# Лэфийские хроники. Око Вечности

Юлия Евгеньевна Пушкарева

Третья часть фэнтезийно-сказочного цикла сказаний о мире по имени Лэфия. История о выборе и судьбе, волшебстве и долге. ПРИМЕЧАНИЕ: тексты писались в подростковом возрасте, рассчитаны на детскую и подростковую аудиторию.

В поход, беспечный пешеход,


Уйду, избыв печаль,-


Спешит дорога от ворот


В заманчивую даль,


Свивая тысячу путей


В один, бурливый, как река,


Хотя, куда мне плыть по ней,


Не знаю я пока!


Джон Рональд Руэл Толкиен,


"Властелин Колец",


перевод А. Кистяковского


## Глава 1


Ключ с негромким щелчком повернулся в замочной скважине.

Девушка, стоявшая на лестничной площадке, нажала на ручку и открыла дверь.

Девушка вошла в совершенно пустую квартиру и замерла на пороге, пребывая в какой-то нерешительности.

На вид вошедшей можно было дать лет 16 или 17. Невысокая, худая и бледная, она казалась чересчур хрупкой. Длинные русые волосы были собраны в хвост, светло-серые глаза смотрели отрешённо.

Девушка стряхнула наполовину растаявший снег с капюшона куртки и осторожно сняла рюкзачок, который несла за спиной. В боковом кармане рюкзачка что-то возмущённо запищало. Она расстегнула карман и достала оттуда небольшой стеклянный флакон. На первый взгляд флакончик казался пустым, если не учитывать бело-серебристого свечения, неравномерно заполнявшего сосуд. Вошедшая вынула пробку из флакончика и вытряхнула оттуда пищащую субстанцию. Белое нечто, продолжая лопотать, полетело по направлению к двери.

- Эвви!- позвала девушка.- Куда ты?

- Я улетаю! Я смертельно обижено!- заявило существо.

- Но чем?

- Ты очень долго держала меня в этой крошечной стекляшке, Избранная! Ты же знаешь, как я ненавижу тесноту!

- Не забывай, я выполняю условия нашего договора! Помнишь - я везде ношу тебя с собой, а ты мне за это обеспечиваешь связь с Гведмирой.

- Но раньше ты носила меня в банке!

- Она слишком большая. Мне неудобно таскать её. И вообще, когда мама дома, ты живёшь в напольной вазе! Так что тебе не на что жаловаться!

Говоря это, Избранная успела снять куртку и разуться.

Белое существо немного помолчало, раздумывая, а потом полетело к приоткрытой двери в комнату.

- Ладно, пока прощаю!- донеслось оттуда.

Александра Избранная улыбнулась и прошла в ту же дверь.

Кстати, Избранная и Эвви говорили на каком-то странном языке, который отличался поразительным разнообразием звуков и звонкостью. Казалось, что его вообще нельзя выразить буквами на бумаге. А его и не выражали буквами. Только рунами. Это был лэфийский язык.

А Избранную звали Саша Данилова.

Мама Избранной, Эмилия Михайловна, недавно уехала в Москву к старшей дочери Диане - встречать Новый год. Да-да, ведь на дворе стояло 31 декабря.

- Не дуйся, Эвви! Сегодня ведь Новый год,- сказала Сашка.

- В Лэфии первый день года наступает летом,- пробурчало существо.

- Я знаю. Но мы-то не в Лэфии, правда?- откликнулась Данилова.

Саша в честь Нового года включила телевизор и отправилась на кухню. Эвви последовало за ней.

- У нас сегодня праздничный обед по случаю адонийского торжества, Избранная?

- Сейчас посмотрим...

Сашка залезла в холодильник. Набор был негуст - кусок сыра, несколько мандаринов и бутылка минеральной воды.

- М-да...- произнесла Сашка, вытаскивая всё по очереди.- Завтра надо будет в магазин сбегать. Ну, хоть мандарины есть, и то ладно.

- Мандарины - вот эти оранжевые шарики?- уточнило Эвви.

- Да. А ты что, не знаешь?- удивилась Данилова.

- Впервые вижу...

- Значит, на прошлый Новый год и на мандарины денег не хватило,- со вздохом сделала вывод Сашка и принялась сосредоточенно чистить "оранжевые шарики".

После того как пробило 12 часов и одуревшие от счастья горожане вылезли на улицу пускать фейерверки, Избранная села за стол и стала уныло смотреть в свою тарелку, в которой были оригинально перемешаны мандарины и сыр. Рядом с тарелкой стоял стакан минералки. Эвви летало неподалёку, с опаской отдаляясь от телевизора.

- Эвви, неужели ты боишься? Уже ведь два года здесь живёшь - должно было привыкнуть.

- Меня ужасно раздражает этот кричащий ящик. Нельзя ли его выключить?

- Ты право, Эвви. Меня он тоже ОЧЕНЬ раздражает,- согласилась Избранная и отключила телевизор щелчком пальцев.

- Избранная, ты опять пользуешься магией! Ты же обещала!..- с укором воскликнуло Эвви.

- Прости, я всё время забываю об этом...

Данилова подошла к окну. Снежные сугробы освещали вспышки салюта, расцветающие в ночном небе. Из окна этажом ниже громыхала музыка. Где-то во дворе плакал ребёнок. "Какой же это суетливый, безумный мир",- подумала Избранная, глядя вниз.


## Глава 2


В Лэфийской Империи стояло лето. Яркими красками была расцвечена природа. С высокого неба нещадно палило солнце, и земля вздыхала от его жара.

...Стоял на востоке материка, у самого Океана, мирный город Мантр. Он так же мучился от летнего пекла, как и остальные населённые пункты Лэфии. Этот город всегда считался большим и благополучным - благодаря тёплому юго-восточному климату рядом с Мантром выращивали пряности; процветала торговля с другими городами, в том числе с Авесомиумом. Ничто бы не нарушило безмятежный покой Мантра, если бы не внезапно появившийся в его стенах молодой человек. Чужеземец. Он вызвал очень много различных слухов и сплетен. И любопытство жителей славного города вполне можно было понять.

Во-первых, этот человек попал в город довольно-таки странным способом - пешком. У него не было ни лошади, ни мула, ни ослика - никакого средства передвижения, кроме собственных ног. Это казалось необычным потому, что от Мантра даже до ближайшей деревни нужно было ехать на лошади пару дней. А пешком, да ещё в такую небывалую жару... К тому же этот человек явно прибыл издалека.

Во-вторых, внешность, одежда и манера говорить выдавали в человеке жителя средней части Лэфии, но никак не востока. И никто не догадывался, что могло побудить его отправиться в такую даль.

И, наконец, в-третьих, юноша искал работу. Это повергло горожан в шок. Очень многие видели, как путешественник взглядом открывал окно или, в рассеянности начертив пальцем руну на подсвечнике, зажигал свечу. Горожане задавались вопросом: зачем молодому человеку, живущему где-то очень далеко и владеющему магией (что было большой редкостью в этих местах), пешком, усталому и голодному, приходить в Мантр, селиться в самой дешёвой гостинице города и искать хоть какую-нибудь работу, упрямо допрашивая владельцев таверн?! Никто не показывал своего интереса, но на улицах города неразговорчивого юношу провожали удивлёнными взглядами.

Его звали Лэвгекунн Дьянский. Наследник герцога Эдуарда.

Но он носил псевдоним - Ирвин. Последний из Тёмного Ордена.

Он шёл по широким крикливым улицам полуденного Мантра. Ирвина грызла бедность. Даже не кусала, а именно грызла. С детства Лэвгекунн привык купаться в роскоши в поместье своего отца. Потом он жил в богатстве и довольстве в замке Тэнтари. А затем пришла Избранная и всё испортила... Теперь у Ирвина в кошельке тоскливо позвякивали две последние монетки. Больше у него не было НИЧЕГО. Вообще. Поэтому он и искал работу.

Замок Тэнтари... Избранная... Тайшен Иртади. На воспоминание о нём сердце Ирвина отозвалось тяжёлой глухой болью. Эта страшная боль преследовала его с того самого момента, когда высокий светловолосый молодой человек переступил порог дома герцога Дьянского. Когда Тайшен погиб, боль усилилась во много раз. Ирвин знал, что Тайшен был майтом. Многие в Ордене догадывались, но он знал наверняка. Знал он и другие тайны главы некромантов - те, от которых не мог спать по ночам... Только что они могли изменить теперь, эти погибшие тайны?..

Лэвгекунн догадывался, что рано или поздно это сведёт его с ума. И относился к этому спокойно. Как можно бороться с неизбежным?

Временами его охватывала такая жгучая ненависть к Избранной, такая жажда мести, что он боялся сам себя. Иногда, по ночам, когда его мучили кошмары, он внезапно просыпался от желания бежать, найти Избранную, где бы она ни находилась, и убить её - прямо сейчас... Ирвин в бреду ясно видел, как её кровь струится по его пальцам, как серые глаза закрываются навеки... Он хватался за нож, но никуда не бежал, а лишь бессильно падал лицом в подушку, и задыхался, и кашлял... В эти мгновения он был уверен, что его рука не поднимется на убийство Избранной - этой хрупкой девочки, почти ребёнка - ребёнка, которого считают отважным воином. Как бы там ни было, Ирвин знал, что любой, даже самый простой из ритуалов некромантии, способен уничтожить Александру на месте. И поэтому мечтал никогда больше не встретиться с ней - ни в этом мире, ни в иных...

За такими размышлениями Лэвгекунн не заметил, как подошёл к таверне. Безграмотная надпись на двери "Бисплатная ахлаждёная вада для всех!" привлекла его внимание. Он, как и все находящиеся в Мантре тем летом, страдал от восточной жары. Он вошёл.

Как он и ожидал, таверна оказалась далеко не пустой. Особенно много народу толпилось у бочки с "ахлаждёной вадой". Именно "толпилось" - об очереди здесь можно было забыть. Лэвгекунн набрал себе кружку и уселся за свободный стол у окна, с грустью услышав печальный звон двух монеток... Кстати, если бы за воду пришлось платить, то у Ирвина не хватило бы денег - обычно стакан охлаждённой жидкости стоил 3 золотых... Сын герцога Дьянского обнищал, но не мог вернуться домой.

Уже готовясь приложиться к кружке, Ирвин вдруг услышал какой-то тихий звук. Он поднял голову. Рядом со столом стояла молодая женщина и смотрела на Лэвгекунна, будто бы чего-то ожидая.

- Вы что-то хотели?-вежливо осведомился Ирвин. Женщина насмешливо приподняла тонкие брови. Лэвгекунн вздрогнул. Он определённо уже видел это лицо. Вот только где и когда?..

Женщина была высокой и стройной, казалась молодой, но в то же время зрелой. Одежда выглядела очень просто: обычные дорожные кожаные брюки, сандалии и рубашка. Но даже в таком виде незнакомку можно было принять за знатную даму - белоснежная тонкая кожа, идеально правильные черты лица, длинные иссиня-чёрные волосы и большие тёмные глаза под густыми ресницами,- всё это выдавало отнюдь не простолюдинку. Женщина была очень красива... Слишком красива, до сверхъестественности. Сидхийка - в этом не оставалось сомнений.

Лэвгекунн наконец понял, кто она и где он видел её раньше.

- Миримэль Вэдэри?- изумлённо прошептал он.

Верховная жрица улыбнулась, не разжимая тонких губ, и села за один стол с Ирвином.

- Нехорошо забывать старых знакомых. Я тебя помню ещё мальчиком на приёмах у Императора Джормина, Лэвгекунн Дьянский.

Ирвин вздрогнул. Он никогда не доверял этой женщине.

- Пожалуйста, говорите потише... Что Вы делаете в Мантре?

Пристальный взгляд чёрных глаз.

- А меня вот интересует, что ты здесь делаешь, Ирвин...

- Я ищу работу.

- Да? Всё так банально?

- Пожалуй... Вы хотите поговорить со мной?

- Как видишь. Причина твоих столь рьяных поисков работы - это твой лёгкий кошелёк, насколько я понимаю.

- Я... Да.

- А не проще ли тебе вернуться к отцу? Он, кстати, находится в добром здравии...

Ирвин насторожился

- Спасибо за совет, но я не думаю, что он захочет меня видеть.

- Глупости! Ведь ты - его любимый старший сын, наследник... Разве не хочется прибрать к рукам папочкины денежки?

Лэвгекунн против воли гордо вскинул голову.

- Я - свободный человек, и я могу сам зарабатывать себе на жизнь.

Миримэль закивала.

- Зарабатывай, зарабатывай, я ведь просто так спросила. Только вот...

- Что?

- Очень ли благородны те способы, которыми ты зарабатывал раньше? Ну, я имею в виду Орден Сам-понимаешь-кого, некромантию и тому подобное?..- как ни в чём не бывало продолжила Миримэль.

Ирвин резко выдохнул. Он почувствовал, как заколотилось сердце - словно колокол, бьющий тревогу...

- Да, мне известно о тебе всё, Лэвгекунн... Извини - Ирвин. Все твои секреты в моих руках,- Миримэль деловито поправила волосы.

- Вы собираетесь меня шантажировать? У меня нет денег.

- Зачем так грубо - "шантажировать"!.. Просто предлагать варианты и возможности! Если серьёзно, я хочу тебе только добра. Поэтому я подыскала тебе...работу.

- Какую ещё работу?

- Спроси сначала о цене!

- Ну и?..

- Два миллиона золотом!- прощебетала Верховная жрица.

Лэвгекунн поперхнулся водой. ДВА МИЛЛИОНА! Да за такие деньги можно купить половину герцогства Дьян!

- Вы шутите?

- Какие шутки, Ирвин! Скоро я смогу заплатить тебе и ещё больше... Но об этом потом. Ради этих денег тебе предстоит выполнить два несложных задания.

Лэвгекунн помрачнел.

- Я не собираюсь быть наёмником!

- А ты им и не будешь - в строгом смысле этого слова... И подумай: всего какие-то два жалких задания за два миллиона монет! Ты сможешь приобрести свой дом, нанять слуг, устроиться на прибыльную работу - скажем, в сферу торговли с островом Тенар. Ну, что?

Ирвин покачал головой. В Тёмном Ордене он научился никому не доверять.

- Сначала скажите мне, что за задания,- упрямо сказал он.

- Вот заладил, прямо как попугай лорда Силлариаля!.. Ну, хорошо...

Миримэль сунула свою тонкую белую руку в карман брюк и достала овальную деревянную рамку. Под стеклом лежал кусочек холста, на котором было что-то нарисовано.

- Что это?- спросил Ирвин.

Верховная жрица протянула ему рамочку.

- Это портрет. Не узнаёшь?

Лэвгекунн вгляделся. Портрет изображал молодую рыжеволосую девушку. Её кожа была смуглой, а глаза - ярко-зелёными. Девушка улыбалась, сверкая белыми ровными зубами. Она казалась красивой, но совсем иной красотой, нежели Миримэль Вэдэри.

- Кто это?- осведомился Ирвин. Он был уверен, что впервые видел запечатлённую на портрете.

Миримэль лукаво посмотрела на него.

- Это принцесса Гведмира Авери Лэфийская, дочь Императора Гараэля и...так сказать, императрицы Ольвы.

- Принцесса?- Лэвгекунн не поверил своим ушам. Он совсем по-другому представлял себе дочь Императора.

- Да. Её высочество.

- Но зачем мне её портрет?

- Он тебе очень пригодится, поверь. Это одно из твоих заданий.

- Я не стану вредить ей!

- Вредить?! Спаси Небо, да кто же тебя об этом просит?! Всё, что тебе надо сделать, - это вывезти принцессу из дворца на определённое время... и в надёжное место.

- Похитить, что ли? Остроумно. И как я это сделаю?

Миримэль развела руками.

- Это уже твои проблемы. Не я занимаюсь некромантией. Проникни во дворец и увези Гведмиру...лучше всего ночью. Найди хорошее убежище, постарайся, чтобы тебя не заподозрили... И помни: никакой крови! Принцесса нам нужна живой и здоровой,- голос Верховной жрицы неожиданно стал жёстким и резким.

Ирвин, помедлив, кивнул. Миримэль заулыбалась.

- Что касается второго задания... Помнишь Избранную?- промурлыкала она.

У Лэвгекунна перехватило дыхание.

- Вам и это известно?!

- Мне известно больше, чем ты можешь себе представить...Итак, Избранная. Я предполагаю, что скоро она будет здесь. Точнее - в Авесомиуме.

Повисла пауза, во время которой Ирвин боролся с собой.

- И что?- наконец выдохнул он.

- А то. Она очень неудобна. Понимаешь? Она может сильно помешать моим...нашим планам. К сожалению, в ней СИЛА, и с этим ничего нельзя поделать. Она уже разрушила Город Сумерек и привезла оттуда жёнушку нашему любимому Императору. Я уверена, что скоро кое-кто попросит Избранную о помощи, и она снова явится в наш мир, чтобы разрушить мои планы. Это уже не смешно, и мне кажется, что пора прекратить эту докучную сказку.

- Когда?- глухо спросил Ирвин.

- О, это уже хороший вопрос! После того, как выкрадешь принцессу. Мне нужны гарантии.

- Я всё сделаю.

- По рукам? Два миллиона вместе с твоими тайнами будут у тебя в кармане.

- По рукам,- произнёс Лэвгекунн, не колеблясь. Деньги и тайны были уже почти не важны.

Верховная жрица достала из того же кармана звенящий мешочек и бросила его на стол.

- Здесь 500 монет. Аванс. Тебе на всё необходимое.

- Спасибо.

- Не за что. Ну ладно, счастливо. Ещё встретимся, мальчик. Ах да, кстати, не собираешься ли ты сидеть на одной воде? В Мантре хорошо готовят блюда с пряностями. Рекомендую.

Миримэль ещё раз улыбнулась, отошла от стола и растворилась в безликой толпе...


## Глава 3


Избранной снился водопад. Это был странный сон, хотя бы потому, что настоящего водопада она ни разу в жизни не видела. Во сне она смотрела, как огромные струи воды с грохотом низвергаются с какого-то обрыва. Стоял сильный, почти оглушающий шум; в воздухе зависли мелкие влажные капли. Саша так явно ощущала их на своей коже, что однажды даже усомнилась - а сон ли это?.. Огромный каменистый обрыв производил гнетущее впечатление.

И всё. Больше ничего во сне не было. Только тоскливый обрыв и грозно ревущий водопад. Они существовали лишь до тех пор, пока их не развеяла утренняя песня будильника.

Данилова со вздохом протянула руку и отключила назойливую пищалку.

- Доброе утро, Избранная!- прощебетало Эвви.

- Слишком доброе,- Сашка села на кровати и потёрла ладонями виски.

- Ты сегодня не в настроении?

- Как видишь.

Данилова вылезла из постели, подошла к настенному календарю, решительно сорвала его и повесила новый, недавно купленный.

- Год начался!- объявила она.- Можете поздравлять друг друга!

Словно откликнувшись на её слова, зазвонил мобильник. Александра нажала на кнопку ответа.

- Слушаю.

- Привет, Сашенька! С Новым годом тебя! Как проводишь каникулы?

- И тебя с Новым годом. Всё хорошо, мам.

- Тут Диана передаёт тебе привет!.. Как встретила полночь?

- Да как всегда, у телевизора. А ты?

- На улице! Первый раз в жизни! Дианочка - просто умница, что сюда переехала, я всегда так говорила! Москва - такой живописный город, я уже думаю над перспективой для пейзажа!

- А...- в бойкую речь Эмилии Михайловны Саша обычно не успевала вставить больше пары слов.

- Дорогая... Ты там, я надеюсь, не читаешь эти ужасные книги?..

- Нет. Ты же сказала, что это вредно. Я не хочу ещё раз посетить доктора. Покорно благодарю.

- Ну вот и замечательно!.. Ладно, я побежала, меня тут Дианочка зовёт... Целую, Сашенька! Пока-пока!

- Счастливо, мам. Спасибо, что позвонила.

Послышались гудки. Избранная сбросила трубку.

Умывшись и переодевшись, Данилова доела мандарины с сыром. Потом достала из шкафа Зимнее Солнце, уселась в кресло и стала осторожно рассматривать меч. Она знала каждую зазубринку на его лезвии.

"Зимнее Солнце!- позвала она.- Мы с мамой совершенно друг друга не понимаем! Что же делать?" - "Который раз ты обращаешься ко мне с этим вопросом? Снова советую - попробуй поговорить с ней!" - "Но я уже пробовала. Помнишь, когда мы вернулись из Города Сумерек? Тогда оказалось, что меня не было несколько дней, и мама решила, что я сбежала из дома. Помнишь?" - "Ну и?.." - "Когда я рассказала ей всё о Лэфии, о тебе, о себе - всё как есть,- что она сделала? Она посчитала меня ненормальной!" - "Не преувеличивай. Она всего лишь отвела тебя к врачу" - "Это одно и то же!.. Но меня волнует другое. Почему мама мне не верит?! Кто виноват?" - "Конечно, ты! Надо было сразу родиться не в Адонии, а в Лэфии! Тогда бы не было всей этой каши в твоей голове!" - "Очень смешно... Ладно, извини. Это глупый разговор" - "Ничего страшного. Кстати, рекомендую тебе связаться с Гведмирой" - "Что-то случилось?" - "О, да! Попроси Эвви связать вас как можно скорее!" - "Не пугай меня так! Что произошло?" - "Нечто глобально важное!" - "Прекрати говорить загадками!!!" - "Не могу. Меня выковали сидхи" - "Рррр!!!"

