Петр открыл глаза и с необычайным удивлением обнаружил, что сидит в кресле пилота, а перед ним весело переливаются всеми цветами радуги цифры и какие-то непонятные символы на индикаторах двух или трех десятков приборов: подсчитать их точнее, когда голова кажется чугунной, не было никакой возможности.
Подняв голову, Петр увидел в иллюминаторе на фоне бархатной черноты Вселенной мириады звезд, далеких и близких. Интересно, которая из них Альфа Воланда? Вроде бы Колька говорил вчера, что лететь осталось две недели. Надо бы попросить его, чтоб показал эту звезду. Интересно, зачем же пилоты оставили своего пассажира в рубке? Петр поднялся с кресла и, выйдя из кабины, оказался в небольшой спальне с двумя двухъярусными койками. Одна из дверей вела в совмещенный санузел, другая - в тесный коридор с двумя овальными люками. На одном было написано "Машинное отделение", на другом - "Шлюз". Петр не обнаружил никакой кнопки и попытался стучать по люку. Звук получился глухим, в звездолете, наверно, его и вовсе никто не услышал.
Почесав в затылке, Петр вернулся в спальню и посмотрел на себя в зеркало. На него глянул высокий поджарый мужик лет сорока с ничем не примечательным лицом и рыжими волосами. Глаза узкие. Уболтал вчера Колька со своим "космическим коктейлем". Чего же он туда намешал? Теперь в памяти между началом посиделок и пробуждением в рубке пролегла безжизненная пустыня, выжженная космическими лучами.
Петр присел на койку и задумался. Взгляд его упал на кнопку с надписью "Стол". Палец сам собой ткнул в нее, и часть стены бесшумно откинулась, встав на ножки. Открылась ниша в стене, в ней куча баночек: "Борщ", "Рассольник", "Картофель с котлетой", "Пиво"... дальше Петр изучать не стал. Жадно выпил, пролив несколько драгоценных капель на грудь, сразу литр холодного пивка.
Ветер в голове немного стих. Петр вернулся в рубку, мучаясь от нехороших предчувствий. Больно мала она для такого огромного звездолета. Может, резервная? Петр наконец-то принялся читать надписи и мгновенно похолодел, поскольку на самом видном месте (и как он сразу не заметил?) мигало красное сообщение: "Полетом управляет автопилот". Интересно, а чем же тогда занимается экипаж? Ага, вот кнопка "Бортовой компьютер". Легкое касание пальцем - и откуда-то сверху послышался приятный баритон:
-Здравствуйте, господин Шныров Петр Сергеевич! Вы находитесь на борту спасательной шлюпки номер пять. Курс - ближайшая планета земного типа. Название отсутствует. Расчетное время пути - одни сутки. Желаю вам приятного полета!
-А почему я в шлюпке? Что со звездолетом? - ошеломленно спросил Петр.
-"Прогресс-Я" продолжает полет к планете Фагот системы Альфы Воланда. Шлюпку вы запустили вчера в режиме SOS в полночь.
На экране монитора появилась картинка. Едва стоящие на ногах Петр и Колька - в тельняшке, с волосатыми грудью и руками. Они обнялись и расцеловались на прощание. Петр вошел в шлюпку, рухнул в кресло пилота и, поглядывая в электронный блокнот, принялся нажимать на разные кнопки. А потом вдруг упал на панель управления, ударившись лбом в кнопку SOS, после чего благополучно захрапел.
И тут Петр вспомнил все. Как пили "космический", а он рассказывал Кольке, как на спор переквалифицировался в журналиста из историка. Потом Колька достал древнюю забаву - картонные карты, играли в "дурака". Петр получил "погоны" аж из тузов и вынужден был выполнять условие пари: проигравшему облететь на шлюпке вокруг звездолета и пристыковаться обратно. Дохвастался в самом начале коктейля, что это для него легкая прогулка. А все потому, что скачал однажды инструкцию по управлению шлюпками. Но заглянул в нее впервые уже в рубке. Понятно, что звездолет тихоходной шлюпке не догнать, а возвращаться он не будет: договором по доставке сибириевой руды установлены чертовски жесткие сроки. Лишь в уникальных условиях Фагота можно изготовить первый в истории антигравитационный материал. Но специального корреспондента "Московских новостей" при этом историческом событии не окажется.
