# Лэфийские хроники. Зимнее Солнце

Юлия Евгеньевна Пушкарева

Первая часть фэнтезийно-сказочного цикла сказаний о мире по имени Лэфия. История о выборе и судьбе, волшебстве и долге. ПРИМЕЧАНИЕ: тексты писались в подростковом возрасте, рассчитаны на детскую и подростковую аудиторию.

ГЛАВА 1


Тот день, когда всё началось, был буквально пропитан холодом. Снег хрустел под ногами; воздух казался морозным и ломким, как лёд; на зимнее, пронзительно синее небо было больно смотреть. Редкие прохожие спешили по своим делам. Одна девчонка, резко отличавшаяся от всех, шла по улице, вскинув голову и изредка ловя на себе подозрительные взгляды. На вид ей было не больше пятнадцати лет. Девчонка хотела закрыться: волосы были спрятаны, шапка надвинута до самых бровей, а шарф прикрывал всю нижнюю часть лица. Виднелись лишь глаза - удивительные глаза! Они сияли как изумруды - совершенно зелёные, почти кошачьи по чистоте цвета. Изредка в них будто вспыхивали золотые искорки, что заставляло вздрагивать прохожих. Девчонка шла торопливо, иногда сбиваясь на бег и то и дело нервно оглядываясь по сторонам, словно опасалась погони.

Она подошла к большому зданию в центре города. Это была старая библиотека, расформированная в далёкие семидесятые годы. Дом давно собирались снести, но он всё ещё стоял, забытый всеми и заброшенный. И вот девчонка быстро подбежала к обитой железом двери, дёрнула за ручку раз, другой, третий, потом даже пнула дверь ногой - та не поддавалась. Быстро оглянувшись вокруг и убедившись, что переулок пуст, девчонка начертила пальцем на двери какой-то странный знак. В следующую секунду он вспыхнул ярко-голубым светом, и дверь распахнулась настежь. Девчонка шагнула через порог, от волнения слегка споткнувшись. И лишь внутри, закрыв дверь на засов, она позволила себе скинуть капюшон, шарф и шапку. Если бы кто-то видел её в этот момент, он бы поразился странной, какой-то диковатой её красоте: ростом незнакомка была выше среднего, стройная, но сильная, со смуглой кожей и ярко выраженными скулами. Локоны, упавшие на плечи, были удивительного цвета - огненно-рыжего (такой оттенок волос нередко наводит на мысль о краске, но здесь об этом не могло быть и речи).

Рыжеволосая красавица перевела дух и глубоко вдохнула пыльный воздух, пахнущий слежавшейся бумагой, потом пошла вперёд, не обращая внимания на скрипевшие под ногами старые половицы. Она подошла ко второй двери, едва державшейся на петлях, и сильно толкнула её. Эта дверь вела в библиотечное хранилище. Оказавшись в хранилище, девчонка сразу побежала к самому дальнему стеллажу. Остановившись и осмотрев шкаф, она кивнула и схватила какой-то довольно увесистый фолиант. Стараясь унять дрожь в пальцах, она рывком открыла книгу на первой странице и... ничего особенного не увидела. С выражением крайнего удивления, будто не веря собственным глазам, она перелистала всю книгу, страницу за страницей, затем перетрясла её, словно искала пропавшую закладку, и ничего не нашла.

С глазами, полными отчаяния, девчонка машинально поставила книгу на полку и тяжело опустилась на пол. С подгнивших досок поднялось облако пыли, но девчонка на это не обратила никакого внимания. Она сидела, устремив неподвижный взор в одну точку, и что-то шептала. Можно было разобрать лишь обрывки фраз: "Я не успела... Как же так?.. Что же теперь будет?.. Они забрали его... Это конец... Надо что-то делать". Затем она как будто пришла в себя, встала, сделала несколько шагов, на миг остановилась и, обречённо махнув рукой, растаяла в воздухе.


ГЛАВА 2


Саша Данилова сидела в классе на уроке алгебры и смотрела в окно. За стеклом пушистыми белыми хлопьями валил снег. Последние лучи заходящего солнца делали сугробы розовато-жёлтыми. Сказать, что это было красиво, - значит ничего не сказать. Это было удивительно.

Вообще, если подумать о Сашиной успеваемости по алгебре, то ей не мешало бы послушать учителя, но, зайдя в свои мечты, она уже не могла из них выйти. Её размышления прервал резкий голос Виктора Петровича, учителя алгебры и, как назло, ещё и Сашиного классного руководителя:

- А теперь проверим, как вы усвоили материал. Данилова, к доске!

Сашка вздрогнула и оторвалась от окна:

- А? Что?

В классе послышались смешки. Саша поднялась с места. Вообще, на первый взгляд в Даниловой не было ничего особенного. Училась она средненько, никаких особых талантов не имела, а учителя и одноклассники обычно с некоторым усилием вспоминали, как её зовут. Внешность у неё была тоже самая обыкновенная: невысокий рост, худощавое телосложение, русые волосы и серые глаза. Саша уже привыкла к этому, хотя порой и морщилась, глядя на себя в зеркало. Зато мама Александры была совсем другой: умной, весёлой, красивой и по-настоящему талантливой. Эмилия Михайловна (так её звали) работала учителем рисования в школе искусств и была художником до мозга костей. Работы её кисти не раз занимали призовые места на всероссийских конкурсах. Старшая дочь Эмилии Михайловны, Диана, определённо пошла в маму. Диана недавно вышла замуж и теперь жила в Москве, но вела постоянную переписку с семьёй. Мать бСльшую часть своей любви и своего внимания дарила старшей дочке, иногда забывая о младшей. А своего отца Саша знала лишь по фотографиям - ещё до её рождения он исчез в неизвестном направлении.

Вообще, совсем не удивительно, что миром Сашки стали фэнтези: книги, фильмы и компьютерные игры этого жанра были для неё дороже золота. Она интересовалась грифонами, драконами, единорогами, магией, арбалетами и заточкой мечей определённо больше, чем многочленами и правописанием деепричастий, и ничего не могла с этим поделать.

Но вернёмся к текущим событиям. Данилова обречённо вздохнула и пошла к доске.

- А реши-ка нам, Александра, задачу номер... номер... - Виктор Петрович излюбленным жестом поправил очки на переносице и пробежал глазами страницу задачника, - номер 439.

Саша честно уставилась в текст задачи, с ужасом осознавая, что ни слова не доходит до её сознания, которое витало ещё где-то очень далеко. Математик забарабанил пальцами по столу.

- Что же, жаль, Данилова. Очень жаль... Садись.

Удручённо покачав головой, он что-то черкнул в классном журнале, а Саша поплелась на своё место. Как только она села, с первой парты вскинулась чья-то рука.

- Ну, кто ещё? Ах, Пименов... Конечно, Дима, конечно... - произнёс Виктор Петрович.

К доске выбежал Пименов - маленький, худенький светловолосый мальчик в огромных очках. Дима был гордостью учителей, отличником, ему чуть ли не с первого класса пророчили золотую медаль, он побеждал во всех олимпиадах. Со скоростью, близкой к скорости света, Пименов своим бисерным почерком настрочил на доске решение задачи.

- Что ж, Пименов, хорошо, отлично... "5", конечно... Далеко пойдёшь, Димочка! - сказал Виктор Петрович (отличник стоял, победоносно сверкая стёклами очков). - Вот с кого, Данилова, тебе надо брать пример!

Саша задумчиво проводила Диму глазами, размышляя, каково это, интересно, постоянно ощущать себя лучше других?.. После уроков Саша шла домой, пиная снег и думая о чём-то своём. Проходя мимо старой библиотеки, Данилова вдруг остановилась - что-то привлекло её внимание. Обитая железом дверь была открыта!

"Странно", - подумала Сашка. Сколько она себя помнила, дверь всегда была заперта на замок. Естественно, как истинная поклонница фэнтези, Сашка не могла просто так пройти мимо. Позже она десятки раз спрашивала себя - и зачем она вообще полезла в эту дверь? Мало было своих неприятностей? Так или иначе, но Данилова вошла в тёмное здание. Здесь действительно было жутковато. За крайним стеллажом Саша увидела ещё одну дверь - на этот раз деревянную. "Возможно, это дверь в хранилище", - подумала Данилова. Переступив порог, она увидела, что в хранилище, как ни странно, почему-то светло. Она поискала глазами лампу или свечу, но ничего не нашла, а затем посмотрела себе под ноги: на полу лежал длинный огненно-рыжий волос, и именно от него исходило удивительное сияние.

"Что за бред? Волосы не светятся!", - сказала себе Сашка и, опустившись на колени, осторожно взяла странный волос в руки. Она даже не поняла, что произошло в следующий момент. Сильная боль пронзила виски, волос выскользнул из пальцев, и Сашка упала, сильно ударившись головой. А потом вокруг стало темно...


ГЛАВА 3


Гведмира стояла в кабинете Веструма, не смея поднять глаза. Её огненно-рыжие волосы рассыпались по белой рубашке, доставая до кожаных брюк, пальцы были нервно сжаты. Веструм сидел в своём глубоком кресле за столом из чёрного дерева, тоже не глядя на Гведмиру и о чём-то раздумывая. Длинная седая борода Веструма слегка подрагивала, когда его губы что-то беззвучно шептали. Наконец Веструм первым нарушил тягостное молчание:

- Ты говоришь, Гведмира, что пергамента в книге не было. Я хочу всё знать точно. Ты действительно уверена, что взяла ту книгу, с той полки и с того стеллажа?

- Да, Веструм.

- И ты не могла ошибиться? Ты внимательно осмотрела фолиант?

- Да, и пергамента там не было, Веструм. Я могу поклясться в этом, если Вам угодно.

Зелёно-золотые глаза Гведмиры встретились с синими глазами Веструма, познавшими мудрость.

- Мне не нужно твоей клятвы, я верю тебе, - мягко произнёс Веструм. - Но понимаешь ли ты, что мы теперь оказались в крайне затруднительном положении? Потеря пророчества - это самая настоящая катастрофа, Гведмира.

Гведмира снова опустила глаза и промолчала. Старец продолжал:

- Я тысячу раз говорил это и скажу ещё тысячу раз - нам нужен новый правитель. Император умер и не оставил после себя наследников. Ты ведь знаешь, Гведмира, сколько бед после этого обрушилось на Лэфию. Народы враждуют между собой - сидхи сражаются с элдонами, элдоны - с духами стихий, духи стихий - с людьми, люди - с сидхами. Замкнутый круг. Всё ещё усугубляется тем, что у каждого народа свои обычаи и традиции. Но и это мы бы ещё выдержали, - Веструм вздохнул. - Настоящая беда в том, что к нам пришли некроманты. Тебе ли не знать, что они несут с собой смерть и разрушение. Там, где они проходят, умирает земля, вода и всё живое, а кровь льётся реками. И они хотят править нашей Лэфией из-за её богатства и обширной территории. Наконец мы нашли хоть какой-то путь к решению проблемы: это древнее пророчество, написанное первым императором Лэфии Неллином. Составив его благодаря своей колоссальной магической силе и дару провидения, Неллин отправил его в параллельный нам мир - всем известную Адонию. Пророчество было надёжно спрятано от посторонних глаз, никто и никогда не читал его, и, как утверждают летописи, сам Неллин говорил, что его следует прочесть, когда настанут особенно тяжёлые для Лэфии времена и неоткуда будет ждать помощи. В пророчестве описано единственное средство, которое сможет нас спасти. Мне, как Верховному алхимику и магу, поручили его разыскать, и я послал в Адонию тебя - как свою лучшую ученицу. Но как, скажи мне, Гведмира, как могло случиться, чтобы некроманты украли пророчество у тебя из-под носа?! - голос Веструма почти сорвался на крик.

Гведмира стояла, понурив голову, щёки её пылали. Наконец она произнесла:

- Я очень сожалею об этом, Веструм, и понимаю, какая на мне лежит ответственность. Больше такое не повторится, обещаю.

- Ответственность? Ты говоришь - ответственность? Да в твоих руках была судьба целой империи! А теперь Лэфия обречена. Что скажут вожди?

- Дайте мне договорить, Веструм. Мне кажется, есть ещё один выход. Вы говорили мне что-то об Избранной, так ведь?

Веструм насмешливо хмыкнул.

- Избранная - это всего лишь старая легенда, детская сказка! Я упомянул о ней к слову. А вот пророчество - это факт.

Веструм встал, его тёмно-синяя мантия взметнулась. Он начал нервно ходить по кабинету.

- Но если Избранная - не легенда? Такое ведь возможно? Вы рассказывали, что она может и должна использовать пророчество. Что она и пророчество - единое целое!

Веструм остановился и посмотрел на Гведмиру.

- А знаешь, ведь в этом что-то есть. Если легенда окажется правдой, то, когда мы отыщем Избранную, проблема решится. Только вот где её найти? - Веструм горько усмехнулся. - Она ведь должна быть из Адонии.

- Я готова отыскать её, - голос Гведмиры был полон решимости, - я клянусь Вам, что найду Избранную и вместе с ней использую пророчество! Этим я заглажу свою вину.

И прежде чем Веструм успел что-либо ответить, Гведмира выскользнула в коридор. И только здесь она смогла дать волю слезам досады и отчаяния.


ГЛАВА 4


Придя в сознание, Сашка почувствовала, что лежит на чём-то мягком. Она открыла глаза и увидела под собой сочную зелёную траву. Данилова приподнялась на локтях и оглянулась. Вокруг неё до самого горизонта простиралась огромная зелёная равнина без единого деревца и возвышения. На безумно-синем небе ярко сияло солнце, и оно казалось почему-то больше, чем привыкла видеть Саша. В высокой синеве кружили какие-то большие птицы, похожие на орлов - правда, с земли они казались маленькими чёрными пятнышками. Воздух был душным. Казалось, всё вокруг молило о дожде и ветерке. Саша подумала, насколько, должно быть, нелепо она смотрится посреди этого летнего великолепия и простора в своей куртке, шапке и зимних сапогах.

Память к Саше возвращалась какими-то урывками, кусочками, которые она складывала в мозаику. "Стоп, а как это я здесь оказалась? Я ведь должна быть в библиотеке!" - начиная паниковать, подумала Александра. "Может, мне это снится? Хотя непохоже. Сны не могут быть такими яркими и чёткими". Данилова ущипнула себя за руку и почувствовала лёгкую боль. "Значит, я не сплю, - сделала она вывод. - Но, вообще-то, где я? Эх, говорила мне мама: не смотри на ночь телевизор!"

Саша сняла с себя всю тёплую одежду - было невыносимо душно, - но не бросила её, а на всякий случай потащила с собой. "Ну, я прямо как умная девочка из учебника по ОБЖ:

## глава 8 - "Как выжить в экстремальных условиях"", - подумала Сашка и улыбнулась. Ещё раз оглядевшись, она заметила неподалёку довольно высокий холм. С него бежал родник, образуя у подножия холма речку, скрывавшуюся где-то за горизонтом. Саша услышала шум воды и подумала, что, должно быть, дальше речка постепенно расширяется и превращается в могучий поток. "Как это раньше я не заметила этот холм?" - удивилась девочка. Она подошла к речке и опустилась на колени. От жары уже стало трудно дышать, поэтому Саша, долго не раздумывая, зачерпнула прохладной чистой воды и сделала глоток. В ту же секунду вода забурлила и вспенилась. Саша отняла руки ото рта и на всякий случай отползла подальше. Её взору открылось удивительное зрелище.


Вода начала медленно подниматься и принимать форму. Через минуту над водой как бы висели в воздухе ... девушка. Она была текучей и почти прозрачной, её глаза были цвета хрусталя. Саша нервно сглотнула. "Да-а-а... Вот это уже точно глюк. Меня никто не убедит в обратном!"

- Кто нарушил мой покой? Кто коснулся воды Священного потока? - голос водной красавицы был похож на журчание.

Сашка, насмерть перепуганная, отползла ещё дальше.

- Эт-т-то я.. П-п-простите меня, я н-не знала..., - пробормотала Данилова.

Хрустальные глаза остановились на ней. Их обладательница подняла руку и заговорила снова:

- Я - дух Священного потока. Назови своё имя, незваный гость.

- Сашка... То есть Александра.

Дух кивнул:

- Приветствую тебя, Александра. Знай же, что этот поток существует многие столетия, вместе с ним живу и я. И на моей памяти только двое коснулись воды моего потока и остались в живых... Но ни один из них её не пил. Ты - первая, кого поток принял!

Смысл сказанного водной девой с трудом доходил до ошалевшей Саши. Дух продолжал:

- Это значит, что ты особенная. Откуда ты родом, Александра?

Саша, заикаясь, назвала свой городок. Дух нахмурился.

- Впервые слышу это название. Значит, ты не из Лэфии.

- Из чего?

Дева обвела текучей рукой вокруг.

- Все эти земли принадлежат Лэфии - Великой Империи. И теперь она в опасности. Иссушается воздух, гибнет земля, мельчает мой поток. Тьма настигает нас. Смерть подбирается - пусть медленно и осторожно, скрываясь, но я чувствую её приближение.

- О чём вы? Я не понимаю! - прошептала потрясённая Саша.

- Пока тебе не нужно понимать. Но если ты - та, кого теперь все ищут и на кого все надеются, знай, что тебе следует быть очень осторожной.

- Я - та, кого все ищут?

- Я не могу сказать этого точно. Могу лишь дать совет: ищи Веструма.

- Кто это?

- Тот, кто сможет ответить на твои вопросы. И, если будет нужно, вернуть тебя домой.

- Где мне его найти?

- Судьба подскажет тебе дорогу. И вот последний мой тебе совет: бойся Тайшена.

- Тайшена?

- Да. На древнем лэфийском языке, которым сейчас уже никто не пользуется, это слово означает "тьма". Это псевдоним, но говорящий. Помни мои слова. А теперь прощай, Александра!

- Нет, стойте! Подождите! Объясните мне хоть, где я! - закричала Сашка.

Но дух уже слился с потоком.


ГЛАВА 5


Гведмира ехала вот уже трое суток. С того времени, как она отправилась за пределы Авесомиума, она встретила на своём пути несколько деревушек и один маленький городок под названием Тэшби, но нигде ни один человек не мог сказать об Избранной ничего определённого, а многие, как оказалось, вообще не слышали о ней. Лошадь Гведмиры была едва жива, но девушка нещадно гнала её вперёд, помня свою клятву, данную Веструму. "Если я не найду Избранную, - размышляла Гведмира, - то больше не посмею показаться ему на глаза".

В тот день солнце палило, воздух и земля были раскалены, лошадь могла двигаться лишь шагом, а Гведмира то и дело прикладывалась к фляжке с водой. Вглядевшись в горизонт, Гведмира увидела несколько домишек, жавшихся друг к другу, как испуганные птенцы.

- Поехали побыстрее, Марта, - сказала Гведмира, потрепав лошадь по гриве. - Я понимаю, что ты устала, но, возможно, в этой деревне мы найдём наконец-то что-то важное.

Через полчаса Гведмира подъезжала к деревне. Проехав чуть дальше, она увидела нескольких ребятишек, с визгом и криками бегавших наперегонки. Один из них, курчавый мальчишка лет шести-семи, чуть не налетел на Марту, но тут же почтительно остановился и отошёл.- Подожди! Как твоё имя? - крикнула ему Гведмира.

- Гэс, госпожа, - ответил мальчик, не сводя восхищённых глаз с меча у Гведмиры за поясом.

- Хорошо, Гэс. Как называется эта деревня?

- Финфот, госпожа.