Разозлившись, Избранная разорвала мысленную связь и бросилась искать Эвви.


## Глава 4


Ирвин ещё раз обошёл вокруг домика, окинув его внимательным взглядом.

- Вы уверены, что здесь никто не живёт?- спросил он у деревенского торговца, проводившего его сюда. Мужичонка закивал.

- Уверяю Вас, господин! Лесничий, живший здесь, уже год как умер.

- Можно осмотреть дом изнутри?

- Прошу Вас, господин.

Лэвгекунн вскарабкался по лестнице, ведущей на площадку перед дверью (домик лесничего стоял на переплетении ветвей огромного дуба - единственного в окружающей хвойной чаще).

- А это не слишком шаткая конструкция?- уточнил Ирвин, осматривая доски.

- Не-ет! Всё крепко-накрепко подлажено! Лесничий тут 15 лет прожил! Вы, господин, внутрь зайдите, посмотрите!

Лэвгекунн открыл скрипучую дверь. Да, именно то, что нужно - две небольшие комнаты, маленькие окна, грубо сколоченные деревянные кровати, стол и три стула... Есть даже таз и умывальник. Отлично.

- И сколько Вы за это берёте?

Мужичонка замялся.

- Как Вам будет угодно, господин... Но я бы взял не меньше ста золотых... Если можно, разумеется...

Лэвгекунн хмыкнул, развязал кошелёк и тщательно отсчитал монеты.

- Обещай только, что обо мне никто не узнает. Никто не узнает о том, что я купил этот домик.

Мужичонка заметно обнаглел после того, как ссыпал в карман деньги.

- А что мне будет, если я и расскажу?- с вызовом спросил он.

Ирвин нахмурился. Он раскрыл ладонь, и в воздух взметнулось чёрное пламя, поедающее пространство. Запахло смертью. Это был не простой фокус, а высокий уровень настоящей некромантии.

- Понял, что тебе будет?- спокойно сказал Ирвин.

Торговец задрожал и побежал прочь, бормоча молитвы... Лэвгекунн вздохнул и опустил руку. Он и сам не знал, что заставило его угрожать тому мужичку таким опасным заклятием...

Некромант ещё раз поднялся по лестнице.

- Несомненно, никто не додумается искать её в такой глуши. Но всё же...

Ирвин достал из кармана рамку с портретом. Лэвгекунну становилось не по себе, когда он думал о том, что может сделать несчастной эту сильную рыжеволосую девушку. Принцесса на портрете улыбалась, не подозревая об опасности, которая ей грозила... Нужно было поторопиться...


...- Эвви, давай быстрее!- торопила Сашка белую субстанцию.

- Подожди, Избранная! Ты же знаешь, что мне нужно время!- капризно отвечало существо.

Битый час Эвви настраивало мысленные каналы, пытаясь связаться с Гведмирой.

- Ура! Получилось!!! Смотри, Избранная!- завопила субстанция, когда прошло ещё минут 15.

Данилова кинулась к белому потрескивающему экрану, возникшему в воздухе. На экране начало проступать изображение Гведмиры. Ярким пятном выделялись её огненно-рыжие волосы.

Когда картинка выступила полностью, Эвви смогло передавать звуки, и Сашка с огромным изумлением поняла, что принцесса...плачет. Даже не просто плачет, а рыдает, пребывая почти в истерике. Гведмира лежала вниз лицом на кровати в своей комнате, плечи Её высочества судорожно вздрагивали. Данилова услышала всхлип, приглушённый подушкой.

Это было очень, очень странно. Последний раз Сашка видела Гведмиру Авери плачущей в тот день, когда погиб Веструм... Но то были совсем другие слёзы. Значит, произошло что-то действительно ужасное.

- Гведмира!- тихо позвала Избранная.- Что с тобой, что случилось?..

- Сашка?!- Гведмира подняла голову. Данилова увидела непривычно бледное лицо и заплаканные зелёные глаза.

- Да, это я.

- Сашка! Не может быть! А я уже не надеялась...

Гведмира села на постели, улыбнулась, но через секунду разрыдалась вновь. Александра была совершенно сбита с толку.

К принцессе подскочил некто со стаканом воды в руке. Саша заметила длинные серебристые волосы, сидхийские черты лица и жёлтые глаза. Ну разумеется. Фатраэль Ливэди.

- Фатраэль?..- несмело окликнула Сашка.

Сидх посмотрел на экран.

- Избранная?

- Может быть, ты объяснишь мне, что происходит?- они с Фатраэлем давно были на "ты". Благодаря Гведмире они даже почти подружились. ПОЧТИ.

Фатраэль погладил Гведмиру по волосам и покачал головой.

- Ах... Здесь происходят кошмарные вещи, Избранная! Ты нам очень нужна.

- Я?! Ты что, забыл о моей клятве? Я дала слово не возвращаться в Лэфию!

Фатраэль всплеснул руками.

- Она обещала не возвращаться! О Небеса! Да если ты не придёшь немедленно, всё просто рухнет! И в прямом, и в переносном смысле!

- Неужели всё так плохо?- ужаснулась Данилова.

- Более чем! Приходи скорее, умоляю! Гведмира в истерике уже второй день, и я не знаю, что мне делать!

После этих слов Фатраэль наклонился к Гведмире и стал ласково уговаривать её успокоиться. Ему явно было уже не до Саши.

Данилова отпустила связь. Экран погас. Эвви запыхалось, как после быстрого бега (хотя, пожалуй, нужно учесть, что у существа отсутствовали ноги...).

- Ну что, Избранная?- выдохнуло Эвви.- Мы отправляемся в Лэфию?

Саша кинулась к столу, вырвала листок из блокнота листок и быстро написала записку маме - короткую, в несколько слов... Только самое важное...

Потом Избранная прикрепила к поясу меч, взяла флакончик с Эвви, создала портал и шагнула в бесконечность...


## Глава 5


Ирвин метался на постели, не будучи в силах заснуть. Его преследовали сны, похожие на видения, и видения, напоминающие сны. В них мелькали знакомые лица - чужие и родные, когда-то услышанные голоса, чей-то вездесущий смех... И очень часто появлялся милорд Тайшен Иртади...

...Лэвгекунн вспомнил...

...Вот глава Тёмного Ордена неспешно прогуливается неподалёку от чёрной громады замка Тэнтари. Но кто же рядом с ним? Да, это сам Ирвин - 18-летний мальчишка. Он смотрит на Тайшена глазами преданной собаки. Во взгляде Ирвина светится огромное счастье от того, что он видит своего кумира, говорит с "великим"... Сегодняшний Лэвгекунн ненавидит себя за это.

- Ну, так что там с сидхийским Хранилищем?- своим мурлыкающим голосом произносит Тайшен.

- Всё улажено, милорд. Я оставил список полученных артефактов в канцелярии.

- Отлично... Надеюсь, вы не упустили то, о чём я просил?- спрашивает Тайшен, в задумчивости запуская руку в густые светлые волосы.

- Нет, милорд. Огненная шпага доставлена.

- Огненная шпага, разрубающая всё на свете... Хитрый артефакт. Вроде бы такая хрупкая. Если мне не удастся уничтожить пророчество с её помощью, то я уже не знаю, что и думать...

Лэвгекунн на минуту погружается в размышления, а потом вдруг говорит:

- Милорд... Позвольте мне высказать свои предположения...

- Высказывай, мальчик мой. Я ценю твоё мнение.

Ирвин на седьмом небе от счастья, но как ни в чём не бывало продолжает:

- Мне кажется, что... если даже самые могущественные артефакты не могут справиться с пророчеством, то...

- То?..

- ...то пророчество защищает что-то ещё. Не магия, милорд. Нечто сильнее магии.

- Например?

- Я не знаю, милорд... Но здесь должно быть либо что-то всемогущее, либо примитивное. Неллин так любил загадки, милорд.

- Но я уже перепробовал ВСЁ! Я даже пытался разорвать руками это проклятое пророчество - что может быть примитивнее? Смотри, что вышло!

Тайшен достаёт из-под чёрного плаща левую руку и аккуратно снимает с неё перчатку... Ирвин вскрикивает: на белой изящной руке с длинными, тонкими пальцами появилось множество порезов и царапин. Кисть некроманта была почти полностью изуродована. Ткань на перебинтованном запястье пропиталась кровью.

- Милорд...

- Это лишь остатки. Самые серьёзные раны я уже залечил. Шрамы останутся надолго, как мне кажется. Бурно оно на меня реагирует, это пророчество...

Тайшен картинно вздыхает и снова надевает перчатку.

Ирвин из сна бросается к "милорду", чтобы помочь ему долечить руку. А настоящий Ирвин просыпается в холодном поту...

... Лэвгекунн встал и подошёл к умывальнику, желая ополоснуть лицо. Он знал, что больше не уснёт, и вышел из домика.

Быстро спустившись по лестнице, страдающий бессоннице наёмник сел на последнюю ступеньку.

Вдыхая прохладный ночной воздух, Лэвгекунн успокаивался.

Через 2 дня... Через 2 дня у него будет достаточно сил для того, чтобы создать портал в Авесомиум... А потом он приступит к выполнению задания. Всё-таки 2 миллиона - не шутка. Всё очень, очень просто... По крайней мере, так кажется...


...- Кажется, всё нормально,- сказала Сашка, отдышавшись после перехода через портал. Данилова не успела додумать свою мысль, потому что в следующий момент её на шею бросилась всхлипывающая Гведмира.

- Какое счастье, что ты здесь! Небо не покинуло меня!

- Я тоже рада тебя видеть... Но что произошло?

Гведмира покачала головой, и у неё задрожали руки.

- Ах, это настолько ужасно... Я не могу,- она отвернулась. Откуда-то из глубины комнаты вышел Фатраэль, всё ещё остававшийся здесь.

Сашка наконец увидела вблизи их обоих. И Фатраэль, и Гведмира были такими же красивыми, как раньше, но теперь выглядели какими-то совсем измученными и уставшими.

- Милая, тебе надо отдохнуть,- произнёс Фатраэль, уводя принцессу в смежную комнату.

"МИЛАЯ?!"- ошарашенно подумала Избранная. Сидх не так давно стал обращаться к Гведмире по имени, до этого слышалось только "Ваше высочество" или "госпожа"... Какое горе смогло их так сильно сблизить?

Фатраэль вернулся и с тяжёлым вздохом опустился в кресло.

- Расскажи мне всё по порядку,- попросила Саша.

- По порядку... Даже не знаю, с чего начать - всё случилось так внезапно... Ты, надеюсь, помнишь лорда Силлариаля?

- Как его не помнить?- хмыкнула Данилова.

- Ну так вот... Если говорить коротко и ясно, то наш первый министр мечтает стать Императором.

- Ого!.. Мечтать не вредно.

- Иногда очень даже вредно... Он считает, что только он один может быть владыкой Лэфии на данный момент. Он добивается власти для того, чтобы отдать моим сородичам полное мировое господство. Он уверен, что вся Лэфия должна принадлежать сидхам.

- А ты не разделяешь его мысли? Ты же сидх.

- Ну и что?! Я не страдаю манией величия! Силлариаль - ноль, глупый как пробка.

- Не очень-то уважительно ты отзываешься о власти.

- Какая он мне власть?! За него всегда правила Верховная жрица! Она и руководит этим заговором.

- Миримэль Вэдэри?!

- Да.

- Но зачем ей продвигать Силлариаля к трону?

- Разумеется, она рассчитывает, что, когда Силлариаль станет Императором, реальная власть будет принадлежать ей. И её расчёты, увы, верны. Так было в Сильдинее, когда его назначили лордом, а её - Верховной жрицей. Так будет и здесь. Сама Миримэль не может править единолично, так как она женщина. Всё просто до банальности.

- Но как же Гараэль? Как он на это смотрит?

Фатраэль криво усмехнулся.

- Он уже никак не смотрит.

Саша похолодела.

- О нет! Только не говори, что они его убили!!!

- Даже хуже. Его заставили написать отречение от трона. С императорской печатью. Это документ. Теперь Гараэль Авери больше не Император и никогда им не станет вновь. И никто из членов его семьи также не имеет права на лэфийский престол.

Избранная молчала несколько секунд, осознавая сказанное.

- Но...как же так?- наконец прошептала она.- Что значит "заставили"?

- Ты не понимаешь... Они угрожали убить госпожу Ольву и Гведмиру...на его глазах. И они бы это сделали.

- Кто "они"?

- Слуги Силлариаля. Лорд глуп, хоть и бессердечен. А Миримэль умна. Её следует опасаться.

- И кто теперь Император?

- Пока никто. Коронация Силлариаля состоится через два месяца.

- Два месяца?! Так скоро? Но гвардия, маги? Неужели они принимают Силлариаля?

- А кто их спрашивает? И гвардия, и маги служат императорской семье. А императорской семьи на данный момент нет! Верховная жрица в Сильдинее, но сам Силлариаль здесь. Гведмиру держат в этой комнате как пленницу. Ей запрещено выходить за дверь.

- Это беззаконие! Где Гараэль?

- И Гараэль, и Ольва в Сильдинее. Их, скорее всего, тоже держат под замком. Гведмира даже не знает, живы ли они, и поэтому не находит себе места...

- Какой ужас... Это похоже на дурной сон. А как ты здесь оказался?

- Я состою в личной охране Верховной жрицы, забыла? Я принёс ей клятву верности. Хорошо ещё, что меня, а не кого-нибудь ещё, поставили охранять покои принцессы... То есть уже не принцессы.

- Но зачем Миримэль держит Гведмиру в Авесомиуме?

- Может быть, леди Вэдэри планирует выдать её замуж за Силлариаля... Не знаю.

Саша вскочила.

- И ты говоришь об этом так спокойно?!

- А что мне остаётся делать?! У меня даже меч отобрали! Ты представить себе не можешь, Избранная, как я скучаю по своей Морской Лазури!- воскликнул Фатраэль.

В Даниловой проснулось сочувствие.

- Прости... Я понимаю.

- Что ты можешь понять? Ты - почти беспомощный ребёнок!

Сашка вспыхнула.

- Неправда!.. Говоришь, Миримэль в Сильдинее? Я хоть сейчас найду её!

Избранная начала создавать портал, но сидх удержал её за руку.

- Нет! Ты не знаешь, как это опасно! По-моему, Миримэль рассчитывает на то, что рано или поздно ты придёшь сюда... Но точно мне ничего не известно...

- Что же делать?

- Главное - не впадать в истерику... К сожалению, с Гведмирой это уже случилось.

Данилова напряжённо думала.

- Нам нужно связаться с элдонами и майтами,- наконец сказала она.- Кодхр сейчас в Харде?

Фатраэль как-то странно посмотрел на неё.

- Кодхр? Разве ты ещё не знаешь?

- О чём?

- Значит, Гведмира не рассказала тебе...

- Что? Неужели?..

- Великий Кодхр мёртв. По слухам, его убили наёмники Миримэль.

Данилова снова упала в кресло. Сильный, добрый элдонский вождь...

- За что? - спросила она, не узнавая своего голоса.

Сидх пожал плечами.

- Я думаю, Миримэль решила, что преемник Кодхра будет менее опасен, чем он сам... Ты знаешь, кого элдоны избрали вождём?

- Кого?

- Вердиш.

Услышав это имя, Саша попыталась улыбнуться.

- Единственная хорошая новость...

- Хорошая?! Вердиш - всего лишь неопытная девочка! Какой из неё вождь?!

Избранная покачала головой.

- О, ты просто не знаешь, какой у неё характер... А что с майтами? Я надеюсь, Тауни жив?

- Пока жив, слава Небесам. Но что ты собираешься делать?

- Хм... Я ведь пока не могу воспользоваться порталом, верно?

- Ни в коем случае! Сейчас везде шпионы Верховной жрицы. И всё-таки?..

Вместо ответа Данилова подошла к письменному столу принцессы, положила перед собой чистый лист бумаги, взяла перо и обмакнула его в чернила.

- Пока я буду скрываться здесь, раз так надо... Ты сможешь найти верных людей, чтобы они в целости и сохранности доставили письма Вердиш в Хард и Тауни в селение майтов у Малого моря?..

Фатраэль задумался.

- Людей - вряд ли... Но сидхов я постараюсь отыскать.


## Глава 6


Лэвгекунн перенёсся на окраину Авесомиума быстро и как-то спонтанно. Это получилось легко, потому что образ столицы давно жил в его сознании. Ирвин, не задумываясь, остановил первого попавшегося прохожего и спросил, где в городе можно найти приличную недорогую гостиницу. Прохожий указал направление, и Ирвин медленно побрёл по "Сердцу Лэфийской Империи".

Он не был в Авесомиуме несколько лет и собирался рассмотреть город во всех подробностях. Но часто бывает, что наши самые грандиозные планы срываются из-за какой-нибудь крошечной детали. Так произошло и сейчас. Вместо того чтобы любоваться городом, Лэвгекунн Дьянский почему-то вспомнил флейтистку Синну Вэлли, сестру Брайна...

Недавно Ирвин случайно встретился с тем самым Брайном и едва смог узнать в нём прежнего задиристого паренька... Брайн сильно осунулся, и за те два с половиной года. что они не виделись, казалось, стал старше лет на десять. С ним не было его любимой Абры, и он выглядел обнищавшим бродягой. Впрочем, а как выглядел сам Ирвин?..

На вопрос Лэвнекунна о том, что произошло с Синной, Брайн ответил очень агрессивно:

- А то ты не знаешь!

- Нет, - удивлённо произнёс Ирвин.

Брайн усмехнулся и уставился в стол.

- Повесилась Синна, - глухо сказал он. - Сразу после своего концерта в Хейле. Когда узнала, что ты ушёл... насовсем.

Ирвин тогда, помнится, опешил и почувствовал, как холодок пробежал по жилам...

- Но почему? - наконец выдохнул он. - Мне казалось, что она была счастлива.

- Счастлива?! О да, ты не представляешь, как она была счастлива все эти годы после гибели наших родителей! Особенно после того, как ты к нам присоединился!.. А я теперь один на свете! Совсем! И всё из-за тебя! - голос Брайна внезапно сорвался на крик, он вскочил и выбежал из того трактира, где они встретились.

Ирвин уже начал считать себя проклятым, осознавая, что всем несёт отчаяние и смерть...

Лэвгекунн качнул головой, отгоняя мрачные мысли. Ему нужно размышлять совсем не об этом... Надо думать о том, как проникнуть во дворец. Всё время думать, думать, думать... Так можно лишиться рассудка...


...- Ты с ума сошёл?! - ошарашенно спросила Гведмира.

- Нет, - недовольно ответил Фатраэль. - Это её идея, вот с неё и спрашивай, - он кивнул на Сашку.

Избранная вздохнула. Вот уже два дня она скрывалась во дворце, спала на ковре в покоях Гведмиры и делила с ней еду. Фатраэль выхлопотал себе обязанности постоянного охранника комнаты принцессы. Это получилось легко, потому что сейчас до Фатраэля никому не было дела. Почти всё время они проводили вчетвером: Фатраэль Ливэди, Гведмира Авери, Александра Избранная и Эвви. Квартет обречённых.

Нервозность Гведмиры более-менее утихла только к вечеру второго дня, лишь тогда Фатраэль и Сашка решились рассказать ей о письмах. Друзья Фатраэля из охраны Верховной жрицы перенеслись с помощью порталов, как только письма были составлены. Один из послов отправился в горы, в Хард, а другой - в майтианское селение у Малого моря. Новостей ни от того, ни от другого пока что не было. Избранная начала опасаться, что их письма всё-таки перехватили.

- Это действительно была моя идея, - спокойно сказала Саша.

- Но если письма прочтут агенты Миримэль? Они ведь узнают, что ты скрываешься здесь! - воскликнула Гведмира.

Данилова пожала плечами.

- Мне-то что? Вернусь в Адонию - и все дела. Там они меня не найдут.

- Ну тогда ладно, - протянула Гведмира.

- Избранная, Избранная! - залопотала Эвви, отлетая от окна.

- Чего тебе? - откликнулась Данилова.

- Два всадника! Я увидело двух всадников на вороных конях. Они скачут во весь опор к дворцовым воротам!

Сашка, не сумевшая скрыть своей радости, вскочила и захлопала в ладоши.

- Послы! А я что говорила?! И кто теперь из нас сумасшедший, Фатраэль?

Фатраэль отбросил со лба длинную прядь серебристых волос и закатил глаза, показывая этим, что все Сашкины речи для него детский лепет.

- Оставь для других своё мимическое искусство, о прекрасный сидх! На меня оно не действует! - едко сказала ему Саша. Её часто тянуло подразнить Фатраэля. Милое такое развлечение, когда нечего делать.

Потомок рода Ливэди посмотрел на Данилову без восторга и пошёл открывать дверь, в которую кто-то стал настойчиво барабанить. Предусмотрительная Сашка спряталась за портьеру - ведь за дверью могли оказаться и слуги лорда Силлариаля, который, кстати, жил где-то на третьем этаже. Интересно, как бы он отреагировал, если бы узнал о том, что Избранная поселилась буквально у него под носом, а он её и не заметил?..

Но оказалось, что это запыхавшиеся гонцы. Фатраэль принял у них ответы на письма и вежливо выпроводил, как умеют только сидхи. Данилова сразу выхватила у него полученные послания. Одно из них - от Вердиш - представляло собой измятый лист плотной бумаги, покрытый каракулями, которые Избранная едва разобрала. В том месте, где Вердиш писала о смерти Кодхра, чернила расплылись под двумя влажными пятнами... Другое письмо - от Тауни - было свитком тонкого белого пергамента, исписанного аккуратным мелким почерком Хранителя. И Вердиш, и Тауни предлагали Избранной ждать до поры до времени и пока не предпринимать никаких решительных действий. С одни только исключением...

