- Обязательно, как только у вас снова возникнут проблемы. - Он тоже улыбнулся, но видимо что-то проскочило такое в его лице, что девушка обеспокоенно спросила:
- С вами все в порядке?
- Все окей! - Бодро ответил Сергей и вышел из приемной. Как только за ним закрылась дверь, улыбка на его лице превратилась в болезненный оскал, а сам он тяжело привалился в стене. Плохо! Видать уже не справляется с собой. Хорошо хоть в длинном коридоре никого не было, чтобы видеть его слабость. Прикрыв глаза, Сергей мысленно расслабился и в какой-то момент рывком, будто забивая очередной гвоздь в расползающуюся деревянную крышку сундука, из которого лезла нечисть, собрал утекающие силы в единый комок и сжал его в кулаке. Вниз он уже спускался бодрым шагом, на лице угадывалась веселая улыбка и никто бы при всем желании не мог догадаться, что жить ему осталось всего ничего.
"Хоть бы еще недельку! До нового года дотерпеть бы!" - билась в затылок мысль. И никакое самообладание, состояние духа и методики очищения сознания не могли избавить его от этой мысли.
***
Дверь квартиры как всегда открыла жена. Сергея всегда поражала ее способность чувствовать приход мужа. На его памяти он ни разу сам не открыл дверь, разумеется, когда жена была дома. Площадка его этажа всегда встречала его звуком щелкающего замка в двери и радостно улыбающееся лицо его Ксюхи. Ксюха, Ксана, Ёжик Колючий. Больше всего она любила, когда он называл ее именно Ёжиком или Ёжкой, таинственно улыбаясь при этом. А колючий - потому что лучики света от нее идут такие, что колятся, а совсем не потому, что хотят сделать больно. А больно придется сделать, но ей и именно Сергей будет причиной этой боли.
- Здравствуй, Ёжик ты мой! - Пробормотал Сергей в ответ на поцелуй жены. До сих пор его удивляет ее отношение к нему, будто только вчера познакомились, любит, беспокоится, заботится, а ведь живут уже вместе двадцать лет!
- Ты слишком много работаешь! - Притворно нахмурилась она. Притворно-то притворно, однако Серый четко видел тень беспокойства в ее глазах. - Ольга с Иринкой уже спят, а Катька снова сидит за своим компьютером и с кем-то общается. Ты бы повлиял на нее, а то научат там ее чему-нибудь!
Сергей с облегчением стал отвечать на вторую часть рассказа жены, как бы не заметив укора про работу.
- Нормальные там у нее друзья. Не беспокойся, я контролирую тех, с кем она общается.
- Подсматриваешь? - Слегка нахмурилась жена. Вот уж пример всем примерам пример - никогда через плечо не прочитает, что ты печатаешь, не подслушает и не вынесет решения, пока со всех сторон не рассмотрит проблему! Золото! А вот компьютеры и вообще любую технику не любит. Не ладится у нее с нею. То телевизор взорвется (чему там взрываться-то?), то холодильник начинает недовольно тарахтеть, когда она отрывает его дверцу, то в автомобиле постоянно что-то случается (поэтому предпочитает ходить пешком). Слава богу не часто такое случается, а то только на лампочках бы разорились, которые приходится менять чуть ли не каждый месяц! И опять же - с чего бы сгорать светодиодному освещению?
- Не, зачем? Просто поставил программку, которая отслеживает тему разговора и дает мне выжимки. Кстати... - Я взял пленку планшетника с холодильника, запустил одну программку, ввел пароль и показал экран Ксюхе. Вчитавшись, она прыснула в кулак. Последняя запись от программного защитника морали моих детей сообщала, что Катя с одноклассницей Ленкой в данный момент обсуждает достоинства и недостатки последней коллекции одежды, о которой недавно была передача на местном инфо-канале.
Поужинав, Сергей проведал мелких, тяжело вздохнув: Приходит - они уже спят, уходит - еще спят. Пообщался со старшей дочкой. Затем зашел в спальню. Ксана сидела на кровати. Сергей опустился на пол рядом с ней и положил голову ей на колени. Его волосы встрепала ласковая рука жены.
- Прости, родная, мне надо еще поработать. - Пробормотал он.
