Приземление было жёстким. Игоря скрутило, разодрало на миллион мозаичных частей, встряхнуло, как в калейдоскопе, слепило в единый ком и выбросило на камни.
Кто-то скулил рядом с ним - вибрирующим тошным голосом, будто выжимал из себя последнее дыхание.
- Капитан, вы пришли отдать магические предметы? - сказал кто-то.
Игорь подскочил и развернулся, заслонился мечом. Картина не картина, мозаика не мозаика, но место это было реальным. И очень знакомым оказался человек, что стоял сейчас напротив.
Толстенький пузатый человечек смотрел вопросительно, лысая его голова блестела в неверном свете очага, из-под цветастого халата выпирал сытый живот. Тот самый чудо-лекарь, что обещал спасти команду корабля Мёртвых от проклятия!
И эта пещера... та самая пещера, в которую они с майитой притащили раненого мага-студента. Но как?
- Нет, - медленно произнёс Игорь. Мысли его бешено крутились в голове. Надо говорить, болтать что угодно, пока соображаешь, что к чему. - Не хватает Маски и... навершия Жезла. Граф его кому-то отдал. Он умер, не успел сказать...
- Так зачем вы явились, капитан? - зло поинтересовался лекарь. - Или не знали, куда ввалились?
Снова раздался скулёж. На каменном полу пещеры, в двух шагах от Игоря корчился главный пиратский маг. Ноги его выше колен были отсечены - ровно, как на анатомическом срезе. Среди багровой массы срезов белели кругляшки костей. Кровь почему-то не текла из обрубков. Маг извивался на камнях, лицо его, мертвенно бледное, было обращено к лекарю с немой мольбой.
- Глупец! - брезгливо выплюнул лекарь. - Ты что, не сказал ему? Ах да, конечно. Говори - разрешаю.
Толстяк щёлкнул пальцами.
Пиратский маг разинул рот, часто задышал, как будто у него вытащили кляп, и захрипел, давясь словами:
- Я не виноват! Это он! Он сам сюда прыгнул! Я только хотел посмотреть священные предметы, а взбесился... проклятый итиол!
Игорь тихо переступил, стараясь двигаться не слишком заметно. Картина на стене - здесь она изображала обнажённую женщину на постели - ещё слабо светилась. Что будет, если скакнуть обратно? А если не помогут слова, меч решит дело. Сдаётся мне, мил человек, что ты стукачок... интересно, а князь Яггер Первый знает, чем занимается его маг на досуге?
- Взбесился... с чего бы? - лекарь наморщил лоб. Глаза его метнулись с мага на Игоря и обратно. - И что мне теперь с тобой делать, жалкий ты червяк? Тебе отрезало ноги волшебными вратами! Как я верну тебя в таком виде вашему князю? Ты мне там ещё нужен!
Игорь тихонько переместился ещё на шаг. Ну конечно. Очевидно, что картина - это чёртов портал, дырка в пространстве. Или как там называется эта хрень в фантастических книжках. Он-то проскочил, а вот маг замешкался. Или портал рассчитан только на одного человека...
Лекарь заметил его перемещения:
- Стой, где стоишь, капитан.
- Он хотел убить меня... он опасен... - прохрипел пиратский маг. - Он не отдаст вам предметы!
- Опасен, - задумчиво повторил лекарь. - Опасен... Говоришь, он сам сюда прыгнул? Интересно...
Толстяк, не глядя, достал из рукава сложенную в конвертик бумажку, небрежно разорвал надвое.
Игорю показалось, будто голову сдавил железный обруч. В ушах зашумело, потемнело в глазах.
Краткое мгновение обморочной беспомощности накатило и пропало. Духота рассеялась так же быстро, как возникла, обруч испарился.
Лекарь досадливо крякнул:
- Проклятый итиол. Я и забыл, что на вас магия не действует. Почему я сразу не спросил, откуда ты такой взялся? Жадность, всё губит жадность...
Толстяк вытащил ещё одну бумажку, покрутил в пальцах, отрицательно мотнул головой и сунул заклинание обратно в рукав.
- Милашка, к мне!
Из мерцающих теней возле очага появилась ний'зи. Невысокая, пухленькая девушка с волосами цвета меди и ярко-синими глазами. Пышные формы едва прикрывал коротенький лиф и символическая юбочка.