- Что там? - нетерпеливо спросила Гведмира.

- Они предлагают нам свою помощь, - ответила Сашка, ещё раз пробежав глазами письма, - в борьбе против Миримэль и Силлариаля. Тауни может предоставить драконов и грифонов, а Вердиш - небольшую армию и немного золота.

- Уже неплохо, - кивнул Фатраэль. - Что-нибудь ещё?

- Ещё Вердиш рекомендует поговорить с Гараэлем.

- Но отец в Сильдинее, - грустно сказала Гведмира.

- Ну и что? Я была там и могу создать портал. А ещё со мной Эвви и Зимнее Солнце. Пробравшись туда, я что-нибудь придумаю.

Фатраэль покачал головой.

- Это слишком безрассудно, Саша. По-моему, сейчас не стоит так рисковать.

- На этот раз я согласна с Фатраэлем, - проговорила Гведмира.

Избранная хмуро посмотрела на них. Эти двое были слишком поглощены друг другом, чтобы посоветовать ей что-нибудь дельное. Она решила поговорить с Зимним Солнцем: "Что ты думаешь об этом?" - "А что я должен думать?" - "Не занудствуй! Что мне делать?" - "Твой любимый вопрос!... Мне кажется, что тебе и правда нужно поговорить с Гараэлем Авери. Мало ли, что там скажет бывший Император..." - "Очень смешно". - "Ладно... Я тебя подстрахую. Лучше тебе прямо сегодня ночью перенестись в Сильдинею". - "Хорошо. Слушай, как странно: вокруг меня - сплошные опасности, но я совсем не чувствую страха". - "Молодец, что не падаешь духом, Избранная... Скоро это может понадобиться..."


## Глава 7


В зачарованной сидхийской Сильдинее наступила ночь. На небе перемигивались звёзды. В воздухе витал аромат жасмина.

Сидхи, кстати, вообще большие почитатели ночи. Ей посвящено столько сидхийских баллад и песен, сколько не удосужился написать никакой другой народ.

Сидхи по натуре своей - одиночки и часто романтики, поэтому многие из них обожают мечтать по ночам. К их числу относилась, как ни странно, и Верховная жрица Миримэль Вэдэри.

Той ночью она стояла на балконе своей резиденции. В полумраке Миримэль могла показаться призраком: очень бледная кожа и белые сидхийские одежды в сочетании с абсолютно чёрными волосами и блестящими тёмными глазами производила жутковатое впечатление.

Но Миримэль никто не видел, и поэтому ей было всё равно.

Луна отражалась в огромных глазах Верховной жрицы. Миримэль запуталась. И она была совершенно одна.

- Если бы он был здесь,- прошептала она, ни к кому не обращаясь,- он бы меня понял...

Тонкой белой рукой, в которой находилась огромная власть, жрица провела по лицу, будто снимая пелену.

- Я отомщу,- тот же лихорадочный шёпот.- Я обещала, и я это сделаю.

Она даже точно не знала, кому собиралась мстить. Скорее всего, всем вокруг. Всему миру. За то, что их не поняли и не приняли - его и её. А теперь его больше нет. И это никак не исправить.

Холодный ночной воздух проник в лёгкие, и Миримэль закашлялась. Но тот же самый ветерок принёс аромат жасмина... Она вспомнила его духи. Сколько раз она просыпалась по ночам в холодном поту, почувствовав этот запах!..

- Проклятый жасмин!- прошипела она, отдышавшись.- Сколько раз я просила садовника не сажать его здесь!..

Что-то колючее поднялось внутри неё, готовясь затопить сознание... Нет, только не это...

Глаза Верховной жрицы наполнились слезами. Она молча спрятала лицо в ладонях и бесшумно зарыдала.

На пальце Миримэль блестело колечко - то самое... Сквозь слёзы сидхийка посмотрела на него и крепко поцеловала. Это - только копия. Настоящее так и осталось у него... У Тайшена Иртади. У её бывшего политического партнёра, с которым она заключила союз от имени лорда Силлариаля, ничего об этом не знавшего. У того единственного, кто понимал её мысли и чувства, потому что разделял их. У того, кому она была абсолютно не нужна. У её погибшего идеала. У её сумасшедшей любви... Или всё-таки не любви? Как это можно назвать?..

О да, она отомстит за его смерть всем... За то, что его не понимали и отталкивали, за то, что сделали его несчастным... Они все ответят. И особенно эта девчонка.

Миримэль подняла голову и посмотрела на луну - величественную и одинокую...


... И в тот же самый момент на ту же самую луну из окна императорского дворца смотрела Александра Избранная.

- Всё будет хорошо. Я обещаю, что скоро вернусь,- сказала она Гведмире. Фатраэль недавно ушёл на вечернюю смену караула - сегодня была его очередь охранять дворцовые ворота.

Бывшая принцесса, готовившаяся ко сну, вздохнула.

- Ты только постарайся не наткнуться на стражу, хорошо?

- Они меня не заметят.

- А ты уверена, что узнаешь, где прячут моих родителей?

- Да. Фатраэль же говорил, что ужин пленным в Сильдинее приносят ближе к полуночи. Я собираюсь проследить за стражниками, вот и всё.

Гведмира вздохнула ещё раз и отложила гребень, которым расчёсывала волосы.

- Всё равно... Мне как-то тревожно. Что-то должно случиться, только вот не пойму, что именно.

- Перестань!- Сашка весь день успокаивала подругу, хотя и она сама, и Зимнее Солнце были наполнены дурными предчувствиями.- Я поговорю с Гараэлем и Ольвой, а там - посмотрим...Надо же узнать, что нам делать!

- Саша, а если будет война?- Гведмира вскинула на Данилову свои ясные зелёные глаза.

Избранная постаралась унять нервную дрожь, которая возникла у неё при слове "война".

- Нужно надеяться на лучшее. Хорошо будет, если всё решится миром...

- Ты веришь в возможность этого?- перебила Гведмира.

- Нет,- честно ответила Избранная.- Но надежда ещё никому не мешала, ведь так?

Сашка ещё раз проверила, на месте ли всё необходимое, попробовала, насколько легко меч извлекается из ножен и заткнула пробкой флакончик с Эвви.

- Ну, я пошла. Пожелай мне удачи,- сказала она Гведмире и растаяла в воздухе...


...Ирвин неслышно материализовался в Белом зале императорского дворца. Он закрыл портал и огляделся.

Стража осталась по ту сторону от входа.

Стояла ночь, а Ирвин очень рассчитывал на это время суток.

Он умел двигаться совершенно бесшумно - в Тёмном Ордене без этого умения нельзя было выжить.

"У покоев принцессы, вероятно, стоит охрана. Я пройду мимо них, но как быть с дверью? Если на ней стоит магическая защита, то... Можно использовать, скажем, нейтрализующую магию... Или лучше не надо?.. Ладно, сориентируюсь на месте!" - решил Лэвгекунн, обошёл фонтан и покрался по лестнице, ведущей на второй этаж.

Лэвгекунну помогла замечательная память: он очень хорошо помнил, где, согласно традициям императорской семьи, должна находиться комната наследника престола... В данном случае - наследницы...


...Гведмира тем временем погасила свечи и легла в постель, но сон не шёл к ней.

Она думала о своих родителях, которые находились в плену у сидхов, о Фатраэле, который поневоле стал одной из пешек в руках Верховной жрицы, о Сашке, которая снова рисковала своей жизнью для какой-то очень туманной цели, и о надвигающейся войне. О войне, в которой они проиграют. Даже если Вердиш даст им небольшую армию и деньги на её содержание, Тауни - майтианских существ, а кто-нибудь из знати - часть своего поместья, где они могли бы всё это разместить... Этого недостаточно для победы. Гведмира была уверена, что нужно нечто ещё, но что именно - она так и не смогла вспомнить... Она попробовала мысленно связаться с Прохладным Лесом, но он был слишком далеко - его забрали у неё, как Морскую Лазурь у Фатраэля.

За своими мыслями Гведмира не сразу поняла, что в комнате она уже не одна... Она ничего не видела в темноте, но почувствовала это.

Гведмира быстро скатилась с кровати, нащупала на кресле свой халат, набросила его, затем зажгла свечу... и громко вскрикнула - в её кресле сидел чужой, совершенно незнакомый человек. Сидел довольно-таки вальяжно, по-хозяйски, забросив ногу на ногу и откинувшись на спинку кресла. Совсем ещё юноша, довольно приятной наружности, но Гведмире не понравилось выражение его светло-зелёных глаз - в них было что-то отчаянное и одновременно хищное.

Гведмира отступила на шаг и бросила быстрый взгляд на дверь. Голубоватой завесы, которую она сама накладывала, не было! Незнакомец снял защитные чары!.. Значит, это маг...

Вошедший продолжал сидеть в кресле и молча смотреть на Гведмиру.

- Кто Вы? - пролепетала она.

- А это имеет какое-то значение? - отвечал молодой человек. Судя по тому, как он выговаривал слова, его можно было принять за аристократа. И ещё у него был лёгкий акцент северянина.

Гведмира выбрала момент, когда он отвёл взгляд, кинулась к двери... и наткнулась на невидимую преграду. Она попробовала несколько заклинаний, но это не помогло.

- Точно такая же защита поставлена на окно и на балкон. Вам не выбраться отсюда без моей помощи... Собирайте вещи! - внезапно сказал незнакомец и поднялся с кресла.

- Вещи? Зачем? - испуганно спросила Гведмира, отодвигаясь от двери и готовясь кричать.

- Не выйдет. Звуконепроницаемые заклятья поставлены на стены, пол и потолок комнаты, - будто отвечая на её мысли, с усмешкой произнёс человек. - Я же говорю: собирайте вещи! Вам придётся пойти со мной.

Гведмира, отчаявшись, прыгнула на стол и схватила тяжёлый канделябр с потушенными свечами.

- Я не стану собирать вещи и никуда с Вами не пойду! Только попробуйте подойти - и я опущу это Вам на голову! - твёрдо сказала она.

Человек как-то странно посмотрел на неё, покачал головой и пробормотал:

- Жаль... А я-то надеялся решить всё мирно...

Потом он резко взмахнул рукой, послав мысленный импульс, и бывшая принцесса упала без чувств. Канделябр откатился в сторону.

Лэвгекунн подхватил Гведмиру и положил на кровать. Затем с полным равнодушием он собрал Гведмирину одежду, взял мыло, гребень, полотенце, зубной порошок... Сложил всё это в дорожную сумку.

Ирвин осторожно перекинул Её высочество, лежащую без сознания, через плечо, создал портал и шагнул внутрь...


## Глава 8


Оказавшись в Сильдинее, Данилова быстро и бесшумно спряталась в зарослях какого-то кустарника.

Стояла лунная ночь, но деревья, росшие здесь в изобилии и превращавшие сидхийскую столицу в настоящий город-лес, заслоняли Сильдинею от небесного света. И поэтому, сколько Сашка не вглядывалась во тьму, ей так и не удалось ничего увидеть.

"Зимнее Солнце, куда теперь?" - "Тсс... Слушай!"

Избранная покорно прислушалась и...услышала. Где-то поблизости раздавались осторожные шаги и тихие голоса. Саша узнала сидхийский акцент. Когда сидхи подошли совсем близко, Сашка смогла разглядеть, что у одного из них за спиной висит лук и колчан со стрелами, а у другого - кинжал на поясе. Сидх-лучник нёс плетёную корзинку.

Собеседники остановились недалеко от места Сашкиного укрытия, и Избранная смогла-таки услышать их разговор.

- Вы действительно не знаете, какую судьбу готовит им леди Вэдэри, или только не хотите говорить мне?- задумчиво спросил сидх с кинжалом.

- Я ничего не слышал об этом и могу лишь предполагать. Возможно, это будет изгнание. А быть может, и нет. Каково Ваше мнение по этому поводу, господин Эрдифейл?

- Мне кажется, изгнания не будет. Вполне вероятно, что Миримэль решила просто подержать их взаперти до коронации лорда...

- А потом выпустить? Нет, это совсем не в её стиле.

- В её стиле может быть всё, что угодно. Верховная жрица всегда была непредсказуема... Может, Вы мне хотя бы покажете, чем она кормит бывшую императорскую чету?-иронично осведомился один из собеседников.

- О, с роскошью обедов в Авесомиуме, конечно, не сравнить! Здесь всего лишь немного хлеба, пара кусков отварного мяса и кувшин воды... Ну что ж, удачи Вам, господин Эрдифейл! Я слышал, что завтра Вы переноситесь в столицу...

- Да, это правда. Там сейчас нужны те, кто хорошо владеет оружием... Счастливо и Вам. Прощайте!

- До встречи, господин!

Собеседники учтиво раскланялись и разошлись.

Саша, не долго думая, покралась за тем, что нёс корзинку с ужином.

Скоро сидх дошёл до какого-то вытянутого в длину одноэтажного каменного строения - как поняла Данилова, помещения для пленных,- открыл дверь и вошёл.

- Остановись!- прошептала Избранная и отправила волну энергии в спину сидху. Магия слова.

От неожиданности охранник не успел никак отреагировать и поддался воздействию парализующего заклятья. А оно вызывало глубокий обморок. Неудачливый лучник теперь не мог прийти в себя раньше, чем с первыми лучами солнца...

Данилова забрала у лежащего на полу сидха корзинку и связку ключей. Как и ожидала Избранная, к ключам были прикреплены ярлычки с номерами, но это ей ни о чём не говорило...

В десятый раз нервно перебирая ключи, Саша вдруг заметила на одном из ярлычков отличительный знак - жирную точку, поставленную чуть выше руны-номера. Данилова решила обратиться к Зимнему Солнцу.

"А если это просто клякса?" - "Попытка не пытка. Номер 16... Пошли искать шестнадцатую дверь!"

Избранная пошла по тёмному, узкому и абсолютно пустому коридору, считая двери. Шестнадцатая оказалась последней.

Данилова вставила ключ в скважину, которую нашла на ощупь, и повернула...

И вошла.

Это была небольшая комнатка с низким закопчённым потолком и выбеленными стенами. В углу стояла догоравшая масляная лампа - единственный источник освещения. Узкое зарешёченное окошко находилось под самой крышей. Всё помещение было окружено сверкающей магической защитой. У стены лежали два тюфяка, служившие кроватями. Комнатка сильно напоминала темницу. Крестьянская изба в какой-нибудь отдалённой деревушке показалась бы просто дворцом по сравнению с этим.

В тусклом свете лампы Сашка увидела привычное сияние прекрасных золотых волос - Гараэль Авери лежал на одном из тюфяков, отвернувшись лицом к стене. Рядом на низком табурете сидела смуглая рыжеволосая Ольва Этеми (простите, Авери) и вышивала что-то на куске ткани. Пальцы у бывшей императрицы были исколоты в кровь.

- Ваше Величество,- несмело пробормотала Данилова, стоя на пороге и ещё не зная, к кому именно она обращается. Ольва подняла голову. Гараэль вздрогнул и обернулся.

- Ты,- прошептала Ольва, отбросила вышивание, подошла к Избранной и порывисто обняла её. Сашка нервно сглотнула и протянула Ольве корзинку.

- Это ужин, который нам несли...то есть... Вот ключи... Вы можете выходить,- сбивчиво сказала Саша и отдала Ольве связку ключей. Бывшая императрица оглянулась и посмотрела на супруга. Тот покачал головой.

- Нет, Избранная,- мелодично проговорил он.- Мы сердечно благодарим тебя, но лучше нам пока не выходить отсюда, чтобы не злить Миримэль... Это безнадёжно.

Данилова закрыла за собой дверь и сложила на каменный пол меч и сумку.

- Я пришла, чтобы посоветоваться. Гведмиру держат во дворце взаперти, и Фатраэль никак не может ей помочь. Если Силлариаль станет Императором, то это перерастёт в катастрофу для всего мира. От лица лорда править будет Верховная жрица. А она, похоже, одержима идеей абсолютной власти сидхов.

Гараэль грустно улыбнулся.

- Первый министр и Верховная жрица... Кто бы мог подумать!.. Меня сильно интересует, что они собираются сделать с Гведмирой...

Ольва побледнела.

- Они не посмеют причинить ей вред,- уверенно сказала она.

- Этого никто точно не знает. У нас ведь теперь нет никаких прав...

- Скажите, что нам делать? Мы уже писали Вердиш и Тауни,- произнесла Саша.

- И что?

- Они обещали помочь нам и посоветовали обратиться к Вам... Но ещё нам нужно убежище.

- Убежище?- переспросил Гараэль.- Вы собираетесь штурмовать Авесомиум.

- Возможно, если не останется другого выхода. Коронация Силлариаля состоится меньше чем через два месяца. Во дворце вовсю идёт подготовка... Я думаю, Миримэль соберёт сидхов, и тогда мы сможем напасть. Ведь вообще-то Авесомиум - крепость...

- Изначально - да. Но теперь это город. И там мирные жители.

- Мы никому не нанесём вреда. Всё, что нам нужно - это сорвать коронацию. Скажите, как это можно делать?

Гараэль задумался.

- А что вы собираетесь делать после?- медленно спросил он.

- После чего?

- После того, как коронация будет сорвана. Конечно, ЕСЛИ она будет сорвана. Что вы сделаете?

- Вернём Вам трон.

- Каким образом? Саша, моё отречение - очень важный документ. И он сейчас хранится у Силлариаля. Там стоит моя подпись и императорская печать. И там сказано, что ни я, ни моя жена, ни моя дочь не имеем права на императорскую власть.

- А если уничтожить это отречение? Порвать его, сжечь, в конце концов?

- Не выйдет. Я видел, как Верховная жрица накладывала на него чары... Саша, пойми, они приставили нож к горлу Ольвы и угрожали погубить Гведмиру. Надеюсь, ты понимаешь...

Данилова в отчаянии схватилась за голову.

- Но неужели выхода нет?!

- Тише, тише, успокойся. Во-первых, всем надо успокоиться. Во-вторых... Ты говорила что-то об убежище, не так ли? Советую вам обратиться к графине Элоре Ивской. Вероятно, она сможет чем-нибудь помочь...

Взгляд Сашки просветлел.

- Поместье Ив! Точно! Как я сама не догадалась?! Там же духи стихий! Если они согласятся помочь, то мы вполне можем победить...

Внезапно Избранная замолчала и побледнела, между её бровей легла складка.

- Что с тобой, Саша?- спросила Ольва, усаживая Данилову на табурет.

Избранная медленно покачала головой.

- Н-ничего... Просто я вдруг вспомнила... Но это неважно. Всё в порядке.

- Скажи, в чём дело?- настаивала Ольва.

- Когда я два года назад шла по Пустыне Смерти...я говорила с одним из духов песка. Он сказал мне что-то очень странное...

- Что именно?- быстро спросил Гараэль.

- Что, вернувшись в Лэфию в следующий раз, я выполню свой долг. Я ничего не поняла из его слов...

Гараэль переглянулся с Ольвой, и она чуть заметно кивнула.

- Долг... Предназначение... Ну что ж,- Гараэль улыбнулся и прошептал:- Приди!

В руках у него появился какой-то круглый предмет, завёрнутый в плотную бумагу.

- Что это?- изумлённо спросила Сашка.

- Разверни,- отец Гведмиры протянул ей свёрток.

И она развернула.

- Это... это...

Это была тяжёлая диадема из чистого золота. Круглый сверкающий обруч.

Но главным был не обруч, а камень, в него вправленный.

Огромный искусно обработанный ярко-синий сапфир. Даже тусклый свет масляной лампы преломлялся в многочисленных гранях камня. Сапфир содержал в себе настоящую синеву - как южное безоблачное небо, как Океан с высоты полёта чайки, как дивный сон... Как мечта.

Избранная держала в руках тяжёлую холодную диадему и смотрела в камень... Что открывалось ей в тот момент? Кто знает...

Как сквозь шум морского прибоя, до неё доносился голос Гараэля Авери.

- Ты держишь Око Вечности,- говорил он.- Это символ, залог императорской власти. Корона, которую имеет право носить только истинный Император. Око изготовили во времена Великого Неллина. Этой диадеме 3000 лет, Саша. Я сумел унести его и укрыть так, чтобы Миримэль ничего не заметила. Они не нашли Око Вечности. Конечно же, они сделают для Силлариаля точную копию, но это буде совсем не то... Я отдаю тебе Око, Саша.

- Мне?! Но... зачем?- прошептала Сашка, будто очнувшись.- И причём здесь слова того духа? Ведь я...

Гараэль смотрел на неё с той же мудрой и спокойной улыбкой. Саша с огромной высоты упала в изумрудно-зелёные сидхийские глаза и замолчала. Она поняла.

- Нет,- пробормотала она, задыхаясь,- нет. Нет, нет, нет...Этого не может быть! Это не я! Я не достойна, я ни при чём! Я...

И снова она умокла, заворожённая игрой света в синем камне.

- Тебе никто не говорил,- с улыбкой продолжал отец Гведмиры, - что у тебя глаза цвета серебра?..

Избранная оглянулась и посмотрела на вышивку Ольвы. Ткань была тёмно-синей, а вышитая четырёхконечная звезда - золотой...


## Глава 9


Когда Сашка, предварительно привязав ключи к поясу лежащего без сознания охранника, вышла из ворот каменного здания, всё ещё стояла глубокая ночь. Видимо, Данилова провела у Ольвы и Гараэля не так уж много времени.

