Скалы стремительно приближались. Крюк легко скользил по верёвке, тяжесть тела Игоря увлекала его вперёд и вниз, всё быстрее и быстрее.
Под ногами распахнулась величественная картина морского побережья с высоты птичьего полёта. Впереди поднимались суровые скалы прибрежного хребта, всех оттенков багрянца. С одной стороны переливалось бирюзовое море, с другой - блестели купола храмов и золотые шпили крепостных башен столицы Холодных земель. Воздух был так прозрачен, что можно было разглядеть барашки морских волн, набегающих на разноцветную гальку прибрежной полосы. Картина, полюбоваться которой Игорю мешала мысль, что при падении на эти красоты его мозги разлетятся мелкими брызгами.
Най, которая скользила впереди, отчаянно пыталась удержаться. От быстрого движения её покрывало слетело и упорхнуло в потоках воздуха синей птицей. Игорь видел, как расправились и задрожали на ветру прозрачные радужные крылышки.
Он никогда не замечал, чтобы девушка ими пользовалась для полёта. Разве что тогда, в полутьме трюма, они светились и трепетали, овевая его разгорячённую кожу...
Фигурка ний'зи вдруг окуталась призрачным сиянием, радужные искры пробежали по прозрачным крылышкам, которые налились синевой, как будто стали длиннее и теперь упруго бились о воздух.
Игорь с изумлением увидел, что Най теперь движется плавно, изящно балансируя в потоках встречного воздуха.
Засмотревшись, он позабыл, что его скорость нисколько не уменьшилась. Он с размаху врезался в скользящую впереди ний'зи.
На мгновение его окутало мерцающее облако, он почувствовал головокружение, кожу закололо, словно по ней пробежал миллион мелких мурашек, и волшебство исчезло.
Девушка вскрикнула. Крылышки, снова став прозрачными, бессильно затрепыхались на ветру.
- Нет, не могу, - задыхаясь, выговорила Най, - тяжело. Слишком быстро!
Вдруг над головами промелькнула тень, и что-то обрушилось на них сверху. Острые когти филонумона скользнули по кирасе, ухватились за перевязь. Огромная ящерица, хлопая кожистыми крыльями, теперь летела над ними и вместе с ними, мощно загребая воздух. Игорь и Най уже не так головокружительно быстро неслись вперёд.
Потом филонумон, утомившись, отпустил перевязь, и тут же, хлопая крыльями, подлетел другой. Так, сменяя друг друга, ящерицы неслись вместе с ними, время от времени перекрикиваясь странными квакающими звуками.
Игорь попытался повернуться, чтобы посмотреть, где Край. Ветер выжимал слёзы из глаз, видно было препаршиво. Показалось ему, или правда позади и немного сбоку по воздуху скользит нечто странное?
Ему вспомнилась картинка из детской книжки, где в горах путешественники попали в лавину, и огромный орёл утащил мальчишку. Но ведь филонумон, каким бы он ни был большим, не может тащить в когтях взрослого человека... или даже мусорщика. Это невозможно.
Скала выросла перед ними, заслонила небо. Они с Най неслись прямо на неё. Заскрипели когти, захлопали с усилием кожистые крылья. Теперь уже два ящера изо всех сил тормозили, загребая воздух.
Верёвка закончилась у такой же башенки, что наверху обрыва, у ворот. Для чего эту башенку здесь поставили - для тренировки почтовых филонумонов или почтальонов ящеричной почты - неизвестно. Игорь и ний'зи кувыркнулись на камни, крючья звякнули о кованое металлическое кольцо.
Ящерицы покружились над скалистым уступом, крича квакающими голосами, потом разом развернулись и унеслись прочь.
***
Вблизи скала оказалась не такой гладкой. Пятачок, на котором они очутились, был совсем небольшим, едва развернуться паре человек. Спуститься с него на первый взгляд казалось невозможным. Только хорошенько приглядевшись и полазав вокруг, Игорь увидел, что с площадки есть путь вниз. Крутой, опасный, почти убийственный, но он был.
А главное, что он увидел, и что взбодрило его лучше, чем кружка крепкого кофе - силуэт корабля Смерти, стоящего на якоре. Он и не думал, что так обрадуется, увидев его снова.
Нельзя было терять времени. Рано или поздно их временное убежище найдут. А расстрелять из луков на отвесной стене двух неловких скалолазов - раз плюнуть.
Спуск с пятачка показался бесконечным. Игорь только позавидовал ний'зи - девушка, несмотря на пухленькую фигурку, ловко спускалась, цепляясь пальчиками за камни, а её тонкие крылышки дрожали в воздухе, видимо, помогая сохранять равновесие.
Наконец, когда он встал на более-менее ровную поверхность (ноги дрожали, пот катился по спине, ел глаза и капал с подбородка), Игорь сумел сориентироваться.
Корабль, к которому они привязаны невидимой нитью, стоял в укромном месте, под прикрытием причудливой формы скалы, торчащей из моря. Густая тень в этом месте не давала разглядеть его из дворцовых башен. Только если знать, что он там есть, можно было его заметить.
В условном месте их ждала лодка. Лодка, о которой, кроме команды корабля Смерти, никто не знал. Контрабандисты приготовили им с пиратской группой свой путь отступления. Надёжный и вполне безопасный - как они обещали.
Но приступы паранойи, основанной на, возможно, дурацких опасениях, мучили Игоря чем дальше, тем больше.
