И перед ними, до горизонта и дальше, протянулась степь. Бескрайняя степь, где лишь ветер качал степные травы... Альвийская степь.
Альвы. Их еще по-разному называют. Иногда молодыми эльфами, иногда старыми эльфами, иногда высокими эльфами, иногда падшими эльфами, хоть сами эльфы не раз клялись и божились, что ничего общего с альвийским племенем они не имеют и никогда не имели!
Горыныч, как и все прочие разумные существа, их боялся, потому что не понимал. Их никто не понимал. Намного более замкнутые, чем эльфы, они занимались тут своими делами, совершая время от времени набеги на другие части света. Набеги беспричинные, подчиненные все той же, безумной, логике альвов. Они могли захватить половину Вечного Леса, вырубить несколько ничего не примечательных деревьев, и уйти, а могли до самого Китеж-града добраться, потребовать у князя выкуп золотом, получить его и вернуться назад. Альвы никогда и никого не допускали в свои дела, в то же время, когда к ним обращались за помощью, никогда и не отказывали, правда требуя... очень много взамен.
Целых два дня треглавый дракон бился и метался, торгуясь с этим странным народом. Только узнав о провале вампиров, поняв, что ни Соловей, ни эльфы одолеть Олега не смогут, он в тот же миг полетел на запад. Больше не размениваясь по мелочам, к самой могучей силе этого мира. К альвам. В их столицу, если таким словом можно назвать разбитое прямо посреди степи стойбище, где "паслись" их кони и в огромных шатрах старейшины решали важные дела. В отличии от тех же эльфов, королеву которых за всю историю посчастливилось узреть считанным смертным, у альвов все важные вопросы решались только через личную встречу с советом старейшин. И именно с ними Горыныч пытался сторговаться.
Нет, если бы у него попросили все его сокровища - в тот же миг бы согласился отдать. Все, что накопил за долгие века, и еще в два раза больше. Только ведь альвы всегда требуют именно что больше, чем им готовы дать - на этот раз ценой оказалась шкура самого Горыныча, а лишаться ее ценой избавления от Олега дракону совершенно не хотелось. Вот и пытался он в три головы сразу сойтись на более приемлемой цене, что, пока, не очень получалось.
На все его потуги старейшины альвов реагировали разве что насмешливыми ухмылками. А то и, чаще всего, вовсе не реагировали. Как будто бы в шатре перед ними не стоял принявший человеческое обличье треглавый дракон.
- Никто не может понять, что замыслили альвы, - тем временем Всемир пичкал Олега очередной порцией наставлений, - кощеи проклятые, что ни старости, ни смерти не ведают. Все эта степь Альвийской зовется, ибо сей край лишь в их беспредельном владении. Альвы - бесстрашные конные воители, что в бою берсеркам подобны, каждый из них велик как мечник, столь же велик, как лучник, не ведает равных, как всадник. Альвы не знают голода и холода, жажды и жары, и кони их им под стать, способны переплыть зимой через реку или же безудержно скакать неделями напролет. Альвы не ведают жалости, не ведают пощады, не ведают снисходительности. Они не признают никаких богов, не ценят жизнь человеческую, не знают любви. Все альвы - мужчины в расцвете сил, никто и никогда не видел альва-женщину или альва-ребенка. Смертельные раны не страшны альвам, их пронзают стрелы и мечи, но кровь не течет из их ран, и они лишь насмехаются над теми, кто посмел им бросить вызов. Альвы не знают магии, их сила - не от мира сего. Альвов невозможно переубедить, умилостивить, им невозможно ничего доказать, невозможно понять, что они думают и как они поступят. Они подчиняются своим старейшинам, и то, что вынес совет старейшин, для альвов более, чем закон. Их старейшины избираются странным образом из самих альвов, с ними можно вести беседы, однако они не всегда отвечают. Альвы...
- Достаточно! - перебил Олег. - Я уже понял. Можешь не продолжать. Значит, альвы... Интересный народ. Думаю, по дороге к Черному Магу мы заедем к ним в гости. Слышь, Толян, тут надо местных паханов уважить, завернешь?
- А то! - усмехнулся Толян, подтверждая, что паханов надо уважать.
- Не стоит сего делать, - дал свой совет Древощит. - Альвы загадочны, но не кровожадны, быть может, коли мы их не потревожим, нам суждено будет всю Альвийскую Степь пересечь без преград...
Секунд десять висело молчание, наконец Олег тоном, которым обычно с трехлетними детьми разговаривают, спросил:
- Всемир, ты сам-то веришь в то, что сказал? Что нас никто не тронет?
- Нет, - честно признался богатырь.
- Слава богам. А то уж я думал, что у меня со зрением плохо.
- Почему? - не понял логическую цепочку Всемир.
- Да так, розовые очки на чьих-то глазах не заметил... Лучше скажи, как до этих самых советников добраться? Какие-то древние наставления по ориентированию в степи имеются?
- Лишь альвы ведают тут дороги, коли же у кого дело к ним - лишь они сами провести к шатру совета могут...
- Так я и думал. Ладно, будем искать проводника. Толян, увидишь где-то рядом мужика на коне - притормози, пусть к местным начальникам проводит.
"Мужики на конях" действительно появились, и довольно скоро. Правда, слишком далеко - то и дело где-то у горизонта вырисовывалась скачущая по своим загадочным делам фигурка, и только Олег со своим вампирьим зрением и мог их рассмотреть. В целом же степь оставалась пустынна. Тут не было такого тяготящего упадка, как в темных землях, ничего не давило и не угнетало, не появлялись в воздухе галюциногены. Это просто была огромная пустая степь, невспаханная целина, с огромным разнообразием полевых трав, редкими, занесенными ветром, деревцами, как правило достаточно хилыми, ручейками и оврагами, которые даже на "Вепре" приходилось объезжать. Связь с богами Любослав держал стабильно, никаких "боги находятся вне зоны доступности, перемолитесь позднее" не поступало. В траве копошились мыши, кроты повсюду входы-выходы копали, никто не тревожил путников знамениями, никто не пытался сбить с пути.
Альвийская Степь была самой обычной степью, которую себе только можно вообразить, с плодородными грунтами, не будь тут альвов - могло бы еще одно китежградское княжество разместиться. Лишь загадочные обитатели, по какой-то причине объявившие эту землю своей, внушали тот ужас, который словосочетание "Альвийская Степь" вызывало у всего прогрессивного человечества.
А потом и первый альв встретился. Прямо у "Вапря" на пути, как будто специально поджидал.
- ... мать, казак! - невольно прокомментировал большой знаток украинского этноса, Толян.
- Не совсем, - тихо заметил Олег, - но что-то общее имеется...
Что-то общее действительно имелось. Загадочный альв был больше похож на человека, чем многие обычные люди. Две руки, две ноги, одна голова, на которой нос, рот, глаза и уши. Среднего роста, не карлик и не гигант. Верхом на коне, тоже самом обычном, никаких тебе клыков в пасти. Одет в широкую льняную рубашку бело-голубого оттенка, не менее широкие светло-желтые штаны, чем-то напоминающие шаровары. На ногах - кожаные туфли с длинным носком, волос нет, только на макушке длинный чуб свисает. Да усы топорщатся. Как и предупреждал Всемир, возраста альв был неопределенного, все, что можно было сказать - это был мужчина в самом расцвете сил. Вооружен, правда, не саблей да пистолем, а коротким мечем, вроде римского гладиуса, и огромным луком. Но в целом - если проигнорировать некоторые детали и воспринимать казаков по сложившемуся образу - действительно казак.
Если же говорить об внешних отличиях между альвом и человеком, то их просто-напросто не было.
- Притормози, Толян. Надо кое-что обсудить.
- Без базара! - ударил по тормозам водитель-экстримал, да так, что от бампера до альвийского коня меньше метра осталось.
Альв по-прежнему сидел без движения, как будто бы и вовсе всех игнорируя. Пришлось Олегу самому выйти ему на встречу. Сначала вампир очень долго изучал альва, смотрел ему в глаза и не только в глаза, и чем больше смотрел, тем более заинтересованным казался.
- Я хочу проехать к вашим советникам, - наконец сказал Олег, не сомневаясь, что его собеседник русским языком владеет.
Сначала альв не прореагировал вообще никак. Как будто бы и не к нему обратились, сидел статуей, ожидая неизвестно чего. И дождался. То ли сам вынес решение, то ли услышал решение, вынесенное кем-то другим - столь же беззвучно махнул рукой, мол, "следуйте за мной", и неспешно поскакал прочь. Не боясь показать потенциальному врагу спину. Забравшись в машину, Олег скомандовал Толяну:
- Жми за... этим. Не обгоняй. Знаю, знаю, ты медленно не любишь, но тут одно очень, очень интересное дельце намечается...