Жена промолчала, с грустью глядя на него.
- Обещаю, скоро это закончится. - Он поднял на нее глаза. - Да, новый год начнем с чистого листа!
- Хорошо. - Улыбнулась Ёжка. - Я подожду.
***
В кабинете Сергея стены мягко светились, отображая разнообразную информацию, необходимую для работы. Информационные гибкие дисплеи, наклеивающиеся вместо обоев - удобная штука. Могут транслировать пейзажи при необходимости, создавая в комнате уют согласно настроению, но в основном используются Сергеем для работы - некогда отдыхать. В центре комнаты стоит полулежачее крутящееся кресло, в нем сидит Сергей, у которого на руках сенсорные перчатки. Удобное рабочее место для того, кто привык работать головой, а не руками. За движениями глаз следят специальные датчики, подергивания пальцев управляют всей аппаратурой. Один недостаток - чтобы не превратиться в толстую разжиревшую тушу, приходится серьезно заниматься спортом, компенсируя лежачий образ жизни. Впрочем, с этим у Сергея всегда было все в порядке. Правда в последний год пришлось отойти от интенсивных физических тренировок, сместив их в сторону укрепления силы воли, духовного здоровья... Это помогало, но не позволяло избавиться от болезни. Ровно год назад Сергей узнал, что жить ему осталось совсем ничего. Неизлечимая даже современной медициной болезнь. Вернее болезнь врачи определить не смогли - просто организм стал медленно, но неуклонно умирать. Сначала на клеточном уровне, теперь дело дошло до органов. Нет, продлить агонию можно было бы на несколько лет, но стоило это таких денег... И Сергей решил их заработать, но не для себя - его совершенно не устраивало медленное угасание на глазах у жены и детей, видеть в их глазах боль и жалость. Поэтому он поставил себе цель - продержаться своими силами да так, чтобы никто ничего не замечал как можно дольше; заработать как можно больше денег, чтобы семье было на что жить после того, как его не станет. И чтобы дети смогли получить хорошее образование, сейчас совсем не дешевое. Хотя и существуют доступные альтернативные сетевые институты, но по факту на работу до сих пор чаще принимают по одежке - диплому, который пока имеет бОльшее значение, чем цифровые сетевые сертификаты. В общем, в любом случае желательно иметь и то и другое.
Пришлось вгрызться в работу. Свое состояние Сергей постоянно контролировал и держал в руках внешние проявления, но порой боль прорывала все заслоны, как сегодня в приемной одной организации, где Сергей за большие деньги проводил консультации. Кроме того, пришлось перейти на ночной образ жизни - во сне контроль сильно ослабевал и он несколько раз будил криками жену. Отбрехаться удалось, мол, кошмары замучали, но иного выхода Сергей не видел. Утром поездка в свой отдельный маленький офис, в котором он отсыпался до обеда, делая вид, что работает, потом поездки по клиентам, ночью - снова работа над своими проектами.
***
И все-таки до Нового Года Сергей не дотянул. Буквально одного дня. Именно тридцать первого с утра он почувствовал, что все, кранты. Держать разъедающую боль в кулаке он уже не в состоянии. Нутряным чувством смертельно больного животного, он ощущал, что до завтра может не дожить. Это чувство не основывалось на каких-то фактах (и так он продержался более обещанного врачами полугода), он просто знал. Сергей глянул в зеркало - буквально за несколько часов он сильно осунулся, лицо приобрело землистый цвет, на лбу выступила испарина, сердце билось как сумасшедшее, а руки подрагивали. И главное - боль. Нет, не так, а вот так: БОЛЬ! Скорее по привычке, выработавшейся за год, Сергей не кричал, но двигаться было очень больно.
Да... Перед родными в таком состоянии ему появляться нельзя. Жаль, что так и не удалось попрощаться с женой и дочками, но так будет лучше. Пусть они запомнят его здоровым и веселым, хоть за последний год они виделись не так уж и часто.
Вздохнув, Сергей перевел все денежные счета на жену. Затем выложил на стол своего офиса коммуникатор, который был запрограммирован на то, чтобы скинуть видео-сообщение на комм жены ровно в то время, когда он приходит домой. Или же, если жена первая позвонит. На видео он говорит, что организовалась срочная командировка, просит прощения и что это в самый последний-препоследний раз. Ну, а дальше... Через два дня с того же коммуникатора пойдет второе записанное видео, где он объяснит все и уже по-настоящему попрощается с нею.
