По мрачным коридорам подземелья шагали двое. Полностью закутанный в черный плащ Брайнор Картлейт, глубинный дварф, исследователь, путешественник, сталкер. За ним по пятам шел Фундин Шпильт, его темно-серая мантия была украшена всевозможными рунами, что полосами заклинаний, темно-красного цвета, спускались от воротника до подола. Такие мантии носили только жрецы Сегояна.
Уставшие дварфы уже вторые сутки двигались в сторону города-крепости ГриджумТауер, что находилась на юго-востоке от Ферстоуна. Каждые пять часов Брайнор, седобородый, крепко сбитый дварф, с черными как ночь глазами, объявлял двухчасовый привал, чтобы отдохнуть и поесть. Все остальное время они находились в пути. Последние выжившие в битве за Ферстоун, не могли позволить себе длительные остановки и полноценный сон. Даже во время привалов Брайнор был на стороже, хватаясь за топор при каждом странном звуке, но еще больше его настораживала тишина. Фундин Шпильт, рыжебородый служитель Сегояна, молитвами снимал усталость, но в последние несколько часов у него это не получалось.
Глава 1. Старая паучиха
На второй день пути Брайнор решил сделать длительный привал, ибо силы обеих дварфов были на исходе. Расставив несколько ловушек, это были мешочки наполненные спорами грибов смешанные с каким то "черным компонентом", так назвал его сталкер. Если пошевелит мешочек раздастся достаточно громкий хлопок и наступившего покроют споры грибов, что имею свойство, светятся в темноте пурпурным цветом, а также обладают очень неприятным запахом. Фундин убедился в этом когда помогал Брайнору засыпать споры в мешочки.
Отдых получился долгим, это выяснилось после того как проснулся Фундин, он то и разбудил храпящего Брайнора Картлейта.
Время в подземелье определять довольно трудно, если ты не умеешь это делать, но для глубинных дварфов все просто, достаточно взглянуть на мох. Маленькие цветки которого в дневное время раскрывались, а к вечеру закрывались вновь. Процесс жизни моха настолько привязан к круговороту солнца на поверхности, что по нему подземные жители определяют свое время. Подкрепившись припасами, которых по расчетам Брайнора осталось на два дня, путешественники отправились дальше. Каждый шаг приближал их к спасительным стенам крепости ГриджумТауера, до которого оставалось чуть более полтора дня пути.
Не прошло и четырех часов, как впереди Брайнор обнаружил высохшие трупы двух дварфов, судя по броне, это были воины, которые покинули Ферстоун чуть раньше. Брайнор и Фундин осторожно приблизились к ним. На доспехах убитых было множество следов ударов сабель и несколько глубоких вмятин от булав орков. Переглянувшись дварфы стали осматривать трупы, казалось что их съели изнутри оставив только кожу и кости. На спине одного из убитых Брайнор обнаружил пробоину в броне, на уровне грудной клетки. У другого воина оказалась такая же рана. На лезвии топора второго дварфа, который лежал в пяти шагах от трупа, Фундин обнаружил среды какой-то слизи. Собрав все сведенья воедино Брайнор заявил:
- Это мог сделать только паук, и не просто паук, а большой паук, возможно больше метра высоты.
Фундину никогда раньше не приходилось видеть пауков вживую, а тем более таких больших, теперь ему и вовсе не хотелось с ними встречаться.
Дварфы отправились дальше, держа оружия наготове.
Высота потолков коридора, по которому шли Брайнор Картлейт и Фундин Шпильт резко увеличилась. Прошло еще несколько часов, за которые дварфы обнаружили около пяти трупов, что лежали на полу, выпитые изнутри, так же как и те два воина. Стало очевидно, где-то поблизости паук.
Большая паучиха выжидала подходящий момент, она всегда так делала, поэтому прожила уже более полувека. Расположившись на потолке пещеры, она следила за своими новыми жертва, спрятавшись за большим сталактитом.
Из-за толстого хитинового панциря даже дроу своим инфра - зрением не смогли бы заменить ее.
Отдыхать в таком месте дварфам совсем не хотелось, но они шли уже более семи чесов и если не отдохнуть, глаза сами начнут слипаться, а потерять бдительность в подземелье это смертельная неосторожность. Как бы не хотелось Фундину останавливаться здесь, Брайнор все равно объявил привал. Они мало говорили между собой даже когда останавливались, каждый погруженный в свои мысли, их объединяла лишь общая цель добраться до крепости живыми.
