Аннотация: Вам попался билет в полупустом купе? Поздравляем, вы попали в историю! Будет ли она забавной или пробирающей до костей - за вас решат незваные попутчики.
Подорожники.
Плохой попутчик - это неприятно и утомительно.
Согласитесь, очень раздражает, когда незнакомый вам человек вторгается в ваше личное пространство и намеренно портит поездку.
Привередливые и ворчливые пенсионеры, пьяные дембеля, капризные подростки.
О маленьких детях я вообще молчу. Увидите их на пороге своего купе и можете прощаться с пивом, задушевными беседами, и со свежим вечерним воздухом. С тишиной, кстати, то же попрощайтесь.
Неприятно? Поверьте, есть варианты похуже. Ведь одно дело, когда о своём соседе вы узнаёте сразу. Заходите в купе, видите потенциального неприятеля, тяжело вздыхаете, разводите руками перед своей компанией. Не повезло? Но зато, всё в ваших руках. Вы можете смириться с ситуацией или придумать обходные пути.
Другое дело, когда вам досталось купе со свободными местами. Вы - хозяин апартаментов, может на всю поездку, а может, лишь до следующей станции.
Почему так страшны свободные места? О, я расскажу вам об этом.
Не важно, куда шёл тот поезд. Главное, колёса уютно стучали, из окна дул летний вечерний ветерок, а столик был умело сервирован всевозможными закусками. Стояло на столике и пиво, куда же без него.
Напротив, на соседней койке, сидел мой закадычный друг, собрат по ВУЗу и просто приятный собеседник Кирилл. Что ещё? Ах, да, над нами угрожающе нависали две пустующие верхние полки.
Мы с Кириллом долго не знали, как поступить, ждали, что места вот-вот займут. И только к вечеру решили принять этот подарок судьбы - накрыли стол, осторожно, всё ещё следя за дверью, распили по одной бутылочке и...
И тут наш поезд принялся делать остановки. Причём в глухих, незаселённых местах. А это означало лишь одно: каждый раз на поезд садился некто, не привыкший жить среди людей и, тем не менее, обожающий путешествовать железной дорогой. И каждый раз, когда поезд внезапно начинал тормозить, мы с другом готовились к самому худшему.
***
-Вроде, обошлось. - С облегчением выдохнул я, когда поезд тронулся. - Наверное, он сел в другой вагон. Ну, рассказывай, что произошло дальше?
- Слушай. - Кирилл отпил немного из своей бутылки. - Захожу к очередной клиентке, распространять свою продукцию. Что тут сказать, оказалась - молодая, одинокая дама. Стройная, с крепенькими ножками, коленки - просто отпад, ну понимаешь, в моём вкусе. Покупала она своей подруге "книгу-знайку".
-Это что такое?
-Ну, это такая игрушка для детей, похожа на планшетный компьютер. Ребёнок кладёт на экран мячик, кубик, пустышку или плюшевого медведя, а книжица приятным женским голосом, объясняет, что это такое, и даже показывает небольшой мультик.
-Интересная вещица. - Согласился я.
-Не в этом суть. Так вот - дама, лукаво мне улыбается и спрашивает: будет ли мультик, если на книжку...
Сильный удар дверей тамбура прервал рассказ Кирилла.
Мы затихли, вслушиваясь, как по коридору грузно ступая и периодически задевая стену, продвигается нечто.
- Дим. - Кирилл подёргал меня за рукав. - Дим. Дима!
- Ну что тебе?
- Тот, в коридоре. Как это? Угукает, словно филин - это нормально?
Я сглотнул.
-Смотря для кого. Для него - нормально. Ты слышал? Он пришёл из другого вагона. Значит, в хвосте свободных мест уже нет.
На секунду мы опять затихли, вслушиваясь, как неуклюжий топот приближается к нашей двери. Когда дверная ручка слегка дёрнулась, мы чуть не подпрыгнули от страха. Хотя, если честно, про "чуть" я слегка приврал.
