# Хроники Ээтана. Борьба

Юлия Евгеньевна Пушкарева

Вторая часть трилогии "Хроники Ээтана".

Три пути ведут к познанию: путь размышления -


это путь самый благородный, путь подражания -


это путь самый лёгкий и путь опыта -


это путь самый горький.


Конфуций


Глава I


Цена


Гнев заволок разум, рвал на части; хотелось кричать.

"Лгунья! Низкая, лживая дрянь, грязная предательница! Так она хочет моей смерти!.. " Артур, ну как ты можешь, почему ты мне больше не доверяешь?.." О да, разумеется!.. "Как ты мог убить отца, почему ты не слушал Сэо, не трогай Братство!.." Она ещё смеет учить меня, подумать только! Змея!.. Ну ничего, недолго осталось тебе шипеть, моя слепая красавица... Я сделаю из тебя то, что будет нужно МНЕ, и если ты думаешь, что я тебя боюсь - ты сильно ошибаешься! Твои способности ничуть не превышают мои, разница лишь в том, что я развил их сам, а ты - по указке слабоумного эльфа... Да будь ты хоть трижды могущественной - я не потерплю рядом с собой подлую тварь, которая за моей спиной продалась Братству!"

Примерно с такими мыслями будущий король Зантриэ направлялся к покоям своей сестры.

Артур не помнил, когда его в последний раз настолько охватывала злоба. Даже в ту грозовую ночь, в спальне короля Соата, он не ненавидел его, о нет. Презирал - да, испытывал бесконечное отвращение - конечно. Но не чувствовал ненависти. Теперь дело обстояло совершенно иначе. Он не думал в тот момент о том, что заставило его потерять контроль. Он вообще ни о чём уже не думал...

Артуру показалось, что он довольно легко толкнул дверь, но она чуть не слетела с петель. Мимоходом слегка удивившись, он вошёл в апартаменты принцессы. Прошёл в комнату.

- Сир, её высочество ещё не... - почти хором испуганно залепетали служанка и две дежурившие у дверей фрейлины.

- Вон! - Артур правда не хотел, но это вырвалось...

Через пару мгновений девушек уже не было не только в покоях, но и где-либо поблизости.

Айна медленно поднялась. Судя по всему, принцесса только что проснулась, а одна из фрейлин собиралась её расчёсывать; длинные волосы, похожие на чёрные шёлковые нити, рассыпались по плечам, платье было застёгнуто не на все крючки. Белая кошка дремала в кресле.

- Артур?..

Опять это невыносимое спокойствие в голосе...

- Доброе утро, сестра, - произнёс он, силясь влить в вежливую реплику как можно больше яда.

- Доброе утро... Но в чём дело? Почему ты вламываешься ко мне без стука в такую рань и прогоняешь мою свиту? Что-нибудь случилось?

"О, я сейчас объясню тебе, что случилось, и очень подробно объясню..."

- Этой ночью сбежали те убийцы из Братства. Все трое. Их даже не успели допросить.

Айна никак не отреагировала.

- Только ты и я знаем о том тайном ходе. Только тебе Сэо дарил эльфийский сонный порошок. Ты вывела их, не так ли?.. Признайся.

- Да, я.

Он задохнулся от этой наглости. Заставил себя успокоиться и задал вопрос, волновавший его сильнее остальных:

- Почему?

- Ты бы убил их. Я этого не хотела.

- Было бы лучше, если бы они зарезали меня, как свинью на бойне?

- Нет. Артур, я защищала тебя, как могла, пока они были здесь. Я надеялась, что это покушение хоть немного тебя отрезвит. Видимо, я ошибалась.

"Лжёт почти как эльфийка. Странно, что я раньше не замечал этого".

- Превосходный поступок, Айна, что и говорить. Если бы ты предала только собственного брата, я бы назвал тебя преступницей. Но ты предала ещё и короля Зантриэ, и поэтому преступница вдвойне.

Она устало вздохнула.

- Я не предавала тебя, Артур. Никогда и ни при каких обстоятельствах.

- То есть подложить меня под ножи Братства - значит оказать мне услугу?!

- Если бы это было предательством, я не сказала бы тебе тогда, что считаю их опасными, не помогла бы тебе собрать стражу и блокировать магию девушки! - голос Айны взлетел вверх, но она тут же опомнилась и продолжила, как прежде, негромко: - Об этом ты не вспомнил?

- Тогда где логика? Помочь мне посадить их под замок, чтобы потом самой же вытащить? Ты хоть понимаешь, что они уже наверняка на пути к острову Дракона?!

Пауза.

- Понимаю. Но, Артур...

- И ты понимаешь, как много они могут выведать за это время? Понимаешь, что они передадут Основателю все слабые места Зантриэ? Понимаешь, что по мою душу пришлют новых головорезов - намного сильнее и опытнее?.. Хоть это ты понимаешь? - он сам не заметил, как голос сбился на опасно-тихие интонации.

- Послушай...

- Нет, это ты послушай, Айна, - мысли приобрели неожиданную ясность. - Я обезврежу Братство, я уничтожу старого интригана - Основателя, и никто не помешает мне это сделать. Даже ты, потому что с этой минуты из-за своей подлости - или глупости, мне уже не интересно - не имеешь права покидать эту комнату. Я тщательно позабочусь об охране, обещаю. Думаю, те убийцы даже в благодарность за твою доброту не придут тебя выручить.

Айна резко втянула носом воздух и чуть покраснела. Кажется, Артуру удалось её задеть, и теперь он наслаждался произведённым эффектом.

- Что... О чём ты говоришь?

- Ты слышала, - король подошёл и осторожно взял её за подбородок, заглядывая в слепые серебристые глаза. Злость бесследно исчезла, уступив место щекочущему нервы ощущению собственной власти. - Впрочем, прежний почёт и все удобства тебе обеспечены. Проси всё, что захочешь, приглашай гостей... Всё, кроме возможности выйти отсюда. Естественно, о Совете можешь забыть. Счастливо, сестрёнка. Я прямо сейчас подпишу приказ и пришлю стражу... Жди.

И он вышел, спиной чувствуя взгляд незрячих глаз.

Кошка проснулась, но была по-прежнему невозмутима.


Глава II


Море


Леко стояла, опираясь локтями о борт корабля и бездумно глядя на горизонт, в пустынную гладь. Она ничего не чувствовала, кроме нестерпимой боли в горле - раздирающая смесь печати и солёного воздуха. Вернее, заставляла себя не чувствовать. Если болит тело, проще пережить боль души. Иногда.

...Они довольно быстро, за пару дней, загнав лошадей до полусмерти, добрались до ближайшего к столице речного порта. После долгих уговоров вечно пьяный капитан небольшой торговой каравеллы за очень и очень круглую сумму согласился отвезти их на остров Дракона. Каравелла носила необычайно "плавучее" имя - "Золото" (Леко так и не поняла, почему) и везла в Островную империю какие-то товары из Зантриэ (ни Леко, ни её спутники не стали узнавать, какие именно). Команда состояла, кроме самого капитана, из шестерых матросов, ведущих не менее трезвый образ жизни. По большому счёту всем здесь было наплевать на странноватых пассажиров, но вот необходимость делать крюк до острова Братства капитана сильно беспокоила. В конце концов он взял с них слово, что высадит "где-нибудь недалеко". Леко поняла, что до острова им придётся добираться на лодке в сопровождении кого-нибудь из команды...

Девушка услышала скрип досок палубы за спиной. Некто, рассчитывая, что его не услышат, подкрался к ней сзади и шутя взъерошил волосы. Леко лениво отмахнулась - оборачиваться не было смысла; она и так знала, что это Кенрад. Алан почти безвылазно сидел в своей каюте и не разговаривал с ней. Ни с кем не разговаривал. Леко оставалось только гадать, происходит это из-за событий в королевской библиотеке или по какой-то другой причине. Она уже усвоила, что во внутренний мир Алана лучше не лезть. Если ты, конечно, не практикующийся самоубийца.

Осознав, что его дружеский порыв никем не оценён, Кен вздохнул и молча встал с ней рядом. Леко поняла, что из вежливости надо бы что-нибудь ему сказать. Говорить ей совсем не хотелось, но ещё меньше хотелось его обидеть.

"Хватит с меня одного обиженного... А, собственно, на что я жалуюсь? Сама же во всём и виновата".

- Ты же вроде спать собирался? - проклятая соль осела на языке...

Кенрад в задумчивости поскрёб ногтями подбородок (видимо, давно не брился) и ещё раз вздохнул.

- Морская болезнь.

- До сих пор? - удивилась Леко. Для неё самой это всегда было отвлечённым понятием - слишком много времени в своей жизни она провела в море. А вот Кен, судя по всему, и правда тихо мучился. Во всяком случае, лицо его за последние несколько дней приобрело нездоровый зеленоватый оттенок.

- Увы. Мутит постоянно. Не создан я всё-таки для путешествий... Слушай, а где ты ещё была?

- То есть?..

"О, вот только не это... Догадываюсь, к чему он клонит. У Ваальда точно такая же обострённая любознательность".

- Ну, кроме Зантриэ и острова Дракона?

- Ну знаешь ли... Чтобы добраться с острова до Зантриэ, надо ещё пару-тройку границ пересечь.

- И всё-таки?

- Да много где. В Нэйджу, Тнави'аре, Ат-Адане, Онтавии... В Островной империи. У эльфов в Аэли'нне. И на холмах коу тоже.

Кенрад искоса недоверчиво глянул на неё и присвистнул с уважением.

- Ого, впечатляет... Половина известного Ээтана. А в Диких землях?

- Нет. Это же неизвестный Ээтан... К тому же у Братства там вряд ли могут быть какие-то дела.

- А Северные острова?

- Не приходилось.

- Понятно... Когда ж ты столько успела?..

Она неопределённо пожала плечами.

- Хм... Я задам грубый вопрос?

- Валяй.

- А сколько тебе лет?

Леко не удержалась и закатила глаза.

- Грубее не бывает... Семнадцать.

- М-да...

- А ты думал - сто пятьдесят три с половиной?

- Да нет... Но что-то около того, если честно. Подозревать начал... Ну и как там?

- Где?

- Ну там. В мире.

- Да ничего особенного.

Они помолчали. Потом Леко добавила:

- Хотя в Нэйджу отличные фрукты.

Кенрад улыбнулся.

- Наша мать была родом из Нэйджу.

- Я помню... Послушай, Кен... Как Алан? Ты не заглядывал к нему?

Он уставился на горизонт.

- Точно так же. Не открывает дверь.

- А он...ничего не говорил...насчёт меня? Ну, ты понимаешь...

"Дура, зачем я спросила?! Не хочу знать! Не хочу знать, как он теперь ненавидит меня! Скажи, что ничего! Пожалуйста, ничего..."

- Ничего.

"Слава Праматери".

Боль в горле усилилась.

- Ты думаешь, он...простит меня? Ведь тогда...та маска могла всё решить... Он мог успеть.

Кен устало взглянул на неё.

- Откуда я знаю? По-моему, он не винит тебя так сильно, как ты думаешь. У него уже...как бы это сказать...опыт есть. Привык он, понимаешь ли, к девушкам, которые совершают необдуманные и неожиданные поступки.

Леко вспыхнула.

- Ты о Мэриан?! Ты думаешь, что...

Кенрад осторожно положил руку ей на плечо. В этот момент она вдруг почувствовала, что он, пусть немного, но старше.

- Да ничего я не думаю. Я просто хочу как можно скорее добраться до твоего острова, чтобы всё это наконец закончилось... И ещё я беспокоюсь за Айну. Если кто-нибудь узнает о том, что она спасла нас? Что тогда?..

"Чтобы всё наконец закончилось?.. О Кен, как же ты ошибаешься... Я боюсь, что это только начало".

- Айна не так проста. Она знает, что делает.

- Ты думаешь?

- Я уверена. Можешь быть за неё спокоен.

- Легко говорить... - он умолк, потом спросил: - А нам долго ещё?

- Ты меня который раз спрашиваешь? Это от ветра зависит. Узнай у капитана.

- Ох, ну ладно, пошёл я к капитану... Сил уже нет никаких. Ты мне только потом расскажи про Братство хоть немного, а?.. А то опозоримся мы с Алом на твоём острове.

"МОЙ остров?.. Теперь он уже не мой, Кенрад..."

- Расскажу, конечно. Но тебе всё равно лучше будет там помалкивать.


Глава III


Союз


Артур не знал, как побороть одолевавшее его нетерпение. Спускалась ночь. Он отослал всех слуг, сказав лишь, что ждёт важных гостей.

Даже очень важных. Этой ночью в Эо должны были инкогнито прибыть ллири? эльфов Аэли'нна и огтэ? свободных коу.

Король устроился в кресле. Попытался читать, но через пару минут понял, что бродит взглядом по одной и той же странице. Начал слегка стыдиться своего беспокойства.

"В самом деле, что со мной? Они не могут не согласиться - они просто обречены в противном случае... Нэйджу и Онтавия мои, варвары из Диких земель - тоже, Рэске и Роу мои, Островная империя - практически... Они просто сделают большую глупость, если откажутся. Братство не может дать им ничего, я могу дать свободу".

Но тревога не оставляла его - до тех пор, пока в роскошные апартаменты не вошёл без стука некто в тёмном плаще.

Приземистый мужчина тяжёлой поступью пересёк комнату и остановился в двух шагах от Артура. Тот не стал ни вставать ему навстречу, ни кланяться.

- Приветствую тебя, король Артур, - сказал гость, откидывая капюшон плаща и открывая грубые черты коу в сочетании с гривой волос, густой бородой и непроницаемыми чёрными глазами.

И никакого поклона. Никакого "Ваше величество". Артур отвернулся, пряча усмешку.

- Здравствуй, До-Ар. Рад видеть тебя. Присаживайся.

Он опустился в кресло. Артур разлил по бокалам вино и отпил глоток. Коу не притронулся к напитку.

- Почему здесь так темно, король? Ты настолько привык к мраку?

Артур пренебрежительно пожал плечами, но свечу зажёг.

- Мне казалось, так удобнее, но если угодно...

- Нельзя ли поскорее? - бесцеремонно перебил До-Ар. - Где та вещь, о которой говорилось в письме? Я хочу видеть её.

Король улыбнулся как можно любезнее, хотя манеры коу уже начинали его раздражать.

- Дождёмся даму. Что поделать, эти эльфы вечно опаздывают, - доброжелательно произнёс он.

