ФАНТАСТИЧЕСКИЙ

БОЕВИК _______________________________________________

АЛЕКСАНДР ПУШКАРЁВ

СМЕРТОНОСНАЯ ЖИЗНЬ И ЕЕ ЖЕСТОКАЯ НЕЖНОСТЬ

*

Объем: 2,2 а.л.

РАССКАЗ

"Невидимое зло всего тревожнее".

Публий

1

- Ну что опять? - воскликнул раздражённо командир.

Высокий, крепко сложенный, закованный в тактическую броню, капитан космических сил Земли был не в шутку раздражен.

Обычно спокойный, способный справиться с любыми эмоциями и трудностями в самой невероятной ситуации, сейчас он был выведен из себя постоянными задержками и нелепицами, связанными с поведением одного-единственного человека - миниатюрной девушки, космобиолога Нары Крог. Она же, словно юннат-энтузиаст, не обращая внимания на членов команды, постоянно что-то находила, рассматривала и, отщипывая листья и цветы растений и забирая пробы грунта и воды, помещала их в нескончаемые пакеты и герметичные контейнеры своей бездонной сумки.

Нара была введена в его группу всего за день до высадки и заменила собой отозванного, обстрелянного и невозмутимого космобиолога 2-го ранга Сару Ив. Сару, побывавшую с капитаном в самых горячих местах, способную оставаться крепкой и надежной как скала в любых невероятных ситуациях.

Вчера на корабле, капитана и оберлейтенанта Ив внезапно вызвали на самый "верх" (без сомнения, кто-то из командования в очередной раз показывал свое "Я"), и в его группу была назначена эта "пигалица" Крог.

По большому счету, она не заслуживала такого прозвища - в том смысле слова, как это принято называть. Лейтенант Нара Крог имела степень доктора наук внеземной биологии и палеонтологии. Участвовала во множестве аналогичных нынешней разведывательных миссий на других планетах в составе экипажей кораблей класса "Планетарный охотник". И, наверное, знала свое дело, как никто другой.

Возможно, это прозвище прицепилось к ней из-за ее внешности? Ей было около тридцати, но стройная фигура, небольшой рост, миловидное лицо и забранные в хвост недлинные русые волосы внешне придавали ей сходство с совсем юной студенткой.

В отличие от капитана и семерых бойцов космического десанта, облаченных в громоздкие бронекостюмы и державших в руках автоматические короткоимпульсные лучеметы АКЛ-4, она и двое других ученых были одеты в облегающие комбинезоны облегченного типа, что подчеркивало ее и без того красивое и грациозное тело.

Она, как женщина-кошка, наклонялась у цветка какого-то неизвестного растения и тут же, взяв образцы, выпрямлялась и, легко переместившись по каменному оползню, склонялась над необычным насекомым на склоне горы, приковывая к себе взгляды мужчин.

Сам факт неожиданной замены бойца сплоченной и обстрелянной разведгруппы раздражал ее командира Сергея Захарова. Он не мог смириться с этим, не понимая, как руководитель такого ранга, как генерал Беннер - коммандер фрегата "Стремительный" флота Планетарных охотников, возглавлявший звездную экспедицию, - мог так неразумно поступить, проведя замену члена разведывательного отряда первого эшелона, приступающего к сложнейшей операции на неизвестной планете нового сектора?

Это, по его мнению, была преступная беспечность. Но что-либо поделать с этим он не мог, и в его закаленной боями груди скреблась раздражительность. А прекрасная амазонка Нара - причина его недовольства - постоянно мелькала перед глазами своей обтянутой эластичной тканью комбинезона попой, чем еще больше разжигала это чувство. Ему то и дело приходилось останавливать группу, поднимая вверх руку, и по нескольку минут ожидать, когда мисс биолог соизволит продолжить движение вперед.

Из короткого генеральского инструктажа, поставившего точку в изменении состава группы, капитан уяснил: с этой планетой не всё в порядке и наибольший опыт в разрешении подобных загадок, по убеждению командования, был как раз у лейтенанта Крог.

Тем ни менее и с виду, и согласно дистанционной телеметрии планета выглядела вполне обычной, а что с ней не так - это и предстояло выяснить, осуществив штатную разведывательную операцию на ее поверхности.

Заинтересовавшая землян планета, получившая кодовое название "Джи-4", находилась в звездной системе "Черного Пса". Имела схожие с земными температурные и гравитационные параметры, аналогичный состав атмосферы. На ее поверхности пенили вуды несколько огромных океанов, а на омываемой ими суше раскинулись буйством красок первозданные вековые леса.

Задачи, поставленные перед разведгруппой, тоже были вполне обычными. Из зависшего на орбите космического корабля небольшой шаттл высадит их на поверхность планеты в точке "А". Затем, за десять дней преодолев пешком сто километров маршрута, они должны выйти к точке "Б", откуда будут тем же способом эвакуированы на корабль.

Двигаясь по маршруту, предстояло детально изучить пригодность планеты к обитанию людей, провести первоначальные геологические изыскания, исследовать особенности животного и растительного миров, но самое главное - наблюдая за состоянием здоровья и поведением самих участников экспедиции, проверить наличие скрытых угроз, способных быть опасными для будущих колонистов. Иными словами, как любил повторять капитан: "Нам предстоит на время стать лабораторными крысами, пробуя эту планету на вкус и одновременно испытывая остроту ее клыков на собственных шкурах".

С орбиты было установлено, что организованного проживания разумных существ на поверхности "Джи-4" нет. И казалось, вся трудность миссии заключалась лишь в том, чтобы пройти указанный маршрут по сильно пересеченной местности, преодолев два невысоких горных хребта, покрытые буйной растительностью, и, возможно, помериться силами с местными хищниками. Но капитан об этом не сильно переживал - степень подготовки его команды, их оружие, снаряжение и охранные системы были на таком уровне, что без труда могли противостоять любым угрозам дикой планеты.

2

Группа в одиннадцать человек, включая самого капитана Захарова, высадилась с челнока семь часов назад, забрала носимое снаряжение и двинулась вперед.

Впрочем, проверив атмосферу и сложив защитные шлемы скафандров, они продвинулись совсем недалеко, преодолев не более пяти километров маршрута. И в этом, по убеждению командира, была виновата всё та же Нара Крог. Всё, что так быстро и на ходу выполняла Сара, новый биолог делала долго и обстоятельно. Так, по крайней мере, казалось всем ветеранам группы. Но точный и недвусмысленный приказ руководителя экспедиции: "О всяческом содействии биологу" не оставлял для них выбора, и вся группа, скрипя зубами, вновь и вновь замирала на месте и, озираясь по сторонам, ждала команды "Вперед".

Но были и положительные моменты. Над их головами в безукоризненно голубом, бездонно чистом небе светило, даря тепло, красное солнце. Вокруг раскинулись не тронутые цивилизацией первозданные леса. Девственно чистый воздух наполняли приятные ароматы цветов и спелых плодов. В ветвях деревьев, дарующих приятную прохладу, негромко посвистывая, суетилась мелкая живность. Под легким дуновением ветерка листва издавала расслабляющий шелест, приносивший чувство умиротворенности. А всё вокруг являло собой картину райских кущ.

Все километры пройденного ими маршрута не были такими уж утомительными и изматывающими, как ожидалось. И хотя их путь в данный момент пролегал через вершину небольшой горной гряды, больших затруднений с этим не возникало. Скальных выходов как таковых было немного. Да и они представляли собой невысокие каменистые "клыки" старой полуразрушенной эрозией породы и поэтому сильно не затрудняли путь. В основном же под ногами мягко пружинила покрытая бурым мхом мягкая лесная почва, практически не сохранявшая следов. А окружавший их лес хорошо просматривался, не был густым и непроходимым и почти не имел подлеска. Состоял из редких вековых деревьев, имевших могучие стволы до трех метров в диаметре, вздымавшие свои вполне прозрачные и воздушные кроны на двадцатиметровую высоту. Под пологом иногда встречались небольшие кустарники, покрытые необычайными по красоте цветами, и редкая трава, напоминавшая собой разреженную поросль земных папоротников. Если не брать в расчет обход упавших деревьев, идти было легко. Следов жизнедеятельности крупных хищников тоже пока не встречалось. Замеченное в начале пути стадо из нескольких некрупных животных, по-видимому, относилось к травоядным, внешне напоминавшим земных оленей, но без рогов и с ярко-голубой окраской шерсти. Но вскоре, по мере продвижения в речной распадок, раскинувшийся меж двух хребтов невысоких гор, пропали и они.

