Чёрная богиня стоит возле увитой цветами беседки, и смотрит на меня. Легко журчит фонтан в круглой мраморной чаше, прозрачная вода переливается через край. Пальцы тонкой женской руки опущены в воду, и золотые караси тычутся в ладонь жадными губами.
- Я жду тебя, - она улыбается. Сочные губы раздвигаются, показывают белые зубки.
Смотрю на неё, не в силах ничего сказать. Я видел её распятую на алтаре, в одной набедренной повязке; видел в пещере логова драконов, когда две арбалетные стрелы воткнулись ей в грудь; видел, как нож рассекает нежное горло.
И вот она здесь, стоит и смотрит на меня, как ни в чём не бывало. Такая соблазнительная, что аж скулы сводит.
Слышу, как в моей голове тихо вздыхает мой внутренний голос. Стою молча, смотрю, как она подходит, покачивает бёдрами. Полупрозрачная ткань окутывает её с головы до ног, и ничего не скрывает.
- Что ты молчишь, Аристофан? - она подступает вплотную, складки полупрозрачного одеяния касаются моих сапог. Смотрит в лицо, губы изогнуты в улыбке.
Откашливаюсь. Если она будет так смотреть, это добром не кончится.
- Я не Аристофан. Он умер.
- Ах. Неужели? - тонкая рука на моём плече, пальцы пробираются выше, сжимаются, перебирают сизую гриву на голове. Кто-то уже делал так. Точно таким же жестом чесал меня за ухом. Как кота.
Ну конечно. Красавица-брюнетка Нона. Заманила к себе в палатку, провела со мной ночь. А наутро сдала с потрохами.
Беру богиню за тонкое запястье, убираю руку с моего плеча:
- Чего ты хочешь?
Богиня отшатывается, обиженно кривит губы:
- А может, я ничего не хочу, дикий эльф. Ты забрался в мой сад, и теперь спрашиваешь?
Врёт. Все женщины лгуньи. Всем что-то от меня надо.
- Ты создала тот портал?
Она вздрагивает, и я понимаю, что попал в точку. Только богине под силу выстроить арку портала, в которую может пройти целое войско.
- Зачем мне это нужно?
- Вот ты и скажи, - оглядываю эти райские кущи. Слов нет, как красиво. Даже разрушенная беседка разрушена так, что глаз не оторвать. Птички щебечут, вода журчит.
- Я скучаю. Мой век так долог... - она снова подходит, на этот раз без церемоний обнимает, её дыхание щекочет мне шею. - Останься со мной, эльф. Мне надоело быть одной.
Голос в моей голове просыпается, говорит тихонько, будто жалуется. Прислушиваюсь, и меня пробирает дрожь, как только что лживую богиню. Он прав, мой внутренний голос, но мне тошно от его советов. Подожди, невидимка. Думаешь, я железный? Она ж такая...
"Сделай, как я сказал, - говорит мой не-бог, а в голосе у него такая тоска, что мне становится страшно. - Сделай, чёрт возьми!"
- Ты не одна. Чёрный господин...
Она смеётся. Хохочет так, что трясётся в моих руках. Когда я успел обнять её? Девушка резко прерывает смех и впивается в меня губами. "Сейчас!" - кричит мой внутренний голос. Куда ему до Бати, но крик действует, как ледяной душ.
Отталкиваю богиню, перевожу дыхание, поднимаю руки, и произношу заклинание.
От моего толчка она отлетает назад, врезается спиной в решётку, увитую ползучими розами. Слова заклинания ещё звучат, а лицо её искажается от страха.
- Нет!
Ух. Да ты скотина, Эрнест. Испугал девушку, испортил красивую вещь. Стою, смотрю, как расползается в чёрный дым кусок лужайки. Мраморная ваза, только что журчащая прозрачной водой, темнеет и оплывает на глазах, превращается в бесформенный ком.
- Что!.. - взвизгивает богиня. Даже испуганная, она по-прежнему красива. - Как ты это сделал?!
- Покойный Бонифаций меня кое-чему научил, - делаю зверское лицо, подступаю поближе. Надо ковать железо, пока горячо. - Говори, что тебе надо?
