- Дяденька, а вы правда капитан мертвяков? - глазёнки пацана светились страхом и восхищением собственной смелостью. - Вы итиол, да?
Игорь остановился. Пацан переминался в трёх шагах от него, готовый в любой момент удрать. За его спиной топтались ещё несколько пацанов помельче. В стороне маячила девчонка, с таким видом, что она здесь не причём. Та самая, что была похожа на капитана Фрея. В руках девчонка держала игрушечного ящера.
- Да.
Игоря ждала лодка. В лодке сидела, напряжённо выпрямившись и положив руки на вёсла, рыбачка - та, что они похитили с пристани в Холодных землях. Она так и тащилась за ними в своей жалкой посудине, привязанной за верёвку, в надежде получить обещанное вознаграждение за ущерб.
Денег у Игоря не было, обещаниям рыбачка не поверила. И как он не уговаривал её вернуться домой, та только мотала замотанной в платок головой, сверкала глазами и повторяла: "Нет, сейчас деньги! За мальчика, за проезд, за ущерб, за всё!"
Сколько ни говорил он, что мальчишка-рыбак наверняка добрался до берега, а деньги капитан Роберт вернёт, как только они у него будут, ничего не помогало. Так что теперь лодка вместе с её хозяйкой служила Игорю средством перемещения - с берега на корабль и обратно. Заодно, как он подозревал, рос и его долг хозяйке рыбацкой посудины.
Майита предлагала выбросить наглую рыбачку за борт ("Эти люди по-другому не понимают, капитан"), но он запретил. Лишний грех на душу, к тому же лодка оказалась полезной, и на том спасибо.
- Дяденька итиол, дотроньтесь до неё! - взвизгнул пацанёнок.
- Дотроньтесь, дотроньтесь! - завопили остальные, прыгая и тыча пальцами в девчонку. - Она подохнет!
Девочка, похожая на капитана Фрея, подняла глаза на Игоря, и он понял, что убить хотят не её. Игрушечный ящер шевельнулся в тощих девчачьих ручках. Это была такая же чёрная игуана, как у них на корабле - питомец Края. Только та была большая, а эта - совсем маленькая.
Девчонка прижала к животу своего питомца, а мальчишки скакали вокруг и радостно кричали:
- Коснись, коснись, коснись! Он дотронется рукой, смерть примчится за тобой! Он дотронется рукой, смерть примчится за тобой!
- Это Майли, - сказала девочка, глядя на Игоря глазами Фрая. - Все думают, что он злой. А он добрый. Он просто болеет.
Она вдруг протянула свою живую игрушку:
- На. Возьми.
Игорь растерянно посмотрел на чёрную ящерку, зажатую в худых ладошках.
- Возьми, - настойчиво повторила девочка. - Они всё равно его прибьют. А если ты дотронешься - он просто заснёт, и всё.
По смуглому личику её текли слёзы. Игорь протянул руки и осторожно взял в ладони чёрный угловатый комок. Девочка провела пальцем по кожистому крылышку питомца, закусила губу, отказываясь плакать при пацанах. Быстро отвернулась и убежала, скрылась из виду за ближайшими домами.
Остальные, десяток мальчишек, придвинулись ближе и затаили дыхание, вытянули шеи. Очевидно, убийственная сила капитана корабля мёртвых - переходящая по наследству - вошла в легенды, и теперь все ждали, что будет. Что ящерица в руках капитана Роберта умрёт, а может быть, даже страшно и мучительно.
Чёрное тельце дёрнулось в руках Игоря, затрепыхались маленькие крылья, похожие на крылья летучей мыши. В ладонь впились острые коготки. Крохотная игуана разинула красную пасть и зашипела. Она попыталась цапнуть его, мелкие, как иголки, зубы вцепились в палец, и вдруг разжались. Игуана часто задышала, поводя носом.
Потом неожиданно свернулась клубком в ладонях у Игоря, сунула чешуйчатую голову под кожистое крыло и замерла.
Пацаны радостно завопили, запрыгали вокруг, потом сорвались с места, и унеслись, мелькая пятками и крича:
- Он дотронулся рукой, смерть примчалась за тобой! Он дотронулся рукой...
Игорь, с игуаной в руке, забрался в лодку. Рыбачка сверкнула на него глазами из-под платка.
- Поехали, - он не знал, что делать со зверюшкой, и так и держал её в руке. Выбросить в воду? Трупик прибьёт к берегу, увидит девчонка, разревётся... нет. Так с телом маленькой игуаны он и взобрался на борт своего корабля.
Команда ждала его на палубе. Майита, ний'зи, Край и псих у мачты. Большая чёрная игуана - питомец Края - сидела на марсе и грелась на солнце. Широко расправленные перепончатые крылья просвечивали, на полупрозрачной коже видно было заживший шрам с остатками шва.