Закрыв офис, Сергей медленно, по стеночке, спустился вниз. С трудом добрался до автомобиля и плюхнулся на сиденье. За стеклами машины выл ветер, бросая в окна комья снега, за которыми почти ничего не было видно.
- Комп, прокладка маршрута. - С хрипом выдохнул он.
- Село Гадюкино, дом лесника Кошевого (он требовал, чтобы к нему обращались именно так, по фамилии). - Сказал Сергей. Маршрут в общем-то был давно проложен, кроме того он с Ксюхой не раз навещал ее прадеда-лесника. Да что "навещал"! Там-то он и встретил свою суженную и влюбился как пацан. А ее прадед, тот самый лесник, с ружем гонял его от дома и даже разок стрельнул солью! Сколько лет прошло, а чувства не потускнели, не истерлись как стирается монета от долгого использования. Его монета до сих пор блестит и ярко отражает со своих граней лучики его любви. Жаль, что времени для счастья у них было так мало. И кажется судьба тоже считала, что мало времени прошло - Ксанка выглядела так же молодо, как и двадцать лет назад.
- С учетом пробок и состояния дороги время в пути составит примерно четыре часа. - Проинформировал компьютер.
- Поехали! - Сказал Сергей, и провалился в беспамятство-полудрему. Иногда он вскидывался от боли, глядел по сторонам шальными глазами, но за стеклами ничего не было видно. Дорогу отмечал лишь маркер на карте. Когда он включил музыку и вывел на лобовое стекло фотографии жены с детьми, он не помнил. Тиски воли все больше и больше разжимались, и болезнь брала свое, в ускоренном темпе наверстывая то время, которое провела в стальных объятиях воли человека, не дававшей ей развернуться.
***
Во дворе забрехала собака. Не зло, а так, чтобы дать знать хозяину, что на пороге гости. За чисто выскобленным столом в свете керосиновой лампы сидел старик. Сколько ему лет, не мог бы сказать ни один физиономист. Да что физиономист! Сам старик затруднился бы ответить на этот вопрос. Был он высок, худ, но исключительно силен. Вопреки обычному образу лесника, у него было чисто выбритое лицо, зато совершенно лысая голова сверкала как натертая до блеска медная пластина. Лесник занимался важным делом - остро наточенным ножом и прочими инструментами по дереву, он вырезал из чурки куклу. Для младшей пра-правнучки. Она еще играла в куклы и старик был рад сделать приятное ребенку. Тем более, что куклы у него выходили как живые - настоящее произведение искусства.
- Кого еще там черти принесли!? - Недовольно проворчал старик и встал. Выйдя в сени и открыв дверь, он крикнул:
- Ша, Гаврош! - Собака немедленно умолкла, выполнив свой долг, и залезла обратно в свою теплую конуру.
Перед домом стояла машина, освещая стену сарая.
- Ксюха, что ли? - Старик накинул тулуп и выбрался из дома. Из машины никто не выходил. Хмыкнув, старик, утопая в снегу по колено, подошел к автомобилю и открыл дверь. Наружу вывалилось беспамятное тело Сергея - мужа Оксаны.
- Ох, ёшь твою медь! - Вскрикнул старик, подхватил мужчину, легко взвалил его на плечи и почти побежал к дому.
Пока то да сё, раздевал, укладывал, растирал непутевого муженька правнучки, тот пришел в себя.
- Ты, это.. Серег, я сейчас скорую вызову. - Сказал лесник.
- Не надо, деда. - Сергей с трудом сел. - Не надо. Дай что-нибудь попить, я все расскажу...
***
- Ну и дела! - Старик озадаченно потер лысину. Напротив него на лавке устроился сильно исхудавший зятек, укутанный тулупом и медленно пил из кружки травяной взвар.
- Вот такие вот дела. - Устало согласился Сергей.
- Так ты что же, помирать что ли сюда приехал?