- У меня мало времени, король.

Словно отвечая на его слова, послышался лёгкий стук в дверь. Этот стук спас Артура от неуместной вспышки гнева.

- А вот и она, я думаю... Прошу вас, ллири!..

Ивенис вошла бесшумно. С её приходом по покоям моментально распространилось благоухание ландышей, почему-то смешанное с запахом хвои - странное сочетание. Пряди невесомых волос цвета мёда лежали на точёных плечах и спине эльфийки, удерживаемые простой белой лентой. С неподражаемым изяществом она кивнула Артуру, До-Ару и села в третье кресло, переводя взгляд зелёных глаз с одного на другого. Кончики чутких острых ушей чуть подрагивали - королева эльфов волновалась. Артур улыбнулся, вспомнив эту милую кошачью черту эльфов.

- Артур, начинайте. Моё время ограничено.

- Друзья мои, вы оба так торопитесь. Мне уже неловко из-за того, что я оторвал вас от дел, - с покаянным вздохом сказал он.

"Язвительно. Не так, спокойнее..."

- О нет, сир, всё в порядке, - помедлив, проговорила Ивенис. В отличие от До-Ара, который говорил на языке Зантриэ необычайно чисто (слишком часто вождь коу тут бывал), она почти пропевала слова с серебряными нотками эльфийских наречий. - Просто я бы хотела как можно скорее перейти к делу...

- Хорошо, как пожелаете, - Артур наполнил бокал Ивенис и отставил свой. Впрочем, он не сомневался, что к вину эльфийка не притронется так же, как и коу.

Артур подошёл к своему письменному столу - там он хранил куда более важные вещи, чем в личном кабинете. Потянул на себя один из ящиков, открыл потайное отделение и взял в руки то, из-за чего, собственно, они сегодня собрались.

- Это копия, - он развернулся, демонстрируя чёрный драгоценный камень с ладонь размером, - но подумайте, смог ли бы я получить такую точную, не будь у меня оригинала... Осмотрите, если угодно. Леди первая, - с поклоном он протянул камень явно заинтересованной Ивенис.

Артур невольно вспомнил то необыкновенное, кружащее голову и заставляющее забыть обо всём на свете ощущение силы и безграничной власти, которое испытал, впервые прикоснувшись к подлиннику, горячему, как драконье пламя... Ему повезло, что руки были защищены специальной мазью. Но как же тяжело было с этим расстаться... Давно это случилось, несколько лет назад. Увы, он не скоро вернётся туда, где оставил оригинал...

- Кристалл Йонгха?, - прогудел До-Ар, не сводя глаз с камня. - Так это правда?

- Как видите, - отозвался Артур. - Так вы согласны? Теперь понимаете, насколько выгоден вам союз со мной и насколько опасно противостояние?.. Особенно это касается Вас, ллири. Не мне объяснять Вам, что такое тяжёлый гнёт Братства Дракона... Скоро в Аэлли'нне не останется ни одного не опечатанного эльфа, не так ли?..

Ивенис выдержала его взгляд.

- Я так не думаю. Все альвы свободны в своём выборе... Но договор я подпишу. Где он?

Артур пододвинул к ней давно составленный документ, перо и чернильницу. Он не то чтобы обрадовался - он вообще не ожидал другого результата - но почувствовал какое-то умиротворение.

- А ты, До-Ар?

Коу провёл пальцем по чёрной грани.

- Я всё ещё сомневаюсь.

Тонкие брови Ивенис изумлённо дрогнули. Артур сжал подлокотники кресла.

"Подумать только, он сомневается!.. Ничего, скоро я докажу этим жалким крысам-коу, что у них нет права на сомнения".

Вождь медленно поднял голову, и Артуру вдруг стало неуютно - он вспомнил об изредка проявляющейся способности коу читать мысли.

- Может, мы и крысы, но не в сравнении с выродком, пролившим кровь отца! - прорычал До-Ар, отшвыривая копию артефакта.

Ивенис поспешно подняла руку, предупреждая реакцию Артура.

- Я умоляю, сейчас не время для пререканий... До-Ар, не подписать будет очень неразумно, - она нажала на последнее слово. - Ты ведь знаешь, что во время войны с Братством народ холмов может оказаться в большой опасности.

Коу потёр лицо и, отмахнувшись от эльфийки, взялся за перо...

Когда оба посетителя ушли, Артур откинулся в кресле, налил себе ещё вина и бросил довольный взгляд на договор, скреплённый тремя подписями; два чернильных росчерка ещё даже не высохли до конца...

Оставались последние штрихи.


Глава IV


Остров


Он бежал следом за своим золотым видением, неведомой силой влекомым прямо к смертельной опасности. Он задыхался, пот заливал лицо и шею, ветер свистел в ушах. Но он всё равно не мог догнать её. Удар какого-то невидимого гигантского кулака отшвыривал его в сторону каждый раз, когда он приближался к ней и кричал во всю силу лёгких:

- Мэриан!!

А она только оборачивалась, с улыбкой смотрела на него и радостно смеялась, и уверяла, что всё будет хорошо. И снова, будто легконогая лань, неслась вперёд, и гонка начиналась заново...

А на пути Мэриан - прямо перед ней - лежала и скалилась бездонная чёрная пропасть.

Он всё кричал - и не мог докричаться. Бежал - и не мог спасти. Это выматывало, это сводило с ума.

В конце концов он просто упал, в кровь изодрав руки и колени. Пот на щеках приобрёл странный солёный привкус.

- Мэриан, нет! Не надо, пожалуйста!..

Но она не слышала его - или не хотела слушать. Даже не останавливаясь, на полной скорости растворилась во тьме. Оставляя за собой кровавый след на камнях, он подполз к краю бездны, и кричал вниз, и звал её, пока не сорвал голос до хрипа...

Но её имя лишь повторяло эхо.

Он долго трясся в безудержных рыданиях, бесновался как зверь, рвал на себе волосы и выкрикивал в безответную тьму проклятия этому миру, который так жестоко поступил с ними обоими... Но потом, когда вернулись кусочки разума, он принял решение. Подполз поближе к краю - встать он ещё не мог - и уже почти шагнул вниз, как вдруг...

Его плечо мягко, но крепко сжали чьи-то пальцы.

- Не делай этого, Алан.

"Разве меня зовут Алан?" - удивился он.

Голос показался знакомым; он обернулся и увидел Леко.

- Не нужно, Алан. Тебе там не место. Ещё не время, а её не вернёшь... Вставай.

Неожиданно для себя он смог подняться. И, точно во сне, смотрел, как Леко делает шаг к краю. И медленно исчезает - там же, где исчезла Мэриан, в чёрной звериной пасти...

- Леко! Только не ты!!

- Нет!..

Его подбросило, всё тело свело судорогой, он вскочил, хватая ртом воздух, и вцепился во что-то жёсткое.

- Ал, ты чего? Всё нормально?..

Расплывчатые очертания постепенно обрели чёткость, и он узнал Кенрада.

- Леко, - выдохнул он, ослабляя хватку на руке брата. - Что с ней, что? Скажи мне сейчас, ничего не скрывай!

- Да ничего, успокойся ты, - протянул Кен, осторожно высвобождая руку. - Всё с ней хорошо, она на палубе. Это был просто сон, Ал.

Алан сел на тюфяке. Его била дрожь.

Сон. Надо же, всего лишь сон.

Кенрад сел рядом и похлопал его по плечу. Алан выдавил улыбку благодарности.

- Ты так орал во сне, что аж я проснулся... Кстати, не хочешь спросить, как я зашёл? Ты забыл закрыться.

- Ты о чём?.. - Алану чуть полегчало, и он опять откинулся на тюфяк. - Кенрад... А что было все эти дни? После...после Эо? Мы плывём на остров Дракона, да?

У Кенрада вытянулось лицо. Алан отвернулся. Он прекрасно понимал, как по-идиотски звучат его вопросы, но ему было срочно необходимо залатать зияющую в памяти дыру.

- О, плохо же твоё дело, братишка... Слушай, а ты тут случайно ничего покрепче водички не пил?

Алан промолчал. Он бы ответил отрицательно, если бы был уверен, что это правда.

- Ну конечно, мы плывём на остров. На таком жалком-прежалком судёнышке под названием "Золото"... Меня, к слову, зовут Кенрад, и я твой брат, - ласково промурлыкал Кен.

- Последние два факта мне известны, - кивнул Ал.

- Как это прекрасно. Ну, хоть что-то... Я, собственно, зашёл сказать, что мы через несколько часов подплываем, если ветер не изменится.

- Уже?..

Кенрад покосился на него ещё тревожнее.

- Я бы сказал: "наконец"... Короче, собирай пожитки, скоро увидишь всяких там эльфов, драконов и вообще ядро магии Ээтана... Правда, тебя это сейчас мало занимает, как я понял. Ещё вот вопрос: чего это ты ведёшь себя так странно? Ничего же вроде не случилось. Я бы понял, если бы вам сам знаешь что удалось...

- Странно? - перебил Алан.

- Ну да. Дверь никому не открываешь, с Леко не разговариваешь... Я вообще удивлён, что ты во сне вдруг вспомнил о её существовании; ей-то кажется, что она теперь - причина всех твоих несчастий, твой враг номер два и что ты её гордо презираешь.

- Нет, я не презираю... А разве я с ней не разговаривал? Так мне, наверное, извиниться надо, да? - растерянно откликнулся он.

Кен в ответ только вздохнул и удручённо покачал головой.


...Вскоре они действительно подошли к суше.

- Ну вот, миледи, всё... Извольте заплатить остаточек, - и капитан "Золота", здоровенный рыжий детина, смущённо почёсывая грязную шею, назвал сумму. Услышав, что представляет собой "остаточек", Кенрад приготовился торговаться, а Алан глубоко задумался. Леко, оставшаяся невозмутимой, спокойно развязала кошелёк и отсчитала золотые кайдэ.

- Откуда такие деньги? - шёпотом спросил Алан у брата. Он что-то помнил, но очень смутно.

- От Айны. Но я не знал, что столько, - Кен вздохнул. - Она сильно рискует.

- Сходим, - устало сказала Леко, не глядя на Алана.

Все трое вылезли из шлюпки, на которой капитан каравеллы лично отвёз их к берегу.

- Ну, и что теперь? - спросил заметно нервничавший Кенрад.

- Теперь - за мной, - распорядилась Леко. - И желательно тише.

"Я на острове Дракона", - осознал Ал. Ещё не так уж давно он не смог бы и представить, что когда-нибудь здесь окажется. Он пока ещё не понял, что чувствует. Он хотел извиниться перед Леко за своё молчание и в то же время хотел, чтобы она извинилась перед ним...

Если бы всё это - от начала до конца - могло оказаться сном, просто ещё одним его кошмаром...

Леко, шедшая впереди, резко остановилась. Медленно развернулась в сторону зарослей странных растений, начинавшихся сразу за линией прибрежного песка. Алан посмотрел туда же - и невольно вздрогнул.

Буквально в нескольких шагах стояло три эльфа - двое мужчин и женщина. Все трое - в зеленовато-коричневой одежде, почти не выделяющейся на фоне листвы. Они были прекрасны и величественны, особенно женщина; её узкое лицо, обрамлённое тёмными волосами, казалось сияющим мягким жемчужным светом. Но Алан знал, что эта красота опасна для людей - хотя бы потому, что три стрелы были нацелены прямо на них. И он понимал, что, когда надо будет спустить тетиву, ни один из эльфов не промахнётся... Алан впервые за долгое время ощутил себя совсем беспомощным.

Леко, напряжённая, как пума перед прыжком, шагнула к ним и проговорила что-то на здешнем языке?. Кенрад за спиной Ала замер и тяжело дышал.

Леко сделала ещё один шаг и повторила фразу. Женщина и светловолосый мужчина убрали стрелы, но третий эльф с тяжёлым перстнем на пальце и властным взглядом продолжал держать прицел. Он ответил Леко, даже не взглянув на Кена и Алана. Она возразила ему; на этот раз Ал услышал имя её учителя - Фаэн эт Миорель. Эльф подозрительно прищурился, но лук опустил, а чуть погодя коротко сказал что-то своим спутникам, и все трое скрылись в зарослях так же бесшумно, как появились.

А Леко тяжело вздохнула и произнесла, оборачиваясь:

- Ну пойдёмте, что ли... Чувствую, сейчас мне придётся выслушать кое от кого много добрых слов.


Глава V


Коронация


Наверное, это произошло не вовремя. Неправильно, чересчур поспешно, откровенно несправедливо. Но произошло.

Артур торжествовал. Он второй раз в жизни (первый был в ту грозовую ночь в покоях Соата) ощущал, как по венам разливается сладкая и тёплая победа.

Этот день настал. Начало нового. И пусть всё, что было позади, растает бессмысленной дымкой. Отец, Айна, Совет, Сэо, наёмники Братства, годы страданий и бездействия... Всё и все. У него своя дорога. Сегодня, сейчас, чувствуя тяжесть золотого обруча на голове, он начинает писать свою историю. И Братство скоро поймёт, что лучше не вставать на его пути.

- Слава королю! - долгожданный крик разнёсся по толпе. - Отныне и навеки!..

О да, отныне и навеки...

И никто не посмеет винить его, потому что он ждал этого слишком долго - всю жизнь. Если понадобиться, он за всё ответит.

Артур с улыбкой взглянул туда, где в окружении фрейлин стояла Айна, бледная и притихшая. Лишь по случаю его коронации ей было позволено покинуть апартаменты.

"Ты проиграла, сестрёнка. Признай, что проиграла. Эпоха эльфов подходит к концу, а Сэо всё-таки мёртв... Ивенис с До-Аром у меня в руках, и, поверь, не только они..."

Но он одёрнул себя - праздновать ещё рано. Потому что это не всё, на что он способен...

"Далеко не всё".


Глава VI


Утешение


Леко пнула свою сумку. Разумеется, сумка не отреагировала. Тогда она пнула её ещё и ещё раз, отпихивая в дальний угол. Делала она это не из-за злости - просто её переполняла тревога, от которой надо было как-то избавиться...

Она подошла к окну и распахнула ставни. Лёгкие залил такой родной запах моря. Ветерок пошевелил листы пергамента на столе; поднялось облачко пыли.

"Ну и грязно же тут! Решено - уберусь. Потом... Когда-нибудь".