- Ты что-то задумал, Олег? - тут же поинтересовался Древощит. - Ты что-то узнал об альвах?
- Задумал? - задумчиво бросил Олег. - Задумал... Задумал... Нет, Всемир, знаешь, пожалуй едва ли не впервые я ничего конкретного не задумал. Разве что есть самые общие наметки. Альвы, альвы... Как же, узнал, узнал... Что-то интересное... Ты лучше скажи, у вас случайно нет преданий, откуда они взялись? Таких, самых необычных. Должны же какие-то быть, ведь, как я понимаю, вы не только людским фольклором пользуетесь, а и фольклором нечисти, наверняка же домовые что-то должны были нашептывать... Подумай, Всемир, подумай...
Спустя минут пять, пока богатырь усердно делал напряженно-задумчивое лицо, Древощит вынужден был признать:
- Нет, Олег. Горько мне признавать, но не помню я никаких легенд про сей дивный народ...
- Жаль, а то хотелось бы... - начал было Олег, но его перебили.
- Коли позволяши, велик богатур, ведомо мне про сей дивный народ слово, - впервые за все время поездки перебил вампира седой волхв, о присутствии которого в машине все уже почти позабыли - по крайней мере Колян с Толяном откровенно вздрогнули, услышав его голос.
- Живой, дедуля! - потрясенно пробормотал Колян.
- В натуре, ... ... мать, живой, ...! - выразил свое восхищение сим фактом Толян.
- Любослав! - поддержал их Олег. - Я с превеликой радостью и огромным удовольствием выслушаю тебя! Говори, говори, не бойся, тут все свои, не съедят... - слукавил немного он.
- Осредь домовых сказ идет, что средь овинных слово вести, что средь полевых лепет ходяши, что средь банных ведяши, яко полудицы глядяши, яко черен ворон воронятам слово держаши о днях былых...
- Из достоверных источников стало известно, - тем самым временем переводил сам себе Олег.
Из достоверных источников стало известно, что альвы пришли в этот мир одними из последних. После них только люди приперлись, все остальные, эльфы с гномами да лешие с водяными, тут испокон веков водились. Появление же альвов отложилось в "памяти народной", если за этот самый "народ" всю местную нечисть считать. По их словам выходило, что вроде бы с небес сошли страшные демоны, этакие дьяволы во плоти, которые крушили горы, поворачивали на юг северные реки и зажигали звезды от нечего делать. Однако демонам тут было скучно - покорять некого, не диких же эльфов из лесов вытравливать, или гномов из горных пещер выкуривать. Вот они и не стали тут задерживаться, оставив вместо себя слуг, как раз этих самых альвов, с заветом сидеть на месте и следить, чтоб все было в порядке, сторожить "град падших демонов". На случай, если демонам в их небесах станет еще скучнее, и они решат вернуться. Вот альвы и сидели. В альвийской степи. Могли бы и всех остальных покорить, а зачем? Не велено было. По натуре слуги, они к проявлению инициативы были не очень склонны. Отсюда же и однополость в комплекте с отсутствием детей и стариков, кому нужен старый слуга? Отсюда же и неуязвимость - демоны постарались, чтоб их слуги смогли за себя постоять. В связи со всем вышесказанным нечисть не воспринимала альвов, в отличие от эльфов, как обычных врагов. А как некое смертельно опасное природное явление - вроде лесного пожара, наводнения или засухи, с которым бороться бесполезно.
- Ясненько, - задумчиво пробормотал Олег, когда Любослав закончил. - Значит, город падших... Что же, примерно так я и думал. Укладывается в общую концепцию. Всемир, извини - Черный Маг подождет, такое чудо у себя за спиной я не рискну оставить. Любослав - передай при случае богам, чтоб они не переживали особо, я тут все постараюсь по быстрому уладить. Толян, Колян - планы несколько меняются. Мы теперь не просто к местным паханам на поклон, это так, отмазка, на деле мы их общак брать будем. Так что готовьтесь морально, без стрельбы тут не обойдется.
- Отпад! - обрадовался Колян. - Ты в натуре только дай знать, мы с Толяном всегда козлов стрелять готовы! Слышь, Олег, а менты че, не заметут?
- Не, - успокоил вампир, - тут местные паханы все держат, уж с этим точно проблем не будет.
Разговор как-то сам умолк. Все были слишком заняты своими мыслями, Толян вел, Колян мечтал, Всемир думал, Любослав собой гордился (еще бы - преодолел сам себя и самого Олега перебил!), вампир грыз, как орешки, эльфийские галеты. Альв, со скоростью шестнадцать с половиной километров в час, скакал впереди в направлении на северо-северо-запад. Не оборачиваясь и не интересуясь, следуют ли за ним по пятам.
Игнорировали джип-внедорожник и остальные альвы. Чем дальше, тем их становилось больше, и тем очевиднее становилось, что это на самом деле странный народ. Дело в том, что альвы были одинаковые. Все. И кони их были одинаковые. Одинаковая одежда, одинаковое оружие, одинаковое выражение лица, даже длина усов и чуба-хохолка была одинаковая. Одинаковым образом сидели в седлах, одинаковым образом держали поводья. За те шесть часов, что джип плелся за проводником, не встретилось ни одного капитального строения, ни одного пешего альва. Вообще ничего, что могло бы свидетельствовать, что альвы - живые существа, а не катающиеся по степи фантомы.
Солнце клонилось к закату, когда цель была достигнута. Впереди показались четыре огромных шатра, образующих правильный квадрат, вокруг них стояли оседланные кони без всадников, между ними время от времени пешим ходом передвигались альвы.
- Так вот куда наш Горыныч запропастился! - приблизившись к шатрам, радостно заметил Олег.
Дракон своего недруга тоже заметил. В тот же самый миг. Он был рядом, не просто рядом, а совсем рядом - в нескольких сотнях саженей, пару секунд лета дракона. Нельзя сказать, что дракона это очень удивило - он допускал подобный вариант развития событий, однако не считал его самым вероятным. Все же треглавый змей больше склонялся к тому, что Олег попробует проехать сквозь Альвийскую Степь, проигнорировав дозоры, однако и вероятность того, что местные хозяева проявят настойчивость и пригласят Олега в гости, тоже драконом учитывалась.
Что же. Это не меняло планы. Помимо всего прочего, альвы славились тем, что в их степях только они сами и могли выяснять отношения, все прочие конфликты пресекались в зародыше с ущербом для затеявшей конфликт стороны. Потому, даже зная, что Олег рядом, что он со своими дружинниками зашел в соседний шатер, дракон продолжал торговаться с альвами. Усидчивостью и упорством Горыныч мог даже с этими странными существами поспорить. Змий, как-никак...
Тем временем "Вепрь" уже доехал до "столицы" альвов, и, по немому приглашению проводника, четверо его пассажиров отправились на встречу с советниками.
- Слышь, Олег, а че, они пушки не будут отбирать? - удивился Колян, когда его пропустили в один из шатров, даже не обыскав.
- Не, - отрицательно покачал головой Олег. - У местных авторитетов не принято оставлять гостей без оружия. Но использовать его тоже не советую. Пока.
- Ты че, Олег? - возмутился Колян. - Да я за базар отвечаю! Мы с Толяном не лохи и не гопники, мы пацаны с понятиями! Ты за своим Всемиром последи лучше, не боись, мы пахана на хазе валить не будем!
За Древощитом действительно не мешало бы последить - бледный, то ли от страха, то ли от гнева праведного, богатырь сжимал рукоять своего меча так, что костяшки пальцев побелели. Еще бы, ведь вокруг не просто альвы-враги, а самое их логово, этих "кощеев проклятых", как он их называл. Сдерживало два фактора. Первое - знание того, что даже такой богатырь, как Всемир, против бессмертных могучих альвов много не навоюет. Ну а вторым был предупреждающий взгляд Олега, говорящий примерно следующее: "не дай боги сглупишь, в тот же миг выпью!".
Любослава решено было оставить на улице, ему по должности предстояла вечерняя молитва. Благо альвы были веротерпимыми, одинаково безразлично относясь ко всем богами и их служителям, никому не мешая проводить у себя в "столице" любые религиозные обряды. Толку от Жаровника при беседе с советниками все равно никакого не будет.
Хотя и остальных с собой Олег брал скорее лишь для того, чтоб они не шатались праздно по улице. Тут это довольно рискованное дело, тем более рядом Горыныч торчит, а кто этих богатырей знает, могут забрести, куда не просили... Потому вампир предпочитал держать их под негласным надзором.
