Замок до последнего прятался в рассветном тумане, внезапно выплыв из него, как корабль в северных широтах. Над шпилями башен и башенок развевались флаги геральдических цветов: белого, красного и золотого. Гордо реяло и подозрительное снежно-белое полотнище прямоугольной формы, видневшееся над правым крылом замка, к которому подъезжал всадник. Он сонно кутался в плотный синий плащ, выражая этим свое неодобрение обычной утренней прохладе, которая, впрочем, быстро сменялась летней жарой. Белый конь гордо вышагивал по утоптанной в камень дороге, неумолимо приближаясь к въезду в замковые земли. У ворот уже ждал мальчишка-лакей, подпоясанный красным гашником. По всей видимости, мальчишка основательно налегал на пончики: задняя часть его упитанной фигуры едва ли не перевешивала, что, впрочем, не мешало ему двигаться весьма ловко.
- Кем изволите называться, мастер? - спросил он, подходя к всаднику.
- Мастер Кельруах Кайсар, маг, приехал по просьбе мастера Локры Карела, - прозвучал ответ. Маг машинально снова закутался в плащ, оглядываясь. Умытый росой парк сиял зеленью, справа всходило солнце, играя золотом в листве.
- И что же, сообщили ли вам цель визита? - спросил мальчишка как бы невзначай, подхватывая поводья и увлекая коня с всадником на парковую дорогу.
- Если верить помощнику конюха, у местной наследницы отрос здоровенный чешуйчатый хвост, - промолвил маг со скептической усмешкой.
- Да, верно. Все так и было, сам видел, - гордо сказал провожатый. - Такое вряд ли бывает просто так, верно, мастер Кайсар?
- Да, говорят, знахарь запутал с заклинаниями. Но что же можно натворить такого с помощью безобиднейших знахарских заклинаний, чтобы ни с того ни с сего отрастить девочке хвост?
Даже не знаю, мастер, даже не знаю. Вам виднее, - сказал мальчишка и, выдержав должную паузу, наконец, задал интересующий его вопрос: - А вы уже думали, как так могло получиться?
- Думал, - помолчав, ответил маг. Было видно, что он не пришел даже к предварительным выводам и был не прочь высказать свои соображения вслух, просто для того, чтобы лучше в них разобраться. - Первое, что пришло мне в голову - это шарлатан, который раньше книг в руках не держал. Но, услышав имя знахаря, я понял, что эта версия совершенно не подходит: Веален - один из лучших в своем деле, да и опыта ему не занимать. Далее я попытался узнать о заклинаниях, имеющих побочные эффекты, особые условия и противопоказания, но даже самые авантюрные из них не могли причинить вреда молодой девушке, здоровой, как племенной бык. Тем более - такого вреда, - выразительно добавил мужчина. Мальчишка согласно хмыкнул. - Есть еще заклинания, усиливающие эффект. Они используются до произнесения основного заклинания, увеличивая поле его действия, усиливая эффект, продлевая его во времени или наоборот - уменьшая время, за которое достигается нужный эффект. Но это не могло иметь принципиального значения, поскольку у любого заклинания заведомо есть желаемый результат, которого опытный знахарь достигает без труда, кроме того, его очень сложно исказить или поменять. Уже сами произнесенные слова и использованные травы в значительной степени определяют итог, и последовательность действий знахаря по определению не может привести к непредсказуемым результатам. Разве что перепутать слова местами... - маг снова погрузился в раздумья, - но об этом нельзя утверждать наверняка, не поговорив с самим Веаленом.
Воцарилось молчание. Замок виднелся за вековыми деревьями, но, когда мальчик со всадником вышли на центральную аллею, он вырос в настоящий бастион, красуясь гладкой тесаной кладкой и круглыми башенками.
- А ты что можешь рассказать про это происшествие? - спохватился маг. - Наверняка вы, слуги, знаете побольше хозяев.
- А, ну я в магии не специалист, - замялся мальчишка, - если б про события местные, про свадьбу, помер если кто или там у какой коровы какой теленок в этом году народился, или сколько картошки по весне садили...
- Ну, я понял, - прервал его мужчина, - так ты сказал, что хвост сам видел, - не соврал?
- Нет, - расплылся в гордой улыбке мальчишка. - Он такой красный, как уголья, с шипами вроде крюков, и вообще как будто драконий, из-под ночнушки торчал!..
Маг удивленно покачал головой. Конь зацокал по каменному мосту, соединявшему парк с замком. Ворота были открыты, несмотря на ранний час, хоть и не распахнуты, стражи не было видно.
- А еще что-нибудь у хозяйской дочки странное не отрастало? - наконец, спросил маг, с некоторым недоумением оглядывая пустынный двор. В дальнем его конце выскочила на улицу птичница с корзиной, увидела мага с лакеем, сделала большие глаза и убежала прытче прежнего в другую дверь.
- Ой, вы знаете, с ней чего только не случалось, - начал мальчишка, заметно оживившись, - как-то раз она залезла в знахарский котел, где для снадобья варилась стебель-трава, и у нее потом изо всех суставов до самого заката росли побеги. В другой раз она заблудилась в лесу около замка и интересу ради наелась каких-то грибов, так потом у нее все руки были в этих грибах, и комната, и посуда... А еще в другой раз она принесла домой белку-оборотня...
