосы окутывали плечи и белым каскадом спускались до самого пола. Некогда дорогая и, судя по все еще сохраненной золотой вышивке, нарядная туника, была порвана и крупными лохмотьями висела на его широких плечах...Вскинув голову, Андор с тем же интересом рассматривал Вальтера. Только, когда взгляд парня упал на окровавленные руки старшего вампа, он сочувственно поморщился и быстро отвел глаза. Они оба понимали, что ни в коем случае нельзя показать Эктору взаимное сочувствие, симпатию и жалость друг к другу. Зная жестокость и безжалостность Солагара, для одного из них, это могло очень плохо кончиться...
  -Я спрашиваю, весело тут у вас?- прорычал Эктор,- сидите, беседы ведете, былые деньки вспоминаете? Поди, соскучились по воле-то? По девкам своим грудастым? А? - злобно хохотнул он.
  Пленники молчали. Андор продолжал сидеть у стены, опустив голову и уставившись в пол, а Вальтер, чтобы не видеть перед собой это чудовище - закрыл глаза.
  -Молчите значит,- ухмыльнулся Эктор,- ну-ну...,- он ненадолго замолк, обдумывая свои дальнейшие действия, потом резко остановился и продолжил,- а знаешь, Вальтер дель Северус, один из моих воинов тебя вспомнил...,- он внимательно следил за лицом и эмоциями узника,- Если ты вправду тот, за кого себя выдаешь, то должен его знать...
  Пытаясь превозмочь боль, мужчина открыл глаза...
  -Не трудись,- тихо промолвил он, - я знаю, о ком ты говоришь. Из всей твоей шайки знать меня может только Дертон Равиус. Больше некому...
  -Именно- именно,- кивнул Эктор, задумчиво поглаживая свой подбородок,- как он сказал, ты был другом его отца и вы все вместе прилетели на Землю. Я ничего не путаю?
  -Нет, ничего,- через силу ухмыльнулся Вальтер и стойко выдержал взгляд белого монстра.
  -Ну, что ж, тогда рад сообщить, что лично свернул Эльбусу шею,- радостно скалясь, самодовольно выдал Солагар, приблизившись к Вальтеру, - надо сказать, ему крупно повезло - легкая смерть отца - мой личный подарок Дертону, зато тело прекрасной Рамины мне доставило море удовольствия...а какая у нее была кровь! У-ммм,- блаженно застонал он от своих сладостных воспоминаний.
  - Ах ты тварь!- грозно зарычал Вальтер и дернулся изо всех сил, пытаясь добраться до глотки Эктора и растерзать ее на куски, но тут же тяжелые оковы острыми гранями глубоко вонзились в запястья и жуткая боль буквально взорвала его мозг. Чтобы не застонать, Вальтер в очередной раз до крови прикусил губу.
  -Ох-ох-ох! Сколько тут страсти и ненависти,- издевательски ухмыльнулся Эктор и с жадностью уставился на несколько рубиновых капель, тоненьким ручейком, бежавших по лицу Вальтера,- скажи-ка мне, Северус, за столько лет тебе, небось, самому не терпелось залезть под юбку мамаши Дертона? А?- злобно заржал он и, проведя пальцами по подбородку закованного вампа и глядя на него в упор, медленно их облизал,- Да, - громко причмокивая, кивнул он,- что не говори - нет ничего вкуснее крови моих дорогих сородичей...
  Глядя на самодовольство Эктора, Вальтер изо всех сил старался успокоиться и овладеть собой. Ни в коем случае нельзя было, показать этому зверю свою боль по давно потерянным друзьям, но он не сдержался...он не смог...Жестокая по своей сути и бесчеловечная смерть Эльбуса и Рамины, вот уже пятьсот лет тяжким грузом лежит на его сердце. Вальтер понимал, что в данных условиях он поступил очень опрометчиво! Эктор - самовлюбленная и напыщенная тварь, поэтому, чтобы выведать у него нужные сведения, надо не страдать от душевной боли, а, наоборот, затаиться и тешить его низменные амбиции и непомерный гонор.
  - Зато у Эльбуса и Рамины на этой планете остался прекрасный сын,- глядя на Эктора, негромко сказал Вальтер...пусть их прах давно развеян, но их продолжение все еще живет...
  -Это ты о ком?- не понял Солагар,- о Дертоне что ли?- весело усмехнулся он,- ну, не знаю...Сам посуди: что это за сын, который привел меня к своим родителям и лично наблюдал, как я их убиваю... Хорош сынок, не правда ли?
  -Не может быть,- устало покачал головой Вальтер. Верить в то, что старший сын Эльбуса и Рамины мог так поступить, он не мог...но и сомневаться в словах Эктора причин тоже не было, тем более тогда в лесу Дерк Овур поведал ему ту же самую историю. Что же случилось? Почему Дертон так себя повел? Что же он за тварь, которая безмолвно наблюдает, как калечат и убивают твоих родителей?
  -А я не о Дертоне говорю,- вновь подняв глаза на Эктора, промолвил Вальтер,- я говорю про Себастьяна...
  И тут он увидел, как лицо Эктора изменилось, исказив вечную маску самодовольства и на долю секунды душевная боль, отразилась в его ледяных глазах...
  Вальтер замер. Это была всего лишь мгновенная вспышка истинных чувств жестокого зверя, но надо быть слепцом, чтобы не понять, что Солагар точно знает, что на самом деле произошло с Себастьяном...Прямо сейчас ему хотелось сбросить тяжелые оковы и вытрясти из Эктора всю правду о судьбе его мальчика, но он лишь поплотнее сжал зубы и прикрыл глаза. Вальтеру ничего не оставалось, как только молить богов о чуде и смиренно ждать, что поведает ему сам Солагар...
  -Себастьян говоришь?- печальная усмешка Эктора, прервала горестные мысли Вальтера и вернула его в действительность,- ну, так хочу тебя огорчить - он давно мертв,- ни одна мышца не дернулась на лице монстра,- я сам приказал его убить!
  Услышав такое, Вальтер кое-как смог сдержал болезненный стон.
  'Нет, нет, нет! Не может быть!'- громким набатом билось в его голове,- ' Я бы знал! Я бы почувствовал! Нет! Нет! Я не верю! Я не могу поверить! Я не хочу...верить!'- сердце обессиленного вампа буквально разрывалось на части, не давая даже вздохнуть. Слезы горечи и бессилия прозрачными льдинками застыли в его голубых глазах...
  -Как?- только и сумел вымолвить Вальтер, вперив взгляд в пол, стараясь скрыть от Солагара свои боль и отчаяние.
  -Что, как?- рявкнул Эктор,- ты хочешь узнать, как он умер?
  -Да, хочу,- тихо ответил Вальтер и крупная слезинка скатилась по его щеке и упала на пол.
  И тут Солагар расхохотался. Он смеялся так громко, что все пространство пещеры, включая ее высокие своды, тут же наполнилось гулким эхом истерического хохота обезумевшего вампа.
  -Так, ты его тоже любил?- вплотную подойдя к Вальтеру, спросил Эктор, как только отдышался и пришел в себя.
  -Конечно, любил!- негромко ответил вамп,- очень...
  -А ты думаешь, я его не любил?- яростно вскричал Эктор и его лицо страдальчески перекосило.- Я...слышишь, я влюбился в него с первого взгляда, как только увидел. Мне не надо было от него ничего...я только хотел, чтобы он был рядом со мной...всегда...до конца жизни...,- От эмоций, вихрем бушующих у него внутри, все тело Эктора напряглось и готово было взорваться...
  'Боже мой!'- Вальтер не верил своим глазам,- 'Неужели это чудовище, у которого вместо сердца черный камень, могло влюбиться в благородного Себастьяна'.
  -Почему тогда убил?- тихо спросил Вальтер,- когда любят, не убивают...когда любят - берегут, защищают и дорожат...,- больше он ничего не мог сказать и без того сил в нем почти не осталось.
  -Я бы защищал!- гневно заорал Эктор, лихорадочно сжимая кулаки, - я бы берег...Он...Он сам виноват!,- прорычал он,- Я весь этот мир готов был бросить к его ногам, а он просто рассмеялся мне в лицо! Понимаешь, он просто взял и рассмеялся...И кому? Мне! Эктору Осирису Солагару!
  Зная характер Себастьяна и его жгучую ненависть к Эктору и его жестоким собратьям, Вальтер лишь негромко усмехнулся. Это его мальчик! Он был именно таким! Красивым, как бог, гордым и честным! Даже сейчас представив картину, как безжалостный зверь признается в любви Себастьяну, а тот смеётся ему в лицо, Вальтера охватила ни с чем непомерная гордость за своего воспитанника.
  'Гордись им, Эльбус! Ты вырастил достойного сына!'- только успел подумать он, и спасительная тьма накрыла его сознание.
  -Э-э-э,- увидев, что Вальтер обвис на цепях, Эктор подошел поближе,- Северус, черт тебя дери, ты чего это удумал? Не смей мне тут притворяться,- яростно взревел он, наотмашь влепив пощечину Вальтеру.
  -Он не притворяется,- из угла послышался тихий голос Андора,- он, в самом деле, без сознания... Он давно не ел, поэтому ослаб...
  -Господи, какие мы нежные,- приподняв бесчувственного вампа за подбородок, он вгляделся в его лицо,- надо же, действительно, обморок,- грубо откинув голову вампа, Эктор развернулся и быстрым шагом направился к выходу из пещеры. Буквально через пару минут он вернулся...
  От увиденной картины, Андора в очередной раз передернуло и тихо застонав, он закрыл глаза и отвернулся. Как это ни странно, но за столько лет, проведённых в этой темнице, привыкнуть к этому жуткому ритуалу он так и не смог. Как и в прошлый раз, в своей левой руке Солагар сжимал огромный кубок, а в правой - он, как куклу, держал очередное человеческое тело, обхватив его за тонкую талию. На этот раз жертвой зверя был какой-то молодой парнишка, на вид лет пятнадцати-шестнадцати. Как и все до него, несчастный был на грани жизни и смерти. Его тяжелое, прерывистое дыхание, не оставляло никаких иллюзий - жить ему оставалось считанные часы. Худое тело, прикрытое только какой-то старой хламидой, было очень истощено и сильно истерзано.
  -Пища прибыла,- злобно усмехнулся Эктор и небрежно бросил пленника на каменный постамент. Следом выхватил из своих ножен длинный кинжал и одним резким движением перерезал ему горло. Кровь фонтаном брызнула из глубокого пореза и пролилась на камень. Быстро схватив кубок, Солагар наклонился и, приподняв мертвого парня за волосы, настроил направление кровавого поток а и до краев наполнил огромный сосуд. Первым он подошел к Андору и протянул кубок ему. Несмотря на терзавший парня голод, пленник закрыл глаза и отвернулся.
  -Ай-ай,- усмехнулся Эктор,- Андор, ну, сколько можно? Всегда одно и то же,- закончив фразу, он схватил молодого парня за подбородок и насильно влил в него примерно треть кубка. Сделав несколько больших глотков, Андор изо всех сил сжал зубы, не желая идти на поводу у Эктора. Излишки крови потоком вытекали из его рта и струились по подбородку, окрашивая одежды пленённого вампа темно-красным цветом. Грубо откинув Андора от себя, Эктор развернулся и направился прямиком к Вальтеру.
  Подойдя ближе, он вздернул вверх голову бесчувственного вампа и, грубо прихватив его за подбородок, силой разжал челюсть. Приподняв кубок, Солагар начал понемногу вливать чужую кровь ему в рот, стараясь попасть напрямую в горло. Оставшуюся в сосуде жидкость, он быстро выплеснул на истерзанные руки Вальтера и довольный проделанными манипуляциями, отошел в сторону и в ожидании замер.
  Сознание медленно, но верно возвращалось к Вальтеру. Первое, что он почувствовал - отсутствие нестерпимой боли в руках. Нет, они все так же были закованы в тяжелые наручники, но поврежденная кожа уже не причиняла такой мучительной пытки, как раньше. Зато следующие открытия, которые поведали ему вернувшиеся чувства, были не столь радужными. По вкусу соли, железа и по противной, приторной сладости, осевшими на его языке и губах, Вальтер с ужасом осознал, что его в очередной раз насильно поили человеческой кровью. И он точно знал, кто это сделал.
  Эктор!
  Белый зверь их расы - жестокий, беспринципный монстр, утративший все кровные связи со своим народом, поправший древние устои и законы их родной планеты и самое кровожадное чудовище на этой молодой Земле.
  Обхватив руками толстые цепи, он подтянулся, чтобы устойчиво опереться на ноги и наконец, открыл глаза. Его взгляд тут же наткнулся на труп молодого парня, ничком лежащего на высокой каменой плите в луже собственной крови, которая все еще вытекала из огромной раны, зиявшей на его тонкой шее. Вамп передернулся.
  'Господи, Боже мой!' - взмолился Вальтер, с трудом отведя взгляд от молодого смертника,- 'Вот, значит, чью кровь нам спаивает Эктор'.
   Про множество рабов, которых он держит у себя в подземелье, он слышал и не раз. Много лет назад, прежде чем понести наказание, Дерк Оввур рассказал им про 'личную кормушку Солагара' и про те непотребства и издевательства, которые терпят от него несчастные пленники. Только одно дело знать, а другое - самому столкнуться с разнузданностью и немыслимым зверством Эктора...
  -Ну, что я говорил,- вдали послышалась веселая ухмылка Эктора,- человеческая кровь - лучшее лекарство для нашей расы. Пара глоткой и ты, как новый...
  И тут, страшный ком воспоминаний ворвался во все еще затуманенное сознание Вальтера. Слова Эктора о мучительной смерти Эльбуса и Рамины, предательство Дертона, пошлую и безнравственную любовь чудовища к его замечательному мальчику и самое мучительное из всего, что восстановила его память - слова Солагара об отказе Себастьяна исполнить роль его любовника и о его казни, последующей за ним.
  -Ты мне так и не ответил,- подняв глаза на Эктора, прохрипел Вальтер,- как умер Себастьян?
  -Для чего это тебе?- он печально пожал огромными плечами,- смерть, она всегда смерть. Оттуда еще никто не возвращался...
  -И все-таки я хочу услышать,- настаивал Вальтер,- мне необходимо это знать...
  В течение нескольких долгих минут, показавшиеся Вальтеру вечностью, Эктор безмолвно стоял у стены, опершись плечом о холодные камни, о чем-то глубоко задумавшись...
  -Я не знаю,- наконец произнес он,- я приказал Дертону казнить своего брата, а как, где и когда он это сделал, я никогда не спрашивал...
  Снова услышав имя Дертона, Вальтер изо всех сил зажмурился и горестно застонал...
  -Много лет спустя, когда я все обдумал и успокоился, я пожалел, что отдал такой приказ,- с ухмылкой глядя на сломленного вампа, тихо произнес Эктор,- надо было заковать его в цепи и запереть в моих покоях...
  - Он бы не выдержал,- покачал головой Вальтер,- ты плохо его знал, он бы никогда не смог жить, как твой наложник...Рано или поздно ты все равно его потерял...
  -Я уже тысячу раз пожалел, что тогда я послушался Дертона,- в очередной раз, нервно рявкнул Эктор,- тот тоже уверял меня, что у меня ничего не получится...но я бы смог...я бы сумел... Я всегда знал, как сломить волю, как побороть упрямство, как сокрушить веру в себя...
  -Тогда бы это был не тот Себастьян, в которого ты влюбился, а соломенная кукла без характера, воли и мозгов,- тихо ответил ему вамп...
  На самом деле, последнее признание Эктора, его сильно насторожило. Неужели Дертон по своей воле защитил брата. Или это очередной жестокий трюк, чтобы самому расправиться с последним представителем его семьи. Почему он не дал Эктору превратить его в постельную игрушку? Что за этим стоит? Все, что удалось узнать о Дертоне, сводилось к тому, что он не менее жесток и бессердечен, чем их любимый вожак. Вальтер решил, пока оставить в покое мысли о возможном спасении Себастьяна. Самое главное, что в его душе появился слабый лучик надежды, за который он и будет держаться, пока точно не выяснит, что же на самом деле произошло с его замечательным мальчиком...
  -Ладно, хватит об этом,- недовольно воззрившись на вампа, рявкнул Эктор,- я не для того сюда пришел, чтобы выслушивать твои разглагольствования, мне нужна информация...И вы мне ее дадите,- и его губы расплылись в злорадной усмешке.
  Мышцы Вальтера напряглись. Еще не зная, что понадобилось Эктору, он почему-то сразу подумал об Алекс. Девочка могла начать поиски и каким-то образом выдать себя или попасться на глаза свиты Солагара.
  -Боже, только не это!- мученический стон чуть не сорвался с губ Вальтера,- только не Алекс, пожалуйста, Господи!- взмолился он про себя и, опустив голову, закрыл глаза.
  -Недавно мне доложили, что был убит один из моих воинов,- неторопливо начал Эктор, медленно передвигаясь от Вальтера к Андору и обратно,- замечу, один из моих лучших воинов,- добавил он и резко остановившись, внимательно посмотрел на Вальтера,- говорить о том, что это мог сделать кто-то из расы людей, по меньшей мере, смешно...Ни один человек не смог бы справиться с Томиром, тем более его убить. Я понятно изъясняюсь?- притворно мягко проворковал Солагар...
  -Более чем...- негромко ответил Вальтер и нервно замер в ожидании дальнейшего повествования зверя. Как ни странно, но он уже почти не сомневался, что смерть Томира дело рук его девочки. Его замечательной девочки. Значит, она его ищет. Лишь на одно мгновение переживание за ее жизнь и искренняя благодарность отразилась в его голубых глазах и чтобы не выдать ни себя, ни ее, Вальтер изо всех сил натянул цепи и жуткая боль от наручников тут же привела его в чувства.
  -Так вот...- в это время продолжал Эктор,- после того, как были допрошены охрана и слуги, удалось выяснить, что из замка сбежали старая травница со своим, то ли внуком, то ли учеником и только что нанятая молодая служанка. Теперь я хочу выяснить, известно ли вам что-нибудь про этих загадочных особ?
  -Нет,- уверенно покачал головой Андор.
  -Нет,- так же уверенно вторил ему Вальтер и, подняв глаза, твердо посмотрел на Эктора. Теперь у него не осталось сомнений - он точно знал, кем была эта травница и кто был ее учеником. Подобный маскарад, Алекс уже давно успешно использовала, когда ей надо было пробраться в чужую деревню или неузнанной выйти в город.- Вы же сами только что говорили,- убежденно вещал Вальтер, не сводя глаз с Эктора, - что люди не могут быть причастными к смерти вашего...как его там? Томира... Их раса слаба и медлительна....Как они могли убить вашего лучшего воина?
  -Да, говорил,- кивнул Эктор, немного отступив,- но скажи мне, Вальтер, что мешает, кому-то из моих дорогих сородичей нанять парочку людишек, снабдив их нужными инструкциями и ядом...
  -Так значит, он был отравлен?- Вальтер лихорадочно думал, что бы такое предпринять, чтобы незаметно отвести любые подозрения от его девочки. Он, как никто понимал, что на этой планете, нет ничего, что может умертвить вампа. Ни яды, изготовленные из растений и грибов, ни укусы змей и никакие химические отравы на них не действуют, а это значит...А это значит, Солагар - далеко не дурак и прав, подозревая кого-то из вампов...
  -Это уже ни для кого не секрет,- ухмыльнулся Эктор,- если хочешь знать, то его, действительно, отравили...Вопрос только в том, кто стоит за всем этим?
  -Ты же не думаешь, что в этом замешаны мы с Андором?- как бы невзначай поинтересовался вамп,- ты же знаешь, что, после того, как вы уничтожили его семью, мальчик остался совсем один и обратиться ему не к кому, а я...Я - очень много лет живу, как самый настоящий отшельник...Если Эссор и Силл смогли выследить меня и поймать, то им должно быть известно - как, где и с кем я живу,- закончил Вальтер и спокойно взглянул на Эктора.
  -Ну, не такой уж ты и отшельник,- хитро усмехнулся Солагар,- они-то мне и доложили, что у себя в замке ты воспитываешь какую-то сиротку...Что, внезапно проснулись отцовские инстинкты? Или ты растишь ее для себя, чтобы потом от души ею попользоваться? А, Вальтер? Признавайся? Для себя подращиваешь человечку?- громко расхохотался он,- Жаль, что парни не прихватили твою девку с собой . Вот была бы потеха!
  Чтобы не выдать чувства ненависти и презрения, огнем полыхавшие в его глазах, Вальтер низко опустил голову...
  'Значит, они знают!...Только не ведают, что она не человек, самый настоящий вамп. Надо во что бы то ни стало, поубавить интерес Эктора к Алекс и как можно дальше увести их от его замка. Прости меня, девочка, что не смог тебя сберечь!'.
  -Скажи Эктор,- Вальтер решил, что настало время сменить тему,- а не было ли у Томира врагов в его собственном отряде? Ты сказал, что он был убит в замке. Чей это был замок? Твой или одного из твоих побратимов?
  Если до этого Эктор неторопливо и немного вальяжно прогуливался по пещере, то услышав слова, произнесенные Вальтером, он резко остановился и замер.
  -Нет, не мой,- медленно проговорил Солагар и задумчиво посмотрел на Вальтера. Крошечные искры сомнения и подозрения отразились в его ледяных глазах,- замок, где был убит Томир, принадлежит Дертону,- неохотно произнес он и отвернулся.
  - В таком случае,- осторожно продолжал Вальтер,- может, стоит выяснить, кто в отряде ненавидел Томира настолько, что решил его убить,- произнеся последнюю фразу, он замолчал. Северус прекрасно видел, а еще лучше понимал, что зерна недоверия в отношении своих воинов, уже упали в плодородную почву и начали всходить и прорастать в черной душе Солагара. Теперь оставалось только ждать...
  Ничего больше не сказав, Эктор быстро подлетел к Андору и грубо схватил его за ошейник и цепи . Парня затрясло и он буквально весь вжался в свой темный угол.
  -Пришло твое время, дружок,- издевательски пропел Солагар,- ты даже не представляешь, как мне нравится вкус твоей крови. - И крепко вцепившись в ошейник, он резко вздернул вампа на ноги и впился в его горло... Из последних сил Андор пытался сопротивляться и оттолкнуть монстра от себя, но мощные наручники и железные колодки, сдерживающие его руки и ноги, не давали ему вырваться, да и силы были не равны: молодой парень, ослабленный голодом и мором, и мощный вамп из 'клана военных', о жестокости и зверствах которого, люди уже начали слагать легенды. Чтобы пленник не дергался, Эктор еще сильнее сжал его шею. От нехватки воздуха и крови, у юного вампа ослабли ноги и он уже чувствовал, что темнота вот-вот примет его в свои объятья.
  -Но еще больше,- так же издевательски продолжал Эктор, откинув от себя ослабленное тело Андора,- я полюбил гулять под ярким человеческим солнышком,- он весело ухмыльнулся и посмотрел на Вальтера,- нет ничего слаще, когда теплые лучи инопланетного светила проникают под твою кожу и согревают прохладное тело. В такие сладкие моменты я даже не знаю, что больше меня возбуждает: нежная нега любовника или ласковые лучи человеческого солнца,- тебе же это знакомо? Да, вамп? Ну-ка скажи,, знаешь, о чем я говорю или нет?- белый монстр резко обратился к своему новому пленнику, в то время, как в его холодных, звериных глазах затаилась злорадная усмешка.
  Вальтер судорожно соображал, что ему ответить. Признаваться в том, что он пьет чудодейственную мирру, было никак нельзя. Информацию о ла-минари старейшины уже сотни лет держат в секрете и упоминать о них, тем более таким монстрам, как Солагар, строжайше запрещено. Узнай Эктор, что гусеницы не вымерли, а до сих пор живут на этой планете и, плюс ко всему, еще и размножаются, он бы перевернул всю Землю верх дном, чтобы добыть для себя 'вечный солнечный свет'.
  -Я уже много лет не видел ярких солнечных лучей,- в итоге произнес Северус, максимально придав своему голосу печаль, боль и уныние,- в силу возраста, мне позволено увидеть солнце только в ненастный или пасмурный день. Чем я иногда и пользовался...
  -Все с вами ясно,- безразлично произнес Солагар и ядовито улыбнулся,- могу открыть вам маленький секрет, на случай если вы еще не догадались,- он выдержал паузу и театрально посмотрел на узников,- если захотите погулять под этим ядовитым солнышком, нет ничего лучше, чем испить кровь вампа,- расхохотался он,- слышишь, Вальтер, захочешь посмотреть на местное светило, а кормушка-то рядом,- он кивнул на обессиленного Андора,- оцени, древний, мою щедрость,- его сумасшедший смех снова наполнил все пространство пещеры и жутким эхом разнесся по пустым, закованным в камень гротам и глубоким нишам.
  -Ну что ж, оставляю вас наедине,- насмешливо усмехнулся он,- как говорится, не буду вам мешать. Наслаждайтесь обществом друг друга, глядишь, из этого чего и выйдет...
  Не услышав от пленников ни слова, он подошел к мертвому мальчику и одной рукой грубо подхватил его труп, потом легко забросил несчастного на свое плечо, выдернул из кольца факел, нагнулся за кубком и быстро двинулся к выходу. Там он немного постоял, как будто что-то обдумывая, но ни проронив больше ни слова, стремительно покинул пещеру...
  
  ***
  
  День клонился к закату. Два огромных черных жеребца нервно били мощными копытами по серому скальнику, пытаясь пробиться к куцей зеленой травке, растущей среди холодных каменных уступов редкими узенькими островками. Рядом, прислонившись спиной к огромному валуну, сидел мужчина и с нетерпением взирал на узкий лаз, затерявшийся в неприступной цепи горных холмов Шотландии. Его породистое лицо с тонкими, благородными чертами, просто поражало своей какой-то холодной, неземной красотой. Ослепительно белые волосы волнами стекали с широких плеч сказочного красавца и ровными белоснежными кольцами укрывали его спину до самой талии. Пухлые губы цветом спелой вишни, сейчас были плотно сжаты и прикушены зубами. Раз за разом он поднимал свои прекрасные сапфировые глаза и устремлял грустный тоскливый взгляд на невидимую в горах тропинку, желая поскорее увидеть предмет своих тайных желаний и мучительных грез, но в очередной раз, никого не узрев, он лишь опечаленно вздохнул и отвернулся.
  Но вскоре несколько мелких камней с шумом покатились по холмистым неровностям и упали на землю. Еще раз взглянув на узкий проход, он наконец-то дождался того, кого с таким нетерпением жаждал и желал.
  -Асхар, черт тебя дери,- сверху послышался злобный рык Эктора,- где тебя носит?
  -Я здесь, мой эрд,- Асхар оттолкнулся от валуна и грациозно встал на ноги. Сделав несколько шагов вперед, он посмотрел наверх. Перешагивая через камни и неровности, Эктор быстро шел по узкой тропе. А когда он приблизился и Асхар наконец-то смог рассмотреть своего господина, он содрогнулся: адский огонь горел в его глазах, а лицо буквально пылало от безумного гнева. Уже много лет Эрт не видел такого горящего и бешеного взгляда на холодном и жестоком лице Солагара.
  -О нет,- простонал он, с опаской глядя на вожака,- неужели опять?
  Только раз Асхар видел Эктора в подобном состояний. Уже пять веков минуло с того ужасного дня. Тогда, от его необузданного нрава пострадали абсолютно все. Солагар никого не жалел: трое суток он находился в постоянном безумстве и трое суток Асхар даже боялся приблизиться к своему господину. Вся мебель в замке была разрушена, многочисленных пленников и рабынь, закованных в подземелье, он выволок на поверхность и разорвал на куски. Не было в замке места, где бы ни пролилась человеческая кровь. И вот опять...Кто на этот раз?
  Причину, из-за которой в те далекие времена Эктор сошел с ума, он знал и всей душой ненавидел.
  Себастьян Равиус - единокровный брат Дертона.
  Боже, как же он тогда страдал, когда до него дошло, что его любимый Эктор им больше не интересуется, а все мысли любимого заняты ненавистным Себастьяном. Знал бы тогда Асхар, что так выйдет, ни за что не подпустил бы их друг к другу. Лгал, изворачивался, ухищрялся, но нашел бы выход из положения и их встречу предотвратил.
  Пока Асхар предавался далеким воспоминаниям, Эктор преодолел последний пригорок и подошел к нему.
  -Избавься от трупа,- грубо приказал он и сбросил мертвеца на землю,- я подожду.
  Раболепно поклонившись, Асхар погрузил труп на коня и вскочил в седло. Ехать было недалеко - к старой, покрытой зеленым мхом скале, где между двумя утесами, черной бездной зиял бездонный провал. Откуда он взялся и насколько он глубокий, уже никто не помнил, но эта яма, как нельзя лучше подходила для сокрытия трупов, что ему в данный момент и требовалось.
  Немного отъехав, Асхар вновь призадумался.
  Годы спустя ему пришлось выдержать неистовое сражение, чтобы Эктор снова обратил на него свое внимание. Но было уже не то...К тем отношениям, которые у них имелись до встречи с Себастьяном, они так и не вернулись.
  Да, признавал Эрт, его господин все так же щедр и одаривает его немыслимыми подарками, но в минуты нежности, заглядывая в глаза Эктора, он больше не видит в них ни любви, ни ласки, ни былой страсти...И как это не печально, но Асхар точно знал, что в душе его любимого все еще живет Себастьян...
  Подъехав к ущелью, вамп спешился и резко стащил труп с седла. А дальше все его действия были до привычного однообразны: подхватить человечка, сделать несколько шагов вперед и скинуть его мертвое тело в черную бездну провала. Вот и все - приказ выполнен. Отряхнув руки, он не стал дожидаться звука удара или падения тела о камни, а развернулся и быстро двинулся к своему жеребцу.
  Несмотря на то, что там за холмом ждал его любимый Эктор, первый раз в жизни, Асхар не торопился. Увидев сегодня Солагара в таком ужасном состоянии, все его инстинкты разом завопили, что над ним - над Асхаром- снова нависла беда. И вот теперь, сидя в седле, ему требовалось время, чтобы обдумать, что делать дальше и принять решение, как избежать ошибок прошлого. А для этого надо узнать причину, на кого так среагировал Солагар.
  Мальчишку Андора, он откинул сразу. Уже не первый раз Эктор приезжал сюда, чтобы полакомиться его сладкой кровью. Приходил- пил кровь- уходил. Никаких изменений в своем любимом Асхар не почувствовал. Значит, все дело во втором...
  -А кто у нас второй?- размышлял красивый вамп, одной рукой придерживая вожжи,-кто же ты?
  Конечно, он знал, что Эссор и Силл где-то поймали вампа и притащили в замок. Знал, что зовут его Вальтель дель Северус- Эктор как-то сам рассказал ему об этом. Знал, что он из тех древних, кто прилетел на Землю на том корабле, что теперь затоплен в одном из океанов планеты. Так же он выведал, что этот Северус - представитель 'клана исследователей' и все это время жил рядом с Шотландией, где-то в предместьях Англии. Пару раз ему даже удалось своими глазами увидеть пленника. Для людей он, естественно, казался очень красивым, как и вся их раса, но на фоне его - Асхара - у него было обычное, ничем не примечательное лицо. В чем же тогда дело? Чем же он смог зацепить Эктора?
  С самого детства Асхар хорошо усвоил, что очень хорош собой и свой яркий облик он воспринимал, как само собой разумеющееся. Это и не мудрено - его красавица-мать - была одной из последних представительниц 'клана искусств'- клана, отличавшегося от остальных своим великолепием и идеальной внешностью. О ее благосклонности мечтали все молодые вампы в те времена, когда их планета была еще жива...Но, увы, красота, еще не значит ум. Эту истину, к сожалению, он тоже усвоил в детстве. Как только его мать прилетела и поселилась на этой далекой планете, она, как и все, начала новую жизнь. Ее клан отделился от других вампов и жил очень уединенно. Более пятисот лет они вели очень замкнутый образ жизни, именно в тот период на свет появился он - Асхар. Как он родился и кто был его отцом, он не ведал, да и не особо-то и хотел. Ему было достаточно знать, что в своем клане он был единственным ребенком, рожденным на этой планете. А потом наступили тяжелые времена. Нескончаемые человеческие войны вынуждали их клан бесконечно бежать от жестокости людей. Бросать нажитое имущество и идти дальше...И в один из таких дней, его мать не выдержала и сбежала...
  Она уже давно поняла, что ее неземная красота может сослужить ей неплохую службу и открыть дорогу в спальни самых могущественных королей...
  Много лет Асхар ничего не слышал о своей матери. Ходили слухи, что она царствует в одном из городов Вавилона, столетия спустя ее видели в Индии, где разные культы почитали ее, как богиню крови и смерти. Далее был Египет и Месопотамия, где она так же сыскала славу вечноживущей небожительницы. И только пять веков назад, уже будучи с Эктором, их отряд проник в один из богатейших храмов бывшей Ассирии, Асхар узнал, что его красавица-мать была убита. В их божественных трактатах сохранились несколько упоминаний некой богини Уварии, что всех без исключения мужчин пленяла своей красотой.
  'Ликом своим она была так прекрасна, что даже солнце завидовало ей,- писали авторы древних летописей, - ее кожа была подобна лепесткам самых дивных роз, а волосы были так белоснежны, что в самую темную ночь освещали все вокруг своим сказочным серебром'.
  Естественно, Асхар сразу понял, о ком писали эти древние летописцы. Одно упоминание о Солнце, якобы завидовавшем красоте его матери, наводило на мысль, что оно вовсе не завидовало, а попросту обжигало ее нежную кожу - напасть, с которой боролся каждый вамп, поселившийся на этой планете. А дальше старые хроники очень прозаично изложили последние минуты жизни этой великолепной красавицы. Все оказалось до смешного просто: в один из дней, когда Увария еще нежилась на своем царственном ложе, а ее личные слуги отлучились по своим делам, в ее опочивальню пробрались религиозные фанатики и выкрали луноволосую богиню, дабы принести в жертву одному из богов своего культа...Далее шло описание методов и приемов, к которым прибегли фанатики, дабы умертвить его мать, но эти строки он читать не стал. Ему и так было понятно - жертвоприношение состоялось и ее больше нет...
  -Асхар, черт тебя подери,- впереди раздался злобный рев Эктора,- где тебя черти носят?
  Асхар вздрогнул. Глубоко погрузившись в воспоминания, он не заметил, что дорога закончилась и он почти приблизился к стоянке, где ждал его возращения Солагар.
  -Простите, милорд,- он склонил голову,- пришлось задержаться у провала,- не глядя на вожака, солгал он,- теперь все в порядке, можем ехать...
  -Давно пора,- рыкнул вамп и резко вскочил в седло.
  Первые несколько миль ехали молча. Асхар все время посматривал на Эктора, пытаясь понять, а еще лучше почувствовать его эмоции и настроение.
  -Мой эрд, скажите, с вами все в порядке?- в конце концов, не выдержал Асхар. Молчание и угрюмый вид его господина сводили его с ума.
  Эктор ничего не ответил, только как-то странно глянул на него и быстро отвернулся. Асхар замер. Было ощущение, что горящий клинок вонзился в грудь и угодил прямо в его сердце. Как бы не было больно, но, как ни странно, этот взгляд был ему хорошо знаком. После смерти Себастьяна, Эктор много раз так же смотрел на Асхара, стараясь сравнить их двоих, пытаясь представить Себастьяна вместо него, а когда реальность и понимание, что этого никогда не случится, овладевала Эктором, он злился и резко отворачивался...
  Несмотря на адскую боль в груди, Асхар вновь приблизился к Солагару. Он все на свете бы отдал, чтобы узнать, о чем думает его любимый эрд, что сказал ему этот ненавистный Северус и почему в его холодном взгляде он вновь углядел признаки былого бешенства, с которым, как он считал, больше никогда не столкнется.
  -Милорд, простите меня, возможно, это не мое дело, - негромко произнес Асхар, когда их лошади поравнялись,- но, что сделал или что сказал вам этот новый вамп, отчего ваше прекрасное настроение буквально растаяло, испарилось, ушло в небытие? Чем он так расстроил вас? Мой господин, вы же знаете, что мне можно доверять...,- прижав руку к груди, Асхар почтительно поклонился.
  -Да, знаю,- усмехнувшись, кивнул Эктор,- и ты прав, это, действительно, не твое дело,- пришпорив коня, он рванул вперед, потом немного сбавил ход и дождался, когда слуга его догонит.
  -Скажи-ка мне, Асхар,- Эктор повернулся к любовнику,- Дертон когда-нибудь рассказывал, как он убил своего брата?
  Внимательно глядя на вожака, Асхар тут же отметил, что имя Себастьяна он так и не произнес, а при упоминании Дертона, Солагар словно поморщился.
  'Дьявол, что же произошло в этой чертовой пещере, что спустя столько лет Эктор вновь заговорил о Себастьяне?'. К куче вопросов, от которых у него и так распухла голова, добавился еще один.
  -Нет, мой господин,- покачал головой Асхар,- после того случая, Дертон никогда и ничего не рассказывал о своем брате. Помню только, как-то раз Стеф Обажж поинтересовался, жив ли он, тогда Дертон лишь молчаливо покачал головой и ответил 'нет'. Это все, что я знаю, милорд.
  Несколько минут они ехали молча. По отсутствующему взгляду Эктора Асхар видел, что он сейчас где-то далеко. Обученный жеребец, хорошо зная дорогу домой, сам контролировал свой путь, Солагар лишь по привычке придерживал вожжи и изредка его подгонял.
  -Мой эрд,- тихо позвал Асхар Эктора, увидев, что он уже снова с ним, - мой господин, скажите, кто этот Вальтер? Чем он опасен? Может, он засланный шпион? Может, его специально послали сюда, чтобы уничтожить нас?
  -Кто шпион? Вальтер?- удивился Эктор,- Ой, не смеши меня! Из него шпион, как из меня...,- он долго не мог выбрать сравнение,- как из меня... трактирная шлюха за фальшивый медяк.
  -Тогда кто он?- не унимался Асхар,- чем он вас так расстроил?
   В том, что Вальтер никакой не шпион, Асхар даже не сомневался, но ему во что бы то ни стало надо выяснить, чем этом вамп грозит лично ему - Асхару, а для этого все средства хороши.
  - Он лучший друг отца Дертона,- наконец, ответил Солагар,- оказалось, что они все вместе прилетели сюда на том старом корабле.
  Если бы Эктору пришлось оглянуться, то он бы очень удивился, увидев на красивом лице своего любовника облегчение и непривычно радостную улыбку.
  'Господи, какой-то вшивый друг отца Дертона'- звенело в его голове, - 'а он-то, идиот, испереживался, подумал, что вамп метит на его теплое место. Точно, идиот!'
  -И чем он вас так расстроил?- как не старался, но Асхару не удалось скрыть радость в своем голосе.
   -Я же сказал - не твое дело,- неразборчиво рыкнул Эктор и, еще раз пришпорив коня, резко умчался далеко вперед. Асхару ничего не оставалось, как подхлестнуть своего жеребца и, глядя на широкую спину любимого, спокойно ехать за ним, тем более из-за тонких верхушек деревьев, уже угадывались сторожевые вышки и высокие шпили их замка...
  
  Глава 10.
  
  Последние лучи заходящего солнца с трудом пробивались сквозь верхушки огромных деревьев, богато украшенных пышной листвой. Кострище, которое пару часов назад пылало, что огненная геенна, теперь лишь слабо тлело, лишенное сухих веток и черствых коряг.
  -Полог собран,- резво отчитался перед своим эрдом Стеф Обажж.
  -Хорошо,- кивнул Дертон и, еще раз бегло осмотрев становище, ненадолго задержав взгляд на чуть дымящихся головешках костра, он неторопливо направился к своей лошади, чтобы еще раз проверить подпругу и развернуть попону.
  - Их все еще нет,- услышав Обажжа, Дертон лишь крепче сжал челюсть. За последний час он уже раз десять провозгласил этот очевидный факт.- Сколько можно,- ругался он,- уже третий вечер подряд нас задерживают эти олухи. Ведь можно было выехать еще пару часов назад.
  -Нет, нельзя,- на этот раз Дертон не смог себя сдержать,- сам видишь, солнце только начало садиться.
  -Да к черту солнце! Кровь вампов надо беречь, а не расходовать, куда не попадя.
  - Ждать не будем,- скомандовал вожак,- собирайся, выезжаем. Пусть догоняют...
  -Хорошо, мой эрд,- удовлетворенно кивнул он,- я почти готов.
  Дертон злился. Еще утром он предупредил Силла и Эссора, что больше не потерпит их постоянных отлучек. Мало того, что они вдвоем уже израсходовали чуть ли не половину всех запасов ценной крови, так и, тащили за собой длинный хвост из человеческих трупов, тем самым делая их путешествие очень опасным. Он понял бы, если бы они жестоко голодали и бедствовали, но свое безобразное поведение вампы объясняли тем, что им просто-напросто скучно и нечего делать, а тут такой богатый выбор молоденьких девок, которые сами так и лезут на рожон, стремясь попасть к ним в руки.
  Дертон еще раз обошел лагерь и сквозь листву посмотрел на солнце. Еще немного и они могут ехать. Всю жизнь им приходилось скрываться от этого ужасного людского светила. Насколько бы жизнь стала проще, если бы это проклятое солнце на них так не действовало. Какую бы дорогу они не выбирали, ехать им всегда приходилось исключительно по ночам, что вызывало немало толков и сплетен, когда много сотен лет назад они вынуждены были наниматься на службу в охрану к какому-нибудь цезарю или королю. Бывало, очень сложно было уговорить избалованного, изнеженного, увешенного золотом человечка, передвигаться после захода солнца. Слава богам, те далекие времена уже давно прошли и теперь они могут позволить себе
   все что угодно, не оглядываясь на этих слабых, трусливых людишек...
  Помимо проблем с самоволкой вампов из его отряда, у Дертона был еще один повод злиться и свирепеть: за эти три дня он так и не узнал, что стало с Вальтером и где Эктор держит его.
  Пару раз он очень осторожно подступал к Эссору и Силлу с расспросами, но ничего внятного выяснить не удалось. Вампы лишь хвастались своим удальством и в один голос рассказывали, как они, возвращаясь в Шотландию, решили срезать путь и проехать через северную часть Англии. Солнце уже взошло, когда они приняли решение спрятаться в ближайшем лесу и, дождавшись вечера, продолжить путь. Каково же было их удивление, когда разбив лагерь, они увидели, что рядом с их стоянкой проходит почти незаметная, потайная тропа, по которой, лениво понукая лошадь, едет хорошо одетый человек. Они тут же решили, что если на нем богатая одежда, значит, и в карманах водится золотишко, и, незаметно подкравшись, накинули на шею всадника удавку и одним махом стащили его с коня. А вот когда их чуткий нос учуял в незнакомце настоящего вампа, их бурной радости не было предела. Весь отряд знал, как сильно Эктор ненавидит своих сородичей и богато наградит того, кто доставит ему живого соплеменника.
  А дальше, перебивая друг друга, они перечисляли, каких неимоверных усилий стоило им довезти пленника до Шотландии и вручить его Эктору. Для этого им пришлось наведаться на ближайший постоялый двор и выкрасть пару ездовых лошадей и крытую повозку.
  Чем больше Дертон слушал разглагольствования Эссора и Силла, тем больше удивлялся, как у этих двух идиотов хватило ума в одиночку провернуть такое непростое и довольно опасное дело. В отряде все знали, что два этих олуха годны лишь для того, чтобы подчиняться приказам своего вожака и действовать лишь по наводке. Даже к обсуждению самых незначительных планов ни Эктор, ни тем более Дертон их не допускали. Шума много, а толку ноль. В них не было ни решительности, ни самостоятельности, зато, как исполнителям им не было равных. Оно и удивительно, что в случае с поимкой Вальтера на них снизошло какое-то невиданное божественное озарение и осветило им путь...Странно!
  В любом случае, как бы не старался Дертон подвести рассказ Эссора и Силла к месту содержания Вальтера, но их повествование заканчивалось на том моменте, как был доволен и обрадован Эктор, узрев перед собой живого вампа и, чем впоследствии он их наградил. Судя по всему, дальнейшая судьба, пойманного вампа, больше их не интересовала, а хитрый Солагар, зная об их глупости, не стал вдаваться в подробности и рассказывать, куда он спрячет своего нового пленника...
  Еще раз, обойдя маленький лагерь, Дертон мысленно припомнил все известные ему темницы и скрытые подземелья, где Эктор содержит своих рабов и пленников.
  Как не крути, но выходило так, что содержать вампа вместе с людьми Солагар не стал бы. Он может быть кем угодно - жестоким зверем или себялюбивым эгоистом, но уж точно не дураком. Значит, у него есть такое место, о котором в их отряде никто не знает или не догадывается...Хотя никто - это громко сказано! Если кто и знает, то это Асхар. Этот влюбленный идиот таскается за Эктором, словно шелудивый пес за своим хозяином. А вызнать что-либо у Асхара Дертону не суждено. Этот ангелоподобный кретин вбил себе в голову, что Дертон Равиус, наравне со своим братом - Себастьяном, так же повинен в том, что четыре сотни лет назад Эктор внезапно к нему охладел...Теперь, стоит только Дертону появиться в их шотландском замке, как Асхар начинает беситься и выходить из себя. Пару раз Дертон с трудом сдержал себя, чтобы не вправить этому влюбленному идиоту мозги, когда от молчаливой ненависти он перешел к прямому оскорблению. Но вовремя вмешался Эктор, заставил Асхара извиниться и, как считал Дертон, на тот момент конфликт был более менее сглажен...
   Пока Дертон возился со своим седлом, Обажж тем временем сбегал до ручья, набрал полную плошку воды и залил последние тлеющие угольки. Потом, как смог, забросал кострище землей, чтобы скрыть следы их присутствия, отвязал коня и вывел из укрытия...
  -Э-э-э, - громкий выкрик эхом пронесся по всему лесу.
  Обажж замер и оглянулся.
  Дертон, уже сидя в седле, резко потянул поводья. Рванувший вперед жеребец, почуяв, что вольный бег неожиданно прервали, недовольно заржал и встал на дыбы.
  Под тяжелой поступью визитеров шумно затрещали сухие ветви, укрывающие лес густым ковром, а следом раздвинулась плотная стена кустарника и на поляну, недовольно скалясь, вышли Эссор и Силл...
  Оба выглядели неважно.
  Туника первого была вся чем-то изляпана и сильно порвана, одежда второго была немного чище, но и ворот его рубахи был изрядно поврежден.
  - Никак решили без нас ехать?- недоумевали они, оглядывая пустой лагерь и оседланных лошадей.
  Не сказав ни слова, Дертон соскочил со своего коня и, мгновенно приблизившись к вампам, молниеносно ударил кулаком в лицо сначала Эссора, а следом - с тем же остервенением, врезал Силлу. Оба, как подкошенные, свалились на землю и застонали.
  -За что?- первым пришел в себя Силл, рукавом вытирая окровавленные губы,- что мы опять сделали?
  -Вы нарушили мой приказ,- разъяренно рявкнул вожак, - я еще утром предупредил: из лагеря не отлучаться...
  -Ничего же не случилось,- сплюнул сукровицу Эссор Мунн,- ну, подумаешь, местных девок немного за ляжки пощипали...
  -Значит, умертвить десяток девиц - это называется - за ляжки пощипать?- гневно зашипел Дертон,- вы сами себя видели? Как в таком виде вы собираетесь ехать?
  -Очень просто,- нагло заявил Силл Давур,- плащами накроемся и поедем.
  -Значит, плащами,- злобно улыбнулся Дертон,- и вы считаете, они вас спасут, если на следующем перекрестке нас обыщет королевский патруль?
  -Какой королевский патруль?- тут же подобрались вампы,- откуда им взяться? Здесь они отродясь не водились.
  - Вы - два идиота - уже полторы тысячи лет живете с людьми, а так и не поняли, что в случаях непонятных, загадочных смертей, они тут же кидаются к своим царям, королям, монархам, а те, недолго думая, высылаю чуть ли не всю свою армию, дабы расследовать, что случилось с их верноподданными. Вспомните Рим, Грецию, Индию наконец...
  -Знаешь, Дертон,- усмехнулся Эссор,- ты все больше превращаешься в Эктора. Даже слова произносишь те же...Что, решил подсидеть нашего 'папочку' на троне?
  -Что ты сказал, щенок?- в одно мгновение Дертон подлетел к вампу и, схватив за горло, поднял высоко над землей,- а ну, повтори, кого я решил подсидеть?
  -Я-я-я,- кое-как прохрипел Эссор. От нехватки воздуха его дыхание сбилось, тело обмякло, а лицо начало стремительно синеть. Пока Обажж спрыгивал с седла, Силл с ужасом взирал на своего вожака. Он никогда не видел Дертона в таком жутком состоянии. Всегда спокойный и собранный, на данный момент их командир был невероятно взбешён и озлоблен. Его красивое лицо было страшно искажено, а в глазах четко читались жгучая ненависть, ярость и неприязнь.
  -Дертон, отпусти его,- рядом послышался спокойный голос Обажжа,- ты же сам видишь - он просто молодой дурак. Не научился держать язык за зубами, вот и болтает всякую чушь.
  -Командир, мы ничего такого не думали,- тут же очнулся Силл Давур,- он и вправду дурак. Не убивайте его...я вас очень прошу...,- просительно произнес он и поднялся на ноги,- я не знаю, что на него нашло...Это все девки человеческие...они его довели...
  Тело Эссора, все еще крепко удерживаемое Дертоном, начало дергаться и судорожно дрожать. Командир еще раз злобно глянув на полуживого Эссора, одним движением откинул его далеко в кусты. Жуткий треск разнесся по всему лесу. Наиболее толстые ветви кустарников, приняв на себя огромный вес вампа, прогнулись, а те, что были потоньше, не выдержали и сломались.
  Лежа на спине, Эссор пытался дышать, лихорадочно хватаясь за горло, изо всех сил пытаясь протолкнуть живительный воздух в легкие...
  - Если я еще раз услышу, что-то подобное,- Дертон медленно обвел грозным взглядом каждого вампа,- пощады не ждите. Вырву кишки и скормлю их собакам.
  -Да, мой эрд,- Обажж склонил голову и припал на колено.
  -Да, мой господин,- Силл шагнул вперед и последовал примеру Стефа,- больше никогда...
  Не сказав больше ни слова, Дертон подошел к жеребцу и вскочил в седло.
  -Обажж, Давур, в дорогу!- скомандовал вожак, разворачивая своего жеребца,- когда Мунн придет в себя - догонит, не захочет - пусть возвращается в Шотландию. Пусть поделится с Эктором, какие мысли витают в головах его воинов,- и, резко пришпорив коня, он выехал с поляны. Обажж не стал никого ждать, тут же последовал примеру Дертона и вскочил на лошадь.
  -Догоните нас,- он обернулся и посмотрел на Силла,- дорогу знаете...
  
