Знаменитый антрополог Ян Зарембо первым обнаружил существо, переходное от обезьяны к человеку. И было поверженная теория Дарвина снова поднялась на пьедестал. На торжествах учёному предложили произнести тост. Профессор поднялся и с чувством сказал:
- Так давайте же выпьем за ту обезьяну, которая первой догадалась взять в руки палку.
Тост был принят. Все подняли бокалы с искристым шампанским, которого могло и вовсе не быть, если б не та догадливая обезьяна. Президент Академии доктор астрофизических наук Крамер спросил:
- Ян Данилович, чтобы вы хотели получить в награду за ваш выдающийся труд помимо Нобелевской премии?
- Я слышал, в физико-техническом отделении Академии ведутся опыты по путешествию в прошлое. И мне, больше всего, хотелось бы попасть в то историческое время, когда обезьяны стали превращаться в разумных существ.
- Что ж, мы предоставим вам такую возможность. Вы станете первым экскурсантом в прошлое. Наши испытатели уже отправляли туда мышей. В последнем эксперименте все мышки вернулись живыми и невредимыми.
- Буду премного благодарен. Как я понимаю, мне можно будет наблюдать, не вмешиваясь ни во что?
- Почему вы так решили?
- Ну, как же. Рей Бредбери, эффект бабочки. После незначительного вмешательства туриста в прошлое даже грамматика изменилась, не говоря уже о весьма кардинальных политических переменах.
- Так то беллетристика, - улыбнулся академик. - Литературный вымысел. Нет, дело обстоит не столь критично. Наши мыши не внесли никаких изменений в текущий момент, хотя и очень сытно пообедали в палеозое.
- О, это меня радует! Стало быть, эволюционные преобразования имеют достаточный запас прочности.
- Да и пребывание в экскурсии мы пока, по техническим причинам, ограничили пятью минутами, - дополнил Крамер. - Вряд ли вы за столь короткое время сможете что-нибудь совершить из ряда вон выходящее, если б даже поставили себе такую цель.
Далее последовала подготовка к путешествию. Здоровье профессора нашли удовлетворительным. Хотя на внешний вид он был больше похож на дистрофика, чем на богатыря: бледнолицый, худой и узкоплечий.
- Главное, не теряйте присутствие духа в любой ситуации, - наставлял его инструктор по технике безопасности. - Тамошние обитатели вам не причинят никакого вреда. Вы будете защищены силовым полем.
Экспедиция на лайнере вылетела в необитаемое место, чтобы, не дай бог, при путешествии не возникло материального пересечения. Ибо созданный аппарат перемещался только во времени, но не в пространстве. Едва МВ стартовала, как в системном динамике раздался встревоженный голос инструктора:
- Профессор, срочно возвращайтесь! Мы забыли активировать защиту! Вы слышите меня? Скоро связь станет недоступна!
- Да ладно вам, - беспечно ответил Зарембо. - Обойдусь без защиты. Я буду осторожен.
- Ян Данилович! - подключился сам Крамер. - Это не обсуждается! Немедленно...
Связь резко пропала. Хроносчётчики стремительно отматывали тысячелетия. Кванты времени жужжали, сопротивляясь движению вспять. Стало жарко. Зарембо расстегнул комбинезон...
И вот отважный путешественник из кабины МВ шагнул в далёкое прошлое Земли, в первозданный лес. С ветки на ветку прыгали зверьки, похожие на белок, над ними летали неопознанные путешественником птицы. Рядом несла свои прозрачные воды река, и громадный лохматый зверь (профессор признал в нем пещерного медведя), добывал себе пропитание. Он, стоя по пояс в воде, пытался лапой, острыми когтями, подцепить рыбу. Но ему этого сделать не удавалось. Он жалобно ревел от досады. Профессор поднял на берегу суковатую дубинку, обломал ненужные ветки и, войдя в незамутненную промышленными отходами воду, изо всех сил треснул по мелькнувшей в воде тупоголовой рыбине. Удачно. Рыба всплыла. Человек подхватил её и бросил медведю.
Зверь мигом проглотил добычу и уставился маленькими жадными глазами на профессора. "А ведь даже если он сожрёт меня, в будущем ничего не изменится", - с сожалением подумал профессор. Однако не следует терять присутствие духа, вспомнил он наказ инструктора, и бесстрашно протянул дубинку обитателю древнего мира.
- На, сам глуши!
Меж тем с берега раздался предупредительный сигнал. Пять минут пребывания в далёком прошлом истекали.
Зарембо поспешил в кабину.
Возвращение было успешным.
Все с любопытством, смешанным с тревогой, обступили путешественника.
- Ну и как? - набросился с вопросами академик Крамер. - Всё в порядке? Какие впечатления?
Профессор изумленно молчал. Впечатлений от новейшего времени у него оказалось не меньше, чем от прошлого. Он во все глаза разглядывал научный и технический персонал. У всех были лобастые головы с большими ушами и маленькими глазами, все сутулились, но как бы и не замечали этого.
Через полгода путешественника посетил известный корреспондент Марк Вербицкий и поинтересовался о планах на будущее.
- Готовим экспедицию в Гималаи, - поделился новостью профессор.
- С какой целью?
- Будем отыскивать существо переходное от медведя к человеку.
- Так вы полагаете, что человек произошел от медведя?
- Это не вызывает у меня никаких сомнений, - ответил лауреат Нобелевской премии.
- И как вы это представляете? Было бы весьма интересно от вас услышать. Сейчас эволюционные переходы не наблюдаются, а возможно и вовсе не происходят. Не потому ли, что всё-таки не Дарвин, а господь Бог создал живых существ в окончательном виде с готовым генетическим кодом?
- Не будем впадать в средневековье, - ответил Ян Данилович. - На самом деле, всё достаточно предсказуемо. Доктрина приспособляемости к среде подвигала эволюцию и в нашем случае. Прибавьте сюда новейшие достижения человечества. Я имею в виду изобретение Машины Времени с возможностью обратной положительной связи.
Он скромно примолк и опустил лобастую голову на могучие покатые плечи.