- Это уже не смешно, - говорит Арнольд. - Не смешно.
"Загляни в список заданий" - командует внутренний голос.
Давно я туда не смотрел. Чепуха с поисками пропавшей собачки и доставкой любовного письмеца адресату. Копеечная чушь.
Что-то новенькое. Поверх остальных висит свиток, пришпиленный за углы красными гвоздями - знак срочности. С удивлением читаю: "Всем игрокам! Ключевое задание! Редкий шанс подняться на высший уровень! Шаг первый: Вступить в войско герцога Урбино, и защитить столицу от захвата. Шаг второй: захватить вражеских лазутчиков: дикого эльфа по имени Эрнест Добрый (может называть себя Аристофаном) и человека по имени Арнольд Великолепный. Великая награда ждёт вас!"
Если это прочли все, нам крышка. Вон, и Арнольд стоит, глаза стеклянные, видно, увидел то же, что и я.
- Идёт война, какие шутки, - полковник отдаёт короткую команду. - Не пытайтесь сопротивляться. У меня здесь два десятка боевых магов.
Нас выводят из палатки. Солнце сияет золотым глазом с неба. Да тут собралось нешуточное войско. На зелёной траве рядами стоят палатки. Дымят котелки над кострами. Блестят стальные латы, развеваются штандарты. Бодро маршируют кажущиеся игрушечными солдаты, топают сапогами, взбивают пыль. Покачиваются длинные пики, ржут командирские кони.
На перекрёстке дороги возвышается гранёный столб указателя, на одной из досок написано: "Нетополис". Стрелка направлена в сторону того самого белокаменного города, что красуется на зелёной возвышенности. В свете дня кажется, что до высоких городских башен и острых храмовых шпилей рукой подать.
На дороге возле указателя нас ждут конные стражники и парочка магов - все на рослых гнедых лошадях. Стражники - здоровые мужики в латах - смотрят зверским глазом. Маги, мрачные типы в мантиях, поперёк сёдел - внушительные жезлы с блестящими навершиями, сидят в сёдлах, будто кол проглотили.
- Это засада, - говорю сквозь зубы Арнольду, пока нас подводят к этой тёплой компании. - Гляди, даже конвой подготовили.
Красавчик мотает головой. Вяло взглядывает на стражу, покорно поднимает руки, позволяет надеть себе на запястья браслеты цепей. Вторую пару браслетов надевают мне. Теперь мы с Арнольдом скованы одной цепочкой.
Всё это время я раздумываю, не поджарить ли конвой вместе с полковником ко всем чертям. Почему-то я уверен, что мне это вполне по силам. Потом... что потом? Опять бегство? Нас собираются отвести в Нетополис, главный город, место, где сидит на троне герцог Урбино, и обитает Верховный маг. Тот самый, который давно точит зуб на старика Аристофана. Зачем бежать? Нас отведут прямо к нему. А с цепями мы разберёмся. Жарить конвой на виду всего войска - не самая лучшая мысль.
Арнольду, похоже, всё равно. Он мычит себе под нос, даже подсчитывает что-то на пальцах. Видать, расстроился, бедняга.
Полковник шепчется о чём-то с одним из магов. Тот кивает в ответ, суёт за пазуху рулончик пергамента, запечатанный нашлёпкой из сургуча.
- Поймал лазутчиков, Север?
А вот и мой командир. Бывший. Стоит, заложив пальцы за ремень, по лицу, как всегда, ничего не поймёшь. Значит, наши все тут. Видно, тоже бежали бегом без передышки от самых драконьих скал.
Полковник скупо улыбается:
- Приходится делать всю грязную работу самому.
- Мне положена награда, - холодно говорит Гай. - Три тысячи золотом. Это мой пленник.
- Я вытащил ваши задницы из пекла, - так же холодно отвечает Север. Лицо его со щегольски закрученными усами принимает надменное выражение. - Если бы не мой портал, с вас сейчас содрали бы кожу такие вот сизари, - он тычет пальцем в мою сторону. - И повесили сушиться на солнышке. Тебе не кажется, что это стоит трёх тысяч монет?
- Если бы мой отряд не умел рубить головы иноземцам, ты оставил бы нас гнить возле Красных скал, - ровно сказал Гай. - Мы нужны герцогу здесь, чтобы прикрыть его светлейшую задницу. Разве нет, Север? Я видел странных тварей. Земля от границы кишит ими. Дикие эльфы вышли из своих нор, и теперь идут сюда. Что происходит? Нашими телами хотят заткнуть дыру в преисподнюю?
- Хватит! - полковник скрипнул зубами. - Ты будешь делать, что тебе скажут, Гай Черноус, или я верну тебя туда, откуда ты пришёл - в крысиный подвал под ареной! Не забывай, я выше тебя!
Мгновение мне казалось, что мой командир отрежет Северу голову. Гай постоял, глядя полковнику в переносицу. Потому чему-то улыбнулся, отступил на шаг, развернулся и ушёл, легко ступая по траве.
Первая пара всадников-стражей тронула коней с места. Цепь, прикреплённая за кольцо к луке седла одного из них, натянулась. Ничего, дайте только срок. Я вам эту железку в глотки засуну.
Вторая пара двинулась за нами, кони зацокали копытами по дороге. Маги пришпорили своих гнедых, заняли места с боков. Однако нас с красавчиком и правда боятся не на шутку.
- Баг... - бормочет Арнольд. Замирает на дороге, яростно чешет скованным руками подбородок. - Нет, нет... патч... но как?..
Всадник позади него тычет его в спину тупым концом пики:
- Шевели ногами!
Его лошадь тревожно ржёт, раздувая ноздри. Маг рядом со мной вздрагивает и задирает голову.