Теперь группа двигалась в странной тишине. Ни пение птиц, ни суета зверьков в кронах деревьев не нарушали полную тишину уже несколько часов. Но, по правде говоря, это даже радовало. Не хватало еще вступить в бой со стадом каких-нибудь гиганторогов из системы Альтерны, покрытых чешуйчатой броней, решивших защитить свою территорию, или хищных полупрозрачных волькер с планеты Парил системы Артик!

Капитан шел в центре отряда и, удерживая правой рукой за рукоятку АКЛ-4, браво закинув его ствол на свое плечо, уверенно ступал тяжелыми подошвами бронебашмаков по лесной подстилке, когда за его спиной раздался неожиданный женский визг:

- А-а-а-а-а!..

- К бою! - громко скомандовал капитан, моментально опускаясь на правое колено, вскидывая приклад винтовки к плечу и напряженно ища взглядом источник опасности.

До автоматизма натренированная группа за доли секунд заняла рубежи, создав овальный периметр и ощетинившись стволами своего смертоносного оружия. Но несколько секунд обшаривания стволами красноватого лесного подлеска ни к чему не привели.

- Доложить обстановку: кто видит Крог и Инвар?

Наталья Инвар была второй женщиной в группе и выполняла функции специалиста-астрофизика, химика и геолога.

- Второй, периметр на север - чисто. Объекты не наблюдаю.

- Третий, периметр на запад - чисто. Объектов нет.

- Четвертый, чисто...

- Пятый, периметр на юг - чисто. Наблюдаю лейтенанта Крог и сержанта Инвар: они находятся в глубине оврага в ста метрах от меня, видимых угроз по отношению к ним нет, - прерывая предыдущий доклад, доложил замыкающий десантник.

- Всем оставаться на местах; медик - за мной! - скомандовал капитан, припал к прицелу винтовки и крадучись, слегка припавшим к земле шагом двинулся в южном направлении.

Преодолев периметр, контролируемый бойцами тыловой группы, они с медиком начали спускаться со склона небольшого лесного оврага, в нижней части которого рос густой полувысохший кустарник. Рядом с границей кустов стояла на одном колене что-то рассматривавшая в траве Нара. Чуть в стороне, целясь из пистолета-пульсара вглубь зарослей, замерла Наталья Инвар.

- Что случилось? - подойдя вплотную и продолжая контролировать стволом оружия кустарник, спросил капитан.

- Кэп, там кто-то есть... - взволнованно проговорила Наталья.

- Возьми себя в руки! Ты не сопливая девчонка из академии, ты боец разведывательного отряда специальных войск! Не хватало еще, чтобы вы тут расплакались из-за того, что в кустах пробежала мышь! - повысил голос капитан.

- Сэр, позвольте мне? - в свою очередь, заговорила Нара, продолжавшая изучать что-то в траве.

- Докладывайте: что, чёрт побери, тут происходит?!

- Вот, посмотрите.

Нара поднялась с колена, и капитану с военным медиком капралом Джонсом стали видны кости полностью сохранившегося скелета какого-то животного.

- Судя по расположению и структуре костей, а также по строению скелета, это животное относится к отряду травоядных млекопитающих. Но вот что странно: оно не было старым и больным, и хотя здесь нет признаков насильственной смерти, оно, несомненно, было убито.

- Вы биолог - вам видней. Но вот что мне непонятно: зачем, чёрт вас побери, из этого делать трагедию и орать на весь лес?!

- Прошу прощения, кэп, это я закричала, - опять заговорила Инвар. - Вот, посмотрите туда, - и женщина нервно указала стволом пульсара на кусты в глубине оврага.

На первый взгляд, в плотных, до трех метров высотой, но по большей части высохших кустах не было ничего необычного. Бурого цвета редкая листва, светло-серые, не более пяти сантиметров в диаметре, гладкие стволы. Но внимательно присмотревшись, капитан стал различать то тут, то там проступавшие из травы свежие, полуистлевшие и уже полностью выбеленные временем скелеты разнообразных животных. Останки были разного размера и сложения. Без сомнения, они принадлежали различным видам животных, включая и крупных хищников. Скелетов и тел разной степени сохранности было настолько много, что потратив около минуты внимательного изучения, он оставил попытку их сосчитать, остановившись на тридцати. Но что особенно настораживало - ни повреждений, ни ранений ни у одного из них видно не было.

- Да, загадка - никогда не видел ничего подобного, - в задумчивости проговорил командир. - У кого-то есть разумное объяснение всему этому?

- Пока нет, но вы еще не всё видели, - заговорила Нара, - и как вы соизволили выразиться, "орала" сержант Инвар совсем по другому поводу. Я не знаю, как погибли все эти животные - скорее всего, от какого-то излучения или испарения ядовитого вещества; надо будет взять пробы для лаборатории, но вон там - южнее, чуть выше по склону - мы с Натальей обнаружили странное существо. Скорее всего, оно тоже стало жертвой убийственного явления, но оно пока еще живое - по крайней мере, было таким пять минут назад.

Капитан нажал соответствующую клавишу на своем боевом костюме, и в передатчиках всех членов группы зазвучал его голос:

- Внимание, говорит первый. Сохраняя периметр, всей группе немедленно отступить на двести метров назад вверх по пройденному маршруту. Код боеготовности красный. Всем быть максимально внимательными, готовыми к внезапному нападению. В овраге обнаружены десятки погибших животных, причина смерти неизвестна. Группе химической разведки в составе лейтенанта Серова и сержанта Рассела провести анализ на химические, биологические и радиационные угрозы; здесь, в овраге, на месте скопления останков погибших животных взять необходимые образцы тканей для лаборатории. Выполнять!

Вверху, за кромкой балки зазвучали сдержанные команды, едва различимо зашуршала под ногами трава, а на склоне появилась группа Серова.

- Ведите, - отрывисто приказал капитан, обращаясь к женщинам.

3

Женщины двинулись вперед, продолжая с опаской озираться по сторонам; командир и капрал-медик, держа оружие наготове, последовали за ними. Впрочем, далеко идти не потребовалось. Обогнув небольшие заросли кустарников, невольно ставших кладбищем для десятков погибших животных, они приблизились к стоявшему немного в стороне одинокому, необычайно уродливому дереву. У него был толстый и кривой ствол, но в то же время дерево не было высоким, более напоминая собой согнутого до земли горбуна-переростка. А его корявые ветви, словно руки древнего старца, широко распростерлись у поверхности земли, пробуждая своей необычной формой и узловатостью первобытное чувство необъяснимого страха.

- Ого - ничего себе уродина! - воскликнул, бравируя, капрал.

- Нам как раз сюда - мы видели его где-то здесь, среди ветвей, - еле слышно, продолжая испытывать страх, проговорила Наталья.

Все четверо принялись внимательно всматриваться в сплетение корявых сучьев, но какое-то время что-либо обнаружить у них не получалось. Примерно через десять минут капитан и Нара, двигаясь навстречу с разных сторон дерева, были готовы поклясться в том, что на нём никого нет. Но вдруг, когда они сошлись на расстояние вытянутой руки, словно по волшебству в дюйме от лица командира, в только что казавшемся ничем не примечательным месте проявился диковинный предмет.

Это был словно запутавшийся в паутине гигантский гороховый стручок или, вернее, его сшитая из ткани копия, запутавшаяся своими узкими вершинами среди ветвей. Необычный "стручок" достигал пятидесяти сантиметров в длину и примерно двенадцати в диаметре самой широкой части. Ближе к центру у него имелось овальное утолщение - "горошина".

Странно, но даже обнаружившие его полчаса назад Нара и Наталья сейчас не смогли быстро найти и, заметив, указать командиру, где он находится. Этот кокон настолько сливался с окружающей средой, что даже зная, где его искать, сделать это получалось не сразу и не у всякого. Как будто он сам выбирал того, кто должен его найти.

- Осторожно, капитан, - вот он! Вы сейчас уткнетесь в него лицом! - вскрикнула Нара, оказавшаяся ближе всех к Захарову и одновременно с ним заметившая непонятное существо.

В тот же миг капитана окатила волна неконтролируемого страха, и он, не в силах совладать с ней, на несколько шагов отскочил от дерева.

- Вот чёрт - что это?! Как возможно, что я не разглядел его раньше? - отпрянув, выругался тот.

Между тем это действительно было что-то живое и мягкое, ибо при приближении Нары внутри кокона что-то зашевелилось и, издав легкое попискивание, проявило себя.

Капитан почувствовал себя очень неловко. Как он мог?! Как опытный боевой офицер позволил себе проявить такую слабость, как страх и растерянность?! И ведь было бы из-за чего!