Конечно же, мы вскочили со своих мест, ожидая увидеть на пороге всё, что только может подарить ночная глушь.
Существо, что мгновение назад дёрнуло ручку, громко шмыгнуло и затопало дальше по коридору.
-В следующий вагон пошёл. - Шёпотом произнёс Кирилл.
-Да, вон дверь хлопнула. Который это уже за сегодня, третий?
-Четвёртый. Первый сел в самом начале, когда ты лёг подремать.
-И ты молчал?
-Не придал значения. Я слышал, чужие любят места в хвосте поезда. А мы то - во втором вагоне.
-Железная логика. - Меня передёрнуло. - Ладно, может и пронесёт... В хорошем смысле этого слова. Лучше расскажи, что там дальше было. Ну, с той стройной и одинокой?
-А? - Кирилл меня не слушал. Всё его внимание и слух было направлено на коридор. - Извини, теперь знаю, что чувствуют любовники, ждущие возвращение мужа.
-Сравнение не из лучших, но я тебя понял. В следующий раз, - клятвенно заверил я. - Не поскуплюсь и возьму билет на СВ. Так ты продолжай, как вы использовали ту несчастную детскую игрушку?
Кирилл махнул рукой.
-Димон, извини ещё раз. Вопрос не в тему - ты когда-нибудь с НИМИ ехал? - Он кивнул в сторону коридора. - Так чтоб в одном купе?
-А как же твой рассказ о коленях? Ох, ну ладно. Это случилось год назад. Я возвращался из Крыма в Питер.
Понимаешь, угораздило меня попасть в купе, с одним свободным местом, которое занял... Как же его? То ли ущельник, то ли гротник. Он был сгорбленный, весь поросший чем то, похожим на ракушки. Глаза, как у краба - на столбиках.
-А откуда такие познания в породах чужих? Ты же инженер, а не ксенобиолог.
- Всё просто, ксенобилогом оказался один из моих соседей. Тот, к слову, был в полном шоке. И я его понимаю. Чужая разумная форма жизни в учебнике и в жизни, это две разные вещи. В общем, мы тогда вдвоём со страха выбежали в коридор, а в купе с чужим остался только солдат срочной службы. У него была возможность выспаться, поэтому ни вонь, ни отвратный вид, ни периодическое похрюкивание, его не смутили. Но через пару часов, он то же не выдержал. Присоединился к нам. Как рассказывал потом солдат, всю ночь ему снились кошмары. А именно, ему пригрезилось, будто бы его преследовал ротный, почему-то, одетый в бикини. Потом - пошёл сниться полный бред, с чужими в главной роли. В результате - солдат так и не выспался. Бедолага.
- Ты не отвлекайся.
- Не буду. Достань ещё бутылочку. Так вот, я, солдат и учёный всю ночь провели в коридоре, распивая прихваченную с собой бутыль виски. Возвращаться на свои койки, как ты понимаешь, нам не хотелось, а времени на разговоры - было предостаточно. Обсуждали мы, естественно, чужих, или как их ещё называл учёный - подорожников. А именно, почему они избегают любых контактов с нами и при этом - охотно путешествуют поездами?
-Ну да, по Гомельскому договору, - Кирилл решил блеснуть своими знаниями. - Они потребовали, что бы для них обязательно бронировали места, исключительно в купе, и только с пассажирами - людьми.
-Но зачем? Чужие во время поездки с людьми ни как не контактируют. Пугают нас- это да. Но опять же - для чего? Почему не наводить страх в других местах?
-Глухие деревушки - для этого подходят намного лучше.
-Точно. Но главный вопрос - откуда такая любовь к железной дороге? И такое отвращение к асфальтированным трассам?
-А что говорил об этом ксенобиолог?
-Да, ничего нового. Придерживался всеобщей точки зрения, мол, подорожники всегда были, есть и будут. Они - двигатели природного прогресса и генные инженеры. Люди же - создают искусственную, неживую среду обитания. Отсюда и конфликт - чем сильнее мы меняем мир, тем больше подорожники модифицируют природу. С нашей стороны - города и технологическая мощь. У чужих, обширные угодья - опасные, непригодные для жизни зоны. Например, ядовитые леса, где растут сосны под сорок метров в высоту. Или пляжи, с живым песком. Поля, где ползают штилевики, пожирающие ветер...