Совет (вернее его четверть, остальные три четверти сидели в других шатрах) состоял из альвов. Точно таких же, как и все остальные. Кроме того, что они не скакали верхом на конях, а сидели по кругу в позе лотоса, взявшись за руки, разницы не было никакой. Причем это не было медитацией, или особым ритуалом - это была обычная поза советников, в которой они (по словам Всемира) встречали абсолютно всех просителей в абсолютно все времена. Глаза их были открыты, и внимательно смотрели на вновь прибывших гостей, как будто бы спрашивая: "ну и что вам надо?"
- Говорят, вы, альвы, беретесь за черную работу... - тут же взял быка за рога Олег. - У меня есть для вас такая. Нужно избавиться от Черного Мага, возьметесь? О цене столкуемся!
В ответ прозвучало молчание. Долгое. Минут этак пять. Олег терпеливо ждал, Всемир белел все сильнее и сильнее, Колян с Толяном открыто обсуждали, сколько "козлов" они успеют перестрелять, пока их повалят толпой. Наконец один из альвов (четвертый справа, если быть более точным) ответил, на чистейшем русском языке1.
(1. Может возникнуть вопрос, почему так много героев говорят на чистом русском языке? На самом деле не так уж и много. Леший и Водяной - потому что они сверхъестественные силы, им положено всеми языками владеть. Королева эльфов выучила язык из головы Олега, Всемир успел с этим языком освоиться, пока скитался по нашему миру несколько месяцев. Альвы общались непосредственно мыслеформами, которые каждый конкретный человек или не человек воспринимал как слова на родном для него языке. Единственная загадка - откуда этот язык узнал Соловей-разбойник, однако не исключено, что обладающий магическими силами князь темных земель тоже время от времени следил за тем, что на его родной Руси делается.)
- Нет.
- Что нет? - на всякий случай уточнил Олег.
- Согласие между нами не может быть достигнуто, так как ты не имеешь ничего, что могло бы нас заинтересовать.
- Это я-то? - сделал вид, что удивился Олег. - Да у меня полная машина золота и драгоценных камней! Да еще и оружие, самое современное! Вам такое и не снилось!
- Ничего из перечисленного тобой нас не интересует.
- Что, неужели совсем ничего? А мы сами, четыре богатыря в полном расцвете сил, плюс небольшой бонус в виде волхва? Наши жизни, или, быть может, наши бессмертные души? Соглашайтесь! Ведь выгодное предложение, за какого-то там мага жизни сразу четырех богатырей! А?
- Нас не интересуют ваши жизни и души, - столь же бесстрастно отвечал альв, не проявляя никаких эмоций, будто бы подобные предложения они выслушивали по десять раз на день.
- Ну, не знаю... Можем по вашему заказу устроить мировую войну. Залить все земли кровью по колено, стереть с лица земли горы и моря... Тоже не интересует?
- Данное предложение находится вне пределов возможного, потому оно не может быть рассмотрено.
- Ну а все же? - настаивал на своем Олег. - Если бы мы это могли? Заинтересует?
- Нет, мы не испытываем никакой потребности в данном развитии событий.
- Ну хорошо! - пошел на попятную вампир. - Тогда давайте так - я сохраняю ваши жизни, и всех прочих альвов тоже, не выжигаю пламенем вашу степь, позволяю вам и дальше вести земное существование, а в обмен на это прошу лишь о сущем пустяке - убить по моему заказу какого-то там темного волшебника? А? Соглашайтесь! Ведь щедро, от всей души предлагаю!
Где-то за спиной Олега Всемир медленно, но верно выпадал в осадок от подобного стиля ведения переговоров. Однако альвы восприняли даже последнее предложение как должное, дав абсолютно адекватный ответ:
- Как и предыдущее, данное предложение является невозможным, потому оно не будет рассмотрено.
- Как же невозможно! - сделал обиженное лицо Олег. - По-моему, очень даже возможно... Интересное, заманчивое предложение... Неужели вас даже выживание собственной нации не интересует? Ведь вы - советники, должны всем советовать, как жить, умные люди (ну, или нелюди, не суть важно), что ж вы так, а? Ай-ай-ай...
- С вашей стороны мы не имеем никакой угрозы для существования, - уверенно ответил альв.
- Что, совсем? Вы в этом так уверены? Неужто вы такие неуязвимые? - ехидничал Олег.
Крошечная, полусекундная заминка, которую кроме Олега никто и не заметил, и столь же беспристрастный, как и предыдущие, ответ:
- Да, мы уверены, что вы не представляете для нас угрозы.
- Ладно, уговорили, - горько, но в душе2 почти ликуя, заявил Олег. - Что же, тогда еще два вопроса. Не против? Первый, если вас так уж действительно ничего не интересует, вы не против, чтоб мы пересекли ваши степи и поехали дальше? Сами будем с Черным Магом разбираться?
(2. Факт отсутствия (равно как и наличия) у вампиров души еще никем не доказан.)
- Против, - ответил советник, разъяснив, почему именно так. - Никто не имеет права пересечь данные территории без покупки у нас такового права, вы не имеете ничего, что могло бы нас заинтересовать.
- Хорошо, - кивнул Олег. - Собственно говоря, я так и думал, потому второй вопрос - вы не против, если мы тут еще побудем? Я имею ввиду не в этом лагере, а вообще тут в степи? Подумаем, так сказать, что вам еще предложить такого этакого, интересного?
- Вы можете пребывать на разрешенных территориях неограниченное время, имея право в любой момент покинуть его или же обратиться к нам с любыми предложениями, по вашему мнению способными нас заинтересовать.
- Ясно... Ну хоть проводника нам тогда дайте! А то кто его знает, что у вас тут разрешенное, что нет... Мы сами люди не местные, подробных карт в наличии не имеется...
- Хорошо, - согласился альв. - Вам будет дан проводник.
- Прекрасно! Значит договорились! Я всегда знал, что вы разумные люди (или нелюдь), а не чудовища какие-то, как вас народная молва изображает...
- Нам тоже было интересно с тобой познакомиться, вампир, - внезапно ответил альв, причем тот же самый.
Сделав жест своим спутникам следовать за ним, Олег покинул палатку совета, подождал, пока к ним присоединится заканчивающий вечернюю молитву Любослав, и устроил в машине боевой совет.
- Значит так, - начал вампир, - объясняю обстановку. Так уж случилось, что местные альвы оказались моими старыми знакомыми, которых я, правда, знал под другими именами. Старыми, но отнюдь не самыми любимыми. Мы в свое время, мягко говоря, несколько не сошлись характерами, причем наши философские противоречия столь глобальны, что мне бы не очень хотелось, чтоб альвы и дальше продолжали свое существование. К счастью, они меня не знают, однако они не дураки, и таких, как я, предпочитают держать под своим контролем. На запад они нас не пропустят. Никогда. Что бы я им не предложил. Потому придется их уничтожить. Всех, до последнего. Думаю, это займет какое-то время, Любослав, что там твои боги по поводу необходимости спешить говорят?
- Боги суть надеятяши на тебе, велики надежды возлагаши, говоряши, ты ведаешь суть, яко поступаши потребно.
- Молодцы! Не слышу вопросов? Неужели никого не интересует, как мы будем альвов уничтожать?
- Перестреляем этих козлов, которые нам жить мешают? - предположил Колян.
- Замочим в сортире? - высказал здравую идею Толян.
- Вызовем на честный бой, и сразим хладным железом? - с толикой усмешки предположил Всемир.
- Богов моляши, дабы пламень небесный на их главы падеши? - вставил свои пять копеек Любослав.
- Почти. Только есть небольшие нюансы. Перестрелять их не выйдет. Никак. В сортир они не ходят, потому и замочить там тоже не получится. На честный бой они не пойдут, а если и пойдут - хладного железа не боятся. Боги, если б могли так свободно всех небесным огнем испепелять, давно бы это уже сделали. А так, в целом, идеи здравые. Но поступим мы по-моему. План следующий. Сейчас мы отдыхаем, делая вид, что мы - эмалированные чайники, приехали сюда в турпоход. Завтра с утра проводим работы на местности, триангуляционным методом вычисляя, где находится тот легендарный град, который альвы, якобы, должны охранять до возвращения их хозяев. Затем обращаемся за помощью ко всем обиженным и несправедливо угнетенным, и вместе с ними едем этот город штурмовать. Дальше разбираемся на местности.
- Триче методом? - уточнил Колян.