  *****
  
  Высокая крытая повозка кое-как протиснулась в низкие ворота постоялого двора. На козлах сидел молодой парнишка и, сдерживая вожжи, умело управлял парочкой пегих лошадок, настолько усталых и взмыленных, что казалось еще немного, они упадут и больше не встанут. Рядом с извозчиком не двигаясь, сидела невысокая фигурка неопределенного пола, закутанная с ног до головы в дорогой черный плащ.
  Два молоденьких конюха, опершись о высокий забор, с интересом наблюдали за этой необычной повозкой. Им до икоты хотелось узнать, что за груз везут эти два необычных человечка. Приседая и вставая на цыпочки, они изо всех сил пытались заглянуть под черную непроницаемую ткань, плотно укрывавшую телегу, но, увы, как бы они не старались, но ни одной даже самой маленькой прорехи увидеть так и не удалось...
  Через пару минут повозка остановилась, и парни со всех ног бросились обслуживать загадочных постояльцев. Наметанный глаз конюших тут же определил, что за работу тут их могла ожидать как минимум серебрушка, а если они хорошо постараются, то и весь золотой.
  -Сэр, надолго к нам? Распрягать лошадей или дать овса и напоить?- парнишка, что постарше подошел ближе и нарочито громко обратился к извозчику. Изо всех сил он старался не показать своего любопытства, но глаза то и дело съезжали на необычную фигуру, закутанную во все черное, сидящую на козлах, пытаясь рассмотреть, кто же за этим плащом прячется.
  -Миледи, так что вы решили?- теперь уже возничий обратился 'к плащу' и привстав, проворно спрыгнув с повозки.
  'Ого, значит это женщина'- подивился мальчишка и, руками пригладив давно выцветшую тунику, немного приосанился.
  -Распрягайте,- из-под черного капюшона раздался мелодичный женский голос и молодой извозчик протянул руку, чтобы помочь загадочной леди аккуратно спуститься,- мы здесь немного задержимся,- промолвила женщина, когда ее ноги коснулись земли.
  -Добро пожаловать на постоялый двор 'Сытый вепрь', госпожа,- и второй парнишка не остался в стороне и как можно радушнее поприветствовал новых постояльцев,- у нас вы можете рассчитывать на чистую постель и вкусную еду,- он быстро отчеканил заученную фразу, которую они со Стивом с самого детства слышали от своих родителей - владельцев этой самой таверны.
  -Да-да, спасибо,- быстро кивнула гостья и протянула им два желтых кругляша,- лошадей оботрите, когда немного остынут, дайте воды и накормите.
  - Будет исполнено, госпожа. Не извольте сомневаться, - протараторили мальчишки, благоговейно принимая из рук дамы две блестящие монеты.
  -Вот и отлично! Патрик, ты не забыл, с тебя ужин, - весело промолвила гостья и, ловко прихватив своего извозчика за локоть, повела его в таверну.
  - Стив, это же золото!- не веря своим глазам, они с трепетом взирали на грязную ладонь, где блестели и переливались два желтых диска. Парни едва дождались, чтобы остаться вдвоем и наконец, пощупать и внимательно рассмотреть редкие для них монеты. Потом разделив добычу между собой, предварительно опробовав металл на зубок, чтобы удостовериться, что они настоящие, запрятали свое богатство глубоко в одежду и, с подозрением посмотрев по сторонам, принялись за работу...
  -Слушай, Стив,- через час прошептал младший из мальчишек, когда сытые и ухоженные лошади стояли в стойлах,- как считаешь, что там?- он подбородком махнул на крытую повозку.
  -Не знаю, Вилли, и знать не хочу,- пожал плечами старшой и, по косой обойдя брата, взял ведро и пошел за водой, чтобы наполнить корыто.
  -Я все думаю,- Вилли нагнал Стива и тронул его за руку, - если нам простым конюхам дали по целому золотому, так может у них там мешки доверху набитые золотом, а?
  - Вилли, где твои мозги?- ухмыльнулся Стив,- кто возит золото в простой повозке? Вспомни, когда господский слуга к нам за сборами приезжает, вокруг него целый отряд рыцарей...
  -А, ну да,- опечалено кивнул младший,- точно. Я в прошлый раз восемь рыцарей насчитал...
  -Не восемь, а семь...
  -Восемь,- не хотел сдаваться Вилли,- я сам считал...
  -Ну-ка, посчитай до восьми...
  -Не буду,- отвел глаза Вилли...
  -Считай, давай,- нарочито строго сказал Стив,- а то завтра сам будешь овес из мешков насыпать...
  -Ну, ладно,- сдался Вилли и осторожно начал,- один, два, три, четыре, пять, семь, восемь...вот, посчитал...
  -Ага, посчитал он,- покачал головой Стив,- значит, по-твоему выходит, после пяти идет семь?
  -Ага, идет,- кивнул младший.
  -Интересно, а куда ты дел шесть...- прищурив глаз, Стив посмотрел на брата.
  -А, черт, забыл,- тут же повинился Вилли,- ну, ладно, у кого не бывает. Ты тоже тогда отцовский меч на место забыл положить...а всыпали, между прочим, нам обоим. Тебе, понятно - за дело, а мне за что?
  -Ну, как сказал отец, чтобы повадно не было - ни тебе, ни мне...
  -Так что ты мне должен,- подбоченившись, заявил Вилли,- пошли, посмотрим, что они там прячут...,- выдал мальчик и негромко добавил,- Став, ну пожалуйста, я ведь всю ночь буду думать, что там лежит...
  - Ладно,- наконец сдался старший,- быстро глянем и все...
  -Да-да, конечно,- от радости младший аж подплясывал,- мы только посмотрим...я даже трогать ничего не буду. Честно. Обещаю.
  Парни еле дождались, когда возле их конюшни перестанут суетиться слуги и они без опасения быть пойманными, смогут приблизиться к чужой повозке, что стояла в дальнем углу двора и спокойно ее осмотреть.
  Едва все стихло, они мелкими перебежками приблизились к черному фургону и спрятались за него. Парни понимали, что медлить больше нельзя: во-первых, обоих снедало жуткое любопытство, а во-вторых, судя по последним лучам заходящего солнца, не пройдет и часа, как вечерние сумерки быстро поглотят яркий дневной свет и тогда вся их затея - посмотреть, что в своей телеге скрывают загадочные гости - пойдет прахом, а использовать в таком щепетильном деле свечу, было, по меньшей мере, глупо.
  -Стив,- от нетерпения младший дернул за рукав старшего,- ну, давай, наконец, посмотрим что там!
  -Жди,- грозно шикнул на брата Стив,- видишь же, что со стороны извозчика нам не пробраться -тут нас сразу заметят, надо обойти повозку и заглянуть с другой стороны. Понял?
  -Ага,- кивнул брат,- тогда, давай, я пойду первым,- храбрясь, предложил он.
  Вилли осторожно переступая с ноги на ногу, начал продвигаться к задней части фургона. В тишине он отчетливо слышал прерывистое дыхание брата.
  ' Значит, Стив рядом'-, подумал мальчик,- 'значит, все хорошо и не очень-то страшно...'
  Как только они оказались позади повозки, стало понятно, что кусок полотна, что закрывал заднюю часть тента был очень плотно натянут и как парни не пытались откинуть его или хотя бы немного сдвинуть - ничего не выходило.
  - Я же говорю, у них там золото,- зашептал Вилли брату ,- никогда такого не видел.А ты?
  -Я тоже,- старший задумчиво пялился на черную материю, что так стойко выдерживало их напор,- мне уже самому стало интересно, что там у них,- он пальцами зачесал непокорный вихор назад.
  -Вот, я же говорил!- торжественно произнес Вилли, ощущая себя, по меньшей мере, героем дня.
  -Да, говорил,- как-то не особо вежливо отозвался парень, медленно и очень методично ощупывая весь периметр полотна,- как же ты держишься?- произнес он вслух, продолжая свое исследование.
  Глядя на брата, Вилли тут же принялся за работу и его тонкие пальчики проворно побежали по черной материи тента.
  Уже через пару минут стало ясно, что по бокам полотно никак не закреплено и держится только за счет сильного натяжения ткани, а уж если и есть какой-то механизм, не позволяющий откинуть полог, то искать его надо где-то в самом низу.
  Воодушевившись своим открытием, братья с энтузиазмом принялись за дело. Теперь уже им обоим натерпелось разгадать секрет загадочного фургона.
  Сначала братья сошлись на том, что надо искать какие-нибудь завязки или что-то похожее на крючки, за который мог бы зацепиться полог, но, к их всеобщему недоумению, ни того не другого там не оказалось.
  -Не пойму я, - Стив, в который раз почесал голову,- здесь нет никаких веревок, никаких крюков, никаких дырок. Что тогда его удерживает?
  - Я тоже не знаю,- со знанием дела, сочувственно кивнул Вилли,- может, ну его...Мы тут уже долго околачиваемся, вдруг отец чего заподозрит...
  -Ты прав,- старший посмотрел на младшего,- знаешь что? Ты иди-ка, поброди вокруг конюшни, а я тут поколдую еще немного,- вежливо предложил Стивен брату и тут же вернулся к рассматриванию странного полога.
  -Ну, хорошо,- неохотно кивнул Вилли, делая шаг в сторону,- но учти, я чуть-чуть похожу, потом обязательно вернусь...,- ему очень не хотелось уходить, но если отец прознает, где они были и что делали - выпорет. Эх, как пить дать, выпорет.- Ты, это...если что - зови! Идет?
  -Идет,- мельком глянув на брата, промолвил Стив и вновь повернулся к повозке.
  Как только брат отошел, парень присел на корточки и стал внимательно осматривать нижнюю часть полога. Соединительный шов он отыскал без труда, но понять, как его разделить, Стив никак не мог. Конечно, можно было применить силу или лезвие острого ножа, чтобы разрезать полотно, но тогда хозяева сразу бы узнали, что кто-то здесь рылся и совал нос туда, куда не надо, а это было чревато...
  Во-первых, кроме них с братом здесь, возле конюшни, никто не работал, следовательно, они с Вилли первыми попадут под подозрение, а во вторых, родители годами пеклись о высокой репутации своего заведения и случись кому-то из постояльцев прознать, что в их вещах нагло рылись, доброму имени 'Сытого вепря' будет нанесен непоправимый урон, а уж как разъярится отец, даже представить было страшно.
  -Думай, Стивен, думай,- тихо шептал мальчишка, пробегая пальцами по ребристому шву. Ему уже давно было наплевать, что там внутри, интереснее было разгадать эту странную головоломку. Как действует это крепление? За счет чего держится? Что это вообще за изобретение такое странное? Откуда оно? Вот какие вопросы раз за разом возникали в голове сметливого парня и ему, как настоящему мужчине, не терпелось самостоятельно найти на них ответы...
  Уже, наверное, в десятый раз Стив провел пальцем по неровной полоске шва, когда где-то рядом раздался негромкий шорох и он увидел, что в левом нижнем углу образовалась небольшая ниша, что-то вроде маленького потайного кармашка, а там...А там был искусно спрятан какой-то непонятный плоский предмет.
  -Ничего себе!- прошептал он, с изумлением уставившись на свое открытие.
  А дальше, недолго думая, парень пальцами подхватил плоскую пластину и быстро потянул на себя. И каково же было его удивление, когда со странным непонятным жужжанием, шов начал понемногу расходиться и вскоре нижняя часть полога была раскрыта примерно наполовину. От волнения Стив замер и холодные мурашки пронеслись по его спине.
  Открыть-то он открыл, а как теперь будет закрывать? А вдруг, не сможет!
   Снова взявшись за плоскую штуковину, он потянул ее в другую сторону и к его непомерной радости, с тем же чудным жужжанием, эта странная застежка снова сработала и соединила две черные половины. От торжества и облегчения ему захотелось подпрыгнуть до самых небес. Вот оно! Он смог! Он угадал! Оставалось только рассказать обо всем брату, и дело сделано! Стив даже представить не мог, как обрадуется Вилли! Пусть, наконец, посмотрит, что там внутри этой загадочной повозки!
  Стив быстро вышел из укрытия и осмотрелся. За работой он даже не заметил, как вечерние сумерки опустились на постоялый двор и три огромных факела, что они зажигали для путников на ночь, уже ярко освещали их красивую вывеску. Вилли нигде не было. Странно!
  -Вилли,- негромко позвал он брата, с нетерпением осматривая двор и конюшню, - Вилли, ты где?
  На его окрик никто не ответил.
  -Вилли, черт тебя побери!- чуть громче крикнул парень, осматривая полупустые стойла конюшни. Лишь несколько лошадей, привлеченные шумом, выглянули из-за бревенчатой загородки и посмотрели на парня.
  -Стив, я чуть-чуть поброжу и обязательно вернусь,- он едко передразнил брата и, недовольно поджав губы, развернулся и направился в таверну. Не успел парень подойти к двери, как она сама распахнулась и запыхавшийся Вилли, буквально вылетел во двор.
  -Ты, где был?- увидев брата, Стив еле сдержался,- ты же обещал, а сам чего?
  -Стив, я не виноват,- повинился младший,- отец позвал. Там это...Мора пропала...отец хочет идти в деревню, собрать мужиков, а мать все время рыдает...
  -Как пропала?- опешил парень, я же ее только недавно видел. Они же с дочкой Маккенов в лес пошли...только не помню зачем...,-нахмурился он.
  -Знаю, я так отцу и сказал,- кивнул расстроенный Вилли,- поэтому он и хочет собрать мужиков и прочесать лес. Вдруг, кто из них ногу повредил и идти не может...-он ненадолго замолчал, потом, опомнился и посмотрел на брата,- Ты-то как? Получилось чего?- шёпотом поинтересовался он.
  -Получилось,- угрюмо кивнул Стивен, в свете последних событий, совершенно позабывший о какой-то там чужой повозке, - а ты что, все еще хочешь посмотреть?
  -Конечно, хочу,- по-детски непосредственно заявил Вилли,- давай, одним глазком глянем и пойдем, поможем отцу искать сестрицу...
  Старший лишь молча кивнул, развернулся и направился к странной повозке. Младший, стараясь не отстать, побежал за ним. Парни быстро пересекли гостиничный двор и, незаметно нырнув под телегу, остановились у черного полога.
  -Смотри,- победоносно улыбаясь, Стивен взялся за сплющенную железяку и потянул ее в сторону. Как и в прошлый раз, они услышали чудное жужжание и ребристый шов быстро разошелся в разные стороны.
  -Это как это так?- не понял Вилли, переводя недоуменный взгляд с брата на полотно и обратно.
  -Не знаю,- Стив пожал плечами,- если честно, я сам еще не понял,- и с видом великого кудесника он откинул полог. Первым внутрь повозки заглянул Вилли и, хлопая глазами от изумления, замер на месте.
  -Ну что молчишь, есть там золото?- смешливо поинтересовался старшой, ткнув младшего в бок.
  -Стивен, ты только посмотри...,- от восхищения, голос Вилли дрогнул.
  Удивившись, Стив еще немного приоткрыл полог и, пододвинув брата, сам заглянул в повозку.
  -Господь Всемогущий,- прошептал он, не веря своим глазам...
  Если с внешней стороны тент был непроницаемо черным, то внутри, он весь светился и красочно сиял, источая из себя всю цветную радужную палитру. Было ощущение, что одновременно сюда слетелись тысячи горящих светлячков и разместившись на одном единственном полотне, как крошечные свечки, осветили внутреннее пространство загадочной телеги.
  -Стив, чего это?- завороженно прошептал Вилли, не отрывая глаз от искрящегося потолка
  -Не знаю,- тихо ответил Стив, находясь, в том же состоянии, что и брат,- какая-то магия, колдовство, чары...я не знаю,- снова повторил он.
  -Стив, может, ну его,- запаниковал Вилли,- может, это происки самого дьявола. Помнишь, как нам про ведьму рассказывали,- нервно шептал он,- ну, ту, что в прошлом месяце на площади сожгли. Она, вроде, соседей прокляла и у них весь скот подох...Может, тут тоже...ну, это... ведьма...,- все больше распалялся младший, не вовремя припомнивший, невысокую фигурку, завернутую в черный плащ.- Господи, Стив, она же нам по золотому дала, а вдруг это и не золото вовсе, а лягушки зачарованные или черви!- окончательно сдавшись, дрожащими руками он полез за пазуху, отыскивая свою единственную монету.
  -Вилли, да успокойся ты!- скомандовал Стив,- с монетой все нормально, я проверял. Давай, мы просто вернем все на место и забудем, что тут увидели...
  -А вдруг мы уже прокляты?- не унимался Вилли,- может надо родителям рассказать...пусть сами решают, как от ведьмы избавиться.
  -Никому мы рассказывать не будем,- рявкнул раздраженный Стив,- ведьма она или нет - нам не ведомо, а ты со своими страхами, как всегда все испортишь: лишишь родителей выгодных постояльцев и выставишь нас двумя идиотами. Ты это умеешь!
  -Почему сразу идиотами?- обиделся парень.
  -А вспомни-ка того рыцаря, что возвращался домой из Крестового похода,- напомнил ему Стив,- ты тогда тоже всем растрепал, что видел у него в мешке кожу настоящего дракона.
  -Ну, Стив,- простонал Вилли,- ты это долго еще вспоминать будешь?
  -Долго,- кивнул Стив, возвращая чужой повозке первоначальный вид,- пока мозгами не разживешься. Ты тогда даже умудрился этому рыцарю прямо в глаза заявить, что он вовсе никакой ни рыцарь, а самый настоящий охотник на драконов. Это надо же было такое придумать...
  -Ну, Стив,- низко повесив голову, Вилли покраснел,- он ведь не обиделся...
  -Что, Стив?- хмыкнул брат,- конечно, не обиделся, он тогда отцу сказал, что в жизни так не хохотал...Это только ты можешь - перепутать кожу дракона и парчу,- покачал головой Стив.
  -Да я в жизни такой ткани не видел,- пытался защищаться младший...
  -Вот именно,- Стив остановился и сочувственно посмотрел на брата,- пойми ты, наконец, мы живем далеко, о том, что творится в остальном мире, узнаем только из сплетен и пересудов наших постояльцев. Может, такими повозками уже давно все пользуются, а мы просто об этом еще не знаем...
  -Прости, Стивен, - Вилли посмотрел в глаза брата,- ты, как всегда, прав. Обещаю, я слова никому не скажу. Буду нем, как рыба.
  -Вот и хорошо,- кивнул Стивен и приобняв брата за плечи, повел в таверну,- пошли, посмотрим, может, девчонки уже вернулись и не придётся идти в деревню...
  Вилли еще раз взглянул на загадочную повозку и отвел глаза.
  'Все равно странно',- подумал мальчишка, бредя домой,-' конечно, может брат и не разглядел, но он-то обратил внимание, что кроме двух больших тюфяков, набитых соломой, деревянной бочки, стоящей в дальнем углу и двух пустых седельных сумок, в которых путники возят свои харчи, в этой чудной повозке, не было ничего. Да и вообще, за свой короткий век он перевидал столько путников, паломников, пилигримов, путешествующих в подобных фургонах, что и посчитать трудно, но ни в одной из них не было такого порядка и чистоты. Сколько раз он заглядывал вовнутрь повозок, но кроме грязи, огромных куч мусора, разного тряпья и дорожной пыли, толстым слоем застилающей деревянные полы телег - он больше ничего не замечал, а тут... Странно это. Очень странно!
  Нет, он, конечно, пообещал брату, что больше не будет соваться, и он, во чтобы то ни стало, сдержит свое слово, но кто ему мешает просто немного последить за новыми постояльцами: заглянуть в комнату, когда там никого нет, посмотреть, что они пьют-едят, может даже получится подслушать, о чем они будут говорить, когда остаются наедине. В чем-в чем, а по части последить-послушать - он был настоящим профи. А вдруг он окажется прав и эта странная дама и не дама вовсе, а ведьма...причем, судя по ее повозке, весьма могущественная!'- от открывающихся перед Вилли перспектив, сумей он распознать настоящую ведьму, мальчик аж запнулся и, если бы не рука старшего брата, вовремя подхватившего его за локоть, то разбитого носа было бы не избежать...
  
  ***
  
  -Сеньорита, как долго мы здесь пробудем?- Рик уже в третий раз пытался узнать у Алекс, интересующий его вопрос. Собственно, отдохнуть после долгой дороги он был совсем не против. И опрятные комнаты его вполне устраивали, и еда, поданная им в таверне, была довольно вкусная, и растопленный камин, и несколько хороших свечей, что сейчас стояли на каминной полке и ждали, когда их зажгут, но у него были свои обязанности, которые, не смотря на усталость, он обязан был выполнить. Если Алекс скажет, что они пробудут здесь только до завтра, то имело смысл спуститься вниз и договориться с хозяевами о харчах в дорогу, и про бочку надо не забыть. Если - послезавтра, то можно немного расслабиться, улечься на нормальную кровать, и в коем-то веке, наконец, выспаться.
  - Не знаю пока,- Алекс внимательно посмотрела на Патрика, - сегодня вечером все обсудим. Себастьян говорит - ехать недалеко. Если дождя не будет, то дня три - не больше.
  -Понятно,- кивнул Рик,- если что, предупредите меня заранее - я договорюсь с хозяевами о харчах...
  -Ах, вот ты с какой целью интересуешься,- негромко рассмеялась девушка,- а уж думала, может ты по замку Дертона соскучился,- пошутила она.
  -Ой, ну вы скажете, сеньорита,- покачал головой Патрик,- по этому могильнику разве можно соскучиться? Как вспомню все те ужасы, что там творятся, до сих пор передергивает...,- и в доказательство своих слов, парня действительно передернуло.
  -В таком случае, мне даже страшно представить, что делается в замке самого Эктора,- ответила Алекс и, подхватив пышные юбки, уселась на свою кровать.
  -А я надеюсь, никогда этого не узнать,- чопорно поведал ей Рик и зажёг одну из двух свечей, оставленных хозяевами на каминной полке, - между прочим, я слышал, как Себастьян рассказывал Домару, что в замке, где живет Эктор, абсолютно нет слуг, а всю работу выполняют рабы, закованные в цепи.
  -Я тоже слышала,- ответила ему Алекс,- а еще я знаю, что из рук Эктора до сих пор никому не удалось вырваться и рассказать про то, как он живет. За восемь веков, что Солагар обитает в Шотландии, не нашлось ни одного живого свидетеля, который бы смог поведать нам о его замке. Сам знаешь - люди там долго не живут, а вампы даже не суются...
  -Сеньорита Алекс,- смущенно начал Патрик,- я вот все хочу спросить...
  -Ну, так спрашивай,- улыбнулась девушка.
  -Скажите, почему ваши старейшины не соберут всех вампов...я имею в виду, тех, кто еще жив и своими силами не уничтожат этого монстра. Ведь должны же они понимать - насколько легче жить, когда никто тебе не угрожает.
  -Эх, солнышко, ты как всегда прав,- заметила Алекс и, посмотрев на Патрика, грустно улыбнулась,- много лет назад я тоже задавалась этим вопросом...мне, как и тебе казалось, что змею легче убить, если лишить ее пасть ядовитого жала, а потом старейшины мне объяснили, что подобные попытки были и не раз. Однажды дело дошло до того, что монстра почти поймали, взяв его в окружение, но ему удалось вырваться, уничтожив при этом множество самых сильных вампов. Только потом старейшины выяснили, что Эктор очень хитро провел какого-то восточного шейха, рассказав ему байку о своем божественном происхождении. В старинных свитках есть свидетельства того, под каким впечатлением был старый султан, когда Эктор продемонстрировал ему свои возможности вампа: на глазах шаха он пил человеческую кровь, рвал огромные цепи, голыми руками раздирал на части разъяренных быков, а в апофеозе своего представления, Солагар попросил у правителя его любимый меч и насквозь пронзил свой живот, после чего на глазах изумленной публики, тут же исцелился.
  Вот и получилось, что в тот момент, когда вампы напали, Эктор запросил помощи у старого шейха, а тот, защищая свою новую религию, послал на помощь самозванцу всю свою армию. Ты ведь сам знаешь, какими умелыми не были бы вампы, но справиться с сотней лучников, им, к сожалению, не под силу...Через несколько сотен лет была предпринята еще одна попытка, но и это стремление закончилось еще более неудачно - ни один вамп так и не вернулся домой - Эктор их попросту уничтожил. Поэтому на данный момент никто не знает, сколько вампов все еще живет на нашей Земле. Для сохранения последних представителей своего вида, старейшины приняли единогласное решение: всем вампам разъехаться и по возможности спрятаться на просторах нашей планеты...Вот такая история...
  -Тогда понятно,- кивнул парень, печально покачав головой,- спасибо, что рассказали...теперь буду знать...
  -И вот еще что,- немного помолчав, добавила Алекс,- никто так не винит себя в смерти тех вампов, как старейшины.
  -А они-то почему?- не понял парень,- пусть винят себя родители Эктора, что вырастили такого монстра. Старейшины здесь ни при чем...
  -О-о-о, вот только они так не думают,- горько усмехнулась девушка,- видишь ли, две тысячи лет назад, когда только начали поступать жалобы на жестокость и изуверства молодого Эктора, никто из старейшин не воспринял их всерьез, даже больше - они попросту отмахнулись от этих тревожащих сообщений, хотя именно в этот момент еще можно было легко справиться с вдруг обнаглевшим молокососом. Но, увы! Старейшины проигнорировали...
  А Эктор, по сути, правильно рассчитав порядок сил, взялся в первую очередь за уничтожение старейшин, как наиболее важное звено в обществе вампов. Вот тут до них и начало доходить, какую непростительную ошибку они допустили, не поверив сетованиям и прошениям вампов, успевших пострадать от рук Эктора. А дальше больше...Странствуя по миру и уничтожая своих сородичей, Солагар собрал под своим крылом всех отщепенцев и вампов, по каким-то причинам изгнанных из своих родов и кланов...В то время, как сила его росла - все больше и больше вампов страдали от его жестокости, теряя свои дома и что самое важное, своих родных и близких...
  -А дальше?- парень с искренним любопытством взирал на Алекс.
   Ведь за много поколений, что его семья служит своей госпоже, никому не довелось узнать в таких подробностях о жизни этой загадочной расы, тысячи лет назад прилетевшей и поселившейся на его родной планете. Теперь и ему будет что привнести в священную книгу своего рода, в которой хранятся те немногочисленные сведения о существовании вампов, что им удалось выведать, будучи личными слугами и телохранителями Алекс. Тем самым книга дает возможность следующему поколению понять и разобраться, с кем им предстоит иметь дело и кому служить.
   Сам же Патрик получил возможность ознакомиться с этим тайным сочинением лишь по исполнению ему пятнадцати лет и то, после того, как прошел специальное обучение и принес родовую клятву своему отцу...
  Парень очень хорошо запомнил тот день, когда в его руках оказался этот драгоценный фолиант и он, сидя в одной из секретных комнат отцовского замка, как сумасшедший глотал и запоминал те сведения, что сохранили для Патрика предшествующие поколения его дедов и прадедов.
  -Очень жаль, что так получилось,- прервав затянувшееся молчание, печально произнес парень,- откуда они могли знать, что в итоге Эктор окажется таким, одержимым смертью душегубом...
  -Ни откуда,- согласилась с ним Алекс,- более того, как мне рассказывал Вальтер, такое безумное поведение абсолютно не свойственно истинным вампам. На их планете такое понятие, как 'тюрьма' вообще не существовало. Конфликты и распри, конечно, случались, но все споры и разногласия выносились на общий суд и решались мирным путем с привлечением самых мужрых старейшин. А уж если кто-то из вампов все-таки пересекал 'последнюю черту'...
  - Что это значит?- Патрик непонимающе нахмурил брови.
  -Это, если кто-то пошел на убийство,- пояснила Алекс,- на языке вампов есть понятие - 'коррдаж', что и означает 'последняя черта', то есть убийство.
  -И что? Что с ним будет?- не унимался парень...
  -Ну, тут два варианта,- пожала плечами Алекс,- либо 'распыление' - это смертная казнь, либо лишение 'памяти жизни'. У нас, то есть на Земле, такого наказания не существует... Нет таких технологий...
  -Понятно,- кивнул Патрик,- если я правильно помню, то именно к такому наказанию приговорили Домара?
  -Не Домара, а Дерка Овура,- поправила его девушка,- после лишения памяти, каждый вамп получает еще один шанс прожить правильную жизнь, поэтому и имя ему дают совсем другое. Новое. А данные с историей его преступлений, любые сведения о его семье, друзьях и родственниках - полностью уничтожали, как будто этот вамп никогда не существовал...
  -Спасибо, что объяснили,- вежливо кивнул Рик и, подойдя к камину, подкинул в топку два небольших полена,- сеньорита, ложились бы вы спать,- парень повернулся и посмотрел на Алекс,- обещаю, если будут какие-нибудь новости - я вас разбужу.
  -Патрик-Патрик,- весело ухмыльнулась девушка, - мы уже столько лет вместе, а ты никак не хочешь понять, что мне не требуется столько сна и отдыха, как тебе. Я же не человек - я вамп, - она мягко потрепала его по руке,- давай, поступим следующим образом - я еще немного посижу, а ты ложись. Если завтра мы решим трогаться в путь, то тебе предстоит очень много дел...Не забывай, ты у нас единственный извозчик, на которого не будут показывать пальцем. Так что, в дороге отдохнуть не получится...
  -Хорошо, госпожа. Как скажете,- понуро кивнув, он подошел к своей кровати и стянул верхнее покрывало. Немного поразмышляв над вопросом: 'стоит ли раздеваться?'- он пришел к выводу, что в случае неприятностей, очень дорого тратить время на одежду, поэтому скинув с себя лишь сапоги и верхнюю тунику, парень быстро забрался под одеяло и через пару минут он уже крепко спал.
  -Какой же ты, по сути, еще ребенок,- с нежность глядя на Патрика, девушка подошла к кровати юноши и поправила сбившееся в ногах одеяло,- спи, малыш, все будет хорошо! Я тебе обещаю!
  Бесшумно ступая по половицам, Алекс подошла к небольшому оконцу и, приподняв серую шкуру, всмотрелась вдаль. Задумавшись, она с тоской представляла, что где-то там - в далеком лесу - двое одиноких мужчин еще не легли, а, как и она, сейчас, смотрят на звездное небо и готовятся ко сну. Как бы Алекс с Риком их не упрашивали, чтобы всем вместе отправиться в нормальную гостиницу, но вампы категорически отказались. И винить их было не за что...
   Три дня назад, когда начали подходить к концу те продукты, что она заготовила еще в замке и питьевая вода лишь вяло плескалась на самом донышке деревянного бочонка, они решили встать на постой в одной из ближайших деревень. Постоялый двор они нашли быстро, но то, что последовало за тем, когда два высоченных вампа появились из повозки, трудно описать словами. Поглазеть на невиданную диковинку сбежались едва ли не все жители деревни. Дети в них тыкали пальцами, кумушки громко судачили, обсуждая их внешний вид и рост, мужики же, глупо разинув рты, просто стояли в сторонке и тоже о чем-то тихо переговаривались.
   Следующее испытание бедных вампов ждало тут же, в местной таверне, где каждая продажная девица, считала буквально своим долгом, предложить свое тело двум новоприбывшим постояльцам. Стянув с немытых плеч рубахи и оголив огромные груди, они попросту вешались на растерявшихся мужчин. Если Себастьян о подобном поведении человеческих шлюх был хотя бы наслышан, то для молодого Домара подобные откровенные манеры, были подобны потрясению...
  Следом за девицами, к ним начали приставать богатые постояльцы, случаем оказавшиеся на этом же постоялом дворе. Увидев мощь и силу двух настоящих великанов, они наперебой начали предлагать им немыслимые суммы, пытаясь нанять их в свои охранные отряды и воинские дружины.
  Но последней каплей для Себастьяна и Домара стали кровати, что были предложены сердобольными хозяевами и, где им предстояло провести ночь. Лежанки были настолько малы и узки, что ни тот, ни другой не могли бы в них нормально уместиться. А спать, когда твои ноги чуть ли не на пару футов свешиваются с кровати, мягко говоря, было не совсем приятно...
  Поэтому, когда встал вопрос о ночевке в еще одной деревенской ночлежке, вампы категорически отказались...
  Зато теперь, сидя в своей маленькой комнатушке и глядя на спящего Рика, Алекс не находила себе места, переживая за двух дорогих ей мужчин. За Себа она была более менее спокойна. Он жил в этом мире и знает, как вести себя с людьми, чтобы не попасться и уцелеть, а вот Домар, который после лишения 'памяти жизни' был абсолютно неприспособлен к внешней жизни среди людей. В его сознании сформировался лишь тот жизненный опыт, который он получил от двух старейшин, живя на корабле вампов. К сожалению, о человеческой расе он был только наслышан, весь его опыт общения с настоящими людьми сводился только к мимолетному разговору с маленькими тибетками в их корабельной трапезной.
  Как они там устроились?- на полном серьезе волновалась Алекс,- Удобно ли? Хватит ли тех продуктов, которые у них остались? Хотя, Себастьян обещал, что как только они с Домаром расположатся на новом месте, они обязательно сходят на охоту. Судя по густоте и непроходимости дикорастущего леса, девушка была уверена, что в нем должно водиться изобилие разнообразных животных. Мужчины все же надеялись подстрелить кабана...
  Множество громких голосов, донесшихся откуда-то снизу, вывели взволнованную Алекс из глубокой задумчивости.
  - Да, что вы так шумите-то?- негромко возмутилась девушка, боясь, что громкие выкрики разбудят только что уснувшего Патрика.
  На самом деле шуметь начали уже давно.
   И все началось с того момента, когда в трактир, где сидя за дальним столом, мирно трапезничали Алек и Рик, ворвался невысокий мужчина и, нервно комкая в руках старую шапку, потребовал у служанок проводить его к хозяевам таверны. Что было дальше, Алекс не знает. Да, собственно, она и не пыталась узнать...Зачем? Мало ли, что могло понадобиться этому нервному мужику от владельцев заезжего кабачка. Может, не поделили чего? Или спор какой вышел? Так что, Алекс, только мельком взглянув на не прошенного гостя, продолжила неторопливый разговор с Патриком.
  По окончании трапезы они расплатились за вкусную еду и поднялись в свою комнату. На улице уже стемнело и как показалось Алекс, к тому моменту, в таверне все стихло и больше никакого шума слышно не было.
  И, вот снова...
  -Черт, да что происходит? - снова недовольно возмутилась девушка. Голоса не только не умолкли, они с каждой секундой становились все громче и громче.- Ничего себе забота о постояльцах! Завтра буду расплачиваться - все им выскажу,- покачала головой Алекс и снова посмотрела на Рика, но тот, несмотря ни на что, мирно и крепко спал.
  Шум нарастал. Алекс откинулась на подушку и напрягла слух. Через мгновение она четко услышала не сплошной гул голосов, а отдельные фразы и слова:
  - 'Кто, кто это сделал?'- надрывно восклицал какой-то мужчина.
  -'Зверь, я точно говорю, зверь появился в нашем лесу!', - громко вторил ему еще один голос. Судя по всему- мужской.
  - 'Почему, господи, почему это случилось с нашей девочкой?'- горько зарыдала какая-то женщина,- 'за что ты с нами так...за что-о-о...'- сквозь слезы, причитала она.
  Ничего не понимая, Алекс вновь поднялась с кровати и подошла к окну. Немного сдвинув шкуру, она выглянула во двор. С десяток здоровенных мужиков, опустив голову, столпились возле таверны. Сама хозяйка и три ее служанки, что этим вечером прислуживали посетителям, стояли рядом с мужчинами и тихо плакали.
  -Боже мой, что случилось-то?- нахмурилась Алекс. Она четко слышала, что кто-то произнес несколько важных для нее слов: 'лес' и 'зверь'. Из всех причитаний, она поняла, что с какой-то девочкой, по всей видимости, дочерью хозяйки, случилось что-то неприятное. И где? В лесу...
  -О, нет, нет, нет, только не это!- не на шутку разволновалась Алекс,- там же Себ и Домар. Господи, сделай так, чтобы с ними было все хорошо...
  Не успев даже до конца додумать, она схватила плащ и со всех ног кинулась вниз. Сейчас самое главное узнать, что же все-таки случилось и, если понадобиться, предупредить вампов.
  Алекс быстро сбежала по лестнице и очутилась в пустой трапезной. Столы были до блеска надраены, а лавки подняты наверх. Никого. Не задерживаясь ни на минуту, она открыла дверь и выбежала на улицу...Прикинув, куда выходят окна ее комнаты, Алекс обежала дом и наткнулась на тех самых людей, за которыми она только что наблюдала. Мужчины, сбившись в кучку, печально взирали на нескольких женщин, что стояли на коленях перед двумя белыми свертками и горько рыдали. Алекс быстро протиснулась между мужчинами и подошла еще ближе. От увиденного, ее сердце горестно сжалось. Перед ней, завернутые в белые простыни лежали тела двух, совсем молоденьких девушек. Они были мертвы. Шеи одной и второй были жестоко растерзаны. Какой-то зверь рвал их так кровожадно, что у одной из несчастных шея была настолько разодрана, что из нее было выхвачены целые куски плоти...
  -Боже мой!- простонала девушка. Только один раз в жизни Алекс видела подобную картину. Только один раз. Тогда. Много лет назад. Замок. Вальтер. Матушка, лежащая в луже своей крови... Слуги, у которых, подобно этой милой девчушке, были в клочья разодраны тела.... Жестоко убитый отец и самое страшное воспоминание - о ее любимой Белле, бесчеловечно замученной белым извергом. Те страшные картины прошлого мгновенно восстали из дальних уголков ее памяти и с невероятной скоростью пронеслись перед ее глазами...
  Встав на колени рядом с женщинами, Алекс осторожно прикоснулась к холодной руке убитой девушки. Она, как никто понимала, что в этот момент могут чувствовать ее родители и сестры с братьями, если они у нее были... Господи, не дай Бог никому!
  Накинув на несчастную окровавленную простынь, Алекс взяла за руку вторую несчастную и нежно погладила ее ладонь...
  ..И тут всеми чувствами, которыми так щедро одарили ее вампы, она ощутила, как в тоненькой вене этой молоденькой девочки очень слабенько, почти незаметно... пульсирует кровь.
  -Господи, так она еще живая,- тихо прошептала Алекс, не поверив собственным глазам, потом стремительно обернулась и закричала:
  -Быстро несите ее в дом. Она не умерла! Она еще дышит!
  Ни слова не говоря, двое мужчин бросились к девочке и, осторожно приподняв, внесли в таверну. Все остальные молча, с нескрываемой надеждой на опечаленных, заплаканных лицах, последовали за ними. Обойдя стойку трактирщика, мужчины двинулись по темному коридору и вошли в одну из комнат, в которой, по всей видимости, жила эта самая девушка.
  -Стив, Вилли, срочно седлайте лошадей,- зычно скомандовал высокий мужчина двум молоденьким парням, стоящим в дальнем углу и с заплаканными глазами, взиравшими на истерзанную девочку,- Срочно! Слышите! Срочно везите сюда деревенскую целительницу. Скажите ей, заплачу десять золотых!
  Парни опомнились и со всех ног бросились исполнять приказ.
  - Не надо целительницу,- громкий голос Алекс, настиг юношей у самых дверей,- я сама травница и могу вам пообещать, что излечу девочку,- сказав, она расправила плечи и, ожидая ответа, гордо посмотрела на всех присутствующих.- И еще...времени осталось совсем мало. Она очень слаба и потеряла много крови... Ваша целительница просто не успеет...
  -Хорошо,- кивнул все тот же мужчина, судя по виду, бывший воин и хозяин этой таверны, - если ты вылечишь мою девочку, проси чего хочешь - ничего не пожалею,- пообещал он при всех, но уже через секунду его могучие плечи резко опустились и несчастный отец с надеждой посмотрел сначала на Алекс, потом перевел взгляд на свою малышку и одинокая мужская слеза заблестела на его небритой щеке,- я хочу узнать, кто это сделал и тогда...,- тихо проговорил он и его руки сжались в огромные кулаки...
  -Я поднимусь к себе за снадобьями,- Алекс тут же взялась за дело,- а вы зажгите камин и постарайтесь освободить комнату. Девочке нужен теплый, но свежий воздух,- она вновь взглянула в печальные глаза мужчины и негромко добавила, - остаться могут только родители...
  Дождавшись, когда он, соглашаясь, кивнет, Алекс, подхватив длинные юбки, со всех ног бросилась в свою комнату. Когда последний лестничный пролет был преодолён, Алекс четко услышала, что кто-то ее нагоняет.
  -Господи, только бы не случилось чего! - быстро проговорила она и чуть приостановившись, оглянулась. Запыхавшись, по лестнице поднимался один из тех мальчишек, которым было приказано седлать лошадей...К сожалению, имени его Алекс не запомнила. То ли Вильям, то ли Стивен? Кажется, но она была не уверена.
  -Что случилось?- с тревогой поинтересовалась она, дождавшись, когда они поравняются.
  -Ничего,- затряс вихрастой головой мальчик,- скажите, вы, правда, сможете исцелить Мору?
  -Смогу, если не будешь меня задерживать,- рассердилась она и быстро повернулась, чтобы продолжить путь.
  -Я не буду, честное слово!- его глаза заблестели от слез, готовых уже пролиться,- пожалуйста, вылечите мою сестру. Я знаю, вы сможете! Только вы!
  -Хорошо. Договорились,- напоследок кивнула она, удивляясь такой слепой вере в ее целительские силы.
  'Как он сказал? Сможете только вы! Странно',- подумала Алекс, бесшумно отворяя дверь своей комнаты...
   Как бы ей не хотелось разбудить Патрика, чтобы он ей помог, но немного подумав, решила, пусть лучше выспится, а обо всех новостях она расскажет ему завтра...
  Тихо проскользнув в комнату, Алекс быстро подошла к кровати и, встав на колени, вытащила из-под нее свой мешок с вещами. Рыться и копаться было некогда, поэтому, вывалив из сумки весь свой скарб, она, наконец, нашла то, что искала: небольшой черный бутыль, до краев заполненную мутной жидкостью. Небрежно сунув свои пожитки обратно, она сняла с себя плащ и бросила на крышку сундука. Со всем остальным разберется завтра, а сейчас надо спешить...
  Снова оказавшись в коридоре, она спустилась по лестнице и, крепко сжимая в руках бутыль с самым сильным целительным средством, какое только знала эта планета, она зашла в комнату несчастной девушки. Бедняжка все так же неподвижно лежала на своей узенькой кровати и, судя по оголенным рукам, ее уже успели раздеть и немного обмыть. Рядом с кроватью стоял большой медный таз, наполовину наполненный водой и ее матушка, сидя на низеньком стульчике, очень нежно и предельно аккуратно смывала засохшую кровь с худеньких плечиков дочери. Отец безмолвно стоял у камина и, орудуя кочергой, старался выжать из маленькой печурки, как можно больше тепла...Как он и обещал, кроме их двоих в комнате никого больше не было.
  -Я готова,- прикрыв за собой дверь, тихо сказала Алекс,- предлагаю начать.
  Родители девушки безмолвно переглянулись и с надежной воззрились на незнакомую целительницу, которая, как они решили, была ниспослана им свыше. Не иначе, как ангелы-хранители постарались или сам Господь Бог узрел их несчастье и протянул руку помощи...
  -Госпожа, вы только скажите, что нам делать,- сбивчиво произнесла несчастная женщина с опухшими от слез глазами,- мы на все готовы...только спасите нашу девочку. Пожалуйста,- тихо добавила она.
  - Вы ее уже раздели?- первым делом у нее поинтересовалась Алекс,- если да, то пока ничего не надо. Мне надо посмотреть повреждения и решить с чего начать...
  -Хорошо,- женщина, бросив последний взгляд на свою дочь, стремительно поднялась, уступая место целительнице, а сама отошла к камину и встала рядом с мужем.
  Алекс взяла свечу и, чуть откинув одеяло с девушки, начала внимательно осматривать каждое повреждение, нанесенное незнакомым животным. Чем больше Алекс исследовала раны, тем уверялась, что зверь, нанесший их, был достаточно большим и крайне свирепым. Даже укусы волков были не столь кровожадными. А уж в свое время она на них насмотрелась... Алекс часто сопровождала своего настоящего отца и его рыцарей, когда те устраивали облаву на какого-нибудь обнаглевшего зверя, который не побоялся выйти к людям и причинить невосполнимый ущерб хозяйству. Но она точно помнит - да, раны были, но не такие страшные и беспощадные.
  -Милая, кто же тебя так?- чуть слышно прошептала Алекс и сочувственно покачала головой...
  Повернувшись к матери девочки, она попросила пронести ей кувшин свежей воды, небольшую миску и пару чистых тряпок, которые можно было бы использовать вместо бинтов. Выслушав Алекс, женщина со всех ног устремилась в свою таверну на поиски нужных для целительницы вещей.
  -Скажите, есть надежда?- тихо поинтересовался мужчина, когда его жена ушла и они остались вдвоем.
  -Есть,- не поворачивая головы, кивнула Алекс,- надежда есть всегда. Вы же воин и должны знать, что надеяться всегда лучше, чем отчаиваться...
  -Наверное, вы правы,- печально кивнул он,- только бывают такие моменты, когда лучше отчаяться и выиграть, чем понадеяться и проиграть...
  -А разве можно отчаявшись, что-то выиграть?- теперь уже Алекс повернулась к отцу несчастной девочки и заглянула в его глаза,- иногда надежда - это единственная путеводная звезда, которая запрещает нам опускать руки, заставляет двигаться вперед и ни в коем случае не сдаваться...
  -Значит, свою надежду вы еще не потеряли?- тихо поинтересовался он.
  -Нет, не потеряла,- твердо заявила Алекс, подумав в первую очередь о Вальтере, - единственное, что у меня осталось - это надежда!
  В это время открылась дверь и в комнату вбежала мать девочки, неся в руках кувшин, таз и несколько отрезов белого полотна.
  Первым делом Алекс налила в таз воду и, откупорив бутылочку, добавила в нее немного мирры и быстро все перемешала. Чтобы не отвлекать и не мешаться под ногами, родители вернулись к камину и стоя рядом, молча наблюдали над всеми манипуляциями заезжей целительницы. Даже стоя к ним спиной, Алекс всем своим существом ощущала, как затаив дыхание, они верой и надеждой взирают на посланную им свыше целительницу.
  -Это обеззараживающее средство,- заранее решила пояснить Алекс, опасаясь, что действие мирры может вызвать священный ужас у необразованного деревенского люда,- в общем, чтобы не получить заражение, надо уничтожить всю грязь, что попала в раны девочки.
  И опустив чистую тряпицу в мутную жидкость, Алекс начала неторопливо промывать каждую рану и ссадину, что была нанесена девушке неизвестным животным. Мелкие порезы и неглубокие царапины прямо на глазах стали затягиваться и постепенно исчезать. Вскоре на бледной коже несчастной остались лишь глубокие увечья и сильные повреждения. Отставив от себя таз, Алекс снова вскрыла свой черный бутыль и тоненькой струйкой залила каждую рану девочки...
  -Хочу сразу предупредить,- промолвила Алекс, дождавшись, когда мирра начала пузыриться и на коже несчастной появились первые розовые рубцы,- средство, что я использую очень сильное. Когда-то очень давно его рецепт мне передал старый целитель, который в свою очередь выведал его у мудрейших лекарей, живущих на Святой земле...,- закончив очередное пояснение, она отошла от кровати и предоставила шанс родителям девушки самим убедиться в правдивости ее слов. Первой, чудо исцеление своего ребенка увидела женщина и, бросившись на колени у кровати дочери, горько зарыдала. Мужчина же медленно приблизился к жене и, встав рядом, во все глаза смотрел на почти здоровую шею дочери...
  -Она скоро очнется,- прошептала Алекс, всматриваясь в их ошарашенные лица.
  Теперь ждала Алекс. Ждала ту реакцию, какая последует от родителей после такого чудесного исцеления их девочки. Вариантов было немного - всего два: либо - поверят ее рассказу, кивнут и поблагодарят, либо - окатят ее подозрительным взглядом и начнут обвинять во всех смертных грехах...
   Алекс прекрасно осознавала, во что ей может вылиться это неожиданное вмешательство, но ей, как и отцу девочки, было просто необходимо узнать, что за зверь бродит в этом лесу и нападает на безоружных путников...
  -О чудесах лекарей востока слагают легенды,- тихо промолвил отец девочки,- и сегодня мы сами смогли в этом убедиться...Спасибо вам!
  А женщина, все так же стоя на коленях возле своей малышки, плакала от счастья и возносила хвалу Всевышнему... Очевидно, ей было глубоко наплевать, каким образом была излечена ее дочь. Главное, что она поправится!
  'Значит, без истерик,- заключила про себя Алекс,- ну что ж, мудрое решение...'
  Спрятав бутылочку с миррой и выбросив окровавленные бинты, Алекс уселась на низенькую табуретку и принялась ждать, когда девочка придет в себя и поведает им свою страшную историю...
  Долго ждать не пришлось. Только первые солнечные лучи проникли в темную комнату, как ресницы девушки дрогнули, и она открыла глаза.
  -Мора, Мора, доченька,- первой подскочила пожилая женщина,- Мора, малышка, как ты? Как ты себя чувствуешь?- воскликнула она, сжимая в своих ладонях еще слабую руку дочери.
  -Мама?- чуть слышно прохрипела девочка, вглядываясь в лицо матери. - Мама, а где...,- ужас отразился в ее глазах, и рука непроизвольно потянулась к горлу.
  -Девочка моя,- к кровати подошел отец и встал рядом с супругой,- Мора, малышка, - взволнованно произнес мужчина,- скажи, что произошло? Кто...кто...,- голос его дрогнул. Было очевидно, что из-за переживаний, что пришлось вынести этому мужчине, он никак не мог собраться и четко сформулировать вопрос.- Девочка моя, скажи, кто это сделал?- наконец, вымолвил он.
  - А что с Мэри? Где она?- девушка постаралась приподняться, но была еще настолько слаба, что обессиленно упала на подушку.
  Сидя у окна, Алекс успела заметить, как родители быстро переглянулись и мужчина покачал головой, прося у жены, пока ничего не говорить дочери о смерти ее подруги.
  -Мора, расскажи, что произошло?- с болью глядя на дочь, настаивал он.
  -Ее нет? Да? Они ее убили?- глядя в глаза своего отца, тихо спросила девушка,- Пожалуйста, ответьте мне!- она старалась говорить громче, но из-за поврежденной гортани, могла лишь хрипеть...
  -Нет,- мужчина не стал лгать,- ее больше нет. Она умерла...
  Услышав правду, Мора откинулась на подушку и что есть силы, зажмурила глаза. Горе и печаль отразились на ее юном лице, а вскоре по бледным щекам девушки одна за другой сползли прозрачные слезинки , вскоре превратившиеся в тоненький ручеек.
  -Твари...твари...твари,- чуть слышно шептала девушка, крепко сжимая свои маленькие кулачки.
  -Малышка, расскажи нам, что все-таки произошло?- немного выждав, когда ее гнев и горечь улягутся, вновь поинтересовался отец,- кто это был? Что за зверь?
  -Это был не зверь...,- ни на кого не глядя, покачала головой девушка,- на нас напали люди...
  -Люди?!- от такой новости, мужчина аж отшатнулся,- но я сам видел укусы и следы звериных клыков,- он все еще пытался понять, но его мозг пока отказывался в это поверить...
  Зато Алекс, тихо сидящая в углу и внимательно слушающая рассказ девушки, все прекрасно понимала...Вампы. Значит, на девочек напали вампы! Вопрос только, кто?
  -А как они выглядели?- выйдя из своего укромного уголка, поинтересовалась Алекс.
  -Кто вы?- Мора нахмурившись, смотрела на неизвестно откуда взявшуюся незнакомку, силясь вспомнить, знакомы ли они...
  -Меня зовут Алекс,- спокойно представилась незнакомка,- так получилось, что я остановилась в таверне твоих родителей...
  -Мора, только благодаря этой госпоже ты все еще жива,- вмешалась мать девочки и повернулась к спасительнице,- спасибо вам огромное. Жизни не хватит, чтобы отблагодарить вас...я молиться буду...Спасибо! Огромное вам спасибо за нашу девочку...
  - Главное, что все обошлось,- улыбнулась Алекс, тем самым прервав нескончаемый поток благодарностей,- Мора, расскажи, как они выглядели?
  -Огромные,- хрипло начала девушка,- очень огромные. Настоящие гиганты. Я таких только на ярмарках видела,- прикрыв глаза, девушка тяжело вздохнула.
  Алекс, как никому было известно, какие демоны в данный момент мучают эту совсем молоденькую девчушку: с одной стороны, душа хочет все забыть и дать возможность девочке спокойно жить дальше, а память...а память, как то колесо, что раз за разом прокручивает страшные картины прошлого, не давая свыкнуться и вычеркнуть этот ужас из ее жизни...
  -Огромные... понятно,- кивнула Алекс,- а еще что-нибудь запомнила?
  -Волосы у них длинные,- сказала девушка и посмотрела на толстую косу Алекс,- у одного коса ниже ягодиц, а у второго волосы были распущенные, но тоже длинные - примерно по пояс. И белые они еще...как лунь белые...
  Алекс лихорадочно соображала, кто бы мог это быть. У Себа и Домара волосы короткие - одному она отрезала сама - еще в пещере, а второй - отказался от длинных волос и коротко их стриг. Да и по времени ее вампы никак не могли быть теми, кто атаковал девочек. Судя по рассказу Моры, они с Мэри ушли из деревни сразу после полудня, потом какое-то время гуляли возле местного озера и, собирая травы, углубились в лес. И вот тут-то на них напали.
  Она же со своими мужчинами в это время была еще в дороге и даже не решила, где бы им встать на ночлег.
  -...когда первый схватил Мэри, я вытащила кинжал и ударила его. Пап, я сделала все, как ты меня учил...- пока Алекс немного отвлеклась, взволнованная девушка продолжала свой рассказ. - Но знаете что?- спросила она и, как будто решая, говорить ей или нет, растерянно посмотрела на родителей...
  -Ну?- подтолкнут дочь мужчина.
  - Рана на груди... куда я его ударила...от кинжала,- зашептала девочка,- она...она пропала...Просто взяла и пропала...понимаете, пропала. Я сама видела, - после этих слов, силы ее покинули, и ослабленная девушка вновь откинулась на подушку...
  Бледный мужчина, до этого внимательно внимавший рассказ своей дочери, резко зажмурился и потряс головой.
  -Ничего не понимаю,- он недоуменно развел руками и посмотрел сначала на притихшую жену, потом медленно перевел взгляд на Алекс,- что это за люди такие, которым нипочем даже лезвие острого ножа?
  Обе женщина молчали. Одна была так же, как и ее супруг шокирована и ошеломлена, а Алекс просто нечего было сказать этим двум замечательным родителям, волей судьбы, столкнувшимся с кровожадными вампами из отряда Эктора. А то что, это были воины его отряда, она не сомневалась. Опять же, кто? Неужели сам Дертон решил полакомиться человеческой кровью? И под описание он вполне подходил. Его белоснежный хвост, собранный на макушке, она хорошо запомнила, еще живя в его замке и выдавая себя за старую травницу.
  -Мора, скажи, а с горлом что? Это они вас так покусали?- тихонько спросила Алекс девушку. Ей было просто необходимо, как можно больше узнать об этих кровожадных тварях. Может быть, девочка вспомнит что-нибудь важное, что поможет ей распознать, кем же были эти нелюди, что так жестоко расправились с этими, по сути, еще детьми.
  -Они,- кивнула Мора,- кто же еще! Тот, что первый напал, как увидел, что я с кинжалом на него бросилась, взревел, словно зверь и кинулся ко мне...Я убегать, а он быстрее...Догнал и на траву повалил...,- девушка ненадолго замолчала, потом снова собралась с силами и продолжила,- я отбивалась, кричала, звала на помощь...,- переживая вновь этот ужас, она тяжело дышала, но все равно говорила, - вот тогда я и увидела, как у него изо рта вылезли огромные клыки. Как у зверя. Сами выросли. Не было, а потом взяли и появились...,- она снова замолчала и умоляюще посмотрела на родителей, заклиная их поверить ее странному, если не сказать дикому рассказу.
  -А дальше?- Алекс снова обратилась к Море,- что было дальше?
  -А дальше... я не знаю...помню только, что было очень больно,- она вновь непроизвольно потянулась к горлу,- холодно и где-то в лесу выли волки. Я наверное от страха упала в обморок...А потом...а потом я оказалась здесь...в своей комнате,- было видно, что последние слова ей дались особенно тяжело, поэтому она снова откинулась на подушку и закрыла глаза...
  -Я так и не понял, кого нам искать?- недоуменно пожал плечами мужчина,- двух седых гигантов с клыками вместо зубов, которых и ранить-то нельзя. Нелепица какая-то!
  Ничего не сказав, Алекс взглянула на взволнованного мужчину и, заметив, что он наблюдает за ней, быстро отвела глаза... Он быстро подошел к ней и упал на колени.
  -Пожалуйста, ответьте, вы знаете, о каких монстрах она говорит?- тихо, но очень твердо сказал несчастный отец,- скажите, вам уже доводилось сталкиваться с подобными тварями?
  Замерев на месте, Алекс лишь молчаливо взирала на несчастного отца.
  -Господи, о чем я спрашиваю?- от отчаяния он схватился за голову и, резко поднявшись, шумно заходил по комнате.- Конечно, вы же целительница, кому, как не вам полагается знать обо всех этих ужасах...Пожалуйста,-снова попросил он,- расскажите, кто они? Почему напали на девочек? Что им вообще от нас нужно?
  -Кровь,- это было единственное слово, что произнесла Алекс.
   -Что? Кровь?! Им нужна наша кровь?- на мужчину страшно было смотреть,- это что за дьявольские твари, что им понадобилась наша кровь? Господи, для чего она им? Пьют они ее что ли?
  -Пьют,- не отрывая взгляда от мужчины, невозмутимо кивнула Алекс.
  -Боже! Боже! Боже! - застонал отец девочки,- за что нам все это!
  -Вы тут абсолютно ни при чем,- ответила она,- они напали на девочек, потому что им понадобилась их кровь, а Мора и Мэри просто оказались рядом.
  -Но ведь они могут напасть на деревню,- ужаснулся мужчина,- она всего-то в двух милях отсюда.
  -Они не пойдут в деревню,- покачала головой Алекс,- скорей всего уже завтра их здесь не будет...
  -Вы так и не сказали мне, кто они такие?- бывший воин остановился напротив Алекс и, затаив дыхание, ждал ответ...
  -А сами как думаете?- вопросом на вопрос ответила Алекс. Начни она сейчас рассказывать длинную историю возникновения вампов на этой планете, даже такой умный и проницательный мужчина, как этот, просто-напросто ничего не поймет и еще больше запутается. Вампы. Корабли. Планеты. Никто из ныне живущих еще не готов услышать всю правду, какая она есть. Да и себя она помнит...сколько ей пришлось услышать, понять и прочувствовать, чтобы поверить в существование в непонятном космосе далеких планет и инопланетной жизни на них...Нет, пусть лучше он сам выстроит свою собственную систему понимания произошедших событий, тем самым избавит ее от необходимости что-то выдумывать и лгать, и в какой-то мере успокоит человеческое сознание этого достойного мужа, воина, отца...
  -Вы знаете,- неуверенно начал мужчина, бросив взгляд на спящую дочь и жену,- в детстве моя бабушка рассказывала, что живут в нашем мире страшные чудища, что бродят по ночам и кормятся кровью одиноких женщин, детей и заблудших путников. Жизнь их была настолько грешна и преступна, что души их не приняли даже в жарком аду... и прокляты они до конца дней своих на вечные скитания и нет им прощения и покоя...Но ведь это же сказки! Небылицы! Выдумки, в конце концов!- развел руками мужчина.
  -Посмотрите на свою дочь и скажите, похоже ли то, что с ней произошло на сказку, небылицу, выдумку?- сурово спросила Алекс,- посмотрите внимательно и ответьте, верите ли вы своей дочери или думаете, все, что с ней случилось, тоже игра больного воображения девочки и Мэри, что без единой капли крови, сейчас лежит на вашем дворе, завернутая в белый саван, тоже какая-то глупая ложь и небывальщина?
  -Верю,- тихо, но от этого не менее твердо, произнес мужчина,- я верю своей дочери...
  -Хорошо,- кивнула целительница,- а теперь напрягите память и скажите, помните, как ваша бабушка называла тех монстров, о которых рассказывала? Имя? Мне нужно их имя!
  -Помню,- прищурился мужчина,- хорошо помню...она звала их 'вампирами'...
  -Именно,- согласилась с ним Алекс и тихо продолжила,- в Норвегии их зовут драугр, в Индии они известны, как веталы или ламии, в Греции - вурвукаласы, эмпусаи. В Европе их называют упыри, вурдалаки, умертвия, кровососы... Имен у них много, но суть одна...для того, чтобы жить, им необходима человеческую кровь...
  -Господи, значит они повсюду,- мужчина вновь схватился за голову,- они живут рядом, а мы о них ничего не знаем...
  -Почему же, знаете,- ухмыльнулась Алекс,- просто люди так устроены, что им легче забыть об ужасах, произошедших с ними однажды или перевести их в разряд страшных сказок и легенд, чем попросту поведать всем настоящую правду...
  -Вы правы, трудно с этим спорить. Нам, действительно легче уйти от истины - закрыть глаза, чем встретиться с ней лицом к лицу...Но как? Скажите, как нам с ними бороться? Судя по тому, что поведала Мора, они словно боги - всесильны и бессмертны...Что мы можем противопоставить их могуществу и огромной силе?
  -Да, они очень сильны, но не бессмертны, - глядя в глаза мужчине, поведала Алекс,- и что самое важное - их мало...
  -Алекс, скажите, откуда вы так много о них знаете?- мужчина вдруг резко остановился и пытливо посмотрел на Алекс,- вы уже с ними когда-то сталкивались?
  -Сталкивалась,- отпираться не было смысла...
  -И что? Они убили кого-то из ваших родственников?
  Ничего не сказав, Алекс бросила взгляд на несчастную девочку, беспокойно мечущуюся по кровати, потом перевела взор на ее обеспокоенную мать и только потом внимательно посмотрела на отца...
  -Они убили всю мою семью,- в конце концов, тихо промолвила она, потом развязала ворот платья и показала несколько белесых шрамов на своем когда-то зверски истерзанном горле.- Поверьте, меня они тоже не пощадили...Только помощь одного замечательного человека спасла мне жизнь...
  -И теперь вы охотитесь за ними? Я правильно понимаю?- пытался сообразить мужчина,- так вот, почему вы оказались здесь...вы шли по их следам...,- рукой потерев подбородок, он пытался рассуждать вслух.
  -Нет, мы не знали, что они здесь,- покачала головой Алекс,- то, что случилось с девочками и то, что мы заехали в вашу таверну - никак не связано. Это чистой воды совпадение...
  -Сам Господь Бог привел вас к нам,- тихо прошептала женщина, погладив свою девочку по руке,- Пути господни неисповедимы...вот, почему вы здесь...
  Мужчина подошел к окну и задумчиво посмотрел вдаль...
  -Скажите, могу я воспользоваться одной из ваших лошадей?- негромко поинтересовалась Алекс, когда мать девочки вышла из комнаты,- в лесу у нас остались друзья. Мне нужно срочно их предупредить...
  