В голове у Избранной засели навязчивые мысли: Элора... поместье Ив... духи стихий... штурм Авесомиума... Но в сознании гнездилась ещё одна мысль, сросшаяся с ней, как Око Вечности, лежащее в её сумке: императрица...

"Нет, - говорила она себе. - Это безумие. Это просто смешно!.. Я найду тысячу причин!.. То есть... Во-первых, я из другого мира. Не следует об этом забывать. Во-вторых, мне только 17. Правда, здесь это уже совершеннолетие... Ну и что? В-третьих, во мне ни капли императорской крови. Гараэль хотя бы сидх, а я... В-четвёртых, по законам Лэфии женщина не может править без мужа, то есть нужен Император, а не императрица. В-пятых..." Но она не успела додумать, что же в-пятых, потому что в этот момент из-за угла выскользнула какая-то белая фигура.

При свете луны Сашка увидела бледное лицо, знакомые тёмные глаза и длинные чёрные волосы... Не может быть!

Сидхийка улыбнулась и подошла ближе.

- Какая неожиданная встреча, Избранная! Давно мы с тобой не виделись! - проговорила она своим певучим голосом.

Данилова постаралась оправиться от охватившего её изумления и наделялась, что её ответ прозвучит достаточно твёрдо:

- Да, Миримэль!

- И чем же я заслужила такую высокую честь - видеть великую Избранную в нашем захудалом городишке? - ехидно поинтересовалась Верховная жрица.

Сашка решила, что скрываться бессмысленно - всё равно Миримэль рано или поздно всё узнает.

- Я собираюсь оказать открытое сопротивление тебе и лорду Силлариалю, - заявила Данилова.

- Открытое сопротивление, вот как?.. А каким тоном ты это сказала - я уже дрожу от страха!

Миримэль не выдержала и рассмеялась, но через несколько секунд её смех оборвался, а выражение бледного лица стало холодным и жестоким.

- А теперь шутки в сторону, Избранная, - сказала она, внимательно глядя на Сашку, подошла ближе и протянула к Даниловой руку. - Узнаёшь это кольцо? Ты помнишь мою проверку, не так ли? Попробуй теперь прочесть его мысли...

- Зачем? - спросила Саша, отступая на шаг.

Миримэль промолчала, и Данилова поняла, что объяснений не дождётся. Она вздохнула и закрыла глаза.

Зимнее Солнце молчал...

Избранная утонула в воспоминаниях колечка Миримеэль. Почти сразу она поняла, что это копия, сделанная с помощью магии.

Память предмета - явление сумбурное. Вещи обычно запоминают только образы, отрывочные ощущения, цвета и запахи. Сознание неодушевлённых предметов очень похоже на чей-то сон.

...Момент, когда колечко изготовили... Миримэль снимает с пальца подлинник и отдаёт его... Кому? Перед Верховной жрицей стоял высокий стройный молодой человек, одетый в чёрное... Пряди коротко остриженных светлых волос чуть прикрывали ангельски чистые голубые глаза. Широкий лоб и скулы, изящный подбородок, чуть насмешливая задумчивая улыбка... Длинные пальцы унизаны перстнями. Невозможно. Этого просто не может быть! Неужели Миримэль действительно предала Лэфию?! Продала за чью-то улыбку, чей-то вкрадчивый голос и духи с ароматом жасмина?!

Она отдала кольцо как залог. Чего?

Кольцо вспоминало ещё что-то, что Избранная уже не могла понять. Это было слишком. И как Тайшен даже после смерти может так отравлять ей жизнь?!

Данилова упала и уткнулась лицом в лэфийскую землю, ловя солёный привкус слёз. Зимнее Солнце вытащил её из пучины бреда, куда она уже готовилась упасть. Меч молчал, пребывая в той же скорби, что и сама Избранная...

И неужели за это отдали жизнь Веструм, Лаэрти, Император Джормин, императрица Имридейл и тысячи других невинных? За те же жасминовые духи?!

Внезапно Сашка, лёжа на земле, ощутила внезапную тяжесть своей сумки. Око Вечности!.. Око Вечности вдруг показалось ей самой великой в мире драгоценностью, сокровищем, которое необходимо было сберечь любой ценой...

"Я должна защищать его. Просто должна, независимо от слов Гараэля... Я должна сохранить его для следующего Императора, и это будет не Силлариаль. Он недостоин так же, как и я..."

Будто отвечая на её запутавшиеся мысли, откуда-то сверху раздался жёсткий голос Верховной жрицы:

- Ты поняла всё без слов, не правда ли?... А теперь, как мне кажется, нам пора свести счёты.

Сашка поднялась с земли, отряхнулась, сняла сумку и потянулась за мечом. Миримэль, увидев это движение, усмехнулась и покачала головой.

- Ну нет, Избранная, это не по правилам - ведь я не воин, а маг.

- Ты собираешься убить меня магией? - спокойно спросила Саша. Недавняя лихорадка ушла так же внезапно, как и пришла, потому что в голове Даниловой поселилась мысль об Оке Вечности - о чём-то светлом и постоянном...

- Я предлагаю магическую дуэль, - произнесла Миримэль. - Думаю, не мне объяснять тебе правила. Первая атака за тобой как за младшим противником. Прошу!

И Миримэль отошла на полшага, скрестив руки на груди.

"Я не могу рисковать сейчас. Нельзя. Я нужна в Авесомиуме. Я нужна Империи, чтобы защитить её от той сумасшедшей, что сейчас стоит передо мной. Нельзя, чтобы она сейчас меня уничтожила. Я не могу".

- Я отказываюсь от дуэли, - чётко и громко сказала Избранная, поднимая свою сумку.

- Что?! - в бешенстве вскричала Миримэль. - Стой, трусливое ничтожество! Немедленно остановись, девчонка, и не надейся на моё милосердие!

Но Данилова уже не слышала её истошных криков. Избранная шагнула в портал, который создал Зимнее Солнце. В портал, ведущий неизвестно куда - туда, куда считал нужным перенести её меч.

Миримэль бросилась за ней следом, но это было бесполезно. Ход закрылся.


## Глава 10


Ощутив под ногами скрипучие доски, Сашка не удержала равновесие и грохнулась.

"Корова неуклюжая!" - мысленно выругала она себя и тут же задалась вопросом: "А где я нахожусь?"

Во мраке комнаты послышался шум, и через несколько секунд кто-то зажёг свечу.

- Кто здесь?- громко спросил женский голос. Данилова поднялась с пола и увидела...Вердиш, стоявшую посреди комнаты в одной ночной рубашке со своим длинным мечом в руках.

- Вердиш?- воскликнула Сашка.

- Сашка?!- вскрикнула Вердиш.

- Что ты здесь делаешь?- машинально спросила Избранная.

Брови Вердиш удивлённо поползли вверх. Оправившись от изумления, элдонка спрятала меч в ножны и вновь повернулась к Саше.

- Это ты у меня спрашиваешь? Вообще-то я здесь сплю, это мой дом... А ты-то как здесь оказалась? Я видела вспышку портала...

- Так я в Харде?- уточнила Избранная, успокаиваясь.

- Конечно, где же ещё?.. О Небеса, да что с тобой? Вид у тебя такой, будто ты только что увидела элдонского бога смерти, Фхайма...

- Хуже,- устало сказала Сашка, без разрешения опускаясь в кресло.

- Куда уж хуже?- усомнилась Вердиш.

- Я была в Сильдинее.

Элдонка нахмурилась.

- Действительно хуже. И что?

- И ничего. Говорила с Гараэлем и Ольвой. Чуть не подралась на магической дуэли с Миримэль.

- Во имя всех богов!.. И всё в одну ночь?!

- Угу. А к утру мне уже надо быть в Авесомиуме.

Вердиш молча покачала головой, подошла к буфету и достала оттуда графин какого-то элдонского напитка, по цвету напоминающего красное вино. Дочь погибшего вождя протянула Даниловой бокал. Та отпила глоток и сразу почувствовала, как по телу разлилось приятное тепло. И вдруг в сумке Избранной что-то запищало.

- Проснулось,- произнесла Сашка, поморщившись.

- Что-что?- переспросила Вердиш.

- А, ты ещё не знаешь... Это Эвви. Я сама не знаю, что оно такое, но оно со мной уже два года и не раз выручало меня... Эвви, познакомься, это Вердиш, о которой я так много тебе рассказывала,- проговорила Данилова, выпуская белую субстанцию из флакона.

Существо заметалось.

- Ах, Избранная! Я проспало опасность! Неужели нас и правда собирались убить?!- закричало оно.

- Эвви, не психуй. Все живы и здоровы.

- Ты не ранена, Избранная?

- Нет, что ты. Со мной всё в порядке.

- Тогда ладно... Приветствую тебя, госпожа! Я наслышано о твоих славных боевых подвигах!- важно отчеканила белая субстанция. Вердиш не выдержала и улыбнулась.

- А теперь давай обратно,- сказала Саша, закупоривая флакон.- И поспи. Скоро мы будем в Авесомиуме.

- Хорошо,- донеслось из сумки.

- Так что там с Сильдинеей?- нетерпеливо спросила Вердиш.

Сашка вздохнула и рассказала элдонке о своей встрече с бывшей императорской семьёй, умолчав об Оке Вечности.

- Да-а...- задумчиво протянула Вердиш.- Значит, поместье Ив... Ну и правильно.

- Вердиш, скажи точно, какую армию ты можешь нам предоставить?

- Отличная армия - лучшие воины из Харда и других селений. Меченосцы, лучники, арбалетчики, конница. И миллион золотых в придачу.

- А сколько всего воинов?

- Тысяча.

- Всего-навсего?! Ведиш, но мы ведь собираемся штурмовать Авесомиум! Этого мало.

- Больше дать не могу, прости. Нам тоже нужно охранять границы...

- Ничего, спасибо тебе огромное. Если когда-нибудь получится отблагодарить...

- Там посмотрим. Ты уже связалась с Тауни?

- Да, он обещал прислать трёх драконов и десяток грифонов.

- Ну и на что ты жалуешься? С драконами, грифонами, элдонской армией и возможной поддержкой духов стихий вы вполне сможете разгромить Силлариаля.

- Это вряд ли.

- Но возможно!.. И всегда-то ты появляешься в самый опасный момент... Полководцем будешь ты?

- Гведмира, я и Фатраэль Ливэди.

- Ливэди?! Сидх?!

- Ну и что? Он за нас!

- Не нравится он мне что-то, хлюпик этот...

- Вердиш!!! Не говори так! Он же воин!

- Пока он не соответствует чести своего меча! Вместо того, чтобы охранять Верховную жрицу, он при первой же возможности перебегает на враждебную сторону! Хорош воин? Клятву не держит!

- Но ведь, когда он стал телохранителем Миримэль, он ещё не знал...

- Да кому какое дело, знал он или нет! Он нарушил кодекс чести воина, вот что он сделал! У меня отца убили, но я всё равно...- тут голос Вердиш сорвался, она упала в кресло и всхлипнула.

Теперь уже Сашке пришлось отпаивать Вердиш багровым напитком.

- Всё уже нормально,- наконец сказала элдонка.- Ты мне ещё ничего не сказала о Миримэль. Как вы с ней встретились?

Даниловой пришлось поведать Вердиш и эту трагичную историю.

- Союз с Тайшеном...- проговорила Вердиш.- Но зачем?

Саша пожала плечами.

- У неё было много причин... Во-первых, проклятие...

- Но они могли принять помощь майтов! Это было для них даже более выгодно, потому что майты ничего не просили взамен! Да и вообще... Я думала, что сидхи доверяют майтам больше, чем некромантам...

Избранная хмуро посмотрела на Вердиш.

- Неужели ты ещё не поняла? Ну, да что тебе объяснять - ты даже не видела Тайшена. А я разговаривала с ним, как сейчас с тобой. Не попасть в его паутину сложно, поверь. Это было сложно МНЕ. А что уж говорить о Миримэль, которая проповедует, в сущности, такие же фанатичные идеи?..

- Но тогда она просто свихнулась! Её место в лечебнице, а не у власти! - вскричала Вердиш.

- Скажи это ей.

- Ты права, это совсем бесполезно... Когда тебе прислать армию?

- Я приду сюда и сообщу тебе, как только поговорю с графиней Ивской и ещё кое с кем. А ты свяжешься тем временем с Тауни, хорошо?

- Ладно.

- Я пойду, Вердиш. Спасибо за всё. Пора мне проверить, как там Гведмира...

Вердиш кивнула и обняла Избранную. Сашка взялась за сумку, и... оттуда что-то выкатилось. Что-то тяжёлое. Золотая диадема с сапфиром.

"О нет!"

Сашка нагнулась и бережно подняла Око Вечности. Вредиш помолчала, а потом произнесла:

- Ты видишь то же, что вижу я?

- Да... Эээ... Это Око Вечности, - сказала Данилова, чтобы хоть что-то сказать.

- Я поняла. Откуда это у тебя?

- Я... мне... Мне дал его Гараэль Авери. Он сказал, что сумел спрятать его от Миримэль, - пролепетала Саша.

- Я не ослышалась?.. ГАРАЭЛЬ АВЕРИ, БЫВШИЙ ИМПЕРАТОР, С СОГЛАСИЯ СВОЕЙ СУПРУГИ ОТДАЛ ТЕБЕ ПОДЛИННОЕ ОКО ВЕЧНОСТИ?! - заорала Вердиш.

- Да, - испуганно пискнула Сашка, отступая на шаг.

- Да ты хоть понимаешь, что это значит, ты, дурочка из другого мира?! - с каким-то отчаянием воскликнула Вредиш.

- Я понимаю, но это неправильно, это не я... Вердиш, стой! Что ты делаешь?!

А элдонка тем временем снова достала свой меч, встала на одно колено и протянула оружие Сашке рукоятью вперёд. Выражение лица Вердиш стало серьёзным и торжественным.

- Прошу Вас оказать мне столь великую честь и посвятить в число своих воинов, Ваше Величество. Приношу Вам клятву верности на своём мече, императрица Александра Избранная.

Данилова попятилась.

- Вердиш, ты сошла с ума. Я не императрица!

- Да ну? Ты императрица с того самого мгновения, когда взяла в руки Око Вечности. И я одобряю выбор Гараэля. Ты - единственное существо в нынешней Лэфии, достойное править. Помни мои слова - наступает эпоха великих перемен. Ты займёшь древний трон. Это твой долг. И...

- Прощай, Вердиш. Я сообщу тебе, когда мне нужна будет армия, - протараторила побледневшая Сашка и перенеслась в Авесомиум...

А Вердиш так и осталась стоять, опустившись на одно колено, с протянутым рукоятью вперёд Алым Пламенем...


...- Да гори всё ярким пламенем! - в бешенстве прошипел Ирвин, комкая очередной исписанный лист бумаги. - Не то, не то, совсем не то! - прошептал Лэвгекунн, облокотился на стол и спрятал лицо в ладонях. Потом внезапно опомнился, опустил руки, и в его взгляде отразилось сильное недоумение. - Зачем я вообще решил написать отцу?.. Шесть лет обо мне не было ни слуху ни духу, и вдруг - раз! - объявился любимый сыночек!.. На что я нужен ему, у него и так два сына и две дочери! - Ирвин встал со стула и принялся нервно мерить шагами комнату в скрипучем лесном домишке. - Мать умерла, родив Хемели... Сколько же мне тогда было?.. Кажется, семь лет. Значит, сейчас сестрёнке Хемели уже пятнадцать. Белокурая малышка!.. Неумолимое время!.. И на что я надеюсь? - Ирвин покачал головой и осторожно приоткрыл дверь в комнату, где находилась Гведмира, уже несколько часов лежавшая в забытьи. Бывшая принцесса свернулась калачиком на узкой кровати и дышала глубоко и ровно. Лэвгекунн подошёл к кровати и положил Гведмиру руку на лоб.

"Жар спал. Лихорадки больше нет. Значит, она просто спит", - решил Ирвин и тихо вышел за дверь, вновь предавшись своим размышлениям вслух...

- Тайшен и Избранная исковеркали мою жизнь. Я попытаюсь отыскать и уничтожить Избранную, но подозреваю, что мне от этого не станет легче... А Тайшен... Если бы он был жив, я бы так и продолжал молиться на него... Как я себе противен! - простонал Ирвин, подбежал к столу, схватил небольшое круглое зеркало в деревянной рамке и уставился на своё отражение. - Вот кого я больше всех на свете ненавижу! Да, именно Вас, господин Лэвгекунн Дьянский, сын герцога Эдуарда!.. Трус, убийца, предатель, вор, лжец! Разве существует грех, ещё не принятый на мою душу?.. Низкий подлец!!! - взвыл Лэвгекунн, царапая ногтями ни в чём не повинное зеркало...

В этот момент он почувствовал, что кто-то пытается проникнуть в его мысли. Во всей Лэфии только сидхи, владеющие магией, и некроманты могли общаться таким способом...

Ирвин услышал спокойный голос Верховной жрицы Миримэль Вэдэри, прозвучавший в его голове:

- Ты всё уладил с Гведмирой?

- Да, - выдохнул Лэвгекунн. - Я отнёс её в надёжное место.

- Куда именно?

Прежде чем ответить, Ирвин поколебался.

- Кантский лес, домик на Дубе.

- На Дубе?.. Ах да, я вспоминаю! Это дуб, невесть когда и как выросший посреди хвойной чащи?..

- Да. Должно быть, семечко случайно залетело и проросло... Но это неважно. Когда я получу свои деньги?

- Какие деньги? - удивлённо переспросила Миримэль.

- Те два миллиона, что Вы обещали мне. Одно задание я выполнил. Мне причитается половина, - ответил Ирвин, начиная терять терпение.

- Какой ты шустрый, Лэвгекунн Дьянский... Деньги ты получишь, когда выполнишь и второе задание, помнишь?

Лэвгекунн облизал пересохшие губы.

- Да, - еле слышно проговорил он.

- Мне нужно держать принцессу подальше от столицы. Мне нужно, чтобы об этом не узнал Силлариаль. Этот чванливый дурак не соглашается жениться на ней, потому что, видите ли, не хочет ни с кем делить свою власть! Свою власть! Можно подумать, она у него будет!... Как бы там ни было, мне надо, чтобы Гведмира стала женой лорда после его коронации. До дня коронации она должна быть там, где находится сейчас, слышишь?

- Да.

- И, наконец, новость на десерт - Избранная в Лэфии.

- Что?..

- Что слышал. Ты не получишь свои деньги, пока она жива, ясно? Как можно скорее убей эту мерзкую тварь! - закончила Миримэль похожим на бритву голосом и отпустила сознание Ирвина.

Он упал на пол, задыхаясь.

- Скажите, где я и кто Вы такой? - послышался вдруг испуганный вопрос.

Ирвин с трудом повернул голову. В дверях стояла неслышно подошедшая Гведмира, и взгляд её был беспомощным...


## Глава 11


Перенёсшись в комнату Гведмиры, Сашка сразу упала на кровать и отключилась...

Впрочем, поспать ей не удалось. Не прошло и несколько минут, когда кто-то стал настойчиво трясти её за плечо.

- Саша, прошу тебя, проснись! Избранная, пожалуйста!.. Случилось большое несчастье!

- Что-что? Что-то произошло?- сонно пробормотала Данилова. Как она и предполагала, разбудил её Фатраэль Ливэди.

- Скорее проснись!

- В чём дело?

- Гведмира пропала!

- А, пропала... Ну и что, подумаешь...- сказала Саша, проваливаясь в сон, но через секунду подскочила как ужаленная.- Как пропал, куда? Когда?!

- Ночью, несколько часов назад. Силлариаль уже поставил на уши весь дворец,- грустно ответил Фатраэль.

- И ты ничего не видел?!

- Я ничего не видел и не слышал.

- Но ты же спишь в соседней комнате!

- Этой ночью я как раз не спал, а дежурил у ворот дворца. Я узнал обо всём от охранника, стоявшего у этих покоев...

- Он больше ничего не сказал?

- Сказал, что видел какую-то тень, крадущуюся по коридору. А потом он, очевидно, упал в обморок... Вряд ли это случилось без действия магии. Но если бы Гведмира собиралась бежать, я бы знал об этом!

- Я бы тоже... Нет, здесь не побег, здесь что-то другое... Ты не думаешь, что Гведмиру похитили?

Фатраэль встрепенулся.

- Похитили? Но кто мог это сделать? Ведь её держат...держали здесь по приказу лорда!

- Я не знаю... Но зато я была у Гараэля и Ольвы.

- Правда? И что?

Избранная коротко рассказала о своём разговоре с родителями Гведмиры, встрече с Миримэль и Вердиш, но решила всё-таки умолчать об Оке Вечности.

Услышав Сашину историю, сидх нахмурился.

- Но почему ты отказалась от дуэли с Миримэль?- спросил он.

- Я же уже сказала. Я поняла, что мне нельзя так рисковать!

- Это не похоже на тебя. Ты что-то недоговариваешь.

Сашка раздражённо дёрнула плечом и отошла к окну.

- Можешь не говорить мне. Я и так догадываюсь, в чём дело,- продолжал Фатраэль.

- Ну и в чём же?

- В Оке Вечности.

Данилова вздрогнула и повернулась к нему.

- Откуда ты...- поражённо начала она.

- Я знаю, что Гараэль унёс Око. Знаю давно.

- Он рассказал тебе? Но...почему именно тебе?

Фатраэль улыбнулся.