Сталкер Картлейт осмотрелся по сторонам, но не заметил ничего подозрительного. Что уж говорить о Фундине которому в битве опалило бороду, и теперь он на каждом привале с тоской смотрел на нее остатки, его мало волновало что скрывается за пеленой мрака. Хотя оба глубинных дварфа могли различать предметы в полной тьме, все же глаза следопыта видели куда дальше, и куда лучше, чем мог себе представить жрец Сегояна, к тому же он полностью доверял следопыту. Но увы Брайнор не заметил что всего в пяти шагах к северу от них за упавшими сталактитами, находилась лужайка с мохом - "Застеру", споры которого если их вдыхать около получаса расслабляют организм внушая чувство безопасности и наводят сон.
Глава 2. Первый укус
Подкрепившись, Фундин не почувствовал как закрыл глаза, и тут же заснул. Брайнор еще какое-то время сопротивлялся действию спор, но и он не смог устоят. Незаметно для себя оба дварфа окунулись в приятный сон, не подозревая что над ними нависла смертельная опасность.
Огромная паучиха уже вылезла из своего убежища, и направился к новым жертвам.
Фундин Шпильт проснулся и рывком стал на ноги, каменное ожерелье подарено божеством Сегояном, было алло цвета и невыносимо припекало шею, но сбросить его он не смог. Такие ожерелье носили только высшие жрецы божества. Каменное ожерелье нагревается, если его носителю угрожает скрытая опасность, поэтому жрецы Сегояна починаются в обществе дварфов, они всегда находятся на строительстве новых шахт, берут участие в походах и войнах, служат в замках благородных лордов - дварфов.
Паучиха подумала что ее разоблачили, и напала. Острое жало ударило в грудь Брайнору, который только открыл глаза и не успел увернуться. Следующим должен умереть Фундин. Паучиха устремилась к жрецу.
-Я слуга Сегояна! - выкрикнул Фундин, его пальцы сжались в кулаки, он крестообразно сложил руки на груди, и глубоко вдохнул. В ту же секунду его кожа начала темнеть. Паук врезался в жреца на большой скорости, повалив его. Когда Фундин упал, толстое жало ударило его в грудь.
Паучиха вскочила на стену и развернулась, чтобы посмотреть плоды своей работы. Оба дварфа лежали на земле, но что-то было не так. Область кожи вокруг жала болела. При последним ударе она не почувствовала как жало входит внутрь тела.
Фундин начал подниматься, теперь его кожа стала черного цвета, а это значит, заклинание каменной кожи сработало. Он зло взглянул на паука желтыми, янтарными глазами, и вытащил из свой дорожной сумки посох, две палки примерно по полметра высотой и восемь сантиметров в диаметре, вместе оны складывались в небольшой посох, который использовали жрецы Сегояна для своих ритуалов.
Паучиха пристально смотрела на него и не могла понять что же произошло. Так он смог выжить, что он такое, ведь по виду он ничем не отличался от остальных ее жертв. Наверное она промахнулась при ударе жалом, это было единственное что могло объяснить почему он еще жив. "Что ж, значит нужно добивать", подумала она и стала медленно заползать повыше, выбирая удобную позицию для прыжка.
Выбрав наилучшее место, она пригнула.
Фундин Шпильт отчетливо видел как огромный паук прыгает на него, он стал на одно колено, обеими руками крепко схватил посох, и рывком направил его на прыгающего паука.
Удар посохом пришелся в брюхо мерзкому монстру, который отскочил в сторону. Фундин поднялся и крепко взяв посох в правую рукой, ожидая новой атаки.
Боль и злость одновременно вошли в разум старой паучихи. У нее давно не было такого сильное соперника. Теперь все будет не просто. Жало было бесполезным, уж больно толстокожая оказалась жертва. Поэтому паучиха решила разгрызть ее своими сильными кутикулами. "Ну что ж посмотрим кто сильнее", промелькнула мысль в вечно голодном сознании членистоногого монстра.
Вперед!
Резкая боль в брюхе разрушила ее планы.
Монстр опрометью скрылся в темноте пещеры.
На месте убежавшего паука стоял Брайнор, его топор был испачкан зеленой слизью. Сталкер еще несколько секунд смотрел во тьму, сокрывшую злобную тварь. Тем временем Фундин рассматривал свои раны, жало паука не смогло пробить каменную кожу, но оставило множество царапин. Убедившись что после снятия заклинания раны будут не смертельны, он с немалым интересом устремил свой взгляд на Картлейта.
- Как? Как ты смог? И почему яд не подействовал? - череда вопросов "посыпалась" на Брайнора.
- Ответ очевиден. Я выпил противоядие. - с долей шутки сказал сталкер.
