Длинный коридор, ярко освещенный лампами дневного света. По обе стороны - двери, массивные, древние, из настоящего дерева. Сейчас таких не делают. Эти двери ведут в книгохранилища. Я не была там, но знаю, что за ними хранятся миллиарды миллиардов книг. Они собирались веками. Есть книги, написанные на языках, которых никто не знает. Есть книги, украшенные драгоценными металлами и камнями. Есть рукописные книги. Это самая большая библиотека в мире. Она - гордость нашего государства и нашей планеты. Сюда стремятся попасть люди со всех концов Галактики. И не только люди. И только я мечтаю улететь и никогда не возвращаться сюда.
Учитель остановился и обернулся на меня. Он всегда чувствует, в каком направлении твои мысли идут сейчас. Грозный взгляд из-под косматых бровей. Пристыдил? Нет. Я ведь знаю, он не читает мыслей, он чувствует настроение. А грозного взгляда слишком мало, чтобы загасить искорку непокорства.
Мы остановились у одной из дверей. Я вижу ее каждую неделю уже почти двенадцать лет, с тех пор, как появилась здесь. Это единственное книгохранилище, в которое мне разрешен вход. Причем только под надзором Учителя. И каждую неделю повторяется одно и тоже: я ставлю на место книгу, принесенную с собой, беру следующую и возвращаюсь в свою комнату, где я всю следующую неделю буду читать новую книгу. Потом Учитель устроит проверку, накажет либо похвалит, и все повториться: отдаю старую книгу, беру новую, отдаю, беру... Таким образом проходит обучение в Высшей Школе, так студенты получают знания. Так я провела свое детство и отрочество. Так я провожу свою юность. Так я проведу всю свою жизнь.
Гранитные плиты приятно холодят ноги: в комнате жарко, и прикосновение к холодному полу приносит небольшое облегчение. Мне хватило трех дней, чтобы прочитать новую книгу. Проверку я выдержала, и мне разрешили ненадолго покинуть территорию Школы и Библиотеки. Сейчас я чаще других студентов получаю похвалу, раньше ничего кроме наказаний я не видела. Но время показало, что если я хочу изменить свою жизнь, то нужно играть по правилам, которые установили те, кто сильнее.
В комнату зашел Учитель, держа в руках электронную карту пропуска.
- У тебя есть семнадцать часов, - произносит он и смотрит мне в глаза. Думает, таким образом он сможет направить мои мысли в верном направлении. Нет, Учитель, ты не знаешь, но уже много лет я не боюсь тебя и твоего взгляда. - Так надолго ты еще ни разу не покидала Школу, но за твои успехи в обучении мы даем тебе это время. Будь осторожна. Снаружи слишком много людей, которые хотят знать, что находится внутри.
Предостережение - древний ритуал. Так много веков назад говорили Учителя студентам. Разница лишь в том, что раньше в Высшую Школу попадали по желанию, а теперь по принуждению.
Держа в руках карту и не веря своему счастью, я пошла к выходу. Я была снаружи уже давно, книги, которые мне попадались несколько недель подряд, были либо очень объемными, либо невероятно скучными. Теперь же у меня есть семнадцать часов. Семнадцать часов для подготовки преступления.
Минуты ожидания текли медленно, вязко, будто хотели остановиться. Из отпущенного мне времени прошло уже два часа сорок шесть минут. Я ждала. В небольшом уютном кафе посетителей было немного. Я сидела у окна и наблюдала за дорогой. Скоро появится та, которую я жду. Элен - дочь хозяина кафе. Он знает, что как только я здесь появляюсь, нужно звонить Элен и приглашать ее. Он считает, что его дочь тянется к древним знаниям и общение со студенткой Высшей Школы пойдет ей на пользу. Он даже как-то раз признался мне, что жалеет, что не отдал Элен в свое время в Школу.
В некотором роде он прав: Элен тянется к древним знаниям. К знаниям тайным для всех и открытым для меня.
- Привет! - Элен запыхалась, было видно, как она торопилась. - Сколько у тебя есть времени?
- Чуть больше четырнадцати часов.
- Как много в этот раз! Как продвигаются успехи?
- На следующей неделе я получаю доступ к следующему книгохранилищу. На ближайшие двенадцать лет.
- Надеюсь, для достижения нашей цели нам понадобиться меньше времени, - Элен улыбнулась. - Как скоро сможешь ты узнать, там ли нужная мне книга.
- Максимум пара недель. Я теперь буду сама выбирать книги, можно пользоваться каталогом.
- Странные у вас порядки в Школе.
- Традиции, основанные на веках.
- Века-то уже не те.
Мы вышли из кафе и отправились в парк. Меньше вероятность, что нас подслушают.
- Как ты сможешь выбраться из Школы, когда получишь нужную мне книгу?
- Пока я знаю только один способ: свободное время, которое дается Учителем.
- Так не пойдет, тебя никто не выпустит с книгой в руках. У меня есть другой план. Вас по ночам кто-нибудь проверяет по комнатам?