Увидев Игоря, игуана встрепенулась, и принялась спускаться. Смотреть на это было странно: как будто по мачте ползёт головой вниз уродливый чёрный крокодил с крыльями.
Перебирая когтистыми лапами, которые на ходу выворачивались, будто лишённые суставов, игуана спустилась вниз и вдруг, быстро вильнув чешуйчатым телом, очутилась возле Игоря. Морда её уткнулась ему в руку, где в ладони лежало свернувшееся в комок тельце.
Игорь опустил ниже ладонь и показал то, что там лежало, игуане.
Выпуклые глаза уставились на чёрное существо в его ладони, раздвоённый язык высунулся и задрожал. Игуана тихо зашипела.
Тельце в руке вздрогнуло и развернулось. Крохотная ящерка выгнула спину, как кошка, разинула маленькую красную пасть зашипела в ответ. Игорь от неожиданности выронил зверька на палубу. Только что казавшаяся дохлой ящерка ожила и теперь раскачивалась на напряжённых лапках, глядя в упор на большого собрата.
Потом большая игуана закрыла пасть и нагнула голову. Маленькая шагнула к ней, вытянула шею, и кончики носов двух ящериц соприкоснулись.
Игорь услышал, как вздохнула позади него ний'зи, как негромко хлопнула в ладоши майита. Большая игуана тем временем подставила шею, и маленькая взобралась ей спину. Затем они развернулись, и скоро большая игуана снова сидела на мачте, а рядом с ней, почти невидимая снизу, грелась на солнце маленькая.
- Спасибо, капитан Роберт, - невозмутимо сказал Край. - Ты привёл Филонумону подружку.
- Подружку? Я думал, что она дохлая.
- Маленькие филонумоны хорошо притворяются мёртвыми. Но мой почуял живую самку. Теперь ему не будет скучно.
- Каждой твари по паре... - ошарашенно пробормотал Игорь. Ну и дела. Не хватало ещё развести на корабле чешуйчатый зверинец. Капитан Роберт - заводчик ящериц! Как их там - филонумонов. Сам принёс, сам на ладони протянул. Вот дурак...
Его взяли за руку. Рядом стояла ний'зи, и смотрела на него блестящими светлыми глазами.
- Мне нужно поговорить с тобой, капитан Роберт, - сказала она певучим голоском. - Пойдём.
В трюме она дунула на фитилёк фонаря, и в темноте Игорь услышал шуршание. На него повеяло ветерком - это затрепетали развёрнутые крылышки. Потом на плечи ему легли тонкие пальчики, и голос Най прошептал:
- Люби меня, капитан Роберт.
- Но ты же сказала... - пробормотал Игорь, в то время как девушка снимала с него рубаху.
- Да, я говорила, и это правда, - ответила Най, проводя по нему ладошками. - Меня это убьёт. Когда-нибудь я умру от этого. Но не сейчас. Ты будешь первым, человек, капитан Роберт.
- Первым? - Игорь позволил ей делать, что хочет. Было уже поздно убегать. Девушки ний'зи и правда знали своё дело. - Я у тебя первый?
- Как ты думаешь, почему я здесь? - её дыхание обжигало. - Желание жить сильнее любви, пока мы ещё способны думать. Потом мы становимся всего лишь самками, жаждущими нового тепла. Я не хочу закончить так. Не хочу. Обещай мне, капитан Роберт... обещай мне, что не заставишь меня делать это снова.
- Я никогда...
- Я сделаю, как ты хочешь. Помогу тебе украсть магическую вещь. А ты пообещай, что мы не умрём. Что мы не будем умирать долго. Мы все. Ты обещал спасти нас. Дай мне слово, человек.
- Обещаю.
Тело Най оказалось упругим и удивительно нежным на ощупь, будто под его руками переливался горячий шёлк. Игорь не видел её в темноте трюма, но ощущал так, как никого до этого. Никто ещё не делал с ним такого, даже дорогая девка, нанятая им как-то в отместку Марине, когда он узнал про сына...
Он забыл о времени, о том, что на палубе ждёт его команда, и сюда могут войти. Забыл обо всём. Най шептала что-то, её тонкие крылышки трепетали, неуловимо шурша и поднимая лёгкий ветерок. В темноте трюма их радужные отблески плясали и кружились, и вместе с ними кружился корабль мёртвых, море и весь этот полуденный мир. Да, женщины ний'зи знали своё дело.
- Обещаю. Ты не умрёшь.
- Да. Люби меня, человек. Сейчас я твоя. Только сегодня и сейчас.