  
  Глава 11.
  
  
  -Домар, проверь лошадей,- предложил Себастьян, сбрасывая огромную охапку хвороста в основную кучу дров, приготовленную ими на ночь. - Не хотелось бы проснуться и обнаружить, что мы без 'седла'.
  -Да я уже проверил,- ответил Домар и посмотрел на двух вороных жеребцов, стреноженных в нескольких шагах от их стоянки, - веревка и привязь должны выдержать, а вот сучья вокруг сухие и ломкие, будут вырываться - сломают...
  -Надеюсь, ночь будет спокойной,- глядя куда-то вдаль, произнес высокий беловолосый мужчина,- главное, чтобы не было дождя и не заявились волки...
  -Пока псиной не пахнет,- заметил Домар, принюхиваясь к окружающему их воздуху,- может, пронесет... не учуют.
  -Может,- рассеянно кивнул Себастьян и снова со щемящей тоской посмотрел куда-то вдаль.
  -Как ты ее вообще отпустил?- тихо спросил Домар, приблизившись к своему единственному другу.
  Ничего ему не ответив, Себастьян лишь тяжело вздохнул и присев на корточки, занялся хворостом.
  -Если хочешь, я здесь побуду, а ты сходи до деревни и сам проверь, как они устроились,- дружелюбно предложил Домар,- тем более солнце скоро сядет - будет безопасно...
  -С ней Патрик. Я ему доверяю,- нахмурившись, ответил Себастьян,- пусть отдохнет. Я же вижу, как она вымоталась и устала, а там нормальная кровать и крыша над головой. Опять же горячая еда и возможность помыться...
  -Это да,- весело усмехнувшись, кивнул Домар,- от горячей ванны я уж точно бы не отказался...и от мясного рагу, кстати, тоже...
  -Ванну обещать не могу, тем более горячую, а вот мясо мы, пожалуй, сегодня поедим...Здесь где-то стадо кабанов обитает...Если повезет - словим одного и на огне поджарим...Как ты? Готов поохотиться?
  -Спрашиваешь! Я уже лет двадцать об этом мечтаю,- рассмеялся Домар,- я их только на симуляторах стрелял. В жизни еще не доводилось...Сам знаешь - старейшины охоту не одобряют,- печально вздохнул он.
  -Ну что ж, тогда приготовь лук со стрелами и в путь,- шутливо приказал Себастьян и, поднявшись на ноги, принюхался к воздуху.- Странно,- тут же нахмурился он,- какой-то странный запах...
  -Почему?- Домар повел носом,- я ничего странного не ощущаю: лес, звери, гниющая листва, трава, цветы...Все как всегда...Ничего необычного...
  -До меня донесся слабый аромат человеческой крови,- задумчиво произнес Себастьян,- правда, не свежей, а высохшей. Ты разве не чувствуешь?
  -Нет,- покачал головой второй блондин,- не чувствую. Я же из 'исследователей' - у меня обоняние не так развито, как у тебя...
  -Может быть, может быть,- все еще пробуя запах вечернего леса, проговорил Себастьян, - только вот что странно, судя по запаху, это кровь молодой девушки, почти девочки...
  -Может, кто из местных? Собирали траву и поранились?- предположил Домар,- деревня-то рядом. Всего-то мили три-четыре отсюда.
  -Возможно, именно так и было,- медленно кивнул вамп и одним быстрым движением, закинул лук на плечо. Колчан со стрелами нес Домар.
  Уже скрывшись в лесной чаще и переключив все внимание на предстоящую охоту, Себастьяна никак не покидало чувство опасности и какой-то непонятной угрозы. В лесу было тихо и спокойно. Мыши копошились в своих норах, птицы щебетали, пушистые беличьи хвосты только успевали мелькать между сучьями огромных деревьев, а звери покрупнее, затаившись в кустах, выслеживали свою добычу. Все звуки извне, что доносились до Себастьяна, говорили о нормальной, ничем не потревоженной жизни лесного народа, а, как известно местное зверье первым среагировало бы, появись в лесу опасные хищники и чужаки, что означало бы явный риск для их жизни и существования. Но за долгие годы, проведенные в глубоком подземелье, молодой вамп уже давно научился доверять своим инстинктам, которые в данную минуту буквально вопили о предстоящей угрозе и возможном несчастье, подстерегающих мужчин в этом незнакомом лесу. Но с какой стороны их ждать и чего или, что важнее, кого опасаться, он, к сожалению, не знал...Поэтому, прикрывая спину Домара, который был невероятно увлечен выслеживанием клыкастого борова, а по сему ничего вокруг не замечал, Себастьян, раз за разом просматривал ближайший периметр, чтобы первым засечь возможную неприятность и не оказаться захваченными врагами врасплох.
  Несмотря на колоссальный рост и внушительную массу, мужчины старались двигаться по лесу мягко и бесшумно. Ни одна веточка не треснула под их ногами, ни одна птица не вспорхнула испуганно с деревьев, опасаясь двух незнакомцев, беззвучно крадущихся где-то далеко внизу. Лес был тих и миролюбив. Ничто вокруг не предвещало никакой беды. С каждым проделанным шагом запах кабана крепнул и усиливался...Домар напрягся. Медленно вытащив стрелу из колчана, он натянул тетиву и приготовился к атаке...Себастьян еще раз огляделся и принюхался...Несколько подросших поросят, негромко повизгивая и роя землю копытами, паслись в нескольких шагах от них...Но вдруг до его ноздрей донесся совсем другой, очень знакомый и в то же время очень опасный запах ...Запах вампов...а если точнее... не просто запах, это был сладковатый аромат их крови. Достаточно свежей, чтобы Себастьян смог ее учуять. Резко остановившись, он попытался привлечь внимание Домара, но тот, находясь в охотничьем запале, никого и ничего не замечал...Он как раз вышел на поляну, где, даже не подозревая, что за ними охотятся, мирно кормились дикие свиньи...
  -Домар,- Себастьян еще раз попытался позвать друга,- Домар!
  Прицелившись в самого упитанного хряка и до упора натянув тетиву, он шагнул вперед и выстрелил. Со свистом рассекая воздух, стрела молниеносно вылетела из лука и мгновенно настигла свою добычу. Громко взвизгнув, кабан вздрогнул и завалился на бок. Пушистое оперение, торчащее из левой грудины зверя и пробившее его сердце, четко выделялось на щетинисто-серой свинячьей шкуре. Одно мгновение и он был уже мертв.
  Победоносно улыбаясь, Домар повернулся и посмотрел на друга.
  -Я думаю, сегодня нас ждет шикарный ужин,- весело сказал он,- осталось только освежевать и поджарить...
  Себастьян лишь молча кивнул и быстро приложил палец к губам, призывая мужчину хранить молчание. Домар нахмурился и вопросительно поднял брови.
  -Ты ничего не ощущаешь?- тихо спросил Себастьян, приблизившись к вампу,- запах? Чувствуешь запах?
  -Ну, да,- кивнул беловолосый мужчина,- тут запахов - я со счета сбился...Ты, если что конкретно сказать хочешь - говори. Пока я запах чувствую только вон от той туши,- и он кивнул на кабанчика,- и не забывай - нету у меня такого нюха, как у тебя...
  - Понятно,- вздохнул Себастьян,- в общем, я пока ни в чем не уверен, но мне показалось, что я учуял вампа.
  -Вампа? - брови Домара взлетели вверх,- тут в лесу? Да, как? Откуда им тут взяться?
  -Вот и я не знаю, как,- усмехнулся Себастьян,- знаю только, что это ни Эктор и ни Дертон. Кровь этих двух я на всю жизнь запомнил. Это не они...
  -А Вальтер?- тихо поинтересовался Домар,- может, это он? Сбежал...Прячется...Отсиживается в этом лесу. Боится выйти...
  -Нет-нет,- покачал головой Сэб,- уверен -это не он...Но вот то, что кто-то здесь может отсиживаться и прятаться - я не исключаю. Тем более про человеческую кровь не забывай...
  -Черт, точно,- Домар потер подбородок и настороженно огляделся,- значит, сидит здесь и питается людьми, забредшими в лес...
  -Скорее всего...
  -Что делать будем?
  -Искать,- спокойно ответил Себастьян.
  -А потом?
  А потом, посмотрим...
  
  ***
  
  -Эссор, надо ехать,- уже в пятый раз повтори Давур, пытаясь успокоить своего друга, обозленного на все и на всех, после недавней стычки с Дертоном.
  - Я же сказал - я возвращаюсь в Шотландию в замок Эктора,- с трудом проговорил Эссор. Восстановление поврежденной гортани и голосовых связок было еще не завершено. Даже фиолетовые синяки, от сдавливающих горло пальцев, все еще виднелись на его белоснежной коже...
  -Мы не можем. Это его приказ,- не сдавался Давур,- сам знаешь, если Эктор узнает, что произошло - пощады не жди. Надо догнать Дертона и извиниться...
  -Извиниться,- от злости, лицо Мунна перекосило,- перед кем? Пред этим щенком? Ну, уж нет - хватит,- гневно хрипел он, бешено сверкая глазами,- мне уже надоело, что все указывают, что мне делать, как быть, с кем жить, кого ненавидеть...А тебе никогда не приходила в голову мысль, почему главой нашего отряда Эктор назначил Дертона? Чем мы хуже? И ты, и я - из 'клана воинов' - умные, сильные, смелые. Почему его, а не нас?
  -Не знаю,- пожал плечами Давур,- если честно, никогда об этом не задумывался. Наверное, Эктору виднее...
  -Ты, знаешь, я тут подумал,- поглядев по сторонам, приглушенно начал Эссор,-может, ну его этот отряд, наше служение Солагару и вечные скитания по миру...Давай уедем подальше от сюда, найдем какую-нибудь далекую страну, завоюем их, объявим себя богами и заживем в свое удовольствие...Вспомни, что нам обещал Эктор? ' Братья мои, идемте за мной и тогда весь мир ляжет к вашим ногам. Очень скоро жители этой планеты будут поклоняться каждому из вас, как истинным небожителям. Мы вместе уничтожим все мировые религии и единолично взойдем на божественный престол и небесными Царями провозгласят нас! Будут почитать и боготворить, служить и благоговеть...Все склонят голову - перед нами - священными вампами!'...
  Эссор замолчал и многозначительно глянул на Силла, который, слушая обличительную речь друга, все сильнее сжимал свои огромные кулаки.
  - И что? Мы уже больше тысячи лет служим Солагару,- тихо продолжил вамп, выждав несколько минут, чтобы его слова дошли до сознания приятеля,- и где, все то, что он так сладко нам обещал? Живем, как последние изгои на краю земли, боимся лишний раз нос высунуть из нашего замка... Да люди о нашем существовании даже не знают!- хрипло вскричал он,- Какие мы к черту боги, если при первой возможности люди стараются нас убить...заметь, не боготворить или чтить, а именно убить, уничтожить, истребить...Ты вспомни, что кричала нам та девка, которая кинулась на меня с мечом...Она вопила, что мы дьявольские отродья, демоны, пособники Сатаны...ни о каких богах или царях небесных она даже не вспомнила...
  -А ты хотел, чтобы она, увидев твои клыки, приняла тебя за ангела небесного,- усмехнулся Давур,- у них что ни Бог, то добрейшая, всепрощающая тварь, скулящая, о благодеяниях и кротости, смирении и любви, вере и радости бытия ...
  -В Индию хочу,- вдруг выдал Эссор,- вот, где нас почитали и боготворили. У них даже жертвоприношения были правильными: море крови и множество красивых девственниц. Почему мы не остались там? До сих пор жили бы в достатке и благополучии. Зачем понадобилось Эктору перебираться на другой край вселенной, где кроме опостылевших гор, мокрого снега и промозглых ветров - нет ничего интересного...
  -Солнце,- напомнил ему Давур, - ты забыл про это чертово человеческое светило, которое своим радиоактивным сиянием сжигает плоть и убивает наш народ...
  -Ничего я не забыл,- ответил ему Эссор,- пока у нас были пленные вампы и мы могли питаться их кровью, нам ничего не угрожало...Пока Эктор не вздумал от них избавиться и переехать в эту, богом забытую, Шотландию...Почему?
  -Обажж говорил, что около храма, где жил отряд, начались серьезные волнения,- припоминая дела давно минувших дней, Давур задумчиво прищурился,- нас тогда там не было - мы охраняли какого-то восточного правителя... И если я правильно помню, то виновниками нашего изгнания были Томир Кост и близнецы, а не Солагар...Эти придурки какого-то дьявола забрались в один из храмов, особо почитаемых индийцами и, убив всех служителей, выкрали какую-то местную святыню...Индусы тогда целую армию собрали, чтобы найти наше укрытие и покарать за осквернение ихнего мелкого божества...
  -Понятно,- задумчиво кивнул Эссор,- я не знал. Тогда интересно, почему Эктор их не наказал? За такую провинность они могли и жизни лишиться...Зная Солагара, он бы уж точно никого не пощадил...
  -Не знаю,- покачал головой Давур и пожал плечами, - может и наказал. Когда вернемся в Шотландию, подойдешь к Эктору и спросишь...,- в голосе прозвучал сарказм.
  -Ничего я у него спрашивать не собираюсь,- Эссор Мунн недоуменно посмотрел не второго вампа,- этот зверь, если не в настроении, то мне и достанется, что сую нос куда не следует Я уже давно выучил его бешеный нрав ...Ну, уж нет!
  -Да не волнуйся ты так,- улыбнулся блондин,- я пошутил...
  -А я нет,- Эссор прищурил глаз и в упор посмотрел на Силла,- обещай мне, то, что я тебе сейчас расскажу, останется только между нами...
  -Ну, хорошо, обещаю,- настороженно кивнул блондин и, ожидая услышать какой-нибудь жутко важный секрет, весь напрягся.
  - Смотри,- шепотом начал Эссор,- если для нормальной жизни на этой планете нам всего-то и надо раздобыть кровь другого вампа, то может, прежде чем нам сбежать от Эктора, забрать тех вампов, что сидят в его секретной пещере...
  -Какой пещере?- не понял Давур и нахмурился.
  -В той, в которой он держит свою тайную кормушку,- рявкнул Эссор, настолько громко - насколько ему позволял, не совсем еще восстановившийся голос.
  -И что это за пещера и кого он там держит?- от всего услышанного, Давур весь подобрался и обратился в слух.
  -Ну, для начала, он переправил туда того вампа, которого мы с тобой выловили в лесу и сами же привезли в Шотландию...- начал перечислять Эссор.
  -Но я думал, что он его убил,- Давур еще сильнее нахмурил бровь,- как всегда, слил с него всю кровь и умертвил...
  -Ага, как бы ни так,- ухмыльнулся беловолосый вамп,- я сам видел, как Эктор и его любовничек - Асхар, тащили этого Вальтера в конюшню. Поверь мне, на тот момент он был еще жив. Я тогда решил, что не мешало бы проследить, куда они его везут...
  Ну и проследил...
  Сначала они доехали до черного провала, куда мы скидываем тела мертвых рабов и, разумеется, первое, о чем я подумал, что они сейчас избавятся от трупа и вернутся в замок. Но, я ошибся. Они не останавливаясь, свернули направо к холмам и скрылись в горном ущелье... Мне даже лошадь пришлось бросить - иначе бы меня услышали. Крался за ними долго, истер в кровь все руки, зато в конце концов увидел, куда они привезли нашего пленника: обычная пещера - на первый взгляд, абсолютно неприметная...Возились они там не долго... Час-может, полтора. Потом вскочили в седла и быстро уехали. Я еще немного выждал и пошел лично проверить, что это за тайник такой странный, о котором никто ничего не знает или, что наиболее важно, не хотят, чтобы узнали... Да и мне самому не мешало тут осмотреть и в кое в чем убедиться...
  -Ну и что?...Что, там было?- спросил Давур, при этом резво вскочил на ноги и нервно заходил по поляне...
  -Там были вампы,- тихо произнес Эссор и, подняв голову, посмотрел на резко приостановившегося приятеля,- там были вампы,- еще раз, более убедительно повторил он.
  -И много?
  -Двое,- ответил ему Эссор,- этот, который Вальтер - был цепями приковал к стене, а второй - тоже закованный - просто сидел в углу...
  -Вот, значит, как! - покачал головой Давур, ошарашенный такой нелицеприятной новостью,- значит, Эктор решил сделать личный запас вамповской крови, а нам швыряет каких-то пару капель и при этом истошно вопит, чтобы мы напрасно ее не тратили...
  -Выходит, что так,- пожал плечами Эссор Мунн.
  -И что ты сделал с этими вампами?- вдруг поинтересовался Давур.
  -Ничего. А что мне надо было с ними делать? Я только прокрался в пещеру, посмотрел и сразу же вышел. Стало ясно - если Эктор прознает, что я узнал про его маленький секрет - мне несдобровать... Сначала будет долго пытать, потом убьёт...
  
  ***
  
  Дотащив упитанного кабана до стоянки, Себастьян и Домар решили, прежде чем заняться поиском неизвестного вампа, сначала разделать порося и быстро запечь мясо на костре, перекусить и уже потом, на сытый желудок, начать разведывательную операцию. Оставлять мертвую, окровавленную тушу в лесу, кишащему волками и другими голодными хищниками, было бессмысленно. Через час от него остались бы только обглоданные кости и грубая шкура. Тем более, впереди их ждала долгая ночь, как нельзя лучше подходящая для выслеживания загадочного чужака...Пока Домар готовил мясо, Себастьян отошел подальше от лагеря, вырыл глубокую яму и сбросил туда все, что осталось от жирной свинячьей туши, чтобы лишний раз не привлекать к стоянке, где паслись их лошади, оголодавших животных и волков.
  Солнце уже давно скрылось за горизонт, когда два беловолосых гиганта, затушив костер и еще раз проверив привязь, выдвинулись в путь. Первым шел Себастьян и, ориентируясь на едва доносившийся запах чужой крови, вел за собой Домара...Чтобы четко следовать заданному направлению, идти приходилось через глубокие буераки, пробираться сквозь жуткий бурелом, не говоря уже о мелких кустарниках, которые бесконечно цеплялись за одежду и как ничто замедляли ход мужчин...В те моменты, когда слабое дуновение ветерка, минуя огромные деревья, проникало в лесную чащу, запах незнакомого вампа усиливался и Себастьяну ничего не мешало ориентироваться в непроходимой чащобе и двигаться, выбирая правильное направление. Но пару раз мужчинам не везло. Они набредали на зловонную топь, где стоял настолько смердящий запах гнили и тлена, что даже острое чутье Сэба давало сбой и ему ничего не оставалось, как плутать поблизости, стараясь заново отыскать и вновь ощутить тонкую ниточку ароматов, что вели их к заданной цели...
  Вскоре они с удивлением обнаружили, что цепочка запахов ведет их не в глубины темного леса, где, как они предполагали, мог отсидеться чужак. Наоборот, чем дальше они продвигались, тем густая чащоба редела, становясь жиже и светлей, стволы вековых деревьев уже не так плотно прижимались друг к другу, давая свободу и облегчая мужчинам путь. Спустя какое-то время преследователи миновали последний лесной оплот из тонкоствольных деревьев и кустарников, и вышли на большую, заросшую травой поляну, где дух незнакомца усилился настолько, что и Домар смог бы самостоятельно следовать по его следам...С каждым проделанным шагом запах крови чужака нарастал и набирал силу. Ничего не понимая, вампы останавливались и озирались по сторонам, старясь понять и увидеть его источник. Но как бы они не вглядывались, кроме густого травяного ковра и мелких зеленых кочек, ни Себастьян, ни Домар ничего подозрительного не увидели...
  Обследовав периметр поляны, они вместе двинулись к центру. И вот тут их взору предстала нелицеприятная картина недавно произошедшей здесь потасовки: когда-то свежая трава была примята и сильно утоптана, а сочетание человеческой и вамповской крови, пролившейся в этом месте, было настолько запутано и смешано, что на первый взгляд трудно было что-либо разобрать в этом 'разноцветном' клубке ароматов. Тем не менее, Себастьян встал на колени и, прикрыв глаза, втянул в себя окружающий воздух. Выясняя картину произошедшего, он постепенно, ноту за нотой - отделял один запах от другого...
  -Знаешь, Домар,- наконец произнес он, открыв глаза и вскинув голову,- я ошибся...
  -Ошибся? В чем?- не понял мужчина и, оторвавшись от осмотра земли, недоуменно посмотрел на друга,- В чем ты ошибся?
  - Тут было две девушки,- тихо ответил он,- несколько часов назад на этом месте пострадали две девушки, а не одна...Они обе молоды, здоровы и невинны, поэтому я ошибся...
  -Значит, вамп, которого мы ищем ненормальный, раз решился напасть сразу на двух человек, тем более вооруженных,- и, раздвинув траву, он поднял с земли небольшой меч и показал Сэбу,- он хоть маленький, но очень острый,- произнес Домар, проведя пальцем по заточенному лезвию клинка,- судя по кровавым разводам и аромату, именно этой игрушкой девочки ранили 'нашего' вампа...
  -Так и есть,- кивнул Себастьян и задумчиво произнес,- но есть проблема...
  -Какая?- нахмурился беловолосый мужчина.
  -Вамп тоже не один,- негромко ответил Себастьян,- их два...
  -Как два?- рот Домара сам открылся от изумления,- С чего ты взял? Этого не может быть! Ты хочешь сказать, что парочка каких-то неизвестных вампов поселились в этом, богом забытом лесу и питаются местными грибниками? Так, что ли?
  -Я ничего не хочу сказать,- покачал головой второй блондин и взглянул на друга,- об этом говорят следы и вот эти капли крови,- он пальцем показал на травинки, густо окроплённые множеством темных пятнышек и мелких брызг,- вот эти и эти капли принадлежат первому вампу - очевидно, кто-то из девушек его сильно зацепил - я повсюду ощущаю его запах, а вот эти...- Себастьян ткнул на два почти незаметных ржавых развода,- это кровь второго. Могу предположить, что его задело лишь по касательной...Запах очень слабый, но это точно не тот вамп, за которым мы гнались все это время. Аналогичный, но другой...
   - И что делать будем?- выпрямился Домар и, прищурившись, посмотрел в сторону высоких деревьев, уходящих в глубину темного леса,- кто же они? Почему прячутся?
  - Не знаю, но собираюсь выяснить,- так же задумчиво ответил Себастьян,- если в полку Эктора прибыло, то это может стать нашей большой проблемой...
  -А если это кто-то из наших? Я имею в виду, это кто-то из нормальных вампов, которые вынуждены скрываться в лесу и питаться путниками?
  -Не думаю,- усмехнулся Сэб и, поднявшись на ноги, отряхнул колени,- как ты говоришь 'нормальные вампы' не будут нападать на местных девочек и жестоко терзать их. Ты посмотри, сколько здесь человеческой крови,- он рукой обвел всю поляну.- Я почти уверен, что эти вампы из отряда Эктора. Тем более, не забывай - замок Дертона всего в нескольких днях пути отсюда...Что у нас с оружием?
  -У меня пара кинжалов, меч и лук со стрелами,- быстро ответил Домар.
  -У меня тоже,- расстроенно вздохнул Себастьян,- мало. Чтобы справиться с двумя воинами, обученными убивать, того, что у нас есть недостаточно...
  -Жаль, что кинжал из цуффа остался у Алекс. Сейчас бы он нам очень пригодился...
  -Нет, не жаль, пусть девочка отдохнет,- Сэб покачал головой,- ей волнений и так хватает...Справимся без него...На тебе ран и порезов нет?
  -Не знаю. Вроде бы не было...
  -У меня тоже нет. Значит, он не смогут нас учуять...Солнце встает, пора выдвигаться...
  Снова вернувшись в лес, мужчины сделали несколько больших кругов по ближайшим окрестностям, стараясь во множестве существующих запахов уловить нужное направление и начать поиск. Теперь, когда Себастьян смог в полной мере вобрать в себя вкус крови незнакомых вампов, двигаться по лесу и искать чужаков стало намного легче...Теперь перед ним маячила не тоненькая нить ароматов, готовая оборваться от любого дуновения ветерка, теперь перед ним выстилалась вполне ощутимая тропа, по следам которой он шел сам и вел за собой Домара...
  Солнце уже давно вступило в свои права, с трудом пробившись через верхушки дремучего леса, когда чуткий слух мужчин, где-то далеко впереди, уловил какой-то негромкий разговор. Точнее пару неразборчивых слов, произнесенных низким мужским голосом. Следом зазвучал еще один - тоже мужской...снова первый...второй. Вопрос-ответ...Еще пара невнятных фраз...
  Резко остановившись, Себастьян жестами показал Домару, что дальше идти следует молча, максимально осторожно и бесшумно...Дождавшись, когда он понимающе кивнет, Сэб снял с плеча лук, вставил стрелу и первым продолжил путь. Домар, повторил тот же маневр и, приготовившись в любой момент выстрелить, двинулся вслед за другом, прикрывая его спину и осматриваясь по сторонам...
  С каждым проделанным шагом звучавшие вдали голоса становились все громче и отчетливей...Вскоре перед ними растянулась небольшая поляна, где на толстом стволе поваленного дерева, сидели два огромных, беловолосых гиганта в темных плащах, небрежно накинутых на плечи и мирно вели беседу. У одного волосы были распущены и белым каскадом ниспадали до самого пояса, волосы второго - просто собраны в толстую косу, которая белой змеей струилась по левому плечу незнакомца. Ни луков со стрелами, ни мечей, никакого другого оружия на первый взгляд видно не было. Зато чуть поодаль - в кустах - четко улавливалось тихое ржание парочки лошадей, поэтому надеяться, что чужаки совсем безоружные, было глупо...Скорее всего и доспехи, и боевое снаряжение были спрятаны в седельные сумки или просто приторочены к седлам их жеребцов.
  Немного подумав, Себастьян тронул за рукав Домара, обратив на себя внимание и знаками показал, чтобы он бесшумно обошел поляну и отвязал лошадей. В любом случае, как бы дальше не развивались события, нужно было окружить противника, тем самым лишить его форы и каких-либо преимуществ...
  Поняв намерения друга, Домар кивнул и сделал два шага назад, потом осторожно, чтобы ни одна ветка не хрустнула, развернулся и скрылся за высоким кустарником. Выждав положенный срок, Себастьян натянул тетиву и выстрелил...Через мгновение выстрелил еще раз...
  Как только он услышал, что на поляне началась суета, он выхватил меч из ножен и вышел из укрытия. Незнакомые вампы уже не сидели на бревне, а вскочив на ноги, опасливо и подозрительно оглядывали округу, пытаясь выяснить, кто в них стрелял. Правое плечо одного и левая рука второго, были насквозь пробиты стрелами, на которые они даже не среагировали. Зная о регенерации своего народа, Сэб был уверен, что не причинил им никаких серьезных повреждений. Стоило только вытащить стрелу, как все раны тут же затянутся... Убить чужаков он успеет, сейчас важно было сыграть на неожиданности и внезапности.
  Узрев возле себя виновника беспокойства, вапм с длинной косой громко расхохотался:
  -Не может быть! Никак Себастьян! - сквозь смех проговорил он,- а мы думали, что ты лет триста, как покинул эту дрянную планету...Значит, Дертон не убил своего братишку...Ну-ну...Как интересно получается! - Одним движением, он разломил древко и вытащил стрелу из плеча. Второй, все еще с подозрением поглядывая на нежданного гостя, равнодушно проделал ту же операцию и бросил сломанную стрелу в прогоревший костер.
  -Очевидно, вы меня знаете,- спокойно начал Себастьян,- могу я поинтересоваться, с кем имею честь разговаривать?
  -Отчего же, да, пожалуйста,- наигранно смешливо, продолжил первый, - Эссор Мунн - это, собственно, я и мой друг - Силл Давур. Прошу любить и жаловать,- паясничал он.
  Как Сэб не старался вспомнить этих двух олухов, как не напрягал память, но эти лица были ему не знакомы...Тем более столько лет прошло...Нет, ничего!
  -А то как же! Обязательно,- в тон ему ответил Себастьян,- если вы знаете брата, то, очевидно, вы из его отряда...
  Тот, что с косицей поморщился.
  -Ты прав - мы из отряда, но только Эктора,- ухмыльнулся Мунн,- ой, как же ему будет интересно узнать, что его любимчик не выполнил приказ...,- поцокав языком, он неодобрительно покачал головой...,- Слышь, Силл,- он хлопнул друга по плечу,- как считаешь, зачтётся нам, если мы доставим Солагару его несбыточную мечту, а? Он ведь до сих пор горюет, что отдал приказ Дернону убить тебя, а тут такой сюрприз!
  -Ну, это вряд ли,- с противоположной стороны, из-за кустов вышел Домар. Увидев новоприбывшего гостя, на лицах вампов отразилось столько изумления и паники, что Себастьн невольно рассмеялся...
  -Я не понял, Дерк, это ты?- вглядываясь в лицо Домара, спросил вамп с распущенной гривой,- как ты...ты же это...нам сказали...мы думали...э-э-э ты же мертв.
  -Ах ты, щенок, значит, переметнулся на другую сторону?- прищурив глаз, выплюнул тот, что с косой, - ну и как тебе предать своих братьев?
  Ничего не понимая, Домар переводил растерянный взгляд с вампов на Себастьяна и обратно.
  -Я вас первый раз вижу,- наконец вымолвил он.
  -Ну, уж нет, дружок, я твою морду везде узнаю,- с издевкой ухмыльнулся Эссор,- хотя, я смотрю, волос у тебя поубавилось...Чего? Новым хозяевам коса твоя не понравилась? Честно сказать, не ожидал! Сегодня прям день каких-то сюрпризов - один лучше другого...То Себастьян воскрес из мертвых, теперь еще и ты...Хотел бы я посмотреть на Эктора, когда он тебя узреет...- и не дожидаясь ответа, он выхватил меч и стремглав кинулся на Домара...Рядом, с зажатыми в каждой руке клинками, к Себастьяну уже приближался второй вамп...
  
  ***
  
  -Алекс, ну что там?- горя от нетерпения, поинтересовался Патрик, придерживая за уздцы двух пританцовывающих лошадей,- есть там что?
  -И да, и нет,- задумчиво оглядывая поляну, тихо ответила девушка,- они тут были, но внезапно ушли...Только не могу понять, почему не взяли лошадей?
  -Может, на них напали?- предположил седовласый мужчина, сидя на огромном жеребце черной масти,- напали, взяли в плен и увели...
  - Следов нападения не видно,- она покачала головой,- Нет, тут что-то другое...На первый взгляд все тихо и мирно. Судя по запаху, они успели поохотиться, пожарить кабана и поесть...А потом, просто встали и ушли...Куда? Зачем? Не пойму,- Алекс пожала плечами.
  -А в деревню могли податься?
  -Нет! Это точно - нет.
  -А давно это было?- донеслось из-за огромного дерева, к суку которого парень пытался привязать ретивых лошадей, чтобы дать им немного отдохнуть, а самому спокойно сходить к реке.
  -Ночью, как стемнело,- ответила девушка.
  -Ты и это можешь почувствовать?- не веря своим ушам, покачал головой пожилой наездник.
  -Она - может,- уже издали крикнул Патрик, спускаясь к узкой речушке, - не сомневайтесь...
  -Удивительно,- только и произнес мужчина и еще раз покачал головой...
  Чуть погодя на поляну вернулся Рик, неся в руке походное ведро, доверху наполненное чистой речной водой.
  -Ну и что делать будем?- поинтересовался он, проходя мимо Алекс.
  -Я пойду на поиски, а вы с Джоном останетесь здесь.
  -Нет, нет, нет,- искренне возмутился парень,- я вас одну не отпущу. Куда вы - туда и я.
  -Я тоже поеду,- безапелляционно заявил мужчина,- как говорили у нас: 'один - воин, два - сила, а три - это уже армия'.
  -Действительно, с этим не поспоришь,- усмехнулась Алекс,- Тогда, вы пока выводите лошадей, а я оставлю послание и догоню.
  Не сказав больше ни слова, девушка дождалась, когда всадники скроются из виду, достала из ножен старый отцовский кинжал и, выбрав мертвое дерево, вырезала на коре несколько больших символов. На языке вампом они гласили: 'Были. Не застали. Ищем'...
  Несколько мгновений спустя Алекс уже нагнала своих спутников и, взобравшись в седло, пришпорила коня. Рик с Джоном, ни слова не говоря, молча последовали за ней. Покинув поляну и двигаясь вдоль лесного массива, ей ничего не оставалось, как наугад выбирать направление, полагаясь только на свои новоприобретенные вамповские инстинкты. Там, в разбитом Себастьяном и Домаром лагере, она пыталась ухватить хоть какую-нибудь ниточку, чтобы понять, куда они могли отправиться, но сильная кабанья вонь, на милю разнесшаяся по округе, не дала ей ни единого шанса...Теперь же, опередив немного мужчин, девушка изо всех сил напрягала все свои чувства, чтобы из множества лесных запахов, вычленить нужные ей ароматы. Не так долго пришлось проехать, как тошнотворное, приторно-сладковатое созвучие человеческой и вамповской крови со всей мочи врезался ей в нос. Чтобы прийти в себя и избавиться от омерзительной вони, Алекс несколько раз тряхнула головой.
  - Сеньорита, что случилось?- только узрев, что с хозяйкой творится что-то неладное, Рик тут же нагнал наездницу...,- вы что-то уловили? Что-то почувствовали?
  -Почувствовала,-тихо ответила Алекс, внимательно вглядываясь вдаль,- кровь...много крови...
  -Чьей?- парень мгновенно побледнел.
  -Людей и вампов.
  -Наших?- прошептал он, боясь даже на миг представить, что с его хорошими друзьями могло что-то случиться...
  -Нет, это точно не Сэб и не Домар...Это кто-то третий...
  -Фу-у-ух,- облегченно выдохнул юноша,- а то я уж подумал...
  В течение какого-то времени, Алекс молча вела свой маленький отряд, преследуя запах чужой крови...Но вскоре она резко остановила коня на каком-то пригорке и стремительно спешившись, начала внимательно рассматривать сильно примятую траву и втоптанную землю... Последовав за Алекс, Патрик из всех сил старался хоть что-то разглядеть на этой непонятной опушке, что так заинтересовала его госпожу, но кроме небольших ям, с корнями выдранной травы и каких-то непонятных ржавых разводов, он так ничего и не разглядел...
  -Тут мы их и нашли,- позади прозвучал печальный голос Джона. Он спешился последним, но приближаться к развороченной опушке не стал, так и стоял, за уздцы, придерживая свою лошадь...
  -Я так и поняла,- не поворачиваясь, кивнула Алекс и, прихватив с земли какой-то продолговатый предмет, показала мужичине,- это ее?
  - Да,- чуть дрогнувшим голосом, ответил пожилой мужчина,- я сам его выковал и наточил...
  Не понимая о чем толкуют Алекс с Джоном, Рик поднял глаза и с удивление обнаружил в руках хозяйки небольшой меч, клинок которого был сильно заляпан чем-то темным и склизким, но несмотря на кляксы, острое лезвие все еще весело поигрывало своими тонко заточенными гранями... Вот теперь до него дошло, о ком они говорят. Речь шала о дочери Джона, которую излечила его замечательная госпожа...
  И да, кстати, надо бы не забыть, что он до сих пор на нее обижен...Как всегда, его даже не удосужились разбудить, заявив, что он был так вымотан с дороги, что нуждался в спокойном, полноценном сне...И кто он после этого? Разве не в его обязанности входит охранять и помогать госпоже? Разве не он должен был стать правой рукой Алекс, коими до него были его отец, дед и прадед? Конечно, все это должен делать он и только он...А на деле выходит, что это его сеньорита постоянно жалеет, холит и обихаживает, принимая за какого-то безусого юнца...Нет, в следующий раз он обязательно проявит себя, он покажет, что не зря носит гордую фамилию своих благородных предков...
  Только он открыл рот, собираясь еще раз напомнить госпоже, что он ее личный телохранитель и не нуждается ни в каких поблажках, как она шикнула на него, резко вскочила на ноги и вся обратилась в слух...
  -Скорее, скорее,- Алекс вдруг громко вскрикнула и сломя голову бросилась к своей лошади...
  Мужчинам ничего не оставалось, как, вскочить в седла и последовать за ней...
  Ворвавшись в лес, она, не разбирая дороги, стремглав понеслась вперед, мастерски управляя своей лошадью. Первым отстал Джон, а вскоре и Рик понял, что двигаться с такой бешеной скоростью он больше не в силах, тем более, чем глубже они погружались в чащу, тем плотнее сжимали свои ряды огромные вековые деревья, становясь серьезным препятствием на пути...Соскочив с лошади, Патрик бегом бросился за своей госпожой. Но уже через мгновение, он увидел, как Алекс спешилась, сняла с себя плащ и, выхватив из ножен свои кинжалы, рванула вперед, успев при этом скомандовать мужчинам, оставаться на месте и ни в коем случае не следовать за ней...
   -Для вас это опасно,- крикнула она Патрику и стремительно скрылась в чащобе...
  