- Ты можешь отвести меня к местной таверне?

- Конечно, госпожа.

Остальные дети с завистью косились на Гэса, когда тот, сияя от гордости, бодро побежал вперёд.

Минут через пять Гведмира была уже у дверей таверны, которая называлась "Золотой петух".

- Спасибо, Гэс. Это тебе и твоим друзьям.

И Гведмира бросила мальчику несколько монет. Отдав распоряжения относительно Марты, девушка вошла в таверну, купила себе еды и, сидя за столиком, стала прислушиваться к разговорам посетителей.

- Это ещё что! А я вот слышал, что ваш обожаемый Веструм упустил пророчество! Каково, а?

Гведмира подняла голову и посмотрела на говорившего. Это был полноватый высокий мужчина средних лет, с увлечением жестикулирующий и говорящий достаточно громко.

- Тише, Тед, не ори так! Ты мне всех посетителей распугаешь! - одёрнула его темноволосая женщина, стоявшая за стойкой - видимо, хозяйка таверны.

- А я чего? Я ничего! - обиделся мужчина, но тут же снова воскликнул: - Я это, между прочим, не от кого-нибудь слышал, а от братца. Он ведь у меня стражником, да не где-нибудь, а в Авесомиуме. Такой важный стал, в доспехах, с алебардой - упасть и не подняться!

В трактире поднялся смех. Какой-то старик, сидевший в углу, стараясь перекричать хохот, спросил у Теда:

- А какое пророчество? Неужели то самое?

Все мигом посерьёзнели.

- Вот и именно, что то самое! - хмуро ответил Тед, отставив в сторону кружку. - Теперь нам точно всем каюк.

- Это только если они не найдут Избранную! - хмыкнул старичок.

Гведмира вздрогнула.

- Кого? Какую Избранную? - зашумели все.

- Да долго рассказывать... Всё равно вы не поверите!

- Ну и не надо! Никто и не собирается тебя слушать, старый Стэн! Сиди да и молчи в своём углу! Может, ты ещё скажешь, что видел сидха и что Император воскрес, а мы должны слушать твои бредни? - воскликнул кто-то.

Все снова захохотали. Стэн вздохнул и покачал головой. Гведмира подсела к нему.

- Извините, Вы сказали что-то об Избранной... Вы не знаете, где можно её отыскать?

Старик посмотрел на неё и улыбнулся.

- А ты у нас кто будешь?

- Простите?..

- Ну, может, я тебе сейчас всё выложу, что знаю, а ты из некромантов?

- Нет-нет, конечно, нет... Но если вам так важно знать...

Гведмира секунду колебалась, а потом протянула старику свою правую ладонь. На ней была татуировка в виде четырёхконечной звезды, - герб империи Лэфии, - и рядом маленькая фигурка совы - знак алхимиков и магов.

- Я учусь у Веструма, - тихо произнесла она.

Старик удовлетворённо кивнул.

- Так я и думал. Да я ведь тоже не из простых, - он подмигнул Гведмире. - Тридцать лет прослужил в гвардии Императора, понимаешь?

Гведмира кивнула. Она знала, что безумно сложно попасть в императорскую гвардию - нужно пройти целую кучу многоуровневых тестов, проверок и испытаний. А уж служить там...

- Что касается Избранной,- тихо продолжал Стэн, - то я слышал от одного монаха, что ещё Великий Неллин говорил о пришествии Избранной рядом с лесами и болотами.

- Лесами и болотами? - переспросила Гведмира.

- Да. А насколько я знаю, самый болотистый лес в Лэфии - Кантский.

Гведмира задумчиво покусала губы, потом спросила:

- Если я не ошибаюсь, там есть поблизости какое-то селение, так ведь?

- Ну конечно, городишко Кант. Потому и лес Кантский.

- Ясно. Спасибо Вам большое.

И Гведмира уже потянулась к кошельку, но Стэн жестом остановил её:

- Не надо. Я всегда готов помочь своей Империи.

Гведмира улыбнулась и продолжила:

- Отдам жизнь за Лэфию, за императорскую семью, за будущее потомков!

Старик и девушка засмеялись - ведь они только что произнесли клятву, которую приносят молодые люди при вступлении в Императорскую гвардию.

Через пару часов Гведмира уже подъезжала к Канту.


ГЛАВА 6


Сашка шла по зелёной равнине очень много времени - она не знала точно, сколько: может, пять часов, а может, и больше. Ноги болели, голову пекло даже через капюшон куртки. Данилова всё шла, а по её лицу текли слёзы, голова была полна самых горьких мыслей: "И что мне теперь делать? Неужели я больше никогда не вернусь домой, не увижу маму, одноклассников, Дианку (она ведь обещала приехать к Пасхе)? Я так хотела когда-нибудь поездить по миру, увидеть египетские пирамиды - хотя какие там пирамиды! Хотя бы в ту же Москву съездить к Диане в гости! Неужели мне суждено умереть от голода и жары на этой дурацкой бесконечной равнине? А как же будет мама без меня - она ведь окажется совсем одна! Что она думает сейчас: что я сбежала из дома или что меня похитили? Я ХОЧУ ДОМОЙ!!!"

Но постепенно унылые размышления сменялись праведным гневом: "А вот нет! Не умру я! Понятно? И домой я вернусь! Я найду этого Веструма и вытрясу из него всё-всё! Он даст мне ответы на все мои вопросы! Как мне вернуться домой? Можно ли вообще это сделать? Где я нахожусь? Как я здесь оказалась? Почему тот волос светился? Правда ли у них здесь есть духи, как тот, с которым я говорила? Кто такой Тайшен? Кто такой сам Веструм? Почему я поняла того духа - она ведь вряд ли говорила по-русски? Почему я пила воду из того потока и не умерла? Почему здесь всё такое странное? Почему здешнее солнце больше нашего? Как называются вон те птицы? Он мне расскажет обо всём, обо всём, и пусть только попробует отвертеться!"

Внезапно Саша увидела впереди что-то тёмное. Приглядевшись, она поняла, что это, скорее всего, перелесок или рощица. "Ну, хоть что-то!" - подумала она и прибавила шагу. Через час Данилова, подойдя почти вплотную, поняла, что это не роща и даже не перелесок, а самый настоящий хвойный лес. Он как будто вырос прямо перед ней тёмной стеной.

Солнце заходило. Сашка трусила - ей ещё не приходилось ночевать в лесу. Потоптавшись на месте, она всё-таки вошла. По мере того, как Сашка продвигалась вперёд, деревья становились всё выше и росли всё гуще. Было уже почти совсем темно. Где-то вдалеке ухнул филин, и Данилова вздрогнула. Всё было наполнено успокаивающим ароматом смолы. Лес не спал: то здесь, то там слышались шорохи и другие едва уловимые звуки. Саша нервничала, сердце билось как бешеное, но Данилова продолжала идти вперёд. Чуть позже она вдруг почувствовала, что почва под ногами становится какой-то рыхлой и чавкающей. Девочка остановилась и потянула носом. Ветерок донёс до неё какой-то влажный и затхлый запах. "Болото!" - поняла Саша. Она прошла вперёд ещё немного и увидела болотце, напоминавшее огромную грязную лужу. Обходить болото ей совсем не хотелось, и Саша решила, что место, на котором она находится - самое подходящее для ночлега. Она собрала много сухих веток, но, сколько ни тёрла их друг о друга, - костра так и не получилось. "Эх, как спичек не хватает! Ну ничего, придётся так". Саша вздохнула, расстелила на земле куртку и стала устраиваться. Она долго ворочалась, никак не могла заснуть, в голову лезли всякие мысли, но в конце концов усталость взяла своё и девочка задремала. Ей приснилась тарелка, полная румяных, тёплых, дивно пахнущих пирожков с капустой. "Так я ничего не ела уже больше суток!" - внезапно сквозь сон осознала Сашка. В животе сразу забурчало, но вскоре сон опять сморил её.

Саша проснулась оттого, что ей показалось, будто кто-то трогает её лицо противными влажными пальцами. Всё ещё в дремоте, она наугад выбросила вперёд руку. Ладонь попала во что-то мягкое и чавкающее. Данилова заорала и вскочила. Рука была испачкана чем-то вонючим и тёмно-зелёным. Морщась, Сашка посмотрела под ноги и ... закричала ещё раз. На земле вокруг неё копошились какие-то небольшие, размером со средний арбуз, шарообразные существа с тонкими клейкими ручками. Они, казалось, все состояли из болотной тины. Пока Данилова лихорадочно соображала, в какую ей сторону бежать, один из "шариков" неожиданно провел рукой по её ноге. Сашка застонала: похоже, у существ имелись острые коготки! На ноге осталась довольно глубокая царапина. Данилова почувствовала, как тёплыми струйками из раны потекла кровь.

Страшная догадка пронзила Сашу. Она поднесла руку к лицу. Ну конечно! Они же расцарапали ей всю физиономию! Данилова в панике стала пятиться, споткнулась обо что-то, похожее на корень, успела понять, что к ней стремительно приближается земля, и выставила вперёд руку. И потеряла сознание...


ГЛАВА 7


Сашка проснулась от жуткой боли в правой руке. Данилова открыла глаза и увидела рыжеволосую девушку, сидящую перед ней. Девушка взглянула на Сашу и улыбнулась.

- Что, проснулась?

- Ага...

Боль в руке ещё раз дала о себе знать, на этот раз пробежав волной от кончиков пальцев до локтя. Саша поняла, какие удивительные у девушки глаза - зелёные, с золотистыми пятнышками. Её длинные волосы поражали своим оттенком и, казалось, сияли.

"Где-то я видела такие...", - подумала Сашка, но не смогла вспомнить, где и когда.

- А...где мы сейчас?

- Всего лишь в одной небольшой гостинице.

- Да?..

Саша приподняла голову и увидела, что находится в очень маленькой и бедной, но чистой комнате. Пол был дощатым, потолок и стены - побелёнными. Посреди комнаты стояли круглый стол и два стула, в углу - комод, и рядом - узкая кровать, на которой лежала Данилова. Через маленькое окошко в комнату пробивался солнечный свет. "Значит, сейчас уже день", - заключила Александра.

- Спасибо, - сказала она девушке, - ты мне жизнь спасла.

- Было бы от чего! - и девушка засмеялась, обнажив ровные белые зубы. Смех у неё был почти беззвучный, неуловимый, словно шорох листьев.

- Ну как... - Сашка была немного сбита с толку. - Там же были такие... круглые...

- Это всего лишь болотные пузыри!

- Пузыри?

- Ну да. Они бы не причинили тебе никакого серьёзного вреда, разве что слизали бы несколько капель крови.

- Крови? Так они что - вампиры?

- Наполовину. Кстати, меня зовут Гведмира.

- А меня Александра. Кратко - Саша.

- Са-ша... А-лек-сан-дра... - задумчиво произнесла Гведмира, будто пробуя имя на вкус. - А я вчера решила по лесу прогуляться. Смотрю - ты лежишь: всё лицо в царапинах, на ноге порез и рука вывихнута.

- А-а... Вот почему так болит рука! - Саша вдруг поняла, что лицо не болит и нога тоже. - А где же... - она провела рукой по щеке.

Гведмира улыбнулась.

- Все твои боевые ранения я вылечила, а вот руку не смогла. Ты, видимо, не очень удачно на неё приземлилась.

- Но как же ты успела за ночь?..

Девушка покачала головой.

- А вот это сейчас не важно. Лучше расскажи мне, как ты в Кантском лесу оказалась и откуда ты.

Сашка начала рассказывать всё с самого начала - с того момента, как она зашла в старую библиотеку, до встречи с болотными пузырями. Данилова наконец догадалась, где и когда видела такие волосы - тот светящийся локон в библиотечном хранилище!

Гведмира слушала её молча, изредка кивая. В её глазах зажёгся интерес, когда Сашка упомянула о своём разговоре с духом Священного потока.

- Она действительно назвала себя духом?

- Да.

- И посоветовала тебе найти Веструма?

- Ага. Не подскажешь, кстати, где мне его отыскать?

- Очень даже подскажу! Но это потом... Ты мне скажи - значит, ты оттуда, да?

- "Оттуда"? Я знаю только, что я не отсюда!

- Ясно...

- Ты можешь объяснить, почему я поняла, что мне сказал тот дух? До этого мне с духами разговаривать не приходилось...

Гведмира прищурилась.

- А ты сейчас на каком языке говоришь?

- На своём... А что, нет?

- Конечно, нет! Мы с тобой разговариваем на языке Лэфийской Империи.

- Но откуда же я его знаю?

- Тебе и не нужно знать. Понимаешь, здесь сама земля, вода, воздух пропитаны этим языком.

- Ещё одна странность. А где я? Что это вообще за место?

- Это Лэфийская Империя, Лэфия, Великая Империя - называй как хочешь. Она охватывает весь наш мир.

- То есть весь мир - одна страна? - спросила Саша, пытаясь себе это представить.

- Да. Впрочем, этого добились далеко не сразу. Сначала - давным-давно, на заре времён, когда сюда только начали приходить первые люди...

- Первые люди?

- Да, мы не коренные жители этих земель. Задолго до нас сюда пришли сидхи, элдоны и майты (я расскажу тебе о них позже). И с самого начала здесь жили духи стихий, с одним из них говорила ты. До прихода людей всё это необъятное пространство занимали небольшие селения сидхов и кочевые племена - майты и элдоны. Итак, люди с помощью оружия и первомагии... Что? не перебивай меня. Я потом тебе объясню. С помощью оружия и первомагии люди смогли сплотить все народы в одну Империю. Тогда пришёл Великий Неллин, Первый Император. Никто точно не знает, откуда он появился - может быть, пришёл из другого мира, - только он не был похож ни на кого. А в жёны себе Неллин взял сидхийку Адрилиан, будущую Первую императрицу. Именно Неллин создал Империю, назвал её Лэфией и составил свод законов, по которым страна должна была жить. Со временем законы менялись: почти каждый Император привносил что-то новое и убирал что-то из старого, но стержень оставался неизменным.

Неллин рассказал всем об Адонии - удивительном крае, параллельном нам мире. У Неллина был пророческий дар. Он составил не одно пророчество, и все они со временем сбылись. Но одно - особенное пророчество - он не оставил на всеобщее обозрение, а защитил от посторонних глаз магией и отослал под тщательной охраной в Адонию. В предсказании говорилось о единственном средстве, которое сможет спасти Лэфию в самые тяжёлые времена. Неллин говорил, что найти и прочесть его следует именно тогда, когда других путей спасения Лэфии не будет. И ещё Первый Император упоминал об Избранной - девушке из Адонии, которая связана с пророчеством одной нитью судьбы, и лишь она может исполнить его! И вот нам показалось, что такое время теперь настало: на нас собираются напасть некроманты - колдуны, одержимые демонами; народы Лэфии враждуют между собой; последний Имератор Джормин умер бездетным, так что... Но пророчество у нас перехватили некроманты - как назло, в самый последний момент! Поэтому ... всё указывает на то, что Избранная - это ты.

От такого потока информации у Сашки даже закружилась голова. Мозг очень медленно осознавал происходящее.

- Я - Избранная?! - воскликнула наконец она. - Да какая я Избранная?! Чтобы я могла спасти целый мир, да к тому же напичканный магией?! Я - просто Сашка Данилова, я - школьница, самая обычная девчонка! Господи, да можно сказать, что я - вообще никто!!!

Гведмира молча покачала головой.

- Понимаешь, Саша, здесь не может быть простого совпадения. К тому же ты всё равно ничего не теряешь. Я отвезу тебя в нашу столицу Авесомиум к Веструму - он Верховный маг и алхимик, и я у него учусь. Если я ошиблась, то Веструм вылечит тебе руку и отправит домой. Идёт?

Сашка только вздохнула. События развивались настолько быстро, что она предпочитала думать, что просто спит и видит фантастический сон.

- Я бы сначала поела, - несмело пробормотала она.

Гведмира хлопнула себя по лбу.

- Точно, я совсем забыла! Извини, пожалуйста, я сейчас! - и она выскользнула из комнаты.

Вернулась девушка минут через десять, в руках у неё было блюдо с тушёными овощами и стакан воды, а через плечо была перекинута какая-то одежда.

- Вот, поешь и переоденься. Я буду ждать тебя внизу.

Сашка поела (никогда ещё овощное рагу ей не казалось таким вкусным!) и надела светлые кожаные брюки и серую рубашку.

Выйдя во двор, она увидела, что Гведмира седлает лошадей - гнедую и серую.

- Это моя Марта, - сказала она, указав на гнедую, - а вот эту красавицу я купила для тебя. Постарайся не слишком шевелить рукой.

Сашка потопталась на месте, а потом смущённо произнесла:

- Кхм... Гведмира!

- Ну, что?

- Ты не учла одну деталь: я ни разу не ездила верхом...


ГЛАВА 8


За час Гведмира добилась того, чтобы Сашка кое-как, но смогла сидеть в седле и передвигаться верхом. Серая кобыла смотрела на первые Сашкины попытки не падать довольно снисходительно. В конце концов Гведмира, усталая и раздражённая, и Сашка, получившая несколько новых синяков, выехали из Канта.

Мысль о том, что она может оказаться какой-то там Избранной, никак не укладывалась у Даниловой в голове. Поэтому всю дорогу она забрасывала Гведмиру вопросами.

- Гведмира, а, Гведмира!

- Что?

- Не обижайся на меня! Я же не виновата, что сегодня впервые увидела лошадь!

- Вообще впервые?! - ужаснулась Гведмира.

- Ну нет, я, конечно, видела в книгах, по телевизору...

- А что такое телевизор?

- О-о-о, вот этого тебе лучше не знать... Слушай, а что будет, если я правда окажусь... Избранной?

- Ну, точно я этого не знаю, но могу сказать почти определённо, что сначала Веструм будет учить тебя.

- А потом?

Гведмира пристально взглянула на Данилову.

- А потом - будет видно...

За такими примерно разговорами они провели первый день пути. Поужинали и остановились на ночлег в какой-то деревеньке, а утром отправились дальше.

Сашка попросила Гведмиру рассказать о народах, населяющих Лэфию. Гведмира задумчиво покусала губы, а потом произнесла:

- Ну, это долго рассказывать.

- Всё равно - мне же нужно знать!

- Ну, ладно. Думаю, начать следует с сидхов. Этот народ, понимаешь, они... совершенны...

- Как-как?

- Они совершенные, идеальные, понимаешь? Среди них много прославленных воинов, мыслителей, музыкантов, художников, поэтов, магов... Каждый из них выбирает себе именно своё дело и занимается им всю жизнь. Вообще, это странный народ: в них всё перемешано - свет и тьма, порядок и хаос. Они необщительны, живут в густых лесах и не любят каких-либо контактов с другими расами. Наверное, они считают себя выше этого, но вместе с тем они очень искусные дипломаты. Никто не умеет так, как сидхи, плести интриги и искать себе выгоду! Распространено мнение о том, что они загадочны и непостижимы, но это не значит, что они не подвержены чувствам и эмоциям, просто сидхи умеют очень хорошо скрывать свои переживания - иногда годами. А живут они очень долго - по нескольку веков - и вечно молоды. Жизнь многим из них даже успевает изрядно надоесть. Они имеют очень красивую, возвышенную философию, но к религии относятся с сарказмом. По внешности ты легко узнаешь сидха: в нём нет недостатков. Сидхи слишком красивы, чтобы быть людьми. К нам, людям, они всегда относились снисходительно и высокомерно - ещё бы! Но сейчас у сидхов одна беда - не рождаются дети. Насколько я знаю, за последние семь лет не родился ни один ребёнок! И хоть для сидхов семь лет - это немного, практически ничего, они всё же начали тревожиться. Многие считают, что их губит собственное совершенство!