Экран монитора заморгал, и Петр увидел лицо разъяренного командира звездолета. Выслушав нотацию космического волка, совершенно непригодную для публикации в "МН", Петр узнал, что его заберут через полтора месяца. Пусть ждет на планете, раз нажал SOS: в космосе найти шлюпку гораздо сложнее.
* * *
Петр даже не ощутил, когда шлюпка коснулась грунта. Благодаря компьютеру он знал, что здесь никто не высаживался, информации о планете никакой, а зарегистрировали ее только потому, что неподалеку несколько лет назад пролетал корабль, сбившийся с пути на недавно открытый Фагот.
Петр посмотрел в иллюминатор и обнаружил, что шлюпка стоит среди расположенных правильными рядами высоких стеблей. Прогуляться? Скафандр не нужен: атмосфера почти земная, отличается только наличием нейтрального газа сложного состава. Петр проглотил универсальную антимикробную таблетку, сунул в один карман баночку с пивом, в другой с водкой и спустился по трапу из шлюпки.
Легкий ветерок обдал приятным теплом землянина. По голубому небу плыли белые облака, вокруг стрекотали невидимые глазу насекомые, а где-то неподалеку пели птицы. Что ж, полтора месяца потерпеть можно. Но почему растения так ровнехонько выстроились? Петр подошел поближе, разворошил початок и увидел, что он практически неотличим от земной кукурузы, только крупнее раза в два. Петр воткнул в зернышко миниатюрный химанализатор и тут же увидел на его дисплее длинный ряд формул и надпись "Съедобно". Петр с аппетитом съел весь початок и задумался. Откуда здесь кукуруза? Надо бы слетать и поискать аборигенов, пусть растолкуют.
Петр собрался подняться в шлюпку за флайером, но в этот момент раздался громкий хлопок и что-то с противным свистом вонзилось в трап и отскочило от него. Петр мгновенно упал и увидел сплющенный кусок металла, похожего на свинец. Пуля! У аборигенов есть огнестрельное оружие! Петр приподнял голову, и следующая пуля взметнула фонтанчик пыли неподалеку от руки.
Петр перестал шевелиться: не стоит злить аборигенов. Послышались шелест кукурузных листьев и тяжелые шаги. Скосив глаза, Петр увидел три пары ног в кожаных башмаках и зеленых брюках. Так это люди?! Его грубо схватили и поставили на ноги. Руки связали за спиной. Только тогда Петр смог внимательнее рассмотреть пленивших его аборигенов.
Да, это были люди. Трое крепких парней лет двадцати пяти, все остриженные налысо, в зеленой униформе. В руках новенькие винтовки образца двадцатого века. Солдаты молчали и только обменивались быстрыми взглядами друг с другом. Иногда пристально смотрели в глаза Петру, и тот наконец разглядел, что вместо ртов у ребят едва заметные розовые шрамики, словно после давно сделанной операции. Так это роботы? Почему же он не слышал об андроидах такого качества?
Один из солдат, отличавшийся от остальных большими ушами, остался с Петром, а двое других обошли вокруг шлюпки - овала длиной метров десять, деловито постукивая по мощным "ногам". Затем поднялись по трапу и ошеломленно остановились перед дверью, которая мгновенно захлопнулась прямо перед ними: сработала система идентификации. Солдаты принялись методично стучать прикладами по металлу. Ненадолго прервались, достали сигареты, вставили в одну ноздрю и закурили, выпуская дым из свободной, после чего продолжили молотить по двери, однако минут через десять, кажется, догадались, что занимаются мартышкиным трудом.
Вскоре все четверо пересекли кукурузное поле и оказались на опушке леса. Петр замедлил шаг, внимательно рассматривая деревья с листьями причудливой формы, однако лопоухий страж нервно толкнул его прикладом в спину. Пришлось почти бежать с неразговорчивыми солдатами по лесной дороге. Примерно через полчаса деревья расступились, и маленький отряд оказался на поляне. Петр увидел военный лагерь: несколько палаток защитного цвета, три старинных гусеничных вездехода, две пушки, а возле леса длинная палатка с буквами "М" и "Ж". Русский алфавит?!