- Нет. Нас вообще не проверяют. Просто Учитель утром и вечером беседует с тобой.
- Интересно, - Элен вдруг остановилась, - ведь ваши учителя точно также проводят время, как и вы, за чтением. Ты сама говорила, тебя такая же судьба ждет. Но, если они заняты учениками, когда же они получают знания? - последние слова моя спутница произнесла с сарказмом. Людям, далеким от Школы, действительно трудно понять наш способ обучения.
- Ты знаешь, когда я доживу до их возраста, я за два дня смогу прочесть книгу, которую сейчас читаю неделю.
- Правда?
- Всему нужна тренировка.
- Ну, хорошо, я отвлеклась. Значит, ночью вас никто не контролирует, и ты можешь свободно покинуть комнату?
- Но не здание. Без этого, - я помахала пропуском, - выйти невозможно.
- А тебе и не нужно будет выходить из здания. Выйдешь на крышу.
- На крышу? - не поверила я своим ушам.
- Да. Оттуда тебя заберет флаер. Или только книгу, если передумаешь.
- Не передумаю, - мрачно отозвалась я. - Если я не верну взятую в хранилище книгу, вряд ли вообще когда-нибудь увижу солнечный свет.
- Что, все так серьезно?
- Да. Учителя дорожат знаниями, потеря любой книги равна катастрофе. И провинившегося не выгонят из Школы, чтобы он не рассказал кому не нужно, что видел и знает.
- А почему ты не дорожишь знаниями и готова пойти на преступление?
Я даже вздрогнула от такого вопроса. Почему?
- Потому что я дорожу свободой. Я не хочу жить так, как мне скажут, я хочу жить так, как я сама решу.
Элен лишь усмехнулась в ответ.
- Где-то вычитала?
- Сама придумала, - буркнула я. Идея похищения книги мне не нравилась. Все-таки за двенадцать лет обучения я научилась ценить эти листы бумаги в красивом переплете. Не говоря уже о том, что на них написано. Но надежда покинуть Школу, вернуться домой или отправиться куда-нибудь еще меня привлекала больше. Я осознавала, что не знаю мира за пределами Школы. Но я обладала Знаниями, которые помогут мне понять этот мир и научиться в нем жить.
- О чем задумалась?
- Элен, а как же охрана? Флаер, опускающийся на крышу школьного здания, не может остаться незамеченным. Поднимется тревога, и нам не дадут улететь.
- О, не беспокойся о такой мелочи, я решу эту проблему.
- Элен, и последний вопрос, перед тем, как я уйду. Зачем тебе та книга?
Глаза Элен сверкнули:
- Там написано то, что сделает меня сильной и поможет властвовать над людьми!
- Как банально.
Я не решилась искать нужную мне книгу в первую же неделю доступа к новому книгохранилищу. Учитель внимательно наблюдал, как я делаю выбор. Я пролистала весь каталог и взяла книгу, записанную в последней строке. Учитель усмехнулся:
- Так делают многие, не думай, что ты первая.
Конечно, на любом поступке нужно чему-нибудь студента научить. Мне дали понять, что, не смотря на успехи, я далеко не исключительная личность.
На следующей неделе я выбирала более тщательно. Старательно скрывая, что я уже знаю, какую книгу возьму, я пересмотрела много книг, колебалась между несколькими и, наконец, взяла ту, что просила Элен.
- Хороший выбор, - кивнул Учитель. Он был доволен.
Стараясь ничем не выдать волнения, я шла в свою комнату, прижав к груди книгу. У самой двери меня окликнул Учитель.
- Мелисса, посмотри мне в глаза.
Меня прошиб холодный пот: догадался! Нет, не мог он узнать, он не читает мысли, я знаю! Я подошла к Учителю, глядя себе под ноги. И лишь увидев носки его туфель, резко подняла голову и смело посмотрела ему в глаза. Учитель долго смотрел на меня, а потом положил мне руку на голову и как обычно произнес:
- Прими новое Знание достойно.
После чего развернулся и пошел в сторону книгохранилищ.
Сердце бешено билось под ребрами, а руки тряслись, когда я зашла в свою комнату. Медленно осев на пол, я заплакала.
Побег был назначен на четвертый день после получения книги. Я закончила ее читать днем раньше. Весь вечер меня бил озноб. Сказав за ужином, что лягу спать пораньше, я ушла к себе в комнату.
Когда стемнело, пришел Учитель. Я лежала на кровати, когда он зашел и сел в кресло у окна.
- Как ты себя чувствуешь?
- Спасибо, Учитель, уже лучше.
- Может, ты чего-нибудь хочешь?
- Воздуха.
- Воздуха? Тебе открыть окно?
- Нет, Учитель, можно я выйду на крышу?
- На крышу, зачем, Мелисса?
- Учитель, наверно я перезанималась. Мне нужно открытое пространство, не могу сидеть в комнате. Пожалуйста, выпустите меня туда.