- Да, я уже понял, что клиентка моя скучать не любит, - прервал его маг, - ну а что-то драконье у нее больше не отрастало?
- А что, это впрямь драконье? - изумился мальчишка, украдкой посматривая на парадный вход.
Как раз в этот момент двери замка распахнулись, из них выбежал высокий представительный мужчина в парадном пальто и пушистом халате под ним, нахмурил брови и быстро зашагал напрямик к нашим героям.
Мальчишка дернулся, выдавая желание сбежать, но в итоге остался стоять на месте, скорчив противную кислую мину. Маг окончательно перестал что-либо понимать и остановил коня. Разговор сам собой сошел на нет. Плащ всадника, шурша полами, распахнулся, привлекая внимание мальчишки, и всадник с лакеем, искоса глянув друг на друга, на секунду встретились взглядами.
- А ну марш домой, бесстыдница! - почти закричал, подходя, мастер Локра - это именно он накинул пальто на домашний халат, - мать ждет тебя в спальне, и на этот раз у меня нет времени тебя защищать, мне нужно сопровождать гостя! Здравствуйте, мастер Кельруах, - поклонился он магу, кинув на мальчишку возмущенный и почти обиженный взгляд.
Маг, успевший тем временем спешиться, поклонился в ответ и поинтересовался:
- А в чем же так провинился с утра пораньше этот молодой человек?
- Этот молодой человек, - начал мастер Локра, хмурясь, - напрашивается своим поведением на самое строгое наказание. Но я прошу прощения за эту неловкую ситуацию и приглашаю вас в замок. Вы можете отдохнуть перед завтраком, он будет примерно через час. Пожалуйте, мастер Кельруах, пройдем в гостевые покои, - мастер Локра подал знак дворне, которая понемногу наполняла двор, кто-то подхватил коня под уздцы и повел в конюшню, кто-то взялся проводить гостя в комнаты, кто-то уже слушал распоряжения хозяина относительно завтрака, кто-то побежал помочь гостю разоблачиться и умыться с дороги... Мальчишка остался стоять посреди двора, кусая губы. Все улыбались ему, проходя мимо, но начинавшийся день каждого озаботил делами, совсем не оставляя времени на разговоры. И мальчик, постояв еще немного в нерешительности, тоже поплелся в замок.
- Матушка, вы зря тратите время. Я не поеду.
На стуле, лицом к окну и отвернувшись от остальной комнаты, сидела изящная девушка. Темные волосы неровным каскадом струились по ее спине, завиваясь в затейливые локоны, отливающие рыжим, фигурку удачно облегало светло-голубое платье, расходящееся от бедер длинными свободными складками. Голос девушки был полон сдерживаемого раздражения, пальцы нервно постукивали по подоконнику.
- Танира, вы невозможны. Вас никто не спрашивает. Вы поедете туда, куда вам скажут ваши родители, и вы не посмеете позорить их доброе имя - Доброе Имя!.. - повторила дама в желтом домашнем платье, сидящая на краешке кровати, с патетическим придыханием. - Ах, мастер Кельруах, очень рада вас видеть, - сказала она без паузы, оборачиваясь и вставая навстречу магу, который уже минут пять как стоял в дверях, но не решался привлечь к себе внимание. Девушка на стуле напряглась, но не обернулась. - Танира, поздоровайтесь с гостем. Он ведь из-за вас приехал, как вы можете проявлять такую невежливость, у вас совершенно нет представления о правилах хорошего тона! Вас исправит только Школа! Здоровайтесь немедленно.
Госпожа Гедерена Карела закуталась в свою неизменную шаль и застыла в позе праведного возмущения. Девушка медленно поднялась со стула, обернулась и молча сделала книксен. Не поднимая головы и не откидывая с лица закрывающие его пряди, она тихо сказала:
- Матушка, вы правы, гость приехал ко мне. Так оставьте нас, нам надо обсудить мою проблему, и пусть отец присоединится к нам через четверть часа.
Госпожа Гедерена помедлила, прикидывая, что такого можно натворить за четверть часа, но все же вышла, бросив на мага выразительный взгляд, - мол, теперь вы здесь за старшего.
- Добрый день, госпожа Танира, - ровным голосом постороннего человека сказал маг, продолжая стоять в дверях. Высокомерное не по годам поведение этой особы пришлось ему не по душе.
- Проходите, садитесь, - сказала девушка еще тише, отступая от стула в сторону угла потемнее и опираясь спиной об оконную раму. Она старательно держалась чуть поодаль и явно не хотела показывать лицо. Маг попытался припомнить, упоминал ли кто-нибудь, что наследница Карелов отличается красотой. - Вам уже объяснили цель вашего визита в наш замок?
- Да, в общих чертах объяснили, - кивнул маг, усаживаясь на стул лицом к пациентке. - Раз уж мы сразу заговорили о деле, можно мне взглянуть на ваш... хвост? - спросил он, глядя туда, где складки расплескавшейся по полу юбки вроде как сами по себе нервно подергивались.