  ***
  
  Прислушиваясь к звукам сражения, Алекс со всех ног неслась по непроходимому лесу. Резкий скрежет металла и громкий звон мечей она четко услышала еще там, на покрытой кровью опушке. Даже ни на миг не сомневаясь, что одна из сражающихся сторон - ее друзья, Алекс сломя голову бросилась на помощь...
  Чем ближе она приближалась к месту брани, тем отчетливее ощущала свежую кровь незнакомого вампа, но, к сожалению, помимо нее, чувствительный нос Алекс безошибочно уловил нотки чистейшего аромата ее любимого Себастьяна и их общего друга - Домара. А это значило, что они оба ранены и истекают кровью...Почувствовав, как от тревоги и волнения за друзей, сердце сжало в тиски, Алекс побежала еще быстрее...
  Дерево, еще дерево, куст, бревно, снова куст, пень, еще деревья и снова кусты...И тут резко дремучие кущи расступились и девушка оказалась в самом центре кровавой резни. Понадобилось лишь мгновение, чтобы оценить всю сложившуюся здесь обстановку.
   Сражаясь, как лев, Себастьян с каждым выпадом своего меча, все дальше теснил беловолосого вампа с распущенными волосами, мастерски орудующего двумя короткими, но от этого не менее опасными мечами. По другую сторону от них, другой вамп с длинной серебристой косой, так же рыча и свирепо орудуя мечом, беспощадно теснил раненого Домара к кустам и, как показалось Алекс, уже начал одерживать победу над более слабым противником. Что ни говори, но было видно, что в умении сражаться, этот чужак на голову превосходил их добродушного Домара. Секунда-другая и нога друга цепляется за тонкое корневище деревьев и, теряя равновесие, он начинает падать... Всего лишь миг и острый меч врага, который он успел занести над лежащим Домаром, пронзит его беззащитную грудь... Не успев даже подумать, Алекс бросилась на подмогу...
  Посильнее сжав рукояти своих кинжалов, девушка разбежалась и, оттолкнувшись от земли, запрыгнула на спину недруга. Ничего не понимая, тот размахивая мечом, закрутился на месте, отчаянно пытаясь сбросить с себя, непонятно откуда взявшегося 'наездника'. Не теряя времени, Алекс, насмерть вцепившись в чужака, нанесла ему несколько ударов отцовским кинжалом, но глубокие раны, только появившись, тут же снова затягивались, не причиняя ему никакого ущерба. Кинжал же из цуффа был зажат в ее левой руке, которой девушка удерживалась за шею противника. Зато выгаданное время дало возможность другу подняться на ноги и снова быть готовым к сражению...
  Узрев, кто пришел на помощь, Домар удивился, но виду не подал, он быстро поднял меч и двинулся на врага. Но неожиданно, противник резко развернулся и бросился в сторону огромного дерева, а как только приблизился, со всей силы ударился спиной о его толстый ствол, стремясь стряхнуть с себя ненавистного наездника.
  От мощного удара и последующей после него боли, у Алекс потемнело в глазах, но захват она так и не ослабила. Вамп рычал, кричал, пытался руками стащить со своего загривка преследователя, но ничего не выходило - миниатюрное тело девушки очень цепко держалось на его огромной спине... А тут и Домар подоспел. Перехватив меч двумя руками, он одним ударом вонзил его в живот чужака. Лезвие прошло навылет, едва не зацепив ногу Алекс. Поняв, что бой проигран, вамп оглушительно взревел и, пытаясь избавиться от клинка, распоровшего его брюхо, упал на колени...
  Воспользовавшись моментом, Алекс с трудом разжала одеревеневшую руку и быстро спрыгнула на землю. Ощерившись, чужак оглянулся...
  -Ты кто?- прохрипел он, отчаянно вцепившись в широкую рукоять, пытаясь вытащить меч,- откуда ты взялась?
  -Алекс. Меня зовут Алекс,- спокойно ответила девушка и повернулась к Домару,- ты как?
  -Нормально,- кивнул он. Порезы и раны, нанесенные ему противником, уже успели затянуться...
  -Помоги Себастьяну,- Алекс протянула ему кинжал старейшин,- а за этим я присмотрю...Молча кивнув, Домар схватил древнее оружие вампов и кинулся к Сэбу.
  -Кто ты?- повторил свой вопрос поверженный чужак,- откуда ты их знаешь?
  -Они мои друзья,- пожала плечами девушка,- если я не ошибаюсь, вы из отряда Эктора?- она обошла вампа и оголив кинжал, приготовилась в случае нападения, им воспользоваться...Главное не дать ему избавиться от оружия. Стоит только удалить клинок, как через пару минут рана затянется, и он снова будет готов сражаться.
  -Не ошибаешься,- от удивления он скривил губы,- ты знаешь про вампов?
  -Знаю,- усмехнулась она,- я сама вамп...
  -Ты!? - он ошарашенно посмотрел на нее,- не может быть. Наши женщины не такие...Они высокие и у них белые волосы...
  -Выходит, что не все такие,- она снова пожала плечами,- досадно, правда?
  -Не верю,- он прищурился и покачал головой,- чья ты дочь?
  -Вальтера дель Северуса,- ответила она.
  -Вальтера?- он попытался рассмеяться, но боль от клинка мгновенно пронзила его нутро и он закашлялся...
  -Вы знаете его?- решила поинтересоваться Алекс, хотя по глазам было видно, что знает...Конечно, знает...И эта ехидно-насмешливая ухмылка неспроста...
  -Вальтер...Вальтер...Вальтер,- медленно произнес он и коварная улыбка, похожая на оскал, расцвела на его красивом лице,- а что мне будет, если я скажу, где его можно найти?
  Услышав, что Вальтер жив и его просто где-то удерживают, Алекс едва не вскрикнула от радости...
  -А что бы вы хотели?- поинтересовалась она у вампа, решив сыграть с ним в его игру.
  -Ну, для начала я хотел бы, чтобы ты вытащила эту штуку из моего желудка,- начал он, кивнув на торчавший из его живота черенок...
  -Хорошо, а дальше?
  -А дальше, девочка, ты поможешь мне сбежать от своих дружков,- озвучил он свои требования,- я даже могу взять тебя с собой...Обещаю, тебе понравится...
  -А мне и сейчас все очень нравится,- усмехнувшись, парировала она,- знаешь, сколько лет я мечтаю избавить эту планету от таких монстров, как ты...
  -Нет, а ну-ка просвети меня?- не сдавался плененный вамп...
  -Думаю, лет четыреста набежало,- ответила Алекс...
  Чужак не успел ничего сказать, так как рядом уложили его обессиленного приятеля - сильно пораненного, но еще живого...
  А Себастьян, увидев Алекс, в два шага преодолел расстояние между ними и так крепко обнял девушку, что ее кости подозрительно хрустнули.
  -Девочка моя, как ты? Все хорошо? Не поранилась? Никто тебя не обидел? - Дрогнувшим от волнения голосом спросил огромный мужчина, начиная осторожно ощупывать тело девушки на предмет повреждений. Даже от мысли, что с его Алекс могло что-то произойти, мужчину охватывало немыслимое отчаяние, а сердце сжималось и переставало биться...
  -Нет-нет, все хорошо!- тихо произнесла девушка,- сам-то как? Ранен? Я твою кровь еще в лесу почувствовала. Твою и Домара.
  -Со мной все хорошо,- ответил Себастьян,- с Домаром тоже. А это так - царапины - уже прошли...,- потом он несколько раз судорожно вздохнув, нежно обхватил ее лицо ладонями и заглянул в глаза,- ответь мне, как ты здесь оказалась? Где Патрик? Почему он не с тобой? Почему не остановил? Почему бросил?
  -Он здесь, он рядом,- прошептала Алекс, растворяясь в его бирюзовом взоре, - я запретила ему идти за мной...это опасно...
  Чужак с серебристой косой во все глаза смотрел на эту странную пару: гигантский представитель его расы и миниатюрная черноволосая девушка, так похожая на ненавистных ему человечек. Он никак не мог поверить, что эта крошка, как и они - вамп. Этого просто не может быть! Не может, но вот она - живая и довольная, стоит в объятиях, одного из его сородичей...И не кого-нибудь, а Себастьяна - якобы убитого брата Дертона...Вот был бы улов, если всю эту троицу доставить Эктору...Тогда можно и за место главы отряда побороться...Вызвать Дертона на бой и ...
   Додумать ему не дал стон раненого Давура...
  -Ну, наконец-то,- тихо рыкнул на него Эссор,- я уже думал, что ты подохнуть тут решил. Мне помощь нужна...
  - Не могу,- еле шевеля языком, проговорил он,- я ранен...кровь...я истекаю кровью...
  -Что ты брешешь!- прошипел серебристокосый,- раны уже давно должны затянуться...Решил бросить меня? Решил переметнуться на их сторону?- Эссор с подозрительной ненавистью посмотрела на соего лучшего друга.
  -Я не знаю,- с трудом ответил Давур,- мои раны не регенерируют...у них оружие...странное...кровь течет...не...не...могу понять...,- не договорив, он вновь потерял сознание.
  -Что происходит? Как это не регенерируют, - чуть слышно прошептал вамп, глядя на окровавленное тело приятеля,- какое оружие? Такого нет и никогда не было...У него брюхо пробито мечом, но он живой и умирать не собирается...
  -Алекс сказала, что ты знаешь, где держат Вальтера,- к нему подошел Себастьян,- если скажешь, обещаю, твоя смерть будет легкой и безболезненной...
  -Знаю,- Эссор поднял голову и посмотрел на брата своего недруга,- отпустишь - скажу...
  -Не скажешь ты - скажет твой друг,- Сэб пожал плечами,- выбор, слава богу, есть...
  -Он не знает,- заявил плененный вамп,- знаем только я и Эктор,- так что, мое освобождение в обмен на сведения о местонахождении ее дражайшего папочки...,- он кивнул на Алекс...,- ответь мне, она на самом деле вампесса? Или девочка врет?
  -Думаешь, ей есть резон врать?- усмехнулся Себастьян...
  -Нет...наверное, нет,- задумчиво произнес Эссор.
  -Ну, так как? Что насчет Вальтера?
  -Освободишь, скаж...,- не успел он закончить, как Себастьян схватился за рукоять меча, торчащего из живота вампа, и провернул его...Эссор тут же взвыл от жуткой боли.
  -Скажешь сам или мне продолжать?- поинтересовался Сэб, склонившись над пленником,- Смотри, я долго могу это делать и с каждым поворотом, боль будет усиливаться, а внутренности закручиваться...Не одна регенерация не вернет тебе удовольствие употреблять человеческую пищу...
  - У меня останется кровь,- морщась от боли, прорычал вамп,- много крови...
  -Это вряд ли,- покачал головой Себастьян,- пара капель мирры и чужая кровь не сможет удалить твой голод...Пара попыток насладится 'амброзией' и ты лишишься всех своих внутренностей...Помнишь Томира?
  -Это ты...ты его..убил?
  -Нет, не я,- покачал головой Мужчина,- это сделала Алекс...
  -Девчонка?- не смотря на жуткую боль, шок и неверие отразились на лице Эссора...
  -Удивительно, правда? А Нитаса Релля помнишь? А близнецов Морра и Истора?
  - Их...тоже она?
  -Она...
  Эссор перевел изумленный взгляд на темноволосую девушку. На фоне огромного вампа, с которым вела беседу, она выглядела необычайно хрупкой и очень маленькой...
  'Как эта пигалица смогла справиться с четырьмя тысячелетними вампами, обученными убивать и уничтожать врагов?'
  И вот тут в его памяти начали всплывать давние воспоминания о какой-то девушке-невидимке, которую, как сумасшедший разыскивал Эктор...А ведь он тогда не поверил и пару раз даже посмеялся над его безуспешными потугами найти эту неизвестную девицу...
  Идиоты! Боже, какие же они идиоты! Тогда весь отряд искал истинную вампессу - высокую, голубоглазую блондинку, а оказалось... Раздробленные кусочки той давнишней истории постепенно выплывали из глубоких недр его памяти и мало-помалу складывались в одну четкую картину... Загадочная пропажа близнецов, мертвый Нитас Релль, найденный в палатке на городском турнире и жестокая смерть Томира в замке Дертона...Значит, все эти смерти - звенья одной цепи...И главным действующим лицом в этом дьявольском спектакле является вот эта маленькая девочка, с милым личиком и длинной черной косой... Невероятно!
  Но больше всего его волновало необычное оружие, от действия которого его Силл до сих пор не пришел в себя, а так и валялся на траве, истекая кровью. Что же это за оружие такое? Как оно выглядит? Большое или маленькое? Меч, кинжал или что-то совершенно иное? А не тот ли это ножечек, что девка передала Дерку? И лезвие у него какое-то странное - черно-белое. Если бы он смог завладеть подобным оружием, то ни мощь Эктора, ни его бешеный нрав будут ему не страшны...Убьёт его к чертовой матери и будет единолично править миром...Потом дело и до Дертона дойдет. Этот щенок ему тоже не нужен...Уж больно силен, умен и опасен...
  Пока Эссор предавался сладким грезам о будущем, на поляну вышел молодой парень и все мгновенно отвлеклись на него...Даже Себастьян увидев юношу, отошел от плененных вампов и двинулся ему на встречу...
  
  ***
  
  -Патрик,- воскликнула Алекс, завидев друга,- как ты? Долго искал?
  -Нет, не очень,- покачал головой парень,- дольше с лошадьми возился. Они как волчий вой услыхали - бросились врассыпную. Пока по всему лесу за ними гонялся, Джона потерял...
  -Ну, ничего, не беда, найдется,- улыбнулась девушка и приобняла Рика за плечи,- мы пока здесь побудем, если сам не выйдет, пойдем, поищем...
  -Кто это?- немного склонившись, шепотом поинтересовался Патрик, глазами показав на двух незнакомых вампов,- это они тех девочек истерзали?
  -Они,- кивнула Алекс,- познакомься, еще два монстра из отряда Эктора.
  Парень во все глаза уставился на гигантских белоголовых мужчин. Правда, один из них ничком лежал на траве, а второй, склонив голову, стоял на коленях.
  -Ничего себе!- покачал головой юноша,- сразу двоих взяли!
  -Ты еще не в курсе,- взяв Рика за локоть, Алекс решила, на всякий случай, отвести парня на безопасное расстояние,- они знают, где Эктор держит Вальтера...
  -Так значит, он жив!- воскликнул юнец,- Слава Богу! Я всегда это знал!
  -Патрик, черт возьми!- позади послышался грозный окрик Себастьяна,- я, что тебе наказал, прежде чем вы поехали в деревню?
  Не спускать с Алекс глаз!- тут же протараторил парень,- беречь, как зеницу ока, охранять и оберегать от любых неприятностей...
  -Ну,- согласившись, кивнул Сэб,- а как получилось, что твоя госпожа мало того, что одна оказалась в лесу, так еще и ввязалась в нешуточное сражение?
  -Сеньор, честное слово я хотел...я пытался,- начал оправдываться юноша, глядя в глаза великана снизу вверх - но вы же знаете Алекс? Как только она почувствовала, что вам грозит опасность - ее уже никто и ничто не могло остановить...Больше того, сеньорита даже брать меня с собой не хотела,- под веселую ухмылку девушки, пожаловался он,- но я настоял!
  -Ты почувствовала, что нам грозит опасность?- Себастьян перевел обеспокоенный взгляд на Алекс,- как? Почему? Когда?
  -Это долгая история,- ответила она,- давай, я позже все расскажу...
  И в этот момент на поляне почти одновременно произошло сразу несколько событий, стремительным калейдоскопом пронесшихся пред глазами всех присутствующих. Во-первых, послышался громкий предостерегающий возглас Домара, который решил заняться лошадьми плененных вампов. Во-вторых, чужак, который все это время, опустив голову, мирно стоял на коленях, резко выдернул из своего живота меч и, взвыв от боли, начал осторожно вставать...
   И вот тут произошло воистину самое неожиданное: из леса, аккурат позади, поднимающегося с земли вампа, на поляну на черном жеребце выехал Джон и, размахнувшись мечом, одним сокрушительным ударом лишил беглого пленника головы...
  Но это была уже вторая смерть беглеца. Первая настигла его мгновением раньше, когда Себастьян моментально оценив обстановку, выхватил из-за пояса кинжал из цуффа, который шел вернуть Алекс, и тут же метнул его в Эссора, угодив точно в сердце сородича. Теперь в обезглавленном теле, прямо в центре могучей грудины торчала красивая рукоять кинжала - очень древнего, но от этого не менее смертоносного оружия вампов...
  На секунду отвлекшись на мертвеца, Алекс краем глаза заметила, как Джон быстро развернул жеребца и, обнажив меч, помчался в их сторону.
  -Джон, нет, стой!- закричала она, ринувшись ему наперерез,- это свои! Свои! Друзья! Нет!
  Не медля, Себастьян бегом рванул за ней и в последнюю секунду успел подхватить девушку на руки, прежде, чем она попала под копыта раззадоренной лошади.
  До упора натянув поводья, мужчине все же удалось остановить коня. Быстро спешившись и вцепившись двумя руками в свой меч, он осторожно приблизился к Алекс.
  -О чем вы говорите?- подозрительно поглядывая на Сэба с Домаром, прошипел он,- это же они...они...Про них говорила Мора. Беловолосые гиганты....
  -Нет, Джон, нет,- покачала головой девушка,- она говорила про мужчин с длинными волосами...а у них волосы короткие. Сам посмотри...
  Прищурившись, Джон внимательно осмотрел сначала одного вампа, потом второго и вроде, немного успокоившись, вернул меч в ножны.
  -Вон те, о ком говорила Мора,- Алекс кивнула на обезглавленного мертвеца и его подельника,- одного ты только что уничтожил...
  -А они кто?- спросил пожилой мужчина,- они то же...как и те...
  -Да, тоже,- кивнула Алекс,- но они наши друзья, а те - враги...
  Еще раз, с подозрением взглянув на Себастьяна с Домаром, мужчина лишь молча кивнул и, развернувшись, подошел к обезглавленному трупу.
  -Это тебе за наших девочек, исчадье,- злобно сказал он, плюнув на безжизненное тело. Потом он подобрал его отсеченную голову и бросил на траву рядом с мертвецом. Рядом очнулся второй вамп и громко застонал. Джон вновь обнажил меч, развернулся и двинулся к нему.
  -Джон, стой,- бросилась к нему Алекс,- он нам еще нужен.
  -Зачем...зачем нужна эта падаль?- на полпути остановился мужчина,- их всех надо уничтожить, чтобы больше никто не пострадал.
  -Он уже не причинит никому боль,- подойдя ближе, ответила девушка,- помните, я говорила, что ищу одного дорогого мне человека?
  -Да,- Джон кивнул и нахмурился.
  -Мы думаем, он знает, где находится этот человек,- продолжила она,- во всяком случае, тот, кого вы лишили головы - знал...
  -О, Боже!- еще больше нахмурился пожилой мужчина,- выходит, я рано вмешался?
  -Нет, вы вмешались вовремя,- подтвердила Алекс,- взгляните,- она показала на древний кинжал вампов,- он был убит еще до того, как вы снесли ему голову...
  -Тогда, получается...
  -Да, надежда теперь только на него,- она подбородком указала на раненного,- если в ближайшее время мы не найдем Вальтера, то его ждет жестокая и очень мучительная смерть...
  -Я знаю... знаю где...Вальтер,- вдруг снизу послышался хриплый голос лежащего на земле вампа,- Эссор...Эссор... успел рассказать...,- с трудом произнес он.
  -Где? Где он?- Алекс быстро подскочила к нему,- где его держат?
  -Жизнь...оставьте мне жизнь,- прошептал он,- я расскажу...все расскажу...
  Не зная, что делать, девушка растерянно посмотрела на Себастьяна, который стоял позади нее и сам все слышал.
  -Обещать ничего не буду. Рассказывай,- скомандовал он,- потом решим, что с тобой делать...
  -В Шотландии...возле замка Эктора есть... огромная впадина,- напрягая последние силы, начал рассказывать вамп,- ее все знают...местные зовут 'чертовой могилой'...там...там..,- он судорожно закашлялся,- там, возле нее...скалы..., но есть проход...если найдете, то он выведет вас к...пещере,- переводя дыхание, вамп закрыл глаза,- я сам там не был, но Эссор сказал, что искать надо узкую тропу у большого черного валуна...,- кое-как отдышавшись, продолжил он,- ...и вот еще что...их...их там двое...Вальтер и еще один...тоже вамп...они...они...кормушка Эктора...Мы не знали...не знали...,- в последний раз опустив веки, он потерял сознание...
  -Он умер?- спросил Патрик, приблизившись к лежащему вампу,- вроде не дышит...
  -Нет, не умер,- однозначно ответил Себастьян,- сердце еще бьётся...
  -Предлагаю умертвить его, пока он не очнулся,- высказал свое мнение Джон,- давайте я быстро отрублю ему голову.
  -Нет,- покачал головой Себастьян,- мы не можем так поступить...,- потом он повернулся и посмотрел на Алекс,- гоззур у вас с собой?
  -Да,- тут же кивнула девушка,- у Патрика в мешке. Услышав про секретное оружие вампов, парень, не дожидаясь когда ему скажут, бросился к своей лошади и достал из мешка графитово-черный шар.
  -Вот,- он протянул темную сферу Сэбу.
  -Спасибо,- кивнул он и покрутив шар в руке, обвел взглядом всех присутствующих,- у меня иное предложение,- начал он,- предлагаю его полностью парализовать и доставить старейшинам, а те пусть сами решают, как поступить...Вынесут решение - ликвидировать - пусть распыляют, если нет...значит, нет...Кто согласен с таким решением?
  Согласны оказались все, кроме Джона, тот выступил за сиюминутное уничтожение раненого преступника.
  -Как вы собираетесь его парализовать?- недоумевал пожилой мужчина,- он и так чуть живой, если повредите ему позвоночник, то и мили не провезете...окочурится! Хотя, мне-то что? Пусть подыхает...Собаке - собачья смерть!
  -Не подохнет,- ухмыльнулся Сэб и бросил на грудь вампа черную сферу,- в каком состоянии уснет, в таком и проснется...
  И в это мгновение, глазам Джона представилась картина, отпечатавшаяся в его памяти на всю оставшуюся жизнь: как только шар оказался на теле мужчины, из него в разные стороны полезли длинные щупальца и какие-то тонкие прозрачные шипы, и, немного подрыгав конечностями, вонзились в его плоть...Сначала ничего не происходило, но уже через мгновение, раненый мужчина несколько раз судорожно дернулся и, наконец, замер...
  -Господь милосердный! - испуганно гладя на все происходящее, прошептал Джон,- что это было? Что это за дрянь такая? Как она так? Почему?- испытывая священный ужас, вопрошал он.
  -Это не дрянь,- спокойно ответила Алекс,- это гоззур- что-то типа парализатора. Он просто впрыскивает в человека яд и на время обездвиживает его...
  -Как змея?- на всякий случай уточнил Джон, все еще с опаской поглядывая на непонятную темную сферу, так похожую на обыкновенный дорожный камень,- у змей есть такой яд. После укуса тело теряет чувствительность, а человек впадает в спячку...
  -Да, очень похоже,- кивнула Алекс.
  -Но ведь люди после такого не выживают, а он...
  -А он выживет,- закончил за него Себастьян...
  -Все-таки надо было его добить,- покачал головой Джон,- что с ним сделают ваши...эти...эти ваши...
  -Вы, наверное, хотите сказать - старейшины,- усмехнулся Сэб.
  -Да, именно,- кивнул мужчина,- старейшины... Пожурят немного и отпустят на все четыре стороны?
  -Уверен, что нет,- ответил Себастьян,- мы не столь великодушны. Его ждет суд... Теперь настала их очередь ответить за все свои злодеяния...
  -Не забудьте добавить еще смерть дочки Маккенов и покушение на жизнь моей Моры,- твердо сказал он,- если бы не умения Алекс, то и моей девочки уже не было в живых...
  Услышав имя своей возлюбленной, Себастьян поднял голову и с нежностью посмотрел на худенькую фигурку девушки, которая в это время доказывала Домару, что лучше всего тело парализованного вампа привязать к ее лошади, потому что иначе их жеребцы не выдержат двойной нагрузки и, чего доброго, упадут от усталости...
  
  
  Глава 12.
  
  Шотландия встретила путешественников проливным дождем, слякотью и сильным промозглым ветром. Себастьян и Домар периодически подменяли друг друга на месте извозчика, не позволяя ни Алекс, ни Патрику даже близко приближаться к облучку, тем более к вожжам, опасаясь за их здоровье. Если парень еще мог найти себе хоть какое-то занятие, изредка проверяя оставшуюся провизию и делая необходимые заметки по их пополнению, то бедной Алекс ничего не оставалось, как уставившись на непроглядную стену дождя и дорожную грязь, изнемогать от безделья...
  Прошло три дня, как маленький отряд, погрузился в повозку и покинул хлебосольный дом Джона и его гостеприимной семьи. Поначалу Джон с опаской относился к неожиданно появившимся чужакам, так сильно отличающимся от обычных людей, но уже к вечеру, после того, как тело обезглавленного вампа было предано земле и скрыты все свидетельства былого сражения, пожилой мужчина удостоверился, что перед ним вполне миролюбивые молодые люди, которым можно доверять и не опасаться злых умыслов и неожиданных нападений...Поэтому, когда с делами в лесу было покончено, пожилой мужчина не задумываясь пригласил двух беловолосых гигантов в свою таверну, предлагая сытный ужин и мягкие кровати...Услышав про короткие человеческие лежанки, несчастные вампы скривились, но согласие все же дали...Даже сейчас Алекс с улыбкой вспоминала, какие были лица у сыновей Джона, когда на их постоялый двор въехали два белокурых исполина на черных жеребцах и спешившись, неторопливо прошли в родительскую таверну...Изумленно взирая на новоприбывших постояльцев, младший, зазевавшись, не удержался и кулем свалился с высокой перекладины в огромную кучу навоза, за что тут же получил строгий нагоняй от рассерженного отца...
  Не смотря на опасения Сэба и Домара, спать в ту ночь им совсем не пришлось. После обильного ужина, предложенного им хозяйкой таверны, все поднялись в комнату Алекс и проговорили до самого рассвета. Скрывая некоторые подробности, вампы поведали Джону историю своего появления на Земле и всю хронику сосуществования с расой людей на этой молодой планете. Дальше разговор неизбежно перетек к самому важному и наиболее серьезному - к зверствам Эктора и его отряда. В первую очередь пожилого мужчину интересовало, каким образом можно уничтожить этих монстров, как с ними бороться и где искать... А узнав, что логово зверя находится лишь в нескольких днях пути от их деревни, былой воин предложил бросить клич и собрать отряд из его бывших сослуживцев, осевших поблизости и тех людей, что будут согласны выступить на стороне справедливости и добра...И как, с уверенностью утверждал мужчина, таковых наберется более чем достаточно.
  На том и порешили...
  Пока они разыскивают Вальтера, бывший воин созовет большой деревенский совет, где, как можно доступнее, попытается объяснить предстоящую задачу, не упоминая ни чужую расу вампов, ни инопланетную историю их жизни, ничего такого, что могло бы им навредить... В основном упирать будет на то, что после случая с девочками, ему стало известно, что в Шотландском нагорье живет лютый маньяк, который ворует местный народ и жестоко терзая их тела, купается в человеческой крови...И снова Джон уверил вампов, что выслушав его доводы - люди поверят, потому как в близлежащих деревнях, в действительности, на протяжении очень многих лет пропадают беспризорные дети и загулявшая в лесах молодежь...
  В очередной раз, подпрыгнув на ухабе, повозка опасно накренилась, выведя Алекс из глубокой задумчивости. Глубоко вздохнув, она оглядела маленькое внутреннее пространство фургона. Прислонившись спиной к тряпичной стенке, дремал Рик, так и не выпустив из рук кусок бумаги и маленькое перо. Рядом с ним, расположившись на узкой лежанке, крепко спал Домар. Час назад перепоручив вожжи Себастьяну, он быстро переоделся, сняв с себя мокрые тряпки и выпив целую бутылку мирры, мгновенно уснул...
  Дальше девушка повернула голову и, в который раз с опаской посмотрела в дальний угол повозки, где все это время лежал чужак, с ног до головы закутанный в темно- зеленое полотно. Его тело, полностью погруженное в состояние анабиоза, изредка давало о себе знать, шумно прогоняя чистый воздух через огромные легкие вампа...
  Придерживаясь рукой за деревянный остов телеги, Алекс осторожно приподнялась на ноги и двинулась в переднюю часть повозки, в сторону извозчика...
  -Себастьян, как ты?- обеспокоенно спросила она, откинув тяжелый полог,- видно хоть что-нибудь?
  -Алекс, возвращайся назад,- прогрохотал он, утерев мокрое лицо о свое могучее плечо и мельком взглянув на девушку,- здесь холодно и мокро. Тут же в подтверждение его слов, резкий порыв ветра швырнул ей в лицо ледяные капли дождя, не забыв щедро окропить одежду.
  -Ничего, не сахарная - не растаю,- постаралась улыбнуться девушка,- как считаешь, долго нам еще ехать до этой 'дьявольской могилы'?
  -Не дьявольской, а чертовой,- весело усмехнулся он...
  -Да, какая разница,- смешливо поддержала она,- могила, она и есть могила. Чья бы она не была...
  -Это точно,- кивнул мужчина,- на-ка взгляни,- он, как смог отер мокрую руку о влажную штанину и, нырнув за пазуху, достал серую тряпицу и протянул Алекс. Сделав шаг назад, чтобы еще больше не замочить полотно, девушка аккуратно развернула ветошь и пальцем провела по пунктирной линии от деревни, которую они проехали еще вчера до, неумело нарисованных гор, верхушки которых уже начинали виднеться, даже несмотря на плотную стену дождя. Как уверил их хозяин шотландской таверны, в которой они останавливались на короткий постой два дня назад, именно рядом с этой горной грядой должна быть та самая 'чертова могила'. Пока радовало только одно - чужак-вамп не соврал: впадина с таким звучным названием действительно существовала и все шотландцы, которых им посчастливилось встретить на своем пути, знали о ее местоположении...А значит, надежда, что они смогут найти Вальтера, все больше крепла в душах их маленького отряда...
  -Если я правильно понимаю, то нам надо вон к тем горам,- девушка рукой показала направление и, аккуратно свернув полотно, протянула его Себастьяну,- теперь главное, чтобы дождь нам не помешал в поиске...
  -О времени не беспокойся,- негромко ответил Сэб,- будем искать столько, сколько понадобится. Еда, вода у нас в избытке, а если закончится, выйдем на охоту...Я чувствую, что он здесь и мы его найдем,- мягко произнес мужчина и, на секунду оторвав взгляд от дороги, с нежностью посмотрел на девушку...
  -Я тоже это чувствую,- встретившись с его бирюзовым взглядом, твердо произнесла Алекс,- всем сердцем чувствую,- еще раз повторила девушка и, ласково погладив Себастьяна по мокрому плечу, неохотно вернулась в повозку...
  Понадобилось больше шести часов, чтобы путники смогли кое-как дотащиться до ближайшей горной гряды. Колеса повозки то и дело норовили застрять в разбухшей от дождя земле, замедляя и без того бесконечную езду. Взмыленные лошади брели из последних сил, изнемогая от усталости, жажды и сильного холода. То Себастьяну, то Домару, а то и сразу обоим, приходилось, несмотря на жуткий ливень, идти рядом с фургоном, чтобы в случае увязания, быть начеку и быстро тащить колеса из топкой и липкой грязи...
  Как только на смену размокшей земле пришла твердая порода и повозка наконец-то перестала проваливаться и вязнуть в жидком месиве, а звонкий цокот копыт о камень, изредка разносящийся по округе, громко возвестил усталым путникам, что они у цели и ехать осталось недолго...
  Первую стоянку они решили устроить сразу, как только горные хребты преградили им дорогу, со временем превратившуюся в узкую непроходимую тропу. Сразу стало понятно, что дальше либо своим ходом - пешком, либо где-то спрятать повозку, оседлать лошадей и передвигаться верхом...Но с другой стороны, ни на минуту непрекращающийся дождь, даже такое путешествие делал весьма затруднительным...Пока путники решили, что начинать поиски, когда солнце вот-вот покинет свой небосвод, бессмысленно, поэтому, отыскав среди скал небольшую, скрытую камнями нишу, они загнали туда фургон, расседлали обессиленных лошадей и плотно перекусив, все вместе улеглись в повозку. Все безоговорочно понимали, что завтрашний день обещает быть очень непростым и мучительным . Если в ближайшее время дождь не закончится, то поиски Вальтера будут трудными и очень опасными... В хорошую-то погоду горы таят в себе множество смертоносных ловушек, а идти по мокрому камню, тем более совершенно не зная местности, крайне отчаянно и чертовски губительно... Никакая регенерация не спасет, стоит только неосторожно оступиться и с огромной высоты полететь вниз...Сломанную шею даже мирра не восстанавливает...
  Поэтому, как бы Алекс не хотелось первой приступить к поискам, Себастьян категорически заявил, что ни Патрик, ни тем более, она - никуда завтра не идут. Он же вместе с Домаром незаметно разведает обстановку и набросает первоначальную карту близлежащих окрестностей, чтобы потом, когда дождь стихнет, было легче ориентироваться в горах и продолжить поиски Вальтера...
  Долгожданное утро никаких изменений не принесло, разве что ливень стал чуть тише барабанить по натянутому шатру повозки. Закралась зыбкая надежда, что дождь скоро прекратится, а сильный ветер в два счета просушит мокрый камень и они все вместе смогут выйти на поиски таинственной пещеры, не опасаясь за свои жизни...
  Быстро перекусив хлебом и холодным окороком, вампы засобирались на выход. За световой день Себастьян планировал прочесать горы в радиусе мили от их стоянки, чтобы как можно быстрее они могли понять, что где находятся и в будущем легко ориентироваться на незнакомой местности. Во всяком случае, первостепенной задачей было обнаружение той самой 'чертовой могилы' и обследование близлежащих от нее холмов. Вдруг получится увидеть какие-нибудь скрытые следы или, что еще лучше - уловить знакомые запахи и ощущения...
  Дождавшись, когда вампы будут полностью готовы, Алекс подошла к Себастьяну и протянула ему древний кинжал:
  -Возьми его,- негромко сказала она,- вдруг наткнетесь на отряд Эктора. Вдвоем вам с ними не справиться, а с кинжалом, все же, есть неплохой шанс...
  -Нет, оставь себе,- покачал головой беловолосый мужчина,- с тем же успехом его отряд может наткнуться и на нашу стоянку...
  -Если такое произойдет, то будет не важно - есть у меня кинжал или нет,- печально усмехнулась девушка,- нам с Риком все равно не выжить, а вот оружие может оказаться в руках врага...Так что бери...
  Себастьян долго и задумчиво всматривался в глаза любимой девушки, не зная, как поступить...От мысли, что они с Патриком останутся вдвоем - беззащитные и безоружные - у него леденела кровь в жилах и замирала душа...Но и просто сидеть на одном месте и ждать, когда хляби небесные наконец-то захлопнутся, тоже было бессмысленно...Надо было действовать и действовать незамедлительно!
  -Себастьян, взгляни,- Алекс ласково позвала мужчину, завидев, какая нешуточная борьба идет внутри любимого, - повозка надежно укрыта валунами. Если не знать, что мы тут прячемся - никому и в голову не придет, здесь кого-то искать...Посмотри сам,- она кивнула на черный фургон.- Гулять, шуметь и разводить огонь мы не будем,- клятвенно пообещала девушка и снова протянула ему черно-белый кинжал.
  Тяжко вздохнув, он осторожно забрал из ее рук древнее оружие и, прихватив ножны за тонкие ремешки, приторочил к своему поясу.
  -Спасибо тебе,- негромко вымолвил он и, склонившись, нежно поцеловал Алекс в губы... Наплевав на Патрика и Домара, которые делали вид, что очень заняты и их тут нет, быстро обвела шею Себастьяна руками и, отчаянно притянув к себе, с чувством ответила на поцелуй мужчины...
  С трудом оторвавшись от теплых губ Алекс, Сэб еще какое-то время с тревогой вглядывался в любимые глаза, буквально силой заставляя себя сделать шаг назад и покинуть ласковые объятия своей бесценной девочки.
  Кто бы знал, чего ему это стоило!
  Уже на протяжении нескольких месяцев, он буквально сходил с ума по этой черноволосой красавице. Еще в той черной пещере, стоило только вкусить сладкий нектар ее дивной крови, насладиться ее сладостным девичьим ароматом, как все вокруг для него просто перестало существовать... Он видел только ее, всюду слышал ее голос... Он, как сумасшедший, наслаждался каждым мгновением, проведенным рядом с этой божественно прекрасной девушкой...
  Сказать по чести, Себастьян уже давно забыл, что такое спокойный сон и здоровый аппетит. Стоило только закрыть глаза, как прекрасный образ Александры, представал перед его взором, взывая к его телу, а еще больше к его жутко одинокой, потерянной душе...
  От той гаммы чувств, что охватывали его, как только девушка появлялась в пределах его видимости, сердце Себастьяна начинало неистово биться, пробуждая в нем совсем непонятные эмоции и странные душевные порывы....Чувство какого-то безмерного счастья, испепеляющей страсти, упоения, влечения и самое главное - нужды - такой великой силы, что ему самому становилось страшно...
   Чтобы хоть немного разобраться в себе и, ни в коем случае, своими действиями не напугать Алекс, он несколько раз пытался расспросить у старейшин, что с ним происходит...Но эти два хитреца, услышав, какие муки испытывает Себастьян, лишь хитро переглядывались друг с другом и как-то очень загадочно улыбались...
  Увидев, что над ним потешаются, наверное, впервые в жизни Сэбу хотелось, несмотря на их возраст и уважение - взять этих двух мошенников и со всей силы встряхнуть, чтобы в следующий раз неповадно было надсмехаться над его трудностями и проблемами...
  И только перед отлетом в Англию, старейшины сами подошли к нему и, переминаясь с ноги на ногу, произнесли только две коротенькие фразы: 'Чтобы не произошло - береги девочку' и еще: 'Найдешь Вальтера - тогда все узнаешь. Он ее отец...ему решать!'...
  И вот теперь, все еще удерживая в своих объятиях дорогую его сердцу девушку, он должен решиться и покинуть ее, оставив на попечении зеленого и совсем слабого мальчишки...
  -Прости, брат, но нам надо поторапливаться,- со спины раздался приглушенный голос Домара,- дождь немного стих, давай быстро все осмотрим, глядишь, успеем обернуться до темноты...
  -Да, конечно,- кивнул Себастьян и, с нежностью проведя кончиками пальцев по щеке Алекс, быстро отдернул руку и крепко сжал в кулак....
  От тоски и тревоги, что обстоятельства вынуждают их расстаться, душу Алекс буквально разрывало на части. Она в последний раз посмотрела в бирюзовые глаза Себастьяна и тихонько кивнув, отошла в сторону. Мужчина тут же взглядом нашел Патрика и достаточно сурово произнес:
  -Обещай мне, что вы ни при каких обстоятельствах не покинете повозку,- от звука его голоса, парень аж весь напрягся,- За свою госпожу отвечаешь головой... Ты меня понял?
  -Хорошо, милорд!- быстро кивнул Рик,- я понял вас, милорд! Я за всем прослежу. Можете не сомневаться!
  Больше не сказав ни слова, два белокурых гиганта откинули тяжелый полог и один за другим спрыгнули на землю...Не оборачиваясь и не замедляя шаг, они очень скоро добрались до первого холма и через секунду их высокие фигуры скрылись за высокими валунами...
  
