Игорь помотал головой. Резко пахло озоном. Кажется, он забыл закрыть глаза, и теперь перед ними плавали лиловые круги. Веки жгло, по щекам текли слёзы. Он откашлялся.
- Что?
Голос мага повторил:
- Вы сделали это, капитан! Открыли дверь в сокровищницу!
Лиловые круги побледнели, расплылись, но светлее не стало. Игорь потёр глаза и отдёрнул руку: узорчатый металл перчатки брякнул о шлем. Потное лицо мага маячило перед ним в прорезях забрала, губы шевелились, тот что-то кричал. Что-то про дверь.
Прямо перед ним, на месте мозаичной картины, зиял изрядный проём. Часть стены вместе с мозаикой куда-то провалилась.
Под звон в ушах Игорь шагнул к проёму. Под сапогом брякнула обугленная фляжка. Из горлышка торчали пеньки сгоревших контактов и тянулся едкий дымок.
Игорь машинально подобрал фляжку и сунул в мешок. Маг, бледный до синевы, проводил загадочный предмет безумным взглядом. Руки его тряслись, пальцы мяли неиспользованную бумажку с заклинанием.
"Ничего себе бумкнуло" - подумал Игорь, оглядывая получившийся проход. За прямоугольником открывшейся двери тихо переливался золотистый свет.
- Подождите, капитан Роберт, - деловито сказал лысый здоровяк. Он уже стоял возле двери, держа обнажённую саблю в руке. - Мало ли что.
Он кивнул, и двое пиратов первыми скользнули внутрь. Вскоре изнутри раздался короткий свист, и внутрь проскользнули ещё двое. Изнутри снова посвистели.
- Заходим, - кивнул лысый.
Тайная комната сокровищницы была не так уж велика. Квадратный зал с высокими стенами, на которых тускло переливались янтарного цвета кристаллы. Он был почти пуст, этот зал.
Противоположная от входа стена тонула в полумраке. На его фоне ярко выделялась центральная тумба с единственным предметом на ней. Жезл императора.
Игорь уставился на вещь, за которой столько бегал. Которая была ему так нужна. Ведь без неё не снять проклятие, которое висит над его командой, как дамоклов меч. Так говорил этот чудо-лекарь, а не верить ему трудно... хочется верить, иначе никак.
На круглом мраморном возвышении, покрытом бархатной тканью, лежало нечто вроде скипетра. Золотая палка в локоть длиной, гранёная, вся в сверкании драгоценных камней и прочих ювелирных изысков. С одного конца она была увенчана чем-то вроде маленькой короны с венчиком мелких зубцов. Другой заканчивался ромбовидным утолщением с гранёной металлической бусиной на самом кончике.
Игорь шагнул к возвышению и остановился. Из фильмов и книжек всем известно, что как раз в этот момент героя, который с радостным воплем хватает желанную добычу, подстерегает засада. Финальный аккорд в виде падающей на голову плиты или чего другого похуже.
Заветный жезл лежал на бархате и заманчиво подмигивал золотыми гранями.
- Ты будешь его брать или нет? - нетерпеливо спросил лысый здоровяк. Он настороженно озирался, лысина его потно блестела, обнажённая сабля бросала зайчики янтарного света на стены.
Игорь вытянул меч, одолженный у рыцаря, и потыкал в жезл. Ничего не случилось. Какие глупости, приятель, давай, бери его. Нет здесь датчиков веса, движения и тепла. Ты сделал что мог, забирай добычу, капитан.
Ничего не случилось и на этот раз. Игорь сомкнул пальцы латной перчатки на жезле и поднял его с тумбы. Золотая палка сверкнула в лучах кристаллов варварской роскошью.
- Уходим, - сказал он, и повернулся к выходу.
Свет погас. Погас сразу, будто на голову упало чёрное одеяло. Кристаллы потухли, исчез золотой блеск, словно его и не было.
В полной темноте раздался тихий скрежет и посвистывание, похожее на свист закипающего чайника. Что-то брякнуло, застучали торопливые шаги, загремел металл о камень - видно, кто-то из пиратов попытался убежать. Судя по звуку, убежал он недалеко.
Загорелся свет. После полной темноты он показался ослепительным.
Игорь поморгал. Шлем, который он так и не удосужился снять, немного смягчил световой удар.
Потайная комната изменилась. Вдоль стен, до этого пустых, шероховатых мраморных стен, служащих фоном для главного сокровища, теперь стояли лучники. Короткие луки были натянуты, и мишенью очевидно служила кучка грабителей.
А возле покрытой бархатом опустевшей тумбы стоял седой майити, и укоризненно смотрел на Игоря чёрными раскосыми глазами.
Какое-то, мучительное мгновение, они разглядывали друг друга в упор. Потом майити повёл руками в приглашающем жесте и сказал приятным низким голосом:
- Поздравляю, господа. Вы первые, кто сумел зайти так далеко.
Игорь обречённо огляделся. Лучники вдоль стен, их хватит, чтобы превратить их маленькую компанию в утыканных стрелами дикобразов. А вон ещё один хмырь, немного поодаль, позади этого седого ушастого, очень похож на мага. И не простого, а как минимум со степенью магистра, или даже покруче. Судя по спокойному, снисходительному взгляду, этот типчик был набит заклинаниями под завязку.