-Да-да. - Фыркнул Кирилл. - Я тебя понял. Это жутко, но банально как то. Война техники и органики - избитая тема. И проблемы с железкой не решает.
-А вот солдат. - Продолжил я. - Солдат предположил, будто места с изуродованной природой - всего лишь полигоны, где испытывали биологическое оружие, а подорожники - вовсе не чужая форма жизни, а люди, попавшие под воздействие этого оружия.
Вот и ходят теперь, разумные полу чудища, обиженные на весь мир и не способные вернуться к нормальной жизни. А Гомельский договор, контакты, война природы с техникой - это лишь сказка, выдуманная правительством.
- А тут, - вставил Кирилл. - Теория заговора, во всей красе. Но признаться, первая версия мне больше по душе. И всё-таки - причём здесь железная дорога?
Я лишь развёл руками.
-Вот и мы не пришли к единому мнению. Ладно, не бери в голову. Может, нам повезёт, и мы прибудем домой исключительно в людской компании. Предлагаю за это выпить.
-Поддерживаю. И пусть все эти подорожники идут лесом!
-И исключительно своим!
Мы чокнулись бутылками. И с этого момента, день решил, что хорошего на сегодня хватит. В дверь настойчиво постучались.
***
Дверь чуть отъехала в сторону. В проёме, к счастью, стояло не ожидаемое нами чудище, а пожилая проводница Зинаида.
Женщина окинула взглядом наш стол, уставленный пивными бутылками, и в глазах у неё появилось сочувствие.
-Мальчики. - Начала она. - Не хочу портить вам застолье, но что бы через час пива на столе не было. Окно закройте. И советую вам перебраться на верхние полки. Нижние займут...
-Чужие? - Обречённо спросил Кирилл.
-Да.
-Двое? Чужих? Сразу?- Казалось, Кирилл сейчас расплачется.
-Даже трое. Двое взрослых и детёныш. - Проводница развела руками. - Что-то сегодня они зачастили. Не к добру. Вы уж потерпите, мальчики, а? Вам только ночь продержаться. А к утру - гости уже сойдут с поезда.
Я собирался было открыть рот, но проводница прервала меня.
-Жалоб слушать не буду. И переселять в другое купе, то же не собираюсь. Не нравится возможность столкнуться с чужими - путешествуйте на плацкарте. Всё что в моих силах - ссадить вас на ближайшей станции.
-Мы подумаем об этом. - Буркнул Кирилл.
-И, мальчики, не пугайтесь. Соседи у вас будут травоядные, другие в этом районе не подсаживаются. Внешность только у них своеобразная, но терпеть можно. Будет не в моготу - заночуйте на коридоре. Главное - их не обижать, и они вас не обидят, ясно?
Мы послушно кивнули. А что ещё оставалось?
***
Они появились ночью, когда мы уже перестали ждать. Не смотря на чувство тревоги, мне удалось уснуть, и я упустил тот момент, когда поезд сделал остановку. Проснулся - от резкого толчка в дно моей полки. Потом толчок повторился. Снизу послышалось нечто странное, будто бы заржала лягушка, или наоборот, заквакала лошадь. В воздухе ощутимо пахло гнилыми водорослями и детскими пелёнками.
Я осторожно посмотрел на соседнюю полку. Там на меня таращились испуганные глаза Кирилла. Тот лежал, спрятавшись под одеялом, словно ребёнок, и стеклянными глазами смотрел то на меня, то на нижнюю полку.
Стараясь сохранить спокойствие, я осторожно приподнялся, посмотрел вниз. И тут же отпрянул, вжался в стену. Подо мной стояло существо, чем-то напоминающее сильно располневшего морского конька. Под его мордой болтался внушительный второй подбородок, который переходил в массивное, но короткое туловище с изрядным брюшком.