- Не важно. Короче, альвы нам сами расскажут, как на этот сов. секретный объект попасть. Теперь ваши задачи. Толян. Завтра будешь рулить под моим чутким руководством. Тормозить и поворачивать, где я скажу. Колян. Зырь по сторонам. Подмечай все и всех, будешь рассказывать, если попадется что-то интересное. Всемир... Сиди и не рыпайся, в твоем понимании альвы действительно бессмертные, и ничего ты своей железкой с ними не сделаешь. Любослав. У тебя твоя котомка с разными жреческими травками при себе? Отлично. Поищи, будь добр, какие-нибудь мужские и женские травы. Идеальным вариантом был бы вереск и горечавка, если мне память не изменяет, другие комбинации не столь эффективно работают. Есть? Просто прекрасно, нет, пока с ними ничего не надо делать, дашь мне, когда попрошу. Все свои задачи поняли? Отлично. Тогда устраиваемся поудобнее, можете тут чувствовать себя, как дома. К тому шатру не подходить - там Горыныч, вряд ли он рискнет на нас напасть, но кто этих змиев знает, что им в башку взбрести может. Ах да, чуть ли не забыл... Видите альва, который стоит рядом с машиной и смотрит в нашу сторону? Это наш проводник. Он завтра нам покажет, где игла кощеева спрятана. В смысле сосредоточение силы альвов, источник их вечной жизни.
- Магический? - уточнил Всемир.
- Хм... Как тебе сказать... Точно не знаю, но если ты ожидаешь там встретить некий голубой кристалл, от которого идут колдовские волны, или озеро, доверху заполненной концентрированной живой водой - тебя ждет разочарование. Хотя и магией это тоже можно назвать, ведь тот же "Вепрь" - чем не магия? Железо с пластиком и стеклом, на резиновых круглых ногах, а бегает резвее любого коня! В таком смысле нас действительно ждет магия. Все, вводные даны, все свободны.
- Слышь, Олег? - уточнил Колян. - А паханов мочить будем? Мы тут с Толяном прикинули, охрана у них тут ни к черту, у нас еще динамита дофига с рыбалки осталось, заложим, подорвем...
- Динамит, это идея, конечно, хорошая. Но так мы делать не будем. Он нам еще для другого пригодится, да и не паханы это... Так, мелкие шестеры, что из себя крутых строят, реальный авторитет тут всего один, и уж он-то себя предпочитает не афишировать. Без него все остальные пукнуть не посмеют.
- Слышь, Толян, ты был прав, подстава это! Это в натуре выходит на лохов рассчитано, типа они тут буянить начнут, а их заметут конкретно...
- А то! - усмехнулся Толян, не без оснований предполагающий, что любой уважающий себя начальник первым делом позаботится о безопасности собственной шкуры, и лишь потом о всяких там мелочах, типа блага народного...
Довольные, что очень скоро осуществится их заветная мечта еще разик пострелять козлов, Колян с Толяном пошли на свежий воздух отмечать это дело, заправляя себя и машину пшенным самогоном (бочка с медовухой к этому времени уже закончилось), Олег тоже вышел на улицу, скрестив руки на груди и созерцая звездное небо.
- Послушай, Олег, - подошедши к нему, спросил Древощит. - Коли ты истину глаголешь, а не выпадало до сей поры мне в твоих словах усомниться, по силам твоим изжить со свету альвов проклятых. Но неужто дело сие благородное подождать не может? Коли Черный Маг свершит свое темное чародейство, в мир демонов призвав, поздно будет с ним бороться, альвы же не первый век тут живут, и не решат ничего ни дни, ни недели...
- Не решат, - не стал спорить Олег, - но живых альвов за своей спиной я оставлять не собираюсь. Понимаешь, Всемир, у меня даже нет никаких сомнений, что Черный Маг, может даже сам того не зная, действует с альвами заодно. Они ведь действительно не люди. Как бы мы не обманывались их внешностью. Они сторожевые псы. Их функция - нести охрану одного объекта, название которого тебе ничего не скажет. А что может быть проще, чем охранять что-то в пустом мире? Вторжение демонов им на руку, сами они демонам не нужны, те больше живых существ, с душой, любят, а у альвов нет души. У них ничего нет. Если демоны опустошат все земли, от края и до края, альвам будет легче нести свою службу. Такие вот дела, Всемир.
- Ты в этом уверен? - усомнился Древощит.
- Нет, - честно признал вампир, - хоть я с такими же, как они, не раз имел дело, ни в чем нельзя быть уверенным. Кроме того, что логика в поступках альвов есть всегда. Своя, нечеловеческая, но логика. Кстати, Всемир, ты тоже мог о них слышать. Из историй о старом мире, откуда ваши племена ушли в этот. Только уже под другим названием. Одно время они были известны как гиперборейцы.
- Гиперборейцы? - искренне удивился Всемир. - Но ведь предания гласят, что сие были могучие воины, что бросили вызов богам и были ими повержены...
- Вот-вот, могучие. Как альвы. Они даже внешне ничем не отличались. Вы ушли в этот мир до, или после княжения Святослава? Впрочем, не важно, он был не тем князем, что оставляют след в истории. А зря. Между прочим, выдающийся был воин, один из последних адептов культа гиперборейцев. Даже в хрониках он таким и остался, усатым, с чубом на голове и серьгой в ухе. Он был одним из последних, кто знал, что этот "оселедец" на самом деле должен значить... Это уже потом, через пять веков, такой вид стал с кайзаками ассоциироваться. В те же времена еще ходила средь людей память о гиперборейцах... А вот что богами они были повержены - это уже ложь. Не богами. Мной. Лично. Впрочем, это дела давно минувших дней... Пошли, Всемир, принюхайся - какие запахи! Ужинать пора.
Древощит больше не приставал к Олегу с вопросами, чувствовал, что вампир ему больше ничего не скажет. Потому и занялся более практичным делом - набиванием желудка всяческими деликатесами и не только, запивая все это (О, Блаженство!) настоящим эльфийским вином, которое даже в древние годы лишь князья могли себе по большим праздникам позволить пригубить.
Альвы незваных гостей по-прежнему игнорировали. Занимаясь своими, непонятными простым смертным, делами, они не то, что не следили - не смотрели в сторону богатырей, не бросая даже мальком взгляды. Другое дело, Горыныч - храбрый дракон, боящийся Олега, как самый трусливый ужик, так из шатра советников не вышел, лишь сквозь щелочку одной из своих голов наблюдая, на столь близкого, и столь же недоступного врага. Вампир это, естественно, заметил, и, сделав самое беззаботное выражение лица, дружелюбно помахал Горынычу рукой. Дракон на провокацию не поддался.
Наступила ночь. Сказочными переливами невиданных цветов переливалась в свете луны степь, но никому не было дела до сей красоты. Богатыри и волхв спали, альвы, казалось, вообще не воспринимают красоту окружающего мира, Олег, решивший, что сон подождет, предавался воспоминаниям, сладким и не очень, о делах давно минувших тысячелетий...
- Нет уж, господа хорошие, шалить я тут вам не позволю... - сам с собой говорил он, наблюдая искры далеких звезд.
Утром погода испортилась. Если все время до этого героев сопровождало чистое солнечное небо, то за ночь оно затянулось облаками, плавно перерастающими в грозовые тучи. Для полноты картины еще и похолодало, задул сильный ветер. Был бы тут какой поэт, обязательно высказался бы по поводу того, что "в воздухе запахло тревогой". Однако тут были все нормальные люди (а также нелюди, вампир и дракон), потому изменение погоды прошло мимо чьего-либо внимания.
Кроме погоды, ничего больше не изменилось. Альвы соблюдали нейтралитет, дракон не терял надежды уговорить альвов убить Олега, Олег не оставлял планов изничтожить альвов и Горыныча. Его спутники послушно выполняли все указания вампира.
- Значит так, - заявил, после завтрака, Олег, - нам придется немного потесниться. Я тут ночью подумал, зачем нам приноравливаться к скорости альвийских коней? У нас есть свой железный конь-огонь, так что многоуважаемый альв поедет с нами. В салоне. Никто не против? Отлично. Альв, ты сам-то не против?
Последний вопрос относился к немому беспристрастному воину, сидящему рядом верхом на своем коне. Казалось, что он вообще не услышал, что ему что-то сказали, а если и услышал, то не понял, а если и понял, то не счел нужным отреагировать... Оказалось, что так только казалось. Через двенадцать секунд молчания "казак" спрыгнул со своего коня:
- Я не возражаю против контроля ваших перемещений, находясь в середине вашего транспортного средства.
- Отлично! Тогда все по местам, мы едем кататься по степи... Толян, помнишь наш уговор?