- Судя по твоим словам, ты не очень-то их любишь, - заметила Саша.

- Я восхищаюсь сидхами и очень их уважаю, но любить... Я не думаю, что когда-либо смогу полюбить их, - покачала головой Гведмира.

- Ну ладно, расскажи мне теперь об элдонах и майтах.

Голос Гведмиры заметно потеплел.

- Элдоны живут в горах. Они очень стойкие и выносливые, прямые, честные, открытые, хотя и немного грубоваты в своих нравах. Среди них практически нет учёных или магов, но зато каждый второй элдон - прославленный воин. Они знают толк в оружии! Хотя среди них и мало людей искусства, но их баллады и сказания просто великолепны! Элдоны очень постоянны и крепки в своих чувствах, в отличие от сидхов. Им чужда всякая ложь и лицемерие. Они говорят в глаза то, что думают - иногда это создаёт некоторую неловкость. Живут элдоны примерно 120-140 лет - меньше, чем сидхи, но больше, чем люди. Чаще всего умирают на поле боя. По внешнему виду элдоны невысокие, коренастые, с очень светлыми или, наоборот, с очень тёмными волосами и такой же кожей. Это оттого, что в их народе переплелись две ветви - северная и южная.

Что касается майтов... Они все, как один, восторженные и поэтически настроенные. Среди них много философов, художников, поэтов, магов, но почти нет воинов - майты не любят оружие и битвы. Они мирный народ. Доброта и сентиментальность майтов безгранична - они могут сутки прорыдать от того, что случайно раздавили жука. Но это вовсе не значит, что они не отважны! Все свои чувства они переживают очень глубоко и совсем не умеют их скрывать. Они любого спасут из беды, даже пожертвовав собственной жизнью. Живут майты меньше всех в Лэфии - всего по 40-50 лет, но зато все они, бесспорно, проживают яркую и чистую жизнь. Майты слабы здоровьем и не обладают крепким телосложением. Обычно они невысокого роста, худощавые и бледные, с огромными, в пол-лица, глазами и с невообразимыми оттенками волос - розовым, голубым, салатным. Майты любят жить на равнинах и невысоких холмах.

- А духи стихий?

- Духи стихий - это духи природы, их породила сама здешняя земля, поэтому они здесь исконные жители. О них известно очень мало. Им поклоняются. Духи зависят от той среды, где они живут. Например, если пересохнет речка или срубят дерево, где живёт дух, - он погибнет.

- А из какой расы Император?

- О, Император - это вообще отдельная история! Все Императоры обязательно прямые потомки Неллина и обязательно мужчины. В жёны они по какому-то негласному закону всегда берут сидхиек, как Неллин. Сидхи очень гордятся этой привилегией. Вообще, они тщеславный народ.

- И в императорской семье всегда рождается мальчик?

- Да, сын - будущий Император.

- А последний Император - Джормин?

- У него не было детей. Его жена Имридейл погибла. Ходят слухи, что её убили некроманты, и Джормина тоже.

- Ясно. Послушай, Гведмира, а у тебя есть семья?

Гведмира помолчала.

- Нет, я сирота. Меня воспитывал и всему учил Веструм. Он мне как отец, - глаза Гведмиры блеснули. - Нет, в сто раз дороже и лучше отца!

"Чего-то она недоговаривает", - подумала Саша, но промолчала.

На утро следующего дня показались башни и стены Авесомиума.


ГЛАВА 9


Ещё не доехав до Авесомиума, Саша поняла, насколько велик этот город. Его окружала высокая каменная стена с бойницами. Решётка на воротах, сверкавшая на солнце, была опущена. Вход охраняли два стражника в лёгких кожаных доспехах, расшитых металлическими пластинами. Когда Сашка и Гведмира подъехали к воротам, стражники преградили им путь алебардами.

- Назовите свои имена, - сказал один из них.

Его голос звучал устало.

- Гведмира Авери, ученица Веструма, - с некоторым раздражением ответила Гведмира.

- Ты ведь не одна. Назови имя своей спутницы, - настаивал стражник.

Гведмира с досадой произнесла:

- Э-э-э... Шаэра Кенели, моя ... двоюродная сестра.

- Род занятий?

- Собирается учиться у Веструма, - с готовностью протараторила Гведмира.

Стражник кивнул, а второй часовой черкнул что-то в маленькой записной книжке.

- Можете проходить.

Один из стражников повернул колесо, на котором держалась цепь, и ворота почти без скрипа поднялись.

Сашка и Гведмира въехали в Авесомиум.

- Зачем ты назвала меня Шаэрой? - шепнула Саша Гведмире.

- А тебе бы хотелось, чтобы я представила тебя как жительницу Адонии? - огрызнулась та. - Запомни: пока что ты для всех Шаэра Кенели, моя двоюродная сестра!

- Ладно, - вздохнула Сашка и стала с любопытством смотреть по сторонам.

Вымощенные улицы Авесомиума были широкими, как проспекты. Узкие переулки петляли между домами. Дома в основном были двухэтажными и деревянными, выкрашенными синей, серой или жёлтой краской. На втором этаже каждого дома находились узкие балкончики с протянутыми через них бельевыми верёвками. Крыши зданий покрывала черепица. На многих крышах виднелись кирпичные дымовые трубы. В некоторых домах на первом этаже располагались мастерские и лавки: обувная и шляпная мастерская, булочная... Но всё же центр торговли - рынок - находился на центральной площади Авесомиума. Торговцы из-за своих прилавков наперебой зазывали посетителей:

- Рыба, рыба! Свежая рыба!

- Овощи! Лучшие овощи в Лэфии!

- Посуда на любой вкус: глиняная, деревянная, фарфоровая, керамическая, стеклянная! Для кошельков потолще - хрустальная и серебряная!

- Украшения от лучших ювелиров! Чистое серебро!

- Да уж, серебро... Скажут тоже, - фыркнула Гведмира, мельком взглянув на прилавок.

Указывая на пятиэтажное каменное здание с обширным садом возле него, Гведмира сказала:

- А вон там городская гимназия, видишь?

Сашка увидела, как около гимназии прохаживались ученики в одежде из ткани в сине-золотую клетку - такой была гимназическая форма. Неподалёку стояла, как сказала Саше Гведмира, школа магии. Это была довольно высокая башня со шпилем, сверкающем на солнце. На острие шпиля вращался бело-голубой шар, испускавший потрескивающие зеленоватые молнии.

Несколько раз мимо Сашки с Гведмирой как ветер промчались всадники в тёмно-синих мантиях с капюшонами, надвинутыми на глаза.

- Императорская гвардия, - шепнула Гведмира Сашке.

На центральной площади кроме рынка, гимназии и школы магии чего только не было. Поражал удивительной красотой огромный белоснежный фонтан. А какое-то громадное здание было построено в виде дерева.

- Что это? - спросила Сашка.

- Наш храм и монастырь.

- А какая у вас религия?

- Мы поклоняемся самой природе и отчасти - духам стихий, а также некоему понятию Порядка и Неба, - произнесла Гведмира и низко поклонилась, повернувшись в сторону храма.

- А вон там - видишь, вдалеке?

- Такой белый купол?

- Да. Это императорский дворец. Именно туда мы и направляемся.

- Послушай, а почему здесь только люди?

- То есть?

- Ну, почему здесь нет других народов, о которых ты рассказывала?

- Авесомиум - город людей. Майты и элдоны редко путешествуют.

- А сидхи?

- Сидхи вообще почти никогда не выходят из своих лесов. У них там есть своя столица, как и у элдонов в горах, и у майтов на равнинах. Ну вот мы и приехали.

Саша взглянула на дворец и обомлела: такой красоты ей ещё не доводилось видеть. Абсолютно белоснежная мраморная громада дворца будто взлетала в небо. Его строения и башни были соединены лабиринтом коридоров и переходов. Купол главного строения ярко блестел на солнце. Дворец окружал небольшой пруд, в котором плавали белые лебеди и росли кувшинки. По другую сторону от дворца располагался сад, который отсюда Данилова не видела, но не сомневалась, что он тоже был поистине прекрасен. Сашка заметила, как из высокой арки главного входа во дворец выбежал седобородый старец в синей мантии. Он стремительно спустился по мраморным ступенькам и остановился в нескольких шагах от девочек.

- Гведмира! Как же я скучал по тебе! Я увидел тебя из окна своего кабинета. Но кто это с тобой? Неужели?!

Синие глаза под стёклами пенсне блеснули. А потом по щекам старца полились слёзы.


ГЛАВА 10


Веструм порывисто обнял Гведмиру, с жаром воскликнув:

- Никто лучше тебя не справился бы с этим заданием!

Гведмира улыбнулась.

- Я не могла подвести Вас во второй раз!

Веструм махнул рукой.

- Ты никогда не подводила меня! Это была досадная случайность, вот и всё!

- Веструм, у нашей Избранной что-то не в порядке с рукой, - сказала Гведмира.

- Она уже почти прошла, - осторожно вставила Сашка.

Она чувствовала себя лишней рядом с великим магом и его ученицей. Если бы здесь был стол, Данилова давно бы под него спряталась.

- Ох, пожалуйста, извини меня... Как твоё имя? - спросил Веструм, осторожно осматривая Сашкину руку.

- Александра.

- Прекрасное имя! В нём звучит музыка, - произнёс Веструм и что-то прошептал.

В Сашкиной руке что-то щёлкнуло, и боль прошла.

- Ой, спасибо! Как Вы это сделали? - восторженно воскликнула Данилова.

Веструм улыбнулся.

- Очень скоро я расскажу тебе об этом. А пока... Эй, Кави! - крикнул он.

Откуда-то из-за угла выбежал мальчик лет десяти - видимо, слуга.

- Да, господин Веструм?

- Отведи лошадей в конюшню, распряги, напои, накорми, почисти! Смотри, я потом проверю! Вот, возьми, - и Веструм кинул Кави монетку, которую мальчишка поймал на лету.

- Хорошо, господин Веструм. Здравствуйте, госпожа Гведмира. Здравствуйте, госпожа... - и Кави с любопытством зыркнул в сторону Саши. - Ладно, пойдёмте, лошадки. Привет, Марта!

Когда Кави увёл лошадей, Веструм продолжил:

- Ну, пройдёмте скорее внутрь, вы ведь устали с дороги! А ты, Гведмира, расскажешь мне, как ты нашла Александру.

Гведмира кивнула, и все трое поднялись по мраморным ступенькам. Переступая порог дворца, Сашка опять не сдержала восхищённого возгласа - вокруг был огромный зал, сверкавший белизной: из белоснежного мрамора были пол, потолок и стены. Стены и даже потолок украшали барельефы, изображавшие историю Лэфийской Империи. Посреди зала журчал белый фонтан - точная копия того, что Саша видела на центральной площади, только раза в три меньше.

- Это Белый зал - что-то вроде прихожей, - пояснил Веструм Александре. - Императорский дворец огромен и является настоящим произведением искусства, правда сейчас некому владеть им, - в голосе мага прозвучала глубокая печаль, но вскоре он снова стал прежним. - Но не будем говорить о грустном в столь счастливый день! Я провожу тебя до твоей комнаты, Избранная Александра. Гведмира зайдёт за тобой, когда настанет время. Гведмира, подожди пока меня здесь.

Гведмира кивнула, тронула Сашку за плечо и шепнула:

- Не волнуйся, всё будет хорошо!

Саша благодарно улыбнулась и пошла вслед за Веструмом. Они поднялись по парадной белой лестнице, прошли направо до конца коридора и остановились у последней двери, голубого цвета, с изящной ручкой.

- Вот твоя комната, Избранная. Если что-то будет нужно, позвони в колокольчик, который стоит на столике. Отдыхай.

- Спасибо, - поблагодарила Сашка и открыла дверь.

Комната оказалась голубой: голубые стены, пол, потолок, голубая широкая кровать с атласным покрывалом и балдахином того же цвета, голубой стол, голубой книжный шкаф, голубое мягкое кресло. Голубой цвет создавал ощущение чистоты и свободного пространства, успокаивал и умиротворял. Над кроватью висела удивительно красивая картина - морской пейзаж в золочёной раме. На столе стояла чернильница, рядом лежало перо, белела пачка чистой бумаги. Саша обратила внимание также на резной голубой канделябр и маленький серебряный колокольчик, находившиеся на столе. Наверное, об этом колокольчике и говорил Веструм. В углу комнаты Саша обнаружила ещё одну небольшую дверь. Она вела в ванную.

Сашка осмотрелась ещё раз и заметила, что на кровати лежит чистая одежда - белая рубашка, тёмно-синие бархатные брюки и такого же цвета лёгкая куртка. А на полу стояли полусапожки из мягкой коричневой кожи.

Ванна была наполнена тёплой водой, как и серебряный таз для умывания. На крючке висели пушистое полотенце и мягкий банный халат, а на полочке лежали мочалка и мыло. Данилова с наслаждением понюхала мыло - оно пахло мятой и ещё какими-то травами - быстро скинула свою одежду, пропитанную потом и пылью, с ощущением полного блаженства прыгнула в ванну и принялась яростно оттирать дорожную грязь. Когда Сашка искупалась, расчесала волосы и переоделась в чистую одежду, она почувствовала себя другим человеком.

Удобно устроившись в мягком кресле, Саша стала смотреть в окно, которое представляло собой очень изящную арку высотой от пола до потолка. "Интересно, как же они здесь утепляются зимой с такими-то окнами, когда комната почти открыта всем ветрам?" - подумала Данилова. Чуть позже она заметила на окне короткую верёвочку, осторожно дёрнула за неё и увидела, как из стены выдвинулась двойная стеклянная пластина, плотно закрывшая арку. "А, теперь ясно!", - догадалась Саша.

Через пару минут в комнату вошёл уже знакомый Саше Кави и принёс на подносе обед. Сашка с аппетитом набросилась на еду. Когда она поела, снова пришёл Кави, забрал остатки еды и грязную одежду. Почти всё это он проделал молча, и, уже собираясь уходить, сказал:

- Ах да! Господин Веструм и госпожа Гведмира зовут Вас в левое крыло, госпожа Избранная.

"Госпожа Избранная? И когда он только пронюхал?", - подумала Сашка, выходя из комнаты. Она без труда нашла кабинет Веструма и нерешительно переступила порог.

Цветовая гамма в комнате была выдержана в коричнево-золотых тонах. Обстановка в кабинете Верховного мага и алхимика показалась Сашке не только простой, но даже аскетической. Но зато везде было столько книг и свитков! Когда Данилова вошла, Веструм о чём-то разговаривал с Гведмирой, которая уже выглядела свежей и отдохнувшей.

- А, Александра! - воскликнул Веструм. - Надеюсь, ты хорошо отдохнула?

- Да, спасибо.

- Мы с Гведмирой обсуждали её встречу со Стэном - это мой старый друг. Его зачислили в императорскую гвардию как раз тогда, когда я поступил в школу магии. Никогда бы не подумал, что он осел в Финфоте - так близко от Авесомиума!.. Ну что ж, присаживайся.

Сашка села в глубокое кожаное кресло и улыбнулась Гведмире. Та кивнула в ответ.

- Я думаю, ты уже знаешь, как все надеются на тебя и какая на тебе лежит ответственность? - спросил Веструм.

- Да... Но я боюсь, что не справлюсь.

- Не надо так говорить! Просто верь в свои силы, и у тебя всё получится... Итак, начнём. Скажи мне, как ты думаешь, что такое магия?

- Магия - это... ну... что-то вроде силы, которая может менять окружающий мир, да?

- Примерно так. А если точнее, то магия - это сила, направляемая конкретным лицом через руку, слово или мысль и способная изменять материю и ход событий, а также улавливать чужие энергетические потоки. Если я, скажем, превращу один цветок в другой, то я изменю материю, а если, предположим, прочитаю чьи-то мысли - уловлю чужой энергетический поток. Пока тебе всё понятно?

- Да.

- Хорошо. Магию можно направлять по трём путям - через руку, слово или мысль. В Лэфии пользуются рунической письменностью, в которой каждая руна обозначает то или иное букву, буквосочетание или слово, поэтому, когда мы пишем руну и добавляем в неё частичку своего сознания, своего "я", то возникает магия. Руническая магия - это самое простое. Чуть сложнее, когда мы произносим слово вслух - именно поэтому всегда нужно быть очень осторожным со своей речью, особенно когда обладаешь магическим даром. Самая сложная магия - мысленная. Её мы пока трогать не будем...

Веструм всё говорил и говорил о магии, а Сашка и Гведмира внимательно его слушали. Потом он читал Саше книгу по истории Лэфии, учил её писать руны и читать по-лэфийски. А затем маг расстелил перед Сашей карту Империи и начал урок географии.

К концу занятия у Сашки просто раскалывалась голова. Возможно, Веструм понял это и отпустил её. Гведмира позвала Сашу в сад.

- Зачем? - спросила Саша.

- Увидишь, - обронила Гведмира.

В саду Данилову ждала куда более жестокая пытка, чем в кабинете. Гведмира проверяла её физическую подготовку, заставляла без конца бегать кругами, прыгать и выполнять сложные гимнастические упражнения. Потом она учила Данилову стрелять из лука, который та видела впервые в жизни, а ещё - метать тяжёлую и длинную палку, уточнив, что она в два раза легче и короче среднего копья. Но самое ужасное началось потом. Это было фехтование. Сашка и Гведмира три часа скакали по саду с заострёнными с одного конца палками - импровизированными мечами, - и Сашка только и слышала: "Защищайся! Согни ноги в коленях! Делай выпад одновременно с выдохом! Не поворачивайся к противнику спиной! Двигайся быстрее! Следи за моими движениями!.."

К концу урока Сашка со стоном упала на усыпанную гравием дорожку, чувствуя, как дико болит всё тело и как раскалывается голова, и Гведмире пришлось почти волоком тащить Данилову до комнаты.

Сашка уснула, как только её голова коснулась подушки.


ГЛАВА 11


Так начались занятия Сашки Даниловой.

Дни теперь проходили по какому-то негласному расписанию: она вставала с рассветом, завтракала, шла заниматься, делала перерыв на обед, потом занималась до самого вечера, ужинала. А то, что было после, Веструм и Гведмира называли "свободным временем" и утверждали, что после ужина она может делать, что хочет. Беда была только в том, что на это "свободное время" у Сашки совсем не оставалось сил.

Уроки выматывали её, но она понимала, что эта усталость хорошая и показывает, как Саша растёт, крепнет духом и телом. Она даже стала испытывать тягу к знаниям, которой вовсе не было дома. Данилова с жадностью глотала лэфийские труды по географии, биологии и истории, которые давал ей Веструм. Через неделю после первого урока она уже могла писать рунами и довольно бегло читать и зачитывалась работами по математике и литературными произведениями. Особенно Саше нравились "Ода дождю", написанная майтом Эриби, и "Сказание о белом драконе", сочинённое сидхийкой Лариэль. Веструм показывал Саше альбомы по искусству -репродукции картин и изображения статуй. Данилова много читала о народах Лэфии - сидхах, элдонах и майтах, - их обычаях, традициях и особенностях языка. И конечно, больше всего времени на занятиях Веструм уделял магии. Саша узнала, что пользоваться этой силой следует очень осторожно, не во вред другим и себе. Она училась медитировать, сидя в саду, для того, чтобы направлять своё сознание в нужное русло. Данилова пришла в восторг, когда ей с помощью руны, обозначающей "лёд", удалось заморозить огонёк свечи. Её прогресс шёл быстро - довольно скоро она могла творить магию мысленно, не произнося ни одного слова и не чертя рун. Саша отчасти даже научилась читать чужие мысли и эмоции и отгораживаться от вторжения в свой внутренний мир. Впрочем, Веструм говорил, что использовать эту способность нужно аккуратно, чтобы без особой на то надобности не лезть ни к кому в душу.