Товарищи по грабежу поняли это не хуже Игоря. Пираты застыли в оборонительных позах, но по лицам было видно, что дело пропащее. Дверь позади них, в которую они вошли, намертво захлопнулась, слилась со стеной, будто её не было.
Лысый предводитель, с саблей наголо, стоял рядом с Игорем, и единственный не выказывал страха. Зубы его были оскалены в ухмылке, прищуренные глаза зло и весело блестели.
Зато пиратский маг совсем упал духом. Лицо его осунулось и в свете кристаллов казалось мертвенно-бледным, руки мелко дрожали. Запавшие глаза не отрывались от важного мага за спиной майити, и в них стояло отчаяние.
- Могу я узнать, кто вы, раз уж взяли мой жезл? - добродушно спросил пожилой майити, указав взглядом на драгоценный предмет в руке Игоря. - Мы занесём ваше имя в летопись.
Игорь посмотрел на говорившего. Его жезл? Этот майити был не очень высок, строен и скромно одет. Тёмного бархата кафтан с полоской ослепительно белых кружев, редкие искорки бриллиантов на манжетах. Седые волосы гривой стоят между острыми ушами, покрытыми бархатистой коричневой шёрсткой, тоже седеющей. Чёрные раскосые глаза, совсем такие, как у Май, смотрят по-молодому остро и внимательно. Как у хищного зверя.
- Вы - верховный граф Мар'йотти? - спросил Игорь, не выпуская жезл.
- Да, - просто ответил майити. - А кто вы?
- Меня зовут Роберт. Роберт Льюис Стивенсон.
- Так вы человек, - сказал верховный граф. Он наклонил голову, став удивительно похожим на любопытного пса. - И вы надели церемониальный шлем народа майити. Любой человек выбрал бы другой доспех. Люди брезгуют нами. Всегда.
- А вы отдаёте свою дочь за человека... - медленно произнёс Игорь. Он не мог понять, почему они ещё живы. Почему лучники до сих пор не нашпиговали их стрелами. Или этот граф из тех, кто любит поговорить перед казнью? - Ведь князь Нижних земель - человек?
- Да, - майити оскалил зубы в улыбке. Зубы у него были острые и желтоватые. - Это политика, человек по имени Роберт. Пусть у них никогда не будет детей, но зато у нас будет безопасно на границах.
Верховный граф спрятал улыбку. Спросил буднично:
- Вы гадаете, почему до сих пор живы? Я хочу заключить с вами сделку. Люди, которые смогли пройти лабиринт и добраться до святая святых нашей сокровищницы, заслуживают большего, чем глупая смерть в подвале или на эшафоте. Кстати, ваша ний'зи очень хороша. Я впечатлён.
Игорь вздрогнул. Проклятье! Он ведь обещал Най безопасность... Откуда этот чёртов граф узнал?
- Моя разведка лучше вашей, - сообщил граф, внимательно глядя на вздрогнувшего Игоря. - И теперь я знаю, с кем надо заключать договор. Остальные мне не нужны.
Он кивнул.
- Нет! - крикнул Игорь, но было поздно.
Свистнули стрелы. Четверо пиратов были убиты на месте. Остальные попытались сражаться, но смогли сделать только несколько шагов, и повалились на пол, утыканные стрелами.
Лысый здоровяк, с двумя стрелами в груди, рыча, бросился с саблей на графа. Он сумел подскочить на расстояние удара, когда последний выстрел в глаз свалил его. Звякнула о каменные плиты кривая сабля, пират дёрнулся и затих.
Единственный, кто не пострадал, был маг. Он стоял рядом с Игорем, и только тот слышал его шёпот:
- Я знал, знал, вещие знаки, всем смерть, смерть... смерть!
Так вот почему он так откровенничал, внезапно понял Игорь. Чувствовал, что дороги назад не будет.
- Этого я отдаю вам, - майити обернулся к стоящему поодаль магистру. - Отщепенцы - ваша епархия.
Магистр плотоядно улыбнулся, и улыбка эта не предвещала ничего хорошего магу-отщепенцу.
Он поманил пиратского мага одним пальцем, и тот против воли сделал шаг вперёд. Руки его вытянулись по швам, будто прилипли, лицо, мертвенно бледное, блестело от пота. Ещё шаг, деревянный, негнущимися ногами. Магистр, стоя возле верховного графа, снова улыбнулся:
- Ты бессилен против меня, жалкое подобие мага. Чувствуешь, как страх выедает твои кишки? Скоро это будет на самом деле. Мы поджарим твоё жалкое тело на медленном огне!
- Не дождётесь, - прохрипел пиратский маг. Он шагнул ещё ближе, совсем близко к торжествующему врагу, и вдруг плюнул. Вместе со слюной вылетели обрывки бумаги с кляксами чернил. Магистр дёрнулся в защитном жесте, но опоздал. Раздался громовой удар, воздух будто взорвался.
Игоря отбросило взрывной волной. Он свалился прямо на верховного графа. Тот хрипло каркнул от двойного удара - о каменный пол и обрушившегося на него тяжёлого тела в доспехах.
Игорь подхватил обмякшее тело графа и заслонился им, как живым щитом. В глазах плавали круги, в ушах звенело от взрыва, но голова работала чётко. Най. Он обещал ей безопасность.
- Всем стоять, никому не двигаться! - крикнул он, поворачивая напоказ своего пленника. - Не то ему конец!