Глаза, глубоко утопленные в глазницах, смотрели на пришедших с явной неприязнью, даже не смотрели, а скорее горели ненавистью маленькими красными угольками. Глаза у старика были сильно воспалены, отчего весь белок в глазу покраснел - это дело в Африке обычное и встречается у половины населения отдалённых районов. Череп старейшины был туго обтянут кожей, как лодки эскимосов шкурами моржей, да и сам он представлял из себя - ходячее медицинское пособие по изучению костей скелета. Но здесь он был явно главным руководящим перцем, может местным Величеством, а может просто колдуном или знахарем. И с ним предстояло как-то договориться о проходе через земли этого воинственного племени. Это если ещё слушать станет, а если нет? Что для такой вооружённой толпы двенадцать чужаков? Пристрелят в спину и "привет семье". Теперь Красовский не был так сильно уверен в своих планах по спокойному переходу через горы. Но делать нечего они уже предстали пред светлы очи местного руководства. Это хорошо ещё, что пошли открыто прямо в деревню, а если бы попытались скрытно пройти по землям племени, то точно бы просто пристрелили, нахрен. "Мумия" заговорила первой, выдав что-то отдалённо похожее на ...

- Шурум-бурум, хрендель-мендель! - грозно сказала она. По широко раскрытым глазам переводчика Серёги сразу стало ясно, что он не понял ни слова из всей тарабарщины сказанной сушёным старичком. Потом старейшина, безошибочно определив в полковнике равного по статусу, обратился к нему торжественным текстом с вопросительной интонацией,

- Харядам-порядам мандрогу-ногу? (или "нгогу" - фиг поймёшь) - грозно вопрошал старикашка. Судя по ввалившимся щекам, у старика полностью отсутствовали зубы, поэтому он ещё и сильно шепелявил, прямо как летучая мышь из детского отечественного кинофильма "Буратино"

- Серёга, ты всё ж не молчи как пень. Скажи чего-нибудь в ответ. Видишь, как человек надрывается, - повторил известные слова из легендарной кинокомедии Гайдая полковник.

- Это похоже на язык племён Банту или Мурси. Я нихрена не пойму. - Серёга был близок к панике.

- Спокойно. Ты просто по-французски скажи ему, что мы, мол, чужестранцы и хотим пройти через горы на ту сторону к своим, а если они пропустят нас и дадут проводника, то взамен за оказанную услугу мы подарим им ...

- Красивые белые бусики, - встрял в разговор один из танкистов - любитель анекдотов, с совершенно серьёзным лицом. Палий посмотрел осуждающе на перебившего его танкиста, но ничего не сказал ему, а продолжил свой разговор с Серёгой,

- ... оставим им в подарок вот этот вот автомат. - И Палий слегка потряс "Ксюхой". ("Ксюха" - это народное название автомата АКС-74У.)

- Серёга начал переводить. Один из бесштанных воинов наклонился к мумифицированному руководителю и видимо переводил с французского на местный. Местное Величество интенсивно кивало головой в такт переводимым словам.

- Интересно всё ж, как у него башка не отвалится? - подумал Андрей, глядя на высушенного старичка, голова которого относительно тщедушного тельца была очень большой, а шея тонкой с выступающими костями хребта и морщинистой как у черепахи.

- Просит показать автомат поближе. Видимо такое оружие они ещё не видели. Товарищ полковник вы только в руки им автомат не давайте - это тогда по местным понятиям будет подарок, и назад уже вернуть не получится. Оружие в руки может брать только хозяин, иначе - смертельное оскорбление, - пояснил Сергей. Палий подошёл ближе к старику на табуретке. Снял автоматный ремень с шеи, и не выпуская "Ксюху" из рук показал оружие с разных сторон, поворачивая его перед носом у высушенного дедка. Все воины, стоящие рядом со своим предводителем, наклонились как можно ближе к оружию, и желая получше рассмотреть диковину, чуть ли не носом водили по стволу. Толпа чернокожих воинов обступила россиян со всех сторон - все хотели глянуть на диво - дивное, чудо - чудное.