Её келья. Циновка на дощатом полу, трёхногий табурет возле письменного стола, сундук под одежду и таз, служивший ванной. Вот и всё, собственно. Обстановка аскетическая, что и говорить. Но кельи учеников и обладателей первого дана были, во-первых, ещё беднее, а во-вторых, рассчитаны на семерых. Так что Леко благодарила Праматерь и Великого Дракона хотя бы за то, что дослужилась до второго дана. В тот день, когда Леко получила этот самый дан, она думала, что её родители - супруги А'нэра, отдавшие жизни за Братство - наверняка гордились бы ей, если бы были живы и рядом... А вот теперь она сильно сомневалась в этом.

Завязав в узел влажные волосы, она улеглась на циновку. Сложила руки на животе, подставила лицо солнечным лучам и закрыла глаза. Двигаться не хотелось. Думать тоже не хотелось, но Леко знала, что всё равно не сможет уснуть - несмотря даже на то, что отоспаться на корабле у неё не получилось.

"Феорл и Лилиан вроде бы не очень возмущались тем, что я привезла Кена и Алана. А вот Тэр'у... А впрочем, мне всё равно. Лилиан только третьего дана, Феорл четвёртого, но учился у Фаэна, а Тэр'у... Храни его Праматерь, он всегда ворчит... Ох, спасибо и на том, что сразу не потащили к Маэстро, а дали отдохнуть... Проклятье, ну вот ЧТО я ему скажу?.. "Я не смогла убить принца - ой, простите, короля Зантриэ - потому что... Потому что не смогла. Эти двое на священной земле острова, потому что их разыскивают и могут казнить. А Метеора и меч у меня украли, пока я спала в лесу, так что не обессудьте, Мастер..." Великий Дракон! Мне будет легче, если печать меня изжарит заживо!.. Я ведь знаю, что скажет Маэстро... Он посоветуется с Основателем и наверняка скажет... О Праматерь! Скажет, - она прерывисто вздохнула, - что мне следует попытаться ещё раз..."

От этой внезапной догадки сердце болезненно сжалось в груди. Леко показалось, что потолок упал на неё и прижал к полу всей тяжестью... Неизвестно, что бы случилось дальше, если бы в этот момент не отодвинулась ширма, заменявшая дверь...

- Ваальд!..

Невысокий коу со смешливыми чёрными глазами вошёл, улыбаясь. Она поднялась навстречу.

- Отдыхаем? - беззаботно осведомился Ваальд и сел неподалёку, вытянув ноги.

- Наверное, - кивнула Леко, внимательно глядя на коу. - А ты не изменился...

Ваальд снова улыбнулся, блеснув мелкими белыми зубами.

- Что с тобой, леди А'нэра? Мы виделись два с половиной лунных цикла назад!

Леко растерялась. "А ведь правда", - с ужасом подумала она.

- Да?.. Мне казалось, что прошло больше...

"Интересно, он уже знает или ещё нет?"

Они с Ваальдом были тем, что в Братстве называют роэйе - "спутники". Они выросли вместе, вместе учились у Мастера Фаэна, вместе получили первый дан... С Валем Леко всегда было необычайно легко.

Некоторые не блистающие мудростью люди и в особенности эльфы с острова недоумённо спрашивали у Леко, как она может общаться с низкорождённым коу - потомком земледельцев. Леко, впрочем, никогда не обращала на это внимания - Ваальд давно стал для неё названым братом. И только теперь, после этого проклятого путешествия, что-то изменилось - что-то неуловимое...

Леко вздохнула.

- Ну, за непрерывными битвами как-то перестаёшь думать о времени... - серьёзно протянула она.

Коу расхохотался.

- Да, я слышал о твоих подвигах, - выдавил он через смех. - Особенно меня поразила история с Метеором... Тэр'у сказал, что его у тебя увели. Это что, правда?

Леко кашлянула.

- Ну как тебе сказать... В общем, да. Я устала и спала очень крепко, - покачала головой она, изобразив виноватое лицо.

Они засмеялись оба.

- М-да... Маэстро это вряд ли понравится, - заметил Ваальд.

- Если бы это было худшим, - откликнулась Леко.

Валь посерьёзнел.

- Я знаю... Ты провалилась.

- С треском. Просто позорно.

- Ну и?..

- Чего "ну и"?

- Рассказывай.

- Нет... То есть не сейчас. Сегодня вечером пойду к Маэстро. Приходи, там всё и услышишь.

- Должно быть, увлекательное будет зрелище, - хмыкнул Ваальд. - А что за парни, которых ты с собой притащила? Тэр'у, так сказать, исполнен праведного гнева.

- Ещё бы... Долго рассказывать. Говорю же, приходи.

- Приду обязательно... Ты поела хотя бы?

- Конечно.

- А на корабле - одни сухари? - проникновенно спросил он.

- Как обычно.

Ваальд побарабанил пальцами по циновке, потом порывисто дёрнулся к Леко и обнял её.

- Я скучал, - шепнул он. - Не переживай.

- Постараюсь, - пообещала Леко, поспешно отодвигаясь и потирая печать.


Глава VII


Рассказ


Она чувствовала себя, как на сцене в дешёвом спектакле для черни.

Кенрад сидел на полу, скрестив ноги и с довольно-таки бесцеремонным любопытством разглядывал Фаэна (наверное, ещё не привык к эльфам). Бледный и задумчивый Алан прислонился спиной к стене. Ваальд что-то читал и старался делать вид, что всё происходящее его совершенно не волнует.

Ну и Маэстро... Леко не решалась смотреть на него. Опять она подвела его. Неудачница. Уже давно её так не мучило чувство вины...

- Леко, - негромко позвал эльф.

Она помнила, что означает этот тон: надо посмотреть в глаза. Подняла голову и заглянула в вертикальные зрачки, окружённые изумрудной радужкой. И тут же поняла, что прочитать её мысли для него не составит такого уж труда - и причём без всякой телепатии.

- Кхм... Можно начинать, Мастер?

Фаэн отвёл глаза; алебастровый лоб прорезала озабоченная морщинка.

- Конечно. Я жду объяснений, - сухо и строго.

В наступившей тишине Ваальд громко перевернул страницу книги. Леко перевела дыхание и начала рассказывать - на языке Зантриэ, чтобы поняли все присутствующие.

- Сначала всё шло хорошо, Мастер. Я благополучно добралась до северо-восточной границы Зантриэ, до бухты Рэндилла. Метеор отлично перенёс путешествие на корабле...

- В этом я не сомневаюсь, - перебил Фаэн. - Но где он сейчас?

Леко замешкалась. Кенрад из-за спины Маэстро подавал ей какие-то малопонятные отчаянные знаки, но она и без него знала, что делать. Своему Наставнику лучше не лгать.

- Его украли. И меч тоже. Собственно, с этого и начались мои...неприятности.

- И как же ты допустила это? Метеор - уникальный конь, а потерять меч - позор для воина Братства, - сказал Фаэн.

Ваальд снова перевернул страницу.

- Меня обокрали, пока я спала. Мне жаль.

- В таком случае можно только восхищаться мастерством грабителей... Ты не нашла их?

- Нашла, Мастер... Это сделал Кенр...сделали Кенрад и Алан. Я всё объясню, - скороговоркой произнесла она, пока эльф не отвлёкся. - Они очень помогли мне в Эо. Мы с Кенрадом проникли во дворец под видом бедных аристократов, на которых напали в лесу, и принесли присягу.

- Что ж, неплохо, - Маэстро заинтересованно подался вперёд. - Это было совсем не плохо. Каков был твой план?

"А всё самое страшное до сих пор впереди..."

- Мы жили во дворце какое-то время... И узнали о приготовлениях к балу-маскараду. Я решила, что это будет удачный момент. Сделать это должен был Алан - у него с королём...личные счёты, - она кивнула в сторону продолжавшего безмятежно подпирать стенку Алана, но Фаэн не обернулся.

- Дальше, - только и сказал он, прищурившись.

- Я собиралась подать сигнал, - через силу выдавила Леко и замолчала, кусая губы. Взгляд Наставника прожигал насквозь. Ваальд не выдержал и с оглушающим стуком захлопнул книгу.

- И?..

- Алан не успел. Потому что я не смогла.

Кенрад закатил глаза и с укором покачал головой. Очевидно, по его мнению она должна была сказать не то и не так.

- Не смогла... - медленно повторил Фаэн. - И почему же, позволь спросить?

- Я не знаю, Мастер.

- Не знаешь... Ты уверена?

Она не ответила.

- И что случилось после? Вас поймали, но вы выбрались. Каким образом?

- Нас спасла принцесса Айна, Мастер.

В этот момент он, похоже, впервые удивился - или изобразил удивление.

- Слепая ученица предателя Сэо? Она играет против брата?

- Этого я не поняла. Принцесса вела себя несколько противоречиво, Мастер. По-моему, это она навела принца...то есть короля... на размышления о том, что мы опасны, и вместе с ним блокировала мою магию. А потом она вытащила нас...

- Сэо открыл ей больше, намного больше, - прошептал Фаэн по-эльфийски.

Леко тяжело вздохнула. Ваальд смотрел на неё с сочувствием и - как ни странно - пониманием. Но от этого становилось только хуже.

"Лучше бы он презирал меня после этого... Что угодно, только не эта жалость".

- Это сложная ситуация, Леко, - наконец заговорил Фаэн. - И сложное решение. Сложнее, чем ты, вероятно, думаешь. Я не могу принять его сам, хоть ты и моя ученица. Я обязан поговорить с Основателем.

Она прижала ладонь к печати.

- Если я заслуживаю наказания, я приму его, Мастер. Воля Братства непоколебима для меня. Но я прошу ни в чём не винить Алана и Кенрада - они только из-за меня оказались втянутыми в это. Я умоляю предоставить им убежище на острове на какое-то время, потому что у себя на родине их теперь считают преступниками. Братство может им доверять - я готова, если нужно, поручиться за обоих своей печатью.

Кенрад взглянул на неё с благодарностью; Алан отвернулся.

- Больше ты ни о чём не хочешь меня попросить, Леко? - с печалью в глазах спросил эльф.

"Подарить жизнь Артуру. Но Вы этого не сделаете. Вы не поверите, что он сможет понять... Никогда".

- Нет, Мастер. Ни о чём.

Он кивнул и поднялся.

- Я вернусь на рассвете с ответом Основателя... Ваальд, Леко, можете показать остров нашим гостям. Эта ночь принадлежит им.


Глава VIII


Полёт


- Правда, он великолепен? - почему-то шёпотом сказала Леко, проводя рукой по красно-золотистой чешуе. Дракон заурчал, как огромная кошка - этот звук напоминал средней силы гром.

Алан растерянно кивнул. Он смотрел то на дракона (до этой ночи он очень туманно представлял себе драконов, тем более ТАКИХ - величиной с небольшую гору), то на Леко, которая ласково шепталась с чудовищем на местном языке.

- Его зовут Ерлийенн. Самый молодой из всех, только недавно покинул гнездо. И любит летать по ночам, - Леко снизу вверх заглянула в светящиеся жёлтые глаза.

- У них есть имена?

- Конечно. Ты разве знаешь хоть одного безымянного человека, эльфа или коу?..

- Но получается, что имена драконам даёт Братство?

- Нет, разумеется. У Братства нет права на это. Ерлийенн значит "огненный ветер", его так нарекли родители... Да погладь ты его уже, не бойся.

Алан не боялся - он скорее пытался показать своё уважение к этому странному существу; но всё же протянул руку и осторожно дотронулся до лапы Ерлийенна. Чешуя была горячей и жёсткой, как разогретое железо.

- Можно порезаться, - заметил он, убирая ладонь. Леко не ответила; Ал не увидел в темноте, но догадался, что она согласно кивнула.

- Поэтому драконы - самое опасное оружие Братства. Это как броня. Правда, чешуя мельче и тоньше на животе и там, где шея переходит в спину; эти места защищаются доспехами, - объяснила она.

- Доспехами? Для драконов делают доспехи?

- Естественно.

Алан вздохнул. Всё на этом острове казалось ему опасным, бессмысленным и - потрясающим.

- Сколько же, наверное, уходит стали... Но каким образом его нарекли родители? Драконы разговаривают?..

- По-своему.

Алан решил не вдаваться в подробности и спросил, почему у Братства такое название.

- А ты не знаешь? - от удивления Леко даже отодвинулась от Ерлийенна. - Потому что наш мир создал Великий Дракон.

- Но в Священной книге говорится, что Ээтан рождён Праматерью, и нет ни слова о Великом Драконе.

- Это знание было утрачено, - настаивала Леко. - Праматерь дала жизнь людям, но сама была дочерью Великого Дракона.

- Как такое возможно?

Она пожала плечами.

- Значит, как-то возможно, если произошло... А может, и не было этого - кто знает. Но написано, что у Великого Дракона было трое детей - Праматерь, Эрлио - Первая сущность эльфов и Карну - верховный бог коу. От самого Великого берёт начало род драконов... Но я не помню деталей и не очень хорошо рассказываю. Могу потом попросить Мастера Фаэна объяснить тебе... Если останусь здесь, - тихо добавила Леко, уселась на землю и привалилась спиной к тёплому боку Ерлийенна. Алан сел рядом и, пытаясь хоть ненадолго разогнать их общую тревогу, возобновил разговор:

- Можно спросить?.. Этот коу, Ваальд, он твой...возлюбленный?

Она тихо засмеялась.

- Возлюбленный... Поэтично, почти как в балладах. Да тебе стихи надо писать, Ал... Ваальд мой друг, сколько себя помню.

- Понятно, - пробормотал Алан, отворачиваясь. Упоминанием стихов Леко попала в точку - он действительно тайком писал их, раньше, давно... До того, как Мэриан...

"Нет, нельзя сейчас думать о Мэриан. Иначе я не выдержу".

- Алан...

- Да?

- Я хочу извиниться. До сих пор...как-то не получалось. Я виновата перед тобой. Прости, если можешь.

Ал понял, что ей нелегко дались эти слова. Он кивнул и попробовал улыбнуться... Как всё-таки хорошо, что вокруг было темно, и Леко не увидела ту жалкую гримасу, что получилась вместо улыбки.

- Всё в порядке.

Леко вздохнула - как ему показалось, с облегчением. Они помолчали.

- Знаешь... Я рада, что рассказала всё Маэстро. Это было не так страшно, как я думала. К тому же решать теперь не мне.

- Да... Но что бы ни сказал твой Наставник, я не собираюсь останавливаться. Я буду биться до конца, Леко. Хочу, чтобы ты это знала.