На безротых лицах солдат при виде пленника появлялись брезгливые гримасы. Петр заметил грудастую девицу, тоже остриженную "под ноль". Она сосредоточенно смотрелась в зеркальце, и Петр разглядел в нем за доли секунды, что за его спиной солдат, выходивший из длинной палатки, распахнул полу под буквой "М". Внутри стоял другой в расстегнутом кителе и вставлял наконечник толстого шланга в отверстие прямо себе в живот. Девица мгновенно покраснела и убрала зеркальце.
Лопоухий привел Петра к палатке, перед которой стоял часовой, и грубо втолкнул пленника внутрь. Там уже находились крепкий старик с окладистой белой бородой и худой неказистый парень лет двадцати.
-Эге, милок, нашего полку прибыло, - громко сказал старик, протягивая руку новенькому. - Как звать-то тебя, паря?
-Петр, - машинально ответил журналист, усиленно размышляя, откуда дед знает русский и почему ему не зашили в младенчестве рот.
-А меня Никита Иванович, а это племянник мой Степка. Ты не смотри, что он все молчит. Нажрался этого гриба, никого не предупредил. Теперь мается.
-Какого гриба? - изумился Петр. - И вообще, что здесь происходит? Что вы делаете на необитаемой планете? Экстремалы-пейнтболисты?
-Сам ты педераст, - обиженно отозвался старик. - Тут надо череповать, как от брюхопитов сбежать, а не обзываться. Странный ты, паря. Гриба он не знает! С неба, что ли, свалился?
-А если так? Можно подумать, вас эта планетка породила, - ухмыльнулся Петр.
-А то! - гордо ответил дед, пригладив бороду. - Родились на Пилигриме, как и пращуры наши, здесь и помрем. А может брюхопиты раньше прикончат! Будь они прокляты вместе со своим Святым Демидом!
В палатку заглянул часовой с унылым длинным лицом и пристально посмотрел на Степку. Тот поднял голову и тихо сказал:
-Дядя, он предупредил: еще одно слово про Святого Демида, и нам не поздоровится.
-Ишь ты, уже подействовал гриб! - изумился старик.
Петр начал кое-что понимать.
-Степа, а у тебя не осталось немного гриба? - вежливо поинтересовался он.
Парень достал из кармана небольшой кусок мякоти и протянул Петру, однако старик яростно выбил гриб из ладони племянника и тут же растоптал. Петр присел на корточки и воткнул щуп анализатора в уцелевшие крошки. То, что он увидел на дисплее, заставило удивленно взметнуться вверх брови.
-И от этого человек приобретает телепатические способности? - поинтересовался он и задумчиво добавил: - Почему же на Земле не так? Может, дело в том газе?
-Паря, ты часом... не того? - дед с опаской покосился на Петра. - Что городишь-то?
Вместо ответа Петр достал из карманов банки с водкой и пивом, которые солдаты не тронули, откупорил их и отхлебнул по половине содержимого из каждой. По жилам побежало приятное тепло.
-Это "ерш", Никита Иванович! - Петр улыбнулся. - А где собирают ваши славные грибки?
"Будто не знает, что грибы растут только у Храма", - Петру услышал чей-то глухой голос. Однако дед и Степка рот не открывали. "Неужели подействовало? - мысленно изумился Петр. - Часовой! Но где мысли соседей?" Он посмотрел в глаза парню: "Слышишь меня?" -"Слышу! Это грибной сок в ваших баночках?" Петр повернулся к деду: "Слышите?"
-Ну и чего ты глазами зыркаешь, будто брюхопит? - с неприязнью заметил старик. - Ты, паря, случайно не засланный?
"Чего они там расшумелись"
В палатке появился охранник, но Петр отвернулся. Надо сначала понять, почему брюхопитам для обмена мыслями надо смотреть друг другу в глаза, а он "слышит" их и так. Может, все дело в бурде, которую вливают брюхопитам в желудки?
Петр повернулся к охраннику, пристально посмотрел тому в глаза и вообразил жареного поросенка в блюде на столе среди бутербродов с черной икрой, красной рыбы и прочих яств. Пытался припомнить непередаваемый аромат. Вот он, поросенок! Молочный, румяный, аж слюнки текут!
"Святой Демид, почему я думаю о паскудном корме зуборотых? Убереги от соблазна! Ой, чем это полость наполняется? Это же слю... слюнки! Святой Демид, почему ты не научил удалять эти паскудные железы вместе с зубами! Захлебнусь!"