Иногда Веструм рассказывал или читал ей о некромантах, и тогда у Саши по спине ползали мурашки. Она узнавала, какие жестокости эти колдуны творили в северных провинциях, где в данный момент обосновались: смерть невинных доставляла им удовольствие. Никто не знал, откуда взялись некроманты, знали только, что этот орден основал Тайшен - настоящее воплощение Тьмы. Он желал стать Императором Лэфии, поработить её жителей, а потом, возможно, добраться и до Адонии. Тайшен похитил пророчество, способное спасти Лэфию, но он не знал об Избранной, а если и знал, то не придавал значения этой старой сказке. И совсем напрасно...

Гведмира почти всегда внимательно и молча наблюдала за занятиями Веструма и Сашки. Своим чередом шла физическая подготовка Избранной: каждый день она тренировалась в бое на мечах, стрельбе из лука, метании копья, езде верхом и беге, чувствуя, как крепнут мышцы, сильнее и точнее становятся руки и ноги. Гведмира говорила, что сила духа приходит после силы тела. И она была права.

Сашка теперь почти не скучала по дому: на это просто не было времени и сил. К тому же она поняла, что на её плечах лежит ответственность за судьбу этого мира.

Однажды, когда Гведмира уехала в город по делам, Сашка решилась расспросить о ней у Веструма.

- Знаете, Веструм, однажды я спросила Гведмиру о её семье. Тогда мне показалось, что она обманула меня, сказав, что она сирота. И я подумала, может быть, Вы...

- Нет, Саша, - перебил её Веструм, - тайна Гведмиры Авери - не моя тайна; она сама расскажет о себе, если захочет.

- Понятно... А я хотела ещё спросить, почему дворец такой... пустой?

- О... Раньше здесь постоянно собирался императорский двор: высокопоставленные люди, майты, элдоны и даже сидхи. Дворец был круглые сутки полон народу. Жизнь в нём кипела. А теперь, как видишь, даже из слуг остался один Кави - остальные после смерти Императора разбрелись кто куда. У Лэфии сейчас нет правителя, Саша. И это лишь одна из многих наших проблем.

- Да, Веструм. Я понимаю.

И Саша начала выводить на бумаге руны.


ГЛАВА 12


Три недели прошло после Сашкиного прибытия в Авесомиум. За это время она сильно выросла и многому научилась, но Веструм и Гведмира считали, что пока ещё курс её обучения не закончен.

Однажды, в послеобеденный час, когда вся природа отдыхала, изморённая полуденной жарой, Саша тренировалась в саду в особенно сложном упражнении - метании копья левой рукой в "во-о-н то яблоко". "Во-о-н то яблоко", правда, отсюда казалось не больше ногтя на мизинце. Рядом, как всегда, была Гведмира и, сидя на скамеечке, наблюдала за успехами Даниловой.

- Ладно, хватит. С копьём на сегодня закончим, - наконец произнесла Гведмира.

Сашка облегчённо вздохнула и отправилась было за тренировочным мечом, но Гведмира движением руки остановила её.

- Нет, стой. Я хочу сказать тебе кое-что важное.

Она прошептала "Приди!", и в руках у неё появился длинный белый футляр.

- Открой его сама, - сказала Сашке Гведмира.

Данилова осторожно отодвинула крышку. Внутри футляра на белом бархате лежал меч в серебристых кожаных ножнах. Саша дрожащими пальцами вынула оружие из ножен, и меч почти вспыхнул в солнечных лучах. Он был просто великолепен. На зеркальной глади серебристого лезвия не было ни одной царапины или зазубринки. В рукоять искусно вставлен прозрачный камень, вокруг которого цепочкой тянулись руны. "Несущий тепло зимой и свет ночью", - прочитала Саша. Меч был отлично сбалансирован и выкован будто специально для Сашкиной руки. Он был прямым и узким и производил впечатление какой-то чистоты и благородства.

- Зачем здесь эти руны? - спросила Данилова у Гведмиры.

Та вместо ответа вынула из ножен на поясе свой меч, уже знакомый Саше, - зелёного цвета и причудливой формы. По его рукояти шёл золотистый орнамент, изображающий ветвь какого-то вьющегося растения. Ещё в рукоять был вправлен изумруд, а рядом с камнем начертаны руны.

- Прочти их, - сказала Гведмира.

- "Дарующий прохладу летнего леса". И что это значит?

- Это означает сущность оружия, его душу.

- Душу?

- Да. Оружие, сделанное с помощью магии, становится почти живым - со своим разумом, своими чувствами и ощущениями. Имя моего клинка - Прохладный Лес. А этого - Зимнее Солнце. Зимнее Солнце - это ТВОЙ меч.

- МОЙ меч?

- Да. У каждого воина должен быть свой меч - только свой. Он отображает суть владельца и образует с ним как бы единое целое. Другое оружие - луки, копья, пращи - ты можешь менять сколько угодно, но меч тебе дан раз и навсегда. Он - как твоя сущность. Он может защитить тебя и в нужный момент предупредить об опасности. Он сделан сидхами. А оружие, изготовленное ими, никогда не затупляется и не ржавеет. На нём нельзя оставить какие-либо повреждения. Относись к своему мечу с должным уважением.

- Но почему мне достался именно Зимнее Солнце и никакой другой меч?

- Этот клинок сам тебя выбрал.

- Как?

- Мечи сами выбирают себе хозяев. Этот меч лежал у сидхов в хранилище, пока ты не появилась в Лэфии. Недавно сидхи заглянули ему в мысли и обнаружили там твоё лицо и имя. Они поняли, что Зимнее Солнце выбрал себе хозяйку. Точно так же несколько лет тому назад меня выбрал Прохладный Лес.

Сашка задумалась.

- А у Веструма есть свой меч? И почему ты сама не раскрыла этот футляр? И как Зимнее Солнце попал сюда, если его создали сидхи?

Гведмира улыбнулась.

- Сколько же у тебя всё время вопросов! Ну хорошо. Отвечаю на первый: нет, потому что Веструм не воин и никогда им не был, а с молодости занимался наукой и искусством магии. Что касается второго твоего вопроса, то существует такой негласный закон, входящий в кодекс чести воина: "Никогда не прикасайся к чужому мечу без разрешения хозяина". Вот так.

- А как же третий вопрос?

- Твой меч сегодня утром привёз сидхийский гонец. Ещё у него было письмо. Подробнее об этом тебе расскажет Веструм.

Гведмира поднялась со скамейки и пошла по направлению к дворцу. Саша последовала за ней.

Веструм, как всегда, сидел в своём кабинете и что-то писал. Когда вошли Гведмира и Саша, он поднял глаза.

- Да, Саша, я вижу, ты уже получила свой меч. Сядь, пожалуйста. И ты, Гведмира, тоже. Итак, сегодня мы получили письмо от сидхов.

- Чего они хотят? - сразу спросила Сашка.

Веструм вздохнул и достал из ящика стола свиток, перевязанный лентой.

- Их послание очень пространное и написано в очень вежливой форме. Но, в общем, если кратко выразить суть, то сидхи хотят, чтобы Александра Избранная прошла проверку своих знаний и умений у них, а затем у элдонов и майтов, перед тем как использовать пророчество.

Сашка фыркнула.

- Прекрасный план! Значит, они желают, чтобы я прошла проверку, а потом одна пробралась в самое сердце лагеря некромантов, стащила пророчество и спасла Лэфийскую Империю!

- Ну, грубо говоря, так.

- Да это же просто бред, Веструм! Я прекрасно понимаю, что открыто противостоять некромантам бесполезно и что даже один из них способен сразить целую армию! И посылать туда одного человека, месяц назад прибывшего в этот мир, да к тому же 14-летнюю девчонку, - это безумие!

- Но сидхи объясняют это по-своему: мол, раз ты Избранная, то должна обладать какими-то особыми способностями и талантами и с лёгкостью всё это пройти, ведь это твоя судьба. И к тому же не зря Неллин три тысячи лет тому назад писал свои пророчества, которые все до одного сбылись.

- А майты и элдоны? Неужели они согласны с этим?!

- Так уж повелось, что сидхи берут на себя главенствующую роль и отвечают и за майтов и за элдонов. И они дольше всех не могли примириться с появлением в Лэфии людей.

- Так им не нравится, что я человек! - догадалась Сашка.

- Вот именно. Их оскорбляет, что Избранная родилась не среди сидхов. Они бы ещё смирились, если бы ты была из майтов, элдонов или духов стихий, но из людей - из низшей, по их мнению, расы!.. Да к тому же не из Лэфии! Вряд ли сидхи оставят это просто так. Они опасные противники, хоть и готовы бороться с некромантами.

- То есть я им нужна просто как пешка в игре?

- Да, боюсь, что так. Но если мы им откажем, они могут настроить против тебя майтов и элдонов, сказав, что Избранная так труслива, что побоялась участвовать даже в простой проверке. Так что...

Саша вздохнула. Эти три недели она жила почти нормальной жизнью и совсем не хотела её оставлять. Гведмира положила ей на плечо руку и ободряюще произнесла:

- Не грусти - ты ведь будешь не одна: я поеду с тобой. К тому же теперь ты никогда не будешь одна: у тебя ведь есть Зимнее Солнце! Ты ещё не поняла до конца, что значит иметь СВОЙ МЕЧ.

Сашка кивнула и попыталась улыбнуться, но вместо улыбки вышла какая-то гримаса. Она окинула взглядом кабинет, посмотрела на Веструма и тихо сказала:

- Спасибо Вам, учитель.

- Не за что, Саша. И пусть тебе и твоему мечу всегда сопутствует удача, - голос Веструма дрогнул, и он отвёл глаза.

Сашка встала, поклонилась и вышла. Ей хотелось ещё попрощаться с дворцом и садом.

Через три часа Гведмира и Саша уже выезжали из Авесомиума. "Я ухожу отсюда совсем другим человеком", - подумала Данилова, когда за ними опустилась решётка на городских воротах.


ГЛАВА 13


Погода в Лэфии медленно, но верно портилась и становилась похожей на осеннюю, хотя пока что стояло лето. Воздух становился холодным, чаще лили дожди, с деревьев облетали листья. "Совсем как в моей родной Адонии в сентябре-октябре", - с грустью подумала Саша. Вот уже неделю Гведмира и Саша ехали на запад, по направлению к сидхийским лесам и столице сидхов Сильдинее. Сашку порядком утомили постоянная езда верхом, сон под открытым небом и мытьё в реках.

Однажды Гведмира настояла, чтобы Сашка не ложилась ночью спать вообще.

- Почему? - шёпотом спросила Данилова.

- Мы приближаемся к Сильдинее, - также шёпотом ответила Гведмира.

- Почему мы говорим так тихо?

- Чтобы не потревожить эту ночь...

Саша вздохнула. Они подъезжали к небольшому озерцу. Его поверхность шла едва заметной рябью. По воде красиво струилась лунная дорожка и были рассыпаны отражённые звёзды. К Сашкиному удивлению, Гведмира не направила Марту в объезд, а повела прямо к воде. Лишь позже, вглядевшись, Данилова разглядела деревянный мост через озеро.

- Это озеро Гариал. На том берегу начинаются сидхийские леса, - прошептала Гведмира.

Они не успели ступить на мост, когда в ночи вдруг раздался звенящий возглас:

- Кто здесь?

В свете луны появился юноша, слишком красивый, чтобы быть человеком. Данилова вздрогнула: это было даже жутковато - видеть рядом с собой существо, похожее на человека, но им не являющееся. Юноша был высоким, быстрым и гибким. Каждое движение он совершал, словно танцуя. Но за этим изяществом чувствовались уверенность и сила. Его волосы странного и прекрасного цвета сверкающего серебра были длинными и абсолютно прямыми. Они ниспадали удивительно лёгкими прядями. Кожа юноши при свете луны казалась голубоватой, а глаза - янтарно-золотистыми. Черты лица можно было охарактеризовать одним словом - "идеальные": большие глаза, брови вразлёт, тонкий нос, чётко очерченные губы. Его одежда и обувь гармонировала с внешностью: брюки и туника из какой-то тонкой, летящей материи, лёгкие сандалии из кожаных ремешков. На поясе туники висели ножны с мечом.

- Кто здесь? - юноша повторил свой вопрос.

У него был какой-то странный акцент: каждое слово он произносил очень чётко, будто пел гимн. Голос звенел в ночи серебром.

Сашка нервно сглотнула. Гведмира кивнула в знак приветствия и произнесла:

- Я - Гведмира Авери, ученица Веструма, Верховного мага, сопровождаю Александру Избранную.

Юноша поклонился им обеим.

- Моё почтение. Мой народ давно ждёт вас. Моё имя Фатраэль, и этой ночью я исполняю обязанности стражника. Следуйте за мной, но лошадей оставьте здесь. Не беспокойтесь: они получат соответствующий уход.

- Но почему? - Гведмира нахмурилась.

- Таково правило. На землю Священных лесов вы должны ступить пешком, - ответил Фатраэль.

Сашка ещё больше занервничала. Юноша явно подчёркивал, что здесь играют по правилам сидхов. Пожав плечами, Гведмира спрыгнула с Марты и привязала её к дереву. Сашка сделала то же самое со свое серой лошадью (которой она, кстати, так и не удосужилась подобрать имя) и проверила, легко ли извлекается из ножен Зимнее Солнце - на всякий случай.

Фатраэль повёл их по мосту. Всё время, пока они шли через озеро, Саша чувствовала себя не очень уютно. Где-то вдали слышалось монотонное пение гортанных женских голосов. Низко над головой пролетела какая-то большая птица, шумно хлопая крыльями. Данилова старалась убедить себя, что тревожиться не стоит: с ней Гведмира и Зимнее Солнце.

Вскоре Сашка ступила на твёрдую землю. Около получаса им пришлось продираться сквозь густые заросли. А потом показалась столица сидхов Сильдинея. Сначала Саша даже не поняла, что они подошли к городу. Уж очень то, что она увидела, не вязалось с понятием "город". Только вдруг деревьев стало меньше, тропинки стали утоптанными и ровными и по пути стали встречаться факелы. Они создавали ощущение не ночи, а вечера, когда очертания предметов перестают быть чёткими, но всё же хорошо просматриваются. Благодаря этому Сашке удалось увидеть много удивительного в Сильдинее.

Сильдинею плотным кольцом окружали деревья и кустарники - казалось, будто их здесь никогда не вырубали. По густо сплетённым веткам изредка прыгали белки, вокруг летали светлячки. Неподалёку Сашка увидела большой муравейник. А в кустах мелькнуло какое-то крупное животное. Казалось, все живые существа чувствуют себя здесь в полной безопасности.

Потом Данилова разглядела первые здания. Нигде, ни в одном городе, ей не доводилось видеть такую разнообразную и странную архитектуру. Вот дом, построенный из ветвей. Он имел удивительную форму и казался таким лёгким, словно взлетающим ввысь. Хитроумно сплетённые ветви составляли лестницу, стены, крышу. А вот другой дом. Он весь - как будто один большой густо-синий драгоценный камень. Особенно поразило Сашку здание, построенное наподобие огромной белой розы и сделанное, видимо, из мрамора. Ступеньки в доме-розе представлялись шипами на зелёном стебле. Почти все здания были увиты растениями. Вход в жилище обрамляли красивые газоны с фантастическими благоухающими цветами.

Наконец Сашка увидела самих жителей Сильдинеи - сидхов. Сначала они как будто не решались показываться ей на глаза, но позже Саша начала различать то изящный силуэт, мелькнувший в зарослях, то прекрасное лицо в окне. Слышалось чьё-то тихое пение. И вот сидхи начали выходить из своих укромных уголков. Двери домов почти бесшумно открывались. Мужчины-сидхи были одеты почти как Фатраэль, а женщины носили удлинённые туники. Сидхи, по-видимому, изготавливали одежду из каких-то особенных тканей - полупрозрачных, мягких, лёгких. По краю одежды многих сидхов шла вышивка серебряными или золотыми нитями. И у мужчин и у женщин были длинные волосы - распущенные, собранные в хвост, заплетённые в косы или закреплённые ремешком на лбу. Цвет волос - удивительный: золотистый, серебристый и даже иссиня-чёрный, как вороново крыло. На бледных лицах сидхов сияли яркие, выразительные глаза фантастических оттенков - золотые, ярко-зелёные, серебристые, салатные, абсолютно чёрные. Сашка также заметила, что у многих (и у женщин) на поясе висит меч, а за плечами - луки и колчаны со стрелами. Ещё Данилова обратила внимание на то, что среди сидхов не видно ни пожилых людей, ни детей. Самому младшему на вид можно было дать лет шестнадцать-семнадцать, а самому старшему - не больше тридцати ("Хотя им, возможно, перевалило за тысячу", - подумала Сашка).

И вот наконец Фатраэль остановился у небольшого дома с пологой крышей, сплетённого из тростника. Данилова опешила.

- Да этот домик упадёт от малейшего движения! К тому же через щели в стенах, наверное, сквозит ветер!

- Этот дом, как и всё в Сильдинее, укреплён и защищён с помощью магии, - спокойно пояснил Фатраэль. - Каждый сидх строит себе дом по своему вкусу - с помощью магии. Здесь вы проведёте эту ночь, а завтра состоится проверка. После испытания вас приглашает к себе на аудиенцию лорд Силлариаль.

- Кто-кто? - шёпотом спросила Сашка у Гведмиры.

- Это нынешний вождь сидхов, - тихо ответила та.

Гведмира поклонилась Фатраэлю, поблагодарила за достойный приём и зашла в домик. Сашка последовала за ней.

Обстановка в домике была отнюдь не роскошной: две узкие кровати, столик на витых ножках, два стула из красного дерева, маленький платяной шкаф и тесная ванная. Но Данилова отметила, с каким всё сделано изяществом. На столе лежало около десятка свитков и стояли книги. Стену украшали три картины - портреты, выполненные с таким искусством, что сидхи, изображённые на них, казались живыми. В углу стояла скульптура в виде огромного цветка лотоса. В шкафу девочки обнаружили два комплекта чистой женской одежды, сшитой по сидхийским традициям, и пару сандалий. В домике горела свеча, которую никак не удавалось задуть.

- Она заговорена магией. Погаснет лишь с рассветом, - произнесла Гведмира и, помолчав, добавила: - Будь осторожна завтра, особенно у Силлариаля.

Данилова что-то невнятно пробурчала в ответ и пошла в ванную. Вымывшись на скорую руку, Сашка без сил упала на кровать и сразу же провалилась в сон, так и не осознав до конца, что находится она в столице сидхов, а завтра её ждут испытания и встреча с сидхийским лордом.

Подумать только, ведь не больше месяца назад одной из самых важных проблем Саши Даниловой была оценка по физике!


ГЛАВА 14


Следующим утром, когда Данилова проснулась, умылась и позавтракала остатками своих дорожных припасов, к ней подошла Гведмира:

- Садись, - серьёзно сказала она и указала на стул.

Сашка послушно села.

