Одинокий путник в скромной чёрной рясе поднялся на вершину холма. В лицо ему ударил ветер, несущий густую смесь дыма множества очагов и запах жареного мяса. Сердце радостно забилось. Всё получилось - удачней некуда! Полчаса назад закончил работу, и как выяснилось - вовремя! Ещё несколько шагов и он увидит это своими глазами...
Внизу петляла в зарослях ивы река Олата. От её берегов сочными языками уползали к вершинам холмов зелёные луга. А навстречу им спускались лиловые волны цветущего вереска. Но вся широкая долина между берегом и склонами холмов была заполнена сейчас серыми юртами кочевников. В центре стойбища пестрели большие, украшенные гербами жилища знати. И среди них выделялся белоснежный, покрытый пестрыми узорами гигант - шатёр Великого хана. Молодой священник перекрестился и начал спуск.
Два жёлтолицых широкоскулых воина в чешуйчатых панцирях, стоящие в карауле у входа, вежливо раздвинули перед пришельцем сине-красный полог.
- Проходите, мата[1] Ставр, - сказал старший.
- Спасибо, Гаут.
Священник не был уверен, что угадал. Все местные уроженцы ещё казались ему ужасно похожими друг на друга. Но парень улыбнулся в ответ так искренне, что сомнения рассеялись в единый миг. "Нет, сегодня поразительно счастливый день!" - успел подумать гость, делая первый шаг внутрь помещения...
...и с трудом подавил возмущённый возглас. В шатре кроме хана и его батуров рядом со старым шаманом сидел магистр католической орденской школы Августин Салазариус. Тот самый, что выиграл диспут у епископа Макария на прошлогоднем межконфессионном съезде.
- Пока ты летал за утверждением в должности, к совету племени обратился твой собрат, - сказал хан. - Мы выслушали его и решили, что нужно дать вам обоим возможность выступить перед общим собранием лучших людей моего народа. Тот, кто сможет убедить их принять новую веру, получит наше покровительство. Проигравший же навек покинет планету.
Ставр с трудом сдержался. Он даже сумел согнуть спину в учтивом поклоне.
- Воля хозяина - закон для гостя! - ответил он. - Когда Блистательному будет угодно назначить нам испытание?
- Завтра большой пир по поводу удачного окончания охоты! До начала торжеств всё и закончим! - хан махнул рукой, разрешая ему удалиться.
После того, как Ставр высказал скалистому склону всё, что думает о наглеце-Салазариусе, способность рассуждать снова вернулась к нему. "Понятно, почему светился от счастья магистр! - бормотал молодой священник по дороге к дому. - Знал о решении заранее и подготовился. Ясно, чему радуется шаман - словесная дуэль противников, кто бы ни победил - ослабит обоих. А чем так доволен хан? Рад новому развлечению? Надеется стравить всех троих, и повысить авторитет светского владыки за счёт ослабления пастырей духовных?"
Ставр грустно усмехнулся.
"Об этом думать не тебе, а победителю! Жалкий неудачник!"
И то верно: проигравшему ханские резоны без разницы!!! Зато его ждёт другая проблема...
"Что я теперь скажу Злате? Привёз молодую жену, называется! Три недели гнёздышко вила, не разгибаясь. А теперь приходит муж и сообщает, что пора сворачиваться. И куда? Священник, по собственной дури потерявший приход, нового не получит... Здравствуй, дорогая, мы теперь бродяги?"
Всю дорогу он ломал голову, как смягчить страшную новость. Но ничего придумать не смог. А потому прямо с порога выложил всё сразу и напрямик...
- Садись, милый! Ужин на столе, - ответила жена, как будто ничего не случилось. - Поешь! Ведь не обедал ещё! А я пока прикину...
- Да что думать-то? У Августина никто ещё диспутов не выигрывал. И о решении ханском он заранее знал! Так что - не победить мне завтра! Никак! Но что же на Пкулке есть, чтобы из-за него Орден на такой конфликт с Епископством шёл? Ведь договор же у нас: кто первый высадился - того и планета! Я даже не представляю, какая должна быть ставка, чтобы тонзурники так нагло нарушать его полезли...
- Да, есть что-то, - задумчиво пробормотала Злата. - Но ты это пока оставь! Выиграешь диспут, получишь место, тогда и новую задачу решать время придёт...
- О Господи! Как?