А дальше шли ноги. И эта часть существа была самой спорной, потому что... Я посмотрел ещё раз. Да, ножки были стройными, длинными. Женскими. Прямо во вкусе Кирилла. Рук не наблюдалось, вместо них существо орудовало отростками, поросшими кораллами. Подорожник пытался успокоить нечто, брыкающееся подо мной, видимо детёныша. На соседней нижней полке, под Кириллом, спал второй подорожник. Ножки у него были ещё стройней и привлекательнее. Чтобы не поддаться панике, я решил сконцентрироваться именно на них.
-Дим. - Шёпот Кирилла.
Я посмотрел на друга. Тот жестом указал на выход. Я покачал головой. Нельзя бежать. Во-первых, их трое. Во-вторых, неизвестно, как они себя поведут, если мы примемся спешно покидать купе. Пусть улягутся спать, а там...
Выйти так и не получилось. Детёныш не хотел успокаиваться, брыкался, толкал меня в спину. Поэтому, я сильно удивился, когда понял, что засыпаю.
Дрёма наползала медленно, уверенно, настойчиво. Подушка сделалась мягкой, кровать уютной. Постепенно стихли шорохи и разговоры в соседних купе, исчез перестук колёс, пропало даже кваканье чужих. И вот так я, забыв о страхе и тревоге, умиротворённо уснул в купе, в окружении странных чудовищ.
Снилось мне, будто бы Кирилл неудачно упал с верхней полки и приземлился на одного из коньков. То ли случайно, то ли ему так сильно приглянулись "крепкие коленки" чужого, что он сам пошёл в атаку. Главное то, что в результате Кириллу пришлось жениться на подорожнике. Церемонию вела проводница Зинаида. Вместо библии она, почему то, держала "книгу-знайку". Более того, время от времени проводница уточняла у чужого, то есть, у невесты, к каким местам следует прикладывать эту игрушку в первую брачную ночь. Кирилл же не сопротивлялся, смотрел на чужого влюблёнными глазами, временами трепал того по макушке, что то шептал на "ушко".
Потом счастливая "невеста" сняла с ножки подвязку и бросила её через плечо. Я с ужасом смотрел, как подвязка летит мне навстречу, как падает мне на лицо, как проникает под кожу...
***
Я вскочил с кровати, тут же сообразил, что нахожусь на верхней полке, сохранил равновесие и чудом не упал. Потом с облегчением выругался. Вспомнил про подорожников и настороженно прислушался.
В купе стояла абсолютная тишина. Не было ни чужих, ни... Кирилла. Колёса не стучали. Поезд стоял. За окном, в утренних лучах солнца, покачивались неестественные деревья - исполины. Это означало, что мы на территории подорожников. Но почему такая тишина и где все?
Я спрыгнул с полки. Оделся. Вышел в коридор и замер. Меня встретило лишь неприятное звенящее беззвучие.
Неужели Кирилла и вправду "охомутали" морские коньки? Почему то эта мысль меня не развеселила. Я прошёлся по коридору - все купе были открыты. Внутри - ни одного пассажира. Ни следов борьбы, ни крови не было. Значит, люди ушли, самостоятельно или под внушением. Почему же тогда я остался и не последовал за остальными?
И тут раздался грохот, стены вагона задрожали, стёкла выгнулись, пошли пузырями, начали плавиться. Грохот нарастал. Что-то приближалось из соседнего вагона. Да, это была стая. Теперь я различал топот сотен ног, слившийся в барабанную какофонию.
Через несколько мгновений, сквозь открытую дверь тамбура, я увидел их. Они бежали гуськом, выставив вперёд конечности - кораллы, их глотки издавали монотонный визг.
"Морские коньки" неслись на меня, и я не знал, что делать. Если верить проводнице - они травоядные, зубов я у них не заметил, значит, покусать не смогут? Так что же от них ждать? Съедят? Забьют короткими и хрупкими на вид передними конечностями? Или затопчут своими женскими ножками? Ножками...