  ***
  
  
  -Рик, Рик, просыпайся,- из сонного оцепенения Патрика вывел взволнованный голос Алекс...
  -Что...что случилось?- быстро усевшись на тонкую циновку, юноша непонимающе уставился на свою госпожу...Судя по состоянию полной 'невыспанности', вздремнуть удалось час-полтора, а может и того меньше...Кажется, они вот только что проводили Сэба с Домаром в дорогу, навели порядок в повозке, немного перекусили и маясь от безделья, Рику ничего не оставалось делать, как улечься спать...А учитывая, что его человеческое тело не обладало возможностями вампов, то и мерз он не в пример сильнее, тем более он лично обещал Себастьяну из палатки не выходить и костром не увлекаться, дабы не привлечь к их стоянке грабителей и соратников Эктора.
  -К нам кто-то приближается,- последовал лаконичный ответ...- идут по тому же пути, по которому ехали мы...
  -Кто...кто это может быть?- парень усиленно потряс головой, пытаясь вернуть себе былую бодрость и начать мыслить здраво,- может наши возвращаются?
  -Нет! Точно нет,- прошептала Алекс, - голос Себастьяна я бы узнала. Это кто-то чужой, незнакомый...
  -Черт,- выругался парень, высунув голову из повозки, - я ничего не слышу. Дождь забивает все звуки...,- расстроенно заявил он,- А вы можете определить, сколько их там, сколько лошадей, на чем едут? Есть ли повозка или пешком идут?
  - Идут пешком,- уверенно ответила девушка,- не слышу ни шума колес, ни стука копыт...По голосам трудно определить, но думаю человека два-три точно...
  -Боже, ну и слух у вас!- в очередной раз восхитился парень, но уже через секунду на его лицо вновь набежала тень волнения и тревоги...- Как считаете, обнаружат они нас или не заметят и пройдут мимо?
  -Хороший вопрос,- усмехнулась Алекс,- в любом случае, я думаю, нам надо быть готовыми к любым неприятностям...Мы не знаем, с добром они сюда пожаловали или нет...
  -Так может, заблудился кто?- предположил Патрик,- сбились с дороги, а теперь ищут, где укрыться...Дождь-то не кончается...
  -Скоро узнаем,- быстро ответила девушка и вытащила из ножен отцовский кинжал,- недолго осталось...они уже близко...
  Увидев, что Алекс готовится к возможному бою, Патрик быстро свернул циновку и, откинув несколько досок, достал свой родовой меч и приторочил к поясу.
  -Что делать будем? Тут ждать?
  -Нет, здесь ждать нельзя,- прошептала она,- мы здесь, как куры на вертеле...Пикнуть не успеешь, как тебя окружат и возьмут в оборот...Надо уходить...Предлагаю покинуть повозку и спрятаться за тем уступом,- она показала на огромные валуны, кучей лежавшие по левую сторону от их ниши,- сначала оценим гостей, а там видно будет, что делать...
  -Как же мы уйдем? Тут же лошади и вся наша провизия?- расстроенно протянул Рик,- как же это оставить? Уверен, увидев, что хозяев нет, никто не откажется спереть чужих коней и отведать дармовой еды...
  -Собери, что можешь,- немного подумав, решила девушка,- надо торопиться. Они уже скоро появятся...
  Не думая ни секунды, парень бросился к походным сумкам и стремительно сгрузил в них все съестные припасы, что были в повозке, не оставив нежданным гостям ни одного шанса утолить голод...Если бы было возможно, то он и бочку в водой куда-нибудь прибрал, но к сожалению, времени уже совсем не осталось, поэтому Патрик накрыл кубышку первым попавшимся покрывалом, с надеждой, что вдруг незнакомцы ее не заметят...
  Выводить лошадей из укрытия не стали...Шумно это больно и хлопотно, поэтому быстро перебежав к тем самым валунам, Алекс с Риком выбрали наиболее удачное место для наблюдения за дорогой и затаились...Гости уже были настолько близко, что даже Патрик прекрасно слышал, как поднимаясь к холмам, громко между собой переговаривались мужчины...
  Плотно прильнув к мокрым камням, Алекс напряженно вглядывалась вдаль, пытаясь рассмотреть, кого к ним занесла нелегкая...Первым на пригорок взобрался невысокий тщедушный мужчина в длинном черном плаще и резко развернувшись, как будто что-то резко дернул, при этом громко и смачно выругавшись... Пусть дождь уже не лил, как сумасшедший, но мелкая морось, что обильно капала сверху, очень затрудняла общую видимость местности...Так и эдак девушка пыталась рассмотреть, что он держит в своих руках, но как бы она не приглядывалась, видела только какой-то длинный, облезлый хвост...
  И вот тут ее глазам предстала весьма странная картина: мужичонка напрягся и втащил на пригорок маленькую фигурку, завернутую в какую-то серую тряпку, вымокшую до самой последней нитки и, если Алекс не изменяло зрение, лоскуты были старыми и сильно изношенными...Странно, подумала она, и в очередной раз взглянула на Патрика. Тот, так же, как и она, буквально прилип к каменному укрытию и во все глаза наблюдал за действиями чужаков...
  А дальше дело приняло еще более странный оборот: третьим на холм взобрался огромный детина, который буквально вволок наверх еще одну худенькую фигурку, одетую в такие же лохмотья, что и первая...
  Чуть отдышавшись, они продолжили свой путь и, тут взгляд первого мужика остановился аккурат на спрятанной в нише повозке...
  -Гор, ты глянь, как боги милостивы к нам!- радостно, но не громко сказал он и тут же, ускорив шаг, двинулся к тайному укрытию,- тысяча чертей, если это не повозка...
  И вот тут Алекс наконец смогла разглядеть, что они держат в своих руках...Это были толстые пеньковые веревки. И не просто веревки, а самые настоящие ошейники, а то, что она еще недавно принимала за непонятный облезлый хвост, было ничем иным, как обычным поводком.
  От мыслей, что вихрем пронеслись у нее в голове, Алекс едва не подавилась...
  -А ты уверен, что здесь никого нет?- приглушенно спросил 'тщедушного' этот самый здоровенный Гор.
  -Да плевать,- злорадно ответил мужик,- за место, где на меня не будет постоянно лить, я готов лишить жизни парочку местных идиотов...
  Услышав подобное заявление, Алекс усмехнулась и вновь посмотрела на Рика. Невооруженным глазом было видно, что парень не пропустил ни слова из сказанного и теперь, нахмурив брови, обдумывал полученную информацию. Девушка долго не колеблясь, переползла поближе к нему...
  -Ну, что скажешь?- склонившись к уху Патрика, прошептала Алекс,- есть идеи?
  -Как вы думаете, кто это?- чуть слышно спросил парень,- вы видели у них веревки на шеях?
  -Видела,- кивнула Алекс,- у меня есть только одно предположение,- шепнула она,- это работорговцы...А те, что на привязи, скорее всего невольники или рабы.
  -Господи помилуй, а откуда им тут взяться?- недоумевал парень...,- про торговцев слышал, но я думал, что они все где-то на востоке обитают, а тут ведь Шотландия!
  -Старейшины рассказывали, чтобы лишний раз не привлекать внимание местных, Эктор часто покупает подобный товар у заезжих пиратов...Ты серьги у них в ушах видел?
  -Нет, не обратил внимания,- тихо и явно расстроенно ответил парень,- я веревку-то кое-как рассмотрел...
  -Тем не менее, я уверена, что мы имеем дело с работоргорцами,- взглянув в сторону о чем-то тихо переговаривающихся чужаков, сказала она,- вопрос в другом, как поступить?
  -А что тут думать?- пожал плечами Рик,- убьём их и дело с концом. Сами же слышали, нас бы уж они точно не пощадили...
  -Убить-то убьем,- задумчиво произнесла Алекс,- а с рабами что делать? Сам знаешь, какая у нас ситуация...
  -Ну, а вы что можете предложить?- вскинул брови Патрик,- между прочим, если мы не поторопимся, они и нас сейчас ограбят...
  Со стороны повозки раздались восхищенные голоса чужаков, узревших никем не занятую повозку и вдобавок ко всему, четверку прекрасных лошадей...Судя по доносившимся звукам, незваные гости разве что в пляс не ударились, обнаружив такой щедрый подарок богов...
  -Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления,- выпрямив затекшую спину, Алекс высказала мудрую истину,- не в первый раз! Ты готов к сражению?
  -Да, госпожа, готов!- глаза парня яростно вспыхнули...,- всегда готов!
  -Тогда к бою,- скомандовала она и выхватив из ножен отцовский кинжал, двинулась в сторону повозки...Не отставая ни на шаг, Рик держался рядом...
   Низко пригнувшись, чтобы их не заметили, Алекс с Патриком приблизились к внешней части повозки. Как и рассчитывала девушка, позабыв про все на свете, бандиты, радостно переговариваясь, хлопали лошадей по крупу и гладили морды, отчего те, чувствуя в них чужаков, недовольно фыркали...Пленники же, плотно прижавшись друг к другу, как неживые стояли с противоположной стороны укрытия, не выказывая ни толики человеческих чувств и эмоций. Даже оказавшись без охранников и с отпущенными поводками, они не пытались ни сбежать, ни оказать хоть какую-то видимость сопротивления...Странно все это!
  -Патрик, если что, мелкий твой,- тихо скомандовала Алекс,- большого беру на себя...
  -Сеньорита, а вы справитесь?- взволнованно прошептал парень,- он вас раза в четыре больше...
  -Справлюсь, не переживай,- ответила она и быстро перебежала от повозки к ближайшим к укрытию валунам...
  -А если они вернутся?- не успокаивался громила, периодически озираясь по сторонам,- если четыре лошади, то и наездников должно быть четверо...Может, ну их...Всего-то день пути остался до замка...
  -Гор, разуй глаза,- резко вякнул коротыш,- мы промокли, замерзли...Жрать хочу больше, чем горячую портовую шлюху...Кстати, ты проверил повозку? Что там?
  -Проверил...тюфяки, пара шкур, больше ничего....
  -Что, даже хлеба краюхи нет?- громко подивился пират,- что за путники без жрачки? Сам сказал, что их четверо...Значит и еды должно быть на четверых...не голодом же они едут?
  -У нас ее тоже нет...,- напомнил ему бугай,- может, они на охоту ушли?
  -Ты сам знаешь, почему у нас ничего нет!- рявкнул мелкий мужичок,- если бы не Брук с Ролом...А, черт! Разрази меня гром! Если бы они не отправились к морскому дьяволу, я бы сам их прикончил...Косоглазые палубные крысы! Якорь им в глотку!
  -Ладно Чилим, я понял,- кивнул здоровяк,- что делать будем?
  -Думаю еще...- проворчал коротышка,- ты говоришь, они могут быть на охоте?- он повернулся и, хитро прищурившись, посмотрел на подельника,- тогда предлагаю не медлить, по-быстрому увести у них лошадей и на всех парусах свалить подальше отсюда.
  -А отдых? Сам же сказал - устал, промок...
  -Проклятье,- выругался он,- да к дьяволу отдых! Тут такое дельце наклёвывается... Мы и так всех пленников потеряли...этих не в счет,- мужичонка брезгливо кивнул на две тоненькие фигурки,- денег у нас нет, золота тоже, а за этих...- он вновь с отвращением посмотрел на двух невольников,- много не дадут...Тощие они какие-то и невзрачные...А мне говорили, что там любят девок мощных, чтоб, как кровь с молоком...Щенка вообще зря прихватили...Дьявол, надо было бросить их на берегу, а не тащить с собой...,- покачав головой, он злобно сплюнул.
  -Надо было,- согласился с ним бугай,- благо, что всю дорогу молчат, а то я бы давно пустил их на корм акулам...
  - А с этими лошадьми у нас есть шанс вновь разбогатеть...,- продолжил свою мысль коротыш,- жеребцы молодые, стать хорошая, ноги сильные...Глядишь, выручим за них немного золотишка, а, Гор, как думаешь, сможем их продать, разрази меня гром?
  -А я думаю, не затаиться ли нам?- начал здоровяк,- если хозяева всего этого на охоте, то они могут скоро вернуться и не просто так, а с добычей...И мы, как два старых морских волка, вежливо попросим их с нами поделиться..,-мерзко хохотнул он.
  -Вежливо?- развеселился коротышка,- ты, Гор, и вежливо?- если бы время и место позволяло, то он бы расхохотался во все свое луженое горло...
  -Ну, как умею,- он пожал гигантскими плечами...
  -Наверное, ты прав,- кивнул мелкий,- я сейчас даже вонючие акульи кишки готов с удовольствием слопать, тысяча китов мне в глотку!
  И вот тут Алекс увидела, что ее молоденький жеребец Эдвур, которого она сызмальства взрастила и воспитала, почуяв хозяйку, с силой боднул мелкого Чилима, откинув того на пару метров от себя и, встав на дыбы, кинулся в ее сторону...
  Подбежав к камням, где скрывалась его хозяйка, он преданно ткнулся мордой в ее плечо...
  -Дурачок ты мой!- похлопав жеребца по шее, прошептала девушка, понимая, что ее секретное место раскрыто и ничего не остается, как выйти к пиратам...Глубоко вздохнув, она вознесла коротенькую молитву и спокойно выступила из укрытия...
  -Разрази меня гром,- воскликнул Чилим, первым заметив девушку, ведущую за уздцы огромного коня,- Гор, ты только глянь, какую сирену прибило к нашему кораблю...
  Он все еще сидел на заднице, пытаясь прийти в себя от неожиданного падения.
  -Ух, ты!- здоровяк был явно удивлен,- какая удача на нашу голову...Чем папочка Гор может помочь такой красивой малышке?- придав голосу максимальную доброжелательность, он шаг за шагом стал заходить за спину Алекс...
  -Кто вы и что вам надо?- спокойно поинтересовалась девушка, легко разгадав хитрый маневр Гора. Сделав пару шагов вперед, она, как бы невзначай, развернула жеребца, преградив дорогу верзиле...
  -Ну, что, Гор, поведай девочке, кто мы такие и что тут делаем,- нарочито вежливо, предложил Чилим, поднявшись на ноги,- ты же видишь, как она нервничает, переживает, волнуется...
  -Ну, мы...мы...,- неуверенно начал он, видимо, соображая, что бы такого сказать, чтобы не вспугнуть незнакомку.
  -Мы несчастные путники, сбившиеся с пути,- видя замешательство подельника, быстро вмешался Чилим...,- Видит Бог, нам не повезло...наше суденышко запнулось о рифы и мы потерпели крушение,- он наигранно печально покачал головой...
  -А они кто такие?- усмехнувшись про себя, Алекс кивнула на пленников.
  -А это..это наши пассажиры,- быстро нашелся Чилим,- мы спасли их...Они и мы - это все, кто остался в живых...Нам повезло!- печально вздохнул он, сделав небольшой шажок в ее сторону...- А это ваша повозка и лошади?- в свою очередь поинтересовался коротыш.
  -Мои,- кивнула Алекс, одновременно узрев, как Гор, сделав пару шагов назад, стал осторожно обходить торс Эдвура...Почувствовав позади себя чужака, конь занервничал и начал раздраженно бить копытом о камень. Алекс приобняла его за морду и пытаясь успокоить, ласково погладила переносицу.
  -Не советую этого делать,- сурово пригрозил Патрик, выступив из-за спины здоровяка, сжимая в руке боевой меч.
   И Чилим, и Гор резко напряглись и, злобно сверкнув глазами, выразительно переглянулись...
  -Так-так-так,- томно протянул коротыш, растянув на лице мерзкую улыбку,- а это кто к нам пожаловал? Мальчик, ты бы спрятал оружие...Локоть к локтю мы пройдем через пару бочонков рома! Ты же слышал, мы мирные путники. Зла никому не желаем...Долго шли, голодали, а тут набрели на вашу стоянку...,-он примирительно поднял руки и сделал несколько шагов назад, хитровато поглядывая на своего подельника...
  Сообразив, что весь этот треп рассчитан на то, чтобы их отвлечь, Рик с мечом в руках и не спуская глаз с пиратов, обошел их и встал позади Чилима...
  -Ну, что, Гор, пора пустить сухопутных крыс по рее,- скомандовал коротыш и резко развернувшись, кинулся на Патрика. В его руке блеснуло острие кинжала. Гор же, в два шага обогнув жеребца, бросился на девушку, пытаясь схватить ее голыми руками.
  Ничуть не удивившись, Алекс быстро метнула отцовский кинжал, который все это время крепко держала в руке, в тщедушное тельце Чилима и резко развернувшись к великану, схватила его за руку и, крепко стиснув огромное запястье, одним четким движением, переломила его мощную кость. Еще не успел стихнуть гулкий хруст, как по всей округе разнесся душераздирающий вопль Гора, ощутившего дикую боль от своей развороченной плоти...
  Придерживая сломанную руку, он с неописуемым ужасом пялился на свою искореженную конечность, не веря своим глазам, потом поднял голову и с каким-то священным ужасом посмотрел на Алекс...
  -Как...как это?- промычал пират, не веря тому, что видит...,- Чилим...как это...как это, Чилим...!?- находясь в шоковом состоянии, без конца повторял он, все дальше отступая от девушки.
  Судя по звукам, рядом шел бой. Быстро оглянувшись, Алекс увидела, как более высокий Патрик, нанося удар за ударом, оттеснял раненого Чилима к каменной стене укрытия, пытаясь завести его в ловушку. А тщедушный пират, беспорядочно размахивая кинжалом, изо всех сил старался дотянуться до юноши своим острым клинком и поглубже всадить его в противника...Но даже мельком взглянув на сражение, стало понятно, что силы более чем не равны. Блестящая рукоятка отцовского кинжала, торчащая из спины Чилима, четко просматривалась на фоне темного плаща пирата. Значит, она все-таки в него попала - не промахнулась! Ура!
  Тем не менее, не смотря на ранение, злодей все яростнее крутил оружием, держась только на своих хищнических инстинктах, невероятной внутренней злобе и желании выжить любой ценой...
  -Держись, Рик! Недолго осталось - он ранен,- крикнула парню Алекс, стараясь его подбодрить.
   И в этот же самый момент, окончательно потеряв разум от боли и поражения, на нее повторно наступал Гор. Как гигантский бык, низко склонив голову и рыкая, словно разъяренный зверь, он стремительно приближался к девушке...В горящих бешенством глазах плескалось только одно обещание - обещание жестокой, мучительной смерти...
  Осознав, что оружия больше не осталось, Алекс мгновенно просчитала все возможные варианты и храбро двинулась навстречу остервенелому хищнику. Выход она видела только один - ее новоприобретённые способности вампов...
  Не дожидаясь, когда эта сумасшедшая громадина подойдет ближе, девушка разбежалась и со всей силы ударила его в живот. Не удержавшись на ногах, он опрокинулся навзничь. Взревев еще громче, Гор задергался, пытаясь встать на ноги, но сломанная рука, висящая безжизненной плетью, мешала ему подняться...
  Осторожно обойдя пирата по дуге, Алекс приблизилась к растянувшемуся на земле телу. Почувствовав, что девушка в пределах его досягаемости, злодей силился приподняться и схватить ее здоровой рукой, но ни одна из его попыток не была удачной - юркая девушка успешно избегала его смертельных объятий...Еще больше свирепея от пустых усилий, он уже не рычал, а ругался и оглушительно ревел...
  Глубоко вздохнув, Алекс подошла ближе и приподняв пирата за грудки, рывком откинула его к краю обрыва...Придя в себя и тряхнув головой, он снова попытался встать, но девушка, прижав его тело к земле ногой, наклонилась и посмотрела прямо ему в лицо...
  От того, что предстало его взору, волосы зашевелились на голове пирата. Изо рта девушки торчали ослепительно белые клыки и, чем дольше он на них смотрел, тем стремительней они увеличивались и заострялись...
  -Кто ты?- кое-как прохрипел он и здоровой рукой попытался осенить себя крестным знамением,- Господи, прошу тебя, смилостивься надо мной...- жалобно запричитал он, стараясь отползти подальше...,- прошу, пощади!
  -Странно, что ты - пират и работорговец - просишь милости у Бога,- угрожающе прошептала Алекс,- зря рассчитываешь, что за все твои злодеяния и преступления он помилует и простит такого душегуба, как ты! - холодно усмехнулась она, сверкнув длинными, острыми клыками.
  К..кто ты?- вновь прохрипел Гор, пытаясь отползти еще дальше,- чего ты хочешь? Золота? Серебра? Я все отдам, только не губи!- жалобно проблеял он.
  -Ты сам знаешь, кто я и что мне нужно!- нарочито зловеще заявила Алекс, вызвав священный ужас на лице пирата,- вздумал откупиться золотом? Ну, уж нет,- она покачала головой,- Только жизнь...мне нужна твоя жизнь, пират по имени Гор!- промолвила девушка и шагнула к нему....
  После подобного заявления, в его глазах застыла самая дикая паника, какую в своей жизни видела Алекс. Жутко побледневшее лицо все перекосило, а огромное тело содрогнулось и лихорадочно затряслось. Опираясь на здоровую руку и отталкиваясь мощными ногами о мокрый камень, он как сумасшедший продолжил отползать назад, стараясь оказаться, как можно дальше от карающего ангела смерти, ниспосланного Всевышним по его грешную душу...
  В отчаянном желании выжить, он даже не заметил, что его рука больше ни во что не упирается и пальцы, пытаясь найти опору, хватают пустой воздух, а ноги, в последний раз машинально согнувшись и разогнувшись, вытолкнули его огромное тело с края обрыва и здоровенный пират, все еще не веря, что это его конец, громко завизжал и кубарем скатился в глубокую пропасть...
  Не ожидая подобного поворота, Алекс быстро подошла к уступу и посмотрела вниз...В самом низу, почти у подножия скал, на торчащих из-под земли камнях, лежало мертвое тело Гора...Немного постояв, она резко развернулась и отправилась к их укрытию... Странно, но ее слух больше не улавливал ни единого звука борьбы или сражения. Навыдумав себе всяких ужасов, самым страшным из которых был, что ее Патрик не справился и Чилим его убил, она ускорила шаг и буквально фурией влетела на крытую площадку, обещая себе, в случае подобного исхода, собственными руками разорвать крохотного мужичонка на еще более мелкие куски...
  ...Но оттого, что предстало глазам Алекс, все тревоги о смертельном исходе поединка сразу же рассеялись. В дальнем углу лежало безжизненное тело Чилима, а сам триумфатор стоял возле двух серых фигурок, все еще опасливо жавшихся друг к другу, и что-то им говорил...
  -Рик, с тобой все нормально?- первым делом, Алекс решила выяснить, не причинил ли мелкий пират ее другу каких-нибудь ранений.
  -Алекс,- услышав ее голос, парень резко повернулся,- как вы? У вас все хорошо?- вопросом на вопрос ответил Патрик,- Чилим мертв,- чуть торжественно и с явной гордостью заявил юноша,- а этот второй...что с ним?
  -Он тоже,- кивнула девушка, но вдаваться в подробности не стала...
  -Вот видите, я же говорил, что больше вам никто не угрожает,- негромко сказал он, вновь сосредоточив свое внимание на пленниках...
  Алекс решила полюбопытствовать, кого везли пираты к Эктору и, приблизившись к Патрику, встала рядом. Вскоре, у нее возникло такое ощущение, чем больше Рик увещевал бывших рабов об их теперешней безопасности, тем ниже они склоняли головы и еще сильнее замыкались в себе...
  Ничего не понимая, что происходит, девушка краем уха уловила несколько слов, которые раз за разом повторяла фигурка поменьше. Прикрыв глаза, она максимально напрягла свой слух и вслушалась в произносимые пленником слова...
  -Signore, pietà,- чуть слышно шептал он, и мгновение спустя повторял снова,- Signore, pietà... Signore, pietà...
  'Господи помилуй!- ей - итальянке по рождению ничего не стоило понять эти два коротеньких слова...'
  -Боже, Патрик!- воскликнула Алекс, когда до нее дошло, что пленники их попросту не понимают,- переходи на итальянский...По всей видимости, они из Италии...
  -Вы понимаете итальянский,- тут же перейдя на другой язык, спросил у пленников Патрик,- скажите, понимаете?
  -Si, signore,- почти беззвучно прошептала фигурка поменьше и, приподняв голову, сквозь прикрывающий лицо капюшон, посмотрела на юношу,- capiamo.(Понимаем)
  -Это хорошо, что понимаете,- обрадовался Рик и тотчас засыпал их вопросами,- расскажите, кто вы? Откуда? Почему на вас ошейники? А пираты? Куда они вас вели? Почему? Где остальные? Или вы одни?
  Было видно, что маленькая фигурка напряглась, но отвечать не торопилась...
  -Подожди, Рик,- говоря на английском, Алекс спокойно остановила парня,- не дави...Ты же видишь, они еле стоят на ногах. Неси, всю провизию, что у нас осталась. Давай сначала их напоим-накормим, а потом уже и спрашивать будем, кто они и откуда...
  Переведя виноватый взгляд с девушки на пленников, он кивнул и быстро рванул за дальние валуны, где давеча спрятал их скромный провиант.
  - Andiamo,- 'пойдемте'- Алекс позвала пленников и, указав на повозку, снова спокойно повторила, - andiamo. Не суетясь и не делая резких движений, Алекс развернулась и направилась в сторону укрытия.
  Нерешительно сделав первый шаг, маленький пленник остановился и, откинув мокрую полу своего плаща, вытянул тонкую руку и легонько подтолкнул товарища по несчастью вперед...Фигурка дернулась и пошла. Только было такое ощущение, что все ее движения были какими-то неживыми, безразличными, как будто тело действовало по наитию - куда толкнут-туда идет...
  Немного последив за странной парочкой, Алекс ловко заскочила на высокий облучок и откинула тяжелый полог. Тут же появился Патрик с тяжелой седельной сумкой, которая под завязку была набита не только съестными припасами, но и всякой мелочью, что просто валялась в повозке. Алекс усмехнулась: 'какой же он у нее хозяйственный парень! Решил не рисковать и в момент опасности все прибрать к рукам...Молодец!'
  В это время парочка приблизилась к телеге и в нерешительности остановилась...
  Сообразив в чем дело, Алекс спокойно распорядилась:
  -Забирайся,- сказала она фигурке поменьше,- Не беспокойся. Рик сам занесет твоего друга...
  Ловко орудуя тонкими ручками, маленький пленник быстро взобрался в повозку. Патрик передал сумку Алекс и, приблизившись ко второму невольнику, наклонился, чтобы подхватить его на руки. Но в этот момент фигурка как-то неестественно дернулась и громко запричитала:
  - No, per favore! Non è necessario. No! non farlo! (Нет, пожалуйста! Не надо! Нет! Не надо!), - упав на колени, она сжалась в клубок.
  И в этот момент с ее головы упал капюшон. И Алекс, и Патрик недоуменно уставились на совсем молоденькую девушку, такую худенькую, что казалась она совсем прозрачная.
  Увидев, какую реакцию вызвали его действия, Рик быстро отошел от девушки и, не зная, что делать дальше, растерянно посмотрел на Алекс. Она же перевела взгляд на второго пленника и, вскинув руку, стянула с него капюшон. Под всеми этими мокрыми шмотками оказался очень хорошенький черноволосый мальчик лет десяти, который не возрасту взрослым взглядом и с нескрываемой тревогой, взирал на двух совсем незнакомых людей, не зная, чего от них ожидать...
  -Как тебя зовут?- мягко, но настойчиво поинтересовалась Алекс у мальчика.
  -Анжело,- тихо ответил он.
  -А ее?
  -Паола,- пробормотал он, а потом со слезами на глазах, отчаянно взмолился,- сеньора, сеньора, пожалуйста, Паола не виновата! Она спрятала меня, защитила...а родителей убили...а она все видела...мне запретила смотреть...Поэтому она такая...Поэтому...,- всхлипнув, он горько разрыдался...
  -Ну, тише, тише, солнышко, теперь все будет хорошо,- спокойно увещевала Алекс, приобняв мальчика за подрагивающие плечики,- можешь мне поверить - твою сестру здесь никто не обидит,- поймав растерянный взгляд Патрика, она знаками попросила его проводить Анжело в повозку, в то время как сама займется девушкой...
  Быстро сообразив, о чем толкует его госпожа, юноша кивнул и, взобравшись на место извозчика, потянул мальца под крышу шатра. Абсолютно не сопротивляясь, юный пленник пошел за ним...
  Дождавшись, когда за парнями опустится полог, Алекс спрыгнула на землю и приблизилась к Паоле. Невысокая, худенькая, с длиной косой цвета самой черной ночи, она все так же стояла на коленях с низко опущенной головой и, глядя куда-то вниз, что-то невнятно бормотала.
  От этой картины сердце Алекс судорожно сжалось. Она прекрасно осознавала, кого напомнил ей этот несчастный, настрадавшийся от жизненных невзгод, по сути, еще ребенок.
  Ее саму...
  Когда-то, очень давно - она точно так же, как эта бедная девочка, поруганная и растерянная, лишенная семьи и дома, из последних сил призывала Господа Бога избавить от душевных мук и забрать ее истерзанную душу...На самом деле Алекс до сих пор не знает, как сложилась бы ее жизнь, не появись в ней Вальтер... Чтобы с ней не происходило, он всегда был рядом. Ее постоянная поддержка и надежная опора. Никакой жизни не хватит, чтобы выразить всю ту благодарность и признательность, что она испытывает к этому замечательному вампу- своему названному отцу...Одно она знала определенно - не будь его - в живых бы ее уже точно не было...
  -Привет,- Алекс осторожно присела рядом с девушкой,- твой брат сказал, что тебя зовут Паола,- мягко и негромко проговорила она,- это правда?
  Не поднимая головы, юная пленница кивнула.
  -Я хочу, чтобы ты знала, что те люди, что привезли вас сюда...они...В общем, их больше нет,- так же умиротворенно вещала Алекс,- вам с Анжело больше никто не угрожает...,- дотянувшись до плеча девушки, она легонько ее погладила....
  И вновь на нее обрушились все те чувства, ощущения и воспоминания, что она испытывала там - в замке герцога, куда их с Беллой привез отец. Алекс прекрасно понимала, что в данный момент ощущает эта бедная девушка, оторванная от всего того, что она любила и было дорого. Повезло ей только в одном! Паола осталась не одна. Счастье в том, что у нее есть брат. Именно по этой причине, ей надо взять себя в руки и начать изо всех сил бороться за себя, бороться за свою душу, чтобы окончательно не погрузиться в мир теней и беспробудного отчаянья...
  - Идет дождь,- не повышая голос, продолжала говорить Алекс,- я знаю, что вы промокли и проголодались. Может найдешь в себе еще немного сил, чтобы подняться в повозку? У нас есть еда и вода. Мы поделимся...,- кивнула она, увидев, что девочка подняла голову и внимает ее словам,- Анжело с Риком уже там. Наверное, отогреваются и кушают...В повозке тепло и есть толстые шкуры...Я знаю, как вы устали. Обещаю, как только вы поедите, сразу ляжете спать, а мы с Патриком будем вас охранять...Честно...Клянусь!- торжественно пообещала Алекс и вновь погладила ее по плечу.
  Подождав минутку, чтобы Паола ее услышала, она неторопливо поднялась и протянула девушке руку:
  -Не бойся, пойдем...
  Несчастная пленница все еще недоверчиво смотрела на странную незнакомку, но в ее взгляде больше не было отстраненности и полного безразличия... там были глубокая печаль и море невыплаканных слез...
  'Поплачь, солнышко, поплачь,- подумала Алекс, делая шаг назад, - если есть слезы, значит, твоя душа еще не умерла... и ее еще не поздно исцелить и вернуть к жизни...'.
  Несмело откинув рваную полу плаща, девушка подняла дрожащую руку и робко протянула ее в ответ. Воспользовавшись моментом, Алекс крепко ухватила ее за ледяную ладошку и помогла подняться...
  Ну, вот! Первый шаг сделан, теперь осталось выяснить, что с ними случилось и как быть дальше...
  Оказавшись в повозке, Алекс сняла с измученной девушки мокрые тряпки и усадила на тюфяк, где уже сидел ее брат, завернутый в одеяло из волчьих шкур. Накинув такую же шкуру на плечи Паолы, Алекс уселась напротив бывших пленников, рядом с Патриком...
  -Кушайте, кушайте, не стесняйтесь,- мягко велела она, указывая на разложенные между ними яства. У мальчика в руке уже был зажат ломоть хлеба и кусок копченого мяса, который он с жадностью жевал. Паола нерешительно взглянула на брата и своих спасителей, потом протянула руку и осторожно взяла кружку, доверху наполненную чистой водой и быстро отпила...
  Ни у Алекс, ни у Патрика аппетита не было. Они оба, как завороженные смотрели на двух голодных детей, пытаясь понять, что могло с ними произойти. Почему они оказались так далеко от дома? Что случилось с родителями и кем были эти два пирата, что надели на них ошейники?
  -Анжело, скажи, откуда вы?- дождавшись, когда мальчик насытится, Алекс решила начать задавать вопросы. Паолу пока трогать не стала. Ей и так пришлось нелегко, а лишний раз будоражить память девочки, было жестоко и бессердечно...
  -Мы жили в городе Леччи, в местечке под названием Арнезано,- негромко проговорил парень,- точнее наша деревня находилась рядом с Арнезано...
  -Жили?- не понял Патрик,- почему жили? А сейчас там что?
  -А сейчас там ничего не осталось,- опустив взгляд, еще тише ответил он,- все дома сожгли, а жителей...,- мальчик отвернулся и посмотрел на мокрый полог,-...а жителей или убили, или, как нас увезли, чтобы продать в рабство...
  'Вот так!- подумала Алекс,- бедная Тильда. Сколько ей тогда пришлось пережить, а ведь еще и беременная была...Сколько лет прошло, а история снова повторилась...Разоряют деревни, мужчин убивают, а женщин и детей увозят на невольничьи рынки...'
  -А ты не знаешь, кем были эти...ну, кто все это сделал?- через некоторое время, спросил Рик...
  -Не знаю,- мальчик покачал головой и пожал плечами,- пираты, наверное... Они с нами не разговаривали. Мы в клетке сидели... в самом низу корабля...
  -Ужас,- содрогнулся Рик,- бедные...
  -А с родителями что?- осторожно поинтересовалась Алекс,- они были с вами на корабле?
  Уткнувшись в колени, Анжело покачал головой...
  -Их убили,- раздался чуть слышный голос Паолы,- их обоих убили...Мать изнасиловали, а потом задушили, а отцу перерезали горло и сбросили в колодец...,- Говоря все это, кровь отхлынула от ее лица, а ярко-карие глаза просто пугали своей безжизненностью и отстраненностью...,- Мы не знали...никто не знал,- так же тихо продолжала она,- мы подумали - приплыли торговцы...к нам часто заплывали...масло, рыба, шерсть...Всего было много...Мать обрадовалась, говорит: 'Слава богу! Сейчас выручим несколько монет и накупим много красивой ткани...'...
  -Много красивой ткани...много ткани...много ткани..,- шёпотом повторяла она, все глубже погружаясь в свои безрадостные воспоминания...а потом и вовсе замолкла...
  Прекрасно понимая, как девочке тяжело, ни Алекс, ни Рик, ни тем более Анжело не решились нарушить ее молчание...Казалось, что в эту минуту даже дождь немного стих, боясь прервать тяжелую и гнетущую тишину...
  - ...почти вся наша деревня вышла встречать прибывшие корабли...,- как будто опомнившись, продолжила свой рассказ девушка,- Все улыбались, смеялись, радовались...Я сама не пошла - поленилась, а Анжело отец запретил...наказал его... Соседи пожаловались, что они с друзьями яблоки воруют и скармливают свиньям...
  Вскинув голову, мальчик уже хотел опротестовать обвинение, но поняв, где находится, лишь печально кивнул и вновь уткнулся в колени...
  -...а потом начался ад,- вновь начала Паола,- люди почему-то начали дико кричать, звать на помощь, проклинать, умолять...Я соскочила с кровати и посмотрела вниз. Успела увидеть, как отец с матерью забежали домой и в панике заперли дверь...Но через секунду к нам ворвались какие-то люди...повалили мать на стол, а отца связали и заставили смотреть, как ее...как ее...как ее истязают, а потом его убили ...
   Паола все так же отстраненно смотрела вдаль, лишь одинокая слеза скатилась по ее мраморно-белой щеке. Услышав последние слова сестры, Анжело уткнулся в свои колени и безмолвно зарыдал...
  -А как вы попали к пиратам?- тихо спросил Патрик,- почему не сбежали? Не притаились? Они ведь не знали, что вы в доме...
  Паола подняла взгляд на Рика и, не сказав ни слова, долго на него смотрела, и только потом тихо произнесла:
  -Им надоело просто убивать людей...они придумали себе новое развлечение - поджигать дома и ждать, кто из беглецов, сколько выдержит, прежде чем заживо сгорит или задохнется...Мы долго терпели, но к тому моменту, как первый этаж сгорел, а второй уже едва держался и должен был рухнуть, нам ничего не оставалось, как положиться на волю Господа и выйти...
  -Боже мой,- покачал головой Патрик,- какая чудовищная, бесчеловечная жестокость...Не понимаю, как люди могут так поступать?
  -Алчность, жадность, корысть, - Алекс четко произнесла эти три слова,- все, что их заботит, где раздобыть немного золота, чтобы потратить на свои низменные потребности...И поверь, ради добычи такие монстры готовы на все...Абсолютно на все!
  Заметив, что девушка, наконец, немного пришла в себя и потянулась за куском хлеба, Алекс перевела взгляд на Патрика и поинтересовалась:
  -А ты знаешь, что когда-то твою прабабушку тоже хотели продать в рабство?
  Она сознательно не стала упоминать имя Матильды, чтобы не уточнять степень их родства...Сложно было бы объяснить, кому бы то ни было, откуда она знает историю его прапрапра...и так далее...бабки... А ведь с того времени уже семь поколений сменилось и кануло в Лету!
  -Нет-нет, не знаю,- парень быстро покачал головой и удивленно уставился на Алекс,- мне никто не рассказывали...Когда такое было?
  -Было, друг мой, было,- печально усмехнулась она,- когда-то очень давно твоя прабабушка жила на острове Сицилия,- произнеся название острова, Алекс нарошно сделала паузу, вызвав интерес в глазах двух несчастных детей. По взглядам было видно, что про Сицилию знали или, во всяком случае, слышали...,- в то время, когда на их деревушку напали,- неторопливо продолжала рассказывать Алекс, - она была замужем за местным кузнецом и воспитывала двух взрослых сыновей, и месяца через два семья ожидала пополнения...
  Пираты приплыли глубокой ночью и вторглись в дома сельчан, когда все спали...С мужчинами не церемонились - избавились сразу, а молодых женщин и девушек заковали в кандалы и бросили в трюм...Корабли быстро развернули и взяли курс на восток. Несчастным предстояло стать рабынями или наложницами тамошних гаремов...Сутки их не трогали, даже не кормили, а потом стали по одной выводить наверх. Как оказалось, пираты наняли лекаря, чтобы тот проверил всех пленниц на невинность...Видите ли, нетронутый товар - на работорговческих рынках дороже ценится...Вот тут и выяснилось, что твоя прабабка на сносях...и не только она. Таких женщин оказалось трое...Капитан приказал команде быстро от них избавиться...Те, недолго думая, ножами раскромсали смертницам спины и бросили за борт...
  -А это- то зачем?- нахмурился юноша, искренне не понимая такого бесчеловечного поступка...
  -Акулы,- ответила ему Алекс,- свежая кровь привлекает акул. Уже через пять минут от них ничего бы не осталось...
  Воцарилась тишина. Патрик пытался переварить все сказанное, а дети понемногу утоляя голод, просто молчали.
   -Нас тоже проверяли,- чуть слышно прошептала Паола,- тех, кто не прошел проверку, не за борт бросали, а отдавали команде на потеху...,- от сказанного бедную девочку всю передернуло...
  -Тогда почему пираты забрали Анжело?- удивился Патрик,- если им нужны были только девушки, зачем им мальчик?
  -Их главный сказал, что знает какого-то Рихтора, который отвалит много золота за такого красивого мальчика, как я,- ответил Анжело,- сказал, что живет он в 'Суландии' и очень хорошо платит за здоровых и смазливых рабов...
  -Понятно,- кивнула Алекс,- может, он сказал не Рихтор, а Эктор? И не в 'Суландии', а в Шотландии?
  -Да,- кивнул парнишка,- вы правильно сказали...именно в 'Шоландии',- он попытался правильно выговорить название незнакомой страны.
  -Знаете, что? А давайте считать, что и ваша история, как и история Матильды закончилась благополучно,- печально улыбнувшись, предложила Алекс...
  -Так, это вы про Матильду рассказывали?- осторожно переспросил парень,- это ее хотели в рабство продать?
  -Да, про нее,- согласилась Алекс.
  -А может, расскажете, чем там дело кончилось?- мягко, но настойчиво потребовал Патрик, не скрывая своего любопытства...
  -Матильда благополучно добралась до берега, где на нее наткнулась одна добрая знатная особа, которая спасла ее и излечила раны, а через пару месяцев твоя прабабушка счастливо разрешилась от бремени твоим дедом, которого назвали Патриком, как тебя, - она весело улыбнулась юноше, а потом перевела взгляд на Анжело с Паолой и негромко добавила, - а на вас наткнулись мы с Риком и, поверьте, теперь все будет хорошо. Я вам обещаю!
  И тут снаружи раздались тяжелые хлюпающие шаги и черный полог резко откинули...
  -Мама,- вскрикнула Паола, первой разглядев визитеров, и потеряла сознание...
  Анжело поднял глаза и с ужасом уставился на огромного беловолосого мужчину, который обеспокоенно оглядывал всех присутствующих, пока не остановил взгляд на их доброй спасительнице....
   - Слава Богу, живы!- выдохнул он и обессиленно прикрыл глаза,- мы всю дорогу бежали...боялись не успеть...
  -Нет-нет, Себастьян, все хорошо,- поспешила его успокоить Алекс,- как видишь, в наших рядах прибыло,- она кивнула на ошарашенно разглядывающего его мальчика и на худенькую девушку, которую Рик пытался привести в себя...
  -А кровь?- негромко поинтересовался вамп,- тут стоит просто удушающий запах человеческой крови...мужской,- через секунду добавил он.
  -К нам тут пираты наведались,- пустился в объяснения Патрик,- хотели нас убить, а потом ограбить. Вот нам и пришлось...
  В эту секунду из-за спины Себастьяна показалась вся мокрая блондинистая голова Домара. С трудом переводя дыхание, он первым делом окинул взглядом незнакомых детей и, нахмурившись, поинтересовался:
  -Ну, что тут? Все живы? Мы слышали какие-то крики...Решили, что это тут - у вас...
  -А это и было у нас,- спокойно заявил Патрик,- я же говорю - пираты к нам наведались. Вот,- он указал на Паолу и Анжело,- хотели ребят Эктору продать...Аж с самой Италии приплыли...
  Девушка уже пришла в себя и, вцепившись в рукав своего юного спасителя, переводила ошеломленный взгляд с одного беловолосого гиганта на второго...Хоть Алекс лично объяснила им, что никого из присутствующих бояться не надо - тут все друзья - временами во взгляде Паолы все же проскальзывали искорки опасения и невольного страха...
  Мужчины, приняв информацию к сведенью, просто кивнули и пошли проверить своих лошадей, и убрать подальше труп Чилима. Только через несколько минут, видимо немного подумав, Домар снова заглянул в повозку и спросил:
  -А корабль их где? Может и нам стоит к ним наведаться?
  -Корабля больше нет,- быстро ответил мальчик,- утоп он. И пленников больше нет,- грустно добавил он,- спаслись только мы с сестрой и два этих пирата...
  -А утоп почему?- не сдавался Домар,- пираты вроде неплохо свои судна водят...
  -Не знаю,- Анжело пожал плечами,- может, не задалось чего...
  -Команда напилась и что-то напутала,- тихонько сказала Паола,- маленький пират всю дорогу на всех языках ругал какого-то Брука и еще Рола...
  -Понятно,- кивнул любопытный вамп,- а сами-то как спаслись?
  -Когда я понял, что корабль тонет, мне удалось просунуть руку между решетками и открыть засов,- ответил Анжело, показав свое тоненькое запястье...,- я пытался помочь другим, но их клетки были заперты на запоры с толстыми кольями...мне не хватило сил...я очень хотел, но не смог...- чуть не плача, прошептал он...
  -Ну, ты парень просто молодец!- восхищенно кивнул Домар, взлохматив его и без того взъерошенную челку,- не каждый мог бы сообразить, что делать!
  -Правда?- от похвалы глаза мальчишки просто вспыхнули,- я этот засов с самого начала заприметил,- он бесхитростно начал делиться с благодарным слушателем своими воспоминаниями о времени, проведённом на корабле пиратов......
  На этой благовидной ноте, Алекс тихонько встала с тюфяка и осторожно шагнула к выходу...Уже оказавшись на улице, она обошла повозку, пытаясь отыскать Себастьяна...
  -Алекс, что случилось,- позади послышался его голос,- зачем ты вышла? Тут дождь...
  Обернувшись, она увидела, как Себастьян поднимается на пригорок с полным ведром воды и идет к импровизированному стойлу...
  -Здесь постоянно дождь,- усмехнулась она, шествуя позади него,- да и в повозке сидеть - сил никаких нет...
  Приблизившись к лошадям, он молча перелил воду во второе ведро и по очереди дал им напиться...
  -Ну что? Удалось что-нибудь отыскать?- дождавшись, когда с делами будет покончено, негромко поинтересовалась Алекс.
  Себастьян подошел ближе и осторожно сжал ее руку...но прежде чем ответить, долго о чем-то раздумывал...Набравшись терпения, Алекс с тревогой вглядывалась в его лицо, но не торопила...
  -Нашли мы эту 'чертову могилу',- наконец произнес он и, как-то странно покачав головой, снова замолчал...
  -И что... что там?- не выдержала Алекс, стиснув его огромную ладонь.
  -Там трупы,- чуть слышно ответил он,- их там очень много...Тысячи, а может и десятки, сотни тысяч...Вонь стоит такая, что не подойти...Трупы...трупы...трупы...Девушки, парни, мужчины, женщины, но больше всего детей...Там их столько...,- тяжело вздохнув, он снова покачал головой...
  -Боже!- всем сердцем ощутив состояние Себастьяна, она крепко его обняла...,- что же он за тварь такая? Почему Бог терпит его на нашей земле...Почему не пошлет свою десницу и не покарает его? Почему?
  -Он уже послал,- прижав девушку к своей груди, ответил Себастьян,- это мы...Мы должны уничтожить его...Больше некому...Только мы...
  
  Глава 12.
  
  -Алекс, держись!- крикнул Себастьян и в последний момент успел подхватить ее за локоть, предотвращая опасное падение,- не торопись, камни еще сырые...
  -Не могу,- прошептала она,- как представлю, что Вальтер где-то тут рядом, близко...Не могу...
  После вчерашнего разговора с Сэбом, Алекс всю ночь мучилась бессонницей, представляя сколько невинных человеческих жизней было загублено Эктором и его отрядом...Сколько боли и мук испытали люди, прошедшие через руки этих жутких кровожадных тварей...Но больше всего она мучилась от осознания того, что именно сейчас в этих самых руках находится самая родная для нее душа. Ее единственный родственник, ее друг, ее защитник, ее отец! Даже на секунду представляя себе, в каких условиях в данный момент он находится, какие страдания испытывает, ее сердце надрывалось от боли и жалости... Но больше всего Алекс терзалась из-за своего вынужденного бездействия и ничегонеделания...
  И в довершение ко всему, задремав всего на мгновение, ей привиделся Вальтер, который стоял на высоком холме и жестами призывал последовать за ним...Не было ни голосов, ни звуков, только одинокая фигура, еле виднеющаяся между камнями и простые, всем понятные движения рук...
  Поэтому, как только первые солнечные лучи показались из-за гор, она уже была на ногах и разводила костер...Ко всеобщему удивлению дождя не было, но взамен одной напасти, пришла другая - всю округу окутал плотный, бледно-матовый туман...Не смотря на эту неприятность, никто не отчаялся и в дорогу собирались все так же споро и быстро. Патрик остался в укрытии - оберегать их нехитрый скарб и, что самое важное, в случае чего, защитить несчастных детей. Правда, пришлось его немного поуговаривать. Парень со свойственным молодости задором, рвался вперед, но быстро поняв, что на данном этапе очень важны сила, скорость и выносливость, коими он, к сожалению, не обладал, со скрипом, но с доводами согласился... Понуро кивнув, он выслушал последние наставления Себастьяна и уже через пару минут был в повозке вместе с ребятами, а они втроем двинулись в путь...
  Как и ожидала Алекс, туман особых хлопот не доставлял - оба вампа прекрасно ориентировались на местности и дорогу хорошо помнили...А что было действительно сложно, то это передвигаться по мокрым каменным уступам и не поскользнуться... да плюс еще склизкий мох, который от долгих проливных дождей набух, как губка и больше всех препятствовал их движению...
  -Алекс, держи меня за руку,- спокойно предложил Себастьян,- в очередной раз, спасая ее от падения...
  Осторожно приблизившись к мужчине, девушка прихватила его за локоть... Может, идти было не очень удобно, но зато в разы безопаснее...
  -Спасибо,- от всей души поблагодарила она и, подняв голову, успела поймать его скупую, но ласковую улыбку...
  Часа полтора они медленно, но верно спускались к тому самому ущелью, где вчера Себастьян с Домаром обнаружили 'чертову могилу'. Единогласно решили, что приближаться к ней они не будут, чтобы не мучить все свои инстинкты, но поиски начнут с того самого места, где остановились накануне. Туда они и направлялись...
  Уже полчаса, как Алекс чертовски мучилась от отвратительного смрада, который, как саван окутывал все пространство вокруг нее...Запах тлена и разложения был такой силы, что даже довольно сильный ветер, который неустанно трепал их одежду, только на пару секунд уносил прочь эту жуткую вонь...Был момент, что она пожалела, что ее одежда состояла только из мужских узких штанов, туники и плаща. С какой бы радостью она оторвала бы сейчас огромный лоскут от своей камизы и завязала бы себе нос, чтобы только не чувствовать это страшное зловонье...
  Наконец-то Себастьян остановился и, указывая на два высоченных утеса, произнес:
  -Могила как раз под ними. И если верить словам Эссора, то и тропа должна быть где-то поблизости. Вчера мы ее так и не отыскали...
  Алекс внимательно осмотрелась. Даже вглядываясь сквозь туман, стало понятно, что два утеса, соединяясь посередине, образовывали своеобразное ущелье, откуда начиналось и простиралось вдаль бескрайнее водное пространство. А 'чертова могила' находилась аккурат между ними - в образованной природой равнине, со всех сторон окруженной горными массивами, острыми хребтами и высоченными скалами...
  -Боже мой!- в страхе прошептала Алекс,- как же нам здесь отыскать Вальтера?- она подняла голову и посмотрела на Себастьяна,- Здесь же вокруг одни холмы и голые камни...,- чувствуя свое полное бессилие, ее голос дрогнул, а в глазах радугой сверкнули слезинки...
  -Меня же ты отыскала,- приобняв девушку за плечи, спокойно произнес Себастьян,- сравни, где был я и где, возможно, находится Вальтер...Поверь, шанс найти пленника в горах гораздо выше, чем обнаружить его в глубоком замковом подземелье...
  -Ты, правда, так думаешь?- в глазах Алекс появилась надежда...
  -Я не думаю...я знаю...,- он улыбнулся и нежно коснулся губами ее волос...
  Дождавшись, когда Домар их догонит, Себастьян предложил разработать более детальную схему передвижения и распланировать дальнейшие шаги по поиску Вальтера. Обсудив несколько различных предложений, было решено разделить горное пространство на три равные части и поодиночке обыскать вверенный ему участок. Алекс выделили клин наиболее отдаленный от вонючей могилы и по ее мнению, преимущественно безопасный. Там не было ни сложных переходов, ни трудных троп, ни скользкой высоты, откуда она могла бы упасть и сломать шею...
  -Себастьян,- с улыбкой прошептала Алекс, приближаясь к своей безобидной поисковой зоне. Кто, кроме него мог так мило и непосредственно оградить ее от всевозможных рисков. Она даже рот не успела открыть, чтобы опротестовать такое легкое задание, как он молча покачал головой, мол, никакие возражения не принимаются и, на секунду прижав ее к своей мощной груди, развернулся и легко взбежал на высоченный пригорок своего участка.
  Ей ничего не оставалось, как тяжко вздохнув, направиться в выделенную ей зону и начать поиск...
  Как Алекс и предполагала, участочек оказался весьма легким. Солнце уже достигло своего зенита, а она все еще не спеша переставляла ноги и всматривалась в горные вершины, пытаясь углядеть какую-нибудь тайную тропу или скрытую пещеру...Но, увы, ничего стоящего ее внимания не попадалось...Даже больше...Окружающий вид был настолько уныл и тосклив, что все больше закрадывалось подозрение о бессмысленности ее поисков. А если совсем честно, то все чаще хотелось повернуть вспять и отыскать Сэба с Домаром...Уж им-то наверняка удалось выйти на нужный след и теперь они вовсю спешат на помощь Вальтеру, а она...а она просто прохлаждается, прогуливаясь неизвестно где...
  Присмотрев на тропе неплохой валун, она решила устроить себе небольшой отдых и обдумать, как поступить дальше...
  Прислонившись к огромному камню, она еще раз осмотрелась вокруг. Как всегда ничего: тишь да гладь, да божья благодать!
  -Ну, спасибо тебе, Себастьян!- вслух возмутилась девушка,- я в полной безопасности и занимаюсь тем, что разглядываю природу Шотландии. Ничего не скажешь! В данных обстоятельствах - очень нужная вещь!
  Испытывая ни с чем несравнимую досаду, она сползла по камню и присела на корточки.
  -Может, действительно, вернуться?- гневно рассуждала Алекс,- и высказать Себастьяну все, что думаю о его решении.
  Опустив голову и тяжко вздохнув, внезапно она ощутила какой-то непонятный запах...Наплевав на одежду, Алекс встала на колени и принюхалась...Вот сейчас она отчетливо различила сладковатый аромат человеческой крови...
  -Откуда тут кровь?- напряглась она,- тем более мужская...Нет!- девушка наклонилась ниже и вобрала в себя запах земли,- тут был не мужчина, тут был мальчик или совсем молоденький парень...
  Алекс внимательно осмотрела каждую кочку вокруг, но ни пятен, ни разводов или каких-нибудь ржавых точек было не видно.
  'О чем это я?- покачала головой Алекс,- какие могут быть пятна после недельного дождя? Хорошо хоть запах остался...'.
  Стараясь не потерять еле ощутимый след, она шаг за шагом стала продвигаться вперед, ориентируясь на слабенький аромат человеческой крови. Через минуту Алекс с удивлением обнаружила, что невидимый дух заставил ее свернуть с дороги и привел к подножию высокого монолитного холма, со всех сторон закованного в сплошной серый камень...Как бы она не вглядывалась в ближайшие уступы, но никакой тропы, ведущей вверх, не обнаружила.
  -Получается дороги здесь нет?- тихо произнесла девушка, внимательно разглядывая каждый крупный камень. Тем не менее, Алекс отчетливо ощущала, что запах не только не пропал и не прервался, а напротив - он просил, звал, тянул вперед, буквально требовал, чтобы она не останавливалась и шла дальше...
  -Ну, нет же ничего? Куда идти?- недоумевала Алекс, снова и снова вглядываясь в сплошные каменные стены. Тут даже ухватиться было не за что, чтобы хоть как-то взобраться наверх, а передвигаться по отвесным скалам, как горный архар, она, к сожалению, не умела...
  Наплевав на все свои ощущения, Алекс развернулась, отошла подальше и внимательно осмотрела весь холм целиком...Может ей показалось, но среди монолитного скальника, ее взгляд зацепился за некую пустоту, где вполне могла уместиться узкая дорожка или тропа. Только, где начало? Снова приблизившись к возвышенности, она медленно и очень вдумчиво стала обходить ее по нижнему периметру. Запах крови усилился...Сделав еще с десяток шагов вперед, Алекс, наконец, увидела то, что так тщательно искала - тропинку, но она была настолько мастерски сокрыта самой матушкой-природой, что обнаружить ее самостоятельно, не было никаких шансов...Мало того, что со всех сторон тропу окружала череда высоких каменных парапетов, так и несколько куцых островков зеленой травки, росших тут же, очень умело утаивали дорогу от любопытных глаз.
  Переступив через кустарник, Алекс начала свой путь наверх. Дорожка петляла и извивалась, но определенно куда-то вела, как и запах человеческой крови, с каждым шагом, становившийся все сильнее и ярче...
  Оказавшись достаточно высоко над землей, девушка неожиданно наткнулась на какой-то небольшой проем, уходивший глубоко вглубь скалы... На данном этапе Алекс решила подавить свое любопытство и посмотреть, что еще ждет ее впереди...
  Но чем дальше она отходила от пещеры, тем запах крови становился слабее, а вскоре стали пропадать даже те немногие отголоски чужого аромата, которые ей повезло обнаружить внизу...Чуть подумав, Алекс пришла к выводу, что ключи ко всем загадкам сокрыты где-то в недрах этой странной пещеры, а значит, надо вернуться и самостоятельно все хорошенько осмотреть...
  Сам вход ничего интересного не показал, но только стоило ей сделать шаг вглубь тоннеля, как тут же перед Алекс предстал каменный пол, буквально усеянный темно-коричневыми брызгами и такими же разводами. Ей даже принюхиваться не пришлось, чтобы понять, что это за пятна и кому они принадлежат. Но самое печальное было в другом... Судя по обилию высохшей крови, несчастный мальчик, скорее всего, давно уже мертв. Оставалось только найти его труп и, по возможности, предать земле...
  Тяжко вздохнув, Алекс осторожно двинулась дальше по тоннелю...Уже очень скоро окружающее пространство поглотила непроглядная тьма и идти стало намного сложнее...Даже ее вамповское зрение было не в силах в точности отображать все, что происходило вокруг. Теперь она могла только положиться на свое острое чутье и вамповские инстинкты, которыми так щедро снабдила ее инопланетная кровь Вальтера...
  Стоило только подумать о нем, как сердце Алекс в очередной раз тоскливо сжалось и на мгновение прекратило свой бег. Ей даже на миг показалось, что она почувствовала запах его родной крови...Той самой, которая много лет назад так щедро была дарована Вальтером, дабы вернуть ее к жизни...
  -Что за черт!- Алекс резко остановилась. Ее острое обоняние вновь уловило слабый аромат его крови,- этого не может быть!- прошептала она, раз за разом втягивая в себя окружающий воздух, пытаясь еще раз почувствовать этот драгоценный запах...
  И вот снова...и еще...еще...Хаотично кружась на месте, она то тут, то там ощущала дух Вальтера...
  -Боже, пожалуйста, пожалуйста, только не шути так со мной!- молилась она, быстро мчась по тоннелю, ориентируясь только на тонкую ниточку родной крови, подобно потерянному путнику, внезапно обнаружившему свою единственную путеводную звезду...
  И вот тут до слуха Алекс донеслось совсем тихое бряцанье, услышав которое внутри нее все замерло и превратилось в обжигающий лед...
  -Цепи...,- одними губами произнесла она,- это звук цепей...
  В голове девушки быстрым калейдоскопом промелькнули совсем недавние воспоминания о Себастьяне, сидящем в том страшном подземелье и прикованным железными оковами к стенам жуткого колодца...
  -О, нет, только не это!- прошептала девушка. Она уже не знала, каким богам вознести молитву, только чтобы участь Вальтера не была столь мучительной и жестокой, коей она сама была свидетельницей там - в глубоких замковых катакомбах.
  Вскоре показался последний поворот, после которого, Алекс точно знала, что увидит любимого Вальтера... Запах его крови уже настолько явственно чувствовался вокруг, что других вариантов не было и быть не могло...Там он и только он!
  Набрав полные легкие воздуха, она ускорила шаг и вышла из-за поворота...
  Именно в этом месте узкий коридор заканчивался, а дальше пространство резко расширялось, превращаясь в огромную каменную галерею, с высоченным потолком, уходящим куда-то далеко ввысь, с корявыми стенами и таким же неказистым ступенчатым полом из грубой породы серого камня. Не замечая ничего вокруг, Алекс шла вперед, пока только ориентируясь на тихое бряканье цепей, которое подобно перезвону маленьких колокольцев, разносилось по всем катакомбам.
  И вот тут она увидела Вальтера...
  Его руки, высоко поднятые над головой, были заключены в железные оковы и нанизаны на огромный крюк. Ноги, едва касаясь земли, не могли толком держать, отчего обессиленное тело вампа безжизненно висело на огромных цепях...
  От этой ужасной картины, что предстала перед ее взором, Алекс забыла, как дышать... Сердце защемило так, что она даже не заметила, как слезы сами полились из ее глаз и, струясь по щекам, закапали на грудь...
  -Вальтер,- шепотом произнесла Алекс, медленно приближаясь к несчастному пленнику,- Вальтер, вы меня слышите?- из образовавшегося в горле комка, слова получались отрывистыми и нечеткими...,- это я - Алекс. Ваша Алекс,- уже не сдерживая слезы, девушка протянула руку и дотронулась до его груди...
  Почувствовав прикосновение, Вальтер дернулся и попытался поднять голову...
  -Але...кс,- прохрипел он, стараясь сфокусировать взгляд и посмотреть на нее, - моя...нена...гля..дная де...вочка,- вамп даже сделал попытку встать на ноги и улыбнуться, но тут же его голова упала на грудь и он снова обмяк...
  -Вальтер! Вальтер! Пожалуйста, не уходи от меня!- зарыдала Алекс, судорожно осматривая сдерживающие его путы, - ты не можешь так поступить! Не можешь! Ты же мне обещал!
  -Он без сознания,- откуда-то справа раздался незнакомый голос...
  -Кто вы?- от испуга Алекс резко вздрогнула и оглянулась...
   Справа от нее - на полу сидел еще один вамп. Скованный по рукам и ногам железными колодками, он так же был обвит толстыми цепями, вбитыми в суровый пещерный камень.
  -Меня зовут Андор,- негромко произнес он,- а вы...
  -Алекс,- добавила она,- меня зовут Алекс...я пришла за своим отцом!
  -Вальтер ваш отец?- отбросив длинную белую прядь, пленник недоуменно воззрился на девушку,- но ведь...но ведь...
  -Да-да, знаю,- кивнула она,- это невозможно...Но что есть, то есть...
  Снова приблизившись к Вальтеру, Алекс во все глаза вглядывалась в крепежный механизм, пытаясь понять, как можно спустить крюк и освободить несчастного пленника. На запястья, дико истерзанные железными оковами и темно-красные дорожки, сбегающие по его рукам, она старалась вообще не смотреть... Сейчас не до сантиментов - ей нужны здравомыслие и трезвый ум, а поплакать и порыдать она сможет сколько угодно, но только потом...
  -Скажите, Андор,- она снова повернулась к закованному вампу,- не знаете, как работает это устройство?
  -Это не устройство,- раздалось в ответ,- это просто крюк, свисающий с потолка...Его нельзя ни опустить, ни поднять...Эктор очень старался, чтобы у нас не было возможности сбежать,- он печально усмехнулся и в доказательство своих слов дернул одну из трех толстых цепей, приковавших его к стене.
  Стараясь отогнать от себя чувство полной беспомощности, Алекс отошла подальше от постамента и посмотрела наверх. Она хотела своими глазами увидеть, где этот чертов потолок, к которому крепится вся эта пыточная конструкция. Но, увы, удалось разглядеть только несколько ближайших футов, а дальше все скрывала такая непроглядная тьма, через которую даже ее острому вамповскому зрению не суждено было пробиться...
  -Андор,- Алекс подошла ближе к пленнику,- а вы видели, как действовал Эктор, поднимая Вальтера на крюк?
  -Видел,- кивнул он,- когда он его принес, Вальтер был без сознания,- начал рассказывать плененный вамп,- Эктор сначала одел на него наручники, а уже потом подтащил к крюку и подвесил...
  -Ясно,- чуть подумав, сказала Алекс,- как считаете, если Эктор один с этим справился, получится у нас вдвоем освободить Вальтера с этого ужаса?
  -Не знаю,- он покачал головой и мгновенно сник,- мои цепи тоже не так-то просто снять...,- негромко проговорил он,- за годы, проведенные здесь, чего я только не пробовал...
  - Но вы же действовали в одиночку, а сейчас нас двое, - Алекс подошла к камням и внимательно осмотрела цепи и сам механизм крепления...
  Что сразу бросалось в глаза - колья или штыри, вбитые в камень, были просто гигантского размера. Даже в колодце, где сидел Себастьян, они были в два раза тоньше...Только в то время Сэб был обессилен, истощен и почти обескровлен, и ничем не мог ей помочь, а в Андоре все еще чувствовалась огромная сила истинных сынов их расы.
  -Да, в одиночку,- кивнув, согласился он и, опершись своими огромными руками о пол, сделал попытку подняться. Как и у Себастьяна, от долгого пребывания в одном положении, его ноги не выдержали нагрузку и подогнулись в коленях. Стараясь не допустить падения, Алекс быстро подхватила его под руку и удержала на месте. Однако больше всего несчастному пленнику мешал ошейник. Он уже и так до предела натянул цепь, но разогнуть спину полностью так и не получилось.
   -Ну, как вы?- пару минут спустя поинтересовалась девушка,- сможете удержать равновесие?
  -Да,- кивнув он,- думаю, что смогу...
  Именно в этот момент позади послышался приглушенный стон Вальтера. Алекс резко развернулась и подбежала к нему.
  -Вальтер,- она негромко его позвала,- Вальтер, это я Алекс. Вы меня слышите?
  -Сон...прекрасный... сон,- простонал он, даже не пытаясь поднять голову,- моя... Алекс...,- чуть слышно шептал он, теряя слова - моя...девочка...
  -Вальтер, пожалуйста, потерпите еще чуть-чуть,- взмолилась девушка,- пожалуйста, потерпите...
  Вновь оставив Вальтера на постаменте, Алекс бросилась в Андору.
  -Времени нет. Надо действовать,- крикнула она на бегу и схватила цепь. Через секунду к ней присоединился молодой вамп и они, объединив усилия, изо всех сил рванули цепь на себя...Через секунду последовала вторая попытка...третья...Но, штырь, что был вбит в камень и удерживал путы, даже не думал вылетать...Да что там - он даже не шелохнулся...
  -У нас не выйдет,- Андор разочарованно покачал головой,- поначалу, как только сюда попал, я все дни и ночи пытался придумать выход и вырваться на свободу...Что я только не предпринимал: пытался их расшевелить, сколоть породу, а уж сколько раз я пробовал вырвать их из камня и не сосчитать,- негромко поведал он Алекс,- но они всё выдержали. Всё!...Даже камушка не упало...
  Молча выслушав молодого вампа, Алекс кивнула и вновь подошла к Вальтеру.
  -Мне надо уйти,- прошептала она ему, не зная, слышит он ее или нет,- но я обещаю, что скоро вернусь и приведу помощь...Вы, главное, дождитесь меня, ладно? Пожалуйста, дождитесь...- слезно умоляла девушка, глядя на его истерзанное тело.
  Мгновение спустя Алекс повернулась к Андору.
  -Вы уходите?- тихо спросил он,- простите, но я слышал, что вы сказали Вальтеру.
   -Да,- кивнула она,- но ненадолго, как только найду своих друзей, я сразу же вернусь...
  -Пожалуйста, возвращайтесь,- так же негромко попросил ее Андор,- вы наша последняя надежда...Я буду ждать,- в его голосе явно слышались нотки отчаяния и толика еще несломленной веры, которая все эти годы была безжалостно подавлена и сокрыта в недрах его души, а сейчас, с появлением Алекс, она будто ожила и вновь воспрянула духом.
  Не сказав больше ни слова, Алекс резко развернулась и стала быстро пробираться к выходу, стараясь, как можно скорее выкарабкаться из этих жутких катакомб и бросить все усилия на поиски Сэба с Домаром...
  Пока петляла по коридорам и пещерным переходам, девушка лихорадочно обдумывала, где и каким образом она будет ловить своих друзей...Еще на перевале, прежде чем разойтись, было условлено, что как только солнце приблизится к линии горизонта, они все вернутся на исходную точку. Но даже если сложить все то время, что она провела в этой жуткой пещере, то срок еще не вышел и придется очень долго ждать...А учитывая, что на кону бесценная жизнь Вальтера, то сидеть и бестолково дожидаться, когда мужчины заявятся сами, она себе позволить не могла...
  При таком раскладе, вставал вопрос, где их искать? Допустим, направление их участков она знает, но прошло уже достаточно много времени и уйти они могли очень и очень далеко...
  И уже выбравшись из пещеры и оказавшись на свежем воздухе, Алекс пришла к единственно верному решению: если она хочет спасти Вальтера, то действовать надо будет не просто быстро, а на немыслимо бешеной скорости...
  Как только девушка оказалась внизу, у огромного валуна, она еще раз внимательно осмотрелась, запоминая все детали, которые могут понадобиться, чтобы не заплутать и не сбиться с дороги, когда вернётся назад и приведет помощь. Буквально пару мгновений спустя, когда казалось, что память четко зафиксировала все виды и подступы к нужному холму, Алекс набрала в легкие воздух и побежала...
  Путь до места их встречи предстоял неблизкий, учитывая, сколько ей пришлось пройти, прежде чем на глаза попался валун и она решила немного передохнуть. Но были и плюсы. Насколько Алекс запомнила, дорога была достаточно ровной, без глубоких ям и ухабов. Тропа не делала резких изгибов или опасных поворотов, к тому же за это время земля успела просохнуть настолько, что ноги больше не застревали в грязи и бежалось вполне сносно.
  Поэтому, как только ее обоняние уловило смердящий запах, исходивший из недр 'чертовой могилы', девушка грубо прикинула, что путь назад она проделала в четыре раза быстрее, чем утром, когда только уходила на поиски Вальтера.
  Приблизившись к месту их расставания, Алекс немного покрутилась на месте, определяя участок, который взялся обследовать Себастьян и, выделив пять минут на отдых, выдвинулась на его поиски...
  Быстро взбежав на пригорок, по которому он ушел утром, Алекс резко остановилась и в недоумении осмотрела простиравшееся перед ней пространство. По сравнению с ее участком, здесь ровными были только верхушки скалистых гор и полоска горизонта. Тропа, как пьяная, виляя из стороны в сторону, просто кишела большими ямами, до краев заполненными мутной, вонючей жижей и глубокими рытвинами, угодив в которые можно в два счета переломать ноги...
  Но выбора не осталось - надо было двигаться вперед. Стараясь выбирать островки понадёжнее, Алекс медленно, но верно углублялась в серую глушь. Изредка попадались небольшие участки, которые радовали свой ровной поверхностью и, тогда она позволяла себе ускорить шаг или обратиться в бег.
  Прошагав уже без малого мили три, острый слух девушка четко уловил звук чьих-то шагов. Углядев в скалах небольшую расщелину, Алекс поспешила к ней. Жизнь показала - кто только не бродит по этим пустынным каменным дебрям, а выяснять отношения с еще одной парочкой пиратов или беглыми разбойниками, не было ни времени, ни желания. Значит, надо просто затаиться и переждать...
  Кое-как протиснувшись в узкую расселину, Алекс присл онилась к холодному камню и затаила дыхание... Может ей показалось, но прошло немало времени, прежде чем неизвестный прошел мимо ее укрытия и, не задерживаясь, двинулся дальше.
   Только лишь она досчитала до ста и, облегченно выдохнув, решила продолжить поиск Себастьяна, как где-то совсем рядом со своим тайным убежищем Алекс отчетливо услышала его приглушенный голос и, что самое удивительное, он звал ее по имени...
  Ни минуты не раздумывая, она рванула вперед. Снова, кое-как протолкнув свое тело между почти сомкнутыми камнями, девушка вылетела на тропу и стала судорожно озираться, пытаясь отыскать любимого...
  -Алекс!- ее резко оторвали от земли и сжали в медвежьих объятиях,- Алекс...девочка...Алекс,- судорожно дыша, Себастьян осыпал ее лицо, волосы, шею множеством быстрых поцелуев,- что случилось? Почему ты здесь? Почему на тебе кровь? Я как почувствовал, чуть с ума не сошел...,- от тревоги и отчаяния его голос буквально дрожал.
  -Все хорошо! Все хорошо! - видя, в каком состоянии Себастьян, Алекс крепко обняла мужчину, стараясь всем своим существом дать ему понять, что тревожиться не о чем - с ней все нормально...
  Через мгновение, когда Себастьян немного успокоился и пришел в себя, он осторожно поставил девушку на ноги и внимательно ее осмотрел...
  -Почему на тебе кровь?- нахмурился он,- что случилось?
  Ничего не понимая, Алекс опустила голову и оглядела себя. Оказалось, что прячась от мнимых разбойников, она немного повредила руку. Ранка была настолько мала, что девушка даже не обратила на нее внимания, но видимо даже этого мизера было достаточно, чтобы привести Себастьяна в состояние паники.
  -Послушай меня, это все не важно,- быстро проговорила Алекс, крепко схватив мужчину за руку,- я нашла его! Слышишь, я нашла Вальтера! И мне срочно нужна помощь!
  Целое мгновение Себастьян непонимающе смотрел на нее, пытаясь осознать, о чем она говорит, а когда до него дошло, он снова подхватил Алекс на руки и закружил на месте...
  -Я знал...знал,- как ребенок радовался он,- Господи, Алекс, я знал, что мы его найдем...
  -Себастьян, нам срочно надо бежать,- без тени улыбки произнесла Алекс, схватив его за плечи,- если мы не поторопимся, он умрет.
  Услышав ее слова, улыбка тут же сползла с красивого лица мужчины...
  -Почему он умрет?- насторожился он, увлекая ее за собой в обратную сторону,- что с ним сотворило это чудовище?- грозно прорычал вамп.
  -Он истекает кровью,- быстро ответила Алекс, стараясь приноровиться к широким шагам Себастьяна,- я хотела дать свою, но Эктор повесил его на огромный крюк...Очень высоко. Я не достала - не смогла...Нужна помощь!
  Видя, что девушка за ним не поспевает, Себастьян развернулся, подхватил ее на руки и побежал...
  Не успели они спуститься с холма, как тут же наткнулись на высоченную фигуру Домара, который ожидая товарищей, прислонился спиной к гранитному валуну и лениво рассматривал проплывающие мимо облака.
  Вот только расслабленность резко испарилась, как только он увидел, спешащих к нему друзей.
  - О, Боже! Что случилось?- воскликнул Домар, подбежав к Себастьяну и с тревогой оглядывая Алекс, силясь понять, что с ней произошло и почему она на руках Сэба, а не идет сама...
  -Некогда объяснять,- на ходу крикнул вамп,- скажу только - если не поторопимся, можем потерять Вальтера...
  Несмотря на то, что тысяча разных вопросов застыли на его губах, Домар лишь молча кивнул и тотчас присоединился к родичам.
  Весь путь Алекс четко и очень толково объясняла мужчинам, как добраться до места заточения Вальтера. Когда здоровенный валун показался на дороге, Алекс крикнула мужчинам, что они почти добрались, осталось только отыскать нужную тропу, взобраться на гору и найти пещеру. Как только все эти препятствия остались позади, они втроем шагнули вглубь страшной скалы - в ту самую темницу, где чудовище удерживал своих пленников.
  Пока компания двигалась по бесконечным коридорам и узким переходам, Алекс поведала друзьям, каким образом она наткнулась на эту пещеру: как еще на дороге почуяла запах человеческой крови, как едва различимый аромат привел ее к секретной тропе, а потом и к этому жуткому месту. В тот момент, когда повествование дошло до обнаружения Вальтера, спазм безжалостно сжал ее горло и голос дрогнул...Описывать в каком виде она увидела этого замечательного вампа, она уже не смогла, поэтому незаметно утерев набежавшие слезинки, она только еще больше ускорила шаг. Поняв состояние девушки, мужчины молча двигались позади нее и только чуть слышные слова Себастьяна коснулись ее слуха: 'Девочка моя, все хорошо! Все будет хорошо! Я с тобой! Я рядом!'.
  И вот они минули последний извилистый поворот, и вышли к той самой галерее. От той ужасной картины, что предстала взору мужчин, они оба шумно втянули воздух и, немедля ни секунды, бросились к несчастным пленникам.
  Чтобы снизить давление на истерзанные руки и облегчить боль, Домар, обхватил тело Вальтера, приподнял его над землей. В это время Себастьян пытался скинуть цепь с крюка, но как только он приближался к нему, чертова железяка вихляла из стороны в сторону, не давая освободить пленника.
  -Себастьян, давай я,- видя его неудачные потуги, Алекс решительно подошла к мужчине,- он слишком высоко. Чтобы скинуть цепь - крюк надо придержать. Подними меня!
  Молча кивнув, молодой вапм быстро подхватил девушку и поднял высоко над землей. Не мешкая, Алекс левой рукой схватила крюк, а левой быстро скинула железные путы...
  Домар осторожно поднял бессознательное тело Вальтера на руки и уложил на каменный пол.
  -Я сама займусь им,- негромко сказала Алекс, опустившись на колени перед названным отцом,- а вы пока освободите Андора, - она кивнула на дальний угол, в котором все это время, боясь даже пошевелиться, сидел второй несчастный и во все глаза смотрел на действия незнакомых вампов.
  Пока мужчины разбирались со штырями, насмерть вбитыми в стену, девушка быстро достала из ножен отцовский кинжал и резанула себя по запястью. Алая кровь тоненькой струйкой полилась в чуть приоткрытый рот Вальтера. Прошло немало времени, прежде чем его веки дрогнули и он открыл глаза.
  -Алекс?!- с львиной долей сомнения произнес он, явно не доверяя тому, что видит,- девочка моя, это ты? Как? Почему?
  -Все потом! Честное слово, я все-все вам расскажу,- тихо ответила девушка, еле сдерживая слезы радости,- главное, что вы живы!- всхлипнула она и, приподняв голову Вальтера, крепко его обняла,- главное, что живы!
  В это время со стороны, где был прикован Андор, послышались громкие голоса мужчин.
  -Кто там?- встревожился Вальтер,- кто с тобой пришел?- он постарался приподняться и посмотреть на присутствующих здесь чужаков.
  -Тише-тише,- Алекс постаралась его успокоить,- вы только не волнуйтесь,- начала девушка, погладив его по белым волосам,- там Домар и...еще там Себастьян. Они помогают освободить Андора.
  -Себастьян?!- Вальтер в священном ужасе смотрел на девушку,- Себастьян?- он снова попытался встать, но цепи, что все еще сковывали его по рукам и ногам, не позволили этого сделать,- Алекс, девочка моя, скажи, что это правда! Там...там мой...мой потерянный мальчик?- тихо прошептал Вальтер.
  -Я и говорю,- она ласково улыбнулась несчастному вампу,- это самая настоящая правда. Вы же просили найти Себастьяна - я его нашла...
  -Но как? Где? О, Боже!- он закрыл глаза и обессиленно рухнул на колени девушки. С болью в сердце Алекс наблюдала, как несколько капель, образовав мокрую дорожку, блеснули в темноте и скатились по его щекам.
  -Все хорошо! Теперь все будет хорошо,- негромко приговаривала Алекс, приобняв Вальтера за чуть подрагивающие плечи,- раны уже почти зажили, осталось только избавиться от цепей и вы будете на свободе...
  Из угла снова послышались громкие мужские голоса. Вскинув голову, девушка увидела, как молодые вампы, втроем схватившись за цепь, в очередной раз попытались выдернуть ее из стены...Но и этот рывок ни к чему не привел. Как они не старались, но металлический штырь, вбитый в камень, так и продолжал крепко удерживать железные узы Андора.
   -Так у нас ничего не получится,- высказал свое мнение Себастьян,- не известно, как глубоко вбиты эти колья. Может оказаться, что они очень длинные и насквозь пронзают всю эту каменную толщь. Бросив цепь на пол, он подошел к Андору и внимательно рассмотрел сначала ошейник, потом и сами оковы.- Домар, хватайся за ошейник,- обратился он к другу,- попробуем его разорвать.
  Домар быстро обошел сидящего пленника и двумя руками ухватился за железный обод.
  -Теперь тяни!- скомандовал Себастьян и они оба одновременно рванули ошейник в разные стороны. Тут же раздался неприятный металлический скрежет и уже через секунду цепь с погнутым кольцом мертвым грузом упала на пол, отпуская на волю своего узника.
  Оставалась только избавиться от цепей, что были продеты через наручники и ножные колодки. С ними тоже не церемонились. Уже через минуту, когда очередной рывок показал, что и эти колья выдернуть из стены не получится, Себастьян с Домаром ухватились за оковы и одним рывком вырвали из наручников, несколько скрепляющих их звеньев, так же поступили и с колодками, разодрав их на части.
  Пока мужчины освобождали Андора, Алекс старалась рассмотреть те страшные наручники, что были одеты на Вальтера. Даже в страшном сне она не могла представить себе, что существуют подобные оковы. Помимо того, что они удерживали узника на одном месте, так вдобавок множество острозаточенных зубцов, плотно обрамляющих внутреннюю часть браслетов, врезались в нежную плоть запястий, причиняя неимоверную боль несчастному.
  Аккуратно переложив голову задремавшего Вальтера на каменный пол, она подползла к его рукам и внимательно рассмотрела крепление. Как Алекс и предполагала, в подобных штуках замок был самым обычным - без затей. Мучители правильно рассчитали - в положении, в котором находился Вальтер, снять подобные наручники было абсолютно невозможно, поэтому над защелкой долго не мудрили. Потянув за узкую щеколду, она вскрыла сначала один браслет, следом второй. Потом, осторожно, чтобы не разбудить уснувшего Вальтера, она стащила жуткие браслеты с его рук и положила рядом.
   А вот с колодками, что сдерживали ноги, пришлось изрядно повозиться. Алекс никак не удавалось подхватить штыри, что были вставлены в их затворяющий механизм. Пришлось вновь воспользоваться отцовским кинжалом и буквально выколупывать каждый колышек по отдельности... Вскоре и эти узы были скинуты и лежали рядом с наручниками...
  -Ну, как он?- к ней бесшумно приблизился Себастьян и присел рядом,- пришел в себя?
  -Пришел,- так же тихо ответила Алекс,- сейчас просто уснул. Ослаблен он сильно. Организму необходимо время, чтобы восстановиться. Что с Андором?- в свою очередь поинтересовалась она.
  -С ним все в порядке,- ответил молодой вамп,- от цепей и колодок избавились, остались только браслеты от наручников, но их без инструментов не снять. Придется идти, как есть...
  -Себастьян,- послышался тихий голос Вальтера,- мальчик мой,- он протянул Сэбу руку, за которую тот тут же ухватился,- как же долго я тебя искал! - влажными от слез глазами, он взирал на своего воспитанника,- Эктор сказал, что приказал Дертону тебя убить, но я не мог...я надеялся...верил, что ты живой...Себастьян!
  Молодой мужчина опустился перед ним на колени и крепко обнял Вальтера.
  -Он и убил,- печально усмехнулся Себастьян,- когда Алекс меня нашла, во мне жизнь едва теплилась. Так что, можно сказать Дертон исполнил его приказ.
  -А Андор?- спохватился Вальтер,- Андора освободили?
  -Да-да, с ним все хорошо,- кивнул молодой вамп,- Домар разделил с ним свою кровью.
  -Тогда надо уходить,- разволновался бывший пленник и постарался встать на ноги,- срочно бежать...
  И Алекс, и Себастьян в полном недоумении взирали на Вальтера.
  - Почему? В чем причина спешки?- первый не выдержал Себастьян,- надо, чтобы вы отдохнули и набрались сил. В таком состоянии вы не сможете никуда идти. Стоянка далеко...
  -Если надо дойду,- пошатываясь, но он все же стоял на своих ногах,- а причина в том, что в любое время может пожаловать Эктор и неизвестно кого еще приведет...Так что, надо уходить! Ян, помоги мне...,- Вальтер протянул руку Себастьяну, чтобы немного опереться о его плечо.
  Но молодой вамп, укоризненно покачав головой, подхватил Вальтера на руки и скомандовал Домару с Андором следовать за ним. Алекс держалась рядом...
  Только выбравшись из пещеры, Вальтер попросил опустить его на землю и несколько минут блаженно вдыхал чистейший горный воздух.
  -Я уже думал, что никогда этого не увижу,- тихо промолвил Андор, с восхищением рассматривая голубое небо и острые вершины холмов, а потом тихо рассмеялся и дал свежему ветерку вдоволь потрепать его короткие волосы.
  Уже очень скоро они спустились с горы и все вместе устремились к 'чертовой могиле', чтобы поскорее вернуться в свой маленький лагерь и навсегда покинуть этот негостеприимный край...
  Все дальше и дальше удаляясь от проклятой пещеры, никто из путников даже не почувствовал, как сапфировый взор, умело маскируясь в камнях, буквально испепелял их спины жуткой ненавистью и безграничной злобой...
  