- Хочу сказать тебе ещё раз то, о чём ты уже знаешь, - Гведмира потёрла виски. - Сидхи - очень странный народ: в них перемешаны свет и тьма. Они могут поклониться тебе, улыбнуться, а потом подсыпать яду в чай. Конечно, я преувеличиваю, но не много. - Гведмира помолчала. - У сидхов очень сложный этикет. Всё тебе знать не обязательно, но запомни вот что: при встрече здесь принято кланяться. Причём если сидх старше тебя или выше по положению (как, например, лорд Силлариаль), то кланяться нужно в пояс. Естественно, что в разговоре нужно обходить неприятные темы. И самое главное табу - это разговоры о проблеме сидхов - помнишь?

- Да. Это насчёт того, что у них за последние семь лет не родилось ни одного ребёнка?

- Вот именно. И ещё одно: при разговоре нужно обязательно смотреть собеседнику в глаза. Думаю, пока это всё, что тебе нужно знать.

Гведмира встала и собиралась выйти из их тростникового домика, но Сашка остановила её в дверях.

- Подожди! Скажи мне, откуда ты так много знаешь о сидхах?

Гведмира дёрнула плечом.

- Просто я, как и ты, изучала их историю.

И она вышла.

Когда Гведмира и Сашка пришли на ристалище, их уже ждала небольшая толпа сидхов.

- Они будут следить за твоими испытаниями, - пояснила Гведмира и села на скамью с краю. - Удачи тебе.

- Спасибо.

Данилова сглотнула комок в горле и вышла на выровненную площадку. Скамьи располагались вокруг неё полукругом.

- Чем не гладиаторские бои, - пробормотала Данилова.

Вскоре пришёл её противник. И Сашка почему-то не сильно удивилась, когда им оказался Фатраэль.

- Мы наслышаны о твоих успехах в метании копья и стрельбе из лука, Александра Избранная, - произнёс он своим серебряным голосом. - Поэтому я, Фатраэль Ливэди, от имени всего сидхийского народа вызываю тебя на бой на мечах! Скрестим же наши клинки - Морскую Лазурь и Зимнее Солнце - и проверим, насколько ты сильна, чтобы победить проклятого Тайшена.

Сидхи на трибунах одобрительно зашумели, и Сашка заметила, как побледнела Гведмира.

"Будь осторожна: Морская Лазурь - опасный противник, да и Фатраэль - отважный воин!" В следующее мгновение Данилова поняла, что мысли исходят от меча. Сашка опешила. "Ты что, и разговаривать можешь?!", - вступила она в мысленный разговор с мечом. "А ты считала меня бессловесной железкой?!" - Зимнее Солнце обиженно звякнул. Сашка улыбнулась. И разговор продолжился:

- А ты можешь говорить только со мной?

- Да.

- И только перед боем?

- Почему? Когда ты захочешь.

- Ясно... А почему Морская Лазурь - опасный противник?

- Это меч, прославившийся в сражениях. Его выковали около двухсот лет назад.

- Как?! Но это значит, что самому Фатраэлю ещё больше?

- Вероятно. По меркам сидхов он ещё очень молод. Мой тебе совет: не атакуй первой.

- Ага. Мудрое решение. Полностью с ним согласна.

Тем временем Фатраэль выхватил из ножен Морскую Лазурь. Лезвие и рукоять вспыхнули на солнце цветом морской волны. Лезвие волнообразно изгибалось, а в рукоять был вправлен полупрозрачный аквамарин.

Фатраэль встал в боевую стойку, Сашка тоже. Юноша ринулся в атаку с такой скоростью, что Данилова едва успела парировать его колющий удар. Их клинки скрестились с такой силой, что полетели искры. У Сашки тут же онемела рука, и она опустила Зимнее Солнце, но не выронила его.

Сколько длилась их схватка - Сашка не ведала. Фатраэль был раз в десять сильнее и раза в три быстрее Гведмиры. С таким противником Даниловой ещё не приходилось сталкиваться! Она была сравнительно неплохой фехтовальщицей среди людей, но не могла соревноваться с теми, чья кровь была пропитана магией.

Данилова чувствовала, что у неё пересохло во рту. По телу струился пот, дыхание перехватывало, руки и ноги онемели. Она едва могла поднять Зимнее Солнце. Вскоре Фатраэль точным ударом выбил меч из Сашиных рук. Зимнее Солнце отлетел далеко в сторону, а сама Данилова потеряла равновесие и упала. В следующий момент Фатраэль приставил холодный и острый, как бритва, меч к её горлу и спокойно сказал:

- Ты выдержала испытание, Избранная.

- Но я же проиграла, - пробормотала Сашка.

Фатраэль убрал Морскую Лазурь в ножны и ушёл, а Сашка осталась лежать на земле, не находя в себе сил даже пошевелиться. Вдруг с одной из трибун раздался звонкий женский голос:

- Я требую испытания магией!

К Даниловой подошла девушка-сидхийка. Её прекрасное строгое лицо обрамляли иссиня-чёрные волосы, свободно падавшие на плечи и спину, чёрные глаза были прищурены.

- Я - Миримэль Ведэри, Верховная жрица! Встань же, Александра, и я проверю, как ты владеешь искусством магии.

- Я протестую! - раздался голос Гведмиры. - Ей нужно отдохнуть. Неужели вы не видите, как её вымотал поединок!

Миримэль прищурилась.

- Здесь не Авесомиум, Гведмира Авери, и ты не имеешь права голоса! Так велел лорд Силлириаль. А ты - всего лишь незаконная дочь...

- Молчи! - выкрикнула Гведмира, побледнев ещё больше. - Вы пригласили Избранную в Сильдинею для проверки её способностей, а не для того, чтобы нанести ущерб её здоровью. Я настаиваю, чтобы ей дали возможность отдохнуть.

Миримэль недовольно дёрнула плечом и ответила:

- Хорошо, я даю ей пятнадцать минут. Но после этого испытание состоится!

И она неспешным шагом покинула ристалище.

Гведмира тут же подбежала к Даниловой и напоила её водой из фляжки. Сашка сообщила Гведмире, что разговаривала с Зимним Солнцем.

- Это хорошо, - Гведмира улыбнулась. - Это значит, что ты становишься настоящим воином.

- Послушай, Гведмира, а почему Фатраэль сказал, что я прошла испытание, хотя я проиграла ему?

- Человек в принципе не может победить сидха, даже если сидх болен и немощен. Ты просто продержалась какой-то заданный срок, который позволяет считать тебя прошедшей испытание. А теперь вставай и готовься ещё к одной проверке - надеюсь, последней.

Гведмира вздохнула и отошла в сторону. Данилова встала. У неё из головы не выходила одна мысль: почему Гведмира так разозлилась, услышав брошенное Миримэль оскорбление "незаконная дочь"? Значит, она всё-таки знает своих родителей...

Через несколько минут на ристалище вернулась Миримэль.

- Я готова, - сказала Сашка.

- Замечательно, - кивнула Миримэль. - Я думаю, что ты достаточно хорошо освоила руническую и словесную магию, поэтому займёмся мысленной магией.

Она сняла с пальца изящное золотое колечко и бросила его на землю.

- Попробуй теперь поднять это кольцо. Мысленно, разумеется.

"А, ну это просто!" - облегчённо подумала Данилова. Но радость её была недолгой. Вскоре она поняла, что не может оторвать кольцо от земли больше чем на несколько сантиметров. С досадой Сашка догадалась, что Миримэль поставила что-то вроде блока, магического барьера, и поэтому кольцо никак не поднимается выше. Данилова наморщила лоб и всю волю, все мысли вложила в одно усилие и направила его на то, чтобы сломать барьер. Кольцо немедленно взлетело на высоту роста Миримэль! На лице Верховной жрицы отразилась досада, но она быстро взяла себя в руки.

- Хорошо. А теперь заставь кольцо описать круг.

И снова Даниловой пришлось преодолевать её сопротивление, но она опять-таки справилась, хотя и с большим трудом. Раз от раза задания становились всё сложнее: нужно было бросать кольцо вперёд, заставлять скакать по земле, прыгать на ладонь, менять цвет и форму, покрывать кольцо коркой льда, поджигать, расплавлять, ломать и собирать. Самым трудным было последнее задание - прочесть мысли кольца. Сашка едва осталась жива, когда пыталась сделать это, почти потеряла сознание, но всё же справилась (к явному неудовольствию Миримэль)!

Данилова стояла посреди ристалища, еле держась на ногах от усталости, а Верховная жрица смотрела на неё, высокомерно поджав губы.

- Что ж, будем считать, что ты прошла проверку. Я отведу тебя и Гведмиру Авери к лорду Силлариалю. Он приглашает вас на аудиенцию, - отчеканила Миримэль, подняла своё многострадальное колечко и удалилась.

Вскоре начали расходиться и другие сидхи. На лицах некоторых была написана радость за Избранную, но всё же большая часть явно испытывала досаду, что Сашка - представительница расы людей - прошла испытание... К Даниловой подбежала Гведмира.

- Ты молодец, Саша! Сколько же в тебе сил!.. Ну, теперь остался последний рывок - аудиенция у Силлариаля.

- И о чём же он будет меня спрашивать? - осведомилась Сашка, растирая ладонями виски.

Гведмира пожала плечами.

- Вот уж не знаю. Будем надеяться, что всё пройдёт хорошо.

Резиденция лорда Силлариаля, к большому удивлению Даниловой, оказалась обычным трёхэтажным домом с черепичной крышей - в Авесомиуме было много таких зданий. Правда, внутри дом оказался более интересным: повсюду роскошные ковры и гобелены, картины, фонтаны, скульптуры и огромные вазы с цветами. "Да, такого уж точно не встретишь в похожем трёхэтажном доме в Авесомиуме", - усмехнулась про себя Сашка.

Силлариаль ждал их в своём кабинете. Это был высокий сидх средних лет с серебряными волосами, как у Фатраэля, только более тёмного оттенка. Его одежду украшали прекрасная вышивка и драгоценные камни. Когда вошли Сашка и Гведмира, Силлариаль кормил канарейку в золочёной клетке, но, услышав звук шагов, поднял голову и улыбнулся.

- Как я рад вас видеть! Неужели передо мной стоит будущая спасительница Лэфийской империи?! - его голос звучал как-то слишком восторженно.

Сашка поклонилась в пояс, как её учила Гведмира, и стала с любопытством разглядывать кабинет. Повсюду висели и стояли клетки с самыми разными птицами - большими и маленькими, чёрными, серыми, жёлтыми, белыми, - сверкающими всеми цветами радуги. Среди них было много таких, которых Сашка ни разу не видела на Земле, но читала о них в трактатах по биологии у Веструма. У Даниловой сжалось сердце: птицы - свободные существа, они должны летать, должны жить на воле, а не сидеть в клетках, пусть и золочёных. Проследив за направлением Сашиного взгляда, Силлариаль улыбнулся.

- Вы смотрите на моих пернатых? Они великолепны, не правда ли? Моё милое увлечение. Эта скромная коллекция - результат многолетнего труда! - лорд обвёл рукой кабинет. - Ну, присаживайтесь.

Гведмира села, Сашка тоже. Силлариаль опустился в мягкое кожаное кресло, стоявшее напротив.

- Итак, как прошли проверки? - осведомился лорд.

- Прекрасно, - сообщила Сашка, стиснув зубы и рукоять Зимнего Солнца.

- Только вот ваша Верховная жрица - Миримэль Ведэри... Она... - начала Гведмира и замолчала.

Силлариаль вздохнул.

- Ох, пожалуйста, простите нас! А Миримэль - такой уж у неё характер! Всё-таки Верховная жрица. Ну что ж... Это, наверное, всё. Надеюсь, что вы удовлетворены нашим гостеприимством.

- Да уж... - пробормотала Гведмира, но Силлариаль продолжал как ни в чём не бывало:

- Вам дадут всё необходимое. Кстати, отсюда два дня пути до селений элдонов.

Даже Сашка заметила, с каким презрением высокопоставленный сидх произнёс слово "элдоны". Гведмира встала, поклонилась и вышла. Данилова последовала её примеру.


ГЛАВА 15


Сашка была просто в бешенстве, когда они с Гведмирой отъезжали от озера Гариэл.

- Почему ты не сказала мне? - требовательно спросила Сашка.

- Что не сказала?

- Что сидхи вот такие?

- Какие "такие"?

- Как эти Миримэль, Силлариаль! Лживые, лицемерные и к тому же ненавидящие меня?

- С чего ты взяла, что они тебя ненавидят?

- Да это же видно! И ещё. Скажи мне, наконец, правду! Почему ты мне не доверяешь? Я же поняла, что ты прекрасно знаешь, кто твои родители? И почему ты так не любишь сидхов?

- Да потому что я сама - наполовину сидх, и мне от этого противно!!! - Гведмира почти кричала.

- Как?!! - Данилова опешила. Этого она никак не ожидала.

- Так! Мой отец сидх, а мать - человек. Они встретились совершенно случайно. Мать очень полюбила его и из-за него ушла в сидхийские леса, бросив свою семью и свою прежнюю жизнь! А он... он сначала увлёк её за собой, а потом бросил. Было ясно, что они не могут быть вместе, потому что принадлежат к разным расам, и к тому же он был абсолютно совершенен, а она, конечно же, - "недостойна". Сидхи всегда считали людей глупыми животными! Уже когда моя мать ушла из лесов, она узнала, что ждёт ребёнка. А потом, когда я родилась, - на глаза Гведмиры навернулись слёзы, - она отнесла меня к Веструму: видимо, доверяла ему. И оставила меня на воспитание. Я не знаю, где она и жива ли. Я не знаю даже имени своей матери. И отца... тоже.

- Но почему... почему так? - осмелилась спросить Сашка.

- Наверное, ей был важен лишь отец, а я была всего лишь напоминанием о нём и о причинённой им боли. Вот и всё.

Какое-то время они ехали молча. Потом Сашка позвала:

- Гведмира?

Молчание.

- Гведмира?..

Никакого ответа. Данилова вздохнула.

- Гведмира, не обижайся на меня, пожалуйста. Ты ведь мне как старшая сестра. Ты - та, кто мне ближе всех в этом мире. И мне кажется, что совсем не важно, кто ты: сидх, человек, майт или элдон. Главное - жить по совести и дарить добро другим, правда? Я думаю, Веструм со мной согласен, а ведь он тебе как отец!

Гведмира задумчиво посмотрела на Сашу.

- Ты говоришь так мудро. Ты так изменилась с того дня, когда мы впервые встретились.

- Да, - тихо сказала Сашка.

Через два дня вдали показались горы. Сначала девочки увидели неопределённые очертания в синеватой дали, но постепенно горы становились всё выше и выше.

- Мы приближаемся к одному из элдонских селений, - сообщила Гведмира около полудня на третий день пути.

- Вот и хорошо. У нас как раз еда кончается, - заметила Данилова и ещё раз посмотрела на горы.

Их вершины терялись где-то в облаках. На пиках вдали лежали снежные шапки, хотя было только начало осени. Склоны гор густо покрывал кустарник.

- Чем же они там питаются? - озадаченно спросила Саша у Гведмиры.

- В основном мясом животных, обитающих в горах. Элдоны разводят коз и возделывают поля в предгорьях.

- А почему элдоны живут именно в горах?

- По той же причине, что и сидхи живут в лесах, а майты на равнинах. Так сложилось. Здесь им лучше всего. Элдоны проверят твои навыки владения оружием. Об их отношении к магии ты знаешь.

- А значит, и к сидхам тоже?..

- Да, к сидхам тоже, - эхом откликнулась Гведмира.

Вдруг Марта заржала, встала на дыбы и чуть не сбросила Гведмиру, но та смогла удержаться в седле.

- Что случилось? - окликнула её Саша.

И только тут заметила, что не далее как в нескольких метрах от них стоит атлетически сложенная девушка невысокого роста. Она казалось сильной, энергичной, как будто в ней была сжата пружина. Коротко остриженные светлые волосы девушки необычно сочетались с очень тёмной кожей и тёмно-карими глазами. Девушка была одета в кожаные брюки и куртку, а обута в сапоги, отделанные мехом. Увидев Гведмиру и Сашу, девушка открыто улыбнулась и подошла ближе.

- Александра Избранная, Гведмира Авери, добро пожаловать на землю элдонов! Мы давно вас ждём, - голос у неё был низковатый и чуть хриплый.

Видно было, что девушка точно не знает, что говорить дальше. После короткой паузы она добавила:

- Меня зовут Вердиш, и я дочь Великого Кодхра.

- Прости мне мою возможную неучтивость, Вердиш, но я хочу уточнить, не изменяет ли мне память. Великий Кодхр - это нынешний вождь элдонов? - спросила Сашка, вспоминая лекции Веструма.

Вердиш удивлённо приподняла брови, а в глазах у неё заплясали весёлые искорки.

- Откуда ты взяла эту ужасную манеру говорить, Избранная? Неужели от сидхов?

Данилова смутилась, чувствуя, что Вердиш права и что манеры и обычаи сидхов, закрывшихся в сумеречных лесах, неуместны здесь, на склонах величественных элдонских гор.

- Извини, - пробормотала она.

- Да ничего, - Вердиш опять улыбнулась. - Кодхр - действительно наш Великий вождь и мой отец.

- Привет тебе, Вердиш. Это ты будешь сопровождать нас на испытание? - произнесла Гведмира, гладя Марту по гриве.

- Да.

Элдонка свистнула, и откуда-то из-за поворота, громко цокая копытами, выбежал вороной конь. Вердиш ловко запрыгнула в седло.

- Ну что, поехали! - крикнула, обернувшись. - Тут недалеко.

И элдонка, умело державшаяся в седле, сорвалась с места так быстро, что поднялось большое облако дорожной пыли.

- Ух ты, да нам за ней не угнаться, - с лёгкой завистью сказала Сашка.

- Ничего, главное - знать направление, - ответила Гведмира и пустила Марту крупной рысью.

Сашка последовала за учительницей и подругой.

- А ты заметила, что у Вердиш нет при себе меча? Они что, не воины? - поинтересовалась Данилова.

- Все элдоны - воины, даже фермеры. А она - тем более. Всё-таки дочь Кодхра! А меч... Зачем постоянно носить его с собой? Сейчас ведь не война, - Гведмира сделала паузу и потом добавила: - Пока не война.

Сашка вздохнула и вгляделась в горизонт.

- По-моему, мы куда-то подъезжаем!

И они пустили лошадей галопом. За следующим поворотом дороги их ждала Вердиш - уже не верхом.

- Ну наконец-то! Лошадей оставьте здесь. Их отведут в конюшню. Гведмира ты можешь пока прогуляться по селению. А я покажу здесь всё нашей Избранной. Идёт?

И, не дожидаясь ответа, целеустремлённая Вердиш помогла Сашке спешиться и быстро увлекла её в сторону селения.

- Это место называется Хард. У элдонов нет постоянной столицы, но так как здесь живёт вождь со своей семьёй, это селение считается главным, - бойко затараторила Вердиш.

- А до каких пор это селение будет считаться столицей? - спросила Саша.

- Пока народ не пожелает сменить вождя.

