Бывает, что не хочется жить, но это вовсе не значит, что хочется не жить.
Станислав Ежи Лец
"Хребет дракона" нависал над землёй, он доминировал, он угнетал. От скалистой стены веяло холодом, в тени, куда не доставал солнечный свет, было темно, как в погребе.
Холодные земли. Ну конечно.
Последний километр пути пришлось тащиться пешком. Повозка не могла пройти по камням, а дорога кончилась ещё раньше, чем тень от горного хребта легла на землю. Хорошо хоть здесь была тропа, узкая, в самый раз для вьючных животных или пеших просителей. Видно, лекарь был чудаковат, и кого попало к себе не пускал. Так что просителям приходилось изрядно побить себе ноги и попыхтеть. А может, и помереть по дороге, избавив целителя от лишних хлопот с особо тяжёлыми клиентами.
Вьючным животным Игорь как раз сейчас ощущал себя.
Раненый маг совсем раскис, мотался на спине Игоря как тряпка и только слабо мычал. Бросить бы его, да жалко потраченных сил и времени. Да и к лекарю с пустыми руками соваться не с руки. На пиратов Игорь уже не надеялся - сделка всё равно пошла псу под хвост. Так что тащись, капитан Роберт, пока сил хватит. Узнай, как снять проклятие, а то каюк.
Это началось, как только они выехали из города. Приступ потной дурноты накатил внезапно - видно, кончился адреналин в крови. Руки - запястья и ладони, где было выжжено клеймо, - зачесались. Потом клейма стали припекать кожу, того гляди, загорятся настоящим огнём...
- Гони быстрее, Май, - сдавленно попросил Игорь. Девушка только кивнула бледным личиком - ей тоже было не по себе.
Холодный воздух предгорья немного помог, но всё равно Игорь еле передвигался, и чем дальше, тем идти было тяжелее. Казалось, к ногам прицепили груз, и этот груз всё увеличивался.
Майита становилась всё бледнее, лицо у неё заострилось, уши опустились и подрагивали. Но девчонка упрямо скалила зубы и шла вперёд, ловко переступая стройными ножками среди камней.
Первый труп они увидели на подходе к пещере, где обитал лекарь.
Женщина казалась спящей. Она чинно сидела возле тропы, её сухие коричневые руки были сложены на коленях. Впалые глаза закрыты, седые волосы шевелились от ветерка. Рядом с босыми ногами лежала горстка разноцветных камушков, будто старуха присела здесь просить милостыню, да так и отдала душу местным богам.
- Они здесь так делают, - дрожащим голосом сказал маг. - Если не получилось... или не дошли... садятся здесь и... вот. Оставляют немного денег, чтоб труп убрали.
- Что? - Игорь пошатнулся. Его и так уже качало, едкий пот заливал глаза, и от мысли о напрасно потраченном времени лучше ему не сделалось. - Ты же сказал, что лекарь - кудесник?
- Бывает, он отказывается лечить, - маг пугливо втянул голову в плечи. - Без объяснений. Нет, говорит, и всё!..
Игорь сжал зубы и двинулся к пещере. Вот так сюрприз. Не откинуть бы здесь копыта, рядом со старушкой - божьим одуванчиком.
На тропе им встретилось ещё три трупа: два у самого входа, сидели, привалившись друг к дружке, должно быть, супружеская пара. И один чуть в стороне, лежал, скорчившись, среди камней.
Неважная реклама для фирмы, мрачно подумал Игорь и шагнул в пещеру.
Здесь был только вход, низкий лаз с нависшим каменным сводом, скупо освещённым парой масляных ламп.
Удушливо воняло жжёными травами, какой-то ароматной дрянью (даже на запах маслянистой) и ещё почему-то псиной.
Из стены торчали несколько вделанных в камень металлических колец. С одного свисал обрывок цепи. Под стеной стояли несколько глиняных чаш, в них лежали подаяния - или дары, как посмотреть - для лекаря.
Горстки всё тех же разноцветных, гладких камушков, несколько монет разного достоинства, даже кусок мяса, завёрнутый в листок. Впереди, в полутьме пещеры, слышались приглушённые голоса.