Леко промолчала. После долгой паузы она произнесла:

- Кенрад с Валем сейчас, наверное, на тренировочном ристалище. Ваальд не удержится от соблазна показать ему наше оружие.

- Кен не знает вашего языка и вряд ли поймёт его, - заметил Алан, радуясь возможности сменить тему.

- Ваальд говорит на языке Зантриэ не хуже тебя... Хочешь, найдём их?

- В темноте? Ты же сама говорила, что ристалище на другом конце острова...

- А Ерлийенн на что? Я же не предлагаю идти туда пешком.

Ал не сразу понял, о чём она.

- То есть ты собираешься...лететь на драконе?

- Почему бы и нет? Тут ничего сложного, я покажу.

- А...как же сёдла?

- Ты что, на Северные острова отсюда лететь собрался? Седло нужно только для дальних путешествий... Лезь за мной.

Несколько обескураженный Алан понял, что последнюю фразу Леко сказала уже откуда-то сверху.

- Ты уверена, что мне... позволено?

- Хватит упираться, а то мы не успеем до рассвета... Ставь ногу ему на сустав лапы. Не бойся, кости у него прочнее любого металла... Так, теперь рукой хватайся за чешую; с ней тоже ничего не случиться, только пальцы не отрежь себе... Вторую ногу подтягивай... Вот, уже неплохо... Это не сложнее, чем лошадей объезжать, на самом деле...

Вдруг Ерлийенн недовольно заурчал - Алан почувствовал, как под горячей чешуёй и кожей что-то напряжённо заклокотало, и замер.

- Крыло лучше не задевать - не порть ему настроение... Ты уже почти на спине.

Алан схватил её руку и оказался на более-менее надёжной поверхности.

- Садись за мной. Он будет лететь аккуратно...ведь правда, Ерлийенн?..

Дракон начал плавно отрываться от земли...

...Ал не смог бы объяснить то, что чувствовал в следующие несколько минут. Просто все до единой звёзды вдруг стали ближе, а ветер ревел навстречу, как раненый зверь.

"Спасибо, Леко".

Алан не запомнил - сказал он это вслух или только подумал...


Глава IX


Молитва


Принцесса опустилась на колени перед золотой статуэткой Великого Дракона на постаменте. Это было Молитвенное место Сэо. Его реликвия. Их общая тайна.

Эльф подарил этого Дракона Айне, и теперь никто, кроме неё, не знал о его существовании. Стоило ей нажать на небольшой рычажок в стене покоев, как одна из картин отодвигалась, открывая потайную нишу. И принцесса получала возможность ненадолго вернуться в прошлое...

Она получала такую возможность ещё и с помощью довольно неприметной шкатулки из чёрного дерева, но сила шкатулки больше не просыпалась. Неужели Сэо оставил её?.. От одной мысли об этом Айну охватывала паника. Она ещё никогда не чувствовала себя такой одинокой.

В конце концов, она стала просто пленницей, бесправной пленницей в собственном доме. Пленницей своего брата и короля.

Айна обращалась к Великому Дракону, потому что больше обратиться было не к кому. Никто вокруг, даже сам Артур, не подозревал, что принцесса исповедует религию Братства. Люди Зантриэ всегда считали веру в Великого Дракона ересью.

Айна протянула руку, чтобы коснуться металлической чешуи. Кончики пальцев кольнула магия. Не существовало специальных молитв, обращённых к Дракону, поэтому принцесса просто говорила всё, о чём больше не могла молчать.

- О Великий, я не знаю, что мне делать, и совершенно не понимаю, что происходит. Я слышала, как стражники говорили, что Артура нет в Эо. Что он отплыл в Островную империю - жениться на дочери императора Энга и устанавливать союз против Братства. Что он уже договорился с эльфами Аэлли'нна и свободными коу, и даже с кочевниками Диких земель. Ходят слухи, что он отыскал кристалл Йонгха. Я понятия не имею, чему из всего этого можно верить, и не хочу верить ничему, потому что это слишком ужасно для правды... Но вдруг всё так и есть? Вдруг король Зантриэ не на словах, а на деле лишился рассудка?.. Я хочу защитить его, а он блокирует мою магию. Хочу помочь, а он запирает меня. Артур закрыл мне все пути к отступлению. Я не могу положиться ни на кого, у меня нет места в Совете. Даже Сэо больше не слышит меня... А этот славный юноша, Кенрад? Он тоже в большой опасности - надуюсь, сейчас он на острове Дракона вместе с братом и той девушкой...кажется, Леко... Если Артур найдёт её, он обязательно вытрясет из неё всё о Братстве. А вот Кенрада и Алана он уничтожит безо всяких колебаний... Почему же они так безрассудно искали смерти? Почему решились напасть на своего короля? Допускаю, Леко могла заплатить им за помощь, но разве она не справилась бы сама?..

- Разумеется, справилась бы. Если бы Ваш брат не был столь очарователен в своём безумии... Братство напрасно отправило на это задание девушку, - с сарказмом протянул кто-то из-за её спины.

Айну словно ошпарило кипятком. Как она могла не заметить, что уже не одна в комнате? Не услышать сердцебиения, дыхания, даже шагов? Раньше такого никогда не случалось...

Но страшнее было другое - принцесса узнала голос. Лорд Лаун. Человек, тенью следовавший за её братом с самой смерти Соата. Доверенное лицо молодого короля.

Без сомнения, он всё видел и слышал. А если и не всё, то очень многое.

"Праматерь и Великий Дракон, помогите мне..."

Она неспешно встала с колен и повернулась на голос, сохраняя внешнюю невозмутимость. Этот путь она всегда считала единственным.

- Могу ли я поинтересоваться, что Вы здесь делаете, лорд? Не припомню, чтобы у Вас было право входить ко мне без приглашения и тем более - прерывать мои молитвы.

Сердце заколотилось вдвое быстрее.

"Я погибла".

Он поклонился - Айна почувствовала движение воздуха. Слабое, впрочем. Не так низко, как следовало бы.

- Простите меня, Ваше высочество. Я никогда бы не осмелился мешать Вам, не будь у меня для Вас важной новости. Я стучался, но Вы, должно быть, не слышали. Страж впустил меня, а когда я вошёл, то случайно услышал последнюю фразу. Простите меня.

"Он не стучался. Я бы услышала. Хотя... Я ведь не услышала, как он подошёл. Это ненормально. Этого просто не может быть".

- Ваши слова в отношении его величества крайне дерзки. Вы оскорбили короля, лорд Лаун.

- Ну что Вы, миледи, у меня и в мыслях не было подобного. Я лишь высказал свои предположения относительно причин...случайности, в результате которой его величество остался в живых. Безусловно, я очень рад, что всё обошлось.

- У случайностей нет причин, лорд, - заметила принцесса. Её беспокойство понемногу унималось, уступая место недоумению.

"Он пока ни слова не сказал о статуэтке, ни единого намёка... Странно. Впрочем, меня это вряд ли спасёт".

Он тихо засмеялся.

- Боюсь, Вы не совсем правы, Ваше высочество... Но, кажется, здесь и сейчас неподходящее место и время для таких споров. Вы гневаетесь на меня, миледи. Ещё раз прошу прощения. Даю слово - больше такое не повторится.

Айна вздохнула и, осмелев, шагнула вперёд. Нащупала на стене рычажок; картина с негромким стуком встала на место, закрывая от посторонних глаз нишу с Молитвенным местом.

- Хорошо. Думаю, мы можем забыть об этом. Но в дальнейшем на деюсь на Вашу учтивость, лорд... Вы говорили о важной новости. Я слушаю.

- Я пришёл сообщить, что его величество покинул Эо. Он на пути в Чаг-Дайу? и, возможно, вернётся с новой королевой.

Айна кивнула, притворившись, что это удивило её.

- Благодарю, лорд. Если бы не Вы, я бы даже не узнала, что мой брат собирается жениться. Его величество так давно не заходил ко мне, - с горькой усмешкой сказала она.

- Король занят в последнее время, миледи, Вы же понимаете, - мягко проговорил лорд Лаун. - Но я очень надеюсь, что в ближайшее время ситуация несколько изменится.

- Я так не думаю. Разве не готовится кампания против Братства Дракона?

Ответ последовал не сразу.

- С той поддержкой, которая теперь имеется у его величества, Зантриэ легко разгромит Братство.

- Даже учитывая драконов? - прямо спросила Айна.

- О... Драконов можете сбросить со счетов, Ваше высочество. Они больше не представляют ни малейшей угрозы, - в голосе советника слышалось искреннее удовольствие.

Принцесса опустила голову и ощутила что-то мягкое у ног. Глория. Наклонившись, Айна погладила кошку - это помогло собраться с мыслями.

"Так значит, это правда... Кристалл Йонгха. Но где и когда Артур его раздобыл? И где же он его прячет?"

- Ну что ж, Ваше высочество... Позвольте откланяться. Вам прислать кого-нибудь из фрейлин?

- О нет, благодарю. Теперь мне дозволено наслаждаться одиночеством, как Вы могли заметить... Идите, лорд - у Вас, должно быть, много дел...

Он поклонился и двинулся к двери. Где-то возле порога вдруг остановился.

- Я должен ещё кое-что сказать Вам, миледи... Никогда не стоит терять надежду - если потерять её, то и жить не стоит... Не забывайте.

Это были слова Сэо.

Айна резко обернулась к советнику, но дверь за ним уже захлопнулась.


Глава X


Лес


Алан не удержался и тихо вскрикнул, когда ветка очередного странного дерева хлестнула его по лицу. Он провёл пальцами по щеке и понял, что она в крови.

Ал вздохнул и присел на огромный корень, встретившийся через несколько шагов. Он провёл здесь всего несколько часов, но ноги уже отказывались идти.

Сгущались сумерки. Со всех сторон застыли деревья - много деревьев. Они были повсюду, высокие, тёмные и узловатые, знакомые и не виданные раньше. Алан начал подозревать, что бродит по кругу.

"Я вообще найду тут кого-нибудь?.."

Он привалился спиной к стволу, достал из сумки ломоть хлеба и разжевал - не из-за голода даже, а просто, чтобы хоть чем-то себя занять.

Он помнил еле заметную улыбку учителя Леко. Помнил, как на рассвете Фаэн озвучил решение Основателя...

- Братству стало известно, что король Зантриэ каким-то образом отыскал утерянный ценный артефакт - кристалл Йогха (Ваальд, я говорил тебе об этой вещи). Это чёрный камень, способный порабощать разум драконов. По сути, кристалл - гарантия выигрыша в любой партии. Если мы сойдёмся в схватке с Зантриэ, а король приложит к кристаллу свою магию - Братство обречено, ибо у нас не было и нет оружия сильнее драконов. Из надёжного источника мы получили сведения о том, что Артур уже договорился о союзе с До-Аром и свободными коу, а также, как это ни прискорбно, с ллири Ивенис и альвами Аэлли'нна... Сейчас он на пути в Чаг-Дайу - его брак с дочерью императора Энга создаст для нас ещё большую угрозу. Проигравшее Братство не сможет больше поддерживать баланс, и Хаос заполнит Ээтан, как воздух заполняет пустоту...

- Но что же делать в таком случае, Мастер? У Братства не осталось надежды? - со скрываемым раздражением спросила Леко. Алан тогда заметил, что она сказала именно "у Братства" - не "у нас"... Он быстро выбросил эту мысль из головы.

- Самое страшное - то, что кристаллом можно управлять на любом расстоянии, только если знаешь, где он находится. Мы должны узнать, где он, должны узнать немедленно. Камень должен быть здесь, на острове, и как можно скорее.

Кенрад скептически хмыкнул, без слов показав своё отношение к этому. Шансы на такое у Братства если и были, то призрачные.

- Но самый надёжный вариант - это, конечно, мёртвый король Артур, - как ни в чём не бывало продолжал Фаэн. - Возможно, это не совсем справедливо, но он не оставил нам выбора. Леко... На этот раз это действительно твой последний шанс.

Леко заметно побледнела, но ничего не ответила.

- Но, Мастер, следует ли... - после паузы нерешительно начал Ваальд.

- Следует, - отрезал эльф. Кончики его ушей возмущённо дрогнули. - Я говорю от имени Основателя. Ты намерен спорить с ним, ученик?.. Если Леко так трудно убить преступника, ты отправишься вместе с ней. Сейчас же.

- В Чаг-Дайу, Мастер? - деловито осведомился коу.

- Да. Вы уже не доберётесь дотуда раньше короля... Но, по крайней мере, постарайтесь, чтобы он не дожил до свадьбы. Я надеюсь на тебя, Ваальд... И, Леко, на тебя в особенности...

Леко кивнула, не поднимая глаз.

После этого они оба сразу ушли собирать вещи, а Фаэн повернулся к Алану (Кенрада он почему-то словно не замечал).

- Теперь о вас. Как я уже сказал, Артур подписал договор с До-Аром и Ивенис. Думаю, Вы понимаете, что главным его аргументом мог быть только кристалл Йонгха. И раз уж Леко поручилась за вас и раз вам так не терпится послужить Братству, то... Для вас есть довольно простая задача...

- Я даже знаю, какая, - шепнул Кен.

-...необходимо выяснить у ллири и огтэ , где кристалл. Будет быстрее, если вы разделитесь.

- Предупреждаю: я к коу, - поспешно сказал Кенрад. Ну что ж...

Алан тогда не удивился, он именно этого и ждал. Но ему было всё равно. В эльфийский лес - значит, в эльфийский лес. Главное - добиться цели, а цель у него одна... Всё остальное неважно.

- А нам...кхм... разве нам не поставят печати? - обратился Кен к эльфу. Тот снисходительно улыбнулся.

- Печать надо заслужить, юноша... К тому же у Братства имеется множество других способов контроля, не сомневайтесь. А теперь готовьтесь к дороге.

...Чуть погодя Фаэн положил на стол два крохотных плоских камешка, напоминающих обычную речную гальку. Это были Перемещающие камни - как он сказал, редчайшее явление и сложнейший механизм, очень ценные магические приборы для мгновенного перемещения в пространстве. Их можно использовать только однажды - после этого камень тает. Эльф как бы мимоходом добавил, что жертвует последними экземплярами на острове во имя великой цели спасения мира и Порядка. Сказал, разумеется, со своим неповторимым пафосом. Этот эльф вообще показался Алану каким-то...искусственным?