Зато сразу же изменилось настроение толпы с резко - агрессивного, на доверительное, и почти полностью исчезло напряжение в общении двух, таких разных культур. Ещё минуту назад весь этот табор был готов из россиян котлет понаделать, а теперь воины опустили оружие и толкаясь, наступая друг другу на босые ноги, пытались из-за плеча соплеменников разглядеть новое, неизвестное для них, оружие. Со стороны было похоже на то, что толпа детишек во дворе, пытается разглядеть чью-то новую игрушку, как какой-нибудь игрушечный автомобильчик, вот только детишки эти крупные, сильно мускулистые и жилистые не по годам. Палий отсоединил магазин от автомата и выщелкнул патрон из рожка. Затем вручил патрон сушёному старичку в протянутую морщинистую руку. Дедок покатал патрон в ладонях и поднял его над головой. Из полсотни глоток вырвалось удивлённо - восхищённое:"О-о-у!"

- Ква хери!

- И тебе не хворать дедуль, - ответил по-русски полковник.

- Цирк уехал, а клоуны все здесь, - прокомментировал ситуацию танкист - шутник.

- Серёга ближе к телу, как говорил Ги Мопассан, а про всякие исторические загадки ты нам потом поведаешь. Лады? - Палий нетерпеливо переложил автомат из одной руки в другую.

- Да, конечно, товарищ полковник. В общем они нас пропускают. Дают в проводники вот этого пижона, - он показал рукой на воина, стоящего в отдалении всё в той же позе, и с выпяченной нижней губой, - Да ещё дают пару охотников для сопровождения. Доведут они нас до границы территорий их племени - это приблизительно до разделительного хребта, а на той стороне живут какие-то ужасные Квамби - это племя относится к большому народу Мурси, которые давно воюют с нашими новыми знакомыми и постоянно нарушают договорные границы. Да, и похоже, что эти самые Квамби кушают человеков. Во всяком случае, - это они так говорят - Все офицеры не сговариваясь молча уставились на переводчика.

- Ну, печень врага там, или сердце ..., - неуверенно продолжил Сергей.

- Слушай, Серёга, пожалуйста избавь нас от перечисления гастрономических пристрастий местного населения. Валяй дальше.

- Да - да. Перед переходом границы мы должны будем отдать один автомат и три полных рожка патронов вот этому воину, - он махнул рукой в сторону парня в национальной одежде.

- А зовут его ...

- Да похрен как его зовут. Выходим ребята. Всё. Время - время. Пошли ...

Накануне их отряду всё-таки удалось немного оторваться от погони. К вечеру третьего дня, специально оставленные для наблюдения за противником, парочка сопровождавших из отряд охотников доложила, что гвардейцы Халеда встали лагерем в семи километрах от места стоянки отряда советников. Во время привала к Палию и Красовскому подошли проводник и Серёга. Палий снял ремень автомата с шеи, и протянул оружие чёрнокожему воину,

- На держи, Зоркий глаз. Заслужил. - Затем вынул из карманов разгрузки три полностью снаряжённых автоматных рожка, и отдал проводнику. В ответ воин что-то быстро заговорил на французском, показывая свободной от оружия рукой куда-то в сторону, в направлении большого нагромождения камней, на противоположной стороне хребта. Серёга внимательно выслушал и перевёл,

- Он благодарит за оружие, и говорит, что нам надо идти в направлении вот тех больших чёрных камней, чтобы обойти деревню Квамби, а то эта тропа как раз и приведёт к их жилью. Выдвинулись вниз по склону. Прошло несколько часов монотонного спуска. Красовский, шедший первым, не почувствовал присутствие впереди группы людей, хотя и должен был, и только в самый последний момент, уже после того как он сделал шаг вперёд, и выскочил на небольшую полянку среди колючих невысоких деревьев, он понял, что на поляне кто-то есть.

Воинов было около десяти или двенадцати человек, все вооружены автоматами Калашникова, странной модификации с несъёмными откидными штыками. Дальнейшие события развивались столь стремительно, что просто стало некогда думать и на первое место вышли инстинкты да рефлекторные действия, вбитые в подсознание многочисленными тренировками по тактике и огневой подготовке на полигоне.