Они вошли в селение. Данилова начала с любопытством оглядываться. Хард оказался похожим на большую деревню. Оказалось, что элдоны живут в обычных небольших деревянных хижинах. Через всё селение протянулась главная улица Харда, а между домами были узкие переулочки. Сами жители селения не прятались при появлении гостей, в отличие от сидхов. Они доброжелательно приветствовали Сашку на улице, из открытых дверей и окон. Все элдоны были невысокими и крепкими. В них чувствовалась какая-то внутренняя сила, невидимый стержень. Волосы, кожа и глаза у жителей Харда были либо очень светлыми, либо очень тёмными. Особенным показалось Сашке выражение лица у элдонов: в нём отражались открытость, честность, дружелюбие, естественность. Все элдоны были одеты очень просто, причём одежда была очень удобной, не стесняла. У какого-то большого здания - скорее всего, школы - весело и шумно играли дети. Увидев Вердиш и Сашу, они остановились как вкопанные, буквально разинув рты. "Ну, с Вердиш они хорошо знакомы. Неужели это я произвела такое впечатление?" - подумала Саша, засмеялась и приветливо помахала рукой.

Пока они шли, Вердиш рассказывала Саше о жизни и обычаях элдонов. Кроме того, Данилова услышала целую кучу историй, сказок, легенд и даже песен.

- Послушай, - спросила Сашка у Вердиш, уже устав смотреть по сторонам, - а кому или чему поклоняются сидхи? У них ведь есть своя религия?

- Сидхи? А почему ты о них спросила?

- Просто, когда я была в Сильдинее, мои магические навыки проверяла Верховная жрица. И я подумала, раз жрица - должен быть и храм.

- Верховная жрица, говоришь? Тебя испытывала Миримэль Вэдэри?!

Вердиш расширила глаза от удивления.

- Ну да.

- И ты выдержала?!

- А что такого-то? Конечно, нелегко было...

- Да ничего. Просто я знаю эту Миримэль. Ну и ну! Похоже, ты очень и очень способная!

Вердиш с восторгом посмотрела на Сашку, почувствовавшую при этом приятное тепло на сердце.

- Что касается религии сидхов, - продолжала Вердиш, - если попытаться определить суть, то они поклоняются сами себе!

- То есть?

- То есть некоторому понятию Красоты, Идеала, Совершенства, воплощением которого, конечно же, считают только самих себя! Интересный ход мысли, не правда ли?

И Вердиш расхохоталась. Сашка тоже улыбнулась в ответ: спокойное, радостное настроение элдонки передалось Избранной. Исчезли напряжение и тревога, возникшие при общении с сидхами.

- Как насчёт моего испытания? - поинтересовалась Сашка. - Кто будет противником?

- Я, конечно. Мы уже подходим к ристалищу. Видишь? Здесь тренируются все элдоны. Подожди, я за мечом. Сейчас вернусь, - бросила Вердиш на бегу, оставив Данилову на площадке для боя.

Вокруг сражались элдоны - и мужчины, и женщины. В основном на мечах, но кое-кто дрался врукопашную, стрелял из лука, метал копьё. Все они громко и радостно, улыбаясь, здоровались с Избранной.

Вскоре вернулась Вердиш. Её меч оказался густо-красного цвета, с большим рубином на рукояти.

- Алое Пламя, - произнесла элдонка, подняв меч над головой. - Пусть скрестятся в честном бою наши клинки - Алое Пламя и Зимнее Солнце.

Данилова встала в позицию. Вердиш атаковала первой, и Сашка успела отразить её мощный удар. Вердиш отлетела, но снова кинулась в атаку. Сашке пришлось немного отступить под градом ударов энергичной девушки. Сашкина защита выдерживала яростные и молниеносные атаки Вердиш.

"Зимнее Солнце, ты меня слышишь?" - обратилась Саша мысленно к своему мечу, выполняя очередной защитный манёвр.

- Конечно, - последовал ответ.

- Расскажи мне о Вердиш. Кто она? Какая? Не в бою, а вообще.

- Она дочь Великого Кодхра, и этим многое сказано. Она элдонка, и этим сказано ещё больше. Она честный воин, и этим сказано всё.

- То есть она мне друг?

- Да. Как и все элдоны.

- А майты? Что меня ждёт у них?

- Не могу сказать ничего определённого: среди майтов ведь нет воинов. Я не понимаю их неприязни к бою. Но, возможно, пойму вместе с тобой?

Вдруг неторопливая тональность фраз Зимнего Солнца резко изменилась, и меч закричал:

- Саша, парируй!..

Благодаря этому предупреждению Саша вынырнула из размышлений и уклонилась от довольно опасного удара.

"Спасибо, что предупредил меня, Зимнее Солнце". И Саша знала, что меч услышал и принял её благодарность.

Уже больше часа рубились Вердиш и Саша - Алое Пламя и Зимнее Солнце. На лице элдонки начало проступать радостное изумление. Сашка и Вердиш настолько были равны по навыкам боя, что даже устали одновременно.

- Всё! Больше не могу! - решительно заявила Вердиш, останавливаясь и вкладывая Алое Пламя в ножны. Данилова с радостью сделала то же самое. Вердиш сияла.

- Ну ты даёшь, Александра! Талантище! Меня-то этому чуть ли не с рождения учили, а тебя - меньше месяца! Теперь я верю, что у Лэфии есть надежда!

- Да ладно тебе, - смущённо пробормотала Сашка.

- Нет, не ладно! Моё почтение тебе, воин Александра, и Зимнему Солнцу!

И Вердиш низко поклонилась. Данилова не верила своим ушам: если тебя называет воином элдон, это много значит!

- А теперь, - произнесла Вердиш, - я отведу тебя к Великому Кодхру, Избранная, и расскажу ему о твоих успехах!

И элдонка, быстрая и ловкая, убежала с ристалища.


ГЛАВА 16


Великий Кодхр оказался именно таким, каким его представляла Данилова после общения с элдонами, - сильным, простым, доброжелательным. Его кожа была очень светлой, глаза - небесно-голубыми, а волосы - чёрными, как смоль. Никакие отличительные знаки не указывали на особый статус Вождя, только волосы были заплетены во множество тонких косичек, - такой причёски Сашка не видела у других элдонов.

Как только Сашка и Вердиш вошли в просторный деревянный дом, Великий Кодхр подошёл к Саше и обнял её, как маленького ребёнка. Он чем-то напоминал большого медведя. Саша подумала об этом, когда её кости захрустели от крепких объятий.

- Папа! Не сломай Избранной рёбра! Ведь ей ещё надо спасти Лэфийскую Империю, а рёбра для этого пригодятся! - смеясь, воскликнула Вердиш.

- Извините, - басом произнёс Кодхр и выпустил Сашку из объятий.

Теперь, освободившись, она откашлялась и поклонилась вождю элдонов.

- Ох, нет-нет, не нужно этих церемоний! - воскликнул Кодхр. Это я должен кланяться Вам от имени всего элдонского народа. Вы сможете исполнить пророчество. Я в этом уверен.

Сашка улыбнулась. А Вердиш принялась с упоением расписывать отцу поединок. Кодхр слушал очень внимательно, изредка кивая с видом настоящего знатока боя.

- Вы - настоящая Избранная! - пробасил он наконец и положил Саше на плечо свою ручищу.

Данилова под тяжестью присела почти до земли. Кодхр смущённо поспешил убрать руку.

- Ох, простите ещё раз.

- Ничего страшного. А скажите, пожалуйста, сколько отсюда пути до селений майтов?

- О, до приморских равнин далеко! Очень далеко!

- Приморских? Так майты живут у моря? - удивилась Сашка.

- Да. И никто не знает, почему они всегда селятся на равнине у берега. Рыбу они не едят, как и мясо. Говорят, что у них удивительный дар пить солёную воду!

Кодхр засмеялся. И смех его был таким заразительным, что Данилова тоже улыбнулась.

Наконец Саша встретилась с Гведмирой, которая уже успела оценить гостеприимство многих элдонов. В дорогу девочек щедро снабдили едой и водой. Кодхр попрощался с гостьями очень тепло. Даниловой было жаль покидать Хард и горы. Здесь ей было куда уютнее, чем в Сильдинее, среди тщеславных сидхов и тёмных лесов.

Уже за пределами селения Сашу и Гведмиру нагнала Вердиш.

- Саша, я хочу тебе что-то сказать.

У Сашки стало тепло на сердце, когда она ещё раз увидела знакомую невысокую фигуру девушки со светлыми волосами - на фоне гор. Саша остановилась и спешилась. Вердиш подошла и нерешительно тронула её за плечо.

- Что, Вердиш? - спросила Саша.

- Послушай, твою лошадь ведь никак не зовут?

- Нет. Я до сих пор не могу придумать ей имя.

- Тогда, пожалуйста, назови её Вердиш.

- Что? - Данилова опешила.

- Понимаешь, у элдонов такой обычай - называть лошадь в честь близкого друга, - Вердиш вздохнула и подняла сияющие глаза. - А я надеюсь быть твоим другом.

- Ну конечно, - взволнованно проговорила Саша, чувствуя, что появляется комок в горле и начинает щипать глаза. - Я обязательно назову. И надеюсь, что мы увидимся!

Они обнялись. И каждый продолжил свой путь. Сашка ехала навстречу ветру и морю.


ГЛАВА 17


Погода окончательно испортилась. Дул пронизывающий ветер, с деревьев срывались желтеющие листья. Казалось, что небо с каждым часом теряло насыщенность своего цвета и становилось серым. Слышались крики перелётных птиц, собиравшихся в стаи.

Вот уже больше двух недель Гведмира Авери и Саша Данилова добирались до майтский селений. Дорога была мучительной. Для Даниловой, во всяком случае. Перед ней ежедневно мелькали леса, реки, озёра, холмы, большие и маленькие города, деревни. В одной деревне они с Гведмирой на последние монеты купили тёплую одежду. Переносить холод стало легче. Но приходилось экономить запасы пищи и воды, которые уже подходили к концу. Немного потеплело, лишь когда они переправлялись через небольшую реку Данк. Гведмира объяснила Даниловой, что Данк - это элдонский бог рек и озёр. Вообще, за время поездки Гведмира старалась хоть как-то развлечь Сашку рассказами о чудесах Лэфии, и Саша была благодарна ей, но всё же это мало скрашивало тоскливое настроение.

Сашка опять начала скучать по дому и мучительно размышлять о том, почему же Избранной оказалась именно она? Что в ней такого особенного?

Однажды серым утром Данилову разбудил какой-то странный звук - будто что-то шуршало и плескалось. Сашка заставила себя открыть глаза и повернуть голову - всё было как обычно: неподалёку спала Гведмира, даже во сне сжимая в руке Прохладный Лес; Марта и Вердиш щипали траву. Странный звук повторился. Данилова осторожно встала, прикрепила к поясу Зимнее Солнце и пошла вперёд по той рощице, в которой они остановились на ночлег. Под ногами у Сашки зашуршала галька. Данилова вышла из-за деревьев и увидела, что перед ней простирается бескрайняя громада воды, казавшейся синей-синей. Мелкие волны накатывали на берег и издавали тот самый шуршащий звук, забирая с собой камешки гальки. Дальше, к горизонту, небо светлело и как бы сливалось со светло-серым пасмурным небом.

- Море, - прошептала Сашка. - Так вот оно какое. Почему же я никогда раньше не видела его? - И тут же заорала, как безумная: - Гведмира, море! Мо-о-ре!!!

- А? Что? - спросила сонная Гведмира и, испуганная, подбежала к Даниловой. Она посмотрела прямо перед собой и улыбнулась, не разжимая губ.

- Да. Это Малое море. Похоже, мы добрались.

- Малое? Так оно же такое огромное! - удивилась Сашка.

- Ну, оно в несколько раз меньше Большого. Здесь, неподалёку, должны быть селения май...

Она не договорила, потому что сверху вдруг послышался громкий шорох чьих-то крыльев. Гведмира посмотрела вверх и схватилась за рукоять меча. Саша тоже подняла голову, и глаза у неё округлились от изумления. С неба, прямо на них, летел дракон. Огромный, с крыльями, хвостом и когтями, с зубцами по всей длине спины и хвоста. Чешуя дракона была ослепительно белой и блестящей, а крылья полупрозрачными. По мере того как он снижался, становились видны его глаза - совершенно драконьи - ярко-ярко-зелёные, с вертикальными узкими зрачками. Внезапно дракон поднял голову и выдохнул длинный столб пламени - оранжевого, с синевато-белыми прожилками. В рощице заржали испуганные лошади. Данилова отшатнулась.

- Г-г-ведмира, только н-не говори мне, что придётся с ним сражаться, - еле слышно проговорила она.

- Это вряд ли. Сейчас посмотрим.

Белый дракон опустился у самой кромки воды и сложил огромные крылья.

- З-з-дравствуйте, - прохрипела Сашка.

Гведмира больно пихнула её в бок. Данилова ойкнула.

- Поклонись, - прошептала Гведмира.

Сашка поспешно поклонилась.

- Ты чего, Сашка? Ты же читала в Авесомиуме о драконах в трудах по биологии и истории? - удивилась Гведмира.

- Ну, знаешь ли... Это не одно и тоже: читать и видеть! - сердито ответила Сашка, не сводя глаз с белого дракона.

Дракон слегка прикрыл глаза и произнёс низким ревущим голосом, в котором слышались пламя и ветер:

- Я приветствую тебя, Избранная, и тебя, маг-воин. Моё имя Леммар. Оно означает "белый". И я представитель древней расы Драй Кинов.

- Драй Кинов? - переспросила Сашка.

Тому, что дракон разговаривал, она уже не удивлялась.

- Люди, переселившиеся в эти земли три тысячи лет назад, стали называть нас Дра Конами - так было проще для их языка. Но это не важно. Я отнесу вас к маленькому народу. Вы называете их майтами.

- Вдруг это ловушка? - шёпотом спросила Сашка у Гведмиры.

- Нет, не ловушка.

- Почему ты так уверена?

- Потому что драконы не могут лгать. Вообще! И тем более, ни один уважающий себя Драй Кин не станет служить некромантам, - тихо сказала Гведмира Саше и громко спросила у Леммара: - А вот что нам делать с лошадьми?

- Ты можешь заставить их бежать за нами, маг? На моей спине вы быстрее доберётесь до майтов!

Гведмира кивнула и выкрикнула, обращаясь к лошадям:

- Следуйте за белым драконом!

Марта фыркнула, а Вердиш дёрнула ушами.

Осторожно вслед за Гведмирой Сашка заползла наверх по чешуе на передней лапе Леммара. Его чешуя была твёрдой, как железо. Вновь Сашка поразилась гигантским размерам дракона. Страх Саши стал меньше, но не улетучился окончательно.

Там, где у Леммара кончалась длинная шея и начиналось туловище, имелось небольшое пространство, где чешуя была более мелкой, редкой и мягкой - будто специально созданной для седоков. Гведмира и Сашка относительно удобно устроились на спине дракона. Он повернул голову, чтобы убедиться, что всё в порядке, и взмахнул огромными крыльями - раз, другой, третий... Данилова ощутила, что они отрываются от земли. Ещё через пару минут Леммар взлетел так высоко, что скачущие лошади стали казаться не больше чёрных точек. В лицо Даниловой ударил свежий ветер. Сашка почувствовала странное ощущение лёгкости где-то глубоко внутри. Она засмеялась, осознав всё счастье полёта...

Когда Леммар пошёл на снижение, Сашка уже почти заснула под звук ритмичных взмахов драконьих крыльев и не заметила, как они опустились на твёрдую землю. Из дремоты Сашку вывел мощный толчок Гведмиры.

- Ой! Ты чего? - вздрогнула Саша.

- Уже прилетели, - коротко сообщила Гведмира и стала быстро спускаться по драконьей лапе.


ГЛАВА 18


Вокруг Леммара столпились майты. Точнее, Сашка могла лишь догадываться, кто эти существа. Все они спокойно и немного грустно улыбались Избранной, кто-то даже приветственно махал рукой и хлопал в ладоши. Все майты были не очень высокие, худощавые, бледные. Они казались подростками. Волосы у майтов лёгкие, пушистые, самых фантастических оттенков: розовые, голубые, нежно-салатные, сиреневые. Абсолютно синие глаза занимали почти половину лица. Причём на этих насыщенно-синих глазах озёрах не было белка и зрачка - сплошная радужка. Образ дополняли простая одежда и лёгкая обувь.

- Но где же селение? - в замешательстве спросила Сашка у Гведмиры.

- А вон там - ты разве не видишь? - откликнулась Гведмира.

Данилова присмотрелась и за спинами майтов увидела несколько крошечных домишек на берегу небольшой реки.

Высоко в небе виднелись резвящиеся драконы и ещё какие-то странные животные с лапами, похожими на львиные. Грифоны?..

- Ты смотришь на наших друзей, Избранная? - прозвучал вдруг тихий голос прямо под ухом Даниловой.

Сашка круто повернулась и увидела перед собой девушку с лимонно-жёлтыми волосами. Она стояла и чуть улыбалась, глядя на Сашу.

- Я - Хранительница Знаний майтов, Лаэрти, - произнесла майтианка и протянула Саше руку.

Данилова заметила у неё на ладони татуировку в виде четырёхконечной звезды, такую же, как и у Гведмиры.

- Приветствую тебя, Избранная, и тебя, Гведмира Авери, - сказала Лаэрти. - Пойдём со мной, Избранная. Я покажу тебе, как мы живём.

Следующие несколько часов Сашка впоследствии помнила смутно. Врезались в память только дивная музыка, которую майты, улыбаясь, наигрывали на лирах и флейтах, Хранилище Знаний - домик, снаружи казавшийся крошечным, а внутри оказавшийся огромной библиотекой с кипами книг и свитков. Запомнились драконы, грифоны и единороги, доверчиво льнувшие к майтам, рассказы Лаэрти о том, что майты не едят мясо и рыбу, не желая причинить боль другим живым существам; хоровод поющих майтов... И всю эту сказку вдруг резко нарушил громкий крик Лаэрти.

- Что с тобой, Хранительница? - встревожилась Сашка, отложив книгу майтских легенд.

Хранительница со стоном сползла на пол, на её лице отразилась гримаса боли, лимонно-жёлтые волосы рассыпались по плечам. Гведмира подхватила девушку, и Лаэрти постаралась улыбнуться.

- Что происходит? - недоумевала Сашка.

- Ничего страшного. Понимаешь, мы, майты, неразрывно связаны с окружающим миром, зависим от него, - слабым голосом произнесла Лаэрти. - Веструм, Верховный маг, всегда был моим лучшим другом, поэтому его радость - моя радость, а его боль - моя боль. Я чувствую, что сейчас ему угрожает большая опасность...

Лаэрти снова сморщилась от боли и схватилась за сердце. Гведмира смертельно побледнела и, не дослушав, кинулась к выходу.

- Но, Лаэрти... - произнесла Сашка.

Хранительница лишь бессильно махнула рукой.

- Не беспокойся обо мне, Избранная. Беги - спасай своего учителя!

Когда Данилова выбежала за дверь вслед за Гведмирой, Лаэрти шёпотом добавила:

- И не забывай нас.

Гведмира уже оседлала лошадей.

- Скорее, Саша!

- Но как мы доберёмся?! Ведь отсюда до Авесомиума очень далеко - месяц пути!

- Я создам портал. Он позволит нам быстро переместиться в Авесомиум. Это высшая магия, - принялась торопливо объяснять взволнованная Гведмира, попутно чертя в воздухе руны. - Для прохождения через портал обязательное условие - память. То есть ВСЕ, кто переносится, должны знать и помнить нужное место. Именно поэтому мы не могли так путешествовать раньше. Представь себе Авесомиум, только быстро!..

Сашка, совершенно сбитая с толку, вздрогнула от последнего окрика и стала лихорадочно думать об Императорском Дворце. Воздух вокруг Саши и Гведмиры образовал как бы зеркало, через которое проглядывало смутное, размытое изображение дворца - белое здание, пруд с кувшинками и лебедями. С каждой секундой изображение становилось всё более чётким. И вот Данилова ощутила под ногами шуршащий гравий дорожки, проходившей у самого дворца.