- Сидхи и люди редко понимают друг друга... Как бы там ни было, я считаю, что заслужил доверие отца Гведмиры. Этим мне была оказана величайшая честь... Но ты, как мне кажется, удостоилась такой чести, больше которой и не бывает...

- Это не имеет значения,- быстро сказала побледневшая Саша.

- Кто знает...

И Фатраэль вдруг запел своим звонким, чистым голосом - что-то на незнакомом Сашке наречии. Исполненная сладкой гармонии песня на миг повисла в воздухе и оборвалась.

- Что это?- прошептала Данилова.

- Всего лишь фрагмент старинной сидхийской баллады - тех времён, когда языки всех народов ещё сильно различались... Первые годы после Пришествия Неллина, когда люди и мы только узнали о существовании друг друга, когда общий язык ещё не родился... Этот фрагмент переводится примерно так:


И разнесётся над Океаном


Возглас серебряной птицы,


Песня далёкая Избранной


Небом императрицы...


Саша склонила голову.

- Не будем об этом,- тихо попросила она.- Пожалуйста, не сейчас.

- Как скажешь... Что ты теперь будешь делать?

- Я думаю, спать.

- А потом?

- Перенестись в Финфот.

- Это такая маленькая деревушка западнее столицы? Зачем тебе туда?

- Там живёт один мой друг... Возможно, Гведмира говорила тебе о нём.

- Припоминаю... Стэн, да?

- Старый Стэн. Я хочу с ним побеседовать.

- Но чем он может помочь нам?

- Мудростью. И опытом.

- Ах... Понимаю. А после этого ты поедешь в поместье Ив?

- Я перенесусь в Кант. А оттуда и до поместья Ив рукой подать.

- А я?..

- Во-первых, уезжай отсюда. Тебе нельзя оставаться в Авесомиуме, если ты, конечно, не хочешь сражаться против меня...

- Что ты, разумеется, нет!.. Я уеду, и очень скоро. Надо будет только решить вопрос с Морской Лазурью... Но как же Гведмира? Я своими руками изрублю того негодяя, который...

- Тише, поумерь свой пыл до поры до времени!.. Эвви вряд ли сможет найти Гведмиру за пределами столицы... Во всяком случае, раньше у него это не получалось... Но всё равно - возьми!

Саша достала флакон с Эвви и протянула его Фатраэлю.

- Меня Эвви найдёт, где бы я ни была, потому что мы с ним связаны клятвой... Теперь ты сможешь поговорить со мной в любое время.

- Спасибо,- принимая флакончик, Фатраэль улыбнулся, но эта улыбка казалась печальнее самого горького плача.

- Мы обязательно найдём Гведмиру,- мягко произнесла Саша.- Всё будет хорошо. И мы не позволим Силлариалю стать Императором!.. Око Вечности у меня, а если мы заручимся поддержкой элдонов, майтов и духов стихий, то наши шансы удвоятся! Не унывай!

- Я не унываю,- отозвался сидх.- Вот только надежда с каждым днём всё призрачнее...

После того как он ушёл, Избранная рухнула на постель и проспала до самого вечера...


...- Солнце заходит,- сказала Гведмира, глядя в маленькое окошко, закрытое магической пеленой. Такая же пелена защищала остальные окна и дверь лесного домика.

- Да, - откликнулся Лэвгекунн, - уже вечер. Вы будете ужинать?

Гведмира покачала головой и обернулась к Ирвину.

- Почему Вы не хотите сказать мне?..

Лэвгекунн слабо улыбнулся.

- Вы пытаете меня целый день... Я ведь объяснил, что это не моё дело! Не моё дело - зачем Вы здесь и кому это нужно. Я только наёмник. Мне заплатят за то, что я держу Вас здесь. Остальное меня не касается, - отчеканил он.

- Но Вы не можете быть таким безучастным! - вскричала бывшая принцесса. - Поймите, - добавила она, немного успокоившись, но с тем же отчаянием в голосе, - у меня есть родители, есть друзья, есть те, кто обо мне беспокоится! Скажите, что со мной будет! Я прошу, я просто требую!

- Я не знаю, - устало сказал Ирвин.

- Вы снова лжёте! Вы даже не назвали мне своё имя...

- Вам незачем знать его, - заметил Лэвгекунн.

- Это уж мне решать! То, что Вы совершили, - это преступление! Ах, как жаль, что со мной нет меча или хотя бы кинжала...

Ирвин вздохнул.

- Юная бунтарка, - пробормотал он, встал из-за стола и направился к двери. - Я скоро вернусь, - прибавил он, усиливая магическую защиту.

Гведмира зло посмотрела на него.

- Как будто я не знаю, что Вы работаете на Миримэль! Это всё козни Верховной жрицы!

- Может быть, - сказал Ирвин.

Он взялся за ручку двери (защита пропустила своего создателя), но вдруг вспомнил, что собирался ещё кое-что спросить у Гведмиры... Он весь день не мог решиться... Надо сейчас.

- Скажите, - произнёс он, - Вы знаете герцога Эдуарда Дьянского?

Гведмира приподняла брови.

- Зачем это Вам?.. А впрочем, какая мне разница? Да, я знала его. (Лэвгекунн вздрогнул.) Конечно, не близко. Но он был важен моему отцу как политический союзник: всё же Дьян - богатое поместье, а герцог был очень влиятельным человеком. Он не совсем хорошо проявил себя во время войны с Тёмным Орденом, но не мне судить его поступки, - проговорила она.

- А почему Вы сказали "знала", "был"?

- Разве Вам это не известно?.. Эдуард Дьянский умер полгода назад.

Ирвин почувствовал, как в нём что-то надорвалось. Так бывает, когда слишком сильно дёрнешь ослабленную струну какого-нибудь музыкального инструмента. Струна и раньше была слаба... А теперь гармония музыки потеряна навеки.

- Как? - прошептал Лэвгекунн, не желая верить своим ушам.

- У него что-то случилось с сердцем... Я не очень хорошо разбираюсь в медицине. Знаете, у герцога было пятеро детей.

- Было?..

- Да, теперь только четверо. Герцогство Дьян наследовал второй сын... Кажется, его зовут Астрэллий. Он отдал во владение равные части поместья своим сёстрам Элеоноре и Хемелине и брату Ханну. Самый старший - Лэвгекунн - исчез лет шесть назад. Громкая была история, Эдуард долго искал сына, но так и не нашёл... Ходили слухи... - она не договорила, потому что в этот момент Ирвин резко рванул дверь и вышел.

- Она солгала мне, - прошептал он, с презрением думая о Миримэль. - Отец мёртв. О Небо, как много лжи...


## Глава 12


Тоскливое серое небо нависало над Финфотом. Наступил вечер. По воздуху разлилась пыльная духота, как это бывает перед дождём.

- Эх, Пет, - выглянув в приоткрытое окно, мужчина обратился к соседу, живущему в доме напротив, - скорей бы уж гроза!

- На что она тебе? - отвечал Пет.

- Да как - на что? Хоть из дому выйти можно будет. А так - сиди, жди дождя... И ведь с самого утра тучи не уходят, проклятые!..

- Да уж... Только дождь тоже не в радость. Опять, как в прошлый раз, землю размочит, и будет вместо дороги грязное месиво!

- Это ничего, зато полям отрада! Дочка-то твоя как?

- Бриетта? Да вот вчера грамоту принесла об окончании гимназии.

- И теперь куда?

- Говорит, хочет в столицу - продолжать учиться. А мне это не нравится. На что она ей, эта учёность? Это дело не наше, а больше господское. Поскорей бы выдать Бриетту замуж, чтобы разом всю дурь из головы...

Собеседник хотел ответить, но тут совсем неподалёку полыхнуло зарево. Полыхнуло - и тут же погасло. А с места, где было зарево, сошла молоденькая девушка в плаще с откинутым капюшоном и с дорожной сумкой в руках. Девушка огляделась и быстро пошла по направлению к таверне. Соседи удивлённо переглянулись.

- Что это было? - спросил Пет.

- Опять, наверное, маги. Вечно они лезут в наши дела!.. Слышал, что теперь в Авесомиуме неспокойно?

- Не слышал и слышать не хочу.

- Говорят, там сидхов с каждым днём всё больше и больше. Вроде бы, готовят нового Императора - бывшего первого министра...

- Это как же так?.. Короновали Императора Гараэля, и всё хорошо было... Коли бы с ним или с Её Величеством что-то случилось, объявили бы... А так - молчок, и вдруг - новый Император! Повылазили сидхи из своих лесов - будто без них мало проблем было!

- И не говори... Ну да то не наши дела, не нам в политике разбираться... Ну счастливо, сосед! Поцелуй от меня ручку Бриетте! И Фреду привет передавай!

- Обязательно!..

А странная девушка тем временем уже открывала дверь таверны. Этой путешественницей в плаще была, конечно, Саша Данилова.

Посетителей в таверне не было, хотя обычно по вечерам здесь и толпился народ. Теперь же все сидели по домам и ждали грозу.

Сашка подошла к стойке, за которой хозяйка таверны протирала стаканы, и положила руку под плащом на рукоять меча: везде могли находиться вражеские шпионы.

- Скажите, старый Стэн всё ещё живёт здесь? - спросила Данилова у женщины за стойкой.

- Да, - равнодушно ответила та. - Третий этаж, шестая комната.

- Благодарю, - сказала Сашка и поднялась по лестнице.

Дверь шестой комнаты открыли почти сразу, после первого стука.

- Ты?! - изумлённо воскликнул Стэн, не видевший её почти три года - со времён событий, предшествовавших коронации Гараэля.

Сашка улыбнулась и кивнула. С полминуты старик молча смотрел на неё, а потом распахнул дверь и жестом пригласил войти.

- Я пришла посоветоваться, - сказала Данилова, обращаясь к Стэну, который уже суетился у чайника.

- Да я так и понял... Столичные дела?

- Политика, - Саша вздохнула.

- Политика-то политикой... А правда ли, что это ты пару лет назад разгромила Город Сумерек и вытащила оттуда императрицу?

- Правда, - сдержанно ответила Данилова, прихлёбывая чай.

- Да... И что бы мы без тебя делали?.. В Авесомиуме проблемы?

- Ещё какие! - и Сашка рассказала Стэну об отречении Императора, предстоящей коронации лорда Силлариаля, о планах Миримэль и похищении Гведмиры.

Старик долго думал, помешивая чай, а потом произнёс:

- При таком раскладе вам не победить. Я слышал, что сейчас в Авесомиуме почти две тысячи сидхов. Все они хорошо обученные и опытные, среди них много магов. И сколько бы вы ни доказывали, что интриги Миримэль - заговор и направлены против Лэфии, вам никто не поверит.

- Но духи стихий...

- Они своенравны и упрямы. Никто не гарантирует, что они согласятся помочь вам.

- Драконы и грифоны...

- Не больше трёх драконов и десяток грифонов - недостаточная мощь.

- Поместье Ив...

- Неизвестно также, согласится ли графиня Элора впустить на территорию своего поместья тысячу элдонов и воинственно настроенных майтианских "зверушек"! С какой стати она должна соглашаться? И вообще, даже если ты и этот Фатраэль будете действовать очень быстро, ничего у вас не получится. Посуди сама: до коронации Силлариаля остаётся чуть больше месяца. День тебе на то, чтобы через портал добраться до поместья Ив, два дня - на то, чтобы уговорить графиню, Фатраэлю требуется как минимум две недели, чтобы добраться до Харда и передать Вердиш согласие (если оно будет дано). Армии с драконами и грифонами нужно несколько дней, чтобы из Харда совершить переход в поместье. Неделю - на боевые учения и разработку плана битвы, две недели - на то, чтобы добраться до столицы (потому что ты не сможешь создать портал для целой армии). И это при самом удачном раскладе! А у вас ещё и похищенная Гведмира, которую надо найти!

- Мы найдём её.

- Всё равно к этому времени Силлариаль УЖЕ СТАНЕТ ИМПЕРАТОРОМ. Он будет всесилен! По одному его слову вас всех раздавят, как мух! Закон будет не на вашей стороне, вы не сможете. Поверь мне, Александра - я прошёл столько восстаний, беспорядков и просто мелких заварушек, что знаю всё это, как наш рунический алфавит!- Стэн удручённо покачал головой и щёлкнул ногтём по чашке с чаем.

Сашка встала.

- Мы сможем, Стэн. Мы победим.

- Наивная девочка!.. Поверь мне - я пережил всех своих друзей, жить на свете столько, сколько прожил я - просто наглость! Ты ничего не сделаешь с Миримэль - силы слишком неравны!.. Поверь!

- Я верю, но я не согласна. У меня есть то, благодаря чему мы сможем победить, то, что вселит в солдат надежду... У меня есть три вещи. Первая - СИЛА Избранной...

- Этого мало, мало!..

- Вторая... Сейчас я покажу Вам эту вещь. Мне передал её Гараэль Авери...

И Саша достала из сумки Око Вечности. Оно легло в её руки, сверкая древним золотом. Синий сапфир осветил комнату своим сиянием. Стэн долго молча смотрел на императорскую корону, и с лица его не сходила задумчивая улыбка. Потом он посмотрел Сашке в глаза и сказал:

- Ну что ж... В таком случае у меня к тебе две просьбы, Избранная.

- Какие?

- Во-первых, если можно, возьми меня третьим военачальником. Работать мечом я ещё не разучился.

Данилова улыбнулась.

- Конечно.

- Во-вторых... Пожалуйста, повысь мне пенсию, когда взойдёшь на трон. А то платят мне гроши, как "бывшему гвардейцу Императора"... Заметь - БЫВШЕМУ! Тьфу! Да пока я жив, я - гвардеец!

Старик подошёл к окну и повернулся спиной к Саше. Плечи Стэна мелко дрожали.

- Но почему Вы думаете, что я... - начала Данилова.

Стэн отмахнулся.

- Это было ясно уже давно... - в голосе старого гвардейца послышался всхлип, но он поспешно подавил его. - В любом случае жди меня в поместье Ив через неделю.

- Хорошо... - прошептала Сашка и взялась за ручку двери.

- Погоди! - окликнул её Стэн. Когда старик отвернулся от окна, Сашка увидела, что щёки, покрытые морщинками, влажны. Тем не менее на лице Стэна играла та же чуть насмешливая улыбка.

- А третья вещь? - спросил он.

- Что-что?

- Ты говорила, что у тебя есть три вещи для победы, а назвала мне две. Какая же третья?

- Моя вера в Лэфию, - тихо сказала Избранная и растворилась в тёмном коридоре, мысленно беседуя с Зимним Солнцем...

После того как она ушла из деревни, хлынул долгожданный ливень.


## Глава 13


Гведмира Авери находилась в плену, в лесной глуши. Она не могла создать портал или воспользоваться какой-либо другой магией из-за защиты. У неё не было никакого оружия. И никакой возможности связаться с Фатраэлем или с Сашкой.

Короче, положение безвыходное.

И мысли бывшей принцессы становились всё мрачнее.

Её похититель, имени которого она не знала, так и не вернулся той ночью. Гведмира не могла заснуть и бродила по домику, вслушиваясь в шум поднявшегося ветра.

"Кто же этот странный человек?- думала она, кутаясь в плед.- Почему Миримэль поручила привезти меня сюда именно ему?.. Я никогда не видела его раньше... Что-то странное есть в его речи, поведении, взгляде. Должно быть, он из-за чего-то очень страдает... О Небо, о чём я думаю?! Какое мне до этого дело? Я должна искать способ выбраться отсюда, а не жалеть преступника!.. Думай же, голова, думай! Совсем я изнежилась жизнью во дворце, почестями и подарками Фатраэля! Разве так можно? Ведь я всё-таки воин!.. Ах, какой я воин без меча! Где-то теперь мой Прохладный Лес?.. Что теперь с Сашкой?.."

Проходя мимо стола, Гведмира увидела довольно толстую книгу, которую не замечала раньше. Почти не задумываясь, пленница открыла её, чтобы хоть чем-то себя занять...

Книга была не отпечатана на станке, а написана от руки чьим-то узким убористым почерком. Гведмира открыла её наугад почти в самом начале...

"18-ый день третьего месяца осени, 2999 год.

Сегодня милорд попросил меня составить рецепт яда, проникающего в организм через лёгкие. Он, конечно, не сказал, для кого это, но намекнул на визит в Авесомиум... По-моему, Император Джормин доживает последние дни...

19-ая ночь третьего месяца осени, 2999 год.

Вечером я впервые удостоился чести поцеловать руку милорду Т. А., его бывший фаворит, на протяжении всего ужина бросал на меня недружелюбные взгляды. Вот уже две недели Т. проходит мимо него, как мимо пустого места... А впрочем, какая мне разница?..

... И зачем я пишу об этом? Если кто-нибудь когда-нибудь прочитает эти записи, я провалюсь сквозь землю... У меня жар, пойду прогуляюсь перед сном.

19-ый день третьего месяца осени, 2999 год.

Милорд спросил меня, как продвигается дело с ядом. Я рассказал ему, что уже вывел основную формулу, осталось только подобрать компоненты. Он улыбнулся и сказал, что, если я преуспею, он наградит меня Чёрным Знаком из своей коллекции (это амулет, удваивающий способности к некромантии). Я бы отдал тысячу Чёрных Знаков за право хоть раз увидеть его на троне и сказать ему: "Ваше Величество"!.. Нет, я точно сумасшедший! Этот человек виноват в тысячах невинных смертей и в позоре моего отца, а я восхищаюсь им! Что со мной происходит?..

Говорят, что герцог Дьянский продолжает искать своего старшего сына... Прости меня, отец! Умоляю, только прости!..

Жар не проходит. Я чувствую себя всё хуже и хуже. Похоже, А. направил на меня чары - я уловил источник магии... Кажется, я нажил себе нового врага. Но в Ордене ко мне и раньше не очень-то хорошо относились. Если здесь ВООБЩЕ кто-то к кому-то хорошо относится...

Ходят слухи о каком-то пророчестве, но я пока ничего не понимаю..."

У Гведмиры задрожали руки, и она выронила книгу, осознав, что читала чужой дневник... Дневник того самого странного человека!

- О всемогущее Небо! - прошептала она.- Он - некромант! Такие явные свидетельства! Яд для Императора, Орден, некромантия, милорд Т., пророчество!.. Та магия, которую он использует... Неужели я нахожусь в жилище некроманта?! Как ему удалось спастись во время битвы в замке Тэнтари?..

Гведмира залезла на кровать, укутавшись в одеяло. На лбу у бывшей принцессы блестели капли пота.

- Он не просто некромант! Он - сын герцога Эдуарда Дьянского, Лэвгекунн! Так вот почему он спросил меня о герцоге. Я сообщила ему о смерти его отца... Всё сходится! Значит, Лэвгекунн сбежал с Тайшеном несколько лет назад! Судя по записям, он был искреннее предан ему, а это означает, что опасность угрожает и Избранной!!! О Небеса, я не могу этого допустить! Я должна выбраться отсюда, должна, должна!!- повторяла бывшая принцесса.

Должна выбраться... Но как это сделать?..


## Глава 14


- И что будет, если я откажусь?- спросила Элора Ивская.

- Не знаю,- честно ответила Сашка.

Они беседовали у входа в усадьбу графини. Усадьбу окружал сад, а за ним начинались просторные поля, принадлежащие графству Ив. На территории обширных владений графини существовало несколько деревень и городков, живших на доходы поместья.

Элора уже знала Сашкину историю и слышала её несмелую просьбу предоставить убежище элдонской армии. Об Оке Вечности Избранная ей тоже поведала, потому что иначе было уже нельзя.

Графиня смотрела не на Сашку, а куда-то вдаль и вверх, и небо отражалось в её карих глазах.

- Я, конечно, могла бы помочь вам,- медленно сказала Элора.- Если у вас будут деньги...

- Деньги будут.

- Значит, вы сможете заплатить за проживание в деревенских гостиницах. Учения, так и быть, можете проводить на полях, только осторожно... Но драконы и грифоны...

- О,- Сашка не смогла удержать улыбку,- они обещают вести себя хорошо.

Элора рассеянно кивнула.

- Что касается поисков принцессы... Я думаю, ты сможешь заняться ими, когда армия прибудет сюда.

- Да, конечно. Но духи стихий...

Элора переплела пальцы рук.

- Я поговорю с ними, но позже. Никто не вправе приказывать им. Им решать, будут ли они защищать чьи-либо интересы или останутся в стороне. Мы для них - ничто, песок, уносимый временем. А для кого-то и они - такой же песок... Но это неважно. Я готова помочь вам, поместье Ив в вашем распоряжении.

- Спасибо...

- Но не забывай об Оке Вечности, Избранная. Это огромная ответственность. И никто, кроме тебя, не может нести это бремя. Будь осторожна.

Саша машинально прикоснулась к сумке, где лежала древняя диадема.

- Я попытаюсь,- прошептала она.

"Саша!" - окликнул её меч. - "Что?" - "Кто-то вызывает тебя через Эвви!"

Не успела Данилова что-то ответить, как в воздухе возник белый мерцающий экран, на котором начало проступать лицо Фатраэля.

- Где ты?- быстро спросил он.

- В графстве Ив. Поезжай в Хард как можно скорее. Элора согласна,- сказала Саша. Фатраэль кивнул, вздохнул и разорвал связь...