Игорь поднял обмякшего раненого, и тяжело зашагал к источнику звука.
Стены разошлись, верхний свод поднялся, гул голосов стал яснее - они вошли в подземный зал.
Лекарь-чудесник сидел со скрещёнными ногами на каменном возвышении. По правую и левую руку от него с высокого свода на цепочках свисали лампы, круглые плошки с пляшущими в них огоньками.
Игорь моргнул - ему показалось, что в огоньках пляшут маленькие ний'зи, размахивая крылышками. Чёрт, плохи дела, уже девочки крылатые в глазах.
Лекарь оказался человеком. Вопреки ожиданию, он был не так уж стар, хорошо упитан и гладок.
Цветастые шаровары плотно облепляли толстые ляжки целителя. Над широким кушаком нависал большой волосатый живот. Кожаная безрукавка, вся в подозрительных пятнах, ничуть не скрывала обвисших складок на теле. Поверх безрукавки был накинут - должно быть, для важности - узорчатый красный халат. У возвышения маялись три фигуры.
"Двое с носилками, один с топором, - с мрачным сарказмом подумал Игорь, глядя на очередь. - Эй, народ, мне только спросить... кто последний?"
Лекарь как раз с положил ладонь на лоб пациента и закрыл глаза. Двое друзей больного замерли, с надеждой и страхом глядя на процесс.
Лекарь молчал, прикрыв глаза и покачиваясь. Лицо его было неподвижно, тёмные, лоснящиеся пальцы возложенной на лоб клиента руки едва заметно подрагивали.
Раздалось шипение - целитель с силой выдохнул воздух сквозь стиснутые зубы. Ладонь его на голове пациента напряглась, пальцы сжались, как будто он тащил что-то с неимоверным усилием.
Больной выкатил глаза, приподнялся вслед за рукой. Тело его безвольно дёргалось и болталось, как тряпичная кукла на верёвочках.
- Хах-х!.. - лекарь откинулся назад, уронил руки.
Игорь неверяще моргнул - ему показалось, что с пальцев целителя на каменный пол пещеры закапала какая-то светящаяся дрянь.
Больной покачался на нетвёрдых ногах, и свалился обмякшей куклой. Двое друзей бросились к нему.
- Отнесите вашего друга на воздух, - раздался мелодичный голос.
Рядом с целителем вилась девушка ний'зи. На мгновение Игорю показалось, что это их Най. Но девушка целителя была пониже ростом, упитанней и волосы её казались темнее. За спиной у ний'зи дрожали тонкие крылышки, вырезанные по краю затейливым узором, как новогодняя снежинка.
И на пухленькой шее этой девушки сидел ошейник. Широкий, металлический ошейник, как у собаки. Вместо платьица, что было у Най, девушку прикрывала только кожаная тесёмка на груди и короткая юбочка на бёдрах.
Юбочка не скрывала ничего, так что смущённый Игорь отвёл глаза. Майита при виде ний'зи зашипела, уши её прижались, бледное личико побледнело ещё больше.
- Следующий, - пропела чужая ний'зи, обратив взгляд сияющих глаз на Игоря и майиту.
- Ты видишь, - прошипела майита, не отрывая глаз от крылатой девушки. - Видишь?
- Подожди, - Игорь отмахнулся. Ясен день, майита ненавидит всех существ другой расы, а крылатых девчонок - особенно. Но сейчас не время для личных склок. - Не до тебя.
Он кое-как дотащил раненого мага к подножию каменного трона, где сидел целитель, и с облегчением сгрузил его там.
Целитель нехотя приоткрыл один глаз.
- Тьфу. Что, гильдия лекарей в одночасье испустила дух? В городе нет ни одного потрошителя ящеров?
- У вас есть деньги? - пропела крылатая девушка. Её сияющий взор обратился на Игоря, и тот заметил, какие странные у неё зрачки - синие и блестящие. - Без денег учитель не принимает.
- Да. Вот, - Игорь выгреб всё, что у него было, и положил в специальную миску рядом с "троном".
