Мальчик со стариком медленно поднимались в гору. Путь к Храму был неблизким, да и ходили туда нечасто, чтобы напрасно не тревожить Его. Но Посвящение - случай особый. Как назло, старик сильно устал и шагал все медленнее. Мальчишка давно мог бы убежать далеко вперед, но не смел. Воля Жреца - это и Его воля.
А солнце поднималось все выше и палило все жарче.
- Подожди немного, Диего! - с трудом сказал Жрец, вытирая пот со лба. - Сядем, передохнем.
Они устроились в тени небольшой скалы и замолчали.
- Скажите, Мудрейший, - рискнул нарушить тишину мальчик. - А вы помните, как все было раньше, до того, как Он разгневался на древних аргов?
Старик тихонько расхохотался дребезжащим смешком.
- Ты очень смышленый мальчик, Диего, - откликнулся он. - Ты умеешь писать, читать и считать, и это большая редкость, ведь арги думают, что охотникам грамотность ни к чему. Но и тебе еще многому нужно учиться. Неужели ты всерьез думаешь, что я настолько стар и застал те очень далекие времена? Когда в прошлый раз я водил тебя в Храм, ты видел рядом могилы. Знай, что около Храма могут покоиться только Жрецы. Может, совсем скоро и я займу там свое место...
- Что вы, Мудрейший! - испугался мальчик. - Вы еще проживете много лет!
- Не так много, как тебе кажется, Диего, но, надеюсь, достаточно, чтобы успеть передать тебе знания, накопленные Жрецами. Могил у Храма ровно двадцать. Каждый Жрец служит Ему лет сорок-пятьдесят. Почти тысячу лет назад был похоронен первый Жрец! А до этого много веков арги после катастрофы прозябали в варварстве и невежестве, пока Первый Жрец по имени Педро не обнаружил Храм, путь к которому открылся после землетрясения. Педро понял, что только Некто мог создать это чудо, ибо арги не способны строить такие дома, и у них нет столь необычного камня. Педро начал искать все сохранившиеся после катастрофы документы. Он выменивал их у аргов на золото, драгоценные камни, оружие. Документы допотопного периода очень хорошо годились для разжигания костров, поэтому их почти не осталось. То немногое, что собрал Педро, он перенес в Храм, где прожил несколько лет, изучая свою драгоценную коллекцию и сопоставляя информацию, пока Великая Истина не открылась ему. Я покажу тебе эти сокровища.
Они продолжили свой путь, но мальчик уже не торопился вперед. В голове его чередой проносились созданные пылким юношеским воображением картинки. Как наяву он видел голую землю после потопа - сплошной песок и камень, словно на берегу моря, где Диего побывал однажды с отцом. Всюду дышат огнем вулканы, небо затянуто черным дымом. На эту бесплодную землю с гор спускаются чудом уцелевшие арги. Только у моря они теперь могут кое-как прокормиться, ибо морским животным потоп был не очень страшен. Но из-за дыма проснувшихся вулканов почти не видно солнца. Аргов очень мало, они продолжают гибнуть от голода и холода. За каждую пойманную рыбу, найденного моллюска, выброшенные морем водоросли или разложившиеся останки вспыхивают жестокие схватки. Арги начинают иногда даже есть друг друга.
Они расходятся по всему побережью и живут отдельными семьями, изгоняя чужаков с занятой территории. Проходят многие годы, прежде чем рассеивается дым над миром, а солнце перестает быть редким гостем. Понемногу голая земля залечивает раны, покрываясь джунглями и саваннами. Многие племена аргов уходят жить туда, охотясь на зверей и птиц, собирая съедобные плоды и корни. Еды теперь хватает, арги почти не воюют друг с другом. И тогда среди них появляется Педро. Он высок, крепок и седобород. Он ходит по деревням, выменивая у аргов документы, которые те иногда находят среди древних развалин рядом с главными драгоценностями - ржавым железом и другими кусками металла. Диего видел однажды в саванне место, где когда-то было селение. На огромной площади были разбросаны камни, из которых древние арги строили дома. Развалины заросли травой и кустами, и отец Диего с соплеменниками наудачу копали там и тут среди раскопок былых веков, но лишь Диего посчастливилось наткнуться на тонкий кусок ржавого железа, из которого отец потом выточил нож.
Мальчик слышал много рассказов от Жреца про драматические события былых времен, но до сих пор не представлял, насколько это было давно. Всю его недолгую жизнь Жрец оставался таким же старым и седым, как теперь, казалось, что он существовал вечно, начиная со счастливых времен до потопа, про которые даже темные неграмотные охотники поют восторженные песни у ночных костров, рассказывая про удивительную сказочную жизнь древних аргов, которым не нужно было охотиться, поскольку Он послал им чудесных железных помощников, от которых теперь лишь иногда находят жалкие останки. Но и они годятся на оружие, и в этом Его воля!
И вот, наконец, в ущелье показался Храм. Это был огромный дом из очень прочного гладкого серого камня, над которым оказались не властны прошедшие века. Остроконечная крыша была сделана из какого-то серебристого металла, благодаря былой недоступности Храма сохранившегося в те века, когда арги еще не знали Великой Истины, и напоминала многогранный кончик гигантского копья, нацеленного в небо. Многие охотники с вожделением смотрели на крышу, понимая, как много оружия можно было бы сделать из этого прочного металла, однако любой из аргов знал, что за разрушение Храма наказание одно - смерть, и за этим бдительно следило племя Хранителей Храма, к которому принадлежал Диего.