Внезапно страх исчез. Жуткие звуки, издаваемые чужими больше не пугали. Это тоже сон. Только неправильный, более реальный. Искусственный.
И когда я это понял, тут же проснулся. В очередной раз один. Только не в купе, а посреди леса. Леса чужих.
Было холодно и сыро. Густые, незнакомые запахи ударили в нос удушливой волной. Голову заполнили звуки. Треск, гогот, визг, трели соловья, крик чайки, человеческая речь. Всё соединённое в единое целое било по инстинктам. Сразу захотелось бежать, куда глаза глядят. А глаза бегали из стороны в сторону, выхватывая из пространства одну опасность за другой. Вот шевельнулось нечто похожее на панцирь насекомого. Вот открылась и снова закрылась шерстистая крокодилья пасть. А этот кустарник - и не кустарник вовсе.
Я вскочил с земли. На затылок тут же легло что-то липкое и одновременно колючее. Я провёл рукой по шее, посмотрел на свою ладонь. Это была толстая, с нить для вязки, паутина.
Взгляд снова бросился в сторону. Из кустов на меня медленно надвигались...подорожники. Те самые - морские коньки. Да что же это такое? Опять сон? Я же уже сказал - не страшные вы. Знаете, что на самом деле вызывает ужас?
Внезапно я почувствовал уверенность в себе, изрядную толику наглости и твёрдую почву под ногами. Действительно твёрдую. Асфальтированную.
Я стоял не в лесу, а на магистрали. А передо мной возвышались высокие кроны деревьев - мутантов. На опушке, словно путаны, переминались с одной ноги на другую подорожники. Зрелище было настолько комичным, что границы сна снова начали трещать по швам. Я ухватил рычаги управления и теперь настал мой черёд играть роль пугала.
Что чужие бояться больше всего? Что бы ещё привнести в этот кошмар? Ах да, машины. Нет, фуры, много фур. Я впустил в сон запах бензина, шум тысяч моторов. Мне показалось, что этого не достаточно и за моей спиной вырос завод с огромными трубами, выдающими чёрные маслянистые облака. Лес дрогнул. Поплыл. Недовольно заскрипел. Всё ещё мало? А вот держите город, мегаполис, с миллионами беспокойных людей. Людей выживающих природу, вырубающих леса, покрывающих землю асфальтом и бетоном, выкачивающих из земных недр газ, уголь и нефть.
Нефть? Стоп! Погодите. Изображение поплыло, я просыпался. Но мне всё же удалось увидеть краем глаза, уловить совсем немного, самую малость истины. Прежде чем проснуться. На этот раз окончательно.
***
-Я тебе просто поражаюсь! - Воскликнул Кирилл. Он сидел напротив и наблюдал за тем, как я с жадностью пожираю копчёную курицу. - После такой отвратной ночи и такой аппетит.
-Ты не поражайся, а рассказывай - что дальше произошло?
-Ну, началось всё с того, что детёныш чужого начал метаться, брыкаться, квакать как-то странно. Просил, наверное, что-нибудь. Есть, пить, горшок или просто капризничал - кто его знает? Я думал, ты не выдержишь. Кинешься к выходу. Но ты, гад, заснул. Ещё друг называется. Оставил меня наедине с тремя чужими.
-Ну, извини. Меня усыпили.
-Не извиню. А потом стало ещё хуже. Взрослая особь попыталась успокоить детёныша, но вскоре само стало...повизгивать что ли, постепенно подхватывая истерию детёныша. Затем - я почувствовал толчок снизу. Это проснулся второй взрослый подорожник. Тот тоже поднял визг, громче своих сородичей.
Дальше я терпеть не мог - спрыгнул вниз, чуть не сломав себе шею. Вылетел из купе, закрыл за собой дверь. Опомнился лишь в соседнем вагоне.
А дальше, поднялся дикий рёв, от которого у меня чуть оброк не случился. Я уже мысленно попрощался с тобой. Думал - разорвут тебя чужие на британский флаг. И только я так подумал, как поезд резко дал по тормозам.
