Положительных героев не обязательно создавать, ими обычно назначают.
Станислав Ежи Лец
Корабль уплывал. Попутный ветер раздувал парус с головой Медузы, белые барашки волн разбегались за кормой.
Народ на пристани приветствовал отплытие радостными криками. Страшный корабль пришёл, забрал неприятный груз и убрался по своим мрачным делам. Можно облегчённо вздохнуть...
Игорь грязно выругался и полез через парапет. Зрелище уходящей посудины, полновластным капитаном которой он себя уже считал, привело его в ярость.
Он прыжками понёсся вдоль берега, по пустынному причалу. Каботажные посудины, что стояли здесь раньше, исчезли. Должно быть, ушли в море - то ли по своим неотложным делам, то ли подальше от нехорошего соседства.
- Что ты делаешь, капитан Роберт? - майита догнала его и на бегу заглянула в лицо. Девушка нисколько не запыхалась, и дышала ровно, как будто бешеный бег по берегу был для неё лёгкой прогулкой. - Зачем спешить? Он уплыл.
Игорь притормозил и огляделся. Не смысла носиться, как курица без башки. Надо применить мозг, если он не совсем итиол, каким кажется.
Корабль уходит, и криком и суетой его не остановить. Игорь почти физически чувствовал, как натягивается между ними невидимая нить, на которой держится его жизнь.
- Нам нужна лодка. Любое судно, только побыстрее, - сказал он, шаря глазами по причалу. - Чем скорее догоним, тем лучше.
- Почему?
- Ты что, не поняла? Слышала, что сказал лекарь? Чем дальше мы уходим от нашего корабля, чтоб его... чем дальше уходим, тем хуже для нас. Понимаешь?
- Значит...
- Это значит, если он отойдёт от нас подальше, мы умрём.
Девушка побледнела. Повертелась на месте и вдруг ткнула пальцем в сторону дальнего пирса:
- Смотри!
У самой оконечности причала стояла лодка под парусом - низкая, длинная, с вёслами, уложенными вдоль бортов. Игорю она показалась подходящей.
- Скорей, пока не ушла!
Они подбежали к самому краю пирса, где одинокая лодка уже собиралась отчалить. Один рыбак уже расправлял парус, другой, с шестом в руках, отталкивался от камня причальной стенки.
Ни говоря ни слова, Игорь подбежал и спрыгнул в лодку. Майита последовала за ним.
Рыбак с шестом попытался ударить девушку по голове. Майита ловко увернулась и пнула его под дых. Рыбак - лохматый парнишка в одной набедренной повязке - скорчился, зажал живот. Майита вырвала у него шест, хлестнула наотмашь. Парнишка свалился за борт.
Второй рыбак оказался женщиной, тощей, загорелой, с лицом, обмотанным от морской воды и солнца линялой тряпкой, так, что были видны только узкие тёмные глаза. На ней, в отличие от полуголого помощника, были тряпичные шаровары и кожаная безрукавка поверх просторной выцветшей рубахи. Рыбачка выхватила из-за кушака нож и провизжала что-то угрожающее.
Игорь одним движением выдернул у неё нож, толкнул на банку*. (*банка - поперечная доска, сиденье для гребцов и пассажиров). Женщина шлёпнулась задницей на доски.
- Нам нужна твоя лодка, - бросил Игорь. - Прыгай в море или помогай. Ну?!
Рыбачка молча таращила глаза. Её помощник, упав в море, барахтался, колотил руками и ногами по воде, поднимая тучу брызг.
Отметив мельком, что до берега недалеко, а парень, хоть и медленно, продвигается в нужном направлении, Игорь повторил:
- Помогай или прыгай!
Женщина кивнула. Поднялась с сиденья и принялась неловко разворачивать парус.
- Май, последи за ней, - сказал Игорь, и пробрался на нос лодки. Его корабль уходил всё дальше, странно виляя из стороны в сторону. Как будто рулевой за штурвалом упился вдрызг, и теперь вертел колесо как ему вздумается.
Но как бы не вилял Корабль Мёртвых, но время шло, а лодка всё не могла его догнать. Игорь надеялся, что рулевой повернёт штурвал особенно круто, и парус заполощет. Но до этого ни разу не дошло. Кто же стоит за рулём? Он никак не мог разглядеть.
Женщина-рыбачка пробурчала что-то неразборчивое, должно быть, это был местный говорок, или рыбацкий сленг. Майита перевела:
- Мы выходим из каботажной зоны. Так далеко лодки не заплывают. Что делать?
- Продолжай преследовать! - приказал Игорь. Какая разница, утонут они, или умрут от смертельной магии? Всё равно конец.
Он не задумывался, что будет, когда они догонят корабль. Кто это говорил, адмирал Нельсон? "Сначала ввяжемся в бой, а там как пойдёт..."
Сколько продолжалась эта гонка, он не знал. Неподвижное солнце висело над горизонтом, одинаковые волны с одинаковыми пенистыми барашками катились одна за другой, и не было им конца. Были только чёрное пятно впереди - заветный корабль, их жалкая посудина под жалким парусом, и больше ничего.