- Типа того, - подтвердил Толян.
- Прекрасно. Всемир, давай свою карту... И что-то, чем можно писать... Отлично. Тогда поехали!
"Вепрь" был большим внедорожником. Очень большим. Больше даже Hummer H1, больше самых вместительных Toyota и Land Rover, и хоть сиденья располагались всего в два ряда, шесть персон в нем разместились достаточно свободно. По настоянию Олега, он сам устроился у одной двери, рядом с собой посадил Любослава, потом Всемира и, наконец, альва. Когда все заняли свои места, Толян вдавил педаль газа, и машина тронулась.
- Толян, веди вон туда, на северо-запад, - указал Олег, внимательно наблюдая за показаниями спидометра и часов, делая по ходу какие-то загадочные заметки на выданном Всемиром пергаменте с картой.
Езда шла без особых приключений. Степь вокруг была откровенно скучна, единственный элемент пейзажа, выдающийся на общем фоне - альвы, и те приелись. Теперь уже никто не провожал глазами одинаковых всадников на одинаковых конях, каждый раз поражаясь идеальной осанке верховых и не менее идеальной походке их скакунов, хоть прямо сейчас на олимпиаду заявку подавай. Разговор никак не завязывался, присутствие альва всех угнетало, даже Коляна с Толяном, несмотря на их толстокожесть. А чтоб уж совсем скучно не было, Олег предложил послушать музыку...
Предложение внесло хоть какое-то разнообразие. Ни Толян, ни Колян не были особыми меломанами, предпочитая барабанной дроби пулевую дробь по стеклам машины конкурентов. Однако у Вована в машине музыка была в наличии, причем не столь очевидный шансон, не классика, не бардовские песни, не попса, а самый что ни на есть тяжелый рок. Русский. Восьмидесятых годов. "Алиса", "Ария", "Кино", "Янка Дягилева", "Гражданская Оборона"... Не совсем очевидный выбор для уважающего себя олигарха, народного депутата, главы финансово-промышленной группы, такой скорее лохматому рокеру средних лет подошел бы, но тут уж ничего не поделаешь. На вкус и цвет товарищей нет.
Увы, долго ехать с музыкальным сопровождением не удалось. Любослав и Всемир, типичные древнерусские волхв и богатырь, были несколько непривычны к подобной музыке - при первых же аккордах один упал на колени и начал молить демонов пощадить его, второй каким-то чудом умудрился выхватить меч и начать им размахивать (чудо заключалось в том, что никому при этом голову не отрубил). И ничего не помогало. Даже увещевания Олега, что это действительно музыка, и такое слушают, причем добровольно, а не во время пыток. Любослав слышал лишь вой и скрежет армии демонов, что пошла войной на божественные рати, что слышал Всемир - так и осталось загадкой, потому как с тех пор трех слов "давай послушаем музыку!" хватало, чтоб могучий воин и всемирно известный богатырь побелел, как мел, и задрожал, как осиновый лист.
Однако, хоть музыка и не скрасила дорогу, два часа прошли незаметно. Когда проводник-альв, до этого не реагировавший вообще ни на что, внезапно произнес:
- Остановитесь. Дальше вам находиться запрещено.
- Стой, Толян! - тут же скомандовал Олег, усердно делая пометки на пергаменте Всемира.
Толян послушно остановился, и столь же послушно, следуя указаниям вампира, развернул машину на 180 градусов и поехал обратно, не задавая лишние вопросы и не возмущаясь тому, что Олег принялся всеми командовать. Примерно через пол часа езды Олег дал новое указание:
- Стой. Теперь разворачивайся туда, на запад. Да, да, туда. Поехали.
Поехали. Олег сидел задумчивый, альв безразличный, остальные успешно делали недоумевающее выражение лиц. Проехали пол часа. Альв молчал, Олег задумался, и в очередной раз приказал поменять направление - теперь уже ехать на север. Повернули. Поехали. Без приключений. Проехали час. Степь по прежнему не менялась. Травы плюс альвы. Альв-проводник смотрел в одну точку, сохраняя идеально неживое выражение на лице. Так ничего и не сказал. И опять Олег велел остановиться, повернуть на юго-восток, и ехать вперед. Буквально через десять минут ожил альв:
- Остановитесь. Дальше вам находиться запрещено.
- Толян, тормози! Прекрасно! - довольный Олег потер руки, и принялся с бешенной скоростью строчить какие-то мелкие значки на обратной стороне пергамента. Наконец, получив нечто, похожее на результат, велел водителю. - Поворачивай на север, через пол часа притормози, и дальше опять на юго-восток. Я скажу, куда надо.
Толян, пожав плечами, послушно выполнил и эту команду. Пол часа на север, повернуть на юго-восток, проехать двадцать минут, остановиться.
- А теперь медленно, очень медленно вперед... - ухмыляясь, приказал вампир. - И тормози, как только наш приятель скажет, что дальше нельзя!
Приятель сказал. Всего через пол минуты. Свою коронную фразу.
- Остановитесь. Дальше вам находиться запрещено.
- Отлично! Теперь отъедь назад, метров сто хватит, и остановись. Все, друзья, мы приехали, выгружаемся.
Выгрузились. Только альв остался сидеть в машине, но никто особо не возражал - было сомнительно, что он решит поработать угонщиком. Нужна была бы альвам машина, они бы ее просто забрали, угонять было не в их стиле.
- Ну вот, теперь мы точно знаем, где находится то, что альвы сторожат, - радостно проинформировал остальных Олег. - Признаюсь честно - нам повезло, я думал, что поиски займут больше времени. Намного больше. Я был просто уверен, что мы в этой степи как минимум дней пять крутить будем, теперь же есть все шансы уже сегодня к вечеру с альвами покончить.
- Ты шутишь, Олег? - на всякий случай переспросил Всемир. - Как ты мог узнать, где есть тот град, что альвы стерегут?
- Логика, Древощит! Да, да, та самая логика (вряд ли ты знаешь это слово), которой у тебя не было и нет. Альвы логичны. Если им надо что-то оградить - они создадут вокруг этого чего-то закрытую для всех и вся зону. Ну а теперь подумай, какой эта зона должна быть формы, если заранее неизвестно, с какой стороны подкрадутся потенциальные враги? Логично, что круглая. Вот этот самый круг наш проводник и помог мне прочертить. По трем точкам. На первые две мы наткнулись абсолютно случайно, что до третей... Я, в принципе, догадывался, что радиус закрытой зоны они не меняют, как была в Атлантиде и Гиперборее тридцатикилометровая зона - так и осталось. Но на всякий случай проверил, третьей точкой - как видите, сошлось. Впрочем, - заметил Олег, видя всеобщее непонимание подобных геометрических построений, - это не важно. Короче, теперь я точно знаю, куда нам надо, сейчас позовем угнетенных и обиженных, разберемся с проводником, и вперед. Штурмовать. Любослав, давай сюда свои травы... Нет, никаких жаровен мне не надо, жарить на ужин будем. Вереск да горечавка. Достаточно.
Получив необходимые ингредиенты, Олег принялся шаманить.
- Для начала разобраться с женским началом, - комментировал сам свои же действия Олег, будто бы читая в памяти страницы какой-то книги3. - Взять синий цветок горечавки горной, крестообразной, при отсутствии оной взять 4-членный цветок горечавки желтой, растереть между пальцами большим и указательным левой руки, приговаривая: "силу женскую родить, в зимний холод летний жар, хочу тебе я подарить, прими земля мой щедрый дар". Проговорив речь к земле, посыпать растертую горечавку на землю, приговаривая: "я дарю тебе, землица, сей цветок, дабы ты могла родиться, в нужный срок". Когда же цветок горечавки по земле рассыпан будет, взять сушеного вереска ветвь в правую руку, сжав в кулак, и приговаривая: "землю я молю безмерно: будь земля супругой верной"...
(3. Так оно и было - подобные ритуалы должны воспроизводиться дословно, потому их заучивают наизусть, чтоб не допустить ни малейшей ошибки.)
Так, бормоча ритуальные слова и производя ритуальные действия, Олег был больше похож не на уважающего себя вампира, и даже не на волхва, а на какого-то древесного комбайнера, что по пьяни решил с полем пообщаться. Однако было одно отличие. Если комбайнеру обычно отвечают розовые слоны или летающие чертики, которых кроме него почему-то никто не видит, Олегу ответил старичок с локоток, с виду невзрачный, с текущими из носа соплями.
- А? Что? Где? Кто-то звал? Почему? Ой-ой-ой... Где это я... Ай-ай-ай... Да это же Альвийская Степь... Ну все, пока. Чао. Я пошел. Счастливо оставаться, - бормотал дедок, тревожно озираясь по сторонам, и совсем уж было исчезнуть так же, как появился, надумал, да не вышло.