## Глава 15


Дни уходили в вечность за днями, а Гведмира так и оставалась взаперти. Лэвгекунн продолжал гулять в одиночестве по лесу, возвращаясь в домик лишь для того, чтобы принести пленнице еду, купленную в деревне, и самому съесть кусок хлеба. Ирвин настолько ушёл в себя и устал, что даже ненавидеть Избранную у него не оставалось сил. Побродив по хвойному лесу, обходя мелкие болотца, Лэвгекунн обычно усаживался под какую-нибудь сосну, недолго дремал, а потом отправлялся в деревню, находившуюся недалеко от Канта. Именно в этой деревне жил тот плутоватый мужичонка, который продал Ирвину домик на Дубе.

Пока Лэвгекунн вспоминал своё счастливое детство и покойного отца, Гведмира пыталась найти хоть одну лазейку в поставленной им защите... И однажды ей это удалось.

Сначала бывшая принцесса не поверила собственным глазам. Лазейка была совсем крошечной, но находилась как раз на уровне одного из окон. И как некромант мог не заметить её?..

И тут же Гведмира вспомнила, каким бледным, рассеянным и задумчивым казался в последнее время её похититель, как редко он возвращался в скрипучий домишко... "Вполне возможно, что он просто не очень тщательно проверил защиту в последний раз, перед тем, как ушёл снова. Впрочем, это неудивительно - глядя на него, можно подумать, что он тронулся рассудком... но всё равно для меня это - величайшая удача!" - подумала Гведмира, протянула вперёд руку и распахнула окно.

- Высоко,- пробормотала она. - Но ничего, можно будет пролезть во-он по той толстой ветви и потом спуститься вниз... Много вещей мне не нужно, возьму только самое необходимое.

Гведмира отошла от окна и стал собирать вещи в дорожную сумку Лэвгекунна (её собственная сумка осталась в Авесомиуме). Лишь одно смущало полусидхийку - у неё совсем не было денег.

"Ладно, обойдусь. Мне нужно только выбраться отсюда и создать портал в столицу",- решила Гведмира и проворно вылезла из окошка, радуясь своему везению.

- Отбегу-ка я в чащу,- сказала себе Гведмира, едва её нога коснулась земли. - А то этот сумасшедший наёмник Миримэль может бродить где-то поблизости... И мне плевать, что из-за меня он не получит свои деньги! Он это заслужил, как и всё остальное! Мне всё равно!

Но Гведмира ошибалась - ей было не всё равно...

Не успела она пройти и десятка шагов, как получила резкий толчок в спину между лопаток. Гведмира не успела отреагировать, потому что её кто-то подтолкнул в поясницу, удержав за спиной запястья, и через секунду она уже лежала на животе, уткнувшись лицом в грязь, пахнущую хвоей.

- Меня не так-то легко обмануть, Ваше высочество. Что ж, с этого дня я буду более бдителен,- прошептал Ирвин Гведмире на ухо.

Это было последнее, что она услышала перед тем, как потеряла сознание...


## Глава 16


Сашка шла за Элорой Ивской по извилистым коридорам подземной части усадьбы. Графиня несла в руках потрескивающий факел, и пламя отбрасывало на каменные стены бесноватые отблески.

- Это самая древняя часть поместья,- рассказывала Элора. - Всё, что осталось от святилища.

- Куда же всё-таки Вы меня ведёте? - спросила Данилова, и упругое эхо отскочило от пола, стен и потолка.

Элора подняла факел выше.

- К той, которая давно желала тебя увидеть. Мы скоро подойдём,- таинственно произнесла графиня и свернула.

Через несколько она подошла к высокой арке, грубо высеченной из чёрного камня. Элора опустилась на колени и осторожно поцеловала основание арки.

- Это вход в главный зал святилища,- сказала графиня, поднимаясь. - Пойдём, - позвала она и торопливо пошла вперёд. Избранная последовала за ней.

Вскоре Сашка увидела огромный круглый каменный зал, посреди которого в углублении была сложена большая куча хвороста.

Элора подошла к веткам и дотронулась до них факелом. К высокому каменному потолку взметнулось пламя. Графиня подождала, пока огонь охватит все ветви, и громко сказала:

- Мне нужно поговорить с тобой, Инсендра, дух огня. Выходи!

Костёр начал медленно обретать форму; скоро от него отделилась женская фигура, полностью состоящая из огня. Руки женщины были всполохами пламени, длинные волосы - снопом огненных молний, глаза - пылающими звёздами. Сашка, стоявшая рядом с Элорой, невольно низко склонила голову перед величием духа стихии. Тем временем та, кого Элора назвала Инсендрой, разомкнула огненные уста:

- Ты привела Избранную? - в голосе Инсендры звучал треск пламени и рокот лавы, поднимающейся из недр земли.

- Вот она, - и Элора указала на Сашку.

Инсендра кивнула.

- Я буду говорить с ней, а не с тобой. Уйди, - эти слова прозвучали как приказ.

Сашка удивилась, когда Элора смиренно вышла, шепнув ей:

- Я буду ждать тебя снаружи.

- Подойди, Избранная, - сказала Инсендра.

Данилова послушно сделала несколько шагов навстречу пламени.

- Поможете ли Вы мне? - храбро спросила она.

- В чём именно? - осведомился дух.

- В борьбе против сидхов, мечтающих захватить абсолютную власть в Лэфии.

Инсендра склонила голову набок.

- И почему же я должна мешать им в этом? Это не моё дело и не дело моих сородичей. Я познаю огонь больше трёх тысяч лет, и мне совершенно всё равно, кто сидит на жалком сине-золотом троне в мраморных чертогах. Подумать только, тридцать веков и пять лет прошло с тех пор, как жалкий Неллин осквернил эту землю!..

"Началось... Любимая тема духов стихий!" - со вздохом подумала Сашка и решилась перебить:

- Значит, Вы отказываетесь?

- Я не говорила этого. Но помни: я отвечаю только за моих сородичей, живущих в поруганном святилище... Знаешь ли ты строчку одного из пророчеств так называемого первого Императора?.. "Они помогут, когда покорятся". Так это звучит.

- И что? - спросила Данилова, совершенно сбитая с толку.

- Мы поможем тебе в любых твоих начинаниях, Избранная, но с одним условием.

- С каким?

- Ты должна занять трон.

Последовала длинная пауза.

- Почему я? - тихо спросила Саша. - И зачем Вам это?

- Мои соплеменники считают, что ты - законная правительница этой земли. Молчи, ни о чём не спрашивай!.. Твоей крови суждена великая судьба. Ты чужая в том мире, в котором родилась.

- Я так не считаю. И я не хочу власти.

- Тебя никто не спрашивает, хочешь ты или нет. Просто ты рождена для этого. Не веришь?..

- Нет.

- Нет? Что ж, посмотри и послушай... Взываю к вам, сородичи! Придите в Зал Сбора!- внезапно крикнула Инсендра.

Сашка не совсем поняла, что произошло в следующий момент. Вокруг костра Инсендры вдруг стали появляться духи стихий, и было их такое множество, какого никто и никогда доселе не видывал.

- Эбрейльда, дух воды! Покоряешься ли ты Избранной?

- Покоряюсь, - прожурчала водяная дева.

- Баргус, дух дуба!

- Покоряюсь!

- Тондор, дух камня!

- Покоряюсь.

- Зельда, дух берёзы!

- Покоряюсь.

- Каррен, дух клёна!

- Покоряюсь.

- Вандра, дух ели!

- Покоряюсь.

- Фринн, дух ветра!

- Покоряюсь...

Так Инсендра обратилась к каждому из всемогущих владык прошлого. И Сашка сдалась.

- Хорошо, - прошептала она, - я стану императрицей, если так угодно Лэфии. Но я не могу потерять свою связь с родиной.

- Твоя родина здесь, - сказал кто-то.

- Нет, - вмешалась Инсендра, - пусть говорит, как желает. У тебя есть Эвви, Избранная. Эвви - твой помощник и советчик. Не забывай об этом!.. Через Эвви ты можешь связаться с Адонией. К тому же ты можешь открывать порталы...

Избранная кивнула и еле слышно произнесла:

- Значит, так нужно, - и совершенно серьёзно добавила: - Я покоряюсь вашей воле.

- Император - слуга своих подданных. Пусть это станет твоим принципом, Избранная. Теперь мы поможем тебе. На штурм Авесомиума! - крикнула Инсендра, и этот возглас подхватили все духи поместья Ив...

"Спаси меня, Зимнее Солнце!"...


## Глава 17


Следующую неделю Сашка жила ожиданием. От Фатраэля не было никаких вестей, а судьба Гведмиры оставалась неясной.

Почти всё время Данилова проводила в усадьбе, в комнате, которую ей предоставила графиня. Избранная много беседовала с Зимним Солнцем, так как сказанное в зале подземелья не могло не натолкнуть на размышления...

Однажды утром у меча и его хозяйки произошёл такой мысленный разговор: "Что мне теперь делать, Зимнее Солнце?" - "А что ты НАМЕРЕНА делать?" - "Я не знаю..." - "Тут и знать нечего - у тебя просто нет выхода. Ты дала обещание стать императрицей". - "Послушай, но ведь это абсурд! Я не изменила своего мнения!.. Я - императрица!.. Подумать только, какая чушь!.." - "Не такая уж это и чушь. Всегда мечтал стать мечом императрицы!" - "Очень смешно!.. Предположим, общаться с мамой я смогу. Но как быть с властью? Мне придётся разбираться в политике? Решать государственные дела? Собирать Совет Империи? Держать толпу слуг?!" - "Саша, сейчас рано думать об этом. Победа - понятие очень зыбкое. Если мы проиграем, то все надежды умрут разом". - "Мы не проиграем! Духи стихий с нами! Элдоны с нами! Драконы и грифоны с нами! И Гведмира..." - "...и ты. Но Верховная жрица - с ними! Сидхийский лорд - с ними! Стены Авесомиума - с ними! Население столицы - невольно с ними! Дворец - у них! БСльшая часть аристократов, я уверен, - с ними!.. В общем, шансы примерно равны". - "Пусть так, но... Эх, ладно. Как я устала от всего этого!.." - "Я знаю, Саша, но что делать?! Выйди-ка в сад". - "Зачем?" - "Выйди! Тебя там кое-кто ждёт..."

Не дождавшись объяснений от Зимнего Солнца, Данилова пожала плечами и вышла из комнаты...

... В саду она нашла прогуливающуюся Элору.

- Хочу сообщить тебе радостную новость, Избранная! - сказала она.

- Какую?

- Взгляни вверх!

Данилова подняла голову... И посмотрела прямо в широко распахнутые глаза дракона.

Абсолютно белый огромный дракон, парящий над садом поместья Ив...

- Леммар!!! - завопила Сашка, не помня себя от счастья.

- Приветствую тебя, Избранная! - пророкотал представитель рода Драй Кинов. - Твоя армия прибыла!

- Прекрасно!

- Со мной ещё два моих сородича - Даннур и Кветлен, десять отважных друзей-грифонов, десять сотен воинственных элдонов, один влюблённый сидх, житель леса, и один старый человек с юным сердцем.

- Значит, Стэн тоже с вами?

- Старый человек присоединился к нам, кода я пролетал над одной небольшой деревушкой. Мы торопились, насколько это было возможно, Избранная.

- Вердиш дала вам денег?

- Да, много золотых монет. Их везут в сундуке, который охраняют лучшие воины.

- Лети к армии, Леммар, и скажи им, чтобы вскрыли сундук и отделили деньги жителям деревень - на плату за проживание. Завтра мы начнём боевые учения.

- Хорошо, Избранная. Мы придём к победе!..

И белый дракон взмыл в небо, расчертив облака струёй пламени.


## Глава 18


Ирвин перелистывал свои старые книги. Одна из них была его любимой, своего рода талисманом. Впервые Лэвгекунн прочитал её, когда ему было 16 лет, и с тех пор перечитывал в самые тяжёлые моменты жизни.

"Легенда о рождении Исидарского водопада, или повесть о том, как появился водопад на реке Бурной рядом с Авесомиумом". Так она начиналась: "Совершилось это в правление славного Ринсома, сына Арвида, внука Великого Неллина, и жены его Флориэли - цветочной волшебницы. Верховным магом в то время был Келлс, и была у него дочь Крейя. Красота Крейи каждому радовала глаз, её голос услаждал слух, её мудрость и добродетель заставляли удивляться даже монахов..."

- Ужин будет? - из объятий легенды Ирвина вырвал ворчливый голос Гведмиры.

Лэвгекунн вздохнул и закрыл книгу.

- А что, уже пора? - спросил он.

- Обед был 6 часов назад, - холодно откликнулась пленница, не глядя на Ирвина.

Лэвгекунн пожал плечами и стал выкладывать на стол продукты, купленные в деревне.

- Помогите мне нарезать хлеб, пожалуйста, - сдержанно попросил он Гведмиру.

Та чопорно вскинула голову, встала со стула и величественным жестом взяла нож, сохраняя на лице выражение оскорблённой гордости. Глядя на неё, Ирвин едва удержался от улыбки (а не улыбался он уже очень давно). Последние несколько дней, прошедшие после неудавшегося побега пленницы, Гведмира пыталась смотреть на Лэвгекунна как на пустое место. Ирвин же теперь старался покидать домик как можно реже, чтобы ненароком не ослабить защиту. Его апатия частично прошла, но он продолжал с суеверным ужасом ощущать, что желание убить Избранную становится слабее с каждым часом...

Гведмира украдкой смотрела на лицо Лэвгекунна, неожиданно просветлевшее после чтения любимой книги, и всё больше удивлялась, как же резко может меняться настроение этого человека. От изумления пленница отложила ножик и воскликнула:

- Ну кто же Вы такой?!

- А Вы не знаете? - вопросом на вопрос ответил Ирвин.

- Почему я должна это знать? - осведомилась Гведмира, невольно заливаясь краской при воспоминании о дневнике.

Лэвгекунн тем временем молча взял со стола кусочек берёзовой коры.

- Что это? - спросил он.

- Кора, - отозвалась ничего не понимающая Гведмира.

- Это не просто кора - это закладка из моей записной книжки. Когда я вернулся сюда после Вашей попытки бежать, она лежала на полу - очевидно, Вы её уронили, - с иронией сказал Ирвин.

- Я... не специально, - растерянно пролепетала Гведмира.

- Я верю, - Ирвин кивнул.

- Вы - герцог Дьянский.

- Я сын герцога Эдуарда Дьянского. Сейчас герцог Дьянский - мой брат Астрэллий.

- Нет, Вы! Вы - наследник!

- Ну и что? К чему Вы это говорите?

- Я прошу Вас, - Гведмира перевела дыхание. - Я умоляю - не причиняйте вреда Избранной!

- Что?..

- Я знаю, что Вы хотите ей отомстить, но прошу Вас... Избранная... Если она... Если ей удастся помешать Миримэль, то я буду иметь некоторое влияние... Ну, Вы понимаете, как дочь бывшего Императора... Я верну вам поместье Дьян! Вы будете герцогом, одним из самых богатых людей в мире! Неужели Вам этого не хочется?..

- Не всё в мире покупается за деньги, Ваше высочество, - очень тихо и очень холодно проговорил Лэвгекунн. - Я думал, Вы знаете. Некоторые счета можно оплатить только кровью...

И он быстро вышел из домика, повернув в замке ключ.

А Гведмира, бледная и уставшая, уронила голову на руки и заплакала.

Между её рыданиями звучало, как пароль, одно-единственное слово: "Сашка"...


## Глава 19


- Защищайся! - крикнул Стэн, делая выпад Песком Пустыни.

Сашка отбила его атаку и почти сделала укол в бедро сверху. Ей бы удалось, если бы не безупречная защита старого гвардейца, достойного восхищения.

Стэн двигался быстро, бесшумно и ловко, как кот; во время боя его старость куда-то улетучивалась, оставались только отвага, изощрённость и колоссальный опыт. Сашке не было стыдно от того, что она не может одолеть пожилого человека - всё-таки императорский гвардеец есть императорский гвардеец... Но ведь и Стэн не одерживал над Избранной победы...

- Ну что, пока хватит? - поинтересовалась Сашка. Стэн кивнул, и она спрятала Зимнее Солнце в ножны.

Оба посмотрели на поле, где тренировались меченосцы. Чуть дальше ветер свистел от стремительно летящих стрел - это лучники готовились к предстоящему сражению. Элдонские буйные кони стояли в конюшнях - Элора не позволила выпустить лошадей на свои поля. И правильно сделала.

Где-то на горизонте резвились грифоны. Фатраэль, стоявший неподалёку, о чём-то тихо беседовал с Леммаром.

- Я вот всё думаю, - произнёс Стэн, - а как именно нам помогут духи стихий?

- Я не знаю, - сказала Саша. - Вероятно, им известна такая магия, о которой не нам судить.

- Это точно, - Стэн вздохнул. - А...ты действительно обещала им занять трон?..

- Действительно. Но я пока не хочу думать об этом.

Стэн кивнул.

- И правильно. Наше дело сейчас - готовить армию и искать Гведмиру.

- Скажите...

- Я же просил называть меня на "ты"!.. Всё равно скоро придётся...

- Хорошо. Скажи, ты много кого знаешь в этих местах?

- Да почти всех, а что?

- Есть ли где-нибудь поблизости человек, часто посещающий Кантский лес?

- Зачем это тебе?

- Даже не знаю... Может, это, конечно, и глупо... Но меня в последнее время мучают предчувствия. И какие-то странные сны. Мне кажется, что Гведмира должна быть...где-то поблизости. И Зимнее Солнце тоже так считает, - сбивчиво призналась Данилова.

- Ну если так... Короче, рядом с Кантом есть деревушка Эндор. В Эндоре живёт один мой знакомый, зовут его Фенд Дэрти. Он был лучшим другом лесничего, который умер примерно год назад... Да даже не другом, а так...собутыльником. Фенд этот - торговец, мелкий махинатор, хитрый, как болотная нечисть, но в лесу знает каждый кустик.

- Спасибо, Стэн, - и Сашка начала создавать портал.

- Ты куда?

- В Кант. А оттуда - в Эндор. Кстати, я именно в Канте впервые увиделась с Гведмирой... Я обязана найти её! - и Избранная шагнула в портал.


## Глава 20


Оказавшись в Эндоре, Сашка первым делом спросила у прохожего, где можно найти Фенда Дэрти.

- А вон там он живёт, - был ответ. - Видите тот двухэтажный дом с балконом? Его логово. Нажил себе состояньице, чего и говорить... Да Вы только поосторожнее с Фендом - человек он нечестный.

Данилова поблагодарила разговорчивого прохожего и направилась к двухэтажному дому.

Дверь ей открыла девочка-горничная лет восьми или девяти на вид, бледная, худая и какая-то заморённая. Сашка пожалела, что у неё нет с собой денег - иначе она дала бы девчушке хотя бы горсть золотых на хлеб... очевидно, Фенд плохо обходился со своими слугами.

- Кто там, Митта? - раздался покашливающий голос.

- Тут госпожа желает видеть Вас, господин Фенд, - ответила Митта, покосившись на Сашкин меч.

- Впусти её.

Сашка вошла в довольно большую гостиную, в обстановке которой роскошь странно сочеталась с нищетой: на пыльном дощатом полу лежал дорогой мягкий ковёр, к убогим креслам были приколочены позолоченные подлокотники, а на дырявой засаленной скатерти стояли серебряные часы с маятником. За столом, покрытой этой скатертью, и сидел сам хозяин дома - торговец Дэрти. Перед ним лежали кучки золотых монет. Фенд что-то писал в большой тетради, бормоча себе под нос. Поблёскивающие пенсне торговца напомнили Избранной пенсне Веструма, и Сашка удивлённо подумала, насколько разные люди могут иногда ассоциироваться с одними и теми же вещами.

Наконец Фенд прервал свои расчёты и посмотрел на Сашу. Мельком оглядев её поношенную одежду и с опаской покосившись на Зимнее Солнце, он произнёс:

- Что угодно? Прошу, садитесь, у меня мало времени.

Сашка села.

- Вы хорошо знаете Кантский лес?

- Отнюдь не плохо. К делу, к делу, госпожа моя! Я тороплюсь, мне надо работать.

- В последнее время в лесу не происходило ничего необычного?

Настороженный взгляд из-под стёкол пенсне.

- Что Вы имеете в виду?

- Не видели ли Вы в лесу каких-нибудь незнакомых Вам людей? Или, может быть, сидхов?..

- Ну, сидхов я точно не видел. Что касается людей... Я, пожалуй, кое-что знаю, но я не могу рассказать вам всё просто так...

- То есть?

- Я обещал молчать, но я могу побеседовать с Вами об этом...разумеется, за определённую плату.

Сашка передёрнулась от омерзения, но проговорила:

- У меня нет с собой денег.

- Тогда не отвлекайте меня, - кашлянув, сказал Фенд и снова принялся что-то высчитывать в своей тетрадке.

"Сашка, у тебя же есть тот сидхийский кинжал из коллекции Фатраэля!" - напомнил Зимнее Солнце.

Действительно, у Даниловой в последнее время появилась привычка постоянно носить с собой кинжал. Меч не всегда может выручить...

" Но я не могу! Это подарок!" - "Или отдавай кинжал, или ничего не узнаешь!".

Избранная вздохнула, достала кинжал и протянула его Фенду. Тот со знанием дела осмотрел дорогую вещь.

- Сидхийская работа? - спросил он, указав на тонкую резьбу, украшавшую рукоятку.

- Может быть... Он стоит не меньше трёхсот золотых, я уверена. Теперь Вы мне скажете?