Но пару секунд спустя так внезапно возникшее чувство страха, а затем и самобичевания полностью прошли..., да и были ли они? Все его мысли теперь переполняло бурлящее, неутолимое чувство всепоглощающего любопытства и умиротворения, а страх и неудобство за свою слабость мгновением ранее полностью стерлись из его памяти.

- Что это!? - уже совсем другим тоном спросил он.

На уровне его лица в кроне дерева висел необычный коричневый кокон. Причем закреплен он был подобно гамаку - почти горизонтально, а находившееся в нём нечто провисало в средней части, образуя овальное утолщение.

Нара первая дотронулась до него, вызвав легкое шевеление внутри и выпячивание каких-то неровностей, которые тут же пропали. Никаких чувств страха или паники, так напугавших Наталью и заставивших ее закричать во время их первой встречи, сейчас у Нары не возникло.

- Поразительно! Вы только потрогайте, какая у него теплая и приятная на ощупь оболочка, она словно бархатная! - восхищенно проговорила она.

- Странно, но разве коконы или куколки не должны быть сухими и жесткими? - в свою очередь, возразила Наталья, также с восхищением погладившая его рукой.

- Видимо, не должны - ведь природа богата и разнообразна, а про этот мир нам пока вообще ничего не известно, - Нара сделала паузу, помолчала и вдруг, просветлев лицом, предложила: - А вы знаете, у меня есть прекрасное предложение! Давайте вскроем его оболочку и освободим это животное. Судя по звукам и движениям внутри кокона, животное полностью сформировалось и готово вылупиться, - сказав это, она обратила на капитана свои прекрасные голубые глаза, в которых было столько мольбы и восторженного внутреннего возбуждения...

- Не возражаю - не думаю, что рождение какой-то бабочки сможет нам как-то навредить, - согласился капитан, так же, как и все, испытавший приятные ощущения, проведя рукой по поверхности кокона.

Нара приняла от капитана протянутый ей нож и аккуратно надрезала оболочку кокона. А затем, вернув нож, разорвала ее руками, осторожно высвобождая, под общие удивленные взоры, находившегося внутри зверька.

- Вы только посмотрите, какое чудо!!! - с восторгом воскликнула она, когда взору окружающих предстало совершенно очаровательное существо.

Это была вовсе не бабочка. Небольшой зверек, не превышавший в длину двадцати пяти сантиметров, внешне более всего напоминал небольшого плюшевого медвежонка. Так же как и у игрушечного собрата, у него были четыре растопыренные в стороны короткие беспомощные лапки. Но оканчивались они совершенно невероятными миниатюрными ладошками с пятью вполне человеческими пальчиками на каждой. Его удивительно миленькая, плоская мордочка просто очаровывала. А с нее на склонившихся над ним людей очень трогательно взирали несоразмерно большие и круглые, ярко-желтые глазенки с крохотными черными зрачками. Черный, едва выступающий носик напоминал пуговку. А выражение мордочки было столь трогательным, что зверька хотелось "зацеловать насмерть". Общую восторженную картину дополняли аккуратные бугорки-ушки и крохотный ротик, а всё тело покрывал небольшой, восхитительный на ощупь мех серого оттенка из пухообразных шелковистых волосков. И как ни странно, пахло от него необычайно приятно - едва различимым ароматом свежих цветов.

"Ры-ы-к-к-к, ры-ы-к-к-к!" - застрекотал зверек, нежно отзываясь на поглаживание и стремясь сделать встречное движение головкой, упираясь в руку Нары.

- Я назову его Рыка! - радостно воскликнула Нара и взглянула на капитана своими обворожительными глазами. - Сэр, разрешите забрать зверенка с собой?

- Ну-у-у... не вижу препятствий к этому. Но имейте в виду: это не должно помешать выполнению поставленных перед вами задач и тем более вызывать задержки при передвижении группы.

- Да, сэр!!! - радостно, как ребенок, воскликнула Нара. - Слушаюсь, сэр!!! - и, вытянувшись по стойке смирно, она озорно отдала ему честь, козырнув правой ладонью к виску, одновременно прижимая зверенка к своей левой груди.

- Ну прямо детский сад! - усмехнувшись, тихо сказал капитан, в свою очередь, тоже испытавший от этого необъяснимое чувство удовлетворения.

- Первый, на связь, ответьте "Урану", - раздался из передатчика голос лейтенанта Серова.

- Первый слушает, докладывайте.

- Анализы воздуха и грунта на месте кладбища животных ничего не дали. Опасных веществ, излучений и микроорганизмов не обнаружено. Образцы взяты.

- Принял; направляйтесь к основной группе - мы сейчас тоже возвращаемся туда.

4

Овраг на горном склоне, ставший кладбищем для десятков животных, остался далеко позади. Соблюдая меры предосторожности, группа неторопливо переправилась через неглубокую горную речку, а затем, поднявшись по пологому склону хребта, к исходу дня вышла на вершину противоположной горной гряды. Наступило время, чтобы позаботиться о безопасном ночлеге. Понимая это, капитан остановил группу на удобной лесной поляне. Какое-то время оставаясь на месте, он внимательно осмотрел ее, а затем, взглянув на красный диск предзакатного солнца, наконец-то отдал команду об остановке на ночь.

Тихую, едва заметную разведывательно-боевую группу, медленно передвигавшуюся по дикой неизведанной территории, словно подменили. Выставив часовых, бойцы с удовольствием скидывали с плеч на землю надоевшие за день ранцы с оборудованием; зазвучали шутки, смех. Организованно суетясь, каждый занялся своим делом: разворачивал узел космической связи, полевую кухню, палатки, биомодули и многое другое, отвечавшее целям комфортного и безопасного отдыха боевого отряда в походных условиях.

Выполняя свою долю работы, инженер-конструктор лейтенант Билл Браен и десантник капрал Моро занялись развертыванием системы походной безопасности СПБ-26МЛ "Купол", которая в боевом состоянии обеспечивала контроль за прилегающей к лагерю территорией, в том числе и в темное время суток, а при необходимости могла самостоятельно обеспечить оборону лагеря. Основу этой простой, но очень эффективной системы безопасности составляли два десятка стоек-датчиков, укрепляемых на грунте, которые опоясывали лагерь двойным кольцом, а также шесть установок автоматических длинноимпульсных пульсаров АДП-10. Такая система безопасности могла легко обнаружить и самостоятельно противостоять атаке нескольких легкобронированных машин противника, не говоря уже о пехоте или ночных хищниках. Поэтому после развертывания системы достаточно было одного караульного-оператора в центре лагеря, следившего за показаниями портативного пульта управления системой и ее радарами дальнего обнаружения.

Впрочем, результаты первого дня разведывательной операции обнадеживали. Атмосфера, вода, радиационный фон и множество других параметров, зафиксированных группой, были в норме. Феноменальное отсутствие ядовитых растений и насекомых, опасной для человека микрофлоры, комфортный температурный и погодный режимы делали эту планету "землей обетованной". Инцидент с обнаружением погибших животных пока не находил своего разумного объяснения, но сам факт того, что на трупах не было повреждений и отсутствовали признаки каких-либо смертельных заболеваний, обнадеживал. А результаты проведенных экспресс-анализов образцов тканей, не выявивших каких-либо отклонений, говорили скорее в пользу гипотезы об аномалии места, где они были обнаружены, нежели о наличии тревожных симптомов в организмах самих погибших животных. Видимо, животные пришли туда сами, чтобы умереть, и основания для подозрений, что причиной, приведшей к этому, могло послужить какое-либо воздействие окружающей среды, на данном этапе исследований подтверждения не находили. Такое объяснение вполне устраивало капитана, и он предпочел считать этот инцидент исчерпанным.

Кроме того, повышению настроения членов группы способствовал и тот факт, что с разрешения капитана в их небольшом отряде появилось маленькое чудо, названное лейтенантом Нарой Крог Рыка. Она сразу же стала всеобщей любимицей. Каждый стремился найти свободную минуту и непременно подойти к зверьку, крепко державшемуся лапками за отвороты комбинезона Нары, поласкать его по головке или почесать за ушком. Его миниатюрные ручки настолько напоминали человеческие, а мордочка с огромными глазенками и носиком были так милы, что все от него были просто без ума! А Нара - так вообще не расставалась с ним, постоянно поглаживая стрекотавшего от наслаждения зверька. Но надо отдать ему должное: зверенок вел себя совершенно непритязательно, никуда не рвался и не уползал, ни разу не проявил попыток убежать, не пищал и ничего не просил. Всё его поведение сводилось к тому, чтобы прочно ухватиться всеми четырьмя ручонками за расстегнутый ворот комбинезона Нары, прижавшись к ее коже на груди всем своим теплым тельцем, уткнуться в шею носиком и стрекотать от удовольствия, даря ей свое тепло и любовь.