Гведмира стремглав кинулась к крыльцу, на ходу доставая из ножен Прохладный Лес.

- Госпожа Гведмира, госпожа Гведмира! - вопя и размахивая руками, навстречу им бежал Кави - Большая беда с господином Веструмом!

- Что случилось? Говори скорее! - крикнула Гведмира, отпихивая мальчишку с дороги и вбегая во дворец.

- На территорию дворца въехали какие-то люди в чёрных мантиях! У них были луки... И господин Веструм...

- О, нет!

- Они выстрелили в окно кабинета и... - на этом сбивчивый рассказ Кави оборвался, и мальчуган расплакался.

В кабинете на полу, рядом со столом, лежал Веструм. Полы его мантии разметались, а из груди торчала чёрная стрела.

- Веструм, нет...

Гведмира, бледнее полотна, опустилась на колени.

- Гведмира! - Веструм попытался улыбнуться. - Я уже не надеялся тебя увидеть, девочка моя.

- Не говорите так!

- Стрела попала прямо в сердце. Гведмира, дорогая, такие раны не лечатся даже магией, а я не бессмертен. Ты должна понять.

Веструм ласково провёл рукой по рыжим волосам воспитанницы. На его ладонь упали слёзы.

- Ну-ну, не надо так... Сейчас главное - спасти Империю. Попавшая в меня стрела - знак Ордена Тайшена.

- Веструм, я начинаю понимать, какое это безумие - надеяться на спасение Империи! Ведь лучшие войска сидхов и элдонов не справились с некоромантами, а четырнадцатилетняя девочка - разве она сможет?!

- Ты должна верить, Гведмира! Без веры нельзя жить! Мы все должны верить в Избранную. Будь рядом с ней, Гведмира Авери! Надо отыскать пророчество.

- Но оно у Тайшена...

- Да. Следуйте за теми, в чёрных плащах.

- Они приведут нас на север, к оплоту некромантов? - поняла Гведмира.

- Ты всегда была умницей! Я горжусь тобой. И ещё, Гведмира. Я назначаю тебя своей преемницей - новым Верховным магом и алхимиком. Я заявляю это при свидетелях.

Веструм взглянул на притихшую Сашу и рыдающего Кави.

- Но, Веструм... - неуверенно попыталась возразить Гведмира.

- Это моё решение.

- Да, хорошо, я обещаю.

- Судьба Лэфии в ваших руках, Гведмира Авери и Александра Избранная. Саша, ещё я хочу сказать тебе, что ты - это ты. Будь собой! Не сливайся с толпой! Ты сама выбираешь свою судьбу. Ты не просто должна отыграть свою роль и уйти со сцены. Ты не марионетка в чьих-то руках. Пойми, это очень важно, - произнёс Веструм прерывающимся голосом, в котором соединились торжественность и нежность.

Веструм закашлялся. Его дыхание становилось всё более прерывистым, будто вырывалось из груди толчками, но он нашёл в себе силы продолжить:

- Гведмира, я надеюсь, что ты найдёшь своих родителей. Твой отец должен быть в...

Новый приступ кашля помешал закончить фразу. Гведмира наклонилась ближе.

- Где?..

- В Сильдинее... Он занимает высокий пост. Больше мне ничего не удалось узнать, - прошептал Веструм.

А потом он вдруг вздохнул свободнее. И синие глаза Великого мага и алхимика закрылись навсегда.


ГЛАВА 19


В ту же ночь Гведмира Авери и Александра Избранная спешно выехали из столицы по следу убийц Веструма.

Кави отдал новому Верховному магу браслет из белого металла, обронённый в спешке кем-то из некромантов. Гведмира решила, что этот браслет поможет в поисках и что следует отправиться в Финфот и разыскать там старого Стэна, который, возможно, знает, с кем или с чем связан этот браслет.

Похороны Веструма должны были состояться на следующий день в храме Великого Дерева на центральной площади.

Сашка никак не могла поверить в смерть Веструма. Это просто не укладывалось у неё в голове. Этого не могло быть! Данилова помнила тихий голос Верховного мага, стёкла его пенсне, неизменную тёмно-синюю мантию и золотой медальон - цвета Лэфии... Он научил её всему, что она знала и умела. Он был её Учителем, не просто, а с большой буквы.

Но ещё больше Веструм значил для Гведмиры. Если Сашка не могла осознать, что Веструма больше нет, то Гведмира не могла с этим смириться. В её душе бушевал гнев, который смешивался с горечью потери и становился от этого ещё сильнее. Теперь Гведмире было даже не так важно пророчество и спасение Лэфии, как месть! Она почти всё время молчала, погружённая в себя, и всё быстрее гнала Марту.

Саша понимала, что своим сочувствием не сможет заполнить пустоту в душе Гведмиры. И всё чаще она беседовала с Зимним Солнцем. Это было очень интересно. Сознание меча сильно отличалось от человеческого мышления. Клинок был поистине мудр и давал Сашке много ценных советов.

Данилова старательно заглушала чувство тоски по дому чувством долга перед Лэфией. Правда, получалось это у неё не всегда... Природа совершенно соответствовала состоянию путешественниц: осень полностью заглушила последние отблески лета. Сашка подумала, что дома такая погода соответствует концу октября. "Дома..." В последнее время это слово вызывало у Даниловой некоторые сомнения - где её дом? Может быть, здесь, в Лэфийской Империи, среди звона мечей, магии, странных народов, другой цивилизации и постоянной опасности? Или на Земле, в ритме жизни города, рядом с современными технологиями, вечной суетой, мамой, полностью погружённой в свои картины, и сестрой, которая так не похожа на Сашу?..

Местность вокруг Авесомиума была густо заселена, и девочкам приходилось скрываться, потому что в любом городе или селении могли быть агенты некромантов. Сейчас они сновали повсюду (до отъезда Саши и Гведмиры к сидхам их было намного меньше!). Всё указывало на то, что Тайшен узнал об Избранной.

Добравшись до Финфота, девочки нашли Стэна в гостинице "Золотой петух". Стэн кивнул Сашке, улыбнулся Гведмире и усадил обеих в кресло у камина.

- Дайте-ка я угощу вас травяным чаем. Клянусь моим мечом: это лучший чай в Империи! - приговаривал Стэн, суетясь у чайника. - До нас дошла печальная весть о Веструме. Так это правда?

Гведмира молча кивнула. Стэн вздохнул и стал разливать чай по чашкам.

- Да-а... Он был моим другом. Великий человек.

Стэн опять тяжело вздохнул, помолчал. Потом поставил на низкий столик у камина чай и печенье.

- Ну, так что вас привело ко мне?

Гведмира осторожно достала из рюкзачка браслет. Белый металл сверкнул в свете огня.

- Этот браслет обронили убийцы Веструма, - голос Гведмиры дрогнул. - Что Вы можете о нём сказать? Он поможет нам найти убийц?

Сашка сделала несколько глотков из чашки и сразу почувствовала приятное тепло и прилив бодрости. Гведмира к чаю и печенью так и не притронулась.

Стэн протянул руку за браслетом.

- Ммм... Дай-ка посмотрю...

Гведмира отдала украшение. Она всё делала как-то резко, отрывисто. Где-то минуту старик изучал браслет.

- Хм... Как интересно... Этот браслет - не просто украшение. Насколько я понимаю, это талисман, защищающий своего владельца. Видите этот знак? Так помечают только амулеты. Это первое, что я могу сказать. Второе: этот металл называется сюрен. Он очень редкий и ценный, дороже золота. А добывают его в Акрельских шахтах. И третье: орнамент выполнен очень искусно. У меня нет сомнений, что браслет изготовлен сидхами.

Гведмира вскочила.

- Сидхами?!

- Да. А что ты так удивляешься?

- Н-ничего, - Гведмира села, вся дрожа. - Просто не может быть, чтобы сидхи продавали амулеты некромантам.

- Некроманты могут принимать любой облик, - сказал Стэн. - Они вполне могли принять и облик сидха. Значит, они уже проникли в леса и сидхам грозит опасность!

- Всем сейчас грозит опасность, - ответила Гведмира.

- Это точно. А у меня есть один вопрос: кто сейчас стал Верховным магом?

- Я, - просто сказала Гведмира.

Стэн поднял брови, и Гведмира поспешно добавила:

- То есть пока это неофициально, но было сказано Веструмом при свидетелях!

- Ну что ж, Верховный маг, - Стэн улыбнулся, - куда Вы теперь поведёте Избранную?

- Может быть, к Арельским шахтам? - осмелилась сказать Данилова.

- Ну, это далеко, - задумчиво протянул Стэн.

- Но мы там сможем узнать, кто добывает сюрен и куда его поставляют, - нерешительно объяснила Сашка своё предположение.

Стэн спокойно ответил:

- Поставляют-то понятно куда - к сидхам. Арель ведь рядом с их лесами на севере.

- Вот мы и узнаем, в какой сидхийский город идёт сюрен из шахт, - не сдавалась Сашка. - А потом посетим сидхов и узнаем, для кого они изготовили этот амулет. Что, я не права?

Стэн и Гведмира переглянулись.

- А ты молодец, Избранная, - произнёс Стэн.

Данилова просияла.

- Значит, мы едем в Арель, - твёрдо сказала Гведмира и встала.

Стэн задумчиво посмотрел на неё.

- Эх, Гведмира, мой тебе совет: не печалься о прошлом и не держи в себе ни своё горе, ни свою радость.

- Что? - Гведмира удивлённо обернулась в дверях.

- Я говорю, как жаль, что не могу с вами поехать. Старый уже. В своё время как мечом работал! Не меч, а чудо - Песок Пустыни...

Стэн извлёк из шкафа лёгкий короткий меч бронзового оттенка и сделал несколько выпадов с разворотом, по всем правилам искусства боя.

- Пощадите шкаф! - засмеявшись, сказала Гведмира.

Она засмеялась впервые после смерти Веструма.


ГЛАВА 20


Как могла судить Саша по карте Лэфии, город Арель лежал далеко к северу от Финфота, и им вновь предстоял долгий путь.

Гведмира понемногу "оттаивала" - вновь становилась собой прежней. Видимо, слова старого Стэна сильно подействовали на неё. Теперь снова каждый вечер Гведмира обучала Сашку новым приёмам владения мечом. Их клинки очень подружились. Несколько раз Саша улавливала обрывки мысленных бесед Зимнего Солнца и прохладного Леса. Она услышала, как Зимнее Солнце восхищается подвигами далёких предков Прохладного Лева (именно предков!).

До Ареля Саша и Гведмира добирались больше недели. К моменту прибытия в город Саша была так измотана, что Гведмире пришлось первым делом снять номер в гостинице под названием "Радужный цветок"...

- Сколько?! - недоумевая, переспросила Гведмира.

- Сто золотых - одна ночь, - как ни в чём не бывало с улыбкой произнёс хозяин гостиницы, светловолосый мужчина средних лет. - И уход за лошадьми оплачивается отдельно.

У хозяина был странный акцент: он говорил очень медленно, сильно растягивая слова. Как объяснила Гведмира, в Лэфии ближе к северу речь у местных жителей медленнее.

- За такую цену мы не станем здесь останавливаться, - твёрдо сказала Гведмира. - Пошли, Шаэра.

- Но подождите! - засуетился хозяин. - У нас самая дешёвая гостиница в городе. Вон в "Белой звезде" номера в два раза дороже, чем у нас, а условия хуже.

- Ну, ладно, - Гведмира вздохнула и шепнула Саше: - Ты просто ходячее разорение!

Арель оказался большим и богатым городом. Он процветал благодаря добыче драгоценных металлов и бойкой торговле с сидхами и людьми.

На следующее утро Гведмира и Сашка отправились к шахтам. У входа в шахты было очень пыльно. Робкие попытки завязать с рабочими разговор заканчивались неудачно: все были очень заняты. Рабочие возили нагруженные тележки, спускались в шахты с какими-то инструментами и фонарями. И лишь один юноша откликнулся на обращение Гведмиры:

- Что? - переспросил он и поднял голову.

- Не может быть, - ахнула Сашка: лицо юноши, обрамлённое короткими чёрными волосами, было лицом сидха!

Сидх, работающий на шахте, - это же немыслимо!

- Вы здесь работаете?! - в вопросе Гведмире звучало крайнее удивление.

Юноша быстро взглянул на надзирателя, стоявшего неподалёку, и тихо произнёс:

- Отойдём...

Когда они нашли укромный уголок, юноша опять же очень тихо сказал:

- Я должен убедиться, что могу вам доверять. Кто вы?

Гведмира молча показала ему свою ладонь. Юноша кивнул.

- Понял. Меня зовут Бинирэль и я... вообще-то маг.

- Вы скрываетесь? - напрямую спросила Гведмира.

- Почему вы так думаете?

- Сидх, да ещё и маг, - на Арельских шахтах?!!

- Здесь не знают, кто я. А я - изгнанник.

Бинирэль грустно улыбнулся.

- Но почему? - спросила Гведмира. В глазах молчавшей Сашки был тот же вопрос.

- Меня и мою сестру Эридейл обвинили в краже амулетов и мечей из Хранилища! Но это неправда! Мы ничего не крали! И даже ни разу не были в Хранилище! Но все утверждали, что видели нас там. И старший брат за нас даже не заступился...

- А кто Ваш брат?

- Гараэль - первый советник лорда Силлариаля, второе по значимости лицо среди сидхов! Он возглавляет Хранилище.

Бинирэль сжал пальцы, на его лице отразилась мука.

- И он поверил этой гнусной лжи! А нам с сестрой пришлось перенести такое унижение... Пришлось остричь волосы, чтобы жить среди людей. А это - такой позор для сидха! Впрочем, зачем я вам всё это рассказываю?! Разве вы поймёте?!

Сашка сочувственно улыбнулась Бинирэлю.

- Мы всё понимаем, и нам очень жаль. Но... - внезапная догадка пронзила её: - Значит, все говорят, что вас с сестрой видели в Хранилище?

- Да, хотя это неправда!

- А Вы не думаете, что кто-то мог принять ваш облик, чтобы проникнуть в Хранилище незамеченным?

- Но менять внешность могут только некроманты! - юноша ахнул. - Так некроманты украли наши талисманы и мечи, а мы даже не догадались!

- Покажи ему браслет, - сказала Сашка Гведмире.

- А ты уверена?

- Покажи!

Гведмира пожала плечами и достала украшение. Юноша кивнул:

- Да, да! Такие амулеты из сюрена делают только сидхийские кузнецы. Я сам накладывал на амулеты защитные заклинания. Теперь мы с сестрой сможем вернуться на родину и сказать правду!

Саша и Гведмира переглянулись.

- Да... Похоже, мы потеряли след, - произнесла Гведмира.


ГЛАВА 21


Гведмира уже решилась на отчаянный поступок: просто ехать дальше на север и спрашивать у встречных людей, не слышали ли они о местонахождении лагеря Тёмного Ордена (это было, конечно, чистейшим безумием). Но случилось непредвиденное: Гведмира Авери заболела. Очень серьёзно.

Когда Сашка и Гведмира вернулись из шахт в гостиницу, преемница Веструма начала кусать губы от сильной головной боли. Она выпила какое-то снадобье из своего рюкзачка, но это не помогло. Данилова настояла, чтобы Гведмира отдохнула. Но лучше не стало, а наоборот. Примерно через час начался жар. Гведмира металась в лихорадке и всё время рвалась к шкафу за своим мечом. Насмерть перепуганная Сашка побежала к хозяину. Тот позвал лекаря, живущего в соседнем доме. Целитель осмотрел Гведмиру.

- А не было ли у неё каких-либо зачарованных вещей?

- Был один талисман, - хрипло ответила Сашка и поспешно добавила: - Но он не мог ей повредить.

- Покажите мне его.

Данилова достала браслет. Лекарь осмотрел его, не дотрагиваясь, и сильно побледнел.

- Эта вещь принадлежала кому-то из Ордена... из Ордена? - быстро спросил целитель.

- Да, - поколебавшись, ответила Сашка.

- Да, это все симптомы некромантского проклятья!

Сашка выронила браслет.

- Но что это значит?

- На этот браслет были наложены специальные чары. Долго объяснять... Но результат налицо.

И лекарь указал на Гведмиру.

- Она носила браслет на себе?

- Нет, в рюкзаке.

- Какая неосторожность! Если бы вы носили его по очереди, последствий можно было бы избежать!

- Но... - Сашка уже была на грани истерики. - Но некромантские проклятья ведь необратимы?!

Целитель кивнул.

- Правильно.

- Ну и что?! Она неизлечима?!!

- Не кричите, пожалуйста. Говорят, что майты обладают природным даром исцелять от некромантских чар.

- Майты?! Вы знаете, сколько отсюда до них добираться?!

- Не так далеко. За Арельскими лесами есть Ледяное море. А там находится самое северное из селений майтов-целителей. Но я, правда, не знаю, как Вы повезёте туда Вашу родственницу. Ведь она в таком состоянии...

Сашка не слушала - она уже собирала вещи.

Около двух недель Сашка везла Гведмиру до Ледяного моря. Именно везла: Гведмиру, находящуюся под действием некромантского проклятья, приходилось осторожно, но крепко привязывать к седлу Марты. Сашка сразу же после выезда из Ареля испепелила проклятый браслет с помощью магии, но это не дало никакого эффекта. Гведмира угасала. Она бредила. Её кожа покрылась какой-то сыпью. День ото дня ей становилось всё хуже.

Прохладный Лес находился в таком же состоянии, как и его хозяйка. Меч всё больше ржавел и покрывался невесть откуда взявшимися царапинами. Он больше не хотел и не мог разговаривать с Зимним Солнцем, и клинок Сашки тоже погрустнел.

Становилось холоднее. По погоде - настоящая зима. Данилова, конечно, простудилась в своей лёгкой одежде, но не обращала на это внимания. На последние монеты из кошелька Гведмиры Сашка купила ей тёплый плащ и сапоги.

К моменту, когда вдали показалось Ледяное море, Сашка была настолько измотана - и морально, и физически, - что почти потеряла способность соображать. В голове была только одна мысль - двигаться, несмотря ни на что, двигаться вперёд, любой ценой сохранить жизнь Гведмиры! Она уже потеряла Веструма и не может допустить, чтобы случилась ещё одна беда!

Сашка еле держалась на заклинаниях утоления голода и согревания рук. Она ничего не ела последние два дня. Последними крохами из запасов пыталась покормить Гведмиру, которая всё реже приходила в сознание.

В конце концов Данилова сползла с измученной лошади, у которой уже проглядывали рёбра от голода, села прямо на снег и, глядя на сияющее впереди бесконечное пространство льда и снега, что было сил закричала: "По-мо-ги-ите!!!"

А потом она потеряла сознание.


ГЛАВА 22


Когда Сашка пришла в себя, она поняла, что лежит в кровати. Это забытое за последнее время ощущение показалось странным. Сашка попыталась подняться, но у неё ничего не получилось. Оглядевшись, она поняла, что лежит под несколькими тёплыми одеялами. Данилова с усилием вытащила из-под тяжести одеял руку. Дотронувшись до лица, Сашка обнаружила на лбу кусок ткани, пропитанный какой-то тёплой жидкостью. Компресс. "Но где же Гведмира?" - встревожилась Саша.