  ***
  
  Прислонившись лбом к холодному камню, Асхар никак не мог поверить в то, свидетелем чего он только что стал...
  -Себастьян,- простонал он, в бессилии ударив кулаком по серой гранитной массе,- ненавижу, ненавижу тебя, ненавижу!- без конца шептал молодой Вамп,- почему ты не сдох? Почему? Из какой преисподней ты вернулся на эту чертову планету...Откуда ты взялся, дьявол тебя побери?
  Минуло почти четыреста лет, с тех пор, как он в последний раз видел этого ненавистного ему вампа. Четыреста долгих лет он был полностью уверен, что Дертон выполнил приказ вожака и уничтожил своего брата...
  Оторвавшись от скалы, он растерянно посмотрел на тропу, по которой только что прошагал самый жуткий кошмар его жизни!
  -Господи, за что ты так со мной!- вопрошал он, устремив свой сапфировый взор в небо.
  Какой же он глупец! Четыре века льстить себя надеждой, что Эктор наконец забудет этого ублюдка и вновь обратит свой любящий взор на него...Нет, не глупец! Он самый настоящий идиот!
  Обжегшись один единственный раз, все эти годы он ревностно, словно лютый зверь, охранял свою личную территорию. Он сам вызвался вести переговоры с работорговцами, доставляющими в замок живой товар. С тех пор Эктор ни разу не видел в своей спальне воистину красивых мальчиков и юношей. А они были и немало. Как только производился расчет с работорговцами, он отбирал наиболее миловидные экземпляры купленных невольников и тут же их уничтожал. Он боялся...Как же он боялся, что какая-нибудь смазливая мордашка напомнит Солагару его любимого Себастьяна и снова жизнь Асхара рухнет.
  Вот и сегодня, промаявшись всю ночь бессонницей, он чуть свет решил самостоятельно наведаться в эту чертову пещеру. Еще с прошлого визита этого места, ему не давали покоя изменения, произошедшие с Эктором. Он стал еще более молчалив, еще более жесток с рабами и почти перестал обращать внимания на него - Асхара - преданного ему душой и телом...
  Если честно, зачем он сюда шел, вамп сам с трудом это понимал. Может, хотел, чтобы Вальтер снова пересказал ему весь разговор с Солагаром, чтобы понять причины резких перемен любимого или, что еще предпочтительнее, одним смертельным ударом уничтожить ту единственную нить, что воскрешает воспоминания Эктора о Себастьяне. Возможно, именно для этого он и прихватил с собой огромный кинжал, который еще ночью тщательно приторочил к своему ремню...
  Но, как земные Боги посмеялись над ним, Асхар понял пару часов спустя, когда оставив свою лошадь подальше от скал, он пешком направился к проклятой пещере...
  Сначала он услышал тихий мужской голос и он кого-то звал. Не ожидая здесь на кого-либо наткнуться, резко вспыхнувшее любопытство погнало его на другой конец холма, самому узреть, кого черт занес в такую даль...
  Первое, что он увидел - пылко обнимающуюся парочку. Высокий светловолосый мужчина стоял к нему спиной, поэтому рассмотреть он мог только очень красивую стройную девушку с длинной черной косой. Но, что больше всего его удивило - одета она была в истинно мужское одеяние. Даже, если верхнюю часть ее тела прикрывал темный плащ, то штаны с высокими сапогами он разглядел определенно...
  Но в тот момент, когда незнакомец повернулся и Асхар смог рассмотреть его лицо, то на несколько мгновений он забыл, как дышать. Себастьян! Это был ненавистный ему Себастьян!
  'Как? Почему? Откуда?- бесчисленное количество вопросов одновременно вспыхнуло в его голове, но громче всех звучал вопрос, который он больше всего боялся,- что ему делать, если про Себастьяна прознает Эктор?
  Даже на секунду представив, что может сделать с ним Солагар, если он расскажет о побеге его ценной кормушки, тело Асхара передернуло.
  'А почему, собственно, он должен ему рассказывать? - от этой мысли, что буквально острой стрелой влетела в его голову, вамп резко остановился и ладонями потер лицо,- Ведь, никто не знает, что он покинул замок и решил наведаться в эту дьявольскую пещеру. А самому Эктору сейчас и вовсе не до него: еще вчера вожак приказал притащить в его личную опочивальню двух свеженьких девиц, что пару дней назад были приобретены у заезжих работорговцев с востока. Так что, если он правильно сыграет свою роль, то в ближайшее время никто ни о чем не узнает. А когда Эктор решит в очередной раз навестить своих пленников и никого тут не обнаружит, Асхару только и надо, что сделать крайне удивленное лицо и опровергать его любые подозрения.
   Уж в чем он не сомневался, что это у него получится! Представители 'клана искусств', еще и не на такое были способны. Умения врать, изворачиваться и находить выход из любого положения 'искусствоведы' впитывали с молоком своих матерей и он -Асхар - не был исключением. Сколько в своей жизни он использовал разного рода ложь, хватило бы на сотню человеческих жизней. Так что, пока все хорошо, а к плохому ему не привыкать. Этому жизнь его очень хорошо обучила. Выкрутится'.
  Как только решение созрело и укрепилось в его сознании, настроение резко скакнуло вверх. Теперь даже соперничество с Себастьяном его не пугало так, как раньше...
  
  ***
  Шотландия. Замок 'Блек Стоун'.
  Десять дней спустя.
  
  -Мой эрд!- тяжелая дверь с грохотом распахнулась и в хозяйскую опочивальню ворвался крайне взволнованный Асхар,- мой эрд!- повторил он, с трудом переводя дыхание,- там...там...
  -Чего ты вечно шумишь?- недовольно проворчал Солагар, даже не подумав открыть глаза.
  Прямо посреди комнаты стоял огромный деревянный резервуар, до краев заполненный горячей водой, в котором, расслабленно откинувшись на резной бортик, возлежал его обнаженный господин, а два совсем юных мальчика, периодически гремя цепями, не торопясь омывали его воистину гигантской тело.
  -Но, милорд,- не сдавался Асхар,- мне доложили...сюда идут...дела совсем плохи...нам надо...мы должны...,- от переполнявших эмоций, его голос сел, а нужные слова затерялись в потоке бессвязных мыслей.
  Эктор, наконец, соизволил повернуть голову и взглянуть на своего преданного слугу, которого разве что не трясло от переизбытка чувств и переживаний.
  -Чего там у тебя?- раздраженно поинтересовался он,- давай, только быстро. Ты же видишь, какая сладкая трапеза меня ждет.
  -Но...но...в общем нам надо, как можно скорей убираться отсюда,- Асхар наконец выдавил из себя информацию, которою с самого начала пытался сообщить, - сюда движется целая армия,- сказал он,- мне доложили, что в первую очередь их интересует месторасположение нашего замка. Крестьяне из ближайших деревень десятками присоединяются к ним и всех ведут сюда...
  -Чего это вдруг?- нахмурился Эктор,- им-то чего не хватает?
  -Эссор и Силл,- негромко сказал Асхар. Хватило двух этих имен, чтобы Эктор понял, в чем дело...
  -Я же запретил трогать соседние деревни!- рявкнул он и резко тряхнув головой, стал выбираться из огромной лохани,- вернутся эти щенки, нещадно накажу обоих! Чего встал?- Эктор грубо обратился к Асхару,- быстро подай, чем утереться!
  Молодой вамп тут же кинулся к сундуку и извлек из него огромный кусок полотна. Через мгновение, он уже укутывал в него тело своего любимого господина.
  -Сколько людей? Отбиться сможем?- пытаясь надеть халат, Эктор закидывал его вопросами.
  -Более полутысячи,- доложил Асхар,- и среди них очень много лучников...
  -Лучников?- прошипел Солагар и, медленно повернувшись к слуге, буквально опалил своим бешеным взглядом,- ты сказал много лучников?
  -Да-а-а,- чуть слышно проблеял Асхар,- почти у всех за плечами лук и стрелы...Простите, мой эрд, но мне...мне...мне так доложили.
  -Значит, нас снова предали!- сжав огромные кулаки, жестко резюмировал Эктор,- кто на этот раз?
  -Не могу знать, мой господин,- быстро проговорил Асхар,- вы же знаете, стань мне подобное известно, я бы в тот же миг все вам рассказал,- подобострастно вымолвил он и почтительно склонил голову...
  Эктор несколькими огромными шагами пересек комнату и, грубо схватив одного из мальчиков, что прижавшись к стене, в ужасе наблюдали за разъяренным монстром, швырнул его Асхару:
  -На-ка вот, подкрепись,- рыкнул он и, подцепив второго за цепь, подволок его к креслу,- нам надо добраться до пещеры и забрать пленников. Без их крови нам долго не продержаться, а запасов осталось мало...- усевшись, он резко откинул голову раба назад и вонзил в его горло свои огромные клыки, а пару минут спустя он уже откинул от себя безжизненный труп и небрежно стер алые капли с губ и подбородка...
  Стоило только Асхару услышать о пещере, как все его мысли разом вылетели из головы, да и подвывающий раб, что клубком свернулся у его ног, своими протяжными воплями жутко мешал думать и соображать...
  -В пещеру нам не успеть,- наконец выдал Асхар,- у нас нет времени. Толпа уже близко и вот-вот ворвется сюда...
  -Но мы не можем,- взревел Эктор,- мы не можем далеко уйти - их проклятое солнце изжарит нас заживо...Дьявол! Дьявол! Дьявол!- вскочив с кресла, он схватил первый попавшийся стул и со всей силы швырнул его об стену.
  -Мой эрд,- спокойно начал Асхар, видя, что еще немного и Солагар впадет в бешенство, и окончательно перестанет контролировать свои действия,- давайте оценим, сколько вамповской крови у нас осталось и разделим ее поровну...
  Резко крутанувшись на пятках, Эктор подошел к столу, схватил небольшой сундук и, нажав на несколько резных завитков, откинул крышку.
  Отпихнув ногой раба, Асхар подошел ближе и заглянул во внутрь...Один единственный черный бутыль покоился на самом дне сундука. Даже на расстоянии было видно, что он почат и далеко не полон.
  -Пей,- тут же последовал суровый приказ Эктора.
  -Но, милорд, я не могу,- Асхар начал пятиться от стола к двери,- там мало, хватит только одному...
  -Пей, я сказал,- угрожающе рыкнул вамп и, схватив слугу за плечо, снова подтащил к столу.
  Ничего не оставалось, как протянуть дрожащую руку, взять темный бутыль и, откупорив сургучную пробку, влить в себя остатки ценнейшей крови вампов...Но не успел Асхар сделать последний глоток, как Эктор схватил его за шею, развернул и резко вогнал в теплую плоть слуги свои мощные клыки...
  Дернувшись от неожиданности, Асхар вскоре расслабился и, стоная от испытываемого удовольствия, спокойно дал своему господину вдоволь напиться...И только, когда его голова начала нещадно кружиться, а ноги утратили былую силу и стали подгибаться, Эктор втянул клыки и отпустил вампа.
  -Восстанови силы,- Солагар небрежно кивнул на юного раба, слившегося со стеной и с ужасом смотрящего на своих мучителей,- золото и драгоценности в сундуках. Хватай и неси вниз...- жестко велел он, - будем продвигаться к морю. Горы придется обойти... Чертовы людишки! Когда же вы все, наконец, передохните?- злобно прошипел он и, взвалив на свои огромные плечи самый большой сундук, вышел из комнаты...
  
  Глава 13.
  
  Две недели спустя.
  Тибет. Гималаи. Корабль 'Золлер'.
  
  -Мальчик мой, ты точно хорошо подумал?- уже в пятый раз спросил Вальтер, глядя на своего молодого воспитанника.
  -Точно,- в пятый раз ответил ему Себастьян,- да поймите же вы, наконец,- немного повысив голос, произнес он,- пока Дертон и Солагар живы, мы все в неминуемой опасности. Сейчас, когда они разделены, у нас есть неплохой шанс расправиться с ними поодиночке.
  Еще раз взглянув на своего дорогого мальчика, Вальтер тяжело вздохнул, но говорить ничего не стал. По привычке он поднял руку и несколько раз потер свое запястье. Ран давно уже не было, но ощущение от острых наручников, которые были на нем в пещере Эктора, изредка напоминали о себе легким покалыванием кожи и надоедающим зудом. Но это ничего - мелочи! В первое время - после освобождения, он даже спать толком не мог. Все казалось, что стоит на секунду закрыть глаза, и он вновь окажется в тех жутких катакомбах - скованный по рукам и ногам. Поэтому, первые две ночи, Вальтер дожидался, когда все уснут, а сам незаметно покидал движущуюся повозку и тихо шел рядом...Он часами мог наслаждаться чистейшим хрустальным воздухом, красотами окружающего мира и даже тучи, что грозно проплывали над острыми верхушками гор, бесконечно радовали его взор и дарили какое-то тихое душевное спокойствие.
  Подняв глаза, Вальтер снова посмотрел на молодого вампа. Его душу в очередной раз затопила безграничная радость от того, что его Себастьян жив...За все эти годы он тысячи раз молил Богов, чтобы те смилостивились над его мальчиком и, где бы он не был, ниспослали ему свое благословение...И вот он здесь! Живой и здоровый! А еще...
  -Ладно, с этим выяснили. Судя по всему, решение ты уже принял,- печально вздохнув, сказал Вальтер,- ты хотел со мной о чем-то поговорить?
  -Да,- кивнул Себастьян и, резко вскочив со стула, как раненый зверь заметался по маленькой круглой каюте Вальтера,- мне...я...я хотел у вас кое-что узнать,- наконец, выдал он, остановившись напротив кресла своего учителя, - старейшины сказали, что вы сможете объяснить...вот я и подумал...
  -Мальчик мой,- нахмурился вамп,- если это в моих силах, я объясню, только скажи о чем речь?
  -Об Алекс,- склонив голову, тихо выдохнул он,- речь идет о Алекс - о вашей приемной дочери...
  -Так и что?- стараясь скрыть довольную улыбку, поинтересовался Вальтер,- что ты хотел о ней узнать?
  -Не только о ней, еще и о себе,- явно сильно нервничая, ответил Сэб,- видите ли, я не понимаю, что со мной происходит...Я пытался спросить Уроха с Софаром, но они...они только смеются и хитро улыбаются...
  -А могу я узнать, что с тобой происходит?- допытывался вамп, лукаво глядя на смущенного Себастьяна...
  - Это трудно объяснить,- глубоко вздохнув, начал он,- понимаете, еще не было секунды, чтобы я не думал о вашей замечательной Алекс, не вспоминал ее дивный взгляд, движение рук, глаза...В последнее время я только и делаю, что слежу за каждым ее шагом. Стоит мне только увидеть ее, как все внутри меня буквально закипает от счастья, а сердце бьётся с такой неистовой силой, что самому становится не по себе...Но хуже всего мне приходится, когда наступает ночь...Если честно, то я уже забыл, когда в последний раз толком высыпался. Стоит мне только закрыть глаза, как ее образ тут же заполняет все мое сознание, лишая былого спокойствия и крепкого сна...Вальтер, прошу, ответьте, что происходит? Все чаще мне начинает казаться, что еще немного, и я окончательно сойду с ума...
  Прежде чем ответить, Вальтер немного помолчал, потом поднял глаза на Сэба и негромко поинтересовался:
  -Ты пил кровь Алекс?
  -Да...да, пил,- нахмурившись, кивнул Себастьян,- еще там - в подземелье. Я был совершенно обессилен и она со мной поделилась. Но почему? Почему вы спрашиваете об этом?
  -Прежде, чем ответить, позволь я еще кое о чем спрошу...
  -Да-да, конечно, спрашивайте!
   -Ты хорошо помнишь своих родителей?
  -Помню,- быстро кивнул Себастьян,- очень хорошо помню.
  -Скажи мне, ты можешь припомнить, как твой отец относился к твоей матери?
  -Да, он жить без нее не мог,- тут же ответил молодой вамп, потом немного нахмурился и продолжил,- стоило было ей выйти из комнаты - он шел за ней. Я даже случая не могу привести, чтобы видел своих родителей по отдельности... Они всегда и везде были вместе...
  -А теперь,- лукаво улыбнулся его наставник,- подобное поведение ничего тебе не напоминает?
  -Вы хотите сказать...- Себастьян в ужасе взирал на Вальтера,- что я и Алекс... что мы...что мы, как они...
  -Можешь не мучиться - ты не знаешь этого слова,- печально вздохнул Вальтер,- к сожалению, из-за того, что на этой планете почти не осталось женщин нашей расы, многим вампам так и не выпал шанс испытать это великое чувство единения со своей второй половиной, стать эллиром и обрести свою долгожданную эллиру. На нашей планете - подобные отношения между супругами назывались - эллирата...На Земле тоже есть похожие проявления чувств между людьми. Оно называется...
  -...Любовь,- шепотом закончил за наставником Себастьян,- я много раз читал о ней в книгах этой планеты, но мне ни разу не удалось ее испытать...
  -О-о-о, поверь, почти всем вампам, живущим на этой планете, не удалось ее испытать! А любовь, о которой ты читал в человеческих книгах- это лишь слабый отголосок той привязанности, что обменявшиеся кровью вампы, испытывают друг к другу,- Вальтер загадочно улыбнулся,- И я сразу скажу тебе, как бы ты не старался, но вкусить подобные чувства с женщинами этой планеты, нам- вампам - не удастся никогда ...Они совершенно другие...Путь наши расы во многом похожи, но некоторые аспекты наших жизней очень и очень разнятся...И эллирата - один из них.
  -Но причем здесь кровь Алекс?- недоуменно спросил Себастьян, снова заметавшись по комнате,- что такого в том, что я ее выпил?
  -Неужели ты ничего не почувствовал?- лукаво улыбнулся Вальтер.
  Сделав по инерции еще пару вперед, Себастьян резко остановился.
  -Почувствовал,- тихо ответил он,- я тогда много чего почувствовал. Но мне даже сейчас трудно определить, что из произошедшего там было явью, а что - сладким сном...
  Больше ничего не сказав, молодой вамп в очередной раз прошествовал к своему одноногому стульчику и попытался уместить в него свое огромное тело.
  -В таком случае,- прервал затянувшееся молчание Вальтер,- прежде чем ответить, причем здесь кровь Алекс, я должен рассказать тебе, что для каждого представителя нашей расы значит эта самая эллирата...
  С улыбкой взглянув на застывшего от нетерпения Себастьяна, Вальтер откинулся на спинку своего кресла и неторопливо начал:
  -Если ты думаешь, что живя на нашей родной планете, каждый вамп мог беспрепятственно выбрать себе эллиру и пройти обряд 'обретения суженой', то ты, дорогой мой мальчик, глубоко ошибаешься. Даже в те далекие времена, женщин нашей расы рождалось в разы меньше, чем мужчин. Чем мы так прогневали нашу любимую планету и она не пожелала, чтобы любой вамп мог стать эллиром для своей единственной избранницы, выяснить так и не удалось...Тысячелетиями 'клан ученых' бился над этой проблемой, проводили миллионы опытов, создавались огромные исследовательские лаборатории, где день и ночь тестировались подопытные вампы на предмет слияния и отторжения крови обоих полов друг к другу. Но увы, истина оставалась истиной: на десять новорожденных мальчиков, приходилась всего одна единственная девочка...
  -А как же они находили друг друга? - недоумевал Себастьян,- если вокруг такое количество мужчин, то кто решал, кому стать этим элирром, а кому нет? Даже здесь-на Земле я не раз видел, какие ведутся сражения за руку прекрасной дамы или какой-нибудь богатой наследницы.
  -Мой мальчик, ты забываешь, что мы не люди - мы вампы,- улыбнулся Вальтер,- это тут любой мужчина может жениться на любой понравившейся ему женщине и быть вполне счастлив. У нас же все гораздо сложнее, если говорить проще, то вся наша жизнь завязана на инстинктах, чутье и, самое главное, на вкусе и запахе крови.
  -Это я уже понял,- усмехнулся Себастьян,- трудно не понять, когда родной брат не гнушается испить твою кровь,- саркастично заметил он и покачал головой.
  -Да уж,- кивнул Вальтер,- Дертон - это вообще отдельная история...До сих пор понять не могу, как он мог привнести столько боли и печали в жизнь ваших замечательных родителей? Они ведь в нем души не чаяли! Почему он пошел на поводу у Эктора и позволил их убить? Что толкнуло на такой шаг? Неужели этот зверь стал ему дороже своей родной матери и любящего отца?
  -Не знаю,- тихо сказал Себастьян,- но обещаю, как только доберусь до него - обязательно выясню...
  -Давай-ка вернемся к эллирате,- предложил наставник своему ученику,- скоро прилетит Алекс и, мне кажется - тебе понадобится немного времени, чтобы все хорошенько обдумать...
  Ничего не сказав, Себастьян лишь удивленно взглянул на Вальтера, после чего вобрал полную грудь воздуха и приготовился слушать...
  -Ты спрашивал, как вампы находили друг друга?- продолжил прерванный рассказ Вальтер,- очень просто - они находили друг друга по запаху крови...На протяжении миллионов лет на нашей планете существовал обряд 'обретение суженой'. Ты вырос на этой планете и возможно тебе трудно будет его понять, но именно реакция на вкус крови была определяющим фактором при нахождении своей избранницы. Один раз в десять лет - в главном храме бога Шуана - всем достойным мужчинам предлагалось испробовать на себе вкус молодых вампесс, готовых пройти эллирату. На огромном постаменте стояло множество чашей с кровью будущих эллир и все пришедшие в храм вампы могли приблизиться к ним и по запаху определить суженная это или нет...
  - Странно, - нахмурился Себастьян,- и вы хотите сказать, что все вампы шли на такое? Я имею в виду, неужели все соглашались таким образом находить себе пару? А если эта суженая окажется какой-нибудь страшной уродиной или что еще хуже склочной или сумасшедшей? А если избранник, что среагировал на кровь, ей совсем не понравится? Что тогда?
  Услышав вопросы Себастьяна, Вальтер весело рассмеялся.
  -Ты опять рассуждаешь, как человек, а не как вамп,- ответил учитель,- во-первых, среди вампесс никогда не было страшных. Во всяком случае, я таковых не встречал. Вспомни хотя бы свою матушку? Разве Рамина была страшной?
  -Нет,- покачал головой Себастьян,- матушка была очень красивой женщиной.
  -Вот видишь,- усмехнулся Вальтер,- и это учитывая, что на Вампе она считалась бы просто хорошенькой. Самыми красивыми вампессами были девушки 'клана искусств'. Каждый мужчина в глубине души мечтал, чтобы его избранницей стала одна из представительниц этого клана. Но ради справедливости надо отметить, что и характеры у них были не самые простые. Все знали, что обретая эллиру из этого клана, вампу надо быть готовым ко многим выходкам своей красивой избранницы. И отвечая на твой вопрос - соглашались ли вампы таким образом находить себе пару, скажу только одно - не было на планете мужчины, который бы не мечтал оказаться в тот день в храме Шуана и попробовать найти свою эллиру...
  -А если не находили, что тогда?- не сдержал любопытства Себастьян.
  - О-о-о, таких было очень и очень много,- печально вздохнул Вальтер,- да, взять хотя бы Ураха и Софара. В молодости, они много раз пытались обрести свою единственную, но, увы, ни тот, ни другой, так и не отозвались на кровь вампесс и не стали эллирами.
  -А вы? Вы участвовали в этом 'обретении суженой'?- ученик с искренним любопытством взирал на учителя...
  -Да, участвовал,- немного помолчав, ответил Вальтер.
  -Ну, и...что? Получилось среагировать?- не унимался Себастьян.
  -Получилось,- печально усмехнулся наставник,- моя-то кровь отозвалась, но, к сожалению, кровь девушки откликнулась совсем на другого вампа...
  -Как на другого? - не понял Сэб и в полном изумлении уставился на Вальтера,- получается, одну вампессу могли выбрать не один, а несколько вампов?
  -Да, именно так,- кивнул наставник,- в основном на одну и ту же девушку реагировали представители одного клана или, что происходило гораздо чаще, мужчины одного рода.
  -Все равно не понимаю,- нахмурился Себастьян,- допустим, скопилось у чаши с кровью незнакомой вампессы десять близких родственников, у которых неожиданно взыграла кровь. А дальше что? Неужели, сражение устраивали или жребий кидали?
  -А дальше,- глядя на непривычно мрачного молодого вампа, Вальтер загадочно улыбнулся,- а дальше наступала вторая ступень обряда. Мужчин препроводили в отдельную комнату и предлагали слить немного своей крови в небольшие чаши и отдать их служителю Шуана. Все знали, что настала очередь вампессы делать свой выбор и именно сейчас решится, кто, в конце концов, станет ее эллиром.
  -А у вас в тот день много было соперников?- не забыл поинтересоваться Себастьян.
  -Нет, не много,- вздохнул Вальтер,- всего один.
  -Никогда не поверю, что вампесса предпочла кого-то вместо вас,- преданно заявил ученик,- она что не почувствовала, какой перед ней надежный вамп? Да по одному вашему лицу видно, сколько в вас душевного тепла и истинного благородства!
  -О, поверь, мой мальчик, второй претендент был ничуть не хуже меня,- тут же пояснил Вальтер,- а может быть, даже лучше...И хочу тебе напомнить, что выбор делает не сама вампесса, а ее кровь, ее чутье и ее внутренние инстинкты. Противиться притяжению не имело никакого смысла, да никто и не пытался. Именно у тех пар, кто прошел эллирату, рождалось самое здоровое, крепкое и красивое потомство. Наша планета была очень мудра и знала, что делала! Кстати, можешь подойти к зеркалу и сам в этом убедиться,- пошутил наставник.
  - Получается, что мои родители тоже прошли этот обряд? Но почему они никогда об этом не говорили?- недоумевал Себастьян,- неужели, это какой-то невероятный секрет, о котором никому нельзя рассказать?
  -Да, нет,- пожал плечами Вальтер,- просто последний обряд 'обретения суженой' был проведен на 'Золлере', когда мы все еще были в космосе и с тех пор он еще ни разу не повторялся...
  -Подождите, но ведь именно на корабле мои родители познакомились друг с другом?- задумчиво произнес Сэб,- отец рассказывал, что когда планету взорвали, вам было всего около двадцати? Значит, и в церемонии вы с ним должны были участвовать вместе? Я правильно понимаю?
  -Да, правильно,- кивнул Вальтер, - к ритуалу допускались лишь вампы, достигшие пятидесятилетнего возраста. Как только нам с Эльбусом стукнуло по полсотни, мы с ним вместе прошли обряд 'обретения'.
  -А сколько было вампесс?- негромко поинтересовался Себастьян,- если я правильно помню нашу историю - на корабле было всего двадцать восемь женщин...
  -На пьедестале стояла всего одна чаша...- глубоко вздохнув, ответил Вальтер.
  -Тогда получается...,- догадка, что возникла в сознании Себастьяна, буквально оглушила его.
  -Да, той девушкой, которая не отозвалась на мою кровь, но откликнулась на призыв Эльбуса, была прекрасная Рамина - твоя замечательная матушка...
  Услышав из уст самого Вальтера подтверждение своим диким домыслам, Себастьян замер в нерешительности, не зная, как на подобное реагировать...
  -А как же вы?- наконец, выдавил он из себя,- как же вы все это время...Мне даже представить страшно, если Алекс выберет не меня, а кого-то другого, ...,- тихо произнес молодой вамп и покачал головой.
   - Мальчик мой, это наша жизнь - с ней не поспоришь,- ответил Вальтер,- если ты думаешь, что из-за обряда я стал хуже относиться к Эльбусу, то ты ошибаешься. Не было дня, чтобы я не радовался счастью своего лучшего друга, особенно, когда видел, что эллирата вновь не ошиблась и свела вместе двух вампов, воистину предназначенных друг другу, но особенно я был счастлив за Эльбуса с Раминой, когда Боги подарили им вас - сначала Дертона, а потом тебя...
  -В таком случае, я хочу сказать вам спасибо!- вдруг произнес Себастьян.
  -За что?- Вальтер удивленно посмотрел на своего воспитанника.
  -За то, что всегда были рядом,- ответил он,- за то, что не смотря на несправедливость судьбы, все эти годы вы были лучшим другом моей семьи и в случае каких-либо несчастий, первым спешили к нам на помощь. Отец постоянно говорил, что вы ему, как брат. Он часто вас хвалил и очень гордился вашей дружбой. Именно за это я говорю вам спасибо!
  -Поверь, я тоже гордился дружбой с Эльбусом,- печально вымолвил Вальтер,- и с ним, и с Раминой. У тебя были замечательные родители, Себастьян. Самые лучшие!
  -Я знаю...
  -Ладно, хватит о грустном!- резко встрепенулся наставник,- пришло время поговорить о тебе и Алекс. Как я понял, первую стадию 'обретения' ты уже прошел?
  -Ну, если все то, что вы мне рассказали, правда, то выходит, что прошел, - усмехнулся Себастьян,- но поверьте, если бы я заранее знал, к чему это приведет, то и тогда бы не отказался от ее крови,- твёрдо заявил он.
  - В таком случае, теперь свой выбор должна сделать Алекс,- сказал Вальтер,- только боюсь, мне будет трудно объяснить ей все тонкости нашей эллираты. Поймет ли она? Даже тебе - истинному вампу - все это показалось какими-то бреднями, а она рождена и воспитана человеком, а у людей все взаимные чувства между мужчиной и женщиной сводятся к той самой любви, о которой ты так много читал в книгах...
  -И что же мне делать?- напрягся Себастьян,- ведь может получиться, что она...,- эти страшные слова он боялся даже произнести...
  -На этот счет ты можешь не переживать,- успокоил его Вальтер,- вспомни, тогда в пещере кроме нас с тобой было еще два молодых вампа, но ни Домар, ни Андор не среагировали на ее кровь, когда Алекс делилась со мной. Поверь, если бы кто-нибудь из них почувствовал в ней свою пару, то мы бы это сразу заметили. Единственный, кто точно может откликнуться на ее кровь - это Дертон. Как правило, родные братья абсолютно одинаково реагируют на запах своей будущей эллиры. И у тебя, и у него структура крови очень близкая по составу, поэтому нельзя допустить, чтобы когда-нибудь он нашел мою девочку и почуял ее кровь!
  Не успели его слова слететь с губ, как круглая дверная панель с шелестом отъехала и в каюту ворвалась взволнованная Алекс.
  - Вот вы где? - воскликнула она и, подбежав к Вальтеру, крепко его обняла, - как вы себя чувствуете? Я думала, что вы еще восстанавливаетесь в медотсеке. Все капсулы обошла, а вас нет...
  - Два дня назад выпустила, - рассмеялся Вальтер, - пищеварение восстановила и отпустила.
  - Я так рада, - просияла девушка, - а Андору еще долго осталось?
  - Еще дней десять, - ответил мужчина, - ему нужно полностью всю кровеносную систему промыть, а потом перенастроить на мирру. Ты лучше сама расскажи, как слетала? Как дети отреагировали на зорран? Паола в обморок не упала?
  - Нет, не упала, - рассмеялась Алекс, - страшно было, но держалась, зато у Анжело всю дорогу рот не закрывался: как это летает? Почему? Зачем? Как высоко? Как далеко? Даже попросил разрешения посидеть за штурвалом...
  - Мальчишки! - хмыкнул Вальтер, - Ян, когда впервые зорран увидел, целый месяц мне проходу не давал - требовал, чтобы я научил его летать.
  - Не забудьте упомянуть, сколько мне тогда было, - улыбнулся Себастьян.
  - Не забуду, - рассмеялся Вальтер, - ему тогда едва стукнуло пять. Маленький был, а такой настырный! Стоило мне только появиться у них в гостях, он тут же начинал ходить за мной хвостом и упрашивать прокатить его на зорране.
  - И вы что? - поинтересовалась Алекс, лукаво глядя на Себастьяна.
  - А я что? - смешливо переспросил Вальтер, - мне ничего не оставалось, как снова садиться за штурвал и катать этого настойчивого парня.
  - Кстати о настойчивости! - прервала давние воспоминания Алекс, - Урах сказал, что ты собираешься в замок Дертона? - она вопросительно посмотрела на Себастьяна.
  - Да, - кивнул он, - хочу избавить эту планету от еще одной твари...
  - Понятно, - сказала девушка и, распахнув ворот туники, достала лист бумаги, - тогда вам будет интересно кое-что узнать. Это письмо Джона. Возвращаясь из Италии, я сделала небольшую остановку в нашем английском замке,- пояснила она,- вот послушайте, что он пишет... Так...так...так... Все приветствия я пропущу... Ага, вот! '...вы были правы - то что мы увидели в этом чудовищном замке трудно описать словами. Баснословная роскошь господских покоев на верхних этажах, не шла ни в какое сравнение с той бесчеловечной жестокостью, которую мы наблюдали, спустившись в подземелье. Сотни мужчин, женщин и детей, закованные в цепи, были заперты в самые настоящие клетки. Мне даже сейчас больно вспомнить, что, завидев моих ребят, никто из невольников не стал просить о свободе - все, от мала до велика, умоляли нас смилостивиться и подарить им быструю смерть, чтобы белый монстр больше никогда не смог до них добраться. Не буду утомлять вас описанием освобождения всех этих несчастных, упомяну только, что помимо англичан и шотландцев, в подземелье находились еще жители других стран, о наличии которых, никто из нас никогда не слышал...'.
  Прервавшись, Алекс подняла глаза и посмотрела на мужчин.
  - Ну и тварь! - выругался Себастьян, - когда-нибудь он дорого заплатит за все свои преступления!
  - Я так понял, что самого Эктора они не застали? - нахмурился Вальтер.
  - К сожалению, нет, - девушка покачала головой, - они не успели..., - прочистив горло, Алекс продолжила читать письмо Джона:
  '...помимо освобождения пленников, больше мне похвастаться нечем. Нам не хватило всего несколько часов, чтобы застать 'зверя в его берлоге'. Могу только предположить, что он был заранее предупрежден о нашем приближении к замку и трусливо сбежал. Старый конюх, которого мы допросили - клянется, что незадолго до нашего появления, Эктор и его слуга побросали сундуки в повозку и уехали в неизвестном направлении. Излишне говорить, что мы тут же снарядили погоню, но, уже выехав за пределы замка, поняли всю тщетность нашего предприятия. Камень, коим изобилует земля Шотландии не оставил нам ни единого шанса выследить повозку беглецов. Одно я могу с уверенностью сказать - уйти через горы они не могли. На всех подходах к скалам были расставлены наши посты и ребята, мечтающие лично вырвать сердце из груди зверя, усердно несли свою службу. Так что, расспросив местных, мы пришли к выводу, что сбежать они могли только, если спустились к морю. Уже на следующий день мы обыскивали порт, но и там никого не застали. После проливных дождей и шторма, что больше недели бушевал на воде, около двадцати судов, дождавшись затишья, ушли в плавание... '
  - Что вы на это скажете? - Алекс отложила письмо и вопросительно посмотрела на мужчин.
  - Я думаю, что Джон прав, - чуть поразмыслив, высказал свое мнение Вальтер, - Эктор далеко не дурак. Он не рискнул бы идти в горы, где его дожидаются лучники и хоть малейший шанс погибнуть. Мне кажется, что они действительно ушли по воде. Только знать бы куда?
  - А что это за слуга, о котором тут говорится? - поинтересовалась Алекс, кивнув на письмо, - Джон пишет, что кроме самого Эктора и его прислужника, других вампов в замке не было. Старый конюх сказал, что несколько месяцев назад четверо воинов из отряда господина в спешке выехали из замка, а вот куда, он не смог сообщить.
  - Значит, прав был торговец из таверны, утверждая, что видел на границе двух беловолосых гигантов, - встрепенутся Себастьян, - и если это ни Эктор, ни Асхар, тем более ни Мунн с Давуром, то остаются только Обажж и Дертон. Больше некому...
  - Да, мой мальчик, скорее всего, так и есть, - кивнул Вальтер, - ты тогда верно предположил, что один из этих вампов - твой брат и он возвращается в Англию. Тогда не понятно, зачем Эктор выделил ему еще трех вампов из своего отряда, а сам остался без охраны? Какое поручение он им дал и куда они так спешили?
  - А может, не Эктор дал им поручение, а наоборот, Дертон запросил у него помощь, - предположила Алекс, - если рассчитать время, то получается, что как только мы с Себастьяном сбежали из его замка, он тут же направился к Эктору. Я могу ошибаться, но возможно именно из-за смерти Томира он с такой скоростью рванул к главарю. А если допустить, что это так, то почему они разделились? Ведь Эссора и Силла мы встретили в лесу, в то время как Дертон и этот ученый...забыла как его...
  - Стеф Обажж, - подсказал Вальтер.
  - Да, именно..., - кивнула она и продолжила, - в то время как Дертон и Обажж направились в Англию?
  - Боюсь, мы этого никогда не узнаем, - вздохнул Вальтер, - тут может быть уйма причин. Что толку гадать?
  - Ну, почему же никогда, - усмехнулась Алекс, - вы забыли, что в медотсеке лежит Силл Давур. Может, имеет смысл разбудить его и хорошенько допросить?
  - Не получится, - покачал головой Вальтер, - капсула начала изменение его личности. Пока старейшины решили начать с уничтожения 'памяти жизни', а в будущем посмотреть, что с ним делать дальше...
  - Жаль,- расстроилась девушка, - можно было бы много чего выведать...
  - Ну, зато мы теперь точно знаем, что Дертон в своем замке, - сказал Себастьян, - а это значит, надо собираться и лететь в Англию...Я думаю, пришло время рассчитаться с Дертоном за все его прегрешения...
  - Я тоже полечу с тобой, - сообщила девушка.
  - Нет, - решительно заявил Себастьян, - прости, Алекс, но не в этот раз...
  - Почему?... - от такого категоричного требования, она немного опешила, - у меня тоже есть, что предъявить Дертону... В смерти моих родителей он так же повинен, как и в смерти твоих! - настаивала Алекс, не понимая, что происходит...
  - Алекс, девочка моя, не спрашивай, - глядя в ее глаза, мягко уговаривал Себастьян,- пожалуйста, просто поверь мне! Я тебя очень прошу!
  - Во что я должна поверить? - Алекс перевела недоуменный взгляд на Вальтера,- кто-нибудь мне может объяснить, что происходит? - вопрошала она у двух своих самых любимых мужчин.
  С усилием потерев переносицу, Вальтер несколько мгновений смотрел на расстроенную Александру, потом, кивнув своим мыслям, негромко произнес:
  - Себастьян очень за тебя боится...
  - Что? Боится? За меня? - развеселилась она и посмотрела на молодого вампа, - Себастьян, поверь, за тебя я боюсь не меньше, но я прожила в замке Дертона несколько недель и успела выучить все ходи и выходы. Как ни крути, но тебе без меня не обойтись..., - девушка с улыбкой взирала на Себа, в то время как он, в полной растерянности, смотрел на своего наставника.
  - Тут немного другое, - тихо произнес Вальтер, - Ян, мальчик мой, - он с теплотой посмотрел на Себастьяна, - ты не мог бы оставить меня с Алекс наедине. Я думаю, настало время много о чем ей рассказать...
   Еще пару мгновений Сэб вглядывался во встревоженные глаза Алекс, потом молча кивнул, встал со стула и покинул каюту...
  Как только за Себастьяном закрылась дверь, девушка развернулась и недоуменно уставилась на Вальтера:
  - О чем вы хотите мне рассказать? - спросила она, - разве есть что-то такое, о чем я не знаю?
  - Поверь, моя девочка, есть, - улыбнулся мужчина, - давай, ты присядешь и я все тебе расскажу...
  Алекс подхватила стул, на котором до этого сидел Себастьян, и передвинула его поближе к Вальтеру.
  - Рассказывайте, - кивнула она, удобно уместившись напротив его кресла.
  Пару минут мужчина собирался с мыслями, потом глубоко вздохнул и начал:
  - На протяжении многих миллионов лет на нашей планете существовал обычай, - тихо проговорил он и внимательно посмотрел на Алекс, - раз в десять лет все одинокие вампы планеты слетались в храм Шуана, чтобы найти свою избранную и стать эллиром...
  А дальше, он очень подробно рассказал ей о том, что такое эллирата, какую роль она играла в жизни каждого вампа и самое главное, Вальтер довольно исчерпывающе изложил ей всю суть таинства 'обретения суженой', осознанно заострив внимание на обряде 'выбора по крови' сначала для мужчин, а потом уже для женщин.
  Сколько бы вопросов не хотелось задать Алекс во время всего повествования, но девушка мужественно держалась и молча выслушала до самого конца все, что хотел рассказать Вальтер. И только когда вамп, закончив повествование и замолчал, она задала тот самый вопрос, который волновал ее больше всего.
  - А причем здесь Себастьян? - тихо поинтересовалась она, в глубине души питая крохотную надежду на то, в чем в последние месяцы даже себе не смела признаться ...
  - Ты не догадываешься? - поинтересовался он, как когда-то давно еще в Италии, в своей секретной каюте, когда сообщил ей, что она больше не человек, а вамп.
  - Признаться, не очень, - тихо произнесла она.
  - Ну, что ж, тогда я тебе расскажу, - мягко улыбнулся Вальтер, - ты, Алекс, суженая Себастьяна. Он сказал, что почувствовал это еще в замковом подземелье, когда ты поделилась с ним своей кровью. Только из-за отсутствия на Земле женщин нашей расы, все вампы давно забыли, что такое эллирата, поэтому Себастьян никак не мог понять, что с ним происходит, почему его так сильно тянет к тебе и почему, только завидев тебя, его сердце начинает учащенно биться и вовсе останавливается, когда тебя рядом нет.
  - Тогда получается, что запрещая мне лететь в Англию, он боится...он боится..., - начала она и тут же умолкла, не зная, как подоходчивей объяснить то, что сама еще толком не осознала...
  - Да, - кивнул Вальтер, - ты права...Он очень боится, что Дертон, а не он может оказаться твоим эллиром...Как я тебе говорил, родные братья всегда выбирают одну и ту же девушку...Это правило и практически без исключений!
  - Не надо ему бояться, - подняв глаза, Алекс решительно посмотрела на Вальтера, - ему бояться не надо, - тихо повторила она, - мое сердце с самой первой минуты, как только мы встретились, принадлежит Себастьяну...Только ему! А Дертон! Дертон заслуживает только смерть! Никогда, вы слышите, никогда я не буду принадлежать этому чудовищу! Никогда! - клятвенно заявила она
  - Алекс, девочка моя, я все это знаю! - печально произнес Вальтер, - но здесь говорить и думать будешь не ты, а твоя кровь! Понимаешь? Кровь!
  - Понимаю, - уверенно кивнула она, - но если судьбе будет угодно и моя кровь отзовется на Дертона, я предпочту вырвать из груди свое глупое сердце, но никогда не пойду на поводу у вашей эллираты. Кровь у меня может и вампа, но душа человека! Причем не просто человека, а безумно влюбленной женщины! И влюбленной не в этого бессердечного изверга - Дертона, а в замечательного Себастьяна!
  Произнеся последнюю фразу, Алекс соскочила со стула и стремглав вылетела из каюты, оставив позади себя удивленного, но от этого не менее довольного Вальтера...
  Оказавшись в длинном коридоре, Алекс сразу же бросилась на поиски Себастьяна. Первым делом, она рванула в его каюту, но, к сожалению, его там не оказалось. Потом на скоростном лифте она спустилась в трапезную, где застала только Ураха и Софара, в очередной раз громко спорящих о каком-то неудачно проведённом опыте. Дальше она направилась в медотсек, но говорящее устройство, закрепленное на мощной двери, 'поведало' ей, что за последние пару часов в отсек никто не заходил. Из мест, где любил бывать Себастьян, неосмотренным оставался только лишь дивный сад, что находился еще на пять уровней ниже...
  Снова заскочив в лифт, она ударила по круглой кнопке, и кабина стремглав скользнула вниз.
  Алекс не ошиблась. Как только серебристые дверки разъехались, она тут же разглядела Себастьяна, сидящего на небольшом выступе возле фонтана. Уперев локти в колени, он, понуро опустив голову на руки, задумчиво взирал на яркие струйки, весело резвящиеся на водной глади крошечного пруда.
  - Себастьян, - Алекс обошла водоем и бросилась к мужчине.
  Увидев ее, молодой вамп резко вскинул голову и с надеждой вгляделся в глаза любимой девушки, ради одной улыбки которой, он был готов буквально на все...
  - Алекс, - он встал на ноги и сделал шаг вперед...
  Ни слова не говоря, она приблизилась к мужчине, еще раз заглянула в его бирюзовые глаза, потом, лукаво улыбнувшись, схватила его руку и клыками впилась в запястье...
  А дальше...
  А дальше ее накрыл такой мощный поток чувств и эмоций, что если бы Себастьян, вовремя не придержал ее за плечи, она, как подкошенная, рухнула бы на землю. В голову ударили давно забытые ощущения абсолютного счастья и всепоглощающей любви, какие она испытывала, только находясь рядом со своими родителями и сестренкой Беллой. В те далекие времена, когда мать с отцом, нежно любя друг друга, одаривали двух своих маленьких девочек искренним обожанием и родительской привязанностью. В те далекие времена, когда они с Беллой сбегали на любимую речку и, весело смеясь, барахтались в воде и камешками распугивали мелких рыбок. Лишь на одно мгновение Алекс вновь перенеслась в свой замок и ощутила на свое коже заботливые руки матушки, бережно укрывающие ее по ночам, а следом четко расслышала давно забытый голос отца, который, в свойственной ему манере, спокойно, но твердо отчитывал ее за очередную проделку. Боже! От этих воспоминаний, что дурманили голову не хуже крепкого вина, Алекс хотелось взлететь от счастья и одновременно рыдать от невосполнимой потери...
  И тут все воспоминания о прошлом резко притупились и на смену им пришли совершено другие. И это были не просто ощущения - это были видения, подобно самому яркому долгожданному сну - сладостному и абсолютно реальному...Мужчина, лицо которого она никак не могла различить, подобно белоснежному ангелу, стоял рядом и, протягивая руки, молил сделать шаг вперед и пойти за ним...Туда, где он сможет укрыть ее от всех невзгод и ненастий, туда, где их ждет только счастье и искренняя любовь, блаженство и наслаждение, нежность и страсть... Туда, где он один единственный сможет дать ей семью и подарить много красивых детей...
  И в этот самый момент, когда она уже готова была сделать тот единственный шаг и оказаться в чарующих объятиях ангелоподобного мужчины, Алекс накрыл леденящий душу, ни с чем несравнимый страх, граничащий с диким ужасом... Кто он? Кто просит ее сделать этот выбор? Тот ли, кого ее душа и сердце избрали своим желанным возлюбленным или это зверь, чьё имя она произносила с ненавистью и диким отвращением, а вид которого заставлял ее кровь стыть в жилах.
  И в то самое время, когда ее душа буквально рвалась на части от неистовой надежды и безумного отчаяния, пелена, что укрывала мужчину, начала рассеиваться...Забыв, как дышать, Алекс замерла и громкие слова молитвы сорвались с ее онемевших губ:
  - Боже, убереги! Господи, смилуйся! Не отдай на растерзание лютому зверю! Ниспошли благословение! Даруй милость свою! Не оставь в беде! Убереги! Убереги! Убереги! - без конца повторяла она, пока дымка, скрывающая лицо мужчины растворялась в воздухе и медленно исчезала...
  Не дожидаясь, когда последний туман откроет ей, кто скрывается за тайным пологом, Алекс не сдержалась и крепко зажмурилась...Осознание того, что всего через какую-то секунду окончательно решится ее участь и судьба покажет, какой вердикт ей вынесло провидение, заставляло девушку трястись в лихорадке и ежиться от страха. И тут слова отца, сказанные сотни лет назад на ристалище, вновь громким набатом зазвучали в ее голове: 'Настоящий рыцарь никогда не опустит голову перед врагом! И пусть он будет в десять раз сильнее, вы не должны сдаваться, вы должны бороться до последней капли крови... до последнего вздоха!'.
  Загнав страх в глубины своей души, Алекс набрала в грудь воздуха и открыла глаза...
  Все так же перед ней стоял высоченный мужчина, облачённый в белые одежды и в мольбе протягивал к ней свои руки... Набравшись храбрости, девушка очень медленно начала поднимать глаза, чтобы, наконец, увидеть, какой жребий выпал на ее долю, и с осознанием с чем ей предстоит жить - с вечной ненавистью или бесконечной верностью и страстью...Крепко сжав кулаки, она резко вскинула взор и тут же встретилась с любимым бирюзовым взглядом, смотрящим на нее с искренним обожанием и нежностью...Себастьян!
  - Алекс! Алекс! - тут же его тревожный голос ворвался в ее сознание, - Алекс, девочка моя, что с тобой! Просыпайся!
  Не понимая, в чем дело, Алекс распахнула глаза.
  Она лежала на чем-то очень мягком и Себастьян, стоя на коленях, руками придерживал ее голову. В его глазах и на лице было столько отчаяния и беспокойства, что Алекс невольно улыбнулась...
  - Что случилось?- тихо спросила она, - почему я лежу?
  - Ты потеряла сознание, - так же тихо ответил Сэб, - как ты себя чувствуешь? - он осторожно погладил ее по волосам...
  - Прекрасно! Изумительно! Великолепно! - рассмеялась Алекс и, усевшись, притянула голову Себастьяна к себе и пылко прильнула к его губам..., - ты мой! - на секунду оторвавшись от сладостного поцелуя, произнесла она, - ты это понимаешь? Ты мой! - вновь повторила девушка, крепко обнимая мужчину и покрывая его лоб, щеки губы шутливыми поцелуями...
  - Ты это почувствовала?- напряженно спросил он, глядя в ее глаза.
  - Больше! Мне это показали!- ответила счастливая девушка, - мне показали... Тебя!
  Себастьяну понадобилась доля секунды, чтобы до него дошло, о чем ему только что сообщила девушка...
  - О, Боже! Алекс! Девочка моя! - воскликнул он и, подхватив её на руки, радостно закружил на месте,- ты даже не представляешь, как отчаянно я молил Бога, чтобы твоя кровь избрала меня эллиром и, наконец, чтобы ты стала моей! Только моей! Той самой суженой эллирой, о которой рассказывал Вальтер! Девочка моя! Любимая! Ненаглядная!- благоговейно нашёптывал он, без конца одаривая свою единственную морем самых нежных поцелуев, вызывая у Алекс слезы радости и немыслимого восторга от щедрого подарка, подаренного им судьбой ...А глаза Себастьяна буквально искрились и переливались всеми оттенками голубого и синего, переходя от цвета ясного неба к ярчайшему лазурному сапфиру. У них был настолько яркий оттенок, что от его насыщенности у Алекс буквально захватывало дух и усиливалось сердцебиение.
  Осторожно уложив девушку на пышный ковер из душистых трав, молодой вамп счастливыми глазами взирал на свою суженую, благоговейно прикасаясь к родному лицу кончиками пальцев, все еще не в силах поверить в то, что его безрадостная жизнь смогла преподнести ему такой щедрый подарок, как его ненаглядная и бесконечно любимая эллира!
  Алекс же, испытывая ни с чем несравнимые ощущения полного единения и трепетного предвкушения, сама склонила его голову и прильнула к горячим губам молодого вампа...
  Все внутри нее сладко пело о долгожданной, ничем не омраченной любви, о которой она много слышала и часто наблюдала у своих друзей и в семье ее давно почивших родителей. О той любви, что она видела во снах, но никогда не испытывала наяву...О той самой любви, о которой четыреста лет назад она запретила себе не то что мечтать, а даже думать!
  И вот теперь, она лежит в объятиях самого прекрасного мужчины на свете, самим провидением выбранного ей в супруги и ощущает этот божественный дар обретения единственного, но уже давно любимого мужчины. Ее прекрасного и необыкновенного вампа - ее загадочного эллира, от одного взгляда которого, ее кровь буквально кипела в жилах, угрожая выплеснуться наружу и устроить Всемирный потоп...
  Ни на секунду не прерывая поцелуй, Алекс дрожащими руками вцепилась в свободную тунику Себастьяна и одним движением разорвала ее пополам, открывая доступ к его могучей груди, которую тут же осыпала жадными горячими поцелуями...
  - О, Алекс! - простонал мужчина, глядя в глаза девушке, - любимая, что же ты со мной делаешь?
  - Понятия не имею,- прошептала она,- но я чувствую - стоит мне остановиться, я попросту сгорю!
  Ни слова не говоря, Себастьян лишь обжег девушку своим обожающим взглядом и, осторожно потянув за кончики шелковую ленту, что стягивала лиф ее платья, распустил шнуровку. Как только его глазам открылась сказочная картина прекрасной девичьей груди с нежно-розовыми ореолами возбужденных сосков, молодой мужчина не сдержался и, мучительно застонав, прильнул губами к жаждущему прикосновений телу любимой.
  От чудесных ощущений, водопадом обрушившихся на Алекс, она со стоном втянула в себя воздух и все мысли, которые еще пребывали в ее голове были мгновенно снесены мощным потоком удовольствия и наслаждения, что дарили желанные губы Себастьяна. Даже в самых сокровенных мечтах она не могла представить себе, что существует подобное блаженство. Пусть она практически не помнит, что делал с ней Эктор, но крупицы воспоминаний, все еще приходящие к ней по ночам, говорили о жуткой боли и мучениях, что она испытала в ту страшную ночь в замке Вальтера. Может быть именно поэтому, Алекс почти четыре века запрещала себе даже думать о счастье - обрести семью и стать для кого-то любимой и единственной...
  А теперь осознавая, что в ее руках находится тот, ради которого она готова отринуть свое прошлое и идти дальше, она еще крепче обхватила Себастьна за талию, мысленно умоляя любимого ни на секунду не прерывать эти чудесные мгновения страсти и сказочного полета ее души. Алекс медленно водила руками по его спине и с восторгом ощущала, как при каждом ее прикосновении дыхание любимого учащалось, мышцы перекатывались и крепко сжимались, а прошедшая по его телу дрожь, вызвала счастливую улыбку на лице девушки, поскольку это доказывало, что от ее ласк он испытывал то же удовольствие, что и она от его...
   - Алекс, девочка моя, любимая, желанная, единственная, - без конца шептал мужчина, с трепетом прикасаясь губами к ее зовущей груди и, руками оглаживая прекрасное тело девушки. Очень осторожно, перемежая тело любимой нежными поцелуями, Себастьян окончательно снял с Алекс платье и быстрым движением скинул с себя разорванную тунику...То, что он испытывал в эти мгновения, он даже мысленно не мог описать...Счастье, радость, блаженство, бесконечную благодарность судьбе за его ненаглядную эллиру.
  Услышав ее стон, Себастьян прихватил ногу девушки и осторожно отвел ее в сторону, после чего пробежался рукой по ее голени, поднялся к колену, обвел ладонью бедро и лишь кончиками пальцев прикоснулся к нежному девичьему бутону, что страстно манил его мужское естество и взывал овладеть им...
  - Девочка моя, не бойся, я не причиню тебе боли, - тихо прошептал он, почувствовав, как от его прикосновения напряглась и насторожилась Алекс, - это я - Себастьян! Не бойся, моя хорошая...моя ненаглядная! Ты должна знать, что со мной тебе ничего не угрожает! Я всегда буду рядом! Всегда! - и он снова одарил нежными поцелуями ее прекрасное тело...
  - Себастьян, Себастьян, - вскоре отчаянно простонала девушка, - я больше не могу! Не могу! - ее бил сильнейший озноб, а глаза горели таким страстным огнем, что казалось еще немного и она обожжет его своим внутренним светом.
  Чуть приподнявшись, он стянул с себя штаны и своим огромным телом навис над миниатюрным телом девушки...
  - Алекс, если хоть немного будет больно, сразу скажи, - произнес он, - обещаю, я тут же остановлюсь...
  Услышав его слова, Алекс кивнула и, предвкушая в дальнейшем нечто чудесное и прекрасное, ее дыхание перехватывало, а сердце билось еще неистовей... Себастьян же просунул колено между ее бедрами и, разведя ноги в стороны, накрыл губы девушки жарким поцелуем и, дождавшись, когда Алекс снова загорится от страсти и задрожит от желания, он, глядя на нее с обожанием и нежностью, начал осторожно проникать в ее юное тело, нашептывая слова успокоения и уверяя в своей любви...
  - Родная моя, любимая, долгожданная и только моя...моя...моя...
  И в тот момент, когда их тела слились воедино, Алекс почувствовала, как ее кровь взревела и с неимоверной скоростью рванула по венам, устремляясь в низ живота...А дальше, все что она ощущала, было настолько сказочно волшебным и нереальным, что от осознания, что это может скоро закончиться, ей хотелось кричать и плакать!
  Вот оно...вот...вот...вот! Не сдерживая стон, она всем телом ощущала, что прямо сейчас ее тело разорвет на частицы...И огонь, что все это время скапливался у нее внутри, вспыхнет ярким пламенем и разлетится по миру миллионами горящих искорок...
  В последний раз она полной грудью втянула в себя аромат разгорячённого мужчины и тут у нее возникло просто зверское желание отведать его крови...Одно единственное слово 'кровь...кровь...кровь' набатом билось к ее голове...Она изо всех сил старалась бороться с этом жутким желанием, старалась снова почувствовать то прекрасное, что дарил ей любимый, но мозг, как сумасшедший продолжал настаивать на своем: кровь...кровь...кровь...
  А дальше стало еще хуже...Алекс ощутила, как против ее воли, из десен показались клыки, а рот наполнился голодной слюной - было такое стойкое ощущение, что если не попробует его крови, она умрет прямо здесь и прямо сейчас.
  - Себастьян, - отчаянно простонала Алекс, - я не знаю что...это сильнее меня... прости, любимый...прости...прости меня...- успела выдохнуть она и, немного привстав, жадно впилась зубами в шею мужчины...
  - Я знаю, милая...знаю...я тоже ощутил, - вторил ей Себастьян и, ни на секунду не останавливая свои мощные толчки, осторожно прокусил плечо любимой.
  Не успела кровь попасть на язык, как по ним обоим ударил такой мощный разряд освобождения и удовольствия, что от силы полученного наслаждения, они оба громко застонали...
  Все еще тяжело дыша, Алекс с Себастьяном с трудом приходили в себя. Ласково приобняв девушку, он еще раз крепко ее поцеловал и, не разжимая объятий, перекатил на спину, уложив на мягчайшую, как облако траву.
  - Боже, Себастьян, что это было? - выровняв дыхание, поинтересовалась Алекс, - ты когда-нибудь раньше испытывал подобное?
  - Нет, родная моя, никогда, - ответил он, - я в последний раз занимался любовью почти четыре века назад. Но такого даже близко не было...
  - Четыре века назад,- насмешливо улыбнулась Алекс, - и как это было?
  - Да, ничего примечательного, - усмехнулся он, - по молодости да по глупости решил испытать острые ощущения, хотя Вальтер меня предупреждал, чтобы я подальше держался от человеческих женщин...
  - И что произошло? - нахмурилась Алекс...
  - Девица, которую я выбрал, решила, что я мало ей заплатил и вздумала меня отравить, а потом еще и ограбить,- ответил он.
  - Но ведь на вампов никакие отравы не действуют?
  - Но она-то об этом не знала,- сказал Себастьян,- напоила меня какой-то гадостью - думала, отравила, а я просто уснул...А когда начала трясти мои вещи я проснулся...
  - А дальше что?
  - Ничего, - хохотнул мужчина, - заорала так, что сбежались все постояльцы той таверны, где я ее подобрал...Умоляла простить ее, рыдала, обещала все вернуть все, что взяла...А когда хозяин прознал, что она воровка, опаивает и обкрадывает гостей - попросту выгнал ее...Вот и вся история!
  -Да, честно скажу - опыт так себе!- рассмеялась Алекс,- ты рассказал об этом Вальтеру?
  -Нет, конечно, - усмехнулся мужчина, - кому же захочется признать свою глупость и услышать вежливое - 'я же тебе говорил'...
  - Как считаешь, он нас ищет? - Алекс обеспокоенно посмотрела на Себастьяна, - я как услышала, что кроме тебя, еще и у Дертона есть шанс стать эллиром, у меня аж в глазах потемнело, - прошептала она, - сначала испугалась, а потом во мне поднялась такая волна возмущения, что и сказать ничего не успела - вылетела из его каюты и побежала искать тебя...
  - Я думаю, что он все понял,- улыбнулся Себастьян, нежно прижав девушку к себе,- когда-то он и сам побывал на моем месте, только в отличие от нас, к нему судьба не была столь благосклонна - его суженая выбрала в эллиры совсем другого вампа...
  - О, нет! - упавшим голосом, произнесла Алекс,- только не Вальтер! Он же такой замечательный, добрый, красивый? Почему провидение так не справедливо к нему?
  - Не знаю, родная, не знаю, - ответил Себастьян, - он правильно сказал, мы рассуждаем и даем оценку происходящему, как люди, а не, как вампы...Для них выбор крови эллиры был определяющим фактором и никто с этим не спорил...
  - Поверь мне, я бы спорила! - усмехнулась Алекс,- случись, Дертону оказаться моим избранником - я бы очень сильно с этим спорила! Мне рядом с ним даже находиться противно, не говоря уже о чем-то большем,- она взяла руку Себастьяна и крепко прижала к своей груди.
  -Скажи, Алекс, у меня есть хоть малейший шанс отговорить тебя ехать в Англию?- вдруг поинтересовался он.
  -Не думаю,- покачала головой девушка,- во-первых, как уже было сказано, я единственная знаю замок Дертона изнутри, а во-вторых, мы теперь вместе - куда ты-туда и я. И предупреждаю, никакие уговоры на меня не подействуют...Ни твои, ни Вальтера!
  -Ох, милая, надеюсь, я никогда не пожалею, что не настоял на своем,- покачал головой Себастьян,- только, пожалуйста, пообещай мне одну вещь...
  -Какую?- нахмурилась Алекс.
  - Чтобы не произошло в замке Дертона - ты не будешь вмешиваться,- твердо произнес он,- я даже представить не могу, что будет с нами, если с тобой что-нибудь случится, а я...,- с полным отчаянием, произнес он,- и думать не хочу, что, не успев тебя обрести - тут же потеряю! - Себастьян перевернул Алекс на спину и неистово прильнул к ее губам, вложив в этот поцелуй все те чувства, всю ту любовь, что переполняли его сердце...
  