- Понимаешь с момента когда вы впервые увидели тех двоих мертвых дварфов, я понял что мы вошли на территорию какого-то большого паука, а значит он за нами будет следить, выжидая удобного момента для атаки. В узком коридоре он бы не напал на вооруженных путешественников, но в огромной пещере дело совсем другое. Вот почему я предложил сделать привал, и вот почему я подождал пока ты заснешь, чтобы паук клюнул на живую приманку.
- Единственно, что ты не учел, так это, что и сам заснешь, - злостно выкрикнул Фундин, его желтые глаза блеснули. Брайнор даже испугался и покрепче сжал топор, но Шпильт этого не заметил.
- А если бы меня убили? - злобно рявкнул высших жрец Сегояна, так громко что фраза "меня убили", эхом разошлись по пещере. Это напугало самого Фундина и он заткнулся. Оба дварфа молчали около минуты, вслушиваясь в тишину.
- Я бы, за тебя отомстил. - с улыбкой сказал Брайнор. Далее они смеялись.
Заклинание каменной кожи прошло, и Шпильту пришлось почувствовать все получение царапины и раны.
Брайнор шел спершись на топор а Фундин на посох, после битвы сил у них не было, но это место они решил покинуть как можно быстрее.
Добравшись до своего логова, паучиха принялась залечивать раны. Окутав свое брюхо паутиной и слизью, она уснула.
Пройдет много времени, прежде чем этот монстр вновь отправиться на охоту.
Глава 3. Погоня продолжается
Чувство опасности не покидало дварфов, каждый новый поворот подземелья мог скрывать монстра, каждая тень. После трех часов пути Брайнор объявил долгожданный привал, сил у обоих не было даже на то чтобы просто сидеть, они скромно позавтракали, опершись спинами о стену коридора, и не найдя в себе сил продолжить путь остались на длительный привал. Сталкер чье тело ослабло от яда, не расставил ловушки, и как только поел, крепко уснул. Фундин посмотрев на него, лишь улыбнулся, в его голове уже родилась несколько смешных шуток о сталкерах, которые он расскажет в первом трактире ГриджумТауера. Вскоре Фундин тоже уснул.
Тревожными оказались сны Брайнора Картлейта, от последнего он содрогнулся. Вдруг проснувшись, он понял, что не подумал о безопасности. Стукнув себя по голове, Брайнор начал подниматься. Все тело болело, но не так сильно как раньше, сталкер посчитал это добрым знаком. Взглянув на Фундина который мирно спал, Картлейт насторожился, каменное ожерелье было алого цвета, наверное опасность еще далеко, подумал Брайнор, которому были известны секреты высших жрецов Сегояна. Разбудив Шпильта легким прикосновением к плечу, Брайнор принялся распределять сегодняшний паек. Иди им осталось меньше суток, а если бы не вчерашняя потасовка то к вечеру они были бы под защитой стен крепости.
Долгим и изнурительным был этот поход, Брайнор и Шпильт чувствовали себя ужасно, их тела болели, ноги уже не слушались, они шли со скоростью улитки. Только к началу третьего часа они добрались до развилки, в этом месте сходятся несколько широких коридоров, два из которых ведут в Ферстоун, один к крепости ГриджумТауер и еще один в обход крепости к городу Барртормарт на юго-западе.
Дварфы вышли к развилке из коридора что был скрытно вырезан в боковой стене. Чужаку не знающему что он там есть, найти его было невозможно, разве что случайно наткнувшись.
Развилка прекрасно освещалась световодами, и любой дварф знал, что на поверхности сейчас день.
Тишину нарушили странные звуки, как будто кто-то медленно стучал по камню. Брайнор схватился за топор и приказал Фундину готовиться к атаке. Сталкер очень хорошо знал звуки доносящие с глубины коридора по которому они двадцать минут назад пришли к развилки.
- Что там? Что ты услышал? - нервно начал спрашивать Шпильт, ведь он только сейчас услышал постукивание.
В погоню за бежавшими гномами, темные эльфы отправили драйнеров, самых опасных созданий когда либо обитавших в подземелье. Верхняя часть драйнеров была темным эльфом, а нижняя принадлежала пауку, эти создания могли передвигаться по любой поверхности и были крайне опасны, они подчинялись только своей богине и ее верховным жрицам. Такой отряд давно бы настиг дварфов если бы те не пошли секретным путем. Вместе с двумя драуками была и жрица Ллот.
Драйнеры видели дварфов, тела которых буквально сияли в инфракрасном спектре, кровь бурлила в их организмах.
Вдруг из неоткуда появился огромный элементаль земли, от замахнулся для удара, но драйнеры разбежались. Они вновь посмотрели на "красных" дварфов.
