Обломки камней, острые, неровные, громоздятся стеной. Они ничем не скреплены, едва касаются друг друга щербатыми боками, и почему-то не падают. Выкидываю эту странность из головы. Не сейчас.
Взбегаю вверх по склону. Вот здесь был огромный валун, который я разнёс в мелкий щебень. Теперь на его месте распласталась черная неровная клякса. Склон усыпан острыми, как щепки, раскалёнными докрасна обломками
По щебню мечутся облитые яростным солнцем фигуры людей. В беззвучном крике разеваются рты, сверкают клинки, машут топоры. В ушах стоит монотонный гул, я по-прежнему ничего не слышу. Зато вижу, как наш отрядный казначей взмахивает секирой, и одним ударом подрубает ноги противнику. Мохнатое тело катится вниз по склону, обрубки ног, постояв немного, падают друг на друга.
Двое наших разведчиков - неотличимые, как близнецы - стоя спиной к спине, расстреливают из коротких луков всё, что движется. Несколько скорченных тел, одетых в лохматые шкуры, лежит рядом на камнях.
Вижу, как наш молоденький блондинчик увернулся от удара дубины, поднырнул под руку врагу, пнул под колено. Противник завыл, зарычал, обернулся, взмахнул своим оружием. Брызнула кровь. Блондинчик встряхнул мечом. Голова его врага повисла на лоскуте кожи. Тело покачалось на кривоватых ногах, и медленно рухнуло навзничь.
Тень закрыла солнце. Тёмный, оскаленный зверь прыгнул сбоку, с обломка скалы. Я успел увидеть острые зубы, протянутые ко мне растопыренные пальцы-когти.
В следующее мгновение сжатый, как пружина, комок плоти ударил меня в грудь, в выставленное для защиты древко топора.
Удар так силён, что сбивает меня с ног. Мы катимся по склону, камни хрустят под спиной, раненый бок пронзает тысяча иголок. В кольчугу впиваются острые когти, чувствую, как сминаются металлические кольца.
Горячее дыхание прямо в лицо, хриплый, яростный рык. Прижимаю подбородок к груди, инстинктивно закрываю горло. Лязгают клыки, рвут мне щёку. Что-то горячее брызжет на лицо, течёт по шее. Мой внутренний голос кричит что-то, не разобрать. Кажется, "смерть". Нет, никто не убьёт меня вот так. Не сейчас.
Тёмная волна поднимается изнутри, заслоняет зрение. Низкое рычание вырывается из моего горла. Мотаю головой, ударом лба отбрасываю челюсть врага. Мои зубы впиваются ему в шею под самым подбородком. В мягкую, складчатую кожу.
Как будто я делал это всю жизнь. Чувствую, как мои клыки - пара верхних и нижних - смыкаются, хлюпает чужая плоть, горячая кровь стекает с уголков губ. Противник судорожно царапает мою спину, бока, пытается вырваться. Его когти бессильно скользят по вздыбленной сизой гриве на моём затылке. Так вот зачем она нужна.
Мотаю в последний раз головой. Слышу хруст мышц и костей. Во все стороны летят кровавые брызги и какие-то ошмётки.
Поднимаюсь на ноги. Отбрасываю в сторону обмякшее тело. Противник со стуком падает на камни.
Всё кончено. Озираюсь по сторонам. Наши парни ходят между камней, наклоняются над разбросанными в беспорядке телами. Обычай и одно из главных правил нашего отряда - добивать раненых. Пленных не брать.
Теперь видно, что нападавших было почти вдвое больше, чем нас. Низкорослые, одетые в мохнатые шкуры. Пятнистая густая шерсть колышется под ветром.
Наклоняюсь, рассматриваю своего противника. Это не человек. Трогаю обмякшее тело носком сапога, переворачиваю на спину. Оскаленные в предсмертной гримасе острые зубы, короткая мягкая шёрстка кофейного цвета покрывает всё лицо. По сторонам треугольного носа с широкими ноздрями торчат редкие усы. Покатый лоб с глубокой складкой посередине украшен поверху густой щёткой не то шерсти, не то волос. Кожаная куртка распахнута, и под ней видна всё та же шерсть. Обведённые чёрной каймой, выпуклые глаза приоткрыты, тускло светит голубой глаз. Горло разорвано в клочья, из-под окровавленной кофейной шёрстки видны багровые мышцы шеи и белые позвонки.
- Никогда Горные Барсы не нападали на людей. Странно.
Это Гай. Рука на рукояти меча, поперёк лба - кровавая полоска. Хочу ответить, но что-то мешает, застряло на зубах, щекочет во рту. Выплёвываю клочья кофейной шерсти.
- Горные барсы? - мой голос звучит хрипло, горло с трудом выталкивает слова. Я только сейчас заметил, что мой мёртвый противник был женщиной. Край кожаной куртки колышет ветер, отгибает в сторону, и я вижу, как блестят под солнцем выпуклые розовые соски. Два ряда сосков, по четыре с каждой стороны.
- Иногда они спускаются с холмов. Когда много снега, и мало добычи. Но так делают только совсем старые и больные. Я никогда не слышал, чтобы они собирались в стаю. Видно, и правда конец мира близок.
Гай усмехается, смотрит мне в лицо:
- Вытри губы, Аристофан Справедливый. Похоже, ты только что плотно пообедал.