Она пугается по-настоящему. Вижу, как дрожат её губы.
- Подожди. Подожди. Ты правда не Аристофан?
- Нет. Говори.
Девушка облегчённо вздыхает. Неловко поднимается на ноги, кривит губы в улыбке.
- Хорошо. Я скажу.
Она как-то неуловимо меняется. Совсем другой походкой, уже не виляя бёдрами, подходит к бассейну, где в синей воде отражаются великолепные лотосы. Оборачивается, манит к себе.
- Смотри.
Подхожу. Лицо её серьёзно. Она смотрит на воду, и я перевожу туда взгляд.
Вода тускнеет, лотосы становятся прозрачными и плоскими, как куски стекла. Синий глаз бассейна превращается в круглое окно.
С высоты птичьего полёта я вижу место, которое только что покинул.
Внизу, в просветах облаков, извивается серая лента дороги. Зелёные складки холмов, покрытых лесом и травой, отсюда кажутся смятым бархатным одеялом. Крошечные фигурки людей и животных мечутся у дороги, взмахивают руками с крошечным оружием. Блестит металл, неслышно звякают мечи, беззвучно хлопают огненные шары и визжат раненые кони. Уродливые твари копошатся среди людей и эльфов в одном, страшном месиве затянутых в доспехи тел и багряной крови.
Глаз окна смещается. Выхватив на секунды картинку сражения, он теряет чёткость и скользит дальше. Размытое изображение снова становится чётким, и я вижу город.
Белые башни, зубчатые стены, острые шпили храмов, увенчанные золотыми шарами. Каменные дома, черепитчатые крыши, островки зелени и мощёная площадь с мраморными статуями. Возле храма - обнесённое низкой оградкой величественное дерево с воздетыми к небу ветвями.
Изображение выхватывает площадь у храма, и надвигается, увеличиваясь так быстро, что я невольно отшатываюсь.
Я вижу, как пространство у храма заполняется народом, и вот уже толпа заполняет всю площадь. Людям не хватает места, они теснятся в переулках, взбираются на постаменты статуй, взбегают по ступеням храма к высоким дверям.
Над городом тут и там поднимаются дымки, будто разом затопили все камины. Нет, это горят дома. Особенно там, у стены, где несколько десятков домов стоят особняком, покрытые красной черепицей, их стены выкрашены в яркий жёлтый цвет. Там особенно густо беснуется толпа, размахивая зажжёнными факелами, разевая в немом крике игрушечные рты.
Изображение ещё увеличивается, реагируя на моё внимание. Я вижу, как на крыльцо крайнего домика вбегают вооружённые люди, толкают плечами дверь. Вот дверь неслышно трещит, разламывается в щепы, проваливается внутрь. Из окошка вырываются языки пламени, вместе с кусками стекла.
Вот из другого дома выбегает женщина, толпа хватает её, дёргает за волосы, валит на землю. Из дома, с людьми, повисшими на плечах, выбирается, шатаясь, мужчина. Лицо его окровавлено, рубаха разорвана. Толпа во дворе уже бьёт женщину ногами. Мужчина кричит, стряхивает повисших на нём, выхватывает из поленницы топор, и бросается на толпу.
Я невольно отвожу взгляд. На площади у храма волнение нарастает. Люди взбираются на широкие каменные ступени, машут руками. Двери медленно отворяются, и толпа отступает назад.
Торжественно ступая, из высоких дверей храма выходят маги в нарядных одеждах. Они в свою очередь расходятся в стороны, и застывают двумя рядами, склонив головы. Внутри храма горят свечи, ослепительно сияют канделябры, колышутся блестящие одежды.
Двое магов - оба рослые, как на подбор, в белых мантиях с нарядными жезлами в руках, выходят из дверей и встают на верхней ступени. Делают одновременно два шага в сторону, и тоже застывают лицом к собравшимся на площади.
Из глубины храма появляются двое. Они настолько непохожи, насколько это возможно.