И вот теперь Ал оказался в этой тёмной чаще, где нет ни души. Кенрад был где-то далеко - на холмах свободных коу; а о Леко Алан заставлял себя не думать. Когда он услышал, что не его самого отправляют в Чаг-Дайу, он, конечно, испытал некоторую досаду, и, может быть, даже зависть, но всё это быстро потушила горечь за Леко, которой снова выпал этот безрадостный жребий - уже во второй раз...

Он видел её лицо, когда она ушла собираться. Он, в конце концов, видел её раньше - в королевской библиотеке, с сорванной маской у ног. Он знал, что она не сможет.

Оставалась одна надежда - на то, что Ваальд всё сделает сам. И притом не на глазах у Леко.

"Почему Братство так жестоко? Неужели они не видят, что у Леко просто доброе сердце и что она никогда не сумеет?.."

Или дело не только в добром сердце?.. Алан отогнал это страшное предположение - о нет, даже думать так о ней невозможно...

...От размышлений его отвлёк странный звук - негромкий, какой-то свистящий. Ал вскочил на ноги и огляделся. Всё та же тишина и тот же мрак, тот же прелый запах.

Звук повторился ближе; в нём послышался хрип. Алан догадался - и невольно похолодел.

Это было чьё-то дыхание.

Он почувствовал, как напряглись мускулы и участился пульс. У него не было при себе никакого оружия - Кенрад взял нож, а он не стал. Не ожидал опасности.

Кроме этого неровного дыхания, в темноте ничего не было слышно.

"Может, удастся уйти?.."

Он осторожно шагнул в сторону...

Ветка, как назло хрустнувшая под ногой, выдала его.

Алан услышал утробное рычание, а в следующий миг что-то большое и тяжёлое придавило его к земле.

Он упал на живот и понял, что не способен двигаться под тяжестью существа. Зверь снова зарычал; дикая боль пронзила плечо; Алан не понял, когти это или зубы, он просто взвыл от раздирающего плоть огня. Рёбра хрустнули. Времени не оставалось.

Собрав все силы, Алан вытащил из-под туши ладонь, вывернул руку и наугад ударил. Зверь слегка ослабил хватку; Алу этого было достаточно, чтобы быстро перекатиться на спину и встать на ноги.

Взошли луны, и теперь он видел зверя - тёмную громадину, напоминавшую медведя, но с огромным кривым рогом во лбу и крошечными красными глазками, горящими в темноте. Голодными.

По разодранной спине и рукам лилась кровь; Алан терял силы; бежать не было смысла - он бы не ушёл далеко. Видимо, его удар случайно пришёлся чудовищу по болевой точке, но это могло только отсрочить его судьбу...

Он не ошибся. Зверь вновь бросился на него одним прыжком; Ал на этот раз, сам не зная почему, рванулся навстречу. Они сцепились.

Зверь мотнул головой; рог оказался не острым, но тяжёлым, с утолщением на конце; у Алана зазвенело в ушах, он отвлёкся на секунду, и враг опрокинул его на спину.

Ал схватил первую попавшуюся палку и ткнул сначала в один красный глаз, а потом и в другой. Изогнулся дугой, пытаясь вырваться из смертоносных объятий чудовища, но вскоре понял, что его сил на это уже не хватит. Даже повреждённые глаза, казалось, не очень помешали зверю; истекающая кровью морда склонилась над Аланом, блеснули ряды острых, как кинжалы, зубов...

В мутном сознании мелькнула мысль о Мэриан. О её взгляде, улыбке, голосе... О том, что её смерть, смерть её ребёнка, смерть отца остались неотомщёнными. И о том, что Кенрад останется совсем один на этом свете. И о том, что Леко никогда не простит себя...

Он зарычал почти хором со своим врагом и с последним отчаянным усилием дёрнул за уродливый рог. Рог с лоскутом шкуры остался у него в руках; брызнул фонтан крови.

Алан ощутил пульсацию - там, внутри, билось ещё живое сердце.

Зверь издал слабый хрип и отяжелел. Стало больно дышать; наверное, сломаны рёбра.

Алан захлёбывался в крови - своей и врага - но уже не мог подняться. Он закрыл глаза и подумал о долгожданном избавлении...


Глава XI


Холмы


Кенрад шёл и смотрел под ноги - на траву, уже слегка пожухлую. Приближалась осень. Всего только осень... Ещё этим летом он был никем, а теперь... Лично знаком с королём и выполняет поручение Братства Дракона... М-да...

Кен вздохнул и удручённо подумал о том, что Алу и Леко сейчас ещё хуже. Об Айне он старался не вспоминать - неясная тревога за неё его не покидала. И вообще, он чувствовал, что вскоре должно случиться...что-нибудь. Что-нибудь не очень хорошее.

"Глупости, - строго одёрнул он себя, вдыхая ясный вечерний воздух. - Мне всего-то и надо - узнать у вождя коу, где Артур спрятал кристалл этого...ну как там его...Йонгха, что ли... Не убьют же меня, в конце концов, за единственный вопрос... Ну, наверное".

Наконец Кенрад увидел дымок вдали, прибавил шагу... И тут же услышал топот копыт. Кто-то скакал ему навстречу.

"Ну, вот и оно..."

Кен уныло огляделся - прятаться определённо было негде. Если только в траве.

Двое всадников приблизились и, заметив его, пустили лошадей шагом. Естественно, это были коу, причём вооружённые и в лёгких доспехах. Кенрад занервничал.

"А может, зря я не пошёл к эльфам?"

Один из всадников обратился к нему на своём языке. Кенрад с трудом сдержал смех - эти дребезжащие звуки совсем не сочетались с басовитым голосом и могучим телосложением воина-коу.

- Тебе смешно, человек? - спросил воин на чистом языке Зантриэ. Кен быстро перестал улыбаться. - Что ты забыл на нашей земле?

Второй коу отработанным молниеносным движением достал из ножен саблю. Кенрад мысленно прикинул и понял, что этой железкой конный ему запросто снесёт голову. Легче от этого не стало.

- Я пришёл с миром, - он поднял руки, показывая, что безоружен (на самом деле это, конечно, было не так) и попытался придать лицу благожелательное, но достаточно уверенное выражение... Правда, насчёт уверенного... Пожалуй, получилось не очень... - Я должен увидеть лорда... то есть вождя... точнее, огтэ... До-Ара, - выдавил он.

Молчаливый коу саблю так и не опустил.

- Назови своё имя, - приказал другой.

- Кенрад... Кенрад Кеа.

- Зачем тебе нужно к огтэ, Кенрад Кеа?

- Я от Братства Дракона. Меня прислал Мастер Фаэн эт Миорель, - Кен искренне надеялся, что это имя тут имеет хоть какой-то вес.

Стражи пограничья? переглянулись. Сабля скрылась в ножнах. Кенрад обрадовался.

- Пошли, - немного подумав, произнёс тот коу, что вёл переговоры. - Мы отведём тебя к До-Ару, человек. Тебе повезло: огтэ живёт именно здесь. Чужаки редко заглядывают к нам... Пусть он сам решает, что с тобой делать.

Последняя фраза у Кенрада восторга не вызвала, но другого пути не оставалось.


...Оказалось, что селение коу в общем-то мало чем отличается от обыкновенной людской деревни. Те же деревянные домишки (правда, построенные грубее), те же заборы, тот же старый колодец, те же довольные жизнью куры... Только вот, конечно, ни одного человека здесь не было, да и на дверях и крышах то тут, то там виднелись странные знаки и амулеты. Все прохожие (слава Праматери, их попалось мало) смотрели на Кена с явным недоумением и неодобрением. Кенраду, который плёлся между двумя спешившимися воинами, становилось всё более неуютно. Он знал других коу - покорившихся, ищущих защиты под людской властью.

Скоро они подошли к высокому шатру - очевидно, когда-то толстая ткань была красной, но теперь почти полностью выцвела.

Кенрад вспомнил слова Фаэна: "Вождь коу в любое время года живёт в шатре. Это древняя традиция, основанная в память о тех временах, когда коу кочевали".

Один из коу отодвинул полог.

- Входи, чужеземец, и жди тут. Огтэ вернётся, когда освободится от дел. И запомни: если солжёшь - лишишься языка. Если положишь глаз на вещи огтэ - лишишься руки. Если замышляешь недоброе - лишишься головы. Понятно?

Кенрад закивал, показывая свою сообразительность, и боком протиснулся внутрь.

Обстановка в шатре была довольно простой, но внимание Кена сразу привлёк массивный сундук за тюфяком...

"Ещё чего", - твёрдо сказал себе он и уселся на покосившийся складной стул.

Стал ждать...

Снаружи доносились далёкие голоса, потом и они смолкли. Куры больше не кудахтали - видимо, приближалась ночь.

Кенрад вздохнул и снова глянул на сундук.

"Ну ничего же не случится, если я и загляну, в самом деле... Э, нет, мне нужны обе руки...Но ведь я ничего не возьму..."

Он прислушался ещё раз - стражи у шатра точно не было. Отринув последние сомнения, Кенрад шагнул к сундуку и, набравшись решимости, приподнял тяжёлую крышку.

...И ахнул. Внутри лежала, заманчиво сверкая, целая груда сокровищ. Чего там только не было: бронзовые кубки, дорогие талисманы, всевозможные камни и золото, золото, золото...

- Целый клад, - не веря своим глазам, восхищённо прошептал Кен. Он никогда не видел подобного богатства и уж точно не ожидал найти в шатре вождя нищего племени свободных коу... Даже в полумраке блеск драгоценностей быстро завладевал рассудком. Кенрад несмело дотронулся до ожерелья из огромных, как драконьи зубы, жемчужин ("Целое состояние", - оценил он), зачерпнул горсть незнакомых монет - каждая вдвое больше золотого кайдэ Зантриэ... И ссыпал обратно.

"Хватит отвлекаться", - решил он и уже собрался закрыть сундук, как вдруг на глаза ему попалось тонкое серебряное колечко. Вроде бы ничем не примечательное, оно мягко сияло изнутри. Серебро казалось каким-то особенно гладким и прохладным... Неожиданно для себя он подумал о принцессе Айне. Это кольцо наверняка так подошло бы ей...

- Так-так, кто-то роется в моих вещах, как вижу? - пророкотал чей-то голос у Кенрада за спиной. Кен сунул колечко в карман и обернулся.

Перед ним стоял вождь свободных коу. По крайней мере, именно так Кенрад представлял его со слов Фаэна: грузный бородатый коу с устрашающим голосом.

- Я... - он опустил крышку, от волнения чуть не прищемив палец. - Я никогда не взял бы ничего из ваших вещей...огтэ...

- И правильно, - кивнул До-Ар. - В этом сундуке сокровища наших предков. Они святы для нас, и принадлежат не мне, а всему племени, каждому селению коу.

Рука Кена непроизвольно дёрнулась к карману.

"Ерунда, что может быть священного в обыкновенном кольце? Молиться на него, что ли?"

- Что ж, - До-Ар тяжело сел на складной стул, жалобно скрипнувший под его весом. - Мне сказали, что тебя прислало Братство. Это так?

- Так, огтэ.

- Но на тебе нет печати.

"У него и истинное зрение есть?"

Кенрад достал из-за пазухи послание, шагнул к До-Ару и почтительно протянул ему листок:

- Мастер Фаэн эт Миорель просил передать это Вам. Я думаю, там он всё объясняет. Подтверждение - его личная подпись и подпись Основателя.

Чуть нахмурившись, До-Ар принял письмо и долго в него вчитывался. Кен некстати почувствовал, что зверски голоден.

"Если меня тут ещё и не накормят..."

Разумеется, Братство обеспечило его золотом, но лишь на самое необходимое: он уже высчитал, что большая часть должна уйти за плату на дорогу до острова Дракона.

- Началось, - негромко проговорил вождь, откладывая письмо. Задумавшись о чём-то, он посмотрел Кенраду прямо в глаза; тот торопливо отвернулся; мысли снова и снова возвращались к кольцу... - Значит, тебе надо узнать, где находится кристалл Йонгха?

Кенрад кашлянул.

- Братству нужно это знать, огтэ. Не могу сказать, что лично я интересуюсь кристаллом.

До-Ар внезапно расхохотался - будто неведомое чудовище взревело.

- Гордый, - сказал он, отсмеявшись. - Ну, дело это серьёзное, человек. Более серьёзное, чем я предполагал. Потому что на самом деле у меня нет ответа на вопрос Основателя.

Кену стало тоскливо, хоть он и ожидал чего-то в этом духе.

"Теперь Братству вся надежда на Ала... Или на Леко с Ваальдом", - мрачно подумал он.

- Если бы коу пришлось выбирать между Артуром и Братством при других обстоятельствах, - продолжал тем временем До-Ар, - мы, несомненно, выбрали бы Братство. Мне жаль, но король Артур не посвятил меня в свои тайны. Так и можешь передать эльфу.

- Правильно ли я понял: в том случае, если кристалл перейдёт к Братству, Вы разорвёте договор?

Вождь помедлил с ответом.

- Да, - наконец молвил он.

Кенрад поклонился.

- Благодарю, огтэ, что уделили мне время. Я могу идти?..

- Можешь. Мирного пути тебе, Кенрад Кеа - мне передали, что так ты назвался. Я прикажу отдать тебе самого быстроногого коня, чтобы ты скорее добрался до порта.

Кен смутился.

- Спасибо, но...как же я смогу вернуть его?

- Я ведь сказал: отдать. Считай это подарком. А сейчас оставь меня.

Кенрад поклонился ещё раз и направился к выходу, но До-Ар вдруг добавил:

- Чуть не забыл: можешь оставить себе то кольцо, раз уж оно тебе так приглянулось. Подари его когда-нибудь той, кто станет для тебя дороже жизни...

Кенрад поперхнулся и выскочил из шатра, не оглядываясь. Щёки горели, и даже думы о еде отошли на второй план.

"И когда он заметил?.."

Но и эта мысль перестала беспокоить Кена позже, когда он уже скакал через ночь, жуя сухари - единственную пищу, которой коу снабдили его в дорогу.

Потому что он оказался перед выбором.

...Конечно, любое промедление гибельно. И он обязан передать слова До-Ара как можно скорее. И опасно, ох как опасно ему теперь появляться в Зантриэ, а тем более в Эо, и не пройти во второй раз во дворец... Но всё-таки, всё-таки...

Кенрад не знал, стала ли ему Айна дороже жизни и станет ли когда-нибудь. Он просто безумно по ней скучал.

