"Я только погрожу пальчиком", -- сказал он, кладя его на курок.
Станислав Ежи Лец
Моряки на шлюпке словно окаменели. Игорь знал, что поставил этих людей перед выбором, и уже почти жалел о своих словах. Никто не хочет потерять лицо при подчинённых, а эти двое явно начальники, и заслужили свои должности не высиживанием кресел в кабинете.
Долговязый в нарядном кафтане открыл рот, намереваясь что-то сказать, даже положил руку на рукоять шпаги. Его товарищ придержал нарядного за локоть. Спросил неожиданно мирно:
- Могу я узнать ваше имя, капитан?
Игорь замялся. А впрочем, какая разница?
- Зовите меня Роберт Льюис Стивенсон. Можно просто - капитан Роберт.
Почему бы нет, чёрт возьми. Никто здесь не знает любимого с детства писателя.
- Капитан Роберт, - сказал шкипер. - Меня зовут Фрей. Капитан Фрей.
- Капитан Струй, - надменно произнёс, как припечатал, долговязый.
- А теперь, когда мы знакомы, мы хотим заключить с вами сделку, капитан Роберт, - без тени улыбки сказал капитан Фрей. - Мы знаем, и вы знаете, что без посторонней помощи вам не обойтись. Взамен, в качестве ответной услуги, вы окажете любезность, и сделаете кое-что для нас. Небольшое дело, которое не может ждать.
- Иначе...
- Иначе вы можете остаться здесь, и выполнять свой долг до самой смерти. Это место называется Мёртвый круг, капитан Роберт. Здесь всегда штиль, безветрие. Ваш предшественник знал об этом, и никогда не заплывал сюда. Вы бы тоже это знали, если бы совершили хоть один рейс. Но вы не знаете. Мне всё равно, как вы заняли это место, капитан Роберт. Нам нужен ваш корабль, а мы нужны вам. Не скрою, были горячие головы, которые предлагали проверить, так ли страшен ваш корабль с его командой.
Фрей усмехнулся, а его товарищ в нарядном кафтане саркастически задёргал щекой.
- Но мы не станем рисковать своими душами.
***
Их взяли на буксир. Были перекинуты тросы, гребцы чужих кораблей взялись за вёсла, и судёнышко Игоря тронулось с места. Пока не было необходимости браться за штурвал, он сделал знак своей команде, и спустился в трюм.
Там он прошёл к столику, нацедил пива в кружку и махом выпил. Оглядел всю разношёрстную компанию. Девчонки сидели у противоположных бортов на лавках, тихие и напуганные. Тощий парень, у которого Игорь не удосужился до сих пор спросить имя, пристроился в углу на мешках. В полутьме его было плохо видно, только глаза посверкивали, как у кота.
Лохматый мужик остался на палубе. Игорь предложил его расковать, но тот решительно отказался. Подтвердив окончательно, что с головой у него большие проблемы.
Взяв с него обещание сообщить, если случится что-нибудь новое, Игорь оставил его в покое, и пошёл совещаться с остальными, более-менее нормальными людьми. Впрочем, даже не людьми, а неизвестно с кем. Это он как раз и собирался выяснить. Настоятельная необходимость прояснить обстановку. Если уж он взялся заключать сделки с пиратами - а что это джентльмены удачи, он практически не сомневался - надо иметь козыри на руках. Информация - вот самый главный козырь.
- Что ты пообещал им, человек? - резко спросила Майита. Её глаза подозрительно блестели, уши прижались к голове. - Что они хотят от нас?
- Давайте сначала познакомимся как следует, - произнёс Игорь, игнорируя рассерженное фырканье девушки. - Меня зовут Роберт. Вы это слышали. Как зовут тебя? Майита?
Девушка оскалила зубы и тихо заворчала. Другая девушка, что сидела напротив, рассмеялась мелодичным голоском:
- Я же говорила. Он странный.
- Что странного я делаю сейчас? - ровно спросил Игорь, стараясь не повышать голос.
- Майита - не имя. Тебя зовут Человек? Тогда меня зовут Ний'Зи, - с улыбкой на пухлых губах ответила девушка.
Игорь секунду поморгал, тупо глядя на них. Вот оно что. Так это просто определение расы. Девушка с хвостом и ушами - майита. Крылатая девушка - ний'зи. А он, Игорь, человек. Чёрт побери.
- Хорошо. Теперь вы знаете моё имя. Назовите ваши.
- Можешь звать меня Май, человек, - фыркнула майита. - Моё настоящее имя знают только мои родичи.
- Я - Най, - прожурчала ний'зи, кокетливо оправляя платьице. - Зови меня так.
Игорь в досаде стиснул зубы. Ну конечно. Так они ему и сказали. "Так ты и сам хорош, - сказал ему внутренний голос. - Роберт Льюис Стивенсон? Ха! Не смешите мои тапки".
Он повернулся к тощему парню, и выжидательно посмотрел на него. Тот пожал костлявыми плечами:
- Зовите меня Край.
- Я так и знала, - презрительно сказала майита. - Надо было оставить его на мачте.
- Что плохого в имени Край? - резко повернулся к ней Игорь. Сейчас он не мог позволить им поругаться. Не в том они положении, чтобы устраивать бардак на судне.
Майита отвернулась, и ний'зи ответила за неё:
- Ничего плохого в имени нет. Его имя говорит, что он из Крайев. Разве ты не знаешь о них, человек по имени Роберт?
Не успел Игорь что-нибудь сказать, за него ответил сам парень:
- Наш народ гоним всеми, человек Роберт. Нас никто не любит.