Злате заблуждаться простительно. Она от духовных дел далека. Их семья цеховая. Торговцы, ремесленники... Когда Ставр месяц назад из первой командировки с Пкулка на Мланк вернулся, весь переполненный миссионерскими планами, епископ объявил, что теперь священниками в дикие миры только женатых назначают. В отчаянии Ставр, о семье до той поры не помышлявший, разместил объявление на служебной страничке:
"Священник. Выезд на дикую планету. Старт через две недели. Срочно нужна жена!"
И оставил свои координаты. Как ни странно, через три дня прочитал ответ... Злата, сообщалось там, ходила с ним в одну группу детского сада. И в школе учились в параллельных классах. Потом он ушёл в духовную семинарию, а девушка - в торговый колледж. И вот теперь... Странно, он её даже не слишком хорошо помнил.
Но согласию обрадовался. Ещё бы! Цейтнот же! Пропустил попутный плси-парусник - три года жди следующий. А за это время истечёт срок договора с ханом. И вот он свою часть выполнил: прибыл к возвращению племени с охоты, привёз богослужебные книги и церковную утварь. И даже обустроиться успел - они со Златой создали в найденной по соседству пещере величественый подземный храм, а в боковом ответвлении - жильё. Да ещё и склад для всего Златиного барахла оборудовали, размером с госрезервовское хранилище. Что там у неё, Ставр не спрашивал. Но заботы о перевозке и размещении без малого 100 тонн ненормативного груза сбросил с себя сразу же, как увидел, сколько багажа прихватила с собой спутница жизни.
Но она всё организовала с лёгкостью и изяществом истиной торговки и ремесленницы. Сначала Анджей Храповицкий, капитан межзвёздной шхуны, сражённый ещё на приёме у епископа её знанием парусного вооружения и приёмов лавирования в потоках плси-частиц, щедро предложил провести груз "прекрасной пани" без дополнительной оплаты (всё равно, мол, порожняком до Пкулка летим). Фотография его лица, запечатлённого в момент прибытия грузовых флайеров, до сих пор стену кухни украшает ...
Но за два месяца полёта, которые Злата превратила в праздник желудка для всего экипажа и мастер-класс для корабельного повара, пылкий потомок шляхтичей снова проникся к ней уважением. Так что экипаж парусника не только выгрузил все контейнеры, но и отрыл помещение под склад для безразмерного имущества молодой пары...
- Имеется у меня пара неплохих идей! - сказала Злата, когда Сван дожевал пирог и запил чаем. - Их нужно проверить, это раз...
- А есть и "два"?
- Да! Чтобы всё сработало, ты должен быть свежим, отдохнувшим и абсолютно спокойным. Так что - иди-ка лучше спать!
- А ты?
- А я лягу утром, когда на диспут тебя отправлю...
Ставр призадумался.
- Спи, милый! Не брыкайся! Так действительно - лучше будет. Сейчас я капелек успокоительных дам...
- Постой! А что ты придумала?
- Завтра, всё завтра! Если диспут на духовном уровне не выиграть, мы в бытовую плоскость его переведём. Помнишь же, как я такие проблемы решаю! Ну, вот - и не волнуйся!
- Моя помощь не понадобится?
- Нет! Но чем меньше будешь волноваться, тем больше шансов на победу. Так что давай так: душевное равновесие - твоя забота, стратегия поведения и выигрышная тактика - моя! А объясняя сейчас, что да как, я только зря время потеряю. Поверь, всё будет хорошо! Можешь?
Утром его разбудила довольная Злата и сразу же повела демонстрировать своё предложение "на практике".
- Нравится? - спросила она остолбеневшего от удивления мужа. - Сейчас твои ноги той же смесью обработаем и аккуратно в микрофибру обуем. И все дела!
***
- Приступайте! - хлопнул в ладоши хан.
- Пусть сначала доводы в защиту своей веры выскажет тот, кто первым явился к вам с проповедью! - бархатный голос магистра излучал величественную смесь мудрости и великодушия.
- Пресветлый хан и вы, лучшие люди степного народа! Вам известно, что мы оба пришли проповедовать единого Бога! Различия в наших представлениях о его сущности вряд ли покажутся вам значительными. Да и споры такие, мне кажется, не должны разрешать люди. Но сам Господь наш может показать, чьи взгляды правильнее. Предлагаю передать это дело на Божий суд! Пусть шаман раскатает огневую дорожку! И если желает, тоже может попытать счастье! Вдруг Господь наш именно его изберёт своим слугой.