Андрей упал в сторону, уходя с траектории огня, одновременно снимая оружие с предохранителя и нажимая на спусковую скобу. Два чёрных воина и Красовский открыли огонь почти одновременно. Андрей упал, перекатился, и ещё раз дал короткую очередь в то место где ещё пару секунд назад стояли воины. Он отчётливо видел попадания в грудь и руку широкоплечего воина, стреляющего от пуза, не целясь. Воина слегка развернуло попаданием пуль, он сделал шаг назад, уронил автомат и тяжело завалился на спину. В это время ребята опомнились от неожиданности нападения и тоже открыли огонь по чёрнокожим воинам. Но воины не стали ждать когда их перебьют как мух, и очень резво попрыгали за большое нагромождение камней. Но при беге ещё один воин, получив несколько пуль в спину, упал лицом вперёд прямо на острые камни, в изобилии валяющиеся на поляне.

Пришлось срочно уходить, пока Квамби, а это были именно они, не очухались и не рванули в погоню за россиянами. Бежали долго, иногда переходя на шаг. Люди вымотались до предела. Но, никто не жаловался, все внимательно смотрели под ноги, чтобы не навернуться на коварных каменистых осыпях. Наконец Палий объявил привал. Люди попадали кто - где стоял, а сам Палий достал бинокль и внимательно стал оглядывать почти ровную шеренгу камней ниже по склону.

- Ну, бойцы, - Палий обернулся ко всему отряду, - остался последний рывок - и мы на дороге. А там и наших разыщем. - Пока полковник держал свою небольшую речь перед отрядом, Андрей взял бинокль у полковника и навёл его на гору, выше по склону, и почти сразу увидел ловкие человеческие фигурки в зелёной военной форме, довольно быстро, идущие по следам отряда россиян. Палий посмотрел в ту сторону, куда Андрей направил бинокль, и моментально уловив перемену в его поведении, коротко бросил,

- Кто?

- Зелёные береты. Человек сорок. Идут по нашим следам. Удаление где-то восемьсот метров, - коротко доложил Красовский.

- Твою жеж в дарданэллу мать, а с каких хренов-то сорок? Винтик и Шпунтик говорили же о двадцати?

- Да кто ж этих следопытов знает. Может, считают они плохо. Школу-то, небось, прогуливали постоянно. Всё с пацанами в войнушку играли. Вот и выросли неучами, а может береты двумя раздельными группами шли. Обычная тактика: хотели окружить с двух сторон, взять в клещи, ну и так далее.

- Так! Мужики, кончай перекур! К нам девки на танцы пришли. Все бежим вниз. Быстро! -

И они помчались вниз по склону. Через некоторое время Андрей увидел, как споткнулся на полушаге и упал замертво танкист, бежавший первым. На куртке со стороны груди пуля вырвала кусок мяса с кулак, а из раны торчал кусок обломанного ребра. Парень умер мгновенно. Андрей обернулся, оценивая расстояние до преследователей. Получалось приблизительно шестьсот метров. Спецназеров уже было прекрасно видно и невооружённым глазом. Они, уже особо не маскируясь, бежали, сбросив с себя всю лишнюю амуницию, оставив себе только оружие и патроны. Мгновенно оценив ситуацию и сделав правильный вывод, Красовский крикнул,

- Василич! Снайпер! - Палий отреагировал незамедлительно.

- Отряд рассредоточится! Все в укрытие! Занять оборону! К бою! - Но, снайпер у пришлых спецназеров оказался грамотный, и боец, шедший замыкающим в группе россиян, и не успевший нырнуть за камни, получил тяжёлую снайперскую пулю в голову, отчего голова, за мгновение потеряв округлую форму (сказался эффект гидроудара) лопнула кровавыми брызгами со стороны лица, как переспелый арбуз при падении на асфальт. Но Палий ещё умудрился подхватить автомат погибшего, прежде чем с размаха сигануть за камень, за которым его дожидался Андрей. Красовский тоже успел взять "Ксюху" первого убитого парня и пару почти полных рожков к оружию. Зелёные береты с ходу начали обстрел россиян со всех стволов. В ответ офицеры открыли беглый но прицельный огонь. И сразу несколько вражеских бойцов упало на камни тряпичными куклами.