Судя по всему, Рыка избрала Нару своей мамочкой и совершенно не хотела идти к кому-либо другому. А если ее пытались забрать насильно - цеплялась за одежду до последнего и издавала очень громкий и неприятный писк. Впрочем, это очень устраивало и новоиспеченную маму -Нару. Ей была безмерно приятна близость зверька: теплое, приятное на ощупь тельце непроизвольно возбуждало в ней чувство непередаваемого восторга, а самостоятельное цепкое и надежное удерживание малышки за ее одежду позволяло ей заниматься своими делами, не заботясь о ее безопасности.

Единственный неприятный момент произошел тогда, когда приглашенная поужинать Нара попыталась отцепить от себя своего питомца. На что тот отозвался активным сопротивлением, а в итоге изобразил на мордочке такое жалостливое и обиженное выражение, что у Нары едва не потекли слёзы.

После ужина капитан распределил смены караульным, провел первый сеанс связи с командованием звездной экспедиции, и лагерь постепенно стал пустеть, а его обитатели потянулись к своим палаткам и, забираясь в спальные мешки, стали ложиться спать.

Перед Нарой встала дилемма: как быть с Рыкой? Но здравый смысл возобладал. Как бы ей ни хотелось всегда оставаться рядом со своим пушистым малышом, боязнь придавить его во сне была сильней. И она вновь была вынуждена расстаться с питомцем. Запеленала зверька в одеяло и уложила рядом с собой, одного.

5

Ночь прошла без происшествий, и никем не потревоженная группа с рассветом была уже на ногах. Но еще раньше, проснувшись от первых звуков пробуждающегося лагеря, Нара была приятно удивлена тем, что неожиданно обнаружила у себя под футболкой сладко спавшую на ее груди Рыку. Как она попала туда?! Это было невероятным сюрпризом!

Несомненно, зверек, истосковавшийся от долгой разлуки, не смог удержаться и постарался проскользнуть ночью к своей "маме". Забравшись туда, зверенок, полностью лишенный предрассудков, вполне комфортно устроился здесь, свернувшись клубочком и уткнувшись носиком в ее обнаженную грудь. Да, но как ему удалось справиться со спеленавшим его одеялом, преодолеть метровое расстояние, разделявшее их, справиться с застегнутым клапаном спального мешка, а оттуда пробраться под ткань вурота футболки, которую она надевала на ночь? Как этот маленький, беспомощный меховой комочек, обладающий слабыми и короткими лапками, смог всё это проделать самостоятельно, да еще и умудрился не разбудить ее и спящую рядом Наталью?! Это было неожиданно и непонятно, но такому восхитительному существу, как ее Рыка, Нара была готова позволить почти всё. Приятная теплота, умиротворенное выражение очаровательной мордочки и свернутое в клубочек тельце зверька дарили ей столько приятных эмоций, что она не стала зацикливаться на произошедшем. "Ведь ничего плохого не произошло!" - подумала она.

Ко всему прочему, неприятный инцидент со вчерашним ужином, связанный с упрямым нежеланием зверька отцепиться от нее, сегодня не повторился, и его легко удалось снять и передать на время завтрака Наталье. Впрочем, у нее Рыка вела себя по-иному, не проявляя особого рвения прижаться поплотнее и не выказывая обычную для нее нежность. Казалось, она просто терпел ее, с напряжением наблюдая своими огромными глазенками за торопливо завтракавшей Нарой, а затем с обожанием перебрался к ней и с радостным стрекотанием прижался носиком к ее шее, достав до нее через разрез вурота комбинезона.

- Ну прямо счастливая мамуля с малышом! - не преминула уколоть ее уязвленная Наталья.

- Собрать лагерь - выдвигаемся! - звучно скомандовал капитан, и весь отряд слаженно принялся за привычную работу.

Минут через сорок всё было собрано и уложено в ранцы, а отряд обычным порядком тронулся далее по маршруту.

Через несколько часов они закончили спуск со второй горной гряды, постепенно втягиваясь на обширное горное плато, покрытое более плотным и низким лесом. Идти стало заметно труднее, но хорошо натренированным десантникам это было не впервой. Нара продолжала свою работу, собирая образцы растений и насекомых, ни на минуту не забывая о своих обязанностях. Зверенок всё также сидел у нее на груди, иногда реагируя на поглаживания блаженным стрекотанием.

Когда солнце перевалило за полдень, капитан скомандовал привал, и группа, расположившись на небольшой прогалине, стала перекусывать продуктами из сухого пайка.

- Ры-ыка! Ры-ыка! - поглаживая по шелковистой шерстке, трепала за ушком своего питомца Нара. - На, поешь, - пыталась она поднести к носику зверенка кусочек мяса, достав его из саморазогревшейся порции гречки с мясом, которую ела сама, выбрав ее из обширного меню своего пайка. - Не хочешь? Почему-у? Может, кашку попробуешь...? Опять не хочешь? Ничего, я тебе сейчас вкусненького дам! - и она, разорвав очередной пакетик пайка, поднесла к носику зверька янтарную, ароматную курагу.

Зверенок, казалось, задумался, но через несколько секунд колебаний схватил курагу своей лапкой и, прижав ее к пушистому брюшку, опять уткнулся носиком в ее шею.

- Вот и хорошо, вот и молодец! У-у-у, ты моя сладкая Рыка, ты у меня такая умница! - и нежно потрепав застрекотавшую зверушку за ушком, Нара поцеловала ее в головку, оставшись этим вполне довольна.

После полуденной остановки всё повторилось вновь. Лесной маршрут, сбор образцов Нарой, проведение исследований Инвар, замеры группой Серова... К вечеру группа преодолела двенадцать километров уже более сложного маршрута, но тем не менее сумела пройти нужное расстояние и наверстала упущенное вчера.

В ходе передвижения никто и не заметил, как мягкий пушистый комочек на груди лейтенанта Крог, осмотревшись осторожно по сторонам, улучил момент и выбросил врученное "мамочкой" лакомство, так и не попробовав его.

К исходу дня капитан выбрал сухой, почти свободный от растительности холм, и группа начала обустройство лагеря на ночь.

- Какая же ты у меня умненькая, Рыка! Ты же всё понимаешь? Да, моя хорошая? Вот, посиди здесь, мамочке нужно отойти, - без труда отцепив от себя разжавшиеся ручонки зверенка, Нара усадила малыша на свой заплечный ранец, оставленный у входа в палатку, и, умиленно потрепав его по головке, вручила очередной янтарный кусочек.

Зверек взял лакомство и, приложив его к носику, замер, изучающе рассматривая суетившихся рядом людей.

Но не успела Нара отойти от палатки и трех шагов, как ее окликнул сержант Рассел.

- Извините, лейтенант, можете поделиться секретом: чем так хорошо кормите свою милашку? - подойдя вплотную к вольготно рассевшемуся на ранце Нары зверьку и потрепав его по брюшку, спросил он.

- Вы знаете, почти ничем. Он так мало ест - всего три-четыре кураги в день, да и то, как я заметила, с неохотой. Но это нормально - он же еще совсем маленький, только вчера родился. А почему вы спросили, сержант?

- А вы посмотрите сами, - и он указал на округлившееся брюшко зверенка.

Нара присела рядом и с любопытством стала рассматривать его, в то время как огромные желтые глаза карапуза смотрели на нее.

- Да-а, ваша зверушка, несомненно, растолстела, - подтвердил сомнения Нары пошедший сзади капитан.

- Странно, но ведь она так мало ест! Может, это особенности физиологии? - задумчиво проговорила она, поднимаясь и поворачиваясь в сторону командира.

- Не знаю, не знаю - возможно, мы с вами вырастим во-от тако-ого здоровяка, увальня мишку! - пошутил капитан, показывая широко расставленными руками размер мифического медведя, направляясь по своим делам вглубь лагеря.

И только все трое отвернулись от зверька, как в его животе произошло совершенно невероятное, волнообразное шевеление. Подобно тому, как это бывает у женщины с большим сроком беременности. Но этого отвернувшиеся люди заметить не смогли.

Вскоре развертывание лагеря было завершено, и большинство членов группы расселись у костра, весело поглощая ужин и обсуждая выпавшие на их долю впечатления.

- Что с вами? - подойдя к вяло евшей Наре, спросил капрал Джонс.

- А что со мной? - не поняв вопроса, в свою очередь, спросила она.

- Вы какая-то вялая и едите плохо - вам нездоровится?

- Не-ет, всё хорошо. Наверное, просто устала.