И признавался себе, что хочет увидеть слепую принцессу ещё раз - всего раз перед надвигающейся войной...


Глава XII


Ответ


Алан открыл глаза и увидел высокий деревянный потолок. Пахло чистотой и какими-то травами.

"Я не умер, - подумал он и снова зажмурился. - А может, и умер... Может, это просто ещё один сон... Если мёртвым снятся сны..."

Но ему вдруг стало всё равно - было так хорошо и спокойно. Он чувствовал, что способен целую вечность просто лежать вот так, вдыхать травяной аромат и ни о чём не думать. И ощущать, как в груди ровно бьётся сердце...

Сердце. Алан сразу вспомнил всё - и того зверя в чаще, и последние удары внутри гигантского рога, и горячую кровь у себя на лице...

Умиротворение исчезло. Все ужасные воспоминания последних месяцев нахлынули на него разом. Ал не удержался и охнул - тело ломило от боли, особенно спину и рёбра. Он замер, боясь пошевелиться.

- Очнулся, - произнёс незнакомый голос, тихий и мелодичный, как шелест листьев от лёгкого ветерка.

Алан опять открыл глаза и с трудом повернул голову. Рядом с кроватью, на которой он лежал, стояла эльфийка - юная и изящная, как статуэтка из слоновой кости. Признаться, Алан ещё не привык к красоте эльфов - то явной, то неуловимой, как бы общей и в то же время у каждого своей... Но он относился к этому спокойно, потому что знал: ни одна женщина, будь она хоть прекраснее звёздного света, не заставит его забыть Мэриан.

Его Мэриан...

Он моргнул, отгоняя наваждение, и вспомнил об эльфийке.

- Кто Вы? - говорить тоже оказалось непросто.

Девушка улыбнулась, отошла к круглому столику - он стоял в паре шагов от кровати - и принялась перебирать какие-то флаконы и склянки. Алан видел, как под прядью тёмных волос по-кошачьи подрагивает острое ухо.

Эльфийка вернулась к нему со стеклянной чашкой в руках, продолжая доброжелательно улыбаться.

- Меня зовут Эккере, воин, - сказала она (Алан только сейчас осознал, что она говорит на чистейшем языке Зантриэ). - Выпей это, и боль отступит.

Он принял чашку и сделал пару глотков. Жидкость была очень холодной, но довольно приятной на вкус. Боль не прошла, а будто бы стала глуше.

- Спасибо, Эккере, но я не воин, - проговорил он, возвращая чашку. Девушка усмехнулась.

- Не воин? И кто же ты?

- Я...я торговец.

- Какая нелепая ложь! - Эккере с ласковым укором покачала головой. - Наши лучшие воины десятками погибали в схватках с гримлами, а торговец убил гримла в одиночку, голыми руками?..

- Гримла?

- Да, то чудовище, с которым ты сражался. Мы думали, что все гримлы этих мест давно перебиты, но, видимо, это не так. Ты выжил чудом, воин... Скажи, как твоё имя? Много лет нога человека не ступала на землю Аэлли'нна.

- Моё имя Алан. И я правда торговец, - терпеливо повторил он.

- Тогда где твои товары, Алан?.. - в глазах Эккере искрился смех. - Даже если ты торговец, мой народ сложит песни о твой доблести... Ты хотел видеть ллири, не так ли?

- Да... Мне нужно поговорить с Ивенис... Но откуда...

- О, письмо от Мастера Миореля нашли в твоих вещах - надеюсь, ты не возражаешь? - прощебетала она. - Нам просто было необходимо удостовериться, что ты пришёл в наш лес без злого умысла, Алан... Ты лежишь здесь больше суток, я еле выходила тебя, ты потерял много крови. Но сейчас всё уже в порядке. Можешь подняться, я оставила тебе чистую одежду вот здесь... Ллири ждёт тебя, она близко; мне пора идти!..

Алан собирался окликнуть её, чтобы спросить дорогу к ллири, но Эккере уже выпорхнула из помещения.

Он вздохнул и осторожно перекатился на бок.


...Вопреки обещанию Эккере, он искал Ивенис достаточно долго.

Ничего, похожего на селение, Ал не встретил; вокруг темнела та же чаща, только через ветви, переплетающиеся над головой, пробивались редкие солнечные лучи. Было так же пусто и жутко, но тем не менее Алан чувствовал чьё-то присутствие. Он не смог бы сказать, что это - еле слышная мелодия, чей-то взгляд, мелькнувший в зарослях... Ну что поделать, эльфы есть эльфы...

Алан шёл, спрашивая себя, почему же так быстро скрылась Эккере. Он был благодарен ей не только за собственное исцеление (на теле не осталось ни единого шрама, и боль теперь прошла окончательно), но и за тот покой, что она подарила ему на несколько минут, сама о том не зная.

Ал заметил мягкое белое свечение, струившееся между стволами бесчисленных деревьев, и пошёл туда. Вскоре он набрёл на небольшую поляну и маленькое сверкающее озеро, непонятно как очутившееся тут; таинственное свечение исходило прямо от воды. Это было необъяснимо, но так красиво, что у него перехватило дыхание.

Он услышал знакомый смех, обернулся и увидел Эккере. Рядом с ней стояла эльфийка в белом одеянии, казавшаяся ещё величественнее своей спутницы.

Женщина не отрываясь смотрела на Алана; тот наугад поклонился. Она тихо сказала что-то Эккере, и та скрылась в чаще.

- О, эти дети... - задумчиво сказала на языке Зантриэ эльфийка, в которой Алан угадал ллири Ивенис.

- Так это Ваша дочь? - вырвалось у изумлённого Алана, хоть он и понимал, что к делу это не имеет никакого отношения.

Ивенис коротко кивнула и шагнула к нему. Только теперь Алан наткнулся взглядом на какой-то тёмный свёрток у неё в руках.

- Я знаю, что привело тебя сюда, Алан, - сказала она своим глубоким голосом, таким же мелодичным, как у дочери.

- Да, ллири. Меня привело поручение Братства Дракона. Я прошу Вас...

- Нет, - перебила она. - Я не о поручении. Тебя привела сюда месть.

Алан вздохнул. В какой-то степени так и было. Если бы он не мечтал увидеть, как жизнь погаснет в глазах Артура, он не попал бы сюда.

- С чего Вы взяли?

- В бреду ты говорил о своём враге - Эккере передала мне. В твоём сердце живёт ненависть. Подумай, на верном ли ты пути?.. Зло всегда порождает зло.

Ал поглядел в её глаза - зелёные, цвета хвои - и невольно задался вопросом, сколько же ей лет.

- Вы правы, ллири. Зло всегда порождает зло. И я здесь, чтобы пресечь то зло, которое породили Вы, подписав договор с королём Зантриэ, - отозвался он, не задумываясь над тем, насколько дерзки эти слова.

Ивенис улыбнулась одними уголками губ.

- Всё было бы так, как ты говоришь, не будь у каждого из нас личного понимания зла. Мой долг - защищать народ альвов, и поэтому свой поступок я не считаю злом. Ты думаешь по-другому, потому что ненавидишь короля - очевидно, когда-то он поранил тебя больнее, чем гримл... Нам никогда не прийти к согласию.

- Но Вы сделали это лишь потому, что у него есть кристалл Йонгха!..

- Кристалл - это драконы, а драконы - это колоссальная мощь. Только сила могла заставить меня подписать это, и она заставила. Я составила ответ Фаэну эт Миорелю, где говорю всю правду - я отдам тебе его позже... Как ты мог уже догадаться, Артур не сказал мне, где кристалл, я видела одну копию и не знаю ответа на вопрос Братства... Но зато знает кое-кто другой, - она указала на озеро. - Мы называем это место Эриглиан - Озеро Истины. Каждый может войти в его воды и услышать ответ на любой свой вопрос, но это возможно единственный раз в жизни.

- Как я смогу получить ответ? - быстро спросил Алан, глядя на мерцающую воду.

- Тебе скажет Шийи - Всезнающая. Она спит в Эриглиан столько, сколько существует этот мир, и немногие решались тревожить её. Согласен ли ты на это, Алан?.. Я не могу спросить у Шийи о кристалле - к сожалению, мой вопрос давно задан... - взгляд Ивенис затуманился печалью.

"Мне нечего терять... И я должен".

- Да, согласен.

Ллири отступила.

- Тогда войди в Озеро Истины. Я буду ждать тебя здесь, и после мы договорим... Не ошибись с вопросом, посол.

"Не ошибиться? Что это значит?"

От загадок у Алана кружилась голова, но он всё-таки разулся и вступил в озерце.

Ал сделал несколько шагов, и вода покрыла ноги до колен. Не оглядываясь, пошёл дальше; и вот белое сияние достаёт уже до пояса, до плеч - со стороны озеро казалось намного мельче. Ещё шаг, и ещё, и вот ноги уже не касаются дна, и он уже под водой, плывёт, ощущая невозможную свободу и лёгкость...

В океане белого света он увидел её.

Шийи лежала на дне и безмятежно спала. Волосы нереального цвета - какие-то переливы синего и зелёного - облаком окружали её. У Всезнающей не было ног. Стройное бледное тело на уровне талии плавно переходило в длинный рыбий хвост.

Алан вдруг понял, что ему нечем дышать; он подхватил Шийи на руки и рванулся вверх.

Жадно хватая ртом воздух, он открыл глаза и осмотрелся. Он был на поверхности того самого крошечного озера в лесу - никакого сверкающего океана. На берегу стояла ожидавшая его Ивенис.

Алан перевёл взгляд на Всезнающую, спавшую у него на руках. Обстановка менялась так быстро, что он не успевал реагировать, но уже и не удивлялся.

- Проснись, - прошептал он, отводя тяжёлую влажную прядь с узкого лица. - Пожалуйста, проснись, Шийи. Мне очень нужно поговорить с тобой.

Он уже не верил, что чего-то этим добьётся, но тут ресницы Всезнающей затрепетали, и она пропела (не сказала, а пропела):

- Зачем ты разбудил меня, смертный?

Алан мысленно поблагодарил Праматерь.

- Я ищу Истину, Всезнающая.

- Так задавай свой вопрос, - прозвучала новая певучая фраза.

У него было много вопросов; он отчаянно сомневался, достоин ли этот стать единственным и последним... Перед глазами появилось лицо Мэриан - испуганное, с навсегда потухшими глазами... Как уничтожить Артура, как заставить его рыдать и молить о смерти? Получится ли у Леко? Можно ли вернуть Мэриан?

Любила ли она его? Хоть миг в жизни, хоть короткую, искупившую всё и всех секунду?..

Он судорожно вздохнул. Нет, он должен спрашивать о другом. Только так он убьёт Врага. Только так он уйдёт к Ней не проклятым.

- Где кристалл Йонгха?

Ответ последовал незамедлительно.

- На севере изведанного, там, где снег, и где холодное море вечно умирает... А теперь отпусти меня, смертный, и позволь досмотреть мои сны.

"Загадки, опять эти загадки..."

- Спасибо, Шийи, - и он опустил её в воду.

Когда Алан выбрался на берег, то обратил внимание, что абсолютно сух. Ни одна ниточка одежды не намокла, ни один волос. Ал не подумал "Невозможно", а просто смирился с очередным чудом.

- Ну, что же она сказал тебе? - с почти дружеским участием осведомилась ллири, протягивая ему свиток для Фаэна.

Алан передал ей слова Всезнающей. Глаза Ивенис сузились.

- Роу?, - бросила она.

"Точно! Север изведанного - это наверняка самая северная точка мира".

Он согласно кивнул. Ивенис приблизилась и вручила ему тот странный свёрток, что держала в руках. Алан почувствовал дикую тяжесть и с ужасом понял, что это рог гримла. Тот самый, который он вырвал со шкурой и внутри которого билось сердце. Только теперь он был полым. Набалдашник на конце, видимо, отпилили, и рог походил на обыкновенный охотничий.

- Ты сжимал это в руке, когда мои сородичи нашли тебя, истекающего кровью. Я ничего не знаю о его свойствах, но Мастер Фаэн скорее всего скажет тебе что-то полезное... Сохрани рог, Алан. Это знак чего-то большего, чем просто везение. Лишь обладатель тайных знаний может победить гримла... Откуда ты знал, что сердце именно в роге?

Алан пожал плечами, проводя пальцами по шершавой узловатой поверхности.

- Я не знал, ллири. Я просто выдрал рог. Я не представлял, что этот...гримл...погибнет от моей руки. Так что это как раз простое везение... Прошу, передайте мою благодарность Эккере. Я бы умер без её лечения.

- Моя дочь превосходно владеет и магией, и целительством. Ей есть чем гордиться.

- Для меня большая честь познакомиться с ней. Но, к сожалению, у меня нет ничего, что я мог бы отдать ей взамен...

Загадочная улыбка озарила лицо Ивенис.

- Подари ей своё сердце. Думаю, её бы это порадовало, - произнесла она.

Алан отвёл глаза. Он понимал, что это сказано не всерьёз, но понимал также, что Эккере интересуется им больше, чем того требует вежливость.

- Не могу. Моё сердце принадлежит другой.

Эльфийка зорко глянула на него.

- Навсегда? - вкрадчиво поинтересовалась она.

- Навсегда.

- Ну что ж... Тогда прощай, Алан. Жди здесь, я приведу тебе лошадь... Позволишь дать тебе один совет напоследок?

- Буду благодарен, ллири.

- Загляни в Эо.

Ал попытался скрыть своё изумление. Он подумывал об этом, но ведь Ивенис сама недавно говорила что-то противоположное...

- В Эо? - выговорил он. - Но я...не могу. Мне пока нельзя появляться в Зантриэ - люди короля арестуют меня.

Тот же взгляд в самую душу...

- Как жаль. Я полагала, ты захочешь проверить, жив ли ещё твой враг... - и, посмеиваясь, эльфийка ушла. Только белые одежды мелькнули за деревьями.

А Алан остался один на один со своими собственными загадками.


Глава XIII


Сватовство


- Вы получили моё письмо, император? - спросил Артур, сразу переходя к делу.

Смуглый пожилой мужчина, сидящий в плетёном кресле напротив, жестом показал, что не понимает. Артур немного удивился - он слышал, что Энг знает язык Зантриэ - но подозвал переводчика.

Переводчик засуетился, вышёптывая Энгу слова Артура на языке Островной империи. Король терпеливо ждал. Вскоре прозвучал ответ:

- О каком именно письме Вы говорите? Если о последнем - то я начинаю сознавать, зачем Вы приехали.