Ухватил его Олег за шкирку. Приподнял над землей, и в глаза смотрит.
- Куда собрался, полевик? Не положено ведь, вот так, даже не поздоровавшись, тех, кто трудился, вызывал тебя, покидать.
- Здрасть. Здарсть. И вам здрасть. Всем здрасть. Поздоровался. А теперь пока. Чао. Я пошел. До свидания. Пусти меня, большой человек. Ой-ой-ой... Большой вампир! Пусти меня, большой вампир! Ой, страшно-то как... - трещал дедок, безуспешно пытаясь вырваться из рук Олега.
- Слышь, Любик! - хлопнул волхва по плечу Колян, да так, что тот с трудом на ногах устоял. - Это не твой родственник часом будет? Одна морда!
- Быть не может сего, велик, славен богатур! Сие есть сила нечистая, полевиком прозваши! У, бестия...
- Спокойней, Любослав! Это полководец того войска, что сейчас пойдет на штурм альвийской цитадели! - торжественно провозгласил Олег, чем не только своих спутников, а и самого полевика в ступор вогнал. - Скажи, ты ведь униженный? Униженный! Угнетенный? Угнетенный! Небось, и проклятьем тоже заклейменный! Ну так вставай, на смертный бой! С альвийской силой темною, с проклятою ордой!
- Не могу. Никак. Мне пора. Пусти, страшный вампир. Ай-ай-ай... Извини. Нехорошо то как... А если альвы заметят... Все, мне пора, ну пусти, вампир! Права не имеешь! Жаловаться буду!
- Жалуйся, - пожал плечами Олег, - интересно только, кому. Сварожичу? Водяному? Лешему? Попробуй, пожалуйся, послушаем, что они тебе в ответ расскажут.
Полевик невольно притих. Скорее всего по своим, только нечисти одной и доступным, каналам подавал жалобы да прошения. На этот раз небесная канцелярия сработала просто безукоризненно - и десяти секунд не прошло, как был получен ответ. Какой - неведомо, вот только полевик еще сильнее затрясся, из рук больше не пытался вырваться, да смотрел на Олега широко открытыми от ужаса глазами.
- Вижу, тебе объяснили, что меня надо уважать. Прекрасно. Теперь слушай меня. Да не дрожи ты так! У тебя появился прекрасный, можно сказать единственный шанс не просто вернуть под свой контроль все бескрайние просторы альвийских степей, а и отомстить самими альвам! Этот шанс зовут я. Только вот тебе тоже придется поработать. Тебе, и тебе подобным. Ну, и рискнуть жизнью, немного. Если не повезет. Ну так как? Заинтересован?
- Страшный вампир. Скажи-ка, а что делать надо? - вытирая себе рукавом сопли, спросил полевик. Уже значительно более спокойным голосом.
- Ничего особенного. Собрать всех, способных держать оружие. Полевиков, банников, дворовых, овинников, полудиц. Всех тех, кто когда-то тут жил, а потом был изгнан. Прибыть сюда. После чего провести широкий отвлекающий маневр - пока мы будем сосредоточение силы альвов уничтожать, вы должны будете их чем-то занять. Не на долго, часик, этого хватит. Как - это уже ваша забота, я ваш народ знаю, у вас наверняка свои козыри припрятаны...
- Ой-ой-ой... Целый час. Долго. Погибнем мы. Страшно, могучий вампир. Нехорошо будет. Отвлечь-то мы быть можем и можем. Да порубят нас. Альвы сильные. Страшные. Нехорошие. Ай-ай-ай...
- Ну вот и отлично, раз торговаться начал, значит согласен. Час. Делайте, что угодно, но час продержитесь. Может нам повезет, справимся раньше. А может и нет. Уяснил?
- Уяснил, страшный вампир. Как не уяснить. На смерть верную идем. - горько вздыхал полевик. - Да не за тебя. За землю-матушку нашу. Не дело наши поля альвам топтать. Подможем, вампир. За тебя большие слово замолвили. Сказали, есть тебе на слово вера. Только ты не подведи!
- Уж я-то не подведу, не волнуйся, - усмехнулся Олег. - А теперь брысь! Даю тебе пол часа, ровно через тридцать минут чтоб все альвы срочно оказались чем-то заняты! И не ной тут больше, это время не тебе нужно, уж я-то знаю, кто среди мелкой нечисти королем будет, кто за всех слово держать может. Это время нам нужно. Морально, так сказать, подготовиться.
Полевик действительно больше не ныл. Из рук Олега вырвался, да так лихо, что непонятно было, что его раньше держало. Подмигнул, закрутился, и исчез, как сквозь землю провалившись.
- Ну вот, и с этим разобрались. Остался последний этап. Колян, Толян, Всемир - через пол часа мы отправимся к главному местному злодею. Он же, или оно же, так точнее будет, и есть источник вечной жизни альвов. Предупреждаю сразу. Будет тяжело. Мелкие боги хоть на себя часть альвов и отвлекут, но всех не смогут. Кто-то обязательно на нас останется. Мочить. Любыми способами. Применяя любое оружие. Без зазрений совести. Все равно они не живые. Только не увлекаться, - добавил Олег, бросив взгляд на Коляна с Толяном, - наша задача в первую очередь прорваться. Вопросы? Нет. Тогда по местам.
- Слышь, Олег... А с этим че делать будем? - поглядывая в сторону машины, поинтересовался Колян.
- Ничего. Вытолкнем на ходу из машины, без коня он нас все равно догнать не сможет... - предложил Олег. - Всемир, справишься? Ты, вроде, мужик здоровый, природа-матушка силой не обделила...
Богатырь молча кивнул.
Моральные приготовления заняли намного меньше, чем пол часа, однако Олег настоял на том, чтоб помимо всего прочего была проверена машина - полон ли бак, не откажут ли тормоза... Увы, тут Толян с Коляном ничем помочь не могли (они о чем-то своем вообще шептались), потому техосмотром ему пришлось самому заниматься - убедившись, что все нормально, герои заняли свои места и приготовились. Ровно через двадцать девять минут Олег сказал:
- Предупреждаю сразу - второго шанса у вас не будет. Не справимся с альвами с первой попытки, второй они вам не дадут.
- "Нам", - попытался было уточнить Всемир.
- Да нет, как раз вам, - обнадежил Древощита Олег. - Ну все, время - поехали!
И они поехали. Вперед. В сторону закрытой зоны. Тут же услышав сакраментальное:
- Остановитесь. Дальше вам находиться запрещено.
И тут Вссемир показал, что не даром среди китежградцев он великим героем числился, борцом с нечистью и за справедливость. В лучших традициях бандитских фильмов, он ударом пудового кулака придал альву приличное ускорение, так что тот со скоростью пушечного ядра вылетел через заранее приоткрытую дверь, покатившись кубарем по земле. Однако настоящий альв не лыком шит. Даже лишившись своего коня, он за доли секунды вскочил на ноги и бросился за удаляющейся машиной, фактически не уступая последней в скорости.
- Во дает! - восхищенно пробормотал Колян. - Ну ниче, ща мы этому попрыгунчику покажем...
Высунувшись в открытое окно, подобно героям голливудских боевиков, Колян открыл огонь на поражение из своей любимой "ружбайки". И, хоть машину порядком трясло, да и мишень была подвижная, ни разу не промахнулся - все пять пуль магазина попали точно в цель.
Однако альва это не остановила. Каждый раз вздрагивая от выстрела, немного притормаживая, он продолжал бежать, лишь в рубашке в районе сердца появилось пять неэстетичных дырочек.
- Во ... ... ... ... ... ...! - высказал все, что думает по этому поводу Толян, пока Колян недоумевающе изучал винтовку в своих руках, не понимая, как это проверенное временем оружие ему так подло изменило. - Ну берегись...
- Толян, не надо... - попробовал было вразумить водителя Олег, но сейчас Толян не то, что вампира - самого Вована бы не послушал. Выкрутив до предела руль, он развернул машину в противоположную сторону, отправившись встречным курсом на набегающего альва.
Лобового столкновения "Вепря" и "козака" было не избежать, и, как и всякое неизбежное событие, оно произошло. Однако не совсем с теми последствиями, на которые рассчитывал Толян. Вместо того, чтоб переломать альву все кости, превратив в кусок кровавого мяса, машина лишь оттолкнула его, немного помяв и выкрутив в другую сторону правую ногу. Альв подобные ранения и за ранения не считал. Покрутив пару секунд головой, он сориентировался в пространстве и вновь набросился на врага. Только на этот раз уже значительно медленнее - в ноге что-то таки сломалось, а, ковыляя, быстро бегать даже альвы не умеют.