- Ладно, - внимательно посмотрев на ее усталое лицо и проявившиеся под глазами синяки, согласился он, - если что - обязательно обращайтесь, хорошо?

- Спасибо, док, но у меня действительно всё в порядке, не переживайте, - и вывалив содержимое контейнера с едой в костер, она пошла готовиться ко сну.

Сегодня она действительно устала, но ведь и потрудиться ей пришлось немало! То, обнаружив интересный образец на почве, наклонялась к нему, препарировала и, упаковав, убирала его в сумку. То сразу же находила другой и энергично лезла за ним на дерево, убирала, и всё повторялось вновь. В общем, работы хватало, да и лес изменился - стал гуще, а почва - влажнее. "Просто нужно хорошенько отдохнуть", - думая так, она завернула в одеяло "наевшуюся" Рыку, устраивая ее поудобней рядом с входом в палатку.

- Здесь тебе будет хорошо: воздух свежий, да и не придавит никто. Спи, моя радость! - Нара потрепала напряженно следившего за ней зверька и, поцеловав его в пушистый лобик, одна из первых в лагере переоделась и забралась в свой спальный мешок. Устав за трудный день, она почти сразу погрузилась в сон, разместившись рядом со своим обожаемым малышом.

Через час в палатку забралась и, устроившись поудобней, заснула сержант Инвар, вольготно расположившись на своей половине.

Еще через час в лагере наступила почти полная тишина, и лишь легкий шелест листвы, одиночные крики ночных животных и редкое пощелкивание по клавишам управления одинокого караульного иногда нарушали ее.

Так продолжалось несколько часов. Ночной бескрайний лес дремал, раскинув свое огромное тело под присмотром мириад сверкающих звезд абсолютно чистого неба.

Но вот в женской палатке возникло слабое шевеление, которое, впрочем, осталось совершенно незаметным и не услышанным никем вокруг. Маленькое пушистое существо, до того неподвижно лежавшее свернувшись клубком, медленно распрямилось, повело мордочкой из стороны в сторону и, неловко суча короткими лапками, начало высвобождаться из спеленавшего его одеяла. Потратив какое-то время, оно наконец сделало это. Но не удовлетворившись, цепляясь передними лапками за складки одеяла и толкаясь задними, оно перебралось чуть в сторону, где, повернувшись на живот, легло на ровной поверхности пола палатки и замерло, словно набираясь сил. Затем, напрягая мышцы на спине, оно прогнулось назад и вдруг высвободило из раскрывшихся складок на боках странные, почти лишенные меха, тонкие и длинные дополнительные сегменты своих конечностей.

Проведя это превращение, маленький, едва способный передвигаться "медвежонок" превратился в существо с большим пушистым брюшком и маленькой, светящей несоразмерно большими желтыми глазами головкой, провисавшими, подобно телу гигантского насекомого, между четырьмя тонкими и длинными ногами. Два дополнительных сегмента каждой ноги, до этого скрытые в кожистых карманах по бокам тела, представляли собой аналог человеческих плеча и предплечья, а собственно пушистая лапка с подобием человеческой ладошки была не чем иным, как ее запястьем и кистью. Таким образом, ноги диковинного существа стали достигать длины в сорок сантиметров каждая и позволили своему владельцу без труда перешагнуть спящую Инвар и, добравшись до выхода из палатки, легко взяться за замок молнии миниатюрными пальчиками и расстегнуть ее.

Выглянув наружу и убедившись, что кроме сидящего к нему спиной караульного, здесь никого нет, оно беззвучно выскользнуло наружу и невероятно быстро скрылось в ближайших к палатке кустах.

Здесь, став невидимым для случайного свидетеля, оно опустило свое тельце на почву, вцепилось лапами в грунт и на какое-то время замерло. Но не прошло и десяти минут, как округлившееся брюшко пошло мелкими волнами, а крепко прижатое к почве тело содрогнулось под едва заметными судорогами...

Прошло еще десять минут, и, казалось бы, не претерпевшее изменений существо так же осторожно, оставаясь незамеченным, проскользнуло в свою палатку, застегнуло застежку входа и, вновь легко перешагнув спящую Наталью, медленно подошло к Наре. Здесь, нависнув над ее лицом и сверля ее немигающим взглядом двух желтых глаз, оно без труда справилось с застежкой спального мешка, легко загнуло освободившийся угол ткани и опустило свое тело на грудь необычно крепко спавшей Нары. Затем, приложив небольшие усилия, тщательно заправило свои страшные ноги в кожистые карманы по бокам и вновь превратилось в "сладкого" медвежонка. И только теперь, в своем привлекательном виде оно не спеша пробралось к заветной цели у груди своей избранницы.

Но на этом происшествия того дня не закончились. Забравшийся к Наре зверек уже нежно стрекотал у нее на груди, когда в лагере стали происходить совершенно непостижимые события, однако караульный так ничего и не заметил до самого конца...

6

- Ка-пи-тан, ка-пи-тан! - кто-то сильно встряхнул командира за плечо, нервно шепча в его ухо.

Командир моментально проснулся, а рука ухватила рукоять винтовки. Но когда глаза сфокусировались на разбудившем его человеке, он узнал своего зама лейтенанта Серова.

- Что случилось, лейтенант?

- У нас ЧП: пропал часовой и кто-то отключил систему безопасности, - так же шепотом, лаконично доложил он.

- Что-о?!

Капитан моментально оказался на ногах, лихорадочно облачаясь в боевую броню.

- Немедленно поднимай всех по тревоге! Включить охранную систему, всем занять оборонительные рубежи

Тихий спящий лагерь тут же наполнился звуками тревоги. По сигналу "К бою" вся группа немедленно пришла в движение, а прилегающий лес озарился светом зависших шаров плазмы, широко рассыпавшихся по небу из запущенной осветительной ракеты.

Суета и выкрики команд закончились так же быстро и неожиданно, как и начались. Люди, заняв боевые рубежи, слились с окружающей природой, напряженно вглядываясь в полумрак освещаемого леса и почти мистического качания его теней. Ночь еще не закончилась, но на небе уже угадывались первые признаки близкого рассвета, а в обступившем лагерь лесу по-прежнему царила тишина.

Вновь запущенная система безопасности, беззвучно моргая картинкой монитора, сканировала прилегающую территорию.

- Командир, в ближайшем лесу, в зоне действия АДП-10, никого нет; система продолжает сканирование дальних подступов. Но уже сейчас с уверенностью можно сказать: немедленной угрозы нападения нет. "Купол" функционирует в штатном режиме, - через пять минут доложил лейтенант Браен.

- Внимание группе: всем собраться у пульта управления СПБ, - тут же раздался громкий приказ капитана.

Через десяток секунд вооруженные бойцы и специалисты с тревожными лицами собрались в центре лагеря. Никто не понимал, что происходит. Видимых изменений в облике лагеря не произошло, звуков выстрелов и других тревожных шумов тоже никто не слышал. Почти все собравшиеся были полуодеты, бронекостюмы успели одеть лишь лейтенант Серов, проверявший часового, и капитан. Столпившись в центре лагеря, все с напряжением ждали объяснений.

- Кто видел сержанта Рассела? - начал с вопроса капитан.

Десантники озадаченно переглянулись, вопросительно ища его где-то среди своих, но Рассела не было.

- Он сменил меня на посту примерно три часа назад, больше я его не видел, - озадаченно доложил капрал Моро.

- Так, сейчас всем разойтись и обыскать лагерь, проверить каждую палатку, вещи, оборудование. Искать всё подозрительное, а мы с лейтенантом осмотрим периметр. Всё - всем за дело! И приведите уже себя в порядок!

В течение получаса капитан и его заместитель Иван Серов внимательно осматривали периметр лагеря, пытаясь обнаружить хоть какие-то следы проникновения чужих, но их попытки были тщетны. Никто не проходил в лагерь извне и не мог напасть на часового необнаруженным. Но тем не менее это произошло! Не мог же сержант сам добровольно уйти из лагеря, отключив перед этим охранную систему!

7

Солнце стояло уже высоко, когда, свернув лагерь и проведя в обширной зоне вокруг него тщательные поиски, отряд остановился на привал, так и не обнаружив исчезнувшего солдата. Искать дальше не имело смысла, и капитан, скрипя зубами, принял решение прекратить розыск и продолжить движение по прежнему маршруту.

Да, вблизи лагеря были найдены едва различимые следы, но все они принадлежали членам разведывательной группы; следов же присутствия чужих так и не нашлось. Случившееся совершенно не укладывалось в рамки разумного объяснения: ведь не мог же опытный боец-десантник раствориться в воздухе без следа? И зачем ему понадобилось отключать систему безопасности? Или это сделал не он?.. Вопросы, вопросы, но ответов на них пока не было.