Один - рослый, красивый мужчина, плечистый, как боец, с гладким молодым лицом, покрытым красноватым загаром. На нём дорогой доспех, дороже всех, что я видел. На горле драгоценной пряжкой сколот красный плащ, у пояса - длинный меч, ножны сверкают на солнце.
Другой - худощавый, среднего роста маг, одетый в простую серую мантию, подпоясанную верёвкой. Простое узкое лицо, длинные волосы спускаются на плечи, сливаясь с коротко подстриженной бородой.
- Герцог Урбино и Верховный маг, - говорит богиня возле моего плеча. - Это Нетополис, главная площадь у храма всех богов.
- Что они говорят?
Она улыбается, проводит ладонью над изображением. Звук возникает, будто ниоткуда.
Голос у герцога Урбино под стать внешности - громкий и звучный. "Мы отразим нападение врага... Любой, кто посмеет, будет отброшен и уничтожен... Каждый человек, мужчина, женщина или ребёнок..."
Голос Верховного мага, негромкий, внятный, чётко выговаривающий слова, доносится ясно, словно я стою там, внизу, на ступенях храма. "Настала пора сказать себе - кто я в этом мире, тварь дрожащая или человек. Вознесём богам наши молитвы, и возьмём в руки меч. Ибо только наши руки и вера в богов стоят между нашим домом и злой силой. Сотворим мир своими руками, братья и сёстры. Пресечём зло. Вернём в бездну порождение тьмы, и да воцарится свет!"
Наклоняюсь над круглым глазом окна. Ах ты чёрт. Из дверей храма появляется конвой из четырёх магов, а в центре - мой дружок Арнольд. Вслед за ним, еле передвигая ноги, закованная в цепи, идёт тонкая фигурка - Айрис. Она-то здесь откуда?
- Извини, пришлось отправить их Верховному магу, - легко вздыхает возле меня богиня. - Райский сад не резиновый.
Верховный маг продолжает говорить, но я уже не слушаю. И так всё ясно. Что там говорил Север: вы умрёте на её алтаре? Вот вам две жертвы - человек и эльф. А может быть - игрок и эльф?
- Да. - Чёрная богиня улыбается. - Приятно иметь своего Верховного мага. Он мой страстный поклонник. Чтобы спасти свой народ, герцог Урбино принесёт в жертву любого. А уж игрока...
Она кривит алые губы в усмешке:
- Народ Нетополиса не любит чужаков. Игроки для местных - порождения бездны. Их терпели только ради выгоды. Игроки лучшие маги, лучшие врачи, никто, кроме них, не возьмётся за грязную работу. Когда надо убить чудовищного паука на дороге, зовут игрока. Когда надо устранить конкурента, взять кредит или залезть на шпиль храма - зовут игрока. Но теперь всё изменилось. Слишком много тварей вылезло из преисподней, слишком много долгов. Все воины-игроки входят в состав элитного войска герцога Урбино. Знаешь, где они сейчас? Сражаются с дикими эльфами, которых послали в священный поход боги...
Чёрная богиня хихикает. Она наклоняется над окном вместе со мной, и жадно вглядывается вниз.
- Смотри. Сейчас они поубивают друг друга. Как удачно иметь под рукой стаю монстров.
- Зачем? - я, и не глядя, знаю, что дела у отряда Севера хуже некуда. В этой схватке не будет победителей.
Богиня отворачивается от окна, выпрямляется, складывает руки на груди. Лицо её становится серьёзным.
- Вот это правильный вопрос. Тебя привели сюда, чтобы заключить сделку. Подпиши этот документ, и можешь наслаждаться раем, сколько душе угодно. Я предлагаю тебе вечную жизнь.
Она разворачивает передо мной рулон пергамента. Первое слово бросается в глаза: "Договор". Строчки плывут у меня перед глазами, но я вижу подпись внизу: какое-то имя и в скобках - Аристофан.
- Но я - не он. Я не могу это подписать.
- Глупости. Даже если тебе отрубить руки, ты это подпишешь. - Девушка улыбается, а я удивляюсь, как можно оставаться красивой с таким злым лицом. - Мы это предусмотрели. Настоящий Аристофан может подписать документ своей кровью.