Однако утонуть в собственной слюне часовому не довелось: он упал в обморок. Петр забрал винтовку, осторожно выглянул из палатки и увидел знакомого уже лопоухого солдата с круглолицым офицером. Они быстро шли к палатке, глядя в глаза друг другу.
-"Вы уверены, что эта штука летала?" -"Видели своими глазами, господин майор". -"Кто бы мог представить, , они опередили нас в технике! Придется вам, парни, поймать еще одного зуборотого, чтобы обменять троих на полковника Сидорова. Не забудьте, у нас осталось всего три часа. А этого оставим, пустьпокажет свою леталку"...
На шампурах - сочное мясо с кусочками сала и кружочками лука. Жир с шипением капает в мангал на раскаленные угли. Шашлык уже подрумянился и источает неземной аромат. На столе огромные красные помидоры, картошка в мундире с петрушкой и укропом, малосольные огурчики и запотевшая бутылка водки.
Петр с ухмылкой наблюдал, как оба брюхопита словно натолкнулись на невидимую стену. Они зажали отсутствующие рты и медленно осели на землю.
Старик лихо взял ее наперевес, а Степка, выскочив из палатки, выхватил другую у лопоухого. Петр приподнял бесчувственного офицера, приставил его пистолет к виску заложника и попятился из лагеря. "Застрелю!" - предупредил он прицелившегося в него солдата. Тот опустил винтовку, с бессильной яростью наблюдая, как пленники медленно уходят из лагеря. Подбежали еще несколько брюхопитов, обменялись взглядами и остались стоять на месте.
У опушки Петр отшвырнул ставшего ненужным майора, и вся троица ринулась в чащу. Следом тут же захлопали выстрелы.
-Эх, далеко до наших! - сокрушенно сказал дед.
-Веди к кукурузному полю, там у меня машина! - сообщил Петр.
Целый час потребовался беглецам, чтобы пробраться сквозь густые заросли: Флора Пилигрима оказалась щедрой на колючие лианы. Да еще несколько раз дед и Степка с опаской давили тварей, напоминавших земных скорпионов.
Следы в поле Петр увидел почти сразу и уверенно повел своих спутников к шлюпке. Но "ерш" уже ударил по мозгам, и Петр не обратил внимания, что идет по следам не четырех человек, а почти по торной дороге. А вот у Степки не было никаких признаков опьянения. "Все-таки гриб и "ерш" действуют по-разному", - догадался Петр и сквозь стебли увидел блеснувший в лучах местного солнца борт шлюпки. Беглецы выскочили на миниатюрную полянку, и дед со Степкой с изумлением воззрились на непонятный аппарат.
"Я же говорил, что они все равно придут сюда!"
Петр резко обернулся, но было поздно. На полянку вышли полтора десятка солдат во главе с круглолицым майором. С тяжелым вздохом беглецы положили оружие на землю и подняли руки.
"Открывай аппарат!"
В ответ Петр вообразил фаллос огромной величины. Лицо офицера побагровело.
"Лучше посмотри на часы, дырявый желудок с кукурузой! Вашему полковнику Сидорову скоро крышка!"
На круглом лице брюхопита промелькнула тревога. Он глянул на часы и нервно вставил сигарету в ноздрю. Беглецов, подгоняя прикладами, погнали обратно в лагерь. Петр прикинул, что до окончания срока ультиматума остался примерно час. Его со спутниками усадили в открытый кузов вездехода, а на кабине установили белый флаг. Машина с громким урчанием рванулась по лесной дороге.
Через полчаса вездеход остановился: из чащи на дорогу высыпали несколько десятков крупных животных. У них были широкие копыта, как у лосей, хвосты, похожие на лошадиные, а также три огромных рога, из них один на морде. Несколько самцов с глухим ревом ринулись на вездеход, не боясь выстрелов. Машина резко развернулась и помчалась обратно. Злобные звери вскоре отстали, а вездеход поехал в обход.
По расчетам Петра, времени оставалось совсем чуть-чуть, когда показалась обширная поляна. Несколько вооруженных бородатых партизан окружили дерево. Под ним на стуле с петлей на шее стоял полный брюхопит в зеленой форме, с тоской глядевший на песочные часы, отсчитывавшие последние секунды его жизни.