Хмурые люди двигались через лес неизвестной планеты. Им и раньше доводилось терять товарищей, но сейчас всё это выглядело как-то таинственно и непонятно. Никаких угроз, тяжелых изнуряющих условий среды, болезней, кровопролитных столкновений с дикими животными - ничего! Только красивый пейзаж, теплое ласковое солнце и маршрут, не требующий большой отдачи сил...

Они по по-прежнему старались добросовестно выполнять свою работу, собирая информацию о планете и постепенно продвигаясь вперед.

- Первый, ответь восьмому, прием, - раздалось в передатчике капитана.

- Первый слушает.

- Кэп, слева от маршрута я обнаружил новое кладбище животных, - доложил капрал Джонс, - но тут есть кое-что очень любопытное, на что я бы советовал вам взглянуть.

- Группа, стоп! Сохранять боевое построение; лейтенанты Серов и Крог - за мной!

Офицеры быстро и легко нашли обнаруженное капралом место, из которого исходил характерный запах разлагавшегося мертвого тела. Это была небольшая лесная ложбина, плотно поросшая кустарником. Как и в первом случае - с горным оврагом, попавшимся на их пути в первый день разведывательной миссии, - здесь повсюду виднелись мертвые тела и скелеты погибших животных. Некоторые погибли совсем недавно и еще продолжали издавать столь характерное зловоние, но в остальном картина была очень похожей.

- Капитан, вот, взгляните на это, - и капрал, стоявший немного в стороне, поднял из травы выбеленный временем ЧЕЛОВЕЧИСКИЙ ЧЕРЕП.

- Не может быть! Капрал, позвольте мне? - попросила Нара и, подойдя к десантнику, приняла из его рук страшную находку.

- Что скажете, лейтенант? - обратился к ней капитан.

- Это, несомненно, хомо сапиенс. Небольшие особенности строения, но в остальном этот череп, бесспорно, принадлежит останкам человекоподобного существа. И это говорит... - она немного помолчала, задумавшись. - Да, это, несомненно, говорит о том, что планету населяют разумные существа.

- Хорошо, но наблюдения и снимки с орбиты не подтверждают этого! - возразил Серов.

- Я думаю, что со временем мы сможем с этим разобраться, а сейчас меня больше интересует, отчего погибли все эти животные и почему именно здесь?

- С вашего позволения, лейтенант, - вмешался в спор капрал-медик Джонс. - Здесь и здесь, в зарослях я видел еще несколько человеческих скелетов, но в основном вокруг десятки погибших животных и вся обстановка очень схожа с той, когда нам удалось спасти чудом выжившую вашу любимицу - Рыку. Насколько я могу судить по этим трупам, тут, так же как и там, на склоне горы, нет никаких следов, свидетельствующих о нападении на них хищников. Все тела остались абсолютно нетронутыми и не имеют никаких повреждений...

- Ладно, нет времени спорить - пора за дело. Нара, помогите лейтенанту взять образцы и осмотрите тут всё повнимательней. Используйте любую аппаратуру и постарайтесь найти хоть что-нибудь, что смогло бы объяснить творящуюся тут чертовщину, - скомандовал капитан. - Капрал, пойдемте со мной!

Примерно через час группа снова тронулась в путь, так и не найдя ответов на мучившие всех вопросы: Отчего погибли все эти животные и человекоподобные существа? И зачем им понадобилось выбирать для смерти именно это место?

Ближе к вечеру они встретили еще одно такое же место, а уже в сумерках - еще одно, с той лишь разницей, что в них всё чаще стали попадаться кости, принадлежавшие схожим с людьми существам. Теперь отряд, быстро осматривая их, особо не задерживался, упрямо продолжая движение вперед, постепенно приближаясь к краю горного плато. Но как ни торопил капитан группу, к наступлению темноты они так и не смогли преодолеть положенные десять километров, потратив львиную долю дневного времени на поиски пропавшего сержанта и исследование погибших животных. Когда темнота стала совершенно полной, чтобы избежать неоправданного риска, капитан был вынужден отдать приказ об остановке на ночь.

После развертывания системы безопасности и незатейливого ужина, проведя очередной сеанс связи с орбитой и распределив ночные смены, капитан принял решение об усилении караулов офицерами. Таким образом, в караул теперь заступали по двое, включая самого капитана и всех лейтенантов: Серова, Крог, Браена. А все свободные от караулов, уставшие от неизвестности бойцы сразу же разошлись по палаткам для ночного отдыха.

8

Заступив первой, Нара едва смогла отстоять свою ночную смену, а сменившись, сразу же ушла в палатку, ощущая сильную головную боль. Сегодня днем ей становилось всё хуже, и к концу пути она едва превозмогала себя, чтобы не обратиться к капитану с просьбой о привале.

"Что со мной?" - испуганно думала она, устраивая рядом с собой свою любимую Рыку и наслаждаясь ее мелодичным стрекотанием.

- Что толку укладывать тебя отдельно - всё равно ведь переберешься ко мне? Так ведь, моя сладкая? - легонько приложив пальчик к носику своей любимицы, сказала Нара, прижимая ее к груди.

Еще через два часа в палатку вернулась Наталья, стоявшая в следующей смене караула. К этому времени сладкая парочка уже спала, плотно прижавшись друг к другу.

- Только позавидовать можно - спят, как два влюбленных голубка! И мне, что ли, какого-нибудь зверенка завести? - завистливо прошептала она, укладываясь на свое место.

Но едва дыхание Натальи выровнялось и замедлилось, свидетельствуя о том, что она крепко спит, как в палатке женщин вновь возникло легкое движение. Пушистый комок на груди Нары зашевелился, выбираясь из спального мешка. Затем, проведя манипуляции по высвобождению своих страшных ног, быстро зашагал прочь, покинул палатку и, оставаясь незамеченным, легко забрался на соседнее дерево, скрывшись из вида...

9

Лагерь спал. Всю ночь дежурившие попарно десантники ничего подозрительного не заметили. Шла последняя ночная смена. Небо постепенно светлело, а окружающий лес по-прежнему сохранял тишину и безмятежность.

- Грег, я пойду отолью - последи за системой, - негромко окликнул сидевшего у костра рядового лейтенант Браен.

- Окей, лейтенант, только не пропадайте надолго, - поднимаясь со своего места и разминая затекшие мышцы спины и ног, отозвался боец, а затем не спеша занял его место у экрана СПБ.

Через несколько минут сзади вновь послышались шаги, неожиданно замершие у него за спиной.

- Сядете к пульт..., кл-кл-л-л, - поворачиваясь на шум остановившегося за спиной напарника, начал он, но не смог закончить, закатив глаза и захлебываясь собственной кровью, хлынувшей потоком из горла, умело рассеченного одним движением клинка боевого ножа. А в остекленевших глазах застыл ужас увиденного...

Лейтенант неторопливо вытер о свои брюки нож, подошел к пульту охранной системы и, несколько раз щелкнув переключателями и набрав на клавиатуре необходимые коды, отключил охрану периметра. Невозмутимо посмотрел по сторонам, внимательно осматривая лагерь, улыбнулся и коротким взмахом руки с силой вогнал нож в блок контроля над системой. В портативном блоке что-то заискрило, защелкало. Монитор индикации систем, несколько раз моргнув, погас.

У-у-у-у-у-у... Установленные на стойках автоматические пушки обороны лагеря, утробно заурчав умершим приводом, опустили свои хищные стволы, уткнув их в землю. Свет в лагере погас, и лишь огонь костра немного разгонял окутавший лагерь мрак. А лейтенант прошел в южную часть лагеря, заглянул под установленный там навес и, еще несколько раз вогнав нож в различные блоки оборудования, вывел из строя и их. Затем так же невозмутимо и не торопясь вернулся к лежавшему в луже крови солдату и, взвалив его тело на плечо, уверенным шагом направился прочь из лагеря, легко ориентируясь в предрассветном лесу.

И только когда он повернулся спиной, на его терявшейся во мраке шее мелькнуло что-то, похожее на странный меховой шарф, так не вяжущийся с его боевым комбинезоном инженера космических сил Земли...

10

- Привет! Ты здесь? - просыпаясь и протирая глаза, плохо различая что-то в предрассветном мраке, нежно спросила Нара, ощутив у себя на груди привычную теплоту.

- Ры-ы-к-к-к-к, - сладко застрекотал зверек.