Вскоре Сашка услышала чьи-то торопливые лёгкие шаги. Неведомый посетитель осторожно отогнул край одного из одеял. На Сашу глянули два огромных абсолютно синих глаза. Майт. Девочка.

- Привет, - произнесла Сашка. - Послушай, а ты не видела такую высокую рыжеволосую девушку? Не знаешь, что с ней?

- Твоей спутнице было очень-очень плохо, когда мы нашли вас. Сейчас наш лучший целитель Тауни борется с проклятием, лежащим на ней.

- Это я во всём виновата - не уберегла её...

- Всё будет хорошо. Её состояние намного лучше, насколько я знаю. Хочешь, я посижу с тобой?

Саша кивнула. Девочка пододвинула стул, стоявший неподалёку, и села.

- Можешь стащить с меня эти одеяла?

Девочка улыбнулась и покачала головой.

- Нет, тебе сейчас нужно тепло.

- Вы меня спасли?

- Да, хорошо, что подоспели вовремя. Ты уже почти замёрзла.

- Спасибо. А что это за компресс?

- В нём - целебный сок растения аушфар. Его много у нас в запасах. Меня зовут Ферри.

- А я Саша.

Сашка решила задать один мучивший её вопрос:

- Ферри, ты что-нибудь знаешь о Хранительнице Лаэрти из селения у Малого моря?

Лицо Ферри как будто озарилось внутренним светом, глаза широко распахнулись.

- Лаэрти ушла. Совсем недавно.

- Ушла? - непонимающе переспросила Данилова. - То есть умерла?

- Майты не умирают, а уходят: просто становятся частью окружающего мира. Лаэрти теперь в каждом луче солнца, в каждой звезде, в каждом кусочке неба, в каждой капле воды, в каждом кусочке каждого дерева... Мы живём, как бы пропуская через себя окружающий мир, как через сито. Именно поэтому мы не хотим и не можем причинять боль и вред другим существам. Лаэрти ведь говорила тебе, как тесно мы связаны с окружающим миром. Я, например, сейчас слышу мысли снежинки, только что опустившейся в сугроб далеко-далеко отсюда. И если кто-нибудь раздавит её, я немножко умру вместе с ней. Поэтому мы не могли не услышать твою просьбу о помощи! Я чувствую твою боль и беру её часть в себя. Ты меня понимаешь?

Сашка понимала.

Гведмиру вылечили на следующий день. И сразу после того, как заклятье было изгнано из неё, состоялся совет между Сашкой, Гведмирой и Тауни, Хранителем, преемником Лаэрти.

- На данный момент майты узнали ответ на два очень важных вопроса, - серьёзно произнёс поэт и целитель Тауни, взъерошив сиреневые волосы. - Первый: проблема сидхов. Это проклятие.

- Какое? - спросила Гведмира.

- Некромантское, - Тауни вздохнул. - Это самое мерзкое и сложное заклинание, изобретённое Тайшеном: бесплодие у всего народа. Но мы можем помочь сидхам и много раз отправляли к ним гонцов. Сидхи отказываются принимать нашу помощь! Они думают, что могут сами с этим справиться - и тщетно пытаются это сделать вот уже семь лет!

- Но почему же сидхи отказываются принять вашу помощь? - недоумевая, спросила Саша.

- Они ослеплены гордостью и тщеславием. А этот путь всегда ведёт к вырождению!.. Это страшно. Но сейчас ужаснее другое - некроманты. Если говорить кратко: мы узнали точное расположение замка Тайшена и его Ордена.

Гведмира вскинула брови. Сашка поперхнулась.

- Как вам это удалось?! - воскликнули они хором.

Тауни махнул рукой.

- Это долгая история. Главное, что нам удалось это сделать, потому что майты умеют слышать весь мир, каждую его частичку.

Сашка поняла, о чём говорит Тауни, и вспомнила светлые лица Лаэрти и Ферри.

А Тауни протянул Сашке свиток и грустно улыбнулся:

- Вот карта, здесь отмечено место. Продолжай свой путь, Избранная. Мы верим в тебя! И помни: в твоих руках судьба Лэфии! А я обязательно напишу оду в твою честь...

Сашка робко улыбнулась и смущённо пробормотала слова благодарности.


ГЛАВА 23


Данилова почувствовала резкую боль ожога и отдёрнула руку от котелка, где они с Гведмирой варили суп.

- Сильно обожглась? - спросила Гведмира.

- Ничего, - ответила Сашка, охлаждая палец заклинанием.

Потом она снова принялась помешивать суп.

Саша и Гведмира уже несколько дней упрямо продвигались на север. Не раз им на пути попадались дотла сожжённые деревни, разграбленные селения - печальные свидетельства близости логова некромантов.

Гведмира потянулась ложкой к котелку, но вдруг остановилась и нахмурилась.

- Что случилось? - спросила Сашаю

- Ты слышала?

- Нет, а что?

- Хруст снега. Сюда кто-то идёт. Или едет, - быстро произнесла Гведмира. - Нам нужно...

Она не успела договорить.

Двое мужчин в чёрных мантиях подбежали сзади, заломили ей руки за спину и завязали рот. Данилова и ахнуть не успела, как то же самое случилось и с ней. Сашка почувствовала, как в запястье впиваются верёвки. Котелок опрокинулся и залил костёр.

- Ирв, забери лошадей тоже! И обязательно - все вещи! - крикнул мужчина, связывающий Сашкины руки.

У Даниловой мелькнула мысль, не применить ли магию. Но в следующую секунду её оглушили тяжёлым ударом по голове. "Как же глупо всё получилось", - была её последняя мысль перед тем, как мир вокруг померк.


ГЛАВА 24


Сашка пришла в себя на холодном каменном полу.

- Хм, ну и который раз я теряю сознание в Лэфии? - тихо пробормотала она, встала и оглянулась.

Прямо не комната, а каменный мешок! На полу - тюфяк, набитый соломой. Под самым потолком - крошечное зарешёченное оконце. Обитая железом дверь не оставляла надежды на выход. Приглядевшись, Данилова увидела ещё и едва заметное желтоватое свечение вокруг двери - защита против магии.

- Ну надо же, и это предусмотрели, - усмехнулась Сашка. - И как же мне отсюда выбраться, спрашивается?

- Я думаю, что никак, - раздался за её спиной негромкий насмешливый голос.

Вздрогнув, Данилова быстро обернулась. В луче света, с трудом пробивавшемся из окошка, стоял высокий стройный мужчина, с ног до головы одетый в чёрное. У него была бледная кожа, светлые волосы, голубые глаза. Роскошный чёрный плащ был подбит дорогим мехом, а длинные тонкие пальцы унизаны перстнями. Сашка облизала внезапно пересохшие губы. Она поняла, кто перед ней.

- Как... как Вы сюда вошли? - спросила она, не узнавая собственного голоса.

- Портал, - коротко ответил мужчина.

Его голос оказался приятным и молодым. Вообще, на вид ему можно было дать лет 25-27, не больше. Незваный гость продолжил:

- Люблю эффектность и зрелищность!

- Оно и видно, - произнесла Сашка, осмелев. - Вы построили себе огромный чёрный замок на крайнем севере, где вечный холод, снег и лёд. Вы сделали формой своего Ордена чёрные мантии. Вы назвали себя Тьмой. Зачем Вам всё это? Вся эта мишура?

Мужчина в чёрном удивлённо посмотрел на неё.

- Как - зачем? Я же сказал, что люблю зрелищность. Мне приятно, что ты догадалась, кто я.

- Да, Тайшен, - Сашка постаралась вложить в свой голос как можно больше презрения. Впрочем, это не очень у неё получилось.

Её собеседник усмехнулся:

- А если полностью, то я - Тайшен Иртади, глава Ордена Некромантов, хозяин замка Тэнтари и поместья Лертоди, владелец всего севера Империи, а именно: Ледяного и Северного морей, горячего источника Амери, озёр Тэйн, Эвдери и Килны, большей половины элдонских гор, северной части сидхийских лесов, майтского селения у Ледяного моря, двенадцати человеческих городов и десятков деревень. Ну... и будущий Император.

Сашка нервно улыбнулась, пытаясь скрыть страх.

- И кто же дал Вам эти титулы? Вы сами?

- А почему бы и нет? Фактически я - второе лицо в Лэфии после Императора, которого не существует на данный момент. Меня все уважают.

- Не уважают, а боятся.

- Из страха почти всегда вытекает уважение. Взгляни, не знакомо ли тебе это колечко? - Тайшен снял с мизинца тонкое золотое кольцо и, широко улыбаясь, показал его Сашке.

Данилова побледнела и едва устояла на ногах. Конечно, она узнала его. Кольцо Миримэль Ведэри, Верховной жрицы сидхов.

- Да-да, - словно сквозь сон Сашка услышала вкрадчивый голос Тайшена. - Сидхи перешли на мою сторону. Не так давно, но перешли. Я пообещал им, что, когда сяду на трон, избавлю их от проклятия. И я действительно это сделаю. Я уважаю их за это - дальновидный народ. Иначе, как ты думаешь, почему они отказывались от помощи майтов?

- Нет, - сдавленно произнесла Данилова, - нет, я не верю. Вы могли украсть кольцо, сделать копию, могли...

- Мог, - перебил её Тайшен. - Только подумай, зачем мне было бы всё это? Кстати, об украшениях. Ты напрасно уничтожила мой браслет. Это было по меньшей мере невежливо.

- ВАШ браслет?!

- Ну, разумеется. Я своей рукой пустил ту стрелу в окно кабинета Веструма. И специально уронил там свой браслет. Эти наивные дурачки во главе с Веструмом думали, что я ничего не знаю об Избранной! Ха! Долго же они тешились своими иллюзиями, предоставляя мне время, чтобы всё обдумать!

- Так это ТЫ убил Веструма?! - у Сашки уже не было ни малейшего желания называть этого мерзавца на "Вы". - Может быть, и Император Джормин погиб от твоей руки?!

Губы Тайшена изогнулись в дьявольской улыбке.

- Стены его комнаты обрызгали ядом мои люди, но вот его жену я задушил собственными руками, - промурлыкал он с видимым удовольствием.

- Что?!! - Сашка почувствовала, как к горлу подступает тошнота. Она хотела что-то сказать, но не могла.

- Признаться, мне было даже немного жаль её... Но это неважно. Может быть, ты хочешь узнать, из кого вообще состоит мой Орден? Ко мне приходят бывшие придворные Джормина - все эти графы, князья, герцоги. И они вступают в наши ряды. Почти все люди благородных кровей за меня!

- Это предатели и глупцы!

- Это умные люди, думающие о будущем своей страны.

Тайшен подошёл ближе, и Сашка начала улавливать тонкий аромат его духов.

- Я не смог уничтожить пророчество - ни магией, ни какими-либо другими способами. Но ты, Избранная, можешь. Я это знаю. И ты это сделаешь, - он говорил уже почти шёпотом.

- Я, - проговорила Сашка, - могу только привести пророчество в действие.

- Это две стороны одной медали. Я долго изучал механизм и понял, что это так.

- Я никогда этого не сделаю, - устало сказала Данилова.

- Ну-ну... Если не сделаешь, то тебе придётся распрощаться со своей рыжеволосой подружкой... Гведмира, так её зовут? - Тайшен насмешливо вскинул брови. - А вот если ты будешь умной девочкой и послушаешь меня, я отпущу её сразу же. Клянусь мечом, если нужно.

Сашка вздохнула. Этот разговор, казалось, вытягивал из неё силы. Её захотелось оказаться где-нибудь очень далеко отсюда. Как можно дальше от чудовища, стоящего перед ней.

- Ты лжёшь! - презрительно бросила Сашка.

- Нет, уверяю тебя.

- Ты убьёшь меня.

- Разумеется. Но обещаю, что это будет быстро и безболезненно. Конечно, если ты согласишься, - он говорил это таким будничным голосом, как будто сообщал погоду на завтра.

Данилова сглотнула. Ей не хотелось умирать. И не хотелось, чтобы умер кто-нибудь ещё. Очень не хотелось. В панике она позвала свой меч:

- Зимнее Солнце!

- Слушаю.

- Что мне делать?

- Ты знаешь, вопрос оч-чень интересный. Но вот драться с ним я уж точно не советую.

- А что делать-то?

- Без паники! Не нервничай! Мы можем проникнуть в его мысли.

- Зачем?

- Иногда прошлое сильно влияет на настоящее, и объяснение можно отыскать в памяти.

- Но он нам не позволит!

- Ещё как позволит, когда мы объединимся! Давай на раз, два, три!

- Давай.

Она решилась.

А Тайшен насмешливо ждал, скрестив руки на груди.

- Что, болтаешь со своим столовым ножиком? Давай-давай. Интересно, до чего вы вместе додумаетесь?

Сашка осмелела и подняла взгляд. Она посмотрела прямо в голубые глаза некроманта. И... ничего не случилось.

- Тебе это с рук не сойдёт! Ты за всё ответишь! За каждую каплю крови, за каждую слезу. За убитую Императорскую семью. За годы мучений во всей стране. За всё, - Сашка говорила твёрдо и уверенно... Или уже не Сашка? Или это была Избранная, проснувшаяся в ней? Кто знает...

Тайшен охнул от боли и схватился за голову. Он лихорадочно начал ставить блоки, строить преграды, но Избранная и Зимнее Солнце легко сметали их. Некромант закричал и упал на пол, его роскошный плащ расстегнулся. Александра проникла в память Тайшена...

Она хотела пролистнуть недавние воспоминания, не смотреть, но у неё не получилось. Поток чужой памяти затопил её сознание. Вместе с Тайшеном, вопящим и катающимся по полу, она читала его жизнь, только как бы в обратном порядке - от самых свежих впечатлений до старых, зарытых глубоко и спрятанных от посторонних глаз...

...Вот Тайшен в чёрной мантии с капюшоном, закрывающим лицо, мчится на коне от Императорского дворца. Потом вдруг останавливается, несколько мгновений будто колеблется. Улыбается, осторожно снимает с запястья браслет и изящным движением бросает его на дорожку...

... А вот предводитель некромантов смотрит на крошечную деревушку на севере. Он стоит на холме и с наслаждением наблюдает, как его люди убивают жителей и забирают всё ценное, что находят, чтобы после отнести ему... Потом он уходит, и пустые дома остаются, пожираемые огнём...

... Роскошная спальня в Императорском дворце - покои Императрицы Имридейл, супруги Джормина. Имридейл, юная, прекрасная сидхийка, лежит на широкой кровати под балдахином. Её длинные золотистые волосы рассыпались по кровати, она задыхается, из горла вырывается хрип... А высокий светловолосый мужчина сжимает ей горло...

... Чёрный тронный зал в замке Тайшена. Пожилой герцог, владелец большой провинции и в прошлом приближённый Императора, стоит перед троном на коленях, бледный и испуганный, и молит о пощаде... Тайшен сидит, развалившись на троне, и громко смеётся...

Тайшен в какой-то лаборатории, он выглядит совсем по-другому: бирюзовые пушистые волосы, маленький рост, огромные синие глаза. Он - майт! После, долгой, видимо, работы он с торжеством и восторгом смотрит на зелье во флаконе - только что найден рецепт эликсира бессмертия...

... Ребёнок-майт. Его зовут Тэнни. Мальчику около 12 лет. Пока другие дети учатся в школе, общаются с животными и растениями, помогают по дому и купаются в море, он не находит себе места. Его мучит один вопрос: как стать бессмертным? Осознание недолговечности жизни майта жжёт его изнутри. И уже тогда он пошёл на своё первое преступление - убил единорога. Ему нужен был компонент эликсира бессмертия - порошок из рога этого прекрасного создания... Через несколько лет Тэнни изменит внешность и имя и навсегда покинет родное майтское селение...

Александра выдохнула и вернулась к действительности. Тайшен лежал на полу в полубессознательном состоянии. На лбу у него выступил пот. Избранная посмотрела на него со смешанным чувством изумления, ужаса, презрения и жалости.

- Сколько тебе лет, Тэнни?

Глава Тёмного Ордена смотрел на неё невидящим взглядом.

- 70? 80? - продолжала Александра. - По меркам майтов, ты давно должен уйти, - она помолчала. - Время возьмёт своё, я в этом не сомневаюсь. Я сейчас пойду и ознакомлюсь с пророчеством. Лэфии нужно знать, кто будет новым Императором!

Избранная легко открыла дверь с помощью магии - теперь защиты не было - и пошла по мрачным коридорам. Она шла - как чувствовала. Она выбрала правильный путь. Очень скоро показалась распахнутая настежь дверь. Александра вошла и увидела свиток пергамента, который висел в воздухе, окружённый сиянием. Она знала: это и есть пророчество. Александра подошла к свитку, протянула руку. И взяла. И развернула.

На одной стороне свитка рунами было начертано имя: Гараэль Авери.

- Будущий Император, - прошептала Александра, - брат Бинирэля, сидх... Авери... Это отец Гведмиры.

Александра перевернула пергамент. И там стояла всего лишь одна руна, обозначающая всего лишь одно слово: "ЛЮБОВЬ".

- Да, - Избранная кивнула жестом королевы. - Только это может спасти Лэфию. Любовь и доверие - соединяющая и созидающая сила. Именно это.

Пророчество рассыпалось в прах у неё в руках.

Избранная услышала крики и звон мечей. Она спустилась вниз.

Прямо здесь, в бывшем тронном зале, разгорелась битва. Армия Лэфии против Ордена некромантов.

- Они всё-таки объединились и выступили, - прошептала Александра.

Среди воинов были и сидхи. Они сражались против магов в чёрном. Тайшен лгал ей! Вот Миримэль Вэдэри. Лицо серьёзное и сосредоточенное, волосы раскинулись по плечам, тонкая белая рука вытянута вперёд, а с ладони срываются потрескивающие молнии, разящие врагов. На пальце Миримэль - то самое колечко! У Тэнни была всего лишь точная копия!

А вон там - Вердиш со своим Алым Пламенем сражается в первых рядах. Недалеко от неё - Тауни. Александра, рассмеялась, увидев его способ сражаться: юный майт-Хранитель с помощью магии выращивал из воздуха плети вьющихся растений; они обвивали врагов и лишали их возможности двигаться!

А вон Гведмира! С ней всё в порядке!

Саша кинулась вниз. Скорее! Помочь друзьям! Разбить Орден! Спасти Лэфию!

Но всё для Саши закончилось очень банально. Она споткнулась, упала и вот уже в который раз потеряла сознание.


ГЛАВА 25


Саша Данилова очнулась в старой библиотеке, на полу. В джинсах, куртке, шапке, сапогах.

- Нет, - прошептала она, вставая. - Нет, не может быть! Это был не сон! Это были несколько месяцев моей жизни!

Она встала. Всё было по-прежнему: стеллажи, книги, старые доски на полу. Пыль и полумрак. Наверно, уже раннее утро. Она провалялась здесь всю ночь!

Сашка опустилась на пол, чувствуя ужасную пустоту внутри. Это не может быть иллюзией, сном, миражом! Это правда было с ней! ПРАВДА!!!

Данилова ощутила тяжесть меча на поясе. Дотронулась до рукояти. Зимнее Солнце!

Саша подошла к окну и посмотрела сквозь мутное, заледеневшее стекло. Выпал снег. Занимался рассвет.

Избранная достала меч из ножен. Она стояла и смотрела, как блестит лезвие её оружия в лучах восходящего зимнего солнца...


Юлия Пушкарёва. Лэфийские хроники


___________________________________________________________________________


ЗИМНЕЕ СОЛНЦЕ


___________________________________________________________________________


4


65