Девушка приподняла ткань юбки с противоположной от мага стороны, и хвост, хлестнув из стороны в сторону, зацепился шипами за платье. Танира пробормотала под нос что-то сердитое и принялась его отцеплять. В процессе она машинально откинула волосы с лица и заправила их за уши, открывая очень молодое лицо с живыми и гармоничными чертами. Маг изумился - уже в который раз за это утро, - узнав мальчишку-лакея, который провожал его через парк, только в женской и более стройной ипостаси.
Девушка глянула на него, все поняла, густо покраснела и выпрямилась, упрямо сжав губы. Хвост глухо ударил кончиком по полу.
Маг глядел на нее и тщетно пытался сообразить, что же следует сказать в случае, по досадному недоразумению не предусмотренном этикетом, - когда наследница знатного рода переодевается в лакея и когда при этом на язык просится не порицание, а одобрение. Наконец, пока скромные познания в правилах хорошего тона мучительно топтались на месте, не желая помогать хозяину, обыкновенное человеческое любопытство взяло ситуацию в свои руки, и мужчина неожиданно для себя сказал:
- А здорово вы замаскировались. И куда только вы спрятали хвост?
- Если вы заметили, мальчик получился упитанный, - сказала девушка, гордо сверкнув глазами. Хвост свернулся, сгребая платье вокруг ее ног.
- Кхм... Должен заметить, что я не силен в ведении светской беседы, - проговорил мужчина после короткой паузы. - Может, нам стоит перейти на другой стиль общения?
- Можно, - оживилась девушка. - А вы знаете, что Веален вчера вечером вспомнил, что прочитал над моей сломанной ногой заклинание ясновидения? Меня, кстати, зовут Тара.
- Ясновидения? - переспросил маг, уже устав удивляться. - Кельх.
- Очень приятно, - кивнула Тара. - Да, его моя матушка очень торопила, ну вот и... зря, - еле удержавшись от колкости, закончила она, и тут же нажаловалась: - А еще он варил отвар какой-то, мятой всю спальню провонял.
- Хм... Да, это ясно. Это, в общем, тоже. Но почему... Хотя... - забормотал маг себе под нос и окончательно ушел в себя, беззвучно шевеля губами и что-то сам себе показывая на пальцах. Поскольку прятать лицо больше не имело смысла, Тара села на табуретку напротив мага, собрала волосы в жгут, сложила руки на коленях и с интересом, почти в упор, на него уставилась.
Высокий, стройный, лохматый. Одет во все темно-синее, что весьма подходит к черным волосам, глаза неожиданного каре-каштанового цвета с медово-золотистыми ободками вокруг зрачков.
Маг поднял глаза, почувствовав пристальный взгляд. Тара, ничуть не смутившись, продолжила смотреть ему прямо в глаза.
- А вы давно занимаетесь магией?
- Всю жизнь, - просто ответил Кельх. - А вы?
- А я - нет.
- А как же хвост? Он драконий. И он не вырос бы просто так - не будь у вас развитых способностей к магии.
- У меня их нет, - убежденно сказала Тара, скрещивая руки на груди и отвернувшись к окну. - Мать всегда твердила, что я должна соответствовать своему происхождению, и забивала мне голову правилами хорошего тона, геральдикой и политикой. Отец был убежден, что у меня выдающиеся способности к наукам, и мне пришлось осваивать поэзию, литературу, математику, физику, географию, астрономию и биологию. О магии и занятиях магией говорить было запрещено...
Маг схватился за голову. В комнату вошел мастер Локра, и Кельх обратился к нему, еле скрывая досаду:
- Что ж вы так обращаетесь с собственной дочерью, что запрещали говорить про ее магический дар? Вы ведь знаете, с какими трудностями мы теперь столкнемся? - продолжил он, не дожидаясь ответа. - Я не ожидал от вас такого... такой непредусмотрительности.
Хозяин дома не нашел, что ответить, и молча посторонился, когда рассерженный гость быстрым шагом вышел и с три прыжка сбежал по лестнице на этаж ниже.
- Тара, солнышко, ты будешь обедать? - спросил мастер Локра, простояв на пороге минут пять, но все же не решаясь подойти ближе к дочери, которая сидела на стуле, как на боевом коне, с прямой спиной и огненным взором, готовая испепелить им первого, кто попадется под руку. Услышав вопрос, настолько не относящийся к важной для нее и только что впервые затронутой теме, Тара вскинулась и вскочила со стула, сметя его хвостом.
- Прикажите корзину для пикника, я иду в лес. Одна, с Тругвой.
- Хорошо, тогда я скажу, чтобы тебе положили с собой и обед, и ужин, - кивнул отец, внимательно взглянул на дочь, но промолчал и вышел.
Чуть погодя девушка, переодетая в старую юбку и куртку, выбежала через боковые ворота и быстрым шагом направилась к лесу, который прилегал почти вплотную к этой стороне замка и находился в пределах владений Карелов. За ней бежал большой лохматый пес с корзинкой в зубах.