- Знаю, знаю: Рыка любит свою мамочку! У-у-у-у, - потрепав курносого зверенка за ушко, нежно поприветствовала она малыша. А сама стала подниматься, по-прежнему ощущая болезненную слабость во всём теле.

В лагере было тихо, но, судя по светлой полоске на полу, падавшей через щель неплотно застегнутого входа, скоро должен был наступить рассвет. Спать ей больше не хотелось, и, сняв с груди зверька, Нара переоделась в свой рабочий комбинезон, обулась, вновь прицепила к груди радостно застрекотавшую Рыку и выбралась из палатки.

Странно, но в покрытом предрассветным туманом лагере стояла мертвая тишина. Ни лейтенанта Браена, не его напарника рядового Митчелла видно не было. Мало того - почему-то не работала система ночного освещения.

- Браен! Лейтенант Браен, вы где? - негромко позвала она, приближаясь к пульту охранной системы.

- Нет... нет... только не это! - в ее голове вспыхнула страшная догадка, а увидев лужу крови у столика караульного и легкий дымок из расколотого пульта управления, Нара, уже не контролируя себя, закричала что было сил:

- А-а-а-а-а! Ка-пи-тан, ка-пи-тан, скорее все сюда! А-а-а-а..., - и она без сил опустилась на землю, обхватила голову руками и, содрогаясь всем телом при каждом всхлипе, залилась слезами.

Лагерь тут же пришел в движение. Многие бойцы после вчерашних событий даже не снимали броню. И потому, схватив оружие, выскакивали из палаток в полной боевой готовности и сразу же принимая позиции для обороны, замирали: кто присев на колено у дерева, кто ложась на живот у торчавшего из земли камня...

11

- Нет, это невозможно! Система безопасности лагеря и связь с космическим кораблем потеряны. Инженер, способный попытаться что-то отремонтировать, пропал, - стоя на колене над мертвым телом рядового Грега Митчелла, чуть слышно проговорил капитан.

Его тело смогли найти после двух часов мучительных поисков, когда, обследовав подступы к лагерю и вновь не обнаружив признаков нападения извне, группа проследила едва заметную дорожку из капель крови и разыскала его в километре от лагеря.

Капитан поднялся на ноги и, прохаживаясь взад-вперед перед стоявшими рядом с убитым семерыми оставшимися бойцами отряда, уже не сдерживал эмоций. - Кто и зачем убил его? И куда пропал лейтенант Браен? Всё происходящее с нами - полная бессмыслица! Этого просто не может быть! Через систему безопасности никто не проникал - мы бы это услышали. Тогда что происходит с нами? Почему сильные и надежные люди не могут оказать отпор противнику? И скажите мне: где этот чертов противник?! Как он нападает и губит лучших бойцов? - он немного помолчал, а затем продолжил: - Теперь нет сомнения в том, что на нас нападают с целью уничтожения. Но кто? Зачем? И как, чёрт их побери?! Лейтенант Крог, сержант Инвар - вы ученые, вы должны мне ответить! Какой в этом смысл? Зачем кому-то или чему-то делать это с нами? А если они действительно хотят этого - почему не со всеми сразу?

Он подошел ближе к стоявшим рядом Наре и Наталье и тише, только для них, повторил:

- Вы должны объяснить мне это. Вы просто обязаны понять и объяснить мне, что происходит. Вам понятен мой приказ?

Не дожидаясь их ответа, капитан повернулся к остальным и, полностью овладев собой, продолжил:

- Мы прекращаем выполнение возложенной на нас миссии на основании параграфа 154 Звездного устава космических сил Земли, цитирую: "Командир вправе прекратить выполнение поставленной ему задачи, если ее продолжение, ввиду возникновения неизвестной угрозы, может привести к гибели всего отряда, и не обеспечить ее выполнение до конца". Сейчас мы похороним Грега и ускоренным маршем направимся к точке эвакуации. Достигнув ее, попытаемся защититься от этой чертовщины, используя все наши знания и опыт, а по прибытии подкрепления с орбиты, без сомнения, разберемся во всём, найдем виновных и надерем им зад. Можете не сомневаться в этом!

И он, сложив рупором ладони, закричал на весь лес: "Я обязательно вернусь и отомщу вам, трусливые твари! Я это обещаю вам! Я, капитан Сергей Захаров, командир отряда десантников космических сил Земли, обещаю вам это! Вы слышите меня, мелкие вонючие слизни?!"

Помолчав немного, он опять окинул взглядом стоявших вокруг людей и заговорил своим обычным уверенным голосом:

- Согласно снимкам с орбиты, в трех километрах впереди горное плато пересекает глубокий и широкий каньон. Чтобы облегчить себе путь, мы изменим маршрут и пойдем плоским дном этого каньона, пролегающим в северо-западном направлении. Он, как нож, разрезает две горные гряды, стоящие на нашем пути, и тем самым упрощает наш путь, позволяя значительно выиграть в скорости при небольшом увеличении расстояния. Благодаря этому мы сможем вовремя добраться до точки эвакуации с наименьшим риском. У кого-то есть вопросы? Вопросов нет! За дело!

Похоронив товарища и отдав ему последние почести, отряд вскоре вновь двинулся в путь. И как предупреждал командир, через три часа марша горное плато закончилось зубчатым краем отвесной пропасти - южной кромкой колоссального каньона.

12

За их спинами осталось красноватое море бескрайних лесов. Внизу зияла трехсотметровая бездна с сухим и плоским, почти свободным от растительности дном каньона. В километре впереди величественно красовался желтоватый откос северного обрыва, этого колоссального природного памятника архитектуры. Всё здесь, как и прежде в горном лесу, было изысканно, красиво и величественно. Но испытавшие потери последних дней бойцы отряда Захарова теперь с настороженностью взирали на всю эту красоту, всюду подозревая подвох и коварство, безмолвно взиравшие на них из-под каждого камня, тенистых рощ и горных разломов.

Потратив около часа на разведку, группа обнаружила удобный для спуска вниз каменистый оползень, который очень кстати оказался совсем рядом с ними, являясь результатом многолетней работы дождевых потоков. В принципе, им опять повезло: ведь спуститься с отвесного обрыва трехсотметровой высоты, не будь этого природного "подарка", было бы совсем нелегко и кроме того, долго и опасно.

В результате после утомительного спуска они оказались на широком дне древнего каньона, образованного колоссальным трудом горной реки, ныне шумно бурлившей в десятиметровом каменистом русле в его центре.

Двигаясь вперед, к середине дня десантники переправилась и через него, избрав для себя путь ближе к северной стене. Здесь имелась широкая терраса, возвышавшаяся над рекой на тридцатиметровую высоту, и что самое главное - она была абсолютно ровной, сложенной из огромных каменных плит, когда-то отшлифованных водой словно специально для них, а пересекавшие путь разломы и промоины не были такими частыми и широкими, как на южном берегу. Добравшись сюда, группа свернула на северо-запад, следуя основному направлению, некогда выбранному рекой.

Впрочем, несмотря на разительное изменение окружающего ландшафта, этот день был похож на предыдущий. Но одно тревожное различие всё же имелось. Если раньше на плато хоть изредка вдалеке мелькали животные, здесь, внизу, они исчезли вовсе. Всё здесь выглядело абсолютно пустым и безжизненным, лишь каменные плиты под ногами и растущие небольшими рощицами полувысохшие невысокие деревья.

Избрав этот путь, отряд действительно смог прибавить в скорости, а попадавшиеся временами на пути глубокие трещины, промоины и нечастые рощи всегда удавалось перепрыгнуть или обойти.

Время шло, отмеряя километр за километром; постоянно находившаяся настороже группа двигалась вперед. По мере их продвижения стены каньона начали сближаться, постепенно сократив его ширину вдвое.

13

- А-а-а-а..., - неожиданно раздался громкий вскрик Инвар, приглушенный звуком раскрошившейся породы и щелчками ударов камня о камень осыпавшегося оползня.

- Группа, стоп! - мгновенно останавливаясь и принимая боевую стойку на одном колене, скомандовал капитан, беря оружие наизготовку и внимательно осматривая местность вокруг. - Кто видит Инвар - доложите!

- Она была где-то справа от меня, я сейчас посмотрю, - раздался в передатчике голос лейтенанта Серова.

- К-хе, к-хе, кэп, я в порядке, - секундой позже прозвучал в динамике голос Инвар, - к-хе, извините, кажется, я провалилась в промоину. Ищите провал по направлению на "четыре часа".

Капитан оглянулся в указанную сторону, наблюдая, как лейтенант Серов, шаря стволом винтовки, медленно осматривает поверхность совершенно ровной каменной плиты. Вскоре чуть в стороне от основной группы он остановился, присел на колено и заглянул вниз в чрево провала.