Учитель удивленно посмотрел на меня, встретил мой взгляд и, вздрогнув, отвел глаза.
- Хорошо, пойдем.
Я сидела на крыше. Здесь было удивительно тихо, шум города не долетал сюда. Учитель спустился вниз. Со мной были только ветер и звезды. Впереди меня ожидала свобода. Впервые за многие годы я почувствовала себя счастливой.
С тихим рокотом на крышу опустился флаер. Из него выпрыгнула Элен.
- Чего сидишь? Быстро сюда!
Я соскочила и бросилась к флаеру.
- Книга у тебя?
- У меня!
Мы сели в флаер, и он рванул в небо. На долю секунды я успела заметить Учителя, выглянувшего из люка на крыше, и мы помчались прочь от Школы и Библиотеки.
С горящими глазами Элен повернулась ко мне.
- Давай книгу.
- Сначала улетим подальше, - спокойно ответила я.
- Дай книгу!
- Летим дальше.
- Давай ее немедленно!!! - Элен попыталась схватить мою сумку, но я увернулась.
- Успокойся, - и, повернувшись к пилоту, добавила: - На космодром.
Элен посмотрела на меня затравленным взглядом, но не могла не подчиниться.
Вскоре флаер подлетел к космодрому, и мы вместе из него вышли.
- Боялась, что обману тебя? - Элен криво улыбнулась. - Правильно боялась. Но теперь уже поздно, мы у космодрома, я ничего тебе не сделаю. Дай мне книгу.
- Не могу, - ответила я.
- Почему? Я выполнила свое обещание!
- У меня ее нет, - я виновато улыбнулась и протянула сумку. Не веря сказанному, Элен схватила ее и, открыв, обнаружила в ней футляр для книги.
- Ты же сказала, что она у тебя, - произнесла она внезапно охрипшим голосом.
- У меня. В комнате.
- Почему ты не взяла ее?
- Ради гарантии своей безопасности. Я книгу прочитала, знаю, что там написано, и могу это применить. Уже применяю понемногу. Меня послушалась ты. И пилот флаера. И даже Учитель. Теперь, чтобы мне не остаться без гроша, не потеряться в незнакомом для меня мире, я предлагаю тебе вместо книги себя. Найми меня к себе на работу, сделай компаньонкой, мне все равно. Ты поможешь мне выжить и скрыться от преследования, а я поделюсь с тобой знаниями.
- Я ведь немного знаю, что там, в этой книге. Власть! Контроль над людьми! Полное повиновение! Но я не поддамся тебе!
- А мне и не нужны власть и контроль. И твое повиновение тоже не нужно. Ты сама можешь сделать выбор.
- Ты не оставила мне выбора.
- Этому и учит "Искусство убеждения", - послышался знакомый голос и из соседнего флаера вышел Учитель.
Я обомлела. Как? Почему он здесь? Проделки Элен? Быстрый взгляд на нее. Она торжествует. Значит, это была ловушка?
- Нет, Мелисса, не ловушка, - подошел ко мне Учитель. - Проверка.
- Вы все-таки читаете мысли? - в голове было много вопросов, но задать я смогла только этот.
- Я читаю книги, - улыбнулся Учитель. - Например, "Искусство понимания". - Он снова улыбнулся и повернулся к Элен. - Спасибо, пока мы больше не нуждаемся в Вас.
Элен кивнула.
- До свидания. Пока, Мелисса, ты молодец!
Она села в флаер, на котором мы прибыли сюда, и он умчался прочь.
- Молодец? Почему, Учитель? Это все было задумано Вами?
- Не мной. Далекими предшественниками, которые прекрасно знали, что не всем студентам нравится уготовленная им судьба.
- И что теперь со мной будет?
- Ты получишь то, что хотела - свободу.
- Свободу? Почему, Учитель?
- Потому что ты прошла испытание. Мы давно заметили, что ты несчастлива. Долгие беседы с тобой дали мне понять, что ты сделаешь все, чтобы сбежать из Школы. Но мы не могли просто тебя отпустить. Ведь нам надо было знать, что ты не будешь на каждом шагу разбалтывать секреты Школы и Библиотеки. Мы хотели убедиться, что ты умеешь правильно применять Знания, которые ты получила, и что ты будешь достойной выпускницей Школы.
- Выпускницей, Учитель?
- Да. После каждой дюжины лет обучения студенты выпускаются из Школы. И ты будешь выпускницей Первого Ранга.
- Но, Учитель, какое же испытание я прошла?
- Испытание верности. Верности Школе. Ты ведь все-таки не взяла книгу. И не потому что, не смогла, я дал тебе такую возможность. А потому, что ты научилась ценить книги и знания.
- Значит, теперь я смогу отправиться куда захочу?
- Да.
Я стояла молча, не в силах поверить услышанному. Учитель взял меня за руку.
- Идем, Мелисса, тебе еще нужно сдать книгу в хранилище.