Отираю лицо ладонью. Убей, или убьют тебя.
- Девка. Хорошенькая, - блондинчик наклоняется над телом самки барса, распахивает полы её кожаной куртки. - Ты не будешь, Эрнест?
- Убирайся! - едва удерживаюсь, чтобы не дать юнцу пинка.
Блондинчик пожимает плечами:
- Я пошутил.
Бросает на меня злой взгляд и отходит.
- Вот ублюдок.
- Он мой сын, - холодно отвечает Гай.
Смотрю на него. Никакого сходства. Смуглый, горбоносый командир. И розовощёкий блондинчик, светлые глаза, вздёрнутый нос любимца девок.
Розалинда что-то говорила о его семье. Жена, вроде, у него умерла. Молчи, Эрнест, сойдёшь за умного.
Командир, не сказав больше ни слова, уходит. Я присаживаюсь у трупа, и снимаю с мохнатой, изуродованной шеи медальон. Окровавленный шнурок легко обрывается, и на моей ладони остаётся треугольная пластинка. Полированный полупрозрачный камень, внутри застыла, раскрыв крылья, крохотная пчела. Кладу находку в мешок. Пригодится. Убитого мной мага, с которым мы перестреливались, нет и следа. Неужели я растёр его в пыль?
Замечаю на поясе женщины-барса мешочек из мягкой кожи. Вытряхиваю на землю. Ты мародёр, Эрнест.
Связка сушёной травы. Бусы из человеческих зубов. Три пергаментных свитка. Ещё один медальон. Уже понимая, разворачиваю свитки. Угловатые, тщательно выписанные буквы на давно знакомом мне языке. Том, на котором здесь написаны древние указатели на перекрёстках и имена людей. "Огненный шар", "Удар воздухом", "Ледяной кулак".
Тихо колышется под ветром опалённая кофейная шерсть и скрученные от жара, укротившиеся наполовину усы.
Поднимаюсь на ноги. Видно, у неё не осталось больше сил. И она сделала единственное, что ей осталось - прыгнула на меня, как дикая кошка. Сдерживаю смешок, неуместный при виде мёртвого тела. Маг загрыз другого мага. Вы звери, господа.
Люди капитана Фроста уже здесь. Мы стаскиваем трупы к естественной выемке в скале и заваливаем их камнями. "Ты видел здешних стервятников?" - туманно объясняет один из наших. Не видел. Но если они похожи на здешних пчёлок, то и не хочу.
Командиры торопят. Надо уходить до темноты. Дороги больше нет, нет ни одной знакомой тропы. Фрост кричит на разведчиков, хватается за рукоять меча, лицо его идёт красными пятнами.
Наконец, после короткого совещания, мы двигаемся наискосок по ближайшему склону, который кажется удобным для спуска.
Далеко внизу, за нагромождением скалистых уступов, виднеются бурые, в зелёных пятнах, бока холмов. Ещё ниже мохнатая щетина елового леса. Совсем далеко блестит под солнцем синяя полоска реки. Возле неё, в петле излучины - белые пятнышки домов. На головокружительной высоте позади нас и вокруг разрушенной площадки на месте драконьей пещеры сияют обломки красных скал. Отсюда кажется, что до зелёной долины, до людского селения рукой подать. Сделай шаг - и окажешься там, внизу.
Нет, отсюда даже если спрыгнешь, не долетишь. Зато у драконов есть крылья. Сколько им нужно, чтобы добраться до первого же города? День, два часа, час?
Прыгаю с камня на камень, догоняю нашего командира. Валуны покачиваются подо мной, стучат подошвы сапог. Странные здесь камни, тяжёлые на вид, а покачиваются, как пушинки. Подковки моих сапог выбивают искры из их шершавых боков.
Командир идёт рядом с Фростом. Они продолжают спорить, и я прерываю их на полуслове.
- Драконы. Мы должны их остановить.
Капитан выкатывает на меня глаза. Он раздражён, и я для него сейчас хуже надоедливой мухи. Гай молча смотрит на меня. Если он зол, это никак не заметно.
- Они полетели туда, - тычу рукой в сторону зелёной долины. - Это мы их выпустили. Я выпустил. Надо что-то сделать...
- Драконы. Улетели. - Жестяным голосом произносит капитан. Он усмехается одними губами, и оборачивается к нашему командиру: - Твой маг всегда такой смешной, Гай? Или он ударился головой о стену?
Командир не отвечает. По его лицу ничего нельзя понять.
- Вы что, не слышали, что сказала мать драконов? - хватаю капитана за перевязь. Мои синие когти скребут его по блестящему нагруднику. - Заклятие Чёрного Господина разрушено!
Фрост отшатывается, губы его белеют от бешенства:
- Убери свои руки, поганый эльф! Ты спятил! Все знают, что заклятие нельзя разрушить!
- Но я сам слышал, - еле сдерживаюсь, чтобы не перегрызть капитану горло. - Вы же там были. Она сказала...
- Кто сказал? - Фрост брызжет слюной мне в лицо. Все останавливаются, смотрят на нас. Воины-мечники походят ближе, кладут руки на рукояти мечей. - Дракон? Я слышал только шипение! Потом мой лучник убил жертву, и всё было кончено!
Пошатываюсь на камне. Они спятили. Вот тебе и конец мира. Его никто не заметил.