- Кэп, я нашел ее. Она в порядке, но находится на глубине около трех метров. Самой ей не выбраться.

- Всем оставаться на местах, следить за периметром! - скомандовал капитан, а сам поднялся и быстро зашагал в сторону лейтенанта.

Через минуту его взору открылось небольшое круглое отверстие провала - судя по всему, образовавшегося совсем недавно на совершенно ровной поверхности, казалось бы, монолитной каменной плиты. Заглянув вниз, капитан рассмотрел большую подземную нишу, в которой и оказалась пленницей сержант Инвар.

- Наталья, как ты? Ничего не сломала?

- Нет, со мной всё в порядке - можно сказать, как по горке скатилась. Но, кэп, тут есть кое-что странное. Посмотрите, - и она посветила фонарем вправо, открывая взору офицеров темную арку входа в длинный тоннель, а затем влево, освещая аналогичный ход, ведущий в другую сторону. - Судя по всему, я провалилась в какой-то тайный проход. И вот обратите внимание на это, - она отошла на пару метров в сторону, свободную от груды камней оползня, и посветила себе под ноги. - Или я всё же ударилась головой, или это тропа!

В свете ее фонаря офицеры действительно рассмотрели что-то светлое, похожее на истертую ногами неширокую каменную тропу.

- Внимание всем! Код боеготовности оранжевый. Обнаружено присутствие возможного противника. Всем ко мне, направление на "четыре часа"! Выполнять!

Через пять минут организованно передвигавшаяся группа, контролируя стволами винтовок всё вокруг, прибыла к указанному месту.

Капитан внимательно осмотрел каждого бойца, мысленно отмечая для себя собранность и готовность к любым неожиданностям каждого, и помолчав немного, объявил:

- Я надеюсь, нам наконец-то предоставляется шанс разобраться с этой ситуацией и, возможно, вырвать из их лап Браена и Рассела. Десантники, слушай мою команду! Лейтенант Крог и капрал Моро останутся здесь, у входа. Будете следить за окружающей местностью и левым коридором, ведущим от реки. Обо всём подозрительном докладывать немедленно. Остальные за мной - крепим тросы к дереву, спускаемся вниз и попытаемся разведать правый коридор, идущий в глубину горы.

Без лишних вопросов группа разделилась и, достав из ранцев прочные тросы, легко спустилась вниз, оказавшись на извилистой тропе, едва выделявшейся в сумраке древнего коридора, некогда промытого в скале водным потоком.

Впрочем, даже неспециалисту было понятно, что этой тропой пользовались нечасто. Тем ни менее, оставив на входе двух бойцов, отряд неспешно втянулся в темное чрево пещеры.

Как только они пересекли границу входа - вокруг стало темно, и они были вынуждены включить подствольные тактические фонари. Несмотря на узкий вход, дальше пещера постепенно расширялась, достигая десяти метров в диаметре залов и трех - в соединявших их галереях. На стенах и потолке часто бросались в глаза темные отверстия промоин-нор. Тропа, то поднимаясь, то вновь опускаясь, извивалась среди камней, соединяя бесконечные системы больших и малых залов. Кругом на полу и на сводах пещеры торчали хищные клыки мокрых каменных сосулек, игравших в свете фонарей разноцветными отблесками и устраивавших дьявольские хороводы пляшущих чертями теней. Внутри было жутко и почти тихо, если не считать гулкие звуки отрывавшихся со сводов и разбивавшихся внизу капель воды да бубна тяжелых шагов десантников, ставивших тяжелые подошвы бронебашмаков на гладкие минеральные наплывы, сверкавшие лужицами воды.

Продвинувшись вперед, люди стали улавливать всё усиливающееся зловоние, со временем ставшее почти непереносимым, но упрямо продолжали двигаться вперед еще около часа.

Несмотря на огромную протяженность, пещера не имела явных ответвлений и представляла собой единый канал. Заблудиться тут не получилось бы даже у слепого.

- Стойте, -йте, -йте, - окрикнул своих, растянутым эхом предупреждения, идущий в авангарде сержант Родригес. - Срань господня!.. Что за хрень тут творится?! Кэп, скорее сюда - дальше нам не пройти!

Капитан поспешил к сержанту и, посветив вперед, потрясенный увиденным, замер. - Чёрт меня побери, что это?!

Подтянувшиеся на шум разведчики изумленно смотрели вперед, освещая фонарями дьявольскую панораму. А картина была и впрямь такой, как будто сошла со страниц, описывающих библейский ад.

В том месте, где остановилась группа Захарова, тропа оканчивалась отвесным обрывом примерно трехметровой высоты. А впереди, едва освещаемый до конца, распростерся огромный овальный зал просто колоссальных размеров и высоты. Но поразило взор, повидавших немало ужасов, десантников-ветеранов не это.

Весь огромный зал был завален тысячами и тысячами сверкавших в свете мощных фонарей ослепительно белых костей.

- Дьявол, сколько же их тут? - поддаваясь невольному ужасу, едва слышно спросила Наталья Инвар, подступая ближе к командиру.

- А ведь кости-то в основном человеческие, - вторя ей, отметил капрал Джонс.

- Капитан, сэр! Смотрите: здесь у самого обрыва есть и совсем свежие трупы. Не значит ли это, что тот, кто всех их убил, обитает именно здесь? - испуганно и тоже едва слышно спросил капрал Стив Дюран, нервно дергая лучом и быстро переводя его то на правую, то на левую стену пещеры.

- Только не надо паники, капрал. Но по-любому, нам лучше убраться отсюда. Живых тут больше нет, а мертвые нам ничего не расскажут.

- Подождите, кэп, смотрите, - и лейтенант Серов навел яркий луч на центр пола пещеры. - Смотрите: все дальние кости человеческие, но они более поздние, почти истлевшие. А теперь посмотрите на ближние. Эти принадлежат животным, причем есть и совсем свежие. Как вы думаете: что бы это могло значить?

- Вы хотите сказать, что на нас нападали не люди? Их самих давно... - начал капитан, но закончить не успел.

- Смотрите, смотрите! - истерично затараторила Наталья. - Там, на потолке и на дальней стене! Видите? Видите? Там что-то есть!

- Я... я нич... ничего не вижу, - с легкой дрожью в голосе отозвался Дюран.

- Нет, там действительно что-то есть, но вот что - я не могу различить - очень далеко и темно, - поддержал Наталью лейтенант.

Все с напряжением стали всматриваться во мрак пещеры, не забывая изредка резать темноту яркими лучами фонарей и направляя стволы своих винтовок по сторонам и в жуткую дыру приведшего их сюда хода.

- Стойте, а ведь оно движется! Оно движется! - вдруг почти закричал, отступая вглубь хода, капрал Дюран, указывая на противоположную, дальнюю сторону пещеры.

- Кэп, там действительно что-то движется в нашу сторону и оно там не одно, - подтверждая слова капрала, сказал Родригес, вставая на колено и беря на прицел неизвестного противника.

- Всем к бою! Инвар, Дюран - за вами тыл, остальные -ждем противника со стороны склепа! - полностью сохраняя присутствие духа, скомандовал капитан, вставая рядом с сержантом Родригесом на колено.

Группа тут же заняла боевые позиции, готовая в любую секунду открыть лавину жалящего противника смертоносного огня. Но возникшее было движение на потолке и стенах зала так же неожиданно прекратилось...

- Что думаешь, лейтенант? Что это за существа? - какое-то время спустя спросил капитан.

- Я не знаю, кто это, даже толком не рассмотрел ничего, но мне кажется, они не собираются нас атаковать. Во всяком случае, не сейчас. В противном случае они давно бы это сделали. Ведь мы здесь как в западне. Путь для отхода только один.

- Да, ты прав. Нам нужно отступать - никакого смысла рисковать нет. Видимо, ответы нам придется искать где-то в другом месте. Возвращаемся! - скомандовал капитан и, пятясь спиной, первым тронулся в обратный путь.

Несмотря на все дополнительные меры предосторожности, принимаемые десантниками на протяжении всего пути этого бесконечного коридора, всё оказалось пустой тратой сил. На них так никто и не попытался напасть, но это и без того добавило напряженности и всё возраставшего щемящего чувства неотвратимой беды.

И беда не заставила себя ждать. Когда группа вышла из горного тоннеля и поднялась на поверхность по тросам, у дыры провала их никто не встретил. Лейтенант Крог и капрал Моро бесследно пропали.

14

Новые поиски, постоянные, безответные вызовы по передатчику и полное отсутствие следов борьбы - это всё, что удалось сделать и выяснить в течение следующих двух часов...