- Прости, дед. - Сергей опустил голову. - Не хочу, чтобы Ксана страдала, глядя на меня. А так раз, и как отрубил! Надеюсь ей так легче будет пережить. О семье в финансовом плане я тоже позаботился, надеюсь выкарабкаются. Вы только не звоните ей, не говорите. Через два дня она и так все узнает. Ну, когда все закончится. - Он отвел в сторону глаза.
- М-да... - Старик смотрел на Сергея с непонятным выражением в глазах. - Ладно, ложись на печку, поспи. А я подумаю...
Сергей согласно зевнул и встал. Вернее попытался встать, но неожиданно ноги его подогнулись и он неловко упал. К счастью, лесник успел его поймать, не дав удариться. Сергей с удивлением посмотрел на старика, вроде только что сидевшего напротив, но мысли стали путаться и он позволил себя увести.
***
- Ну и дела! Ёшь твою медь! - Лесник озадаченно крутил головой, пил из кружки и снова повторял: - Ёшь твою медь! Нет, не соображу, как правильно будет-то... - Он снова почесал свою лысину. - Стало быть надо посоветоваться-то.
Старик встал, выдвинул ящик комода, долго ковырялся и наконец вытащил оттуда тонкий прозрачный лист, который от его прикосновения слабо засветился.
- Так... как тут было-то? - Задумчиво пробормотал старик и ткнул пальцем в изображение человечка. На экране появился список их нескольких имен. - Ага, значит так... - лесник ткнул пальцем в имя "Морозов" и стал ждать. Через полминуты ожидания тихий женский голос сказал: "Абонент недоступен, после сигнала оставьте сообщение".
Старик досадливо плюнул и кинул лист обратно в комод.
- Вот, значит, Кошевой, владей и пользуйся! - Передразнивая кого-то, произнес старик. - Не надо отставать от жизни! Тьфу!
Тихо скрипнула дверь на улицу и лесник вышел под падающий снег. Подняв голову, он поймал снежинку губами и некоторое время всматривался в непроглядное небо. Потом нагнулся, слепил снежок и что-то долго над ним шептал. Решив, что сделал все как надо, он вошел в дом, положил снежок в металлическую тарелку и стал ее разогревать над верхним обрезом керосиновой лампы. И когда снег почти весь расстаял, в окно ударило порывом ветра, стукнула входная дверь и в комнату ворвался белобородый толстый старик. Его синий теплый тулуп, чем-то похожий на халат, являл свету подпалины, от которых струился дым и пахло горелым.
- Кощей, твою мать! - Взревел он. - Какого хрена ты творишь? Не мог что ли позвонить!?
- А ты проверял свою шайтан-машинку? - Недобро ощерился лесник. - Прежде, чем обвинять, не помешало бы... А то обижусь!
- Ладно, ладно. - Примирительно поднял руки гость и скинул с себя обгоревшую одежду. - Забыл я ее дома... Чего звал-то? - Спросил он и уселся за стол.
- Перестань дуться! Говорю же, приношу свои извинения. - Гость достал из-за пазухи плоскую бутыль. - Давай кружки, глинтвейна моего изготовления плесну.
- Эт ты хорошо придумал. - Кивнул лесник и недовольство окончательно покинуло его чело. Продегустировав напиток, он принялся рассказывать.
- От, дела! - Воскликнул гость по окончании рассказа. - Думаешь, Яга виновата?
- По всему так получается. - Согласно кивнул головой лесник. - Силу-то и даже старую память запечатала в себе, да видать сила-то нашла дорожку наружу.
- И чего она за смертного пошла? - С недоумением спросил гость.
- Да влюбилась, как кошка. - Махнул рукой Кощей. - Да и парень неплохой. А внучки-то какие! - Лесник, прикрыл глаза и мягко улыбнулся и лицо его сразу преобразилось - стало каким-то мягким и даже приятным.
- Знаю, знаю. Мне по должности положено знать - подарки-то им я таскал. - Фыркнул Дед Мороз. - Так чего ты от меня ждешь?
- Совета, конечно. Что делать-то?
- Я уж точно тут ничего не могу. Не мне супротив силы Яги идти. - Покачал головой гость. - По моему разумению она сама должна снять последствия действия ее силы.
- Вот и я так думаю. - Печально кивнул Кощей. - Только придется распечатать ее память-то. И я не знаю, что будет, когда она все вспомнит.