  Глава 14.
  
  Три недели спустя...
  
  - Госпожа, сам я их не видел, меня в замок не пускают,- отчитывался перед Алекс юный Вилли,- я же на конюшне в основном работаю...Вы сами меня туда отправили...лучше бы на кухню, как Стивена,- тяжко вздохнув, пожаловался мальчишка.
  -Ну, кто виноват, что им на кухню нужен был сильный парень,- улыбнулась девушка,- а у тебя и в конюшне дела неплохо идут и самое главное, ты можешь в любое время покидать замок. Ладно, извини, продолжай...
  -Так вот, - снова начал парнишка,- сам я их не видел, но главный конюх, несколько раз упоминал, что у господина гостит его брат...Мол, что он такой же высокий и беловолосый, как хозяин...И, что точно удалось выяснить - в ближайшее время сюда никто не наведывался...
  Услышав про брата, Алекс перевела взгляд на Сэба, что молча сидел на кресле, в другом конце комнаты и внимательно их слушал.
  - Значит, Эктора и Асхара здесь нет, - предположил Себастьян,- а беловолосый брат, скорее всего, Обажж. Больше некому...
  -Да, я тоже так думаю,- кивнула Алекс,- интересно, они знают, что их шотландского логова больше нет?
  -Вряд ли,- покачал головой молодой вапм,- сомневаюсь, что Эктору хватило времени черкнуть записку Дертону и предупредить о нападении...
  -Тогда, почему они сидят в замке, как перепуганные мыши ?- недоумевала Алекс,- причем безвылазно. Вон, Вилли говорит, что они за всю неделю даже во двор ни разу не вышли!
  Услышав свое имя, мальчишка приосанился и в сотый раз с любопытством взглянул на необычных мужчин, о которых им с братом рассказывал отец.
  'Они не люди - они 'другие' '- так он их назвал, но только эти 'другие' - хорошие, а есть еще 'очень плохие', к одному из которых его с братом отправили шпионить. Все знают, лучшее, что Вилли умеет делать - это подслушивать, подглядывать, а если надо, то может и выследить. Да, он самый лучший шпион из всех! Ну, может, Стивен немного получше...,- печально вздохнув, подумал парень.
  - Хорошо Вилли, - в итоге сказала Алекс, - возвращайся в замок и передай Стивену, чтобы он только следил и сам никуда не лез. Встретимся через пару дней в этой комнате. Мы будем тебя ждать. Хорошо? И вот еще что...,- уже на выходе она остановила парнишку и протянула меленький кусок бумаги, - отдай записку отцу...
  - Отдам, - кивнул мальчик, - как раз сегодня он должен дежурить,- поведал он.
  - Вот и хорошо, - улыбнулась девушка,- и, ребята, еще...! Пожалуйста, будьте осторожны! Никогда не забывайте, где вы находитесь и с кем имеете дело!
  -Не забудем,- просиял мальчишка и, выйдя в коридор, бегом спустился по лестнице.
  Тяжело вздохнув, Алекс еще долго не спускала глаз с входа, безмолвно желая мальчикам везения в их нелегком труде.
  'Какие же у Джона замечательные дети,- в сотый раз подумала она,- умные, сообразительные и всей душой преданные отцу...Джон, Джон! - вспомнив о пожилом мужчине, Алекс весело ухмыльнулась. Кто бы мог подумать, что две недели назад, вернувшись в Англию и спрятав в подземелье зорран, они найдут в замке Вальтера бывшего рыцаря и двух его сыновей. Оказалось, что, не солоно хлебавши в Шотландии, он решил, что его помощь не помешает и здесь, тем более Джон прекрасно помнил рассказ Себастьяна о Дертоне и его замке. Поэтому, вернувшись в свою харчевню, он рассказал обо всем сыновьям и они все вместе отправились на юг страны, чтобы предложить свою помощь Алекс и Себастьяну. Естественно, первым ее порывом было вежливо отказать мужчине, учитывая разницу в силе между вампами и людьми, но немного поразмыслив, она пришла к выводу, что в его словах есть здравый смысл, учитывая, что ни Себастьян, ни Домар незамеченными в замок пробраться не смогут, а про себя и говорить нечего - ее там видели и в образе старухи, и в образе молодой девушки. Так что, как ни крути, а помощь Джона и его мальчиков им была необходима'.
   И вот, неделю назад, они все вместе прибыли в ближайшее от замка селение и сняли несколько комнат на местном постоялом дворе. И тут Джон оказал им неоценимую помощь. Оказалось, что эту харчевню держит его старый сослуживец, который на радостях, предоставил им свои лучшие спальни и, не задавая лишних вопросов, показал все потайные входы-выходы, имеющиеся в помещении.
  Теперь перед ними стояла задача - проникнуть на территорию Дертона и разведать обстановку в замке. Затягивать не стали. Уже на следующий день, получив исчерпывающие инструкции от Алекс, Джон и мальчики уже стояли у замковых ворот и ждали, когда появится Берт и их допросит. Действуя по ее наставлению, троица прикинулась бедными странниками, подыскивающими любую работу. Недолго думая, Берт отправил Вилли на конюшню в помощь местному конюху, Стивена подрядил разнорабочим на кухню, а для Джона с его богатейшим военным прошлым, нашлось место в отряде стражников.
  Поначалу казалось, что нет ничего проще - узнать, что творится в замке Дертона, но шли дни, а сообщений от их тайных шпионов не поступало. От неизвестности и страха за друзей, вампы не могли найти себе места. Весь день они, как привязанные, сидели в своих комнатах в ожидании новостей, а по ночам выбирались в соседний лес и обследовали близлежащую к замку территорию. Алекс уже несколько раз порывалась самостоятельно проникнуть в логово врага и, в конечном итоге, прояснить ситуацию, но Себастьян с Домаром встали стеной и не пустили ее, уговорив подождать еще немного. И только сегодня - спустя семь дней - к ним наконец-то смог пробраться Вилли. То, о чем поведал мальчик, ничуть их не удивило. Оказывается, что после загадочной смерти Томира Коста, страже был дан строжайший приказ - всех в замок впускать, но никого не выпускать. Чтобы покинуть сию обитель, в первую очередь, надо было предстать перед Бертом и озвучить причину, что вынудила работника оставить замок и пуститься в 'свободное плавание'. У самого Берта имелись собственные инструкции - больных, старых, убогих отпускать без замедления, а молодых и здоровых по возможности удерживать и оставлять в замке. Но об этом маленьком нюансе им поведала записка Джона, что он смог передать со своим младшим сыном. Кстати сказать, несмотря на строгости и запреты, именно Вилли повезло больше всех. Помимо обязанностей помощника конюха: уборки навоза и чистки лошадей, ему вменялось этих лошадей еще и выгуливать, чтобы разогнать кровь застоявшихся животных . Вот тут и открылись перед мальчиком безграничные возможности - в любое время уезжать из замка и долгое время отсутствовать без чужого пригляда...
  -Алекс, родная, о чем так глубоко задумалась? - негромко поинтересовался Себастьян, опустившись на колени рядом с кроватью, на которой она сидела,- куда на этот раз унесли тебя твои мысли?- мягко улыбнулся он.
  - Все туда же,- весело хмыкнула девушка,- в замок Дертона. Никак не пойму, почему они не выходят наружу? Что их держит? Допустим, у них не осталось крови вампов, чтобы ходить под солнцем, но ведь и ночью они не выходят...Не пойму! -Алекс ласково провела пальчиками по щеке Себастьяна.
  - Не знаю,- ответил Сэб,- но думаю, что причина есть...,- он обхватил руку Алекс ладонью и покрепче прижал к себе,- Джон пишет, что в сам замок никого из работников не пускают, так что нам не суждено узнать, чем они заняты. Но главное мы выяснили - Дертон в замке .Теперь наша задача - найти лазейку и незаметно пробраться в его логово.
  -Не забывай, он там не один,- прошептала Алекс, глядя в глаза любимого, - нельзя недооценивать Обажжа и сбрасывать со счетов... Старейшины не зря предупреждали, что в отряде Дертона он самый умный и хитрый...Этот вамп из 'клана ученых', а это о многом говорит.
  - Не забываю,- покачал головой мужчина,- ни на миг не забываю,- сказал он и, прихватив руку Алекс, отвел в сторону и осторожно завернул рукав туники,- Все еще болит? - Себастьян с сочувствием посмотрел на свою суженую и невесомо провел пальцем по круглому рисунку чуть выше запястья девушки.
  - Нет,- улыбнулась Алекс, - давно уже не болит. В отличие от тебя, у меня всего один клановый знак,- девушка перехватила его руку и погладила четыре выпуклые печати 'эллира', что красовались на коже Себастьяна...
  Кто бы мог подумать, что помимо выбора крови, у древнего ритуала вампов, есть еще один обряд - весьма неприятный и крайне болезненный.
  Три недели назад, после того как они оба покинули зеленую зону корабля, первым, на кого они наткнулись, был Вальтер. Естественно, Себастьян тут же задвинул покрасневшую Алекс за спину и выступил вперед, пробы в случае чего, держать слово за них обоих. Внимательно осмотрев порванную тунику Себастьяна и углядев небрежно затянутую шнуровку на платье Алекс, он поднял голову вверх и от души расхохотался. Ничего не понимая, парочка еще больше смутилась и во все глаза уставилась на громко смеющегося вампа, решая, что могло вызвать такую реакцию. За сотни лет, проведённые бок о бок с Вальтером, Алекс не могла припомнить, чтобы всегда сдержанный и спокойный вамп, вел себя подобным образом.
  Но едва он пришел в себя, как тут же подлетел к Себастьяну и крепко того обнял, радушно поздравляя с приобретением статуса 'эллира', следом в его объятия попала Алекс и со словами: 'Дети мои, вы даже не представляете, как я за вас рад!' он, не дал им даже переодеться и прийти в норму, сразу повел в лабораторный отсек, в срочном порядке пригласив туда Ураха и Софара.
  Четверть часа спустя, когда два, вечно спорящих старца, появились в лаборатории и в полном недоумении уставились сначала на довольного Вальтера, а потом перевели взгляд на смущенную Алекс и Себастьяна в расхристанной тунике, крепко прижимающего к себе растерянную девушку. Ничего не понимая, Софар нахмурился, а Урах как-то странно крякнул и, возведя руки к небесам, торжественно произнес
  - О, спасибо тебе, Великий Шуан! Ты услышал наши молитвы! Спасибо тебе, великий! Спасибо!
  - Что происходит?- второй старейшина никак не мог понять, о чем вообще речь.
  - Раскрой глаза, дурень, - смешливо проворчал Урах, - эллирата! Вот что происходит!
  -Эллирата! - повторил он, находясь в полном потрясении, - первая за три тысячи лет!
  - Именно! - кивнул старик и, приблизившись к молодым, обнял их, - дети мои, как же я счастлив за вас, - срывающимся от слез голосом, произнес он,- я на протяжении сотен лет молил Шуана, даровать нашему народу будущее, но он был нем! А сейчас...сейчас ...я счастлив! Спасибо вам!
  - Урах, ты не один! Дай, тоже обниму, - сбоку приблизился Софар, - между прочим, я не меньше тебя счастлив, может и больше!- проворчал он,- не только ты молил Шуана!
  Услышав добродушное ворчание стариков, все весело рассмеялись.
  А дальше для Себастьяна и Алекс началась, как впоследствии выяснилось, не самая приятная церемония. Оказалось, что после окончательного выбора, молодоженам на кожу наносят знак принадлежности клана своей избранной пары. Несколько минут спустя, их провели в самый конец лаборатории и вскрыли комнату, о наличии которой Алекс даже не знала. Судя по сильно запыленному оборудованию, доступ в это странное помещение был очень давно закрыт. Первым делом, Урах с Софаром пробудили к жизни всю имеющуюся здесь аппаратуру и быстро прогнали по каюте всасывающий вихрь, приведя комнату в надлежащий вид. Дальше молодых усадили в огромные кресла лицом друг к другу и сунули их руки в круглое отверстие по самые локти. Если Себастьян даже бровью не повел, спокойно исполняя все наставления стариков, то Алекс было немного не по себе. Ее человеческой воображение тут же нарисовало ей тысячи страшных картин, от чего ее тело сжалось и приготовилось к самому худшему. Старейшины же и, присоединившийся к ним Вальтер, заняли место у главной консоли и через телебоксы контролировали весь процесс странного ритуала.
   Ну, что сказать? Худшего, конечно, не случилось, но несколько неприятных мгновений Алекс все же пришлось пережить... Во-первых, не видя свою руку, она отчетливо ощутила, как в вену впилась острая игла и стала потихоньку тянуть из нее кровь. Алекс естественно дернулась и быстро взглянула на Себастьяна. Судя по недоумению на его лице, с ним происходило то же самое действо. В следующее мгновение, ее руку окутали ремни и крепко зафиксировали на месте, а дальше от ощущения жуткой боли, она громко вскрикнула и изо всех сил вжалась в кресло. Себастьян же лишь негромко зашипел и поморщился. Место чуть повыше запястья резко опалило огнем, который в течение нескольких последующих секунд буквально выжигал ее кожу. Вскоре боль стихла и спустя мгновение ремни ослабли и Алекс, наконец, смогла вытащить руку из отверстия и посмотреть, что с ней случилось.
  Быстро взглянув на место экзекуции, Алекс в недоумении уставилась на странное изображение, что было нанесено на внутреннюю сторону руки, чуть пониже локтевого сгиба. Синее крыло в центре красного круга. Она подняла голову и снова посмотрела на Себастьяна. Странно, но его рука все еще была в отверстии. Ничего не понимая, она соскочила с кресла и бросилась к нему.
  -Себастьян, что происходит?- взволнованно вопрошала она,- почему он тебя не отпускает?
  -Не знаю, милая,- поморщившись от боли, прошептал мужчина,- сам не пойму.
  Быстро развернувшись, она бросилась к старейшинам.
  - Что-то не так, - подлетев к старикам, закричала она, - ваше устройство сломалось!
  - Все нормально, - улыбнулся Вальтер, - прибор знает, что делает...
  - Но как же так? - разволновалась девушка, - объясните, что происходит?
  - Себастьян представитель 'клана военных' и тебе досталась его родовая печать, - пояснил Урах, указав на изображение на ее руке, - а ты представитель четырех кланов. Понимаешь о чем я?
  -У него будет четыре печати?- неуверенно спросила Алекс.
  - Именно, - кивнул Урах, - это великая честь стать эллиром такого сокровища, как ты, моя девочка! Запомни это!
  Пару минут спустя установка все же смилостивилась и выпустила руку Себастьяна из своих жутких объятий. Все разом бросились к молодому вампу, чтобы лично увидеть небывалое чудо - четыре клановых оттиска, отображенных на его руке. Да и сам он все еще сидел на кресле и со смесью удивления, и восхищения взирал на странную татуировку, появившуюся у него на руке в силу древних обычаев вампов. Протиснувшись между трех гигантов, обступивших Себастьяна, Алекс с любопытством посмотрела на руку любимого. По всей длине - начиная от запястья до локтевого сгиба - кожу украшали четыре круглых рисунка, выстроенных в один ряд. В самом низу была изображена такая же печать, что и у нее - красный контур с синим крылом внутри - знак 'клана военных', следом шел зеленый абрис с силуэтом горного хребта - печать ' исследователей', потом желтый глаз в черной обводке - символ 'клана искусства' и завершал всю композицию фиолетовый круг с красным значком, напоминающим четырехлистный клевер - подобные изображения были нанесены на все двери лабораторного отсека и указывали на принадлежность к 'клану уважаемых ученых'...
  - Я думаю им незачем оттуда выходить, - от воспоминаний Алекс отвлек тихий голос Домара, что все это время стоял у окна и задумчиво глядел вдаль.
  -Ты о чем?- переспросила девушка и, нахмурившись, посмотрела на вампа.
  -Я о Дертоне,- ответил он,- мне кажется, что они там неплохо устроились и им просто нет необходимости покидать замок. Их кормят, поят, обслуживают...да человеческой кровью обеспечены...Вот и выходит, что им незачем покидать замок,- повторил Домар и пожал плечами.
  - Может быть, ты и прав, - кивнула Алекс, - там только молоденьких служанок с десяток наберется, не говоря уже о новоприбывших в поисках работы...
  - Остается только проникнуть в замок и уничтожить их,- сказал Себастьян,- то, что хотели - мы узнали...Эктора здесь нет.
  - Свой план я уже предложила,- напомнила девушка,- вы отказались.
  - Алекс, малышка моя,- мягко произнес Себастьян,- мы откажемся от любого плана, где требуется твое участие!
  - Ну, хорошо, - вздохнув, кивнула она,- проникнуть через главные ворота не получится. Там одних стражников человек пятьдесят - только внимание привлечём. Дертон с Обажжем не дураки - услышат шум и сбегут. Установить бомбу тоже не выход - из-за двух вампов загубим сотни человеческих жизней. Видишь - остается только мой вариант...
  - Все равно, нет! - покачал головой Сэб,- великий Боже, да я даже представить не могу, как буду жить, если с тобой что-то случится! А Вальтер? Подумай о нем! Нет, Алекс, все равно, нет!
  - А я думаю, Алекс права, - Домар развернулся и посмотрел на друга,- я перебрал сотни вариантов и пришел к выводу, что забраться в замок мы сможем только через подземелье. Больше никак.
  - Ну, спасибо Домар, - усмехнулся Себастьян, - мало мне одной Алекс, еще и ты туда же!
  - А если я пообещаю, что не буду никуда влезать, - глядя в любимые глаза, тихо промолвила девушка, - только проведу наверх, открою дверцу и... и все!
  - Ты сама-то в это веришь? - печально улыбнулся вамп, прижав ее руку к губам.
  -Я постараюсь, - кивнула Алекс, - честное слово, постараюсь!
  В последующие два дня из замка не поступало никаких новостей. Себастьян давно уже отыскал тот лаз, через который они с Алекс зимой сбежали из подземелья. К его великому изумлению, дыра так и не была заделана. То ли Дертон так и не узнал, как им это удалось, то ли из-за смерти Томира и быстрого отъезда в Шотландию, он попросту забыл дать команду слугам завалить прореху. Но был еще третий вариант - открытый лаз мог служить приманкой для Себастьяна. Дертону, как никому, должно было быть известно, что Сэб ни за что не простит ему смерть родителей и триста лет жизни в рабском ошейнике, сидя глубоко под землей...Именно поэтому хозяин мог намеренно не закрывать ход, поджидая младшего брата в гости!
  Не смотря на опасения быть схваченными, вампы уже дважды пробирались в подземелье. В первый раз - Себастьян шел впереди, а Домар, выждав несколько минут, начал спуск, чтобы в случае атаки, прийти на помощь. Но, как оказалось, их тревоги были напрасными - внизу никого не было, даже огромные камни и куски земли, что они с Алекс в спешке вытаскивали из завала, лежали на том самом месте, где и были оставлены. Осмотрев ходы, мужчины пришли к выводу, что ни Дертон, ни Обажж сюда не спускались, видимо решив, что беглецы ушли через верх.
  Поэтому, на третий день, обсудив подробный план проникновения в замок, было решено, начать сборы и выдвигаться в сторону замка, но только после того, как дождутся Вилли и через него передадут его отцу, чтобы не медлили и живо выбирались из этого поганого логова.
   Ближе к вечеру Алекс собрала все вещи и оставила у дверей. Через пару минут зашел Домар и рядом кинул мешок со своим скарбом. Если все пойдет, как запланировано, у них будет не более получаса, чтобы незамеченными убраться из этого поселения. Как ни крути, но убийство двух аристократов в собственном замке вызовет сильнейшую панику замковой челяди, не пройдет и суток, как сюда прибудут королевские дознаватели, чтобы расследовать такое вопиющее преступление.
  Солнце уже давно ушло за горизонт, когда последняя надежда дождаться мальчика испарилась. Ну, что ж, значит, не сегодня!
  В последний раз, взглянув в окно, Алекс прислушалась к голосам последних посетителей таверны и вернулась в комнату, где, сидя за столом, тихо разговаривали вампы.
  - Вилли сегодня не приедет,- тихо промолвила она, подойдя к мужчинам,- молю Бога, чтобы с ним ничего не случилось.
  - Он очень умный парнишка, - ласково приобняв Алекс за талию, сказал Себастьян, - не переживай! Все будет хорошо! Не забывай, что он там не один - отец с братом рядом.
  - Боюсь, как бы он не сунулся в замок, - вздохнула она, - в этом возрасте мальчишкам кажется, что им море по колено и сам черт не брат! Мнят себя бравыми удальцами и отважными героями. Вот и страшно, как бы этот героизм ему боком не вышел.
  - Не должен он туда полезть, - покачал головой Дамир,- знает же, там не люди живут...Отец его раз сто предупредил, чтобы лишний раз не высовывался.
  -Дай-то Бог,- печально улыбнулась Алекс,- тогда, предлагаю лечь спать. Нет ничего хуже ожидания, да и выспаться нам не помешает. Надеюсь, завтра Вилли все же появится...
  Через полчаса Алекс уже лежала на кровати, нежась в ласковых объятиях любимого вампа. Все движения, что дарили ей руки и губы Себастьяна, были пропитаны искренней любовью и страстью мужчины к своей возлюбленной. Но и она не оставалась в долгу, без конца одаривая Сэба своими бесхитростными ласками. Двигаясь под ним, Алекс буквально доводила мужчину до исступления. Негромко постанывая от удовольствия, она снова и снова приникала к его губам долгими и жаркими поцелуями, в то время как руки Себастьяна гладили, ласкали, а иногда и просто шутливо дразнили тело девушки, заставляя ее еще сильнее жаждать его нежных объятий и любовных прикосновений. Еще немного и Алекс стало казаться, что она больше не вынесет этой сладкой пытки, но через минуту, еще сильнее прижавшись к разгоряченному телу мужчины, она полностью отдалась тому наслаждению, которое он с таким благоговением ей дарил.
  -Алекс, родная, я люблю тебя,- шептал он,- я так сильно тебя люблю! Милая моя, единственная...самая лучшая! Моя!
  Вскоре они оба оказались на самом пике взаимной страсти. Запах их любви все еще витал в воздухе, напоминая им о том блаженстве, которое они только что испытали. В эту секунду их сердца бились в унисон. Пока Себастьян приходил в себя, а Алекс тихонько поглаживала ему спину, влюбленные мечтали о тех временах, когда все будет позади и они, наконец, перешагнут свое прошлое и вместе устремятся в счастливое, ничем не омрачённое будущее...
  Алекс так и уснула в кольце любимых рук, уткнувшись в мощную шею Себастьяна. Ей снились цветы, зеленые поля, деревья, склонившиеся под тяжестью созревших плодов и синие ленты рек, что причудливо изгибаясь, устремлялись в изумрудно-лиловую даль...Рядом летали птицы, изредка наведываясь в свои гнезда, рыба выпрыгивала из воды и дернув хвостами, вновь погружалась в речную гладь, где тут же образовывались тысячи круглых разводов и быстро разбегались до самого берега. Но вдруг, все разом смолкло. Налетели тучи, пошел дождь и с оглушающим грохотом, с неба ударила молния, следом гром и снова молния, гром, гром, гром, молния...
  Резко вздрогнув, девушка открыла глаза и тут же услышала, как в дверь их комнаты кто-то неистово долбится... Рядом с ней никого не было. Алекс быстро огляделась. В дальнем углу Себастьян в спешке натягивал на себя штаны.
  -Любимый, что случилось? - нахмурилась девушка и потянулась за туникой.
  -Надеюсь, сейчас это выяснить,- ответил он и, накинув рубаху, пошел открывать.
  Отодвинув засов, он рывком распахнул дверь. На пороге стоял Вилли...
  -Вилли! Господи! Вилли!- воскликнула Алекс, рассмотрев нежданного гостя и впопыхах начала натягивать платье. В это время Себастьян провел мальчика в комнату и усадил на стул. Первое, что хриплым голосом попросил Вилли - напиться. Алекс тут же бросилась к кувшину и налила полную кружку воды. Дрожащими руками парень взял протянутый сосуд и начал лихорадочно пить. Было очевидно, что Вилли сильно устал и продрог до самых костей...Пока Алекс ждала, когда он придет в себя и утолит жажду, Сэб быстро подбросил пару поленьев в камин и, прихватив с кровати меховое одеяло, накинул на худенькие плечи измученного юноши.
  Когда воды больше не осталось, Вилли поставил кружку на стол и, прочистив горло, тихо произнес:
  - Госпожа, меня прислал отец,- он снова откашлялся, - сказал передать вам, что в замке начались волнения и беспорядки. Все слуги в панике. Народ беснуется. Еще немного и они двинутся на главную башню...Хотят пойти на штурм!
  -О, Боже! - воскликнула Алекс и, находясь в шоке от услышанного, взглянула на Себастьяна, уловив в его взгляде не меньшее удивление, чем у нее.
  - Вилли, а ты знаешь, что случилось? - вкрадчиво спросил мужчина, - почему народ восстал?
  -Знаю,- кивнул парень,- вчера возле замка обнаружили двух мертвых служанок, а сегодня рано утром еще две девицы померли, - поведал он, - у всех четырех в теле не было ни капли крови...шеи разодраны и на горле четкие следы от клыков и укусов, будто волк их покусал. Я сам видел!
  -А кто сказал, что в них не было крови?- тут же поинтересовался Себастьян, - честно скажу, это не так просто определить?
  -Я...я не знаю,- растерялся парень и шмыгнул носом,- отец так сказал...он специально ходил в нижнюю пристройку и осмотрел каждый труп...а мы с братом охраняли вход и глядели, чтобы никто ему не мешал,- с гордостью заявил Вилли.
  - Понятно, - кивнула Алекс и снова посмотрела на Сэба.
  - Скажи, а отец ничего больше не велел передать? - вдруг спросил он.
  -Да, да, - парень резко подскочил, - он сказал: 'парадный перекрыт - заходите с черного...'. Кажется так! Только я не понял, что это значит?
  - Родная, пригляди за Вилли, я за Домаром, - наказал Себастьян и бросился к выходу, - начинай сборы - выдвигаемся через час...
  - Госпожа, - юноша обратился к Алекс, когда они остались вдвоем,- вы не могли бы объяснить, что означают эти слова?
  -Они означают... - девушка в упор посмотрела на парня, - они означают, что твой отец гениальный стратег...
  