Вот это номер. Он тоже не человек. А с виду и не скажешь. Хотя тут темно, и толком не разглядишь, но на палубе Край выглядел обычным парнем. Только очень худым. Но ведь, сидя на мачте, особо не разжиреешь...
Он откашлялся. Ладно. В подробностях разберёмся потом. Будем считать, вводная часть закончена.
- Хорошо. Теперь я хочу вам сообщить, если кто-то ещё не понял: мы попали в шторм, и нас отнесло в зону штиля. Нас взяли в кольцо корабли... э, недружественно настроенных моряков. Мне предложили сделку, и я счёл возможным её рассмотреть. Короче... короче, они нас выведут из зоны безветрия, а взамен мы должны будем...
- Мы?
- Мы должны?
Девичьи голоса прозвучали одновременно. В чём, в чём, а в этом они были вполне солидарны.
- Да, - твёрдо ответил Игорь. - Мы. Должны. Если кто-то не согласен, пусть предложит свой вариант спасения. Я его не вижу. Ну?
Он обвёл взглядом всех троих. Девчонки возмущённо уставились на него, но советов давать не спешили. Тощий парень пожал плечами. Он явно был неразговорчив.
- Ясно. Возражений нет. Идём дальше. У пиратов... у моряков есть лидеры, трое капитанов. Они передали мне листок с заданием, которое надо выполнить. Мы уже на пути к основному курсу. Когда нас выведут в зону ветров, мы пойдём в ближайший порт и примем груз. Этот груз будет ждать в условленном месте. Задание кажется мне несложным. Очевидно, речь идёт о контрабанде. Ну, да нам выбирать не приходится. Капитан Фрей сказал, что наше судно не будут проверять. Таможенники никогда не подвергают его досмотру...
- Досмотру! - выкрикнула майита и вскочила на ноги. - Не подвергают досмотру! Да! Хотела я бы на это посмотреть!
Крылатая девушка засмеялась. Усмехнулся даже Край.
- Что смешного? - спросил Игорь. Нет, так дальше нельзя. Чего-то он не знает, и это явно секрет полишинеля.
- О боги, человек, - еле выговорила слабым голосом ний'зи. - Ты и вправду ненормальный. Все знают, что такое Корабль Мёртвых. Корабль Возмездия.
После того, как девчонки отсмеялись, Игорю объяснили наконец, в чём дело. Дело и правда было табак. Но в одном он угадал верно - репутация у его судна была плохая. Хуже некуда.
В общем, картинка нарисовалась невесёлая. Мрачная картинка, чего уж там.
Корабль, на который посчастливилось запрыгнуть Игорю, был единственным в своём роде. Единственный корабль, который свободно плавал по морю Слёз, иначе называемом Едким морем, был корабль Мёртвых. Он совершал каботажное плавание каждый год, с регулярностью почтового поезда. Один раз в год судно снималось с якоря, выходило из гавани и двигалось в одном направлении - всегда одном и том же. Маршрут не менялся никогда.
Корабль Мёртвых начинал свой путь от маленького острова, формально принадлежащего стране Нижние Земли, где для него была выделена особая стоянка в укромной бухте, и затем двигался вдоль берега, заходя поочерёдно в каждую страну. В каждом порту его ждали. У каждого причала его поджидала группа ответственных чиновников, которые передавали команде судна свой груз.
Корабль забирал груз, и следовал дальше, заходя поочерёдно в порты следующих стран. В каждом порту процедура повторялась, и так до тех пор, пока груз не будет полностью укомплектован.
После этого корабль отходил от берега последней по счёту страны и направлялся в одном, ведомом только его команде, направлении. Никто не смеет зайти на судно, кроме его команды и груза. Говорят, корабль пропитан проклятьем, зачарован настолько, что даже прикосновение к его борту означает верную смерть для того, кто его коснётся. Самый вид корабля Мёртвых наводит страх на жителей побережья, и когда его силуэт только показывается у причала, все прячутся по домам и закрывают окна.
Говорят, что где-то есть остров, голый кусок скалы посреди моря Слёз, где нет ничего живого, а скалистые склоны его обожжены ударами молний. Говорят, что корабль причаливает к этому куску камня, и оставляет там свой груз. После этого он уходит, а над морем разражается невероятный ураган, центром которого становится остров. И когда ураган завершается, вместе с ним завершает свою жизнь и весь груз. Унося с ветром и огнём всю тяжесть грехов этого мира... И пепел его развеивается над морем без следа.
- Что за груз? - спросил Игорь, всё ещё не понимая. - Какой груз, и почему его развеивают над морем?
- Груз, полный грехов. В каждой стране выбирают преступника, совершившего самое тяжкое преступление. Служители проводят обряд, в котором на избранного возлагают груз грехов всех, кто согрешил за год - ведь ему уже всё равно, этому избранному - и сажают его на корабль. От каждой страны по одному преступнику. Это казнь, и одновременно отпущение грехов для всех остальных, снятие тяжести с душ, оставшихся на берегу. Потом живой груз сажают на корабль Мёртвых, отвозят на каменный остров и предают огню и ветру. Преступники получат наказание, а земля очистится от скверны. Вместе с прахом развеяна будет по ветру тяжесть греха, и жизнь повсюду продолжится...
- Так преступники... - медленно выговорил Игорь, прозревая.
- Преступники - это мы, - закончил за него фразу Край. - Это нас должны развеять по ветру. Долг будет выполнен до конца. Так ты сказал, человек?