- Толян, - голосом, означающим "если ты меня немедленно не послушаешь, я выпью всю твою кровь", обратился Олег, - немедленно разворачивай. Я кому сказал, что мы едем не драться с альвами, а их уничтожать? Я сказал немедленно!
Толян послушался. Для начала еще раз отбросив альва таранным ударом, и вновь без особых последствий, он развернулся и поехал в ту сторону, куда указывал Олег. Впервые в своей жизни оставив за спиной недобитого врага.
- Слышь, Олег, - спросил оклемавшийся Колян, когда ковыляющий альв уже скрылся вдали, - он че, железный?
- Терминатор, ... - сплюнул в окно Толян.
- Фактически да, - не стал возражать Олег, - хотя есть определенные отличия.
- Че, в натуре? - переспросил Колян, сам не поверивший, что ему удалось попасть так точно в яблочко.
- В натуре. Альвы - дистанционные кибернетические устройства автономного функционирования, стальной каркас которых с целью мимикрии покрыт биологически активными слоями, имитирующими структуру человеческого тела. Колян, Колян, спокойно! - тут же остановил сам себя Олег. - Спокойно! На напрягай мозги! Все в порядке. Я понимаю, перегруз, с кем не бывает, попробую как-то более простыми словами объяснить... Короче, альв на самом деле - это небольшая железка, расположенная в районе живота. Стальная, пуленепробиваемая. Все остальное его тело - пустышка, в которой нет жизненно важных органов. Естественно, пустышку тоже можно поломать, однако это долго и нудно, намного эффективнее вывести из строя коробочку. Увы. Сделать это почти нереально. Коробка в животе хорошо защищена от различных внешних воздействий.
- Типа если им брюхо прострелить, подохнут? - более практичный Толян из всего разговора уяснил только то, что непосредственно имело отношение к делу.
- Да. Но это не просто. Разве что у вас есть что-то бронебойное, - заметил Олег.
- Для такого дела найдется, - заверил Толян.
Олег хотел было рассказать еще немного об альвах, но, присмотревшись к внимающим лицам остальной своей команды, передумал. Смысла нет. Зачем древнерусскому воину знать, что альвы обладают коллективным сознанием, и что знает один - то знают все? Зачем волхву языческих богов информация, что разумность альвов обеспечивает единая сеть, соединяющая беспроводным интерфейсом центральный процессов каждого альва в единую систему, причем вся информация в этой системе хранилась и обрабатывалась трижды, для надежности. Так что уничтожение каждого конкретного альва не нарушало целостности системы, и было не опасней, чем гибель одной нервной клетки в человеческом мозгу. Зачем Толяну с Коляном знать вычислительные мощности каждого альва, тем более Олег и сам имел о них весьма смутное представление - в те времена, когда он с ними имел дело на Земле, на дворе стояла несколько другая эпоха, так что он сам всего лишь лет пятьдесят назад сумел разобраться, кем были загадочные атланты и гиперборейцы на самом деле. И уж тем более никому не имеет смысла сообщать, что автономность альвов достигалась встроенным в каждого миниатюрным урановым реактором, взрыв шахты по добыче и завода по обогащению которого в свое время привел в затоплению так называемой Атлантиды...
Это все была совершенно лишняя, не нужная на данным момент информация. По мнению Олега, на данный момент важно было следующее. Первое - то, что альва можно все же уничтожить (нанеся значительные повреждения внешней оболочке или же не столь значительные системе управления), эта информация была донесена. Второе - хоть коллективное сообщество кибернетических организмов (альвов) и не имело некоего общего мозгового центра, центрального компьютера, матки или королевы, однако само устройство беспроводной сети типа "звезда" подразумевает наличие некоего коммутатора, который занимается перераспределением информационных сигналов между конкретными устройствами обработки. Если же быть более лаконичным - где-то должен был быть черный ящик, скорее всего маленький и незаметный, который достаточно взорвать, и альвы перестанут функционировать. Передохнут, если по-простому.
Впрочем, это была лишь гипотеза. Несколько тысяч лет назад, когда Олег уже столкнулся с земными альвами, они же атланты, он не знал таких слов, как "сеть", "компьютер" или "коммуникатор". Более того, он вообще почти ничего не знал - он был простым героем-дикарем, который взялся избавить мир от ига атлантов. Приплыл к ним на остров, пробрался в цитадель, шандарахнул дубиной по пульту управления... Отказали угольные фильтры, началась неконтролируемая цепная реакция, большой тепловой (не ядерный) взрыв, и атлантиды не стало... А когда Олег очнулся, в самом эпицентре, живой, ему очень-очень хотелось пить... Человеческую кровь... Так он, собственно говоря, и стал вампиром. Первым вампиром на земле.
Через тысячи лет, во время второй их встречи в Гиперборее, значительно поумневший Олег проделал почти то же самое, однако уже чужими руками - если в первый раз ему с мутационными изменениями "повезло", то не было никаких гарантий, что так будет везти каждый раз. В твердыню гиперборейцев (на данным момент расположенную на дне одного из северных озер) отправились доблестные герои, полегли до последнего, однако сияние устроили красивое. Прошли еще тысячи лет, и вновь старые знакомые встретились - только Олег стал еще умнее, разлюбил мировую славу и громкие спецэффекты, а альвы остались такими же, как и были.
Естественно, что рассказывать эти исторические байки с научно-фантастическим сюжетом смысла не имело никакого. Как и времени. Главное - нужно было четко объяснить цель, а уж все остальное богатыри домыслят и сами в соответствии со своим мировосприятием.
- Слышь, Олег, - отвлек вампира Колян. - Ты только гля, как эти гаврики терминаторов мочат!
А поглядеть действительно было на что. То справа, то слева то и дело мелькали забавные картинки - в центре которых всегда был "козак"-альв, а вокруг - мелкие духи, покровители самых разных мест. В меру своих скромных сил удерживающие альвов.
Вот, например, четверка доблестных домовых, больше всего похожих на маленьких размытых лошадок4, наскоками наседала на сброшенного с коня альва. Они топтали его маленькими копытцами, кусали крошечными зубами и уворачивались от вертящего восьмерки гладиуса. При этом еще и весело игогокали, воспринимая это как новую, забавную игру, куда их старшие поиграть пригласили.
(4. Вообще-то домового обычно представляют маленьким старичком, живущим под печью, но у него есть и второй, менее известный, облик. Как известно, по преданиям домовые возникали из души "строительной жертвы" - коня или быка, убитого во время строительства избы, дабы задобрить души погибших деревьев. Потому и форму этой самой жертвы домовые тоже могут, при желании, принимать.)
А вот дворовой и овинник. Первый с метлой за альвом бегает, все время пытается под зад подстегнуть, а только альв за ним погонится - второй тут как тут, на голове бараньи рога отрастил, и давай бодать. Альв к нему - а его уже домовой метлой по спине хлещет, и ругает, на чем свет стоит5. Развернется - а его уже на рога берут... Судя по всему, дворовой с овинником такими развлечениями уже давно занимались, опыт у них был большой, а потому и не удавалось альву с ними справиться.
(5. Дворовые считались лучшими серди мелких богов мастерами ругани. Частично эту особенность переняли их духовные потомки - дворники.)
Или вот, например, банник. Этот вообще один на один с альвом вышел на неравный бой. Голый, сморщенный, борода до колен, плесенью покрыта. В одной руке банный веник, так и свистит, в другой - ведро с кипятком неисчерпаемое. Смеется злобно, кипятком плещет, веником рубит. Рубаха и штаны альва в клочья разодраны, сам киборг красный, мокрый, усы оборваны, чуб выдран. Пытается банника разрубить, да разве такого разрубишь? Хоть и стар банник на вид, силы столько, что молодые позавидуют - он еще и камнями печными, горячими, кидаться успевает, да клоки кожи рвет... Откуда только руки берутся - загадка, ведь не Шива шестирукий, всего две от природы даны...
А вот и сам полевик-невелик, одной рукой себе сопли вытирает, во второй прутик ивовый держит - и стегает им альва так, что кожа рвется. Или что там у киборгов вместо кожи. Альв к нему бежит, а полевик ноги прутиком подкашивает, и валится враг на траву - а та его пеленает, в объятья свои обхватывает, и в землю тянет. Рвет ее альв, на ноги поднимается - и снова рядом полевик, альв на него прыгает, а ноги трава опять обхватила, опять падает...