- Мало, - отрезал лекарь. Он открыл уже оба глаза и наклонился вперёд, будто хотел обнюхать раненого. - Здесь пахнет магией.
Он поднял голову и уставился на Игоря.
- Ты! От тебя несёт, как от выгребной ямы в знойный день!
- Я пришёл просить о помощи, - хрипло сказал Игорь. - Мне сказали, что наше проклятие можно снять. Что вы знаете, как это сделать. Помогите, и моя благодарность не будет иметь границ.
Он сказал это уже на автомате. Его качало всё сильнее, в ушах нарастал комариный звон, руки горели огнём. Он перевернул их ладонями кверху и в полутьме пещеры ему показалось, что клейма-штурвалы светятся багровым светом.
- На что мне благодарность мертвеца, - задумчиво ответил целитель. Он размышлял, собрав лицо в горсть и пощипывая губу. - Не будет иметь границ, говоришь?
- Да, - устало подтвердил Игорь. Ему было уже всё равно. - Исцеление для всех нас, и чтобы никто не ушёл обиженный.
Лекарь, конечно, не узнал цитату, но оживился. Глазки его на толстощёком лице блеснули. Он потёр ладони, кивнул:
- Хорошо. Думаю, что смогу помочь тебе, капитан.
- Откуда вы...
- Клеймо корабля мёртвых ни с чем не спутаешь. Это клеймо смерти.
Лекарь глубоко задумался, гладкий лоб его пошёл морщинами.
- Да. Я скажу тебе, что нужно сделать.
По знаку хозяина крылатая девушка принесла два рулончика пергамента. Один лекарь отложил в сторону, на другом взялся чертить при свете ламп:
- Смотри, капитан. Твоё проклятие из самых сильных, что есть на земле. Это ловушка, сплетённая, как паутина паука. Заклятие завязано на предметах, а предметы эти прикованы к земле. Нет ничего сильнее, чем этот способ связать кого-то, или что-то. Ты понимаешь?
Игорь пожал плечами. Ему было душно, пот катился по лицу и спине. Какая, к чертям, паутина, какая привязка к земле? Помог бы скорее, а то, того гляди, отбросишь копыта прямо здесь, в храме здоровья...
Лекарь тем временем продолжил:
- Чтобы снять заклятие, нужно расплести паутину. Для этого ты должен найти все точки... о, скажу понятней. Ты должен отыскать волшебные предметы, на которые наложены частицы заклятия. После этого, когда все предметы будут у тебя, ты должен расположить их в определённом порядке в назначенный час. Порядок расположения и час мне пока неизвестен, но я могу узнать. Это потребует времени. Приходи ко мне, когда найдёшь все предметы, и тогда я дам тебе точные указания. А теперь...
- Подожди, уважаемый, - перебил Игорь. - Подожди. Предметы, говоришь? Я же могу помереть прямо сейчас, не сходя с этого места. Когда мне искать эту чёртову коллекцию?
Целитель склонил голову набок. Блики лампового света скользили по его лысой голове, отчего тот стал похож на леопарда.
- Ты далеко отошёл от своего корабля, капитан. Как только ты повернёшь назад, тебе станет легче. Мой совет - не отходи далеко от берега. Иначе никакой целитель тебе не поможет.
Он вручил Игорю пергамент. Пока тот сквозь туман в глазах разглядывал лекарские закорючки, целитель быстро настрочил что-то на втором клочке пергамента.
- Держи. Да не так. Возьмись за край.
Удивлённый Игорь взялся за край листка, лекарь взялся за другой, и нараспев произнёс что-то непонятное. Пергамент задымился, и, не успел Игорь отдёрнуть руку, исчез, разошёлся сизым дымом.
- Ну вот, сделка заключена, - удовлетворённо произнёс лекарь. - Теперь ты мне должен.
- Не понял, - угрюмо сказал Игорь, разглядывая расползающийся змейками дым. - Что это было?
- Наш договор. Я лечу тебя, ты платишь. Сам сказал - всё что хочешь. Собери предметы и возвращайся, капитан. Я буду ждать.