Лекарь коротко указал на стонущего мага.
Глаза ний'зи загорелись синим огнём. Девушка танцующей походкой скользнула к магу, опустилась рядом на колени, склонила голову. Густые медные волосы упали ему на грудь. Пухлые алые губки впились в рот бедолаги жадным поцелуем.
Пиратский маг замычал, задёргался на камнях. Вокруг головы девушки, её пухлых ручек, которые мягко легли на грудь мужчины, разлилось трепетное голубоватое сияние.
Движения мага стали неловкими, он неловко извивался на земле, как большой червяк. Раздался судорожный стон, в котором слышались одновременно ужас и наслаждение.
- Скажи, где священные предметы? - вкрадчиво спросил лекарь. Его глаза, холодные, неподвижные, как у змеи, следили за процессом.
Игорь застыл, глядя, как питается ний'зи. То, что она именно питается, не было сомнений.
Девушка подняла голову, отодвинулась немного, а пиратский маг прохрипел, пуская слюни:
- У князя... У Яггера... он взял их себе!
Лицо лекаря, и без того неподвижное, застыло, как маска:
- Теперь скажи - кому ты верен, червяк? Мне, который вытащил тебе из костра Анклава, дал новую жизнь, или этому царьку оборванцев?
Маг не ответил. С последним усилием он вывернулся из объятий нийзи, и, хрипло выдохнув и странно вывернув руки, резко, с силой хлопнул себя по лысой голове.
Татуировки на бледной коже, причудливым узором покрывавшие ему лоб и весь затылок, вдруг вспыхнули чёрным огнём.
Как будто все чернила, что были вбиты в кожу пиратского мага, вырвались наружу роем жужжащей, яростной пыли. Тёмный рой поднялся, окутав на краткий миг голову хозяина дымным облаком, и метнулся через пещеру к лекарю.
Хозяин пещеры с криком отшатнулся, дёрнул руками - не успел, из рукава выпало надорванное заклинание. Неловко заслонился локтями, щёлкнул пальцами.
Тёмный рой заслонил фигуру толстяка, вспыхнул огненным смерчем и погас, осыпался на камни хлопьями бурого пепла.
Ний'зи, отпрянувшая было от пиратского мага, упала ему на грудь и впилась в него, как оса. Маг дёрнул ногами, выгнулся на камнях и замер.
Всё это заняло не больше пары секунд.
Толстенький лекарь исчез. Огненный вихрь рассеялся, и теперь в круге рассыпанного бурого праха стоял незнакомый Игорю худощавый человек средних лет в повисшем на плечах цветастом халате.
Незнакомец тяжело дышал, под распахнутым халатом грудь его блестела от пота. Он тряс обожжёнными пальцами, которые на глазах распухали и покрывались облезшей кожей. Незнакомец неловко, шипя и кривясь от боли, вытряхнул из рукава заклинание и кое-как разорвал его. Заклинание помогло - он облегчённо выдохнул, помахал багровыми, похожими на сосиски, но уже подживающими пальцами. Потом поднял голову, отёр лицо ладонью и взглянул на Игоря.
- Вы не лекарь, - Игорь выругался про себя. Идиот! Надо было стукнуть этому экстрасенсу по кумполу, пока тот лечил свои обгорелые клешни. Загляделся на представление, дубина... итиол недоделанный.
- Лекарь я, лекарь, - недобро усмехнулся незнакомый человек. Он деловито запахнул халат, который теперь был ему велик. - А ты не итиол. Кто ты, капитан Роберт? Надо порыться у тебя в мозгах, раз уж они есть... Эй, Милашка! Смотри, здесь ещё много вкусного!
Ний'зи оторвалась от своей жертвы. Девушка грациозно выгнула спину, как сытая кошка, легко поднялась на ноги и повернула голову к итиолу. Из-под спутанных волос блеснули ярко-синие глаза.
Было что-то страшное в сходстве этой ний'зи и Най. Только у Най никогда не было таких неестественно расширенных синих зрачков и отсутствующего взгляда.
- Не бойся, капитан, - усмехнулся лекарь. - Это не больно. Она только поцелует тебя - слегка - и мы узнаем, кто тебе вправил мозги.