Артур вздохнул и, обдумывая новые слова, посмотрел в сторону, за перила просторного балкона, на котором его принимал правитель империи.

Там, внизу, лежала Чаг-Дайа. Этот город был раза в полтора больше Эо и представлял собой гигантский лабиринт из извилистых узких улочек, почти круглосуточно заполненных крикливыми торговцами, чинными учёными, детьми, погонщиками мулов, пьяными матросами, ворами-карманниками, разнообразными авантюристами и женщинами, с ног до головы закутанными в пёстрые ткани. А дальше, за городом и портом, начиналось море, издавна обеспокоенное людьми и теперь наверняка безмолвно проклинавшее их.

Артуру здесь не нравилось. По его мнению, тут было чересчур много шума, пыли и жары (на островах империи стояло вечное лето). Он мечтал поскорее закончить дела с женитьбой и вернуться в тихую осень Зантриэ. Ожидая дня, назначенного Энгом для аудиенции, он откровенно скучал - так лениво и снисходительно, как могут скучать только очень богатые и очень недовольные окружающей действительностью люди.

- Я говорю о последнем письме, император. Выскажите же мне свои предположения, и я увижу, насколько Вы угадали.

Он подождал, пока переводчик выполнит свою нелёгкую обязанность. Энг задумчиво потёр переносицу (нос у него напоминал клюв хищной птицы).

- Что ж, король Артур, я буду рад союзу с Вами и с Зантриэ. Из семи моих дочерей пять на выданье - выбирайте ту, что Вам по сердцу, и станьте ей достойным мужем, - во все глаза глядя на Артура, пролепетал переводчик.

- Я женюсь на той, на которую Вы мне укажете. Они все настолько прекрасны, что выбрать тяжело, - король ответил старомодным комплиментом, хотя на самом деле ни разу в жизни не видел ни одну из них.

Энг усмехнулся в усы и откинулся в кресле. Артур и переводчик ждали его вердикта.

- Я рекомендую Вам Эмиру, самую младшую. Я люблю её больше остальных, но готов подарить такому благородному человеку, как Вы...


Глава XIV


Смерть


- Он не пойдёт через это захолустье, говорю тебе, - как можно увереннее повторила Леко, отхлёбывая воду из фляжки. Ваальд, напряжённый, как дикая кошка, искоса взглянул на неё.

- Я точно знаю, что он пройдёт этим переулком. Я же сказал, что подкупил пажа.

- Но...

- Пытаешься увести меня со следа? - перебил он.

Леко отвернулась. В последнее время они стали ссориться, чего раньше никогда не случалось. Она не знала, почему. Могла только догадываться...

Валь вздохнул и осторожно дотронулся до её плеча.

- Прости. Понимаешь, я...немного нервничаю.

- Немного нервничаешь - это ещё мягко сказано, - проговорила она. Ваальд натянуто засмеялся - этот звук странно прозвучал в ночной тишине, нарушаемой лишь отдалённым гулом большой улицы.

- Хорошо, уговорила. Я веду себя, как полный идиот. Но ты же знаешь, Леко... Не тебе одной тяжело делать это.

Леко хотела ответить, но коу вдруг весь сжался, спрятал фонарь за спину и утянул её к стене дома.

Мимо них, напевая что-то, прошёл подвыпивший матрос.

Дождавшись, пока прохожий окажется достаточно далеко, Леко раздражённо отошла в сторону.

- Валь, ты перебарщиваешь. Поверь, это точно не был король Зантриэ, - хмуро сказала она.

Ваальд не ответил - он продолжал вглядываться в темноту. Леко прислонилась спиной к стене и задумалась.

На душе у неё скребли даже не кошки, а какие-то более крупные хищники. Всю дорогу до Чаг-Дайи её одолевали сомнения и вопросы - страшные вопросы, не дававшие спать по ночам. Она знала, что прямо сейчас предстоит выбрать - и на самом деле уже выбрала. План бал готов давно - план о том, как остановить...Ваальда.

Леко боялась даже думать об этом - на её взгляд, то, что она собиралась совершить, было больше чем ужасно. Это было непростительно. Это было святотатством. Это было предательством того, чем она жила много лет, предательством её долга. Она не понимала, почему обязана сделать это, но чувствовала, что должна. Втайне от самой себя была уверена, что Братство всё-таки не имеет права распоряжаться чьей-либо жизнью. Ни её, ни Артура.

"О Праматерь, - Леко приложила руку к шее и лишь сейчас поняла, что печать горит. - Зачем он сегодня так задержался у императора? Зачем возвращается именно этой дорогой? Зачем паж взял деньги Валя? Зачем тут я? Зачем?! Великий Дракон, помоги мне..."

Она не успела дочитать молитву.

В темноте послышались знакомые шаги. Боль в печати исчезла - от невыносимого страха, от пронзающей до костей жалости, от звука этих шагов.

Леко бесшумно подкралась к Ваальду, который уже потушил фонарь и теперь, не дыша, натягивал тетиву лука.

- Валь, - у самого его уха прошептала она. - Валь, послушай...

- Не мешай, - процедил он.

Шаги приближались... Леко услышала, что следом за Артуром идут ещё как минимум двое - другая, тяжёлая поступь. Должно быть, телохранители.

- Ваальд, не делай этого...

- Отойди, Леко, - коу шагнул вперёд, продолжая целиться (тьма не смущала его, в Братстве не было стрелка лучше, разве что среди эльфов). - Лучше отойди. Не заставляй меня применять магию.

- Валь, пожалуйста, - кровь стучала в висках, - ты только меня выслушай...

Шаги смолкли. Свистнула стрела.

- Нет! - забывшись, Леко вскрикнула... И в следующий миг коу с тихим стоном стал падать на спину - она еле успела его подхватить.

Леко протянула руку - и нащупала древко стрелы у него в груди.

Что-то просвистело прямо у неё над головой. Наверное, ещё одна стрела. Она почти не обратила внимания.

- Валь... - сквозь душившие рыдания пробормотала Леко. - Валь, ведь не в сердце? Скажи - не в сердце?..

Коу нашарил в темноте её руку.

- В сердце, Леко... Прямо туда... Знаешь, я всегда...

Он не договорил. Изогнулся дугой на земле, а потом обмяк.

...Леко не понимала, почему её названый брат не дышит. Не понимала, почему он так резко замолчал. Только всхлипывала и гладила Ваальда по ещё тёплым щекам.

- Стрела отравлена. Надежды нет даже на магию... Ну вот мы и встретились снова, - прозвучал из мрака голос Артура...


Глава XV


Свадьба


Как требовал обычай, Артур отпил глоток вина из тяжёлой золотой чаши и передал её своей будущей королеве.

Как требовал обычай, она откинула ткань, скрывавшую лицо, и приняла сосуд.

- Де'иро!? - произнёс жрец, вставая с колен.

- Де'иро, - сказал Артур; он не расслышал голоса Эмиры, прозвучавшего с ним в унисон.

- Де'иро, - нестройным хором повторили все присутствующие.

Как требовал обычай, король подошёл, поцеловал жену в лоб, взял за руку и повёл к выходу из святилища. Ладонь Эмиры чуть дрогнула в его руке, но и только - дочь императора Энга шла молча, с опущенным взглядом, как и подобает женщинам тут, в этом варварском государстве.

Как бы там ни было, но Артур с честью выдержал этот длинный и невыносимо нудный обряд, проведённый по здешним традициям, и в общем был собой доволен. Лишь одно беспокоило его.

Он знал, что этот брак заключён исключительно из политических соображений и что ему, как правителю королевства, совсем не обязательно испытывать какие-то чувства к своей супруге. Тем более если она из страны, где половина населения - воры, разбойники и мошенники, а другая половина - религиозные фанатики... Но всё равно где-то в самой глубине души почему-то считал, что должен ощутить нечто особенное, когда увидит её лицо, когда возьмёт её за руку, когда жрец скажет: "Де'иро"... Ничего подобного не произошло. Всё в церемонии виделось Артуру таким же глупым и бессмысленным, как раньше. Лицо Эмиры оказалось правильным и довольно красивым - той породистой красотой, которой отличался и её отец - но в чёрных глазах застыло выражение тупой покорности.

Король Зантриэ заставил себя отвлечься от горьких мыслей. В конце концов, есть и немало хороших новостей... Скоро он вернётся наконец в Зантриэ - прямо завтра вместе с женой взойдёт на корабль. Где уже сейчас, кстати, находится пойманная наконец девчонка из Братства. А её сообщник убит стрелой, пущенной верной рукой одного из воинов Зантриэ... В общем, Артур решил, что дела налаживаются, причём быстро.

...Никто не знал его мыслей в тот момент; никто не слышал о его планах и замыслах. Но и важно это никому не было. Все понимали одно: совершился освящённый богами брак короля Зантриэ Артура Первого, сына Соата, и Эмиры, прекрасной дочери императора Энга Величайшего. Просто ещё одна строчка в истории мира Ээтан...


Глава XVI


Напутствие


Кенрад упал на кровать и уставился в потолок. От многодневной скачки он неимоверно устал и теперь мечтал о кадке горячей воды и чистой одежде. Но, разумеется, в этой дешёвой гостинице в трущобном квартале Эо можно было забыть о таких вещах.

"Как хорошо, что нас не ищут, - сонно подумал он, прикрывая глаза, - а то бы меня точно не пропустили живым дальше ворот. И король, судя по всему, не вернулся. Знать бы, вернётся ли... Уж не уехала ли Айна с ним? Не очень-то хочется лезть во дворец просто так... Эх, безумная затея, от начала до конца безумная... Это всё дурной пример моего братца, да..."

Поглаживая пальцем серебряное колечко в кармане, Кен уже начал засыпать, но тут его блаженную дремоту прервал негромкий стук в дверь.

- Проклятье, ну кого там ещё принесло? - проворчал он, сползая с кровати. Добрёл до двери, открыл...

- Ал?! - от неожиданности Кенрад сразу проснулся.

- Как видишь, - Алан неуверенно улыбнулся. - Я два дня тебя искал.

Всё ещё не оправившись от удивления, Кенрад пригласил его зайти.

- Но...как ты здесь оказался?

- Так же, как ты. Приехал.

- Быстрее меня? Но ведь...

Кен никогда особо не интересовался географией, но твёрдо знал, что Аэлли'нн дальше от Эо, чем холмы коу. Догадавшись, о чём он думает, Алан добавил:

- На эльфийской лошади.

- А... - понимающе выдохнул Кенрад. - Ну как, выпытал что-нибудь?

- Немногое... Но местонахождение кристалла знаю.

Кенрад присвистнул.

- М-даа... Мне повезло меньше. И где же?..

- Северные острова, королевство Роу. Крайний север известного мира.

Кен тяжело вздохнул.

- Ну этого ещё не хватало... А ты уверен?

- Абсолютно.

- Почему абсолютно? Поверил на слово эльфийской колдунье?

- Не совсем... - Ал помолчал. - Долго рассказывать. Потом... Ну, а ты? Никаких новостей?

Он отмахнулся.

- Какое там... Не будем о грустном. Что это? - он кивнул на какой-то рог, видневшийся под плащом на поясе Алана. - Эльфы дарят послам такие штуковины?

- Ещё одна длинная история. Ты что-нибудь знаешь о гримлах? - Кен, озадаченный ещё сильнее, покачал головой. - Тогда и это лучше как-нибудь потом... Кенрад, зачем ты здесь?

Он хмуро взглянул на брата.

- Ты лучше объясни, зачем ТЫ здесь? И почему решил, что я тоже тут окажусь?

- Я был уверен, что ты собираешься навестить принцессу... Разве нет? - без тени иронии проговорил Алан.

Кенрад неожиданно для себя смутился.

- Я...хм...ну да... Но я тебе ни разу об этом не говорил!

Ал пожал плечами.

- Нетрудно было догадаться... Я ведь сказал, что искал тебя. Если бы не нашёл к завтрашнему утру - поехал бы к порту. А зачем я здесь... Наверное, ты понял.

- Его нет в Эо, Алан.

- Я уже знаю... Его и в Зантриэ, похоже, ещё нет. Больше мне ничего не удалось узнать...Как ты считаешь, если бы он умер в Чаг-Дайе, через какое время слухи пришли бы сюда? - спокойно, как о чём-то совершенно обычном, осведомился Алан.

Кенраду стало не по себе.

- Понятия не имею. Должно быть, довольно скоро.

- Вот и я так думаю... Ты уже продумал, как пройдёшь во дворец?

- Эмм... Нет. Но лучше будет сделать это ночью, - сказал Кен, чувствуя себя человеком, который изумлённо восклицает: "А вода-то, оказывается, безвкусная!"

Алан усмехнулся.

- Это понятно. Я имел в виду, как ты отыщешь её высочество?

- То есть? Я помню, где её покои и...

- А может быть, она уже не там? Может быть, её вообще нет в городе? Как тогда ты найдёшь её?..

- Она сама нашла вас, - произнёс откуда-то бархатный голос. Алан вздрогнул; Кен вскочил, чуть не опрокинув колченогий стул. На пороге комнатушки стояла женщина в плаще с капюшоном. Лица не было видно, но этот голос Кенрад узнавал всегда.

- Ваше высочество, - Алан поклонился. Кенрад рассеянно поглядел на брата, потом, спохватившись, сделал то же самое.

- Миледи... Но как Вы вошли? - прошептал он и тут же прикусил язык.

"Идиот, не мог хотя бы поздороваться?!"

- Дверь отперта, Кенрад. Ужасающая неосторожность с Вашей стороны, к слову, - с этим мягким упрёком принцесса сняла капюшон и шагнула в комнату.

"Странно, она теперь называет меня на Вы..."

Кен перевёл дыхание, стиснул кольцо в кармане и отвёл взгляд.

"Не смотри на неё... Не смотри, ради Праматери, это тебя погубит! Помни, кто она и кто ты", - твердил он мысленно. Но пересилить себя было тяжело. А убить захлестнувший восторг - вообще невозможно...

"Она нужна мне, - обречённо думал он, вдыхая тонкий аромат духов Айны. - Будь я проклят, она просто мне нужна... И она - сестра короля. Я пропал. Пропал Кенрад Кеа".

Он понял, что Алан дотрагивается до его плеча.

- Кен, ты меня слышишь?

- А? Что?.. Да, слышу, конечно, - пробормотал он. - А...ты не мог бы повторить?

- Я просил тебя предложить её высочеству сесть.