- А распечатывать видимо мне придется. - Помрачнел лицом Мороз.
- Тебе. Я не смогу. - Кивнул Кощей. - И еще доставить быстро ее сюда. А то боюсь до утра парень не дотянет.
- Хм... - Дед Мороз задумался и присосался к бутылке.
Заметив, что в стеклотаре ничего уже не осталось, Мороз решительно стукнул ею по столу. - Ладно, раз такое дело, помогу я Яге-то. Только чур, прикроешь меня своей лысиной, как только она придет в себя, а то мне совсем не хочется превратиться в лягушку!
- Скорее в хряка. - Буркнул Кощей. - Давай, дуй за девочкой, а я тут пока все подготовлю.
- За девочкой... - Бормотал Мороз, вытаскивая из оставленного в сенях мешка новый тулуп, совсем как прежний. - Скорее за старухой...
***
Оксана грустно смотрела на веселящихся дочерей. Вся семья собралась за праздничным столом. Не было лишь главного для нее человека - Сергея. Последний год был трудный, все пошло как-то наперекосяк. Порой она думала - уж не кризис ли среднего возраста у мужа, хотя вроде бы рановато еще, или с ужасом представляла, что у него могла появиться любовница. Но нет, этого не было - другую она бы почувствовала, да и чувства мужа к ней сверкали для нее ярко и незамутнено. А все эта проклятая работа! На ней он сильно сдал. Хорошо, что пообещал, что с нового года все изменится, а то она уже настраивалась на серьезный, неприятный, но необходимый разговор.
Куранты пробили двенадцать, Оксана со старшей дочерью выпила шампанского, а младшие - компота. Как только отзвучал последний удар, в дверь раздался звонок.
- Мам, я открою! - Вскочила Катя и побежала в прихожую. Оксана недоуменно пожала плечами и отправилась следом.
- Кто тут Деда Мороза вызывал? - Густой громкий бас прокатился по всей квартире, ударяясь о стены и спотыкаясь о мебель. В комнату вошел большой, пузатый и самый настоящий Дед Мороз из сказки. Мелкие дочки завизжали от восторга и запрыгали вокруг гостя, перебивая друг друга и выкрикивая какие подарки они ждут.
- Не так быстро, дети! - Возмутился Дед. - А песенку кто споет?
Ольга с Иринкой попытались вдвоем закрутить хоровод вокруг Деда Мороза, но он был слишком толстым для их ручонок и они потащили в круг Катю, которая сопротивлялась, но не долго.
- Ах, как хорошо спели! Как порадовали старого Дедушку Мороза! Вот за это вам подарки! - И он стал доставать из мешка обещанное. Катя получила платье как раз из той коллекции, что обсуждала с подругой и от радости запрыгала совсем как маленькая. И тут же убежала в свою комнату примерять обновку. Иринка получила деревянную куклу, которая выглядела совсем как настоящая. Восторгу тоже не было предела.
Улучив момент, когда и Ольга отвлеклась со своим подарком, Оксана тихо спросила у гостя:
- Кто вас послал?
- Сергей. - Кратко ответил Дед. Оксана успокоилась. Пусть он и в командировке, но о празднике и семье не забыл.
- А теперь самый главный подарок для всей семьи! - Неожиданно объявил Дед Мороз. - Катания на самых настоящих санях с самой настоящей тройкой лошадей!
- Ура!!! - Накричали мелкие и быстро побежали за одеждой.
Оксана покачала головой и уже собралась отказаться, но посмотрела на детей и раздумала.
Дед Мороз не обманул - на улице действительно стояли сани с настоящими лошадками. Восторгу детей не было предела. А дальше была почти сказка - сани прямо летели по улице, ловко огибая машины и прохожих. Что удивительно, кажется никто особо не обращал на них внимания, а еще не было бьющего в лицо ветра - так, легкий ветерок. Через полчаса восторга дети и их мама неожиданно, но мягко и спокойно уснули и уже не увидели, как сани оторвались от земли, взмывая в темное небо, с которого сыпались хлопья снега.
***
- Кто меня разбудил!? - С кровати медленно вставала разъяренная девушка, на глазах старея, старея... И остановившаяся в своем возрасте где-то на уровне женщины сорока лет.