Как раз в этот момент Фундин закончил читать заклинание каменной кожы.
Сначала исчез дварф стоящий слева, потом и второй. Не найдя лучшего решения они бросили копья в то место где стоял Брайнор. Жрица Паучьей королевы зло посмотрела в сторону только что "исчезнувших" дварфов, и начала читать ответные заклинания - рассеивания магии.
Первое копье попало в ногу Брайнору, от второго он увернулся. Все погрузилось в сплошную тьму, наполненную ударами железа о камень. Воспользовавшись моментом сталкер достал с карманов на поясе флягу и сделал несколько глотков.
Фундин "бубнел" какое-то заклинание.
Брайнор не стал ждать когда же смерть сама настигнет его:
- Эх понеслась! За Ферстоун! - прокричал Картлейт и держа топор высоко над головой побежал прямиком на звуки звенящего метала.
Земной элементаль схватил одного из драйнеров и стал сдавливать его, ломая кости ног и хитиновый панцирь.
В этот момент жрица закончила читать заклинание, и элементаль превратился в груду камня удерживающую живого драйнера на высоте пары метров. Второй драйнер отправился разобраться с дварфами, но как только он приблизился к сфере тьмы, которой жрица Ллот вначале боя окутала беглецов, на него с рычанием и проклятиями выскочил Брайнор. От первого удара драйнер не успел увернуться, за что и был ранен в одну их лап. Моментально от нанес удар саблей по Брайнору, но увы оружие полу-дроу лишь проскользнуло по каменной кожи сталкера. Второй удар топора Брайнора разрезал воздух, ведь драйнер с легкостью увернулся от него, несмотря на раненую ногу. Брайнор не успокаивался, но еще и еще атаковал, до того момента пока не загнал драйнера под стоящего элементаля.
В это время второй драйнер безуспешно пытался выбраться из лап застывшего элементаля земли. А жрица принялась колдовать очередное заклинание.
Звуки тысяч лап наполнили пещеру, это были пауки, их призвала служительница Ллот.
Брайнор со всей силы запустил топор в голову эленталя, и попал.
Застывший великан начал разваливать на части, огромные курсы распадались по сторонам. Сталкер успел отбежать на безопасное расстояние, а вот у драйнера это не получились. Часть паучьего тела была раздавлена падающим уламком. Удовольствие Брайнора было недолгим, он посмотрел вправо и увидел как из коридора на него бежит стая пауков. Сталкер зная что не сможет одолеть их всех решил бежать, а дальше будь что будет.
Сфера тьмы рассеялась как раз в тот момент когда Фундин закончил произносить заклинание. Брайнор бежал к нему, кричал чтобы он убегал, но служитель Сегояна оставался на месте.
Фундин развел руки в стороны и начал медленно сводить их вместе, с виду казалось что ему трудно это делать.
Брайнор подбежал к Шпильту, дернул его чтобы и тот бежал, но ничего не получилось. Фундин как будто прирос у полу. Сталкер посмотрел вперед, на них бежала стая тысячи мелких пауков, а его друг сводил руки вместе не обращая на это никакого внимания. Картлейт заметил что воздух впереди стал густеть, все быстрее и быстрее превращаясь в нечто другое.
Пауки были в тридцати метрах когда между ними и их жертвами выросла стена.
-Быстрее нам нужно уходить. - энергично заявлял Брайнор, указывая в сторону темного коридора - пути в ГриджумТауер.
-Извини друг, но у меня нету сил. - ответил Фундин, который чудом стоял на ногах.
- Выпей это. - Брайнор протянул ему флягу.
Сделав несколько глотков Фундин почувствовал прилив сил.
- Что это? - Фундин косо посмотрел на Брайнора.
- Не только у жрецов Сегояна, есть свои секреты. - заявил сталкер, - а теперь бежим.
Они, схватив свои вещи, опрометью помчались по коридору к крепости.
Жрица Ллот подошла к стене, потрогав ее она злобно улыбнулась, стая пауков кружилась возле нее, как собачки что ищут ласки доброй хозяйки. Она развернулась и заметила сипящего драйнера который не мог выбраться из под уламков.
- Взять его, - приказала она паукам, и те набросились на беспомощную жертву. Некоторое время она наблюдала, как пауки разрываю драйнера своими кутикулами. Насладившись зрелищем, жрица отправилась назад в Ферстоун.
Эпилог
Шпильт и Картлейт бежали, пока зелья не прекратило действовать, а потом они просто свалились от бессилия. Лежащими без сознания их нашли разведчики ГриджумТауера. Узнав в одном из дварфов жреца Сегояна, они доставили обоих в крепость.