- Ну, ты, Андрюха, просто Ворошиловский стрелок, - прокомментировал попадание Палий.

- Чего делать-то дальше будем? - поинтересовался полковник.

- Будем прыгать, как гамадрилы - позиции менять, а что нам ещё остаётся?

Тем не менее, атака беретов захлебнулась. Взять с хода россиян не получилось. И береты залегли за укрытиями, и лишь изредка постреливая по камням, за которыми пряталась россияне. То ли герои у джибутийского спецназа закончились, а может, ждали чего-то. Но, возникла небольшая пауза. Слушай, Андрюха, а давай пока затишье позицию поменяем. Вон там справа в двадцати метрах отличный, большущий каменюка, а от него и дальше можно будет пройти не подставляясь. - Андрей утвердительно кивнул головой.

- Эй, Славик, ты с нами? Смотри - тут уже береты пристрелялись. Скоро и носа не высунешь, - крикнул Палий бойцу, прятавшемуся за камнем рядом с ними.

- Да, конечно с вами, что я тут один куковать буду?

- Значит так, мужики. На счёт три скачем как сайгаки вон за тот камень, - Палий показал рукой куда им надо скакать.

- ..., три! - скомандовал полковник, и они рванули с места, как австралийские кенгуру - с прыжком для разгона. Андрей и Палий миновали открытое пространство без проблем. Славику оставалось преодолеть последние три метра до защитного камня, но снайперская пуля с гадким, гулким чваком (кто слышал, тот не забудет этот звук никогда) ударила бойца в бок. Прошила тело насквозь, выбив из выходного отверстия часть плоти и крови на стенку ближайшего камня, и отрикошетив об него же, с печальным визгом ушла свечой в такое синее - синее, безбрежное, вечернее небо Африки.

Славик упал как сломанная пополам кукла. Видимо пуля повредила позвоночник, и тело при падении изогнулось под немыслимым, для живого человека, углом. Но Славка был ещё жив, хотя и вряд ли он уже понимал, что вокруг него происходит. Он попытался что-то сказать, но захлебнулся чёрной кровью, обильно хлынувшей горлом. Слава умирал, а Палий с Андреем сидели, смотрели и не могли ничего сделать. Наконец Слава перестал шевелиться, расслабился и застыл, его полузакрытые глаза смотрели сквозь людей в вечность.

- Андрюха, - сказал Палий тихо, - Я прошу тебя - найди мне этого стрелка, который по нам херачит. Слышишь? Хоть приблизительно укажи, где эта гнида залегла.

- Василич, - так же тихо ответил Андрей, - Если бы это было так просто, то мы бы их всех распистонили под корень. Ладно, сейчас глянем - и аккуратно выглянул в проём между двумя камнями. Через три секунды пуля вжикнула в паре сантиметров от головы разведчика, обдав лицо тугой струёй воздуха. Андрей моментально присел.

- Он где-то точно напротив нас, - сказал Красовский, и обернулся, разглядывая отметину в камне оставленную пулей. - Угол не очень велик. Удаление сто - сто двадцать метров. Эх, сюда бы пару миномётных расчётов, - мечтательно сказал Андрей, - В момент бы разобрались с этой сукой.

- Да, миномётный расчёт бы неплохо, а ещё лучше хотя бы одну "Буратину" подогнать, да и весь склон сжечь к ебеням.

("Буратино" - тяжёлая огнемётная система залпового огня ТОС-1. Установлена на ходовом шасси танка Т-72. Зона тотального поражения одним залпом - два футбольных поля).

- Чего за фигня? - удивлённо сказал Палий, и очень аккуратно выглянул снизу каменного щита, закрывавшего людей от пуль.

- Ба-а! Да ведь это подошли наши старые друзья Квамби. Ух, и разозлились же они. Они ведь не знают, что их друзей мы положили. Наверно подумали, что это береты их соплеменников уработали.