Вода в море сменила цвет, ветер будто бы стал тише, парус лениво обмяк, но корабль впереди шёл всё так же быстро. Рыбачка опять что-то пробурчала.
- Течение, - объяснила майита. - Здесь сильное течение. Оно идёт наискосок от берега к пиратским островам. Если мы не выйдем из него сейчас, то нас унесёт.
Так вот оно что - корабль попал в сильный водный поток, и его несёт вместе с ним. Как она сказала - пиратские острова? Игорь сжал зубы. После нарушения договора ему не хотелось встречаться с джентльменами удачи. Если вспомнить, каким взглядом провожали его капитаны, сочувствия от них не дождёшься.
Вдруг ему показалось, что чёрное пятно впереди раздвоилось. Игорь потёр глаза. Но пятен и правда стало больше. Вот их уже три, четыре... Корабли!
Рыбачка у паруса зарычала что-то, визгливо забранилась. Должно быть, эти корабли ей сильно не понравились.
- Пираты, - холодно отметила майита. - Нас заметили.
- Правь на корабль, - отрезал Игорь.
Рыбачка показала на вяло обвисший парус. Их жалкая лодка продвигалась куда надо, но невыносимо медленно. А что, если?.. Неожиданная мысль выскочила, и засияла светом надежды: а что, если это удача? Если кому-то понадобилось стать за штурвал - флаг ему в руки! С глаз долой - из сердца вон... Получи судно вместе с проклятием, добрый человек.
Корабль стал потихоньку отдаляться. Их лодка с обвисшим парусом дрейфовала по течению, всё увеличивая разрыв между двумя посудинами.
Тошное ощущение дурноты навалилось внезапно. Игорь успел только перегнуться через борт, как его стошнило в Едкое море.
Тяжело дыша, он плюхнулся на банку, ненавидящим взглядом уставился на свой корабль. Дурак. Кретин. Если бы это было так просто!
Он с горькой досадой чертыхнулся, сел на вёсла и принялся бешено грести, навёрстывая упущенное. Скорее, пока невидимая нить не натянулась слишком сильно.
Наверное, раньше эту обязанность исполнял выпавший за борт лохматый рыбачок. Грести было неудобно, лодка явно рассчитывалась на человека помельче габаритами, но скоро дело пошло на лад.
Под мощными гребками вёсел лодка полетела вперёд, как подхлёстнутая. Заветный корабль стал понемногу приближаться. Уже стали хорошо различимы пиратские корабли с рядами дружно работающих вёсел. Они тоже интересовались редкой добычей, но их скорость была повыше, чем у рыбацкой скорлупки. С такой движущей силой можно не обращать внимания на поникший парус.
Игорь остро пожалел, что у него нет хорошей моторки. Впрочем, моторки тут мало - вот ещё парочку автоматов... нет, и этого бы не хватило на такую ораву. Разве что эффект неожиданности бы помог. Эй, приятель, тут тебе не там, хватит мечтать о том, чего нет!
До цели оставалось уже совсем немного. Кажется, пиратские корабли сбавили ход, словно капитаны раздумывали, что делать. От такой добычи запросто можно поперхнуться. Игорь присмотрелся, и узнал среди прочих гордый корабль капитана Струя. Его легко было отличить по высоко задранному носу и величественной корме, изукрашенной богатой резьбой.
На самом Корабле Мёртвых слышался неприличный для мрачного названия шум. Кто-то, кажется, рулевой - горланил во всю глотку, распевая песню. Слов было не разобрать, но мотивчик разухабистый, а у певца - ни голоса ни слуха.
Лодка подошла ближе, Игорь сделал ещё несколько сильных гребков, и поравнялся со своим кораблём. Пираты неторопливо приближались, как будто чего-то выжидали.
По левому борту, ближе к корме свисал, почти касаясь воды, лёгкий трап. Даже не трап, а так, верёвка с узлами. Благословляя чью-то удачную небрежность, Игорь подрулил вплотную, ухватился за верёвку. Ну что же, на абордаж!
Вскарабкаться на борт было делом одной секунды. Теперь Игорь ясно увидел, что человек, стоящий за штурвалом, ему незнаком.
Он в два прыжка подскочил к штурвалу и оказался к незнакомцу лицом к лицу. Это был высокий, костлявый человек. Его худое лицо с горбатым носом было бледным, как рыбье брюхо, глубоко запавшие глаза горели безумным огнём. Увидев Игоря, человек прервал песню и завопил ещё громче, яростно цепляясь за рукоятки:
- Мой! Не отдам! Мой корабль! Я здесь капитан!
Игорь отступил на шаг, взмахнул топориком и одним ударом снёс самозванцу голову. Как удачно, что у этих полицейских топоров широкое лезвие. Как удачно, что у него сильные руки итиола.
Голова ударилась о палубу с глухим стуком, подпрыгнула и откатилась к фальшборту. Тело самозванца осталось стоять, пришпиленное ладонями к рукояткам штурвала.