Даже девица-полудица, и та пожаловала. Да не одна, а с сестрицей родной - одна как девушка, платье белое до колен, вторая - карга страшная, космы седые во все стороны торчат. Хоть не их сейчас день, сила полудиц от солнца, да лишь когда оно в зените - ничего не мог альв с ними поделать. Вроде и играют карга с красавицей, игры девичьи, то хоровод заведут, то лентами машут, а альв как в тумане кружится. А как совсем закружили, так карга трухлявую корягу из-за пазухи выхватила, девица - нежный цветок, и давай альва с двух сторон хлестать, куда там полевику со своим прутиком...
Много разных сил пришло Олегу на помощь. Откликнулись на его призыв. Так что до самой цели на внедорожник ни один альв не напал, на всех нашлась управа. Сама же цель, как и все порядочные неожиданности, появилась внезапно. Только что вокруг была лишь голая степь, да воздух слабо колебался, как вдруг впереди стены выступают, высотой, как положено, до небес, ну может чуть ниже.
- ... мать, это что еще за ...? - спросил Толян, едва успев притормозить, чтоб в стены не врезаться.
- Это наша цель, укрытая маскировочным щитом, - объяснил Олег очевидное - не было бы щита, не пришлось бы геометрией заниматься, взлетел в воздух, осмотрелся, нашел, что надо.
- Слышь, Олег, так нам типа туда? - высказал определенные опасения Колян. - Мы когда Крыша Заики хазу брали, там и то забор был пониже...
- Толян, езжай по кругу, тут где-то должны быть ворота. А ты, Колян, не трухай - тут ни колючей проволоки под напряжением, ни злых собак, ни пулеметных точек. Только альвы. Неужели такой богатырь, как ты, каких-то киборгов испугается?
- Ты че, Олег, такие пацаны, как мы с Толяном, за базар отвечают! Мы не побежим, как шавки позорные! - заверил Колян.
Ворота действительно нашлись. Широкие, стальные, на все замки закрытые. Такие не то, что тараном не разбить - такие прямое попадание баллистической ракеты земля-земля выдержат. И никак их снаружи не пробить, никак не прорваться...
- Ну вот, - почти с тоской пробормотал Олег, - и опять они ту же самую ошибку делают... Скучно даже. Толян, подожди. Сейчас открою.
Выбравшись из машины, и еще раз, так, для пущего эффекта, горько вздохнув, Олег подпрыгнул, с достоинством настоящего вампира перелетев сверху через стену. И уже изнутри, пока сторожа-альвы соображали, что происходит, разбил локтем стекло и нажал красную кнопку, возле которой было написано "80ABA5ADAAA02C796F 75 617265CBF3F7F8EA E0 FF6769726C 21" (на языке альвов - "аварийное открытие ворот"). Могучие ворота, естественно, тут же распахнулись.
А дальше счет пошел на секунды. Увы, тут, в середине "града падших ангелов", он же урановая шахта, он же обогатительный завод, он же центральный сервер альвийского мозга, духи природы были бессильны. Потому со стражей приходилось разбираться своими силами...
- Поберегись! - раздался знакомый голос с другой стороны открывшихся ворот, и первый альв, который на него повернулся, взорвался. Такая же судьба ждала и второго альва, третий же замер, лишь получив в живот с два десятка разрывных пуль. Четвертый, последний, из охраняющих ворота, решил было немного пострелять из лука, да не успел. Олег совместил приятное с полезным. Вырвав из стены два мощных силовых кабеля, отвечающих за открытие и закрытие ворот, он ввел их в контакт с телом альва, пропустив через киборга пару десятков киловольт, а заодно и гарантировал, что никто не закроет ворота дистанционно. Альв, естественно, не погиб - аварийная система жизнеобеспечения могла компенсировать подобные факторы воздействия, однако тут уже подоспели Колян с Толяном, и киборг прекратил трепыхаться.
- Хилые они какие-то, - констатировал Толян, поглаживая приклад АК-74 с установленным на него подствольным гранатометом ГП - 30.
- В натуре. Козлы. Мочить, - согласился с ним Колян, перезаряжая рожок. - Ну че, Олег, пошли. Где, ты говоришь, их главный авторитет?
- Главный? - задумался Олег, даже не поинтересовавшись, откуда Колян с Толяном взяли автоматы, и почему раньше не давали о них знать. - Я думаю, в самом центре. Это логично. А альвы всегда поступают по логике.
- Ну так пошли в твой центр! - кровожадно ухмыльнулся Колян. - Слышь, Всемир, айда с нами, и дедулю прихвати! Пусть посмотрит, как реальные пацаны работают!
Если кто-то настроился на "длинное кровавое мочилово" в стиле doom, с беганием по лабиринтам и отстрелом зазевавшихся монстров, спешу разочаровать. Альвы действительно оказались логичными. Если крепость упрятана маскировочным полем, под вечной охраной сотен почти бессмертных всадников, внешние стены неприступны, а во внутреннем дворе на экстренный случай находятся 4 альва, то зачем ко всему этому еще и внутри охрану держать? Или же ловушки устраивать? Или никому не нужные лабиринты? Альвы не были параноиками, отдавая предпочтение разумной осторожности перед маниакальной подозрительностью.
Потому в центр "града" вел прямой и широкий туннель, все двери в котором открывались нажатием соответствующих кнопок. Сама же обстановка вызывала ассоциации с неким научно-фантастическим фильмом про космическую базу будущего, по крайней мере у тех, кто эти фильмы смотрел. И богатырь в доспехах с двуручным мечем, как и волхв в своих жреческих одеяниях, тут смотрелись даже более эффектно, чем внедорожник "Вепрь" в окружении рубленых изб и резных теремов.
Однако альвы все же сообразили, что ситуация выходит из-под их контроля, и срочно попробовали ее исправить. Заблокировав двери и выпустив последний резерв - роботов-уборщиков, роботов-механиков, просто роботов без особой специализации. Большой, но в общем-то безобидной толпой. И, пока Толян с Коляном обсуждали, мочить, или не мочить, о себе напомнил Древощит.
- За Китеж-град! - завопил богатырь, бросившись с мечем на роботов. - Получайте, нелюдь проклятая! Вот вам, вот! - подбадривал сам себя Всемир. - Получай, нечестивец! Так тебе, так, кобылий сын!
- Слышь, Олег, ему помочь? - без особого энтузиазма спросил Колян.
- Не, сам справится. Прорубаемся дальше.
Всемир действительно справлялся. Подбадривая себя боевыми кличами, он рубил своим мечом роботов, и продукты высоких технологий не имели чем ответить продукту кузнечного дела. Древощит вновь и вновь доказывал, что время кованных мечей в истории еще не прошло, и что даже в сердце цивилизации киборгов настоящий русский богатырь любого врага одолеть сможет. А пока Всемир самоутверждался, самовыражался и тешил свое мужское самолюбие, остальной отряд продвигался дальше. Тонкие двери, одна за другой, выносились выстрелами из подствольных гранатометов, на более прочные шел динамит - большой любитель рыбной ловли Толян прихватил его с собой, щедро расходуя запасы. Олег поторапливал своих приятелей, Любослав плелся сзади, иногда мельком заглядывая в боковые ответвления, с обреченным видом наблюдая, как посланцы богов штурмуют крепость демонов.
И вот, наконец, последнего робота-механика сразил Всемир, отрубив ему шарнирный манипулятор с набором "боевых" отверток, последняя дверь была подорвана Толяном, и перед богатырями предстал сверкающий огоньками зал, посреди которого половину стены занимал огромный плоский экран6. На котором, естественно, в полном соответствии с коконами, появилось огромное трехмерное изображение головы альва, чуб дыбом стоит, усы, как у кошки, во все стороны торчат. Лицо заговорило:
(6. Не плазменный или ЖК, матрица микронных четырехцветных голографических диодов.)
- Олег, мы, альвы, пришли к выводу, что мы готовы принять твое предложение и в обмен на спасение нашей жизни одолеть Черного...
- Где же это, где... - игнорируя голову альва, бормотал Олег. - Должно быть где-то тут... О! Вот оно! Колян, дай-ка свой калаш...
- Стооооой! - попыталось было воскликнуть лицо, но было уже поздно. Очередь из АК-74 прошила насквозь стоящий в уголке зала ничем не примечательный черный цилиндр, после чего все огоньки вокруг дружно мигнули и погасли. Откуда-то из глубины раздался очень нехороший рев, пока еще тихий, но с каждой секундой все наростающий...
- Ой, - заметил Олег.
- Че? Че-то не так? - уточнил Колян, включив прихваченный (на всякий случай) с собою фонарь.