- Слушай, Василич, а они потом за нас не возьмутся?

- Да какого хрена? И ещё неизвестно кто кого положит. Силы-то у них почти равны, У спецназа выучка и снайпер - пидор, шибко грамотный. Ну, а Квамби - дети природы, хозяева этих мест, воюют с пелёнок. Так, что ещё посмотрим ... Ты за кого болеть будешь?

- Да пусть они все здесь передохнут. Василич, а давай к дороге перебежим поближе. Наблюдать ведь можно и от дороги, а что если, пока такая хреноверть тут завязалась, попробовать и смотать под шумок.

- А это мысль. Только ребят забрать нужно... Кто живой, - добавил Палий, после небольшой паузы. - Ну, это само собой. Вот с дороги их и покличем. Уже скоро темнеть начнёт. А по дороге можно ведь, и в темноте топать - не заблудишься.-

Они рванули через каменный барьер с той же прытью бешеных кенгуру. Судя по звукам стрельбы - бой шёл очень горячий, и на коротких дистанциях. Автоматные выстрелы слились в единый гул. Ухнула граната, потом ещё одна. Они присели за камнями обочины дороги, переводя дух. Оба тяжело дышали после бега. Вдруг Палий начал к чему-то прислушиваться.

- Слушай, Андрей, или я с ума схожу, или это на самом деле к нам движется танковая колонна. - Да ну нах ... Откуда тут тяжёлая броня. У местных погранцов только джипы и ... - И тут он сам услышал характерное рыканье танковых двигателей, которое ни с чем не спутаешь.

- Да говорю тебе - это Т-72. Я с танками больше двадцати лет нянькаюсь, и я этот звук не спутаю ни с чем. -

- Слушай, Андрюха, давай сдаваться что ль? А то как звезданут из пулемёта, не разобравшись, - и сам, подавая пример, поставил аккуратно автомат к камню, потом поднял вверх обе руки. Андрей нехотя повторил действия полковника. Танки подходили по одному, и останавливаясь, держали определённый интервал. Палий видел восемь машин. Башня головного танка развернулась орудием к склону горы, на которой шло боестолкновение между зелёными беретами и Квамби.

- Эй, там! В коробке! - заорал Палий, стараясь перекричать работающий на холостых оборотах танковый дизель. - Выйди, поговорим! Мы русские советники! Заблудились в этих сраных горах! Нас преследуют какие-то боевики! Ну, выйди! Поговорим! Я уже запарился орать.

- Скорее всего они по-русски не секут, Василич. - В этот момент в башне танка откинулась крышка люка , и в проёме показалась голова в танковом шлеме. Танкист профессионально прятался за крышкой люка от выстрела со стороны воюющих друг с другом беретов и Квамби. Крышка люка вполне выдерживает попадание автоматной пули.

- Василич, вот в жизни бы не подумал, что могу тебя здесь встретить, - начал танкист.

- Паша?! Твою жеж мать, а ты откуда здесь?

- Так я, почитай уж, как почти год в Эфиопии советником. Вот уже вторую смену местных танкистов готовлю. Я как русскую речь услышал, так подумал, что у меня от жары уже крыша поехала. Ну, а когда узнал, что это ты, так вообще охренел. Вы, бродяги, как здесь на границе оказались-то?

- Ой, Паша, так вот с ходу всё и не объяснить. Слушай, а у тебя фугасные есть?

- Ну, есть фугасы. Мы по этим местам никогда пустые не ходим. Мало ли что ...

- Понимаешь, Паша, у меня там за камнями ребята застряли, и надо по этим воякам на склоне епануть, так чтобы они в штаны наложили, а мои в это время сюда, к нам перебегут.

- Ну, это можно. Это мы завсегда пожалуйста. Епануть фугасом - это дело знатное. Так это что ль из-за вас тут войнушка началась?

- Ну, можно сказать, что и мы тоже приложили к этому руку, но все подробности потом.