И теперь он благословлял её, свою паранойю, когда они с Най бежали по хрустящей гальке, залитой багровым светом солнца, к маячившей в паре сотен метров впереди скале. Где среди прибрежных камней их ждала лодка.
Последний рывок, сердце ухает в пятки от мысли, что лодки нет на месте; облегчение при виде низкого чёрного силуэта, почти невидимого в густой тени.
Рыбачка, не говоря ни слова, взялась за вёсла. Игорь подсадил ний'зи, с силой оттолкнул лодку от берега, и перевалился через борт. Жезл у него, всё остальное неважно.
Они отошли от берега, и он, отодвинув женщину, сам сел за вёсла. Ему показалось, что от высокой скалы, где высились стены дворца, донеслись еле слышные звуки гонга и медный зов трубы.
Силуэт корабля смертников показался внезапно, как будто картинка из рисунка, где среди мешанины закорючек вдруг обнаруживаешь женское лицо или морду зверя.
Через борт был переброшен верёвочный трап. Видимо, их ждали, ждали с нетерпением - едва Игорь схватился за верёвку, над фальшбортом появилось встревоженное личико майиты. Уши её стояли торчком, глаза блестели, как у кошки. Она молча помогла ний'зи перебраться на корабль. Най легко спрыгнула на палубу, стукнув босыми ножками о палубу.
- Край не вернулся! - бросила майита. - Его нет!
Игорь сбросил надоевший шлем - взмокшие волосы встали дыбом - и задрал голову. Да, ему не померещилось. Здоровенная почтовая ящерица уже кружила над ними. Вот от неё отделился тощий силуэт, и через мгновение Край легко перекатился по палубе. Ещё через пару секунд он стоял на ногах, как ни в чём не бывало.
- Уходим! - бросил Игорь. - Поднять якорь!
Развернуть парус было недолго - этот маневр они отработали как следует. Поднять якорь, наполнить паруса ветром, который в этих местах дул непрерывно, и уйти от берега.
Майита молча бросилась выполнять приказ, ний'зи принялась помогать.
Игорь метнулся к штурвалу. Даже псих у мачты проснулся, стал на карачки и любопытно уставился на происходящее.
Привычное уже ощущение электрического удара, прошившее тело до пяток, успокаивающая тяжесть запасной батареи на шее. Контрольное касание ногой ещё одной батареи возле основания штурвала. Всё на месте, можно уходить.
***
Игорь не сразу заметил чёрную тень под фальшбортом. Только когда она шевельнулась и поднялась.
Фигура, тонкая, тёмная, шагнула от борта странным шагом, покачиваясь из стороны в сторону, будто теряя равновесие. Блеснули синие кружки на чёрном, там, где голова - глаза. Будто синие дырки в черепе.
Вскрикнула майита возле гика, хрипло, испуганно. Игорь вздрогнул - его самого это появление напугало до чёртиков.
- Ты кто? - спросил он, сжав мгновенно вспотевшими руками рукоятки штурвала.
- Твоя смерть! - прошелестел голос. Как будто из ладони в ладонь пересыпали сухой песок.
Ещё одна тёмная фигура проскользнула мимо Игоря и встала между ними.
- Не вмешивайтесь, капитан Роберт, - голос Края звучал скрипуче, будто у парня першило в горле. - Это вам не по силам.
Страшная фигура блеснула синими зрачками, шагнула ближе, покачиваясь и колеблясь на ходу, как трава под ветром. Прошипела:
- Ты надеешься победить меня, мальчишка-недоросток?
- Надежда - удел глупцов, - Край тоже шагнул, вперёд и вбок. Игорь увидел, что двигается тот почти так же, той же странной походкой. Только Край был пониже ростом. - Попробуй ты, отродье мусорной кучи.
Фигура раздражённо зашипела, и тут же засмеялась.
- Не пытайся разозлить меня, ублюдок. Я знаю, кто ты - мусорщик из карьера. Сын стражника и шлюхи.
- Утешай себя этим, - Край нисколько не смутился, голос его звучал по-прежнему ровно и немного скрипуче.
Всё это время они с чёрной фигурой перемещались кругами по палубе всё той же странной походкой, шатаясь и покачиваясь.
Первого выпада Игорь не заметил. Чёрная высокая фигура будто размазалась в воздухе, прошелестел ветерок. Тощая тень Края расплылась, слилась на мгновение с другой тенью. Потом они вдруг разделились, и снова застыли друг против друга.
- Ты хорош, отродье шлюхи, - прошелестел голос. - Но тебе всё равно не справиться со мной.
- Надежда - всё, что есть у таких, как ты, - ответил Край. Он покачивался напротив чёрной фигуры, тело его казалось лишённым костей. - У вас, лишённых памяти.
Фигура неуловимо вздрогнула. И тут же неуловимая карусель теней повторилась снова.
Игорь сжал рукоятки штурвала. Бежать было некуда, а помочь Краю он сейчас никак не мог. Его глаза даже не могли уловить движений, с такой быстротой двигались эти двое.
Он видел только тени, слышал и ощущал дуновение ветра, когда они проносились по палубе, и всё.
Потом он услышал скрежет, громкое шипение, и сразу - короткий крик. Чёрная размазанная тень метнулась через борт, и сразу же - плеск воды. Кто-то упал в море.
Тишина повисла над палубой. Игорь слышал только своё сердце, бухавшее в груди, поскрипывание снастей да тихий плеск воды за бортом.
- Край? - позвал он негромко, боясь услышать в ответ совсем другой голос. - Край?