- А, пожалуй, что и скажу!.. Знаете, около трёх недель назад в лесу объявился один молодой человек. Он купил у меня домишко на Дубе - тот, в котором раньше жил лесничий... Ну, Дуб, он у нас что-то вроде легенды - один на хвойную чащу. Народ тёмный, суеверия... Так вот, этот юноша выложил мне за эту пародию на жилище целых сто золотых. И сразу согласился... Да так легко, будто деньги не его, честное слово! Мне это показалось странным. И ещё, осматривая домик, он бормотал что-то, и мне удалось разобрать: "Конечно, в такой глухой чаще никто не найдёт её...". ЕЁ, понимаете?.. Тут пахнет чем-то противозаконным... А это домик...

- Опишите мне его! - перебила Избранная.

- Домик?..

- Да нет же! Молодого человека!

- А-а!.. Ну, на вид ему лет двадцать... Или нет, я бы сказал - чуть побольше. На пару годков. Высокий, худощавый. На простого не похож, мне показалось - он из знатных... Волосы тёмные, пострижены коротко... Странно, мода у них нынче на длинные пошла... На виске - такой почти незаметный белый шрам. Видите, какая у меня цепкая память! Но главное не это. Он грозил мне чем-то...какой-то магией, я не понял, какой... О Небо, это ужасно! Мой мозг будто расплавился, когда я посмотрел на то чёрное пламя у него на ладони! Это смерть, в чистом виде погибель! Никогда не забуду... Этот парень много раз уже приходил сюда, в Эндор, покупал продукты, посуду, вещи всякие по хозяйству... Мне кажется, что он там кого-то держит, в этом домишке... Вот, собственно, и всё...

Сашка уже не слушала. С блуждающим взглядом она вскочила с кресла и выбежала из комнаты, прокричав:

- ИРВИН!..


## Глава 21


Перенёсшись в поместье Ив, Данилова побежала разыскивать Фатраэля. Вскоре она нашла его на тренировочном поле.

- Я знаю, где Гведмира! - запыхавшись, прокричала Избранная на бегу.

Сидх выронил Морскую Лазурь.

- ЧТО?!

- Да-да, я только что поняла! Скорее всего, она жива!

- Скорее всего?! - с ужасом переспросил Фатраэль.

- Я оговорилась... Отдай мне, пожалуйста, Эвви!

Фатраэль кинул ей флакончик. Не дав субстанции запищать, Сашка спрятала сосуд в карман.

- Хорошо. Значит, так... Слушай меня. Сейчас я возьму лошадь и уеду... Не перебивай! В то время, пока меня не будет, вы со Стэном должны собрать армию. Полностью. Понимаешь?

Фатраэль не помнил себя от изумления.

- Но... почему? Зачем? Мы ведь собирались выступить на следующей неделе...- выговорил он.

- Мы выступаем сейчас. Как можно скорее. Подготовь драконов, грифонов, духов стихий, элдонов. Обсуди ещё раз план битвы со Стэном. И ждите меня. Это очень важно.

- Подожди!.. К чему такая спешка? Что произошло?

- Я догадалась, зачем Гведмира нужна Миримэль!.. Нам надо застать Верховную жрицу врасплох и атаковать Авесомиум.

Сашка повернулась и побежала через поле. Фатраэль нагнал её.

- Стой! Куда ты?

- В усадьбу. Захвачу свою сумку, возьму в конюшне лошадь и поеду искать Гведмиру.

- Саша, ты сошла с ума! Я не смогу собрать армию в такой короткий срок! И потом, мы не сможем добраться до Авесомиума незамеченными. Агенты Миримэль сейчас на каждом шагу, они донесут ей... А создать портал для целой армии не под силу ни одному магу, тем более вряд ли все эти элдоны бывали в столице...

- Насчёт портала не беспокойся - думаю, в этом нам помогут духи стихий... Что касается сбора... Есть же ещё Стэн и Элора, они помогут тебе. Только скорее найди Стэна и приведи его сюда! Прошу тебя!

- Но куда ты едешь?!

- В Кантский лес... Приведи Стэна, Фатраэль, время не терпит!

- О Великий лес! Силы Неба и земли, мать-Природа и отец-Порядок видят, что я ничего не понимаю! - воскликнул Фатраэль и отправился за Стэном.

Скоро Данилова забежала в свою комнату, схватила сумку, вышла и...столкнулась у порога с графиней Ивской.

- Куда ты так спешишь? - спокойно осведомилась Элора.

- Графиня, умоляю Вас, соберите духов стихий! - выпалила Избранная.

- Что, прямо сейчас?

- Да! Это очень срочно!

- Ну, хорошо, я соберу их в подземелье, но...

- И выведите их на поля! Сможете?..

- Смогу, но я не понимаю...

- Потом, потом! Сейчас надо торопиться! - вскрикнула Саша и сбежала вниз по лестнице.

В саду её уже ждал Стэн.

- Что случилось-то? Когда Фатраэль прибежал ко мне, у него было лицо как у вернувшегося из Чёрной Бездны...

- Пора, Стэн! Выступаем!

- Я вообще-то не против, но Фатраэль отчасти прав - зачем так спешить?

- Ох, Стэн, если мы не успеем, Миримэль приготовится к схватке! Я подозреваю, что за нами всё это время велась слежка...

- Как?!

- В Кантском лесу в домике на Дубе поселился сообщник Миримэль! Он держит там Гведмиру! Скажи скорее, где находится Дуб?

- День приятных сюрпризов... - пробормотал ошарашенный Стэн. - Отсюда надо ехать...хм...на запад, пока не увидишь большое болото, окружённое соснами. После этого болота сверни на север, и скачи, пока не закончится тропинка. Вскоре увидишь поляну, посреди которой растёт старый дуб. Вот это и есть Дуб.

За разговором Избранная и старый гвардеец подошли к конюшне. Данилова схватила первую попавшуюся лошадь, и Стэн помог её оседлать. Сашка запрыгнула в седло, подхватив свою драгоценную сумку. Драгоценную - потому что в ней находилось Око Вечности.

- Послушай, Стэн, - торопливо заговорила Саша. - Соберите армию и ждите меня. Я должна вернуться через...пять часов. Как только увидите меня - готовьтесь к выступлению... Я не отдаю тебе на хранение Око Вечности, потому что оно может послужить хорошим аргументом...в споре, который мне, вероятно, предстоит выдержать... Если я не вернусь через пять часов, то... - она замолчала.

- То что? - быстро спросил Стэн.

- То считайте меня погибшей. И выступайте, - ответила Избранная, пришпорила коня и помчалась к лесу.


## Глава 22


Сашка добралась до большого болота за полчаса. Ещё через полчаса она уже была в лесу.

Избранная взяла направление, указанное Стэном, и поскакала к Дубу.

"Я должна найти Гведмиру", - упрямо думала Данилова, дотрагиваясь до сумки с лежащим в ней сокровищем.

Влажная почва мягко чавкала под копытами лошади. Сашка осторожно отодвигала еловые ветви, лезущие в лицо, и старалась унять страх, предательски пустивший в сердце корни.

"И чего я боюсь? Мне всего лишь нужно поговорить с ним... А вдруг он уже совсем не такой, каким был два года назад? Хотя это, конечно, маловероятно... Но уже тогда он сказал, что враг мне. И что должен убить меня... Убить. Забрать мою жизнь. Неужели я умру сегодня?.. Что чувствует человек, когда умирает? О чём я должна сейчас думать? Даже не знаю... Интересно, а сколько времени прошло там, в Адонии?.. ТАМ. А как же мама? Что будет с ней, если я не вернусь? Что будет с Дианой?.."

Вопросы, вопросы, вопросы... А ответов, как всегда, нет. Мысли причудливо смешивались, наскакивая одна на другую.

"И почему время каждый раз - и два года назад, и четыре - выкидывало со мной такие трюки? Наверное, всё из-за того, что я до сих пор не выбрала... Сейчас мне надо определить, где же находится МОЙ мир. И есть ли он?.. Господи, какое же это счастье - жить! Видеть, слышать, чувствовать! Этот запах хвои, это небо, этот воздух... Почему я раньше не замечала, насколько это всё чудесно?! А теперь... Возможно, уже не осталось времени... А Око Вечности лежит в моей сумке... Куда же оно денется, если?.. Может быть, я даже когда-нибудь надену его, если сегодня меня не убьёт Ирвин... Лэвгекунн. Он и правда может убить меня?.. И армия выступит, и, наверное, победит, но без меня. И будут, разумеется, существовать Земля и Лэфия, будет светить адонийское солнце - поменьше, и здешнее - побольше... Здесь и там будут расти деревья, бежать реки, петь птицы, что-то искать люди... Но без меня. Станут ещё прекраснее гордые сидхи, ещё отважнее - честные элдоны, ещё заботливее - слабые обречённые майты, ещё таинственнее - бессмертные духи стихий... Но только без меня. Меня уже не будет. Я не увижу всего этого, не услышу, не почувствую. Как странно... Не страшно. А именно странно. Почему так?.." - "Я буду с тобой, Саша", - подумал меч, и Избранная с благодарностью стиснула его рукоять - так, как пожала бы руку лучшему другу.

Она пробиралась по лесу больше двух часов. И наконец достигла Дуба.

Она спешилась и вышла на поляну.

На огромном ветхом дубе действительно расположился небольшой покосившийся домишко. Очевидно, лесничий построил его на дереве, чтобы защитить себя от диких зверей и лесной нечисти вроде болотных пузырей.

На нижней ступени лестницы, ведущей в домик, сидел Лэвгекунн Дьянский и что-то читал. Когда Сашка подошла ближе, он захлопнул книгу, положил её рядом с собой и поднялся.

- Никто не смог бы наделать в лесу столько шума, сколько твоя лошадь, Избранная, - сказал он.

- Где Гведмира? - без предисловия спросила Сашка.

Ирвин кивнул на домик.

- Там. Попробуй пройти - и умрёшь.

- Я и не буду пробовать. Даже не собираюсь. Это ты сейчас войдёшь в дом, возьмёшь Гведмиру за руку и приведёшь сюда.

- Неужели?.. А если нет?

Сашка извлекла из ножен меч, отстегнула от пояса ножны и встала в боевую позицию. Ирвин быстро сложил ладони, и между ними заплясали рыжеватые молнии.

- Будь осторожна, Избранная. Ещё один шаг - и я взорву этот Дуб вместе с домом и девушкой, которая там спит. Ты знаешь, что я не шучу.

Данилова спрятала меч и вздохнула.

- Как Синна Вэлли? - почему-то спросила она.

- Мертва.

- Жаль.

Оба замолчали, не спуская друг с друга глаз.

- Зачем ты это делаешь? - спросила она.

- Что именно?

- Выполняешь грязную работу для Миримэль?

- За деньги.

- Неправда.

- Правда.

- Нет. Деньги можно заработать многими способами. Ты делаешь это не ради золота.

- А ради чего?

- Ради того, чтобы доказать окружающим, что ты подлец.

Лэвгекунн поднял бровь.

- Интересная у тебя логика. По-моему, окружающим уже не надо это доказывать.

- Некоторым надо. Мне, например, ты никогда не сможешь это доказать. Разве ты сам не чувствуешь, что запутался? Ты хочешь крикнуть в лицо миру: "Посмотри, какой я бессердечный, колючий и неуживчивый! Я предал всех вокруг и самого себя в первую очередь! Я - некромант, приносящий гибель! Я - твой позор! Я недостоин жить! Убей меня!.." И мир убьёт, если тебе поверит.

Ирвин стиснул зубы и отвернулся.

- Я не просил тебя лезть в мою жизнь!

- Верно. Я лезу без разрешения.

- По какому праву?

- По праву помощи. У меня что, нет права подать руку человеку, который висит над пропастью? Или этот человек сам хочет упасть?..

- Ты дура, Избранная! Обыкновенная дура! - прошипел Ирвин, выходя из себя.

- О, началась грубость! Ты меня этим не задел.

- Верховная жрица заплатит мне за твою смерть!

- Я так и поняла... Ну, давай! Действуй! Что же ты стоишь? Кроме меча, у меня нет с собой никакого оружия. Мой меч в ножнах. Я наверняка даже не успею достать его, ведь некромантия - быстрая магия... Ну!..

Лэвгекунн снова сел на ступеньку и посмотрел на Данилову снизу вверх.

- Я не могу, - обречённо пробормотал он. - Не знаю почему, но не могу...

- Смотри, - сказала Избранная и достала Око Вечности.

Он смотрел.

Око внезапно вспыхнуло синевой и золотом, потопив в этом свете Избранную, Ирвина, лес и всю Лэфию... И Лэвгекунн вдруг на краткое мгновение увидел Александру такой, какой она должна была стать несколько лет спустя... Прекрасной, грозной, мудрой и величественной женщиной. Настоящей императрицей, словно сошедшей с древнего портрета... Но под этим холодным величием билось живое, тёплое, ищущее сердце. Оно билось синхронно с сердцем Лэвгекунна, и теперь он почувствовал это всем своим существом. Но наваждение прошло, нездешний свет померк, и сын Эдуарда снова увидел Сашку, какой она была на самом деле, сейчас, в эту секунду, длившуюся долгие столетия - невысокой и хрупкой девушкой-подростком с очень бледной кожей, русыми волосами и самыми обычными серыми глазами. Держащей в руках Око Вечности. Достойной держать его в руках.

Тогда некромант опустился перед ней на колени и прошептал:

- Спаси меня... Я прошу, дай мне руку... Неужели действительно есть кто-то, кто хочет меня вытащить?..

- Я тебя вытащу, - сказала она и взяла его за руку.

И небо озарилось надеждой, хрупкой, как горный хрусталь...


## Глава 23


Избранная вернулась вовремя.

Она привезла с собой Гведмиру, которая долго плакала на плече у Фатраэля. И ещё с ней приехал Лэвгекунн, сумевший помочь духам стихий открыть портал для всей армии.

...Битва у стен Авесомиума получилась недолгой. Духи стихий создали огромный прозрачный щит, укрывший под собой всю армию Сашки. Все заклятия, копья и стрелы, посылаемые сидхами, отскакивали от щита, не причиняя воинам ни малейшего вреда, поэтому элдоны вошли в город почти беспрепятственно. Лорд Силлариаль с позором ускакал с поля боя по направлению к сидхийским лесам. Планы Верховной жрицы были разрушены.

... Но саму Миримэль нигде не могли отыскать. Её не было в городе, не было у крепостных стен, не было во дворце. И она не сражалась.

Немного позже Данилова вызвала Фатраэля через Эвви.

- Ну, что?

- Мы нашли её.

- Миримэль?!

- Да.

- Где?

- У Бурной. Я увидел её сверху, когда летел на Леммаре... И мне показалось...

Связь почему-то прервалась - наверное, Эвви устало...

Но Саше и этого было достаточно; она вздохнула, пришпорила лошадь и пустила её рысью к реке.

Миримэль действительно находилась там. У самого Исидарского водопада. Верховная жрица стояла на обрыве и смотрела вниз - туда, где огромные струи воды с грохотом превращались в реку Бурную.

"Совсем как в том моём сне", - с внезапным ужасом подумала Избранная и спешилась.

Услышав стук копыт, Миримэль обернулась. Сашка вздрогнула - бледное лицо Верховной жрицы больше всего напоминало череп, наспех обтянутый кожей. Чёрные глаза лихорадочно блестели и по-прежнему казались прекрасными, но в них уже не осталось ни капли разума...

Леди Вэдэри захохотала своим жутким смехом.

- А, Избранная! - прокричала она. - Запомни, девчонка - ты выиграла битву, но проиграешь войну! И попроси своего дружка - поэта Тауни написать эпитафию несчастной Миримэль!..

И смеющаяся женщина спрыгнула с обрыва.

Избранная, вскрикнув, бросилась за ней, встала на колени у края обрыва и посмотрела вниз.

Миримэль не упала; она зацепилась рукавом одежды за выступающий камень.

Данилова протянула руку, наклонившись ещё ниже. Ножны с мечом тянули её вниз; посыпалась каменная крошка.

- Держись! - воскликнула Избранная, старясь перекричать грохот водопада.

Миримэль молча усмехнулась, посмотрела на Сашку, которая навеки запомнила тот взгляд. Дёрнула рукав и полетела вниз, вниз, вниз... А Избранная без чувств упала на камни...


## Глава 24


Сашка очнулась только через сутки на кровати в комнате Гведмиры.

Хозяйка покоев склонилась над ней, улыбаясь.

- Доброе утро, Ваше Величество!

- Что?..

- Что слышала! Через два часа твоя коронация!

- Моя...коронация?

- Ну, конечно!.. Поэтому вставай и собирайся. Я тебе помогу.

- Но как же так? Без заседания Совета, без всего...

- Какой там Совет!.. Вставай-вставай-вставай!

Данилова послушно встала. Голова сильно кружилась.

- Подожди. Гведмира, - сказала она. - Я должна посетить Адонию.

- Зачем?

- Я на минутку. Правда. Я скоро.

И она шагнула в портал...

...И она оказалась на Земле, в своей комнате.

Её записка маме лежала на столе, придавленная карандашницей. "Значит, мама ещё не вернулась", - сделал вывод Избранная, написала новую записку - длиннее - и положила рядом с первой. Чуть дальше она поставила флакончик с Эвви.

- Ты останешься здесь, - шепнула Избранная.

- Но почему? - захныкало существо.

- Так надо. Через тебя мама сможет с тобой поговорить. Не скучай, я буду часто приходить сюда...

Сашка медленно обвела взглядом до боли знакомые стены с дурацкими пёстрыми обоями, побелённый потолок, недавно покрашенный пол, книжные полки, заставленные ровными рядами плодов человеческого просвещения, стопку школьных тетрадей на старом письменном столе... Из пластикового окна открывался прекрасный вид на кирпичную стену дома напротив. Сашку здесь больше ничто не держало. На душе стало легко и свободно, с плеч будто упал камень. Она вспомнила потоки холодного воздуха, врывающегося в лёгкие, и шорох огромных крыльев... Полёт на белом драконе...

Тут в замочной скважине повернулся ключ... Вошла Эмилия Михайловна Данилова с дорожной сумкой в руках.

- Мама...

- Сашка?..

Иногда лишние слова не нужны.


## Глава 25


...Через час Избранная, одетая в древнее сине-золотое платье Адрилиан, Первой императрицы, шла по ковровой дорожке в огромном зале императорского дворца.

В толпе, находящейся в зале, мелькали знакомые и незнакомые лица: Гараэль и Ольва Авери, Гведмира с Фатраэлем, Элора Ивская, старый Стэн, Лэвгекунн Дьянский и много кого ещё... Но Избранная смотрела только вперёд - на сине-золотой трон в конце зала. На троне стоял серебряный кубок, полный красного вина, освящённого в Храме Дерева. А рядом с кубком лежало Око Вечности.

Александра подошла к трону, взяла кубок и произнесла:

- Перед моими подданными клянусь свято исполнять их волю, если она направлена на процветание Лэфии, соблюдать законы, беречь мой народ, чтить традиции предков и работать для будущего потомков. Клянусь быть достойной трона до конца дней своих, и пусть земля разверзнется под моими ногами, если я не сдержу слово!

Сказав эти слова неожиданно звонким голосом, она выпила вино и взяла в руки Око Вечности. И возложила себе на голову. Обряд был завершён.

Но жизнь бежала вперёд, и время гнало удары сердца.


Приложение


Сидхийские лорды


-- Лемрин, сын Неллина (37 - 210)

-- Аргартиайльн (212 - 1102)

-- Дирлэплэйль, брат Сэнсивиэль (1102 - 1873)

-- Ирмиэль, сын Дирлэплэйля (1873 - 2602)

-- Силлариаль (2603 - 3005)

-- Бинирэль, брат Гараэля (3005 - ?)


Элдонские вожди


-- Рорнкрум (548 - 609)

-- Грэмм (610 - 616); Смута

-- Фхтарк (1018 - 1092)

-- Гдэмпарнк (1092 - 1201); Сидхийская война

-- Маркабэль (1414 - 2153); Сидхийское владычество

-- Тириайль (2153 - 2802); Сидхийское владычество

-- Вангр (2804 - 2900)

-- Эст (2900 - 2986)

-- Кодхр (2987 - 3004)

-- Вердиш (3004 - ?)


Майтианские Хранители


(до 1018 г. состояли в союзе с элдонами)


1) Марви (1020 - 1039)


2) Эстени (1039 - 1071)


3) Либэрти (1072 - 1100)


С 1100 по 2804 гг. Хранители не избирались по причине Всенародной Долгой болезни.


4) Лирли (2804 - 2825)


5) Эриби (2825 - 2860)


6) Аэди (2860 - 2898)


7) Фиркинтли (2899 - 2921)


8) Морэри (2921 - 2930)


9) Кибари (2930 - 2970)


10) Форнести (2971 - 2997)


11) Лаэрти (2998 - 3000)


12) Тауни (3000 - ?)


Легенда о рождении Исидарского водопада,


или повесть о том,


как появился водопад на реке Бурной,


что рядом с Авесомиумом


(написано в 2611 году от пришествия Великого Неллина,


автор неизвестен).


Полный вариант рукописи выкуплен герцогом Эдуардом Дьянским из архивов Храма Дерева в 2988 году.


Здесь записан сокращённый вариант.


Совершилось это в правление славного Ринсома, сына Арвида, сына Великого Неллина. Женой Ринсома была Флориэль - прекрасная Дева Цветов. (Ринсом и Флориэль мирно правили с 232 по 401 годы. У них родилось три сына: Квартон, Бэллид и Пармарин, впоследствии прозванный Весёлым. - Прим. автора хроник).