  *****
  
  - Если я правильно запомнила, то за этим поворотом должна быть вторая пещера, а дальше лестница, - прошептала Алекс, чуть замедлив шаг, - тропа ровная, но могут быть ямы...И еще! Старайтесь пригибать головы - тут могут быть низкие своды. Я смогу пройти, а вы нет! - предупредила она вампов, которые, словно два огромных титана возвышались над ней и неторопливо пошла вперед.
  Постоянно напрягая память, она раз за разом выстраивала карту своего первого спуска в эти богом забытые катакомбы. Некоторое время назад, они минули тот самый колодец, где Дертон триста лет удерживал Себастьяна. Даже находясь в паре шагов от любимого, Алекс четко почувствовала, как он напрягся и замер... Ощущения беспомощности и полного бессилия, что он испытывал, столетия просидев на цепи, разом нахлынули на него и грозили утопить едва исцеленную душу в море гнева и ярости. Не раздумывая ни секунды, она приблизилась к Сэбу и крепко его обняла. Прижавшись ухом к мощной груди, Алекс услышала, как сердце Себастьяна буквально заходится в беге, неистово и гулко отбивая каждый удар...
  Понадобилась целая минута, чтобы он успокоился и пришел в себя. Не говоря ни слова, Себастьян сжал девушку в своих объятиях, искренне благодаря ее за то, что она спасла ему жизнь, буквально вырвав из цепких лап смерти и одарила самым прекрасным, что может быть в жизни - своей любовью.
  Как и предсказывала Алекс, несколько минут спустя, они, наконец, выбрались из узкого прохода и оказались в огромной каменной галерее, невидимые своды которой взлетали далеко ввысь. Их все так же окружала непроглядная тьма, не возжелавшая покориться даже острому зрению вампов. Чтобы хоть как-то двигаться дальше, им приходилось из всех сил напрягать глаза, всматриваясь в слабые очертания огромной пещеры.
  Сделав шаг вперед, Алекс максимально напрягла все свои чувства и осмотрелась. Первое, что она ощутила - сильный сквозняк. Значит, ее расчеты верные! За спиной оскалила свой зёв вторая пещера. Именно оттуда тянуло могильным холодом.
  - Мы на месте, - прошептала она, - справа должна находиться лестница.
  - Понял, теперь я пойду первым, - тихо, но отчетливо произнес Себастьян, - Алекс, ты за мной, а Домар пусть прикрывает спину.
  -Хорошо,- кивнула девушка и сделала шаг назад, чтобы пропустить Себа вперед.
  Чуть погодя они в темноте нащупали первые ступени и начали восхождение. Себастьян шел первым, Алекс держалась позади, изо всех сил стараясь не отставать, а завершал шествие Домар, на несколько шагов оторвавшись от девушки.
  Чтобы на грубо вырубленных уступах не потерять равновесие, Себастьян левой рукой опирался о холодную стену, а в правой - сжимал огромный меч, готовый в любой момент прийти в действие и отразить удар. Недолго думая, Алекс извлекла из ножен древний кинжал вампов и крепко сжала в своей ладони. Если понадобится, она без лишних раздумий пустит его в дело, только бы избавить землю от этих жутких чудовищ.
  Одному Богу известно, сколько времени им понадобилось, чтобы, наконец, подняться на самый верх. Алекс несколько раз ловила себя на мысли, что в прошлый раз лестница не показалась ей такой огромной....Только начинало казаться, что она вот-вот закончится, как Себастьян делал несколько шагов вперед и перед ними вновь открывался вид на нескончаемые ступени. Сначала Алекс пробовала их считать, но дойдя до трехсот двадцати семи - сбилась со счета и прекратила это делать, потом с благодарностью вспомнила о Джоне, который рискуя своей и жизнью своих сыновей, взялся помочь им в этом опасном походе и разработал блестящий план, как запереть вампов в замке и не позволить им сбежать...Слава Богу, хоть Вилли остался в харчевне. Когда они покидали постоялый двор, мальчик уже крепко спал на кровати Алекс, до самой макушки закутавшись в теплое одеяло. Только позже они узнали, что никакой лошади у Вилли не было. Всю дорогу, начиная от замка до таверны, парень проделал на своих ногах...
  Но вот, бесконечные ступени закончились, и они оказались на самом верху.
  Стараясь привлечь к себе внимание, Алекс тихонько тронула Себастьяна за локоть. Когда ее уловка удалась, она жестами призвала хранить полное молчание и показала на почти невидимый провал в стене, ладонями изобразив отъезжающую дверцу. Они быстро смекнули, о чем говорит Алекс, осторожно приблизились к нише и присели на корточки. Отчетливо слышалось, что за стеной кто-то быстро передвигается, звонко чеканя каждый шаг о каменный пол. Чуть погодя раздался негромкий мужской голос, следом второй - более властный и четкий. Вот только, о чем они говорили, понять было сложно. Девушка на цыпочках подошла к мужчинам и, прикрыв глаза, напрягла слух...
  -Их становится больше! Уже всю стену заняли!- гневно прорычал мужчина,- Дьявол! Дьявол! Дьявол!
  -Я тебя предупреждал,- рыкнул второй,- это не замок Эктора! Это у него ты мог позволить себе безнаказанно убивать рабов и невольников, а здесь Англия! Рыцари эти чертовы на каждом шагу, королевские патрули, кордоны на дорогах!
  - Да, знаю-знаю! Ты уже сто раз мне об этом сказал... Не хотел я их убивать! Не хотел! - оправдывался первый,- Я же для нас старался! Крови вампов больше не осталось, а у меня были идеи! Куча идей! Но для этого нужна человеческая кровь! Много крови!
  - Ну и брал бы постепенно, - грозно рявкнул второй, судя по всему, голос принадлежал Дертону,- убивать-то зачем?
  - Поверь, я все делал, как ты учил,- увещевал Обажж,- заманить в комнату, насытиться, опоить сон-травой и бросить в безлюдном месте....Все так и было! Приходили девки, я их кусал, выкачивал кровь, поил дурманом. Первых двух оставил на лестнице, а других отнес в сад...Что не так?
  - Все не так! - прорычал Дертон, - у людей нельзя брать много крови. Стоит только перейти границу - они мрут, как мухи, а ты со своими сумасшедшими опытами, как всегда переусердствовал!
  -Да, откуда мне знать, сколько можно брать, а сколько нельзя!- судя по тону, Обажж не на шутку разозлился,- завел бы себе рабов, как Эктор и проблем не знал. Крови хоть залейся! Пей-не хочу!
  -Ты забыл, где ты находишься! - вкрадчиво, но от этого не менее свирепо произнес Дертон, - это не Индия, и не Египет - здесь нет рабов, здесь только слуги и закон, обязывающий меня, как хозяина, о них заботиться! Тут каждая собака подчинена королю. Если до него дойдет, что здесь творится, он от замка камня на камне не оставит...Заметь, моего замка! Вспомни, Рим! Грецию! Карфаген! Персию, наконец! Даже несколько внезапных смертей у людей вызывают панику, а тут за два дня - четыре трупа! Как считаешь, сколько времени понадобится королевским дознавателям, чтобы разобраться, в чем дело и выяснить, кто во всем виноват?- чем дальше он говорил, тем его голос становился все тише и все яростнее...
  - Ладно, Дертон, остынь,- пошел на мировую Обажж,- я понял, что облажался и ошибся в расчетах. Давай думать, как выбираться? Ты, кстати, видел лучников?
  - Видел, они заняли весь периметр, - согласился он, - вот только понять не могу - или совпадение, или все же предательство?
  - Кто бы мог? - недоуменно поинтересовался Обажж, - людям неизвестны наши слабости...А кто знал, так уже помер давно! Может, Эссор с Силлом? - вдруг предположил он,- они тогда очень на тебя обозлились! Ведь так и не приехали, паршивцы!
  -Нет, вряд ли! Эссор людей ненавидит, а у Силла кишка тонка...Уверен, что эти два идиота уже в Шотландии. Пусть Эктор с ними сам разбирается...Сейчас нам надо думать, как выбраться из замка? Не нравится мне все это! Ой, как не нравится!
  - Солнце встает,- сказал Обажж,- до завтрашнего вечера мы не можем никуда двинуться...Это чертово светило нас спалит!
  - Здесь оставаться тоже опасно,- произнёс Дертон,- скоро люди пересилят свой страх и ворвутся в замок. Я вижу только один выход - воспользоваться тайным ходом и спуститься в подземелье.
  -А здесь есть тайный ход?- удивился Обажж,- ты никогда о нем не говорил...
  -На то он и тайный, чтобы о нем не говорить,- усмехнулся Дертон.
  -Тогда, чего же мы ждем? Может, прямо сейчас воспользоваться ходом? - послышался характерный скрип мебели и звук шагов.
  -Не торопись,- грубо осадил его Дертон, - есть проблема - триста лет назад, я приказал слугам завалить все выходы из подземелья. Войти, мы войдем - выйти не сможем...
  -О, дьявол!- выругался Обажж,- ну и зачем ты это сделал? Неужели великий Дертон Равиус испугался простых смертных? Побоялся, что глупые людишки заберутся в твою опочивальню и на ночь глядя прихлопнут лучшего воина Эктора? - несколько издевательски произнес он.
  - А вот это - не твоего ума дело!- сурово рявкнул Дертон,- если бы не твои идиотские опыты, нас не окружили бы эти самые людишки, о которых ты так уничижительно отзываешься. Из-за тебя мы вынуждены забаррикадироваться в замке и обдумывать план побега! Нашелся тут умник!
  -Ладно-ладно, прости!- пошел на попятную Обажж,- и все-таки, зачем ты завалил выходы? Не пойму, в чем смысл?
  -Был смысл,- ответил Равиус,- если то, что я сейчас тебе скажу, дойдет до Эктора, я лично этими руками разорву тебя на куски...
  -Не дойдет,- клятвенно пообещал Стеф Оббаж,- ты же меня знаешь...
  -Знаю, поэтому и рассказываю,- произнес Дертон,- в подземелье сидел мой брат,- немного помолчав, тихо добавил он.
  -Себастьян!?- воскликнул 'ученый' вамп,- там сидел Себастьян?
  -А ты знаешь других моих братьев?- саркастически заметил Равиус.
  -Нет, конечно, нет!- быстро произнес Обажж.
   Как только Себастьян услышал свое имя, Алекс почувствовала, как он резко дернулся и весь напрягся. Жуткой болью отозвались в его душе слова Дертона о его заточении, произнесенные обычным, будничным тоном, будто не брате он говорил вовсе, а о старом, никому не нужном бродяге.
   Будь они в другом месте, Алекс крепко бы его обняла, поцеловала, наговорила бы кучу нежностей....но, увы, в этой обстановке, она не могла себе позволить ничего...почти ничего...
  Чуть развернувшись, Алекс осторожно положила ладонь на плечо любимого, желая хоть таким, способом поддержать его и успокоить. Не прошло и секунды, как она отчетливо ощутила, как Сэб склонил голову и ласково потерся щекой о ее руку, выражая, таким образом, свою благодарность...
  -Минуточку,- вновь послышался голос Обажжа,- ты сказал 'сидел', а сейчас он где? Если я не ошибаюсь, уже лет двести минуло?
  -Если быть точным, то триста,- спокойно поправил его Дертон,- и нет, он не умер - он сбежал...
  -Как сбежал? - удивился 'ученый',- точнее, я хотел спросить, как ему это удалось, если ты говоришь, что выходы завалены?
  -Точно не знаю,- ответил Равиус,- мне так и не удалось выяснить...Знаю только, что ему помогли!
  -Кто помог? Люди? Так значит, это он надоумил их с лучниками,- быстро сделал свои выводы Обажж.
  - Нет, не люди!- отрезал Дертон,- скажи, ты помнишь, как умер Нитас Релль?
  - Конечно,- отозвался вамп,- его закололи на ярмарке...
  - А помнишь, кто это сделал?
  - Ну, если верить Эктору, то он подозревал какую-то девушку...вампессу,- задумчиво произнес Оббаж,- мы тогда по всей округе замки перетряхнули. Подожди, мы ведь так никого и не нашли. Если честно - я тогда на Дерка подумал - у него и время, и возможность была, да и недолюбливали они с Нитасом друг друга...Вот и рассорились!
  -Ну, хорошо! Допустим,- согласился Равиус, а как быть с той каплей крови, что мы обнаружили на кровати - аккурат рядом с трупом. Что на это скажешь?
  - Кровь, как кровь,- ответил Обажж,- на меня она вообще никакого впечатления не произвела...Это у Эктора крышу снесло!
  -Поверь, крышу снесло не только у Эктора,- тихо промолвил Дертон...
  -Да? А у кого еще? - удивился Обажж.
  -У меня! - чуть слышно ответил он.
  ' Вот и подтвердились слова Вальтера о древнем ритуале 'обретения суженой'. Помимо Себастьяна, ее эллиром запросто мог стать Дертон и, судя по всему, сам Эктор, как представитель клана 'военных', которому принадлежали братья.
  - Слава Богу! - чуть слышно прошептала она, осознав, какая могла ей выпасть доля, если бы судьба распорядилась иначе и на месте ее любимого Себастьяна, оказались Дертон или Солагар - два жестоких монстра, убивших ее семью, погубивших множество человеческих душ и едва не уничтоживших последних представителей вампов. Только от одной мысли, ее спина взмокла и кожа покрылась ледяными мурашками.'.
  - Бог ты мой!- довольно громко воскликнул 'ученый',- ты хочешь сказать, что где-то на этой планете живет молодая вампесса?- в его голосе слышалось изрядная доля изумления,- откуда она взялась?
  -О, поверь, - усмехнулся Дертон,- я многое бы отдал, чтобы узнать, откуда она взялась...
  -Подожди-ка,- снова послышался голос Обажжа,- если за три тысячи лет, что наша раса живет на Земле, здесь не родилось ни одной девочки, значит, она родилась у кто-то из вампесс, прилетевших на корабле. Но этого не может быть!
  -Почему ты так решил?- осторожно поинтересовался Дертон.
  -Ну, как почему? - громко вздохнул 'ученый', - отец как-то рассказывал, что на корабле было всего двадцать восемь женщин и только три из них едва разменяли столетие.
  -И что ты этим хочешь сказать?- напрягся Равиус.
  -Только то, что, если те вампессы еще живы, то им должно быть слишком много лет, чтобы обзаводиться потомством...
  -Мне было больше двух тысяч лет, когда мать родила Себастьяна,- сказал Эктор,- по человеческим меркам, ей сейчас было бы около тридцати пяти лет. Вполне детородный возраст. Даже для людей.
  -Возможно, ты прав,- согласился Обажж,- ладно, оставим это! Кстати, ты рассказывал про побег Себастьяна, потом спросил про смерть Нитаса. Почему? Думаешь, есть взаимосвязь?
  -Думаю, есть,- ответил вамп,- в камере, где сидел Себастьян, я обнаружил капли крови. Это была ее кровь!
  Услышав это признание, Алекс вздрогнула. 'Как же так? Откуда ее кровь могла там взяться? О-нет! - память тут же подкинула картинку, как она режет руку и дает напиться Себастьяну. Он был настолько истощен, что это был единственный способ вернуть ему силы. Об осторожности она тогда даже не думала. Значит, несколько капель ее крови могли оказаться в пещере! Черт! Черт! Черт!
  Уже в следующее мгновение Алек почувствовала, как Сэб крепко сжал ее ладонь и поднялся на ноги. Развернувшись, он жестом приказал им с Домаром следовать за ним и двинулся в сторону лестницы.
  -Что делать будем?- первым прервал молчание Домар, как только они спустились на несколько ступеней.
  - У нас два варианта,- начал Себастьян,- либо мы дожидаемся их здесь и, как только они появятся, атакуем, либо воспользуемся потайной дверью и нападем прямо к комнате.
  -Я за второй вариант,- немного подумав, сказала Алекс,- во-первых, когда Дертон с Обажжем начнут выбираться, они будут во всеоружии, во-вторых, здесь очень темно - я вас-то с трудом различаю, а во время боя трудно будет понять, где друг, а где враг. Ну и в-третьих, если мы внезапно ворвемся в спальню Дертона, на нашей стороне будет момент неожиданности,- она подняла голову, посмотрела на мужчин и негромко добавила,- мой отец часто говорил, что иногда даже несколько секунд, могут переломить бой и решить исход сражения...
  -Я думаю, Алекс права, - сказал Домар, - здесь мы сильно ограничены пространством и видимостью, да и лестница эта чудовищная... легко можно оступиться и полететь вниз!
  -Согласен,- кивнул Себастьян,- у меня только одно условие...,- он с любовью посмотрел на Алекс, когда Домар оставил их наедине, - родная, ты будешь ждать в пещере. Поможешь открыть дверь и сразу отступишь...
  -Но почему?- возмутилась девушка,- ты предлагаешь мне ничего не делать, пока вы рискуете своими жизнями? Себастьян, - она подошла ближе,- а вдруг вам понадобится помощь? Вдруг у Дертона припрятано оружие, о котором мы представления не имеем...Ты же знаешь, если с тобой что-то случится...Я не хочу! Я не смогу!...Мне не нужна такая жизнь!- на ее глаза навернулись слезы.
  - Девочка моя, - мягко начал Сэб, - поверь, я лучше погибну, но не допущу, чтобы они увидели тебя. Ты слышала, что сказал Дертон? Я хочу, чтобы при любом исходе, у тебя остался шанс на спасение! Пусть они знают о твоем существовании, но они никогда не узнают, как ты выглядишь и это твой козырь! И самое главное,- он вплотную приблизился к ней и тихо произнес, - любимая, не забывай, уже сейчас ты можешь носить моего ребенка и поверь, ради такого счастья - я готов на все, но только не потерять тебя!
  В доказательство своих слов, он благоговейно прикоснулся к ее животу и, склонив голову, нежно поцеловал. Алекс тут же обвила шею мужчины руками и, не скрывая своих чувств, еще крепче прильнула к его губам. Но уже через секунду Домар вежливо их прервал, шепотом заявив, что время пришло и пора выступать!
   Приблизившись к потайной дверце, Алекс расстегнула ремень, сняла ножны и передала древний кинжал Себастьяну, потом сделала шаг вперед и крепко ухватилась за тяжелую перегородку. В прошлый раз ей понадобился кинжал, чтобы расчистить шов и поддеть полотно, но сейчас стоило ей только прикоснуться, как оно с легкостью вошло в стену и путь в комнату был открыт...
  Даже не догадываясь, что на них готовится нападение, вампы продолжали вести беседу, изредка рыча друг на друга. Первым опасность почувствовал Равиус. Сидя в кресле у зашторенного окна, он услышал какой-то звук и тут же уловил странную вибрацию гобелена, висящего на противоположной от него стене. Поддавшись инстинктам, он молниеносно вскочил на ноги и рванул к кровати, у изножья которой был брошен его меч. Обажж, пытаясь сообразить, что происходит, так и остался сидеть на стуле, растерянно взирая на Дертона и ничего не предпринимая.
  Понадобилось всего мгновение, чтобы Себастьян оказался в комнате, сжимая в руке огромный меч. Почти добравшись до вожделенного оружия, Дертон, увидев брата, буквально остолбенел.
  -Ты?- выдавил он из себя.
  -Я!- последовал ответ и, не теряя драгоценного времени, Сэб бросился на него. Не подпуская Дертона к кровати, Себастьян теснил его к камину, раз за разом нанося ему мощные удары своим мечом.
  Еще секунда и уже Домар ввязался в схватку с Обажжем, скрестив с ним острые клинки.
  Стараясь скрыть свое присутствие, Алекс отошла вглубь пещеры и с тревогой наблюдала за поединком братьев. Старший и младший. Похожие друг на друга, как две капли воды. Мощь, фигура, рост, цвет глаз, волос - все указывало на их кровное родство. На первый взгляд, их отличала только длина волос. Если чуть отросшая копна Сэба, едва доставали ему до лопаток, то длиннющая грива Дертона, собранная в высокий хвост, заканчивалась где-то в районе поясницы. Но приглядевшись внимательно, она поняла, насколько не права.
  Они были абсолютно разными!
  Похожие внешне, но совершенно различные внутренне. По сравнению с живым, жизнерадостного взором Себастьяна, мертвые глаза Дертона выражали только злобу, жестокость и беспощадность. Даже находясь на расстоянии, Алекс на себе ощущала весь тот холод, что источал его безжалостный взгляд, направленный на младшего брата. Тут и речи быть не могло, ни о какой сыновьей привязанности или нежной братской любви. Такие, как он, знать не знают, что это такое! Живут, как шакалы, возомнившие себя земными богами! И самое главное, такое выражение глаз она уже видела и не раз! Морр и Истор, Нитас Релль, Эссор Мунн, Томир Кост. Их черные души уже давно покоятся в самом глубоком аду, на радость хозяина преисподней. Не удивительно, что таких монстров Эктор разыскивал по всей планете и кропотливо собирал в свой отряд, чтобы мучить людей и убивать невинных соплеменников.
  Тем временем бой продолжался.
  Уже не раз острый клинок Себастьяна настигал Дертона, изо всех сил пытающегося подобраться к кровати и завладеть мечом, но, не успев появиться, рана мгновенно затягивалась, не оставляя на коже вампа ни единого следа.
  Нанося удар за ударом, Сэб ухитрился загнать Дертона в угол, но плотное нагромождение мебели не давало ему подойти ближе и нанести последний удар древним клинком. Увидев, как Себастьян споткнулся о кресло, Алекс беззвучно вскрикнула и прижала руки к груди, вознося молитву Всевышнему. Понадобилась всего секунда, чтобы Дертон успел воспользоваться сложившейся ситуацией - нагнулся, выхватил огромную кочергу из камина и мгновенно парировал следующий удар. Теперь подобраться к нему стало еще сложнее, поэтому Себастьян внезапно изменил скорость боя, еще больше усилив натиск. Мгновение и Себастьян сделал быстрый выпад и страшным ударом рассек родичу плечевой сустав. Алый фонтан разлетелся во все стороны, забрызгав стены и пол.
  - Ах ты, щенок! - оскалился Дертон, ощутив неимоверную боль, но все же успел перекинуть кочергу в здоровую руку. Сейчас ему нужно было выиграть время, чтобы нанесенная рана успела затянуться.
  -Это тебе за родителей,- спокойно произнес Сэб и, стиснув зубы, снова приступил к бою.
  Наблюдая за сражением, Алекс казалось, что клинок в руках любимого буквально ожил. Дертону все труднее становилось парировать удары, сыплющиеся на него с неимоверной скоростью. Уже не раз он почувствовал острый укол стали, вырывавшие куски из его плоти. Еще...еще...еще...От многочисленных и глубоких проникновений, ткани вампа не успевали регенерировать и кровь непрерывным потоком струилась по его груди, и устремлялась вниз, орошая каплями каменный пол...
  Немного сдвинувшись вправо, Алекс хотела взглянуть, как дела у Домара. По непрекращающемуся звону металла, который был слышен с другого конца комнаты, сказать можно было только одно - сражение с Обажжем в самом разгаре. И действительно, одежда вампов была сильно окровавлена, но они были еще достаточно крепки, чтобы удержать в руках смертоносное оружие. В очередной раз, скрестив клинки, Обажж что-то гневно выкрикнул Домару, на что тот так же гневно ответил, но о чем шла речь, Алекс так и не поняла...
  И вот тут она увидела, как тяжелораненый Дертон зарычал, наотмашь бросил кочергу в Себастьяна, потом воспользовавшись моментом, вскочил в кресло, оттолкнулся и перелетел на кровать, где схватил свой меч и бросился в потайной ход, ища спасение в бегстве.
   Все произошло настолько быстро, что оказавшись в пещере, Дертон чуть не сбил Алекс с ног. Она даже не успела опомниться, как огромная рука сжала горло, а острые клыки впились в ее плоть...
  Попытка вырваться ни к чему не привела - он еще сильнее стиснул ее в своих объятиях, настолько мощных, что грозили переломать ей ребра и позвоночник. Но самое обидное, что кинжал вампов, который можно было бы пустить в ход, она собственноручно отдала любимому, а отцовский - был для него, все равно, что иголка. Да и что может слабый нож, по сравнению с его огромным мечом, который он все еще сжимал в руке? С горечью ощутив свою беспомощность, Алекс, в попытке сдержать слезы, почти до крови прикусила губу. Осознание того, что из-за ее непростительной медлительности, их миссия может потерпеть неудачу, приводило ее в отчаяние, но еще больше она страдала от того, что руки, сжимающие ее тело, когда-то хладнокровно уничтожили ее родителей. И неважно - сам ли Дертон их убивал или это сделал кто-то другой, но то, что он там был и лично командовал карательным отрядом, делало его самым главным преступников в ее глазах.
  -Отпусти ее!- свирепо прошипел Себастьян, как только преодолел проход. Его лицо исказила свирепая ярость, а взгляд пылал злобой и бешеным гневом. Направив клинок в сторону Дертона, он медленно приближался к зверю, держащему в своих руках его любимую эллиру.
  Как Дертон среагировал на брата, Алекс не видела, только спустя пару секунд она почувствовала, как вамп втянул клыки и немного отстранился.
  Стоило только ему ощутить запах крови этой незнакомой девушки, как у него буквально помутнело в голове. Он дышал, но дыхание было хриплым и сбивчивым, как у зверя, гонимого охотниками по лесным прериям - все те чувства и ощущения, что он столетиями хранил в своей душе, вдруг огромным, вездесущим потоком обрушились на него, грозя разорвать его сердце на части. Но было еще кое что, отчего огромный и свирепый воин потерял голову...Как только первая капля крови коснулась его языка, как в его голове громко и отчетливо зазвучали слова, смысл которых он никак не мог уловить...Твоя! Твоя! Она твоя! Голос замолкал, но через мгновение снова вторил ему одно и тоже... Твоя! Твоя! Твоя! Раз за разом вслушиваясь в эту фразу, в его душе начала подниматься настоящая буря, от которой ему - суровому воину, ни разу не дрогнувшему перед ликом врагов - становилось не просто страшно, а жутко! Напрягая все свои силы, он отчаянно пытался подавить эти не понятные порывы, но тщетно - они сами вырывались на свободу и буквально душили его. От сильнейшего перенапряжения, он вздрогнул и негромко застонал. Как это случилось? Почему? Что с ним происходит?
  Девушка в его руках вновь сделала попытку вырваться, но он тут же приставил острый клинок к ее шее и сильнее прижал к себе. Через мгновение он осознал, что, наверное, впервые в жизни он постарался сделать так, чтобы, ни в коем случае, не поранить ее и не причинить боль.
   - Кто...она...такая? - насилу проговорил Дертон, судя по всему обращаясь к брату.
  - Никто, - резко бросил Себастьян,- отпусти ее! Что ты за воин, если укрылся за плечами слабой женщины?- насмешливо заметил он.
  - Она - вамп?- спросил Дертон.
  - Нет, человек,- последовал ответ.
  - Не лги мне!- разъяренно прорычал 'старший' и громко втянул в себя аромат девушки,- все во мне говорит, что она вамп,- я еще раз спрашиваю, кто она?
  - Не важно,- нарочито спокойно ответил Сэбастьян,- отпусти ее! Ты же столько лет мечтал покончить со мной. Ну, что же - вот он я! Так иди, сражайся со мной! - он еще немного приблизился.
  - Еще шаг и я перережу ей горло,- предупредил Дертон, оттащив девушку вглубь туннеля.
  Алекс осторожно подняла голову и посмотрела на Сэба. Не надо быль великим стратегом, чтобы понять - положение, в котором они в данный момент оказались, тупиковое и почти безвыходное. Очень скоро Дертон поймет, как она важна для Себастьяна и устроит самые настоящие торги. Только на одной чаше весов будет лежать ее жизнь, а на другой - его свобода. А зная характер любимого, он без раздумья пойдет на все, чтобы сохранить ее жизнь. И вот тогда всех вампов ожидает полное поражение и будет положен конец их существованию. Оказавшись на свободе, Дертон тут же кинется к своему вожаку и даст полный отчет обо всем, что здесь произошло, при этом не забудет упомянуть Домара, Себастьяна и подробно опишет ее внешний вид, чтобы открыть охоту на нее - единственную представительницу их расы, способную зачать и выносить ребенка. Эктор перевернет всю Землю, чтобы уничтожить оставшуюся горстку вампов, все еще живущую на планете, а что будет с ней, Алекс уже давно догадывалась - рабство, цепи и вечная беременность на благо Солагара ...
  Она прекрасно осознавала, если так и будет - бездействуя, пребывать в руках монстра, то жуткий сценарий, который весьма подробно нарисовало ее воображение, начнет воплощаться в жизнь и смерть вампов станет более чем реальной... Поэтому, даже не позволяя себе лишний раз вздохнуть, Алекс очень медленно подняла руку к поясу и начала тащить отцовский кинжал из ножен, висящих на ремне...
  - Если ты хоть пальцем ее тронешь, я жизнь положу, чтобы найти тебя и убить,- сказал Себастьян с такой свирепостью, что даже у Алекс по спине пробежали холодные мурашки.
  - Ответь мне, кто она? - спросил Дертон, все еще удерживая девушку в своих руках.
  - Зачем тебе это?
  - Хочу знать... почему я чувствую ее кровь?- немного подумав, ответил старший вамп.
  'Говори с ним...говори...говори! -Алекс безмолвно умоляла любимого, потихоньку высвобождая кинжал - отвлеки его! Разговаривай с ним!
  - Ты прав - она вампесса, - как ни в чем не бывало, ответил Себастьян,- именно поэтому ты чувствуешь ее кровь...- он справедливо решил, что скрывать правду теперь уже не имело смысла - любой вамп даже на расстоянии способен распознать сородича по его крови, тем более, если он ее хорошенько распробует, а про то, что Алекс для них обоих избранная, ему знать не обязательно.
  -Ты снова лжешь!- прорычал Дертон,- она не просто вампесса...Кто она?- рявкнул он и с силой вдавил острый клинок. Испытывая боль, девушка даже не дернулась, хотя почувствовала, как несколько капель крови сбежали по ее горлу вниз и мгновенно впитались в ткань туники. Дертон снова втянув в себя воздух и на мгновение замер.
  Именно этим моментом воспользовалась Алекс и рванула кинжал из ножен. Но как только клинок сверкнул в воздухе, Дертон мертвой хваткой перехватил ее кисть, вывернул, силой заставив разжать рукоять. С гулким звоном нож упал на камни и завертелся серебристым волчком.
  Только и Себастьян не стоял на месте и, молниеносно приблизившись, со всей силы вонзил свой меч в грудь Дертона, как раз над головой Алекс...
  -Это тебе за плен,- сурово произнес он,- за триста потерянных лет моей жизни!- с яростью глядя на брата, добавил он.
   От неожиданности и жуткой боли, вамп бешено взревел и на одно мгновение расслабил объятия, выпуская Алекс из плена своих рук. Девушка быстро присела и сразу же отбежала в сторону, чтобы он не смог дотянуться до нее своим мечом, которым начал беспорядочно размахивать перед собой, стремясь достать Сэба и не дать тому подойти ближе... Пока одной рукой он удерживал оружие, второй - пытался извлечь из своей груди широкое лезвие меча...
  Они оба знали, что стоит только Дертону избавиться от клинка, рана тут же начнет затягиваться и они потеряют тот единственный шанс, который так великодушно предоставила им судьба. Поэтому, не теряя драгоценного времени, Себастьян извлек кинжал вампов из ножен и, дождавшись момента, когда родич повернется к нему лицом, вогнал древний клинок ему в грудь. Теперь из грудной клетки огромного вампа торчали две разноцветные рукояти - одна, сделанная тысячелетия назад еще на планете вампов, а вторая была изготовлена искусным земным кузнецом на этой планете.
  Меч уже давно выпал из ослабевших рук Дертона. Теперь же он с искренним изумлением взирал на свое тело, ощущая, как кровь, струящаяся по его животу, капля за каплей приближают его к последней черте, перейдя которую, еще никто не смог возвратиться...
  -Что...что это?- прохрипел он,- как...почему я...почему я умираю? - недоумевал он, подняв растерянный взгляд на младшего брата, нежно обнимавшего эту странную девушку, от запаха крови которой, он уже давно сходил с ума.
  - Потому что, это оружие изготовили еще на нашей бывшей планете,- спокойно ответил Себастьян,- он сделан из цуффа, единственного метала, способного убить вампа. Он блокировал регенерацию твоих тканей,- пояснил он.
  -Я...я не знал,- он покачал головой и, теряя равновесие, сделал шаг назад. Он попытался извлечь кинжал, но кровь еще сильнее заструилась по его груди. Кожаная безрукавка, которая была на нем, уже успела пропитаться влагой и окрасилась в темно-бордовый цвет. Через мгновение его ноги не выдержали и он упал на колени, но все еще продолжал жить...
  -Дертон, я хочу знать, за что ты убил наших родителей?- тихо спросил Себастьян, как всегда испытывая неимоверную горечь их утраты,- они так любили тебя. Мать до последнего надеялась, что ты вернёшься домой. Как ты мог с ними так поступить? Ответь мне, как? Что толкнуло тебя на предательство нашей семьи?
  -Я отвечу...,- тяжело дыша, промолвил старший брат,- но прежде, ответь мне ты! Кто...кто она?- он перевел взгляд на Алекс и ей показалось, что в его взгляде был не только интерес, но и намек на несвойственную ему нежность...
  - Меня зовут Александра,- ответила за Себастьяна Алекс,- твой младший брат приходится мне эллиром или, говоря проще - он мой муж.
  -Муж?! - искренне изумился Дертон и от бессилия его снова сильно качнуло...- а кто...кто твои родители?- прошептал он, глядя на девушку
  - Вы их убили,- гневно прошипела она,- вы уничтожили всю мою семью...
  Ничего не сказав, он лишь кивнул, понуро опустив голову.
  -Скажи, - через мгновение он вновь посмотрел на девушку,- это ты убивала моих вампов?- тихо поинтересовался он.
  - Я,- ответила она, сурово глядя на повреждённого вампа,- Много лет назад я поклялась, что уничтожу каждого из вас. Всех до одного! Никто не достоин жить на этой планете! Никто! Особенно Эктор! Надеюсь, ты удовлетворен? Теперь твоя очередь отвечать...
  Дертон хрипло вздохнул и, с трудом подняв голову, тихо произнес:
  - Две тысячи лет минуло с того времени, как я познакомился с Эктором. Тогда я был так же молод и горяч, как и ты сейчас, Себастьян. Все, что я помню из своего детства - это бегство и постоянные переезды из города в город, из страны в страну. Мы только и делали, что куда-то мчались, гонимые человеческими войнами и страхом быть уничтоженными людьми, когда, прожив с нами рядом, те понимали, как сильны наши отличия. Бывало, мы только находили новый дом, начинали обживаться, как в стране вспыхивал заговор или приближалось очередное сражение, и мы вновь вынуждены были бежать, в поиске еще более безопасного убежища.
  Больше всего от такой жизни страдала наша мать,- он несколько раз тяжело вздохнул и продолжил, - из раза в раз покидая новое жилище, она плакала и молила всех богов, чтобы они смилостивились над нами и ниспослали нашей семье мир и спокойствие. Именно в тот период у меня зародились первые мысли о глобальном перевороте и изменении в правлении Земли. Превосходство нашей расы над слабой и примитивной расой этой планеты - было более чем очевидно. Все чаще и чаще я задавался вопросом: почему мы терпим этих никчёмных людишек, когда в наших силах поработить этот народ и до конца своих дней спокойно жить на этой планете.
  Борясь с болью и физическим истощением, он закрыл глаза и опустил голову...Было видно, что он из последних сил старается удержать свое сознание на поверхности и не дает беспамятству взять верх над собой. Будь это не Дертон- убийца ее родителей, Анна восхитилась бы таким мужеством и тягой к жизни, но к сожалению, глядя на его потуги, в ее сердце была только горечь от бесцельно прожитых днях этого могучего воина и по настоящему красивого мужчины, никчемно потратившего свою жизнь на бессмысленные убийства и злобу.
  - Вот тогда я и повстречал Эктора,- тихо продолжил он, не поднимая головы, - все, что говорил Солагар о порабощении землян, о господстве на Земле, о нашей силе и людской немощи - все это нашло ярый отклик в моей душе, отравленной многолетним человеческим преследованием моей семьи. Я был полностью согласен с его идеей подмять под себя людей и впоследствии стать для них единственными богами, которым они будут поклоняться и вечно служить. Поэтому быстро дал согласие вступить в его отряд.
  В тот же вечер я рассказал отцу о своих великих идеях, будучи уверенным, что он меня поймет и поддержит, но, к сожалению, случилось все в точности наоборот. Тогда мы с ним страшно поругались. Он кричал, что мы лишь гости на этой планете, что мы должны быть благодарны Земле, за то, что приняла, обогрела и не прогнала. Но больше всего меня поразили его слова, что с людьми мы должны научиться жить вместе, сосуществовать, а не захватывать власть и делать из них рабов. Слушая отца, мне казалось, что он сошел с ума, раз согласен влачить жалкое существование попрошаек, когда можно стать всемогущими царями и пополнить пантеон богов. Я тогда жутко рассердился на тупое смирение отца, высказал, что я о нем думаю, собрал вещи и, не оглядываясь, ушел из дома...
  Дертон снова отдышался и негромко продолжил...
  - Встретиться нам удалось только через восемь веков. В тот год наш отряд еле вырвался из цепких лап римских полководцев. Целый месяц за нами гнались более пятисот обученных воинов и лучших лучников империи. Чтобы спастись, мы вынуждены были бежать в Испанию, потом перебрались в Англию. Я знал, что родители уже давно обосновались в этой стране и мирно живут в небольшой замке на юге Британии. Я предложил Эктору скакать к ним и пару недель пересидеть в замке отца. Эктор согласился...,- Дертон натужно закашлялся. Алая струйка скатилась по подбородку и упала на грудь. Колени ослабли, и он завалился на бедро, придерживая свое огромное тело рукой, уперев ее в каменный пол...
  - Тогда я еще не знал, что мое поспешное решение, окажется роковым,- он тяжело дышал, но все же продолжал говорить. - Когда мы добрались до замка, отца дома не оказалось. Увидев своего блудного сына, мать очень обрадовалась, поэтому быстро дала разрешение моим людям остановиться в одной из дальних деревень, принадлежащих нашим родителям.
  Через час отряд разделился: я остался в родовом замке, а остальные направились в указанное матерью поселение, чтобы укрыться в одной из пустующих хижин, выстроенных дровосеками глубоко в лесу. Мне же хотелось дождаться отца и молить его помочь нам незаметно перебраться в Шотландию, чтобы избавиться от преследователей и начать новую жизнь...
  Вскоре в замок поступило первое сообщение о двух мертвых девушках, найденных в лесу. Их шеи были разорваны на куски, поэтому местные решили, что это 'дело рук' стаи волков, охотящейся поблизости.
  Через три дня в деревне снова не досчитались нескольких юных девиц, ушедших в лес за травами, но так и не возвратившихся домой. На следующий день их трупы были найдены, но помимо сильно повреждённых гортаней, они были еще и зверски изнасилованы. Теперь уже говорить о волках не имело никакого смысла.
  Через неделю смертей насчитывалось уже больше десятка. Сомневаться, кто повинен во всех этих деяниях, не приходилось. Из-за долгого отсутствия крови, я и сам начал испытывать ни с чем несравнимый голод, но злоупотреблять родительским гостеприимством мне не хотелось. И тут случилось то, чего я никак не ожидал...,- Дертон нервно отдышался и продолжил:
  -Люди стали подозревать, что тот, кто повинен в смерти их дочерей, обитает где-то в окрестном лесу. Недолго думая, деревенские мужики похватали топоры и вилы, и направились в чащу, своими руками изловить убийцу. Нет смысла рассказывать, что было дальше, скажу только, что к утру в тех деревнях, где жили эти мужики, не осталось ни одной живой души... Именно в этот момент в замок вернулся отец...,- промолвив это, Дертон шумно выдохнул и замолчал...
  Сначала Алекс подумала, что он умер, но его огромная грудь, пусть медленно, но все же вздымалась. Значит, он дышит, а если дышит, то все еще жив.
  - И что сделал отец?- задал вопрос Себастьян.
  - Когда он узнал, что случилось и кто в этом виноват - он отрекся от меня,- не поднимая головы, очень тихо ответил Дертон,- он вышвырнул меня из дома и навсегда отрекся от своего единственного наследника,- чуть громче повторил он,- сказал, что я больше ему не сын, что я опозорил его имя и запятнал честь семьи...Сказал, что проклинает тот день и тот час, когда я появился на этот свет...
  -И поэтому ты их убил?- с горечью воскликнул Себастьян,- из-за того, что отец в праведном гневе выгнал тебя из дома, ты решил уничтожить наших родителей? Боже, какая же ты тварь! Даже от одной мысли, что мы с тобой росли в одной материнской утробе, мне становится тошно...,- тихо прошептал он и приблизился к Дертону,- Ответь мне - что ты чувствовал, когда Эктор зверски насиловал нашу мать и убивал отца? Неужели ты настолько погряз в своей обиде, что стоял и спокойно смотрел, как кровь нашей матери вытекает из ее ран, унося драгоценную жизнь той, кто любил тебя больше всего на свете? Ответь мне!- зарычал он
  -Нет...,- не поднимая глаз, Дертон завертел головой, - все было совсем не так! Я ничего не мог сделать! Ничего не мог...Меня там не было...- чуть слышно сказал он.
  -Ты лжешь?- вскричал Себастьян,- Эктор во всех подробностях рассказал, как убивал Рамину и Эльбуса, а ты стоял рядом и смотрел...
  -Нет, не лгу!- Дертон из последних сил поднял голову и посмотрел на брата. В его глазах было все: и боль, и покорение судьбе, и отчаяние, но только не ложь. Как не хотелось это признавать, но он говорил правду,- Когда Эктор задумал окончательно отделить отряд от их кланов,- начал тихо рассказывать Дертон,- почти все вампы согласились с его решением. По тем или иным причинам, они все были изгнаны из своих родов, и как один, жаждали мести. Несогласных было двое - я и Дерк Оввур. Видя, что мы колеблемся, Солагар предложил, казалось бы, простой выход - мы все кинем жребий и выясним, кто чьими родственниками займется. Мне не повезло больше всех. Не знаю, как так получилось, но право убить моих родителей досталось самому Эктору... Я несколько раз видел, как из похода возвращались вампы и приносили с собой трофеи, чтобы доказать собратьям, что очередная месть свершилась....,- Дертон хрипло отдышался и снова заговорил,- В тот день, когда Эктор отправился в Англию, я выполнял одно из его поручений, а когда вернулся в Шотландию - узнал, что 'колесо закрутилось' и на очереди мои родители. Я тут же развернул коня и во весь опор бросился в замок родителей. Я три дня скакал, как сумасшедший, но сумел выиграть только несколько коротких мгновений. Оказавшись в замке, я узнал, что отец на охоте и вернется только к вечеру. Тогда я кинулся в комнату матушки, чтобы предупредить ее об опасности и помочь скрыться...Но когда я влетел в спальню и увидел ее, мое сердце остановилось ...В своих руках она держала совсем маленький белый сверток...
  -Какой сверток?- хрипло спросил Себастьян,- Дертон отвечай, черт возьми! Какой сверток?
  - Ребенок, - тихо промолвил Дертон, - наша с тобой сестра.
  -Сестра! - шёпотом повторил Себастьян и в шоке уставился на брата,- этого не может быть! Такого просто не может...быть!
  - О том, что у родителей появился еще один ребенок, не знал никто,- тихо ответил Дертон,- мать сказала, что отец намеренно скрыл этот факт...А ты в тот момент подолгу отсутствовал дома...
  - Откуда ты можешь знать, отсутствовал я или нет?- печально усмехнулся Себастьян...,- сколько прошло лет, когда ты узнал, что у тебя есть брат?
  -Нисколько,- ответил Дертон,- как только появлялась возможность, я часто приезжал в Англию и своими глазами видел, как ты растешь...
  -Как ты мог видеть?
  -Я прятался, но это уже не важно...,- натужно произнес он,- мне осталось недолго, поэтому мне хотелось бы закончить свой рассказ.
  -Да, действительно, уже не важно!- печально усмехнулся Себастьян,- можешь, продолжать...
  -Когда я рассказал матери о готовящемся нападении, она ответила, что ни за что не оставит отца и свой замок. Что, если суждено умереть, то они умрут с гордо поднятой головой, защищая свой дом. 'Защищай или умри' - она несколько раз повторила девиз 'клана военных', потом молча передала девочку мне и приказала унести ее из замка, и хорошенько спрятать...Я умолял ее бежать, укрыться, спастись, но она категорически отказалась...Именно поэтому в тот момент, когда Эктор ворвался в замок, меня там не было, а когда вернулся, то застал только множество мертвых тел и догорающее пепелище. Я долго бродил по округе, пытаясь среди убитых отыскать родителей, но их нигде не было. Зато нашел полумертвого конюха, который, прежде чем уйти, успел рассказать, что обоих хозяев убили, а их тела оставили в замке и сожгли...
  - Боже мой! - пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами, Алекс закрыла глаза, - и после всего, что сделал Эктор, ты столько лет прослужил этому извергу?
  
  Продочка от 17.06.2017 года.
  
  -У меня не было выхода,- тихо ответил Дертон,- если бы Эктор узнал, что я собираюсь покинуть отряд, он, не раздумывая, приказал меня убить... Да и идти было некуда, а в одиночку выжить на Земле еще никому не удалось.
  -Не правда,- воскликнула Алекс, - Вальтер смог. Он научился скрывать природу своей расы и спокойно жил среди людей...
  -Он у Эктора,- прервал ее Дертон,- Эссор и Силл схватили его и привезли в Шотландию...я не успел...хотел спасти, но не успел...Он...он...,- вамп начал судорожно хватать воздух и завалился на камни. Рядом с ним тут же образовалась багровая лужа, и быстро растеклась по тёмной поверхности подземелья.
  -Мы спасли Вальтера,- Себастьян встал на колени возле брата,- он в безопасности. Дертон, ответь мне, что стало с девочкой?- видя, что ему осталось совсем не долго, Сэб взял его за руку,- я не верю, что ты убил ее. Ты не мог так поступить! Скажи, где она? Где ее искать?
  -Не знаю,- чуть слышно произнес Дертон,- я оставил ее в пещере, а когда вернулся, ее не было...Пропала...Я искал...Спрашивал...никто... не видел,- проговорил он, впадая в забытье, - думал, она убивает...оказалось, нет...,- еле-еле шевеля губами, прошептал он.
  -А имя? Какое у нее имя?- выкрикнул Сэб и от отчаяния потрепал Дертона за плечо.
  -Мать...звала ее... Даная,- прошептал вамп и ту же секунду привалился в глубокое беспамятство.
  - Дертон, подожди!- громко позвал Себастьян,- подожди, черт тебя дери! - он схватил брата за плечи и начал трясти,- ты так и не ответил, почему ты держал меня в темнице? За что?
  -Прости...я не хотел...,- он с трудом открыл глаза,- Эктор влюбился...желал тебя превратить в подстилку, а я не хотел...запер...и не смог отпустить...- сбиваясь и путая слова, тихо проговорил Дертон и тут неожиданно для всех, поднял руку и одним резким движением выдернул оба лезвия из своей груди. Кровавая лужа мгновенно растянулась до самой лестницы и, потоком устремилась вниз по ступеням, - Простите меня...,- прошептал вамп и, в последний раз судорожно дернувшись, расслабился и затих...Оружие, что все еще сжимала его рука, выпало и с оглушительным грохотом свалилось на камни... Сердце остановилось...Даже острый слух вампов не смог уловить хоть его слабый стук...Все было кончено!
  -Нет, нет, нет!- закричал Себастьян и, не желая верить в смерть брата, схватил древний кинжал вампов и полоснул себя по запястью. Рубиновая струя мгновенно оросила губы мертвого Дертона и потекла в рот...,- Ну, давай, оживай! Оживай! Оживай!- причитал Себастьян, вливая в рот брата свою кровь...Но прошла минута, потом вторая... третья...тело Дертона все также неподвижно лежало на холодных камнях, не желая возвращаться к жизни...
  Алекс подошла к братьям и, осторожно отведя руку любимого от мертвого тела, перевязала запястье, останавливая кровь.
  - Все кончено,- тихо сказала она и крепко обняла Себастьяна,- ты уже ничем не можешь ему помочь... Много лет назад он сделал свой выбор. Надеюсь, его душа вернется на вашу планету и там он обретет то спокойствие, что искал здесь, но так и не смог найти...
  
  Продочка от 24.06.2017 года.
  
  - Он умер?- позади неожиданно раздался голос Домара. Вздрогнув, Алекс с Себастьяном резко обернулись и посмотрели на друга. Он стоял возле прохода, плечом облокотившись о каменную стенку. Его окровавленная рубаха была в клочья изрублена и неровными лоскутами свисала с могучих плеч молодого вампа. Но ран и повреждений видно не было. Очевидно, регенерация уже закончила свою работу и травмированная кожа была полностью восстановлена.
  -Умер,- не отрывая взгляд от тела Дертона, тихо ответил Себастьян,- что с Обажжем?- в свою очередь поинтересовался он.
  -Как говорится - отправился к праотцам,- усмехнулся Домар.
  -Сам как?- спросила Алекс и, прижавшись губами к щеке любимого, поднялась на ноги и двинулась в сторону развороченной спальни Дертона.
  -Жив,- прозвучал короткий ответ,- не ходи туда....не надо,- вамп сделал шаг и перекрыл девушке доступ в комнату. Но, несмотря на это, Алекс все же удалось мельком увидеть труп Обажжа. Распластавшись на полу, он лежал в огромной кровавой луже, что все еще вытекала из его поверженного тела. А когда до Алекс дошло, что стало причиной его смерти, девушка вздрогнула и, прочитав короткую молитву, перекрестилась. Голова Обажжа была отделена от тела и лежала в нескольких футах от мертвеца...
  И в этот самый миг с улицы послышались гневные выкрики многочисленной челяди, собравшейся во внутреннем дворе. Судя по выражениям, которые отчетливо доносились до вампов, люди решили больше не ждать и ринулись на штурм господского замка.
  - Надо уходить,- нахмурившись, изрек Домар,- мы не можем здесь оставаться...Люди не будут разбирать хорошие мы или плохие...
  - Ты прав,- кивнул Себастьян и поднялся на ноги,- только прежде надо спрятать трупы...Не хочу чтобы люди их видели...
  - Что ты предлагаешь?- спросила Алекс.
  Себастьян ненадолго задумался, потом ответил:
  - Давайте, перетащим тела в пещеру и вернем дверь на место.
  - Но мы не можем оставить трупы здесь,- возмутилась Алекс,- их необходимо похоронить.
  -Похороним,- ответил Себастьян,- в колодце, где я сидел есть глубокая яма. Опустим их туда и завалим камнями...
  Больше не проронив ни слова, Домар вернулся в комнату и перенес тело Обажжа в пещеру. Алекс сначала собрала оружие, потом сорвала со стены гобелен и завернула в него отсеченную голову, после чего подвесила сорванную шпалеру на место и вернула дверь в исходное положение...Теперь пришло время заняться мертвыми ... Себастьян первый спускался по лестнице, неся в руках своего брата. За ним шел Домар, с телом Обажжа. Алекс же замыкала печальную процессию, удерживая в своих руках отрубленную голову и мечи поверженных вампов ...
  Когда все было кончено и мертвые тела надежно скрывал толстый слой скальника, Себастьян, Алекс и Домар решили, что пришло время выбраться из этого мрачного склепа и вернуться на постоялый двор, где их ждал Вилли...
  - А дальше что?- неожиданно поинтересовался Домар, когда они уже шли по лесу по направлению к таверне.
  - Будем искать мою сестру,- как ни в чем не бывало ответил Себастьян, заставив молодого вампа запнуться на ровном месте...
  Остановившись, Домар подозрительно посмотрел на Сэба, пытаясь уловить в его словах шутливую нотку, но почему-то так и не смог это сделать.
  - Минуточку,- он подошел ближе к Себастьну,- но у тебя же нет сестры...,- в итоге произнес он.
  - Как оказалось - есть...
  Глядя на растерянного и абсолютно ошеломленного Домара, Алекс еле сдержалась, чтобы не рассмеяться...В его глазах было столько сомнения, но в тоже время проглядывала и малюсенькая крупица надежды на возможное чудо...
  - Что значит, как оказалось? - Не унимался молодой вамп,- она либо есть, либо ее нет!
  -Она есть, друг мой,- Себастьян по-дружески похлопал его по плечу,- и мы обязательно ее отыщем!
  
  Глава 15.
  
  Пять лет спустя...
  
  -Алекс, девочка моя, пожалуйста, потерпи,- приговаривал Себастьян, с волнением глядя на измученное лицо любимой, тихо лежащей в одном из белых кресел, превращенное в полноценную кровать. Он уже успел завести зорран, осталось только дождаться, когда откроются потайные створки подземелья и они стремительно вознесутся в небо. Дрожащей рукой он нажал на несколько ярких кнопок и на обшивку летательного корабля шумно обрушился водопад из жухлых листьев, земли, сломанных веток и камней.
  Несколько раз судорожно вздохнув, Алекс хотела успокоить Себастьяна, сказать ему несколько ласковых слов, но тут же почувствовала, как сильная тошнота подступила к горлу и ей ничего не оставалось, как закрыть глаза, расслабить тело и в очередной раз вознести молитву Всевышнему...
  Только неделю назад она прекрасно себя чувствовала и со свойственным ей воодушевлением, объезжала свои угодья, разговаривала с деревенскими старостами, контролировала работу винодельни, а теперь лежит неподвижной колодой и боится открыть рот. Впервые Алекс почувствовала, что с ней что-то не так, когда вместе с конюхами вошла в конюшню посмотреть на новорожденных жеребят. До яслей она так и не дошла. В ушах зашумело, в глазах начало двоиться, а ноги стали какими-то ватными, неспособными удержать даже ее маленькое тело. Последние воспоминания, который остались у нее в голове - противный удушливый запах навоза, громкое ржание лошадей и выкрики конюших, призывающих срочно звать господина. А потом наступила полная, всепоглощающая темнота...
  Что происходило дальше - ей позже поведал Патрик...
  Уже через минуту в конюшню сбежалась вся замковая челядь и ее в срочном порядке перенесли в опочивальню, где уложили на кровать. Под недоуменные взгляды слуг, Рик отмел все предложения девушек - вызвать в замок деревенскую знахарку, чтобы она осмотрела хозяйку и сказала, что случилось с их любимой госпожой. Бедному Патрику ничего не оставалось, как, глядя на бледную госпожу, дожидаться Себастьяна, который, как назло, в этот день уехал на охоту. А дальше Алекс стало еще хуже...Примерно через час ее начало отчаянно лихорадить, а изо рта полились кровавые ручейки. Рик рассказал, что даже слезы, что иногда струились по ее щекам и те были тёмно-красными. Чтобы не дай Бог никто из людей ничего не заподозрил, парень быстро развязал балдахин и скрыл Алекс от чужих глаз плотным, шелковым пологом...Потом на правах доверенного лица хозяев, выгнал из спальни всех сердобольных служанок, которые принялись громко причитать, отправил мужчин в лес за Себастьяном и принялся ждать...

В НАЧАЛО

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"