Мальчик и старик ступили в Храм и с благоговением замолчали. Диего не в первый раз был в этом святилище, но каждый раз не мог сдержать волнения при виде гигантского изваяния в центре помещения. Огромная, в три мужских роста статуя из белого мрамора изображала коренастого крепыша-арга с круглым лицом и буйной шевелюрой кудрявых волос. Одетый в короткие широкие штаны и рубашку без застежек с короткими рукавами (теперь такую одежду шили только для Жреца), он упирался руками в бока, а одной ногой стоял на мраморном шаре, изборожденном правильными линиями. На гранитном постаменте было вырезано "Диего Армандо Марадона".
Постояв с минуту, Жрец приступил к ритуалу, усиленно двигая ногами, словно подбрасывал ими что-то, после чего это невидимое нечто перекинул на голову и задергал ей вверх-вниз, будто бы вновь подбрасывая этот предмет. Диего уверенно повторял за стариком все движения, дававшиеся ему легко и просто.
- Молодец! - похвалил жрец мальчика, тяжело дыша и обливаясь потом. - Пойдем, я покажу тебе реликвии, собранные Педро.
Они подошли к тяжелой деревянной двери. Диего попробовал открыть ее, но она не поддавалась. Старик улыбнулся и достал из кармана необычный небольшой металлический предмет.
- Это называется ключ, Диего! Смотри!
Жрец вставил ключ в маленькое отверстие, дважды повернул его, внутри что-то щелкнуло, и дверь легко распахнулась. Диего с изумлением смотрел на открывшееся ему чудо: в простеньких домах аргов никаких запоров не было. В просторной светлой комнате на столах лежали древние документы.
- Вот, смотри, - показал старик. - Это только несколько сохранившихся страниц из толстой книги, здесь описан всемирный потоп задолго до его начала, рассказано, как на большой лодке спаслись лишь избранные "люди" - так тогда назывались арги - и по паре животных. Педро разгадал это пророчество: Он предупреждал, что ждет "людей", если не будут чтить Его. А большая лодка символизирует Великую Истину: кто обретет ее, будет жить после потопа. А вот Его сохранившиеся изображения. Шар, что ты видел на изваянии, называется мяч - это символ нашего мира.
Мальчик с восторгом смотрел на цветные картинки, на которых Он что-то делал с мячом, подбрасывал его то ногой, то головой или бил по нему, загоняя в большую рыболовную сеть, натянутую на столбах.
- Внимательно читай пояснения, - поучал Жрец. - Вот "Гол, забитый "божьей рукой" Марадоны", "Он божественно владел мячом", "Марадона выделялся волшебным искусством обращения с мячом"... Педро изучил все и постиг Великую Истину: божественные упражнения и составляли Его сущность; Он, производя эти замысловатые движения с мячом или своей "божьей рукой", творил все чудеса в допотопном мире! Он жил среди древних аргов как один из них, и лишь немногие поняли тогда Его истинную суть и построили первый храм в его честь. Над ними смеялись почитавшие ложных богов, а когда Его призвало небо, Его волею адепты создали высоко в горах этот Храм. Но древние арги не приняли всерьез учение адептов, и тогда Он разгневался и бросил с неба огромный камень величиной с гору, который упал в море. Оно вышло из берегов, и гигантские волны смыли с суши почти все живое. От удара проснулись старые и возникли новые вулканы. Лишь высоко в горах смогли уцелеть некоторые арги и животные, а также Храм. Ты прочитаешь все об этом и запомнишь наизусть. Ты - будущий Жрец, я выбрал тебя как самого умного юношу племени Хранителей Храма. Обнажи плечо!
Мальчик послушно скинул рубаху из грубой ткани, обнажив худое мускулистое тело. Непослушными руками старик поднял деревянную ручку с несколькими десятками иголок и вонзил в плечо Диего. Тот чуть поморщился от боли, но не издал ни звука. На плече появилось окровавленное изображение мяча, и Жрец залил его синей краской, избыток которой стер с кожи.
- Теперь все узнают, что ты будущий Жрец! - торжественно провозгласил старик и показал такую же татуировку на своем плече. - Ой!
- Что с вами, Мудрейший? - заволновался мальчик, увидев, как Жрец с хрипом тихо сползает на пол.
- Я... я... не знаю, - с трудом прохрипел старик. - Кажется, Он призвал меня к себе...
Глаза старика медленно закрылись, и Диего растерянно посмотрел на распростертое перед ним безжизненное тело. Однако грустить было некогда. Не без труда мальчик деревянной лопатой выкопал могилу в каменистой почве и похоронил Жреца рядом с его предшественниками.
Вернувшись в заветную комнату, Диего жадно схватил мяч, которым когда-то владел Он. Старик не успел рассказать, как сделать мягкий шар твердым и упругим, но рядом с реликвией оказался кусок выделанной кожи, на котором давным-давно сам Первожрец Педро написал подробные инструкции. Диего нашел диковинный металлический предмет с трубочкой из неизвестного упругого материала, вновь поразившись, какие чудесные вещи могли изготавливать древние арги благодаря Его всемогуществу. Вставив полую металлическую иглу в отверстие на мяче и нажимая ногой на "насос" (так назвал Педро это чудо), Диего с радостью увидел, как мяч быстро становится точно таким же, как на изваянии и изображениях.
Мальчик вышел из Храма и попытался подбросить мяч несколько раз на ноге. Сначала это не получилось, однако долгое заучивание ритуальных движений не прошло даром. Вскоре Диего легко перекидывал мяч с ноги на ногу и даже подкидывал его головой. Оказалось, что и просто гонять его по траве - огромное удовольствие. Прицельный удар - и мяч точно пролетел между двумя деревьями. В этот момент что-то словно перевернулось в душе Диего, наполнив ее неописуемым блаженством. "Нужно натянуть между стволами рыболовную сеть, - подумал мальчик, вспомнив картинку. - И позвать других ребят, им это тоже понравится. Я чувствую, что это Его воля!"