- Ага. Ну, ладно. Щас, всё будет в лучшем виде - не сумлевайтись, - и стал отдавать приказы в ларингофон, прижав его к шее правой рукой. Затем Паша нырнул в башню, махнув рукой, и люк закрылся. Сразу же ожила пушка, деловито загудела сервомоторами, наводясь на склон.

- Это Паша. Мы с ним вместе в союзе служили несколько лет, в одном полку, - ответил Палий, на немой вопрос Андрея.

- Мужики! - заорал во всю свою лужёную глотку Палий, - Здесь мы с Андрюхой на дороге стоим! У вас как дела!? Есть кто живой!? Отзовись!

- Есть живые! Есть! - откликнулись из-за камня глуховато. Каменные нагромождения приглушали голос, и приходилось орать во всё горло.

- Мужики, мы тут своих встретили - танкистов! Они сейчас холм зачистят! Как только они работать закончат, вы - ноги в руки, и к нам дуйте! Ферштэйн!? - но ответить ребята не успели. Головной танк первым открыл огонь по склону горы. Затем к обстрелу склона подключились и другие танки из колонны, ведя беглый огонь фугасными снарядами. Кто не находился рядом с танком во время его стрельбы из башенного орудия, тот не поймёт какой это на самом деле оглушающий, и даже, парализующий грохот.

Во время выстрела, в радиусе тридцати метров от танка, земля ходит ходуном, и даже сам танк присаживается на своей подвеске от невероятной силы отдачи, и чтобы просто устоять на ногах, надо приложить немалые усилия, а уши закладывает даже в пятидесяти метрах от стреляющего монстра. Палий и Красовский, чтобы не упасть - присели, облокотившись спиной в каменную стену, а чтобы совсем не оглохнуть, во время обстрела закрывали уши обеими руками.

На склоне активно расцветали цветки разрывов. Из-за небольшого расстояния до цели иногда часть каменных осколков от скал долетала и до дороги, молотя мелкими камешками по броне танков. На склоне горы начался самый настоящий кошмар для пехоты. После подрыва фугасного снаряда на обычном грунте остаётся воронка довольно приличного размера, а при подрыве снаряда на камне к собственным осколкам снаряда добавляются ещё и осколки камня, которые после взрыва тоже разлетаются с немалой скоростью, превращаясь в смертельную шрапнель. В общем, множество разнообразных "удовольствий" и малоприятных сюрпризов при массовом артобстреле мишеням гарантированно.

- Это все? - спросил Палий угрюмо, когда троица подошла ближе. Ответил Сергей с лицом, полностью залепленным пылью. Не лицо, а просто красная маска - кожи лица вообще невидно.

- Остальных снайпер, сука, положил, а вот Вовку по касательной по рёбрам стегануло, крови много потерял.

- Понятно. - Опять откинулась крышка люка башни, из проёма высунулась голова танкиста.

- Эй мужики! Ну что? Если все собрались. Поехали что ли?

- Слушай, Паша, у меня ещё несколько двухсотых там, - он махнул рукой в направлении склона горы, - Забрать бы ...

- Нет, Василич, у меня десанта нет, а торчать здесь долго нельзя. Сейчас уже сумерки, а скоро вообще темнота будет, как в попе у местного населения. Могут близко подкрасться и гранату кинуть, или другую какую-нибудь гадость выдумать. Здесь народец тот ещё. Давай завтра я поговорю с одним нашим гвардейцем десантником. Он тут из местных бандерлогов десантуру делает. Так вот он, я думаю, не откажет, и сгоняет вместе с тобой сюда на БМД со своими подопечными.

Вот пацанов тогда и заберёте, а сейчас - это опасно очень. Никто их тут не тронет - здесь зверья нет. Хорошо? - Палий вспомнил о снайпере, который мог и уцелеть при обстреле, и согласился с Пашей. Раненого бойца подняли на броню, а сами кое-как уселись да уцепились за выступы на броне и навесное оборудование на башне. Танк рывком взял разгон, и быстро набирая скорость, пошёл петлять по узкой змееобразной, грунтовой дороге, оставляя за собой шлейф из пыли и выхлопных газов.