При появлении вездехода партизаны резко подняли винтовки, но тут же опустили их, увидев белый флаг. Их командир и круглолицый майор несколько секунд смотрели друг другу в глаза.
-"Но где майор Иванов?" -"Договор был насчет трех зуборотых, про фамилии речи не было". -"Могли бы понять сами". -"Я не гадалка..."
Дальнейший "разговор" Петр не разобрал: видимо, действие "ерша" прошло. Завершив обмен пленными, противники поторопились разбежаться в разные стороны от поляны.
-Кто вы такой? - подозрительно спросил командир у Петра. - Никита Иванович, а где же Иванов?
-Убили сердешного, - вздохнул дед. - А Петька на какой-то машине приехал непонятной. Парень странный, но отчаянный. Наш!
-Я вам все охотно объясню, но наедине, - вступил в разговор Петр. - Только боюсь, вы мне не поверите. Впрочем, через полтора месяца вы сможете увидеть все своими глазами...
* * *
Все это время Петр провел в партизанском лагере. Действительно, командир отнесся к его рассказу с недоверием: на Пилигриме никаких летательных аппаратов не было. Здесь работали только несколько заводов, которые, казалось, существовали вечно. Впрочем, предания охватывали лишь два-три последних века с момента, когда группа раскольников, отказавшись принять учение Святого Демида, бежала от брюхопитов и смогла захватить обширные лесные районы. С тех пор война затихает лишь на годы, когда к власти приходит умеренный Великий Магистр. Ни один из партизан не бывал у Храма, а растущие близ него чудесные грибы попадались лишь изредка в качестве трофеев.
Перед переговорами с брюхопитами Петр допил из баночек водку и пиво. Слыша мысли каждого противника, он сумел уговорить их на перемирие для встречи "посланцев Святого Демида".
И вот два отряда, буравя друг друга ненавидящими взглядами, окружили шлюпку на кукурузном поле. Петр поднялся по трапу, вошел в распахнувшуюся перед ним дверь и помчался в рубку. "Прогресс-Я" оказался в пределах связи. На экране появилось озабоченное лицо командира звездолета.
-Наконец-то, Петр Сергеевич! - с облегчением вздохнул тот. - Мы уже забеспокоились, куда вы пропали.
-Я столкнулся здесь с новой цивилизацией, - сообщил Петр. - Судя по всему, это потомки экипажа одного из сверхсветовых "Пилигримов", которые уходили на поиски новых миров три-четыре века назад. Но если не вмешаемся, эти ребята когда-нибудь перебьют друг друга...
Через несколько часов высоко в небе над полем появились еще три больших шлюпки. Они плавно опустились, и оттуда высыпали десятки космонавтов с бластерами. Сбив огнем несколько кукурузных стеблей, они мгновенно разоружили всех без исключения. Впрочем, ошеломленные пилигримцы и не помышляли о сопротивлении. Из шлюпки показался командир звездолета со старым морщинистым брюхопитом в роскошных одеждах. Петр догадался, что это Великий Магистр: все его собратья тут же встали на колени. Партизаны только ухмылялись при виде этой сцены. Магистр обошел всех брюхопитов, пристально глядя им в глаза.
-Он нас понял, - ухмыльнулся командир. - Война прекращается. Мы взяли его в Храме. Это оказался "Пилигрим-5". После нас сюда прилетят археологи, историки, астродипломаты, разберутся и в причинах аварии звездолета, и порядок здесь наведут. А пока мы блокировали полями оружейные заводы и склады.
Уже на звездолете Петр в базе бортового компьютера нашел список экипажа "Пилигриме-5". Главврачом там был Сергей Демидов. Еще до полета он написал статью, в которой страстно призывал отказаться от питания через рот как богопротивного и предложил план переделки человечества. Правда, его труды по телепатии находились тогда в зачаточном состоянии. Очевидно, он продолжил их уже на звездолете, бежав в космос от сотен фельетонов и гомерического хохота читателей.
-Может, он и подстроил аварию? - предположил Петр в разговоре с командиром. - Узнал, что в атмосфере планеты находится нужный газ, да и придумал что-нибудь.
-Через несколько месяцев узнаем, - задумчиво ответил командир. - И все-таки Святой Демид проиграл. Думаю, Петр Сергеевич, ваш репортаж получится не менее увлекательным, чем о пуске антигравитационного завода.