Игорь отступил на шаг, потом ещё. Боковым зрением увидел то, что до этого было скрыто за выступом пещеры: в каменной нише, под неярко светящим фонарём, сидел толстячок лекарь. Он был точно таким, как хозяин пещеры, будто сделан по заказу музея восковых фигур. Сложенные кренделем ноги в облегающих шароварах, упитанный животик нависает над поясом, круглая лысая голова. Выпуклые глаза смотрят перед собой и не видят.
- Вы не можете, - сказал он, отступая к стене, стараясь выгадать время. - У нас договор! Я собрал не все предметы...
- Ничего, - проворчал лже-лекарь. - Ты собрал почти всё. Договор не запрещает поцелуй ний'зи. После него ты всё выполнишь, как обещал... уже итиолом, хе-хе. Сдохнешь, но выполнишь.
Игорь отступил уже к самой стене. Рядом, в полушаге от него, едва заметно светилась, угасая, картина. Если портал - а можно было не сомневаться, что эта штуковина - портал, работает, ещё не всё потеряно.
- Стой! - гаркнул лекарь. - Удрать решил!
Клочья заклинания полетели на камни, с противоположной стены сорвалась связка массивных цепей и метнулась через пещеру. С тяжким металлическим звоном железо грянуло о стену, и змеёй обмоталось вокруг капитана Роберта.
Игорь попытался высвободить руку. Цепь словно почуяла его движение и натянулась сильнее. Нет, так не выйдет... Он сжался, выдохнул, рука с огромным трудом сдвинулась - совсем немного. Ну же, ещё чуточку...
Девушка была уже совсем рядом, сделала ещё шаг и стала вплотную, заглянула ему в лицо. Он увидел вблизи её блестящие, расширенные зрачки, и содрогнулся. Взгляд ний'зи завораживал, от него трудно было отвести глаза.
Нийзи приподнялась на цыпочки, положила Игорю руки на плечи и обнюхала его - неторопливо и очень внимательно. Казалось, её что-то смущает.
- Давай, детка, куси его! - подбодрил лже-лекарь.
- Итиол, - пропела девушка низким, чуть хрипловатым голоском. От её голоса побежали мурашки. - Итио-о-ол. Невкусно...
Лекарь прикрикнул на неё. Она вздрогнула, жадно потянулась к скованному капитану, приоткрыла рот и маняще чмокнула пухлыми алыми губами.
Игорь дёрнулся, но цепь держала крепко. Синие глаза завораживали, дыхание алых губ обжигало. Краем глаза он увидел, что лекарь, поручив его заботам ручной нийзи, разрывает очередную бумажку. Увидел, как худощавая фигура расплывается, меняет очертания, и принимает странно знакомый облик - облик пиратского мага. Того, что лежал на каменном полу пещеры, мертвее некуда.
- Нет! - прохрипел он. Губы девушки прижались к его губам. В глазах поплыло, дыхание перехватило.
Что-то вспыхнуло рядом, мозаичная картина разгорелась холодным огнём. В середине её образовалась и стала быстро расползаться промоина, как в стремительно тающем льду.
В следующее мгновение чья-то рука схватила нийзи за пышные волосы и отбросила на пол.
- Най! - прохрипел Игорь перехваченным горлом. На губах стыл горько-сладкий поцелуй. - Най!
- Капитан, - прозвенел голосок его ний'зи. Медная грива её волос растрепалась, светлые глаза блестели. Вокруг фигурки Най угасало голубоватое сияние - того же оттенка, как промоина в картине.
Упавшая на камни ний'зи приподнялась, оскалилась в страшной гримасе. Най подскочила и с маху влепила ей в бок босой ножкой. Девица вскрикнула, а Най неожиданно ловко подпрыгнула и обрушилась на неё обеими ногами, вбивая противницу в пол. Маленькие ступни пригвоздили противницу к земле. Ний'зи странно всхлипнула, задёргалась, свернулась калачиком и затихла.
Игорю нечеловеческим усилием удалось высвободить руку. Он ухватил конец цепи и отбросил от себя, как липучую змею.
- Капитан, скорее! Картина закрывается! - Най схватила его за руку.
Но было поздно. Бывший лекарь - а ныне пиратский маг медленно поворачивался к ним. Он улыбался, сверкая покрытой татуировками лысиной. С плеч его сползал цветастый халат.