- Ты что делаешь, идиот! - шепнул стоящий рядом Салазариус. - Старый дикарь пройдёт по огню дальше нас обоих! Загубишь дело Христа, которому мы служим! Это - против договора между церквами...
- О договоре, милейший Августин, надо было думать, когда на моей планете высаживался! - еле слышно ответил Ставр.
- Ну, что скажете? - оглядел сидящих хан. - Угли в кострах ещё не остыли?
- Пусть на дорожке решают! Суд! Правильно! - оживились подданные.
Ещё бы! Вместо словесной тягомотины получить такое редкостное развлечение! Ни одного протестующего возгласа слышно не было.
- Первый ход уступаю пришельцам, - сказал шаман, - но оставляю за собой право вызвать на дорожку победителя...
- Да будет так! - провозгласил хан. - Готовьтесь к Божьему суду!
Дорожка, выстланная тлеющими углями, в ширину была как раз на двоих. Лучшие люди и шаман с ханом расположились метрах в пяти с каждой стороны. Чтобы и видно было хорошо, и не мешать желающему сойти с дистанции. Шаман не пожадничал! Дорожка, выложенная толстым потрескивающим слоем, светилась, как кузнечный горн. Длина - метров двадцать пять. "Угли, небось, со всего лагеря собирали - подумал Ставр".
Священник аккуратно снял микрофибровые тапки. Заглянул внутрь - белые! Значит, всё покрытие сохранилось!
С замирающим сердцем он сделал первый шаг. Тепло, даже жарко, но ноги терпят. Приподняв над углями рясу, парень двинулся вперёд семенящий, чуть подпрыгивающий трусцой. Спустя пару секунд Ставр услышал за спиной душераздирающий вопль. Магистр всё же решился! Но вскоре улюлюканье зрителей сообщило ему, что с дистанции тот сошёл сразу же. А Ставр двигался дальше, и дальше, и дальше... И вот жар исчез. Парень ступил на что-то мягкое и пружинистое. Трава! Он прошёл!
Ставр повернулся и снова шагнул к огненной дорожке.
- Желает ли уважаемый шаман оспорить мою сегодняшнюю удачу? Я ведь имею право задать этот вопрос?
- Да! - сказал хан. - И он, услышав его, должен выйти с тобой в обратный путь или признать поражение...
Даже, влей кто-нибудь в шамана ведро уксуса, он и тогда не выглядел бы таким кислым.
- Поздравляю победителя... - прошамкал старик непослушными губами. - Его звёздный Бог сильнее духов нашей планеты...
- Я до последней минуты сомневался! - Ставр всё ещё не мог поверить в победу. - Откуда взялся состав?
- Изначально? Моя семья - кожевники. И в древности, на Земле ещё, они огневые потехи на праздниках устраивали. Рецепт простой: раствор купоросного масла[2] перемешан с истолчёнными квасцами. Ну а в тапки - сухой мыльный порошок засыпала. Да не смотри так! Реактивы я случайно захватила. Даже и не думала, что понадобиться могут. Кстати, тебе тут, пока у хана на пиру был, торбу магистерскую принесли. По их обычаям имущество проигравшего к победителю переходит.
- Да, спасибо! Верну завтра. Мы же не дикари!
- Конечно, отдай! За исключением вот этого камушка...
Злата выложила на стол невзрачный булыжник с кулак величиной, весь в разноцветных точках.
- Что это?
- Пока не знаю, но я на него смотрела всего пять минут, а близорукости - как не бывало. И тогда вспомнила твои рассказы, что местные до глубокой старости охотой промышляют. Я ещё, помню, удивилась - как это зрение у них не портится...
- Ты хочешь сказать... Сколько же он может стоить?
- Намного больше, чем думаешь! Ведь его и в храме, и на площади, и в магазине можно положить. И лечить сразу всё население города или страны, а возможно - целой планеты...
- И много их здесь?
- Нет, не очень... Но бывший шаман знает, где искать! Он уже согласился пойти в компаньоны - понял, что в одиночку заработает меньше, чем на паях...
- Это ты ещё дома придумала? И поэтому со мной поехала?
- Нет, дурачок! Ты мне с детства нравился. Да так сильно, что и слова единого в твоём присутствии сказать не могла. Мама до сих вспоминает, как пришла её "кнопка" из детского сада и серьёзно так заявила: "А вот я, когда вырасту, за Ставра замуж пойду..."