Верховным магом в то время избрали Келлса, у которого была дочь Крейя. Красота Крейи любому радовала глаз, её голос услаждал слух, её мудрость и добродетель заставляли удивляться даже монахов.

Несмотря на своё почётное звание, Келлс жил скромно, в небольшом домике у крепостной стены (Авесомиум, как известно, в те годы был ещё крепостью, а не огромным восхитительным городом, каким он является сейчас), и юная Крейя жила вместе со своим отцом.

Людские нравы тогда были ещё довольно-таки дикими: общий язык только-только сформировался, рунический алфавит люди переняли у майтов и элдонов. И те, кто умел читать и писать, пользовались большим уважением. В числе таких людей находились придворные писцы, долго и старательно обучавшиеся мастерству каллиграфии в специальной гимназии.

Юноша, носивший памятное имя Исидар, был писцом. Благородный и чистый душой Исидар вырос в приюте, так как все родные его погибли во время ужасной Тенарской войны. (Часть людей, которых привёл с собой Неллин, уплыла с материка на большой остров, замеченный ими во время Первого пути. Остров назвали Тенар, что с древнего языка переводится как "Земля Восхода", потому что Тенар лежит к востоку от материка. Там люди создали отдельное, независимое государство. Узнав об этом, Император Арвид, старший сын Неллина, пожелал объединить материк и остров под именем Лэфийской империи. Он стал вести мирные переговоры с жителями Тенара, но они упорно отказывались объединиться с Лэфией. Тем временем младший брат Арвида, Лемрин, ставший первым сидхийским лордом, решил присвоить себе императорский трон и Око Вечности. Лемрин, в отличие от брата, был жестоким и лживым властолюбцем. Он обманом заманил жену Арвида, императрицу Сафиаль, в сидхийские леса, и передал ей медальон-талисман - якобы подарок для Арвида (вскоре после этого Лемрин подло обманул ещё одну сидхийку - Марвэль Антагьенин, сделав её своей супругой против её воли - об этом сложено множество горестных сидхийских песен). Император принял подарок брата, но ни он, ни Сафиаль не знали, что вероломный Лемрин пропитал шнурок медальона ядом, проникающим в организм через кожу. Проносив талисман меньше часа, Арвид умер в мучениях на глазах у императрицы; Сафиаль же поклялась отомстить убийце мужа и скрылась вместе с маленьким сыном Ринсомом на острове Тенар - тамошние правители предложили ей убежище. По закону трон должен был занять Лемрин, так как Ринсом был несовершеннолетним, а Сафиаль - женщиной. И братоубийца, давно ненавидимый народом, стал Императором. Он повёл кровопролитную и бессмысленную войну с тенарцами, войну, которая унесла много невинных жизней... Сафиаль тем временем жила на Тенаре и сражалась за островитян в первых рядах, за что и получила прозвище Отважная. Она погибла в одном из боёв с армией Лемрина, но сын её, Ринсом, к тому времени был уже взрослым. Он вызвал на поединок отравителя своего отца и, одолев его, занял трон. Ринсом прекратил войну, и тенарцы, растроганные его милосердием, сами приняли лэфийское подданство и стали вассалами империи. Через два года после этого Ринсом, которого в народе называли Внуком Великого, женился на Флориэль, положив начало Золотому Веку Лэфии. Марвэль Антагьенин, прозванная Несчастной, умерла от печали и безысходности на несколько недель раньше своего мужа. - Прим. автора хроник). Содержатели приюта, заметив у мальчика склонность к наукам, отдали его в обучение писцам.

Встреча Исидара и Крейи произошла случайно - они познакомились во дворце, куда девушка пришла, чтобы увести домой своего отца после дневной работы. Молодые люди разговорились и с того дня были неразлучны.

Как и следовало ожидать, они искренне полюбили друг друга и какое-то время были счастливы, но всякому счастью приходит конец.

А случилось вот что.

Младший брат Келлса, Эрн, с которым Верховный маг давно прекратил общаться, занимался чёрной магией, которую мы теперь называем некромантией. (Некромантами в Лэфии называют магов, предпочитающих разрушающую, а не созидающую сторону магического искусства, вступающих в контакты с демонами Хаоса и призраками, занимающихся жертвоприношениями и другими кровавыми ритуалами. Во все времена некромантия была незаконной, и некроманты держались исключительно поодиночке. Первый, и, очевидно, последний в истории Лэфии Орден некромантов был создан Тайшеном Иртади. - Прим. автора хроник). У Эрна с детства были странные склонности, и ещё в юности он отвернулся от своей семьи, избрав совсем иную дорогу, нежели старший брат. И Келлс, и Эрн жили в Авесомиуме, но не хотели друг друга видеть.

И вот однажды Эрн связался с одним из самых опасных демонов Хаоса, имя которого запретно даже для написания на бумаге. Демон пообещал Эрну открыть проход в Адонию, который младший брат Келлса буквально бредил, не думая ни о чём, кроме далёкого мира, полного сказочных богатств. Но, разумеется, демон предложил свою помощь не просто так, ибо твари Хаоса никогда не бывают бескорыстны. Он приказал Эрну выполнить довольно сложный ритуал - принести в жертву Хаосу самую прекрасную девушку в Лэфии.

- Но как я найду её? - спросил Эрн, не сдержав своего изумления. - Я не могу обойти весь мир!

- Это уже твои заботы, маг, - насмешливо ответил демон, - но, быть может, далеко искать и не надо?..

- Да, истинно так! - Эрн на беду вспомнил Крейю. - Это дочь моего брата! Я видел её только пару раз, да и то мельком, но могу поклясться тебе Тьмой - Крейя освещает мир, и мир не видел никого прекраснее, кроме небесной Адрилиан! Глаза этой девушки подобны ясным звёздам, локоны - лунному свету, зубы - морскому жемчугу, а кожа - белому шёлку! Её тонкие брови и густые ресницы чернее ночи, руки - изящнее лебединых крыльев, походка - грациознее бега молодой лани! Румянец на её щеках похож на зарю, улыбка - на полдень, а голос - на шум морских волн под небом полуночи!

- Какие красивые слова! Да ты поэт, маг! - удивился демон. - Уж не влюблён ли ты в свою племянницу?

- Спрячь свой змеиный язык, отродье Хаоса! Я принёс клятву не поддаваться человеческим слабостям... Хаос будет доволен, если я заберу жизнь Крейи на ритуальном алтаре, а её кровь соберу в чашу и преподнесу Тьме? (Ритуалы некромантии в древности были ещё более варварскими, чем теперь. Юная добродетельная девушка - символ светлой невинности. Невинность несла в себе силу, недоступную Тьме, которой служили некроманты, и тот, кому удавалось совершить подобный ритуал, обычно особо награждался Хаосом. Со временем жертвоприношения ушли в прошлое, но зато некромантия стала намного изощрённее и опаснее, чем была прежде. - Прим. автора хроник).

- Хаос будет доволен, но помни, маг: в таком случае душа этой девчонки будет обречена на вечное служение Тьме. Как бы тебе не пришлось пожалеть об этом! - и демон, расхохотавшись, вернулся туда, откуда пришёл.

А Эрн стал думать над тем, как ему заполучить Крейю.

На самом деле это было несложно.

Благодаря своей способности менять внешность Эрн быстро узнал, где живёт Келлс. (То есть, принимая облик кого-либо из горожан, задавал вопросы их знакомым. Некроманты также имеют некоторые другие уникальные способности: например, мысленное общение, способность видеть в темноте так же, как днём и др. Но следует учитывать, что некромантия отбирает много сил у того, кто ей пользуется, поэтому некроманты обычно живут недолго. Исключение составляют те, кто был награждён Тьмой долголетием, и те, кто очень редко использует свой дар. Ну и, конечно, существует легендарный рецепт эликсира бессмертия - мечта всех некромантов, который был выведен Тайшеном Иртади, но им же и уничтожен после принятия. - Прим. автора хроник).

Эрн узнал, где находится кабинет Келлса; узнал, что каждый вечер Крейя приходит во дворец, чтобы проводить отца домой; узнал, что во дворце с дочерью мага обычно подолгу беседует какой-то молодой писец, а потом они вместе гуляют по городу (от этого известия в душе Эрна всколыхнулась ревность, непонятная ему самому). Но в голове его уже созрел план похищения девушки. Он решил, что самое верное - принять облик Исидара, чтобы Крейя не могла встретиться со своим возлюбленным или позвать на помощь отца.

Несколько дней Эрн следил за юношей. С каждым часом всё сильнее ненавидя его. Некромант с удовольствием убил бы юношу, но решил не делать этого, дабы не навлечь на себя лишние подозрения.

Брат Келлса составил зелье, вызывающее сильную лихорадку на несколько часов и сумел подлить его в воду, которую выпил Исидар. Юноша, направлявшийся во дворец, потерял сознание и стал бредить. Эрн оттащил Исидара в заброшенный двор, оказавшийся поблизости, принял его облик и отправился в императорскую резиденцию.

В одном из коридоров он действительно встретил Крейю. Увидев его, она улыбнулась, и Эрн почувствовал, что от одной её улыбки вокруг стало светлее. Всё ещё улыбаясь, она подошла и поздоровалась. Не с ним. С этим мальчишкой-писцом, с Исидаром, лежащим на голых камнях.

Эрн понял, что случилось непоправимое. Он понял, что ему больше не нужна никакая Адония, не нужна некромантия, не нужна награда Хаоса. Ему нужна только Крейя. Но Крейя любит этого Исидара. Крейя наверняка ненавидит его самого. Крейя - дочь его брата.

Келлс... Ну что ж, эту проблему можно решить быстро.

С улыбкой на губах Эрн зашёл в кабинет Верховного мага. Эрн не пытался скрыть от него свою настоящую внешность, поскольку Келлс был сильнейшим магом того времени. (Существует несколько особенностей этого дара некромантов. Люди с развитыми магическими способностями могут определить, кто перед ними. Майты восхитительно чётко видя суть вещей, и поэтому не замечают личин. А вот элдоны и сидхи совершенно не обладают способностью распознавания истинного лица. - Прим. автора хроник).

Но всё произошло так быстро, что даже Келлс не успел отреагировать.

Эрн пересёк кабинет и направил на отца Крейи молнию - простейшее заклятие, которое изучают ещё на первом курсе Школы Магов. Но некромант целился в сердце. Последним словом, которое Келлс произнёс в своей жизни, было слово "брат". Эрн вышел из кабинета и солгал Крейе, стоявшей в коридоре:

- Твой отец сказал, что у него ещё много работы. Он сегодня задержится. Пойдём. Я покажу тебе место, где ты ещё ни разу не была!..

Рука Крейи доверчиво скользнула в его ладонь - некромант точно играл свою роль, и девушка ни на секунду не усомнилась в том, что перед ней Исидар.

Он действительно повёл её в то место, где она ещё ни разу не была - на самую окраину Авесомиума, в свой старый тёмный дом.

Ведя девушку за руку, Эрн понимал, что не сможет убить её, что это выше его сил. Но и порвать с Хаосом он тоже уже не мог. Он добровольно обещал демону принести Крейю в жертву Тьме. Если Эрн не выполнит условий договора, он будет обречён на вечные муки в Хаосе, а это намного страшнее самой лютой смерти.

Увлекая Крейю разговорами, Эрн привёл её к себе домой. За спиной девушки закрылась дверь. Ловушка захлопнулась.

Крейя начала чувствовать тревогу.

- Куда ты привёл меня, Исидар? - несмело спросила она.

- Я не Исидар, - произнёс Эрн и сбросил личину.

Крейя попятилась к двери, но Эрн поднял руку, и девушка почувствовала странное оцепенение. Он не могла больше сделать ни шагу против воли некроманта.

- Кто Вы? - прошептала Крейя.

- Меня зовут Эрн. Келлс не рассказывал тебе обо мне?

- Не может быть, - проговорила Крейя, внезапно всё осознав. Брат её отца - чёрный маг. Он так подло обманул её!.. Но где же настоящий Исидар? Неужели?..

- Надо отдать должное покойному Келлсу - он воспитал замечательную дочь...

ПОКОЙНОМУ Келлсу. Крейя хотела плакать, но слёз не было. Глаза девушки остекленели, переполнившись отчаянием. А Эрн, видимо, окончательно лишившийся рассудка, покрыл руки несчастной красавицы поцелуями, подхватил её на руки и понёс вглубь дома - туда, где стоял чёрный алтарь и лежал ритуальный нож...

Тем временем Исидар пришёл в себя. Стоял поздний вечер, юноша лежал в незнакомом дворе, совершенно не помня, как он попал туда. В сердце Исидара поселилась тревога; он поспешил во дворец.

К его изумлению и страху, коридор рядом с кабинетом Келлса был заполнен стражниками. Неподалёку стояло несколько лекарей и императорский целитель.

- Что здесь произошло? - спросил Исидар.

- Погиб наш Верховный маг, - ответил один из стражников.

Смертельная бледность окутала лицо юноши.

- Как?..

- Неизвестно. Лекари уже обследовали тело и говорят, что ран нет, отравления тоже нет, сердце у старика было здоровое. Короче, хлопнули Келлса магией. За что боролся, на то и напоролся, - и стражник вздохнул.

Исидар бросился искать Крейю.

Одна из торговок на рынке сказала юноше, что несколько часов назад видела, как Крейя гуляла по Авесомиуму с НИМ.

- Со мной? Вы уверены? - ошеломлённо переспросил Исидар.

- Ну да.

- Но я...

- С тобой!.. Иначе и быть не может!.. Я точно лицо запомнила!.. Ты брось шутки шутить, мальчишка! - с такими воплями на юношу накинулись остальные торговки. Подавленный Исидар ушёл с центральной площади.

Кто-то принял его облик - другого объяснения не было. Исидар сходил к дому Келлса, но, как он и ожидал, здание опустело.

И тут Исидара осенило.

Если кто-то изменил свою внешность... Значит, это чёрная магия?

И Исидар побежал.

Ноги сами несли его - далеко, в другой конец Авесомиума, через широкие улицы и тесные переулки, через тёмные дворы и пустые прилавки рынков... Он не знал, куда бежит, но знал, что Крейя там, и она в опасности. Но пока он бежал, ночь окончательно захватила власть.

Когда Исидар добрался до ветхого дома Эрна, сердце юноши билось, точно только что пойманная птица.

Он вошёл в незнакомый дом, прошёл две комнаты и поднялся по лестнице. Взору его предстала ужасная картина, врезавшаяся в память на ужасную вечность.

Крейя, одетая во всё белое, с волосами, перевитыми шёлковой лентой, лежала на огромном чёрном камне. Девушка была жива, но её неподвижные глаза бессмысленно смотрели в одну точку. Исидар заметил серебристые путы заклятия, сковывавшие Крейю.

Вокруг глыбы горели свечи, множество свечей; запах гари заполнял комнату. Рядом стояли флаконы, наполненные какими-то дурно пахнущими зельями. На ладонях и коленях Крейи Исидар увидел короткие надрезы; на чёрный жертвенник капала алая юная кровь. Над девушкой склонился незнакомый Исидару мужчина, державший в руке нож, покрытый странными знаками. Глаза мужчины были закрыты, а губы что-то почти беззвучно шептали на чужом и страшном языке. (Здесь приводится описание изжившего себя некромантского обряда под названием "Dyo'fcntxliamme" (язык Хаоса) - Прим. автора хроник).

Исидар вскрикнул, бросился к мужчине и вырвал нож из его трясущейся руки. Юноша отпиннул нож, как ядовитую гадину, и встал у алтаря, закрывая собой Крейю.

- Ты! - прошипел Эрн, пытаясь его оттолкнуть.

- Кто бы ты ни был, я, Исидар из Авесомиума, вызываю тебя на честный поединок.

- На поединок? Да ты хоть раз держал в руках меч, мальчишка? Уйди с дороги и не мешай мне! Твоё оружие - перо и чернила!

- Я действительно не воин и не маг, - спокойно проговорил Исидар. - Поэтому, чтобы бой был честным, я предлагаю рукопашную схватку.

- О, ты хочешь, чтобы я размозжил тебе голову? Что ж, это довольно примитивно, но я сам давно мечтаю о чём-нибудь подобном. Конечно, я бы предпочёл твою смерть под моими пытками, но и так сойдёт! Когда же?

- Прямо сейчас!

Они вышли из дома. Ни тот, ни другой не заметили, как стали ослабевать путы заклятия на Крейе, как девушка начала освобождаться от забытья...

Эрн, как уже было сказано, жил на самой окраине Авесомиума, рядом с рекой Бурной. (Авесомиум стоит на холмистой равнине, а Бурная течёт по её низменному участку. -Прим автора хроник).

Они подошли к берегу и, по правилам схватки, кинули жребий. Первый удар выпал Эрну.

Маг уже готовился броситься на писца, но тут из дома выбежала Крейя. С ладоней и коленей девушки продолжала капать кровь, но она не замечала этого. Захлёбываясь рыданиями, Крейя бросилась к Исидару и обняла его.

Эрн остановился.

Он стоял и смотрел на них - таких юных и беззащитных, таких чистых и так самоотверженно любящих друг друга. Таких прекрасных - потому что они были. Потому что любили свободно и искренне, потому что остались одни в огромном и жестоком мире. Эрн не сразу понял, что по его щекам впервые за много-много лет бегут слёзы. В тот миг он больше не был некромантом - он чувствовал, как что-то большое и тёплое, светлое, как солнце, как ароматный цветок, медленно распускается в нём, готовясь вырваться наружу, увидеть яркую надежду. Эрну внезапно стало легко дышать, и он засмеялся смехом ребёнка.

В следующий миг небо раскололось надвое. Мир треснул.

Всё вокруг задрожало, как от жуткого взрыва, всем, кто слышал это, показалось, что наступил конец времён.

В мир отца-Порядка ворвались демоны Хаоса.

Крейя закричала, не сумев сдержать ужас, и закрыла глаза, чтобы не видеть. Но всё равно видела.

ЭТО было чем-то чёрным, холодным и...нет, не жестоким. Просто чужим. Чужим и совсем непостижимым. По сравнению с ЭТИМ демон, разговаривавший с Эрном, казался простым пажом, прислугой.

- ТЫ НАРУШИЛ ДОГОВОР, - сказало ЭТО, обращаясь к Эрну. Голос был способен вывести из берегов Океан.

- Да, - ответил Эрн.

- ТЫ ОБЕЩАЛ ПРИНЕСТИ МНЕ ПРЕКРАСНЕЙШУЮ ДЕВУШКУ МИРА И НЕ СДЕЛАЛ ЭТОГО. СРОК ИСТЁК. СКАЖЕШЬ ЛИ ТЫ ЧТО-НИБУДЬ В СВОЁ ОПРАВДАНИЕ, СМЕРТНЫЙ?

- Нет, - ответил Эрн.

- ТЫ ПРИЗНАЁШЬ СВОЮ ВИНУ, СМЕРТНЫЙ?

- Да, - ответил Эрн.

- ГОТОВ ЛИ ТЫ НАВЕКИ УЙТИ В ХАОС?

- Да, - ответил Эрн. И его не стало.

А ЭТО обратило свой взор на Крейю.

- Я ЗАБИРАЮ ТЕБЯ С СОБОЙ, СМЕРТНАЯ!

- Нет! - Исидар шагнул вперёд, закрывая собой девушку.

- ОНА БЫЛА ОБЕЩАНА ХАОСУ! ОНА МОЯ! МЕНЯ НЕ ИНТЕРЕСУЕТ ТВОЁ МНЕНИЕ, ЖАЛКИЙ СМЕРТНЫЙ ЧЕРВЬ!

- Не сгожусь ли я вместо неё? - крикнул Исидар.

- ТЫ?.. - ЭТО, казалось, задумалось.

Крейя схватила Исидара за плечи и развернула его лицом к себе.

- Ты не сделаешь этого, Исидар! Я умру, если ты отдашься Хаосу!

- Крейя...

- Я ни секунды не проживу так! Я осталась совсем одна! Лучше вечно страдать в Хаосе, чем знать, что там страдаешь ты!

- Послушай...

- Нет, это ты послушай! Я буду несчастной без тебя, несчастнейшей в Лэфии! Ты этого хочешь?.. О Небеса, за что мне всё это! Мой мир разрушен до основания за несколько часов! Я не стану жить...

- Крейя1 Выслушай меня! Ты будешь жить ради меня, ради меня ты будешь счастлива!

- Нет, нет...

- Да! Своим именем заклинаю тебя - живи, и будь, как прежде, прекраснейшей из смертных! Клянусь, даже Хаос не отберёт у меня память о тебе!.. Ты тоже помни. Помни и надейся, что мы когда-нибудь встретимся! Верь...

И Исидара забрал Хаос.

Сама земля закричала от боли и дисгармонии. На том месте, где стояло ЭТО, с жутким грохотом образовался обрыв.

Течение реки Бурной изменилось, но русло осталось прежним, и она стала низвергаться с обрыва водопадом, который Крейя нарекла Исидарским.

Крейя, дочь Верховного мага Келлса, долго просидела на этом обрыве, роняя в воду жемчужные слёзы. С тех пор и поныне вода в Бурной имеет солоноватый вкус. Знающие говорят, что это слёзы прекрасной Крейи, которая осталась жить, заклятая именем Исидара - юноши, обрёкшего себя на вечные муки ради любви и надежды.

Такова повесть о рождении Исидарского водопада, что на реке Бурной.

Но всё это случилось так давно, что лишь Небо помнит...