- Хм... - Кощей с интересом смотрел за метаморфозами женщины. - Ты гляди, Мороз, а она совсем не постарела, а даже совсем наоборот!
- Я потом посмотрю. - Из за спины лесника раздался хриплый от усталости голос. - Мне надо оклематься.
- Так, ша, Яга! - Вдруг рявкнул Кощей. - Потом будешь рвать и метать! Разбудили, значит дело важное есть!
- Не ори! - Вдруг спокойно сказала Яга. - Что случилось?
Кощей удивленно поднял брови.
- А ты изменилась. И кажется в лучшую сторону.
- Не бухти. - Уже совсем спокойно сказала она и огляделась, как будто вспоминая место, которое не видела много лет. - Где мои дети?
- Спят наверху. Проблема в Сергее.
- Что с ним!? - Яга резко побледнела и впилась взглядом в Кощея.
От неожиданной реакции Яги Кощей закашлялся.
- Сама разбирайся. Он при смерти. Мы тут с Морозом подумали и решили, что это твоя печать на силе треснула. Мы тут ничего не можем поделать.
Казалось бы куда еще, но лицо Яги стало совсем белым.
- Где он? - Тихим безжизненным голосом спросила Яга.
- На печи, сейчас перенесу его на кровать.
- Не надо. - Яга быстрым шагом вышла.
- Да... Ты прав - она действительно изменилась. - Задумчиво сказал Дед Мороз.
- Угу. Ладно, мы свое дело сделали. Ты как хочешь, а я пойду на внучек посмотрю. Давно не видел.
- Пра-пра-внучек. - Поправил его Мороз.
- Да какая разница?
- Действительно, никакой. - Согласился Мороз. - Я тут останусь: интересно, чем все закончится.
***
Сзади тихо прошелестели шаги.
Кощей, неотрывно смотревший на самую младшую внучку, поправил одеяло и тихо спросил:
- Справилась?
- Справилась. - Уставшим голосом дыхнуло в затылок и Яга тяжело села рядом.
- Что дальше думаешь делать?
- Хочу обратно. - Женский голос слегка дрогнул.
- Уверена?
- Абсолютно. Я никогда так не была счастлива, как в этом браке.
- Дело твое. Но если хочешь знать мое мнение - правильно решила.
- Спасибо. Только мне нужна будет помощь.
Кощей обернулся и поразился, насколько вымоталась Яга. Теперь ей точно не дашь меньше сорока.
- Какая?
- Я потратила почти все силы. По сути мне пришлось бороться со своей же силой и я уже не смогу сама запечатать ее и память. И тем более вернуть возраст.
- Ну, насчет возраста мне кажется сейчас ты как раз соответствуешь ему по документам и своему мужу. А насчет печати - не знаю, справится ли Мороз?
- Справится. Сил у меня почти не осталось, так что печать поставит. И с памятью поможет, а вот возраст... Тут ты прав, пусть останется этот, только надо будет чуть поправить память детям и Сергею, чтобы не удивлялись.
Кощей долго смотрел в глаза Яге, потом улыбнулся и встал.
- Пойдем.
***
Сергей проснулся от визга малышни. Сладко потянувшись, он заметил, что Ёжки рядом нет и бодро вскочил с кровати. Подошел к окну и с улыбкой стал наблюдать, как играют в снегу его дети. Даже Катюха присоединилась к ним. Все-таки правильно они решили встречать Новый Год у деда Кошевого! Второй день сплошного счастья. Никаких мыслей и желаний поработать - он уже даже забыл это чувство свободы от всего и вся. И что на него нашло? Чего он вкалывал последний год как проклятый, вместо того, чтобы просто быть счастливым со своей семьей?
Где-то запиликала музыка. Кажется, это комм Ксюхи. Подождав немного и поняв, что ее нет в доме, Сергей отправился на поиски и вскоре нашел сумочку жены. Он собрался отправиться на поиски Ксанки, чтобы отдать ей комм - вдруг звонят по важному вопросу, но потом подумал, что ну его на фиг! Праздник все-таки! И, засунув сумку подальше в шкаф, он плотно прикрыл его дверь.