На дорогу падает тень. Только что сиявшее солнце проглатывает огромная, свинцового цвета туча. Она уже заняла полнеба. В вышине, среди клубящихся чёрных облаков, вспыхивают огненные зигзаги молний. Ледяной порыв ветра проносится по холмам, дёргает цветущие шапки кустов. Только над серой полосой дороги, над цветами у обочины продолжают беззаботно порхать голубые мотыльки. Прав был покойный Бонифаций - нет здесь никаких правил. Есть только произвол богов.
Земля еле уловимо вздрагивает. Лошади под стражниками уже истошно ржут, пятятся, мотают головами.
- Смотрите! - один из стражей, приподнявшись на стременах, указывает пальцем.
У нас за спиной, там, откуда надвигается туча, разрастается золотое сияние. Зелёные холмы нависли над дорогой, и на вершине одного из них вспыхнула золотая точка. Сперва размером с кулак, она принялась быстро расширяться. Вот уже золотистая радуга сияет над дорогой, одним концом упираясь в вершину холма, а другим - в развалины старинного склепа по другую сторону. Того самого склепа, из которого мы так удачно выбрались совсем недавно.
Не только мы заметили странное явление. Над палатками, над кострами, где булькали котелки, раздались тревожные крики. Командиры понеслись к центру, где высился штандарт полководца. Туда уже рысью, быстро перебирая длинными ногами в высоких сапогах, нёсся Север.
- Что это? - сипло спросил маг рядом со мной.
Под золотой дугой возникло шевеление. Какая-то тёмная масса, подобно облаку, заклубилась в центре сияющей арки, и разом выплеснулась наружу.
- Нас атакуют, - ответил стражник. Его лошадь беспокойно топталась на месте, и пятилась, прижимая уши.
Тёмная масса разрастается на глазах. Вот она уже покрывает склон холма, распадается на отдельные фрагменты. Да это всё те же твари, что я видел развалинах дворца. Помесь медведя с крокодилом. И не только они. Вперемешку с этими красавцами из-под сияющей золотом дуги лезут совсем уже жуткие зверюги.
Вижу, как по высокой траве скачет, подбрасывая к небу тонкое тело, богомол размером с хорошую собаку. За ним, виляя узким хвостом, перебирает ногами ящерица с головой щуки. В разинутой пасти сверкает тонкая пила зубов.
Арнольд взглядывает мутным взором на этот зоопарк, бормочет задумчиво:
- Нет, это не баг...
Над войском разносится трубный сигнал. Солдаты торопливо занимают позиции. Эх, и поставил бы я к стенке парочку горе-стратегов, которые здесь отвечают за войну. Руки отрывать таким воякам. Если поток тварей не остановится, дело примет неприятный оборот.
Будто в ответ на мои мысли, волна монстров прерывается. На миг под аркой повисает пустота. Потом в колышущемся мареве проёма возникают тонкие, почти человеческие фигуры, и склон холма оглашается пронзительным боевым воплем и звоном сигнального рога.
Вслед за первой волной тварей на холме появляются дикие эльфы. Увидев врага, они испускают дружный крик, от которого по коже бегут мурашки. Уж я-то знаю, что мои дикие братья пленных не берут.
Наши стражники едва сдерживают испуганных коней. Конвой явно разрывается между желанием броситься на выручку своим, и приказом Севера - отвезти пленников в столицу.
Истошный визг раненой лошади смешивается с криком разрубленной пополам твари - здоровенного крокодила на мохнатых паучьих лапах.
Гнедой конвойного шарахается в сторону. Стражник натягивает поводья, и делает только хуже. Лошадь делает свечку, взбрыкивает, и несётся с диким ржанием по дороге, прямо в гущу сражения. Всадник чудом удерживается в седле. Его товарищ бросается следом, вопя во всё горло.
Мои ноги отрываются от земли, и часть пути до холма я проделываю одним эффектным прыжком. Ещё бы, ведь мои руки в браслетах, а браслеты за цепь прикреплены к седлу незадачливого стражника. Где-то сзади болтается Арнольд, делает гигантские скачки по дороге.
Звон стали, лязг оружия, крики дерущихся накатывается и оглушает. Гнедой конь взбрыкивает, дико ржёт и одним скачком перемахивает тушу мохнатого крокодила. Выкрикиваю, не слыша своего голоса, заклинание свободы. Цепи на руках распадаются по звеньям, браслеты лопаются с тихим щелчком. Прямо перед нами разгорается золотое сияние. Мгновение полёта кажется мне вечностью. Вижу, как всадник вылетает из седла и впечатывается всем телом в золотую арку. Огненная вспышка, хлопок, шипение горелого мяса... Пытаюсь ухватиться за что-нибудь, скребу сапогами по земле.
Со смачным шлепком в спину мне врезается Арнольд. Я падаю головой вперёд в след за стражником. Последнее, что я вижу - оплавленный, как леденец, остаток стальной кирасы. Кипящая волна янтаря переливается и течёт, заливает мир от донца до самого края.
Открываю глаза. Белая бабочка лениво взмахивает крыльями, снимается с цветка и улетает. Мохнатая чашка цветка покачивается, роняет капли росы. Что это, Эрнест? Ты попал в рай?
Поднимаюсь на ноги. Красота. Чистая, как в день творения, изумрудная трава. Цветы в блюдце размером, над каждым вьётся по мотыльку. Круглый пруд с бортиком из камня, в сапфировой воде отражаются безупречные лотосы.
"Поздравляем, - щебечет моя блондинка. - Вы открыли новую карту. Вы ступили в мир, доступный лишь посвящённым. Ваша карма повышена"...
- Добро пожаловать, Аристофан, - звучит странно знакомый голос.