- Ах да... Прошу Вас...

Он пододвинул Айне стул. Принцесса поблагодарила Кенрада лёгкой улыбкой.

- Я пришла предупредить вас обоих о большой опасности. Наверняка Братству уже известно, что мой брат владеет кристаллом Йонгха. Он находится в одной из пещер на побережье Северного моря под надёжной защитой. Братство должно добыть его как можно скорее, времени мало. Если Артур лишится кристалла, у нас появится надежда на то, что он не развяжет войну, - Айна умолкла, видимо, ожидая вопросов.

- То есть принести кристалл Братству должны мы? - тихо уточнил Алан.

- Боюсь, что да. Вы теперь - последняя надежда Братства. Сейчас из всех преданных Основателю вы ближе всех к Роу.

- Но, миледи... Откуда Вы всё это узнали?

Айна помолчала.

- Во дворце есть человек из Братства Дракона, располагающий большими, очень большими сведениями. Я не могу назвать его имя, но знайте, что это он обнаружил вас в Эо и проводил меня сюда. Сейчас этот человек ждёт внизу. Я доверяю ему полностью.

- И Ваш брат до сих пор не разглядел его печать? - усомнился Алан.

- На нём нет печати, - просто ответила принцесса.

"Кто же это может быть? Кто-то из близкого окружения короля... Возможно, даже из Совета. Понятно теперь, откуда Братство получало свои сведения. Голова идёт кругом".

- Почему же этот человек сам не возьмёт кристалл и не передаст его Братству? - упорствовал Ал. - Почему этим должны заниматься мы?

Айна вздохнула.

- Ему нужно пока оставаться при дворе, чтобы не быть вычисленным раньше положенного... У вас не так много времени - Артур уже направляется сюда...вместе с королевой.

Алан побледнел. Кенрад знал, о чём он думает. Холодные щупальца страшной догадки: раз король жив - значит, Леко и Ваальд или в плену, или мертвы...

"Будь он проклят вместе с Братством!" - невольно подумалось Кену.

Оставалось только надеяться, что в Чаг-Дайе всё более-менее обошлось... Если не считать новой неудачи.

- Миледи, Вы сказали, что Артур может не развязать войну без кристалла, - несмело начал он. - Но как он узнает, что кристалл у Братства?

Принцесса повернулась к нему. От взгляда слепых глаз по спине пробежал холодок.

- Между сильным артефактом и его владельцем устанавливается особая связь. Можете не сомневаться, он поймёт... Поэтому лучше поспешить. Вот, - она достала неприметный плоский камешек; Кен узнал его. - Это Перемещающий камень. Его мне много лет назад подарил Сэо и просил использовать только при крайней необходимости... Мне кажется, она пришла. Вы знаете, как пользоваться такими?

- Да. Спасибо, Ваше высочество, - сказал Алан, принимая камешек. Кенрад, поражённый этой щедростью, этой знакомой непонятной добротой, промолчал. Айна кивнула и поднялась.

- Я должна идти. Не спускайтесь за мной - вам лучше пока не видеть человека, о котором я говорила... Я рада, что с вами всё в порядке. Да поможет вам Праматерь...

- Ваше высочество! - вскрикнул Кенрад, опасаясь не успеть. Айна остановилась на пороге. Алан отошёл и принялся внимательно изучать стену.

- Да?

- Вот, возьмите... Я хотел сказать... Хотя нет, ничего. Просто примите это от меня...пожалуйста.

Улыбаясь своей неповторимой улыбкой, Айна нащупала колечко на его ладони.

- Серебро... Тёплое, - вдруг очень серьёзно сказала она. Обезумевший Кенрад, подчинившись внезапному порыву, схватил её руку и поцеловал кончики длинных пальцев, а потом почтительно отпустил. Никогда, ни разу в жизни до этого он не был так отчаянно счастлив.

- Я ещё увижу Вас?

- Я не знаю, Кенрад, - прошептала принцесса. - Молитесь, чтобы Ваш король и мой брат не начинал эту войну.

- Буду молиться, - пообещал он.

И она ушла. Исчезла - как исчезала всегда, как исчезают сны.


Глава XVII


Предательство


- Что ж, я думаю, настало время нам наконец познакомиться, - сказал Артур, без стука входя в каюту.

До Леко, безучастно свернувшейся клубком на койке, не сразу дошёл смысл его слов. А когда дошёл, её потянуло улыбнуться, но почему-то не получилось...

"А ведь правда, это даже забавно. Меня дважды посылали убить его, по его приказу погиб Валь, а он до сих пор не знает моего имени..."

Леко села на койке, стараясь скрыть сотрясавшую её дрожь.

Король Зантриэ стоял у стены напротив - изящный и настороженный, как всегда. Как всегда, осознающий своё превосходство.

"Он разрушил мою жизнь. Сам того не ведая, взял и отнял всё, что мне было дорого - в ужасно короткий срок. Почему же, почему я не могу его ненавидеть? Вместо этого ненавижу себя... Та стрела по праву принадлежала мне. Она должна была уничтожить меня, а не Ваальда".

- Меня зовут Леко, сир, - с трудом преодолевая боль в горле (печать просто плавилась) проговорила она на языке Зантриэ.

Он улыбнулся краешком рта.

- Предлагаю отбросить церемонии, Леко. Мы с тобой прекрасно понимаем друг друга, так для чего они нам?

"Ещё одна милость? Как это по-королевски".

- Как прикажете, Ваше... Как скажешь.

Он опустился в кресло (все каюты на королевском корабле были обставлены просто, но удобно).

- Я зашёл сказать, что твоя просьба насчёт этого коу... Ваальда... исполнена. Его прах похоронен на кладбище Чаг-Дайи.

"Слава Праматери, они похоронили его по обычаям Братства... Валь, где же ты теперь? Зачем ты оставил меня одну?.."

- Спасибо.

- Ты дрожишь. Боишься?

"Есть основания".

- Нет. Небольшая лихорадка.

- На корабле есть лекарь.

- К чему такая забота?

Артур пожал плечами.

- Это не забота, это просто моя выгода. Мне нужны сведения о Братстве Дракона.

"По крайней мере, честно".

- Не ко мне. Вряд ли я знаю что-то действительно полезное и...

- Какой у тебя дан? - перебил он.

"Это имеет значение?"

- Второй.

- И ты не можешь выбраться отсюда? - поинтересовался он. - Мы не так уж далеко отошли от берега.

"Могу. Только не буду. Как хорошо, что он этого ещё не понял".

- Не могу. Отлично поставленный блок на моей магии.

Артур никак не отреагировал, но Леко поняла, что он польщён.

- Твоя печать темнеет.

"Уэонэль... Всё время забываю об истинном зрении".

- Я знаю.

- Это значит - ты не выполнила задание?

- Это значит - я делаю не то, что должна.

- Ты не похожа на опытного убийцу.

Она усмехнулась.

- По части насекомых - почему же?..

- Но тогда с какой стати именно ты? Зачем Братство оба раза подсылало ко мне тебя?

"Потому что им хотелось поиграть со мной. И заодно - научить убивать".

- Меня испытывали. На третий дан.

Артур со вздохом встал и прошёлся по каюте.

- В Эо я поговорю с тобой подробнее, Леко.

"Не сомневаюсь".

- Мне правда жаль, что твой напарник убит, - добавил он неискренне. - Он был твоим другом?

"Он был моим братом".

- Да... Забыла тебя поздравить.

- С чем?

- Со свадьбой.

- Ах да... - он еле заметно поморщился. - Благодарю. Зови слугу, если станет хуже - тебе приведут лекаря.

Леко промолчала. Он вышел.

"Хуже уже не станет..."

Она легла на спину и приложила ладонь к горящей печати.

"Ну вот, настало время сознаваться. Я отказываюсь от служения Братству Дракона. Отказываюсь. Давай, печать, сожги меня поскорее..."

Леко закрыла глаза...

И впереди не осталось ничего, кроме огня и боли.


Глава XVIII


Снег


Снег был повсюду - кружил в воздухе, хрустел под ногами, хлопьями забивался под капюшон плаща. Вокруг - тишина и сугробы, сугробы и тишина.

Они шли молча - говорить не хотелось ни тому, ни другому. Алан думал о многом и о многих; Кенрад, судя по выражению лица, мечтал об Айне.

"Он счастлив, безумец. Когда-то ведь и я был счастлив так же. Давным-давно, в другой жизни", - подумал Алан, глядя в низкое серое небо.

- Далеко ещё до побережья? - спросил вдруг Кенрад.

- Мы почти там.

- Я не вижу моря. И не слышу.

- Северное море покрыто льдом, - он не помнил, откуда знает это. - Мы близко.

"Я устал, просто устал от всего этого... Когда же наконец всё закончится? Леко... Леко либо мертва, либо бросила Братство. Её никто не сберёг, как я не сберёг Мэриан..."

- Ал... Похоже, мы на месте.

Он поднял глаза - твёрдая земля под ногами кончилась, и впереди, сколько охватывал взгляд, лежал лёд, припорошенный снегом. Ветер становился всё резче; Алан уже не чувствовал лица и пальцев рук, хоть и был в толстых перчатках.

- Пойдём искать пещеру.

- Ал, тут что-то не то. Пещеры в горах...

- Значит, эта какая-то особенная... Пойдём.

...Они нашли её на удивление скоро.

Вокруг узкой ямы снег был словно расчищен, как если бы кто-то регулярно сюда наведывался. Когда они подошли ближе, Ал понял, в чём дело: земля вокруг ямы была раскалённой - от неё даже шёл пар, и снег вокруг попросту таял.

- Тепло, - озвучил его мысль Кенрад.

- Да... Это не пещера, Кен. Это тоннель.

- Предлагаешь лезть в эту нору?..

- Ты видишь другой путь?

- Но там, внизу, должно быть очень жарко, - задумчиво произнёс Кен, провожая взглядом облачко пара.

- Так снимай тёплую одежду.

- Ты что, серьёзно?

- Конечно. Здесь её никто не возьмёт, можешь быть уверен...

Кенрад пожал плечами и начал развязывать плащ. Алан уже стоял на краю, как метко выразился Кенрад, "норы". Почему-то ему вспомнились Ивенис, Эккере... И гримл.

"Эккере называла меня воином... Я не воин, но должен на время стать им. Все играют, и у каждого - своя роль..."

- Я полез, Кен.

Тот не ответил, зная, что возражать бесполезно.

...Внизу действительно было так жарко, что волосы моментально намокли от пота. Алан предположил, что жар исходит от самого кристалла.

По узкому тоннелю они прошли совсем мало - с десяток шагов - и упёрлись в глухую стену, украшенную, как ни странно, каменным барельефом. Между переплетённых стеблей и цепей находилась голова дракона.

- Ну, всё? Дальше ведь мы не пройдём? - со скрываемой надеждой осведомился Кенрад.

- Нет, подожди... - Алан вспоминал; ему казалось, что ответ рядом, на поверхности сознания, и он его знает, но забыл... - Это похоже на дверь.

- Ну и что?.. Слушай, Ал, тебе же говорили, что кристалл надёжно охраняется... В любом случае своё задание мы выполнили - узнали, где он, а дальше пусть Братство само разбирается... Пойдём наверх, а? Купим в той деревне лошадей и... О Праматерь...

Глаза дракона в стене вспыхнули алым. Казалось, что внутри тлеет множество угольков.

При красном свете Алан разглядел надпись на языке Зантриэ, высеченную в камне прямо под драконовой головой.

- Смотри...

- Что там, Ал? Что там написано? - дрожащим голосом спросил Кенрад. Алан наклонился, пытаясь разглядеть.

- Отдай часть того, что всего тебе дороже, - прочёл он вслух.

- И что бы это могло значить?.. Может, всё-таки уйдём, а? Не нравится мне всё это...

Алан не ответил. Он думал над загадкой. Ответ всё ещё был дразняще рядом, внутри...

"Внутри меня, - понял он. - И если мне дороже всего она... То, может быть..."

- Мэриан, - прошептал он у самых драконьих глаз. Имя всё же было её частью, частью его воспоминания... Символом той боли, которой он жил так долго.

Угольки погасли, и дверь почти бесшумно отодвинулась. Жар усилился. Кенрад за его спиной тихо ахнул.

- Что ты сделал, Ал? Что ты сказал?

- Неважно, - отозвался Алан. Прямо у его ног, на земле, лежал чёрный раскалённый камень. - Вот он, Кенрад. Мы нашли кристалл Йонгха.

- Да, - вздохнул Кен. - Вылезти бы ещё теперь отсюда...

Алан молча поднял кристалл, ощутив боль ожога даже через перчатки...

Эта загадка умерла, но она не была последней.


Эпилог


Одиночество по-эльфийски


- Давай, Метеор, - старый эльф тихо поторопил своего коня. - Поскорее, мой милый. Осталось недолго.

Белый конь рысью бежал по пожухлой траве. А остроухий старик думал о том, как много у него ещё забот и как мало времени...

- Птицы улетают отсюда, - прошептал он, вслушиваясь в тишину. - Скоро начнётся зима... И война. Кто знает, что будет дальше, что ждёт нас всех?

Эльф увидел, как на траву опустилась первая снежинка - маленькая и хрупкая. И он как никогда понимал, что даже эта капелька замёрзшей воды способна решить ход истории...


? Ллири - правительница, владычица (эльфийский диалект рьелло; почти так же звучит на эаваллё и эндилле).

? Огтэ - правитель, вождь (язык северных свободных коу).

? Кристалл Йонгха - могущественный артефакт, более трёхсот лет назад созданный Йонгхом, человеком-магом из Братства. Кристалл наделяет своего хозяина способностью повелевать всеми драконами, находящимися поблизости. Кристалл был утерян; существует легенда, что Йонгх сам спрятал его, дабы люди не прельстились подобной властью и не развязали войну за обладание артефактом.

? За тысячелетия существования Братства на острове Дракона сложилось своего рода местное разговорное наречие - причудливая смесь эльфийских диалектов и нескольких людских языков, а также древнего языка коу.

? Чаг-Дайа - столица Островной империи, находится на острове Ренос (далеко к юго-востоку от Зантриэ).

? Холмы свободных северных коу граничат с Зантриэ и Онтавией. Есть также несколько селений свободных коу на юге, недалеко от Нэйджу.

? Роу - самый маленький и самый северный остров Северного архипелага. На Роу располагается одноимённое государство.

? "Да будет так!" (язык Островной империи).