-Кто-то не выдержал и нажал на стоп-кран? - Догадался я.
-Ага. Чужие и нажали.
-Что?
-Подорожники, говорю, с рёвом выбежали в коридор, бились там об стены, выдавили одно из окон. Ох, и силище у них в ножках. Чего ты ржёшь?
-Ничего-ничего. Продолжай.
-В конце концов, они догадались нажать на стоп-кран. К счастью, мы находились на их территории, до городов было далеко, поэтому проблем с экстренной высадкой не возникло. Я, как только они покинули поезд и скрылись во тьме, кинулся назад. Боялся увидеть окровавленное купе и всё в таком духе, но... Ты как ни в чём не бывало спал. Мы с проводницей пытались тебя разбудить, но всё впустую. Решили оставить тебя в покое до ближайшего города, а там сдать докторам. Но тебе повезло - ты проснулся раньше.
Так что, ты у нас неофициальный герой дня. Провёл ночь с чужими, попал под их психотропное воздействие, переборол его и обратил засранцев в бегство. Кстати, как тебе это удалось?
-С большим трудом. И поверь мне, нет ничего героического в том, что бы напугать того, кто и так испуган до смерти.
-О чём ты?
-А ты ещё не понял? Почему чужие сторонятся городов, дорог и людей? Но при всей неприязни пользуются железной дорогой? Путешествуют в замкнутом пространстве с теми, кого так избегают?
-Нет. И догадываться не хочу. Давай рассказывай, не томи.
-Инициация.
-Какая ещё инициация?
-Такая. Обряд посвящения. Переход в другую социальную группу, взросление, старение, выбор вожака - да всё что угодно. А что нужно для инициации? Доказать свою храбрость. А как это сделать? Очень просто. Провести ночь, или несколько дней наедине с самым страшным чудовищем. И по возможности - победить монстра его же оружием. То есть страхом.
-То есть этой ночью обряд проходил тот детёныш?
Я пожал плечами.
-Не обязательно. Может, и все трое чужих сразу.
Кирилл некоторое время размышлял.
-Интересная версия, но я до сих пор не понимаю, причём здесь железная дорога?
-Нефть.
-Не понял?
-Кирилл, скажи, как мы относимся к человеку, погребённому пятьсот, тысячу лет назад?
-За исключением мощей святых и мумий - ни как. От обычного человека уже ничего не остаётся, даже памяти. Не знаю, что и сказать, вопрос деликатный. И вообще - о душе надо думать, а не о теле.
-Вот. - Оживился я. - А чужие чтут даже тех умерших, чей прах превратился в ископаемое топливо.
-Всё ещё не понимаю.
-А ты представь, кем мы являемся в глазах подорожников? Правильно - теми, кто разрывают могилы их предков, а потом изготавливают из останков - асфальт, топливо, одежду, даже еду. Для них - мы пожиратели трупов, гули и некроманты. Что же до железной дороги - просто в поездах, на взгляд чужих, применяется не так много мертвечины.
-И правда жутко. Но откуда ты узнал об этом? Через сон?
-Частично. Я случайно нащупал их самый сильный страх, который и помог одержать верх. А может, мне всего лишь достались слабые духом или сильно перепуганные чужие.
-Хорошо, сдаюсь. - Кирилл поднял руки. - Отложим в сторону их фобии и обычаи. Они молодцы, я их уважаю и всё такое. Ты-то как не испугался?
Я заговорщически прищурился.
-Честно? Всё благодаря их ножкам.
-Не понимаю тебя. Они, конечно же, ровные и стройные, почти как человеческие, но в этом-то и был весь ужас.
Я поднял палец и, подражая тону восточного мудреца, выдал.
-Страх, как и юмор - вещь субъективная. Кстати о ножках, расскажи, наконец, чем закончилось твоя история о "книге-знайке"?
-Как и всё в этой жизни - головной болью. Книгу сломали. Каким образом рассказывать не буду - я всё-таки джентльмен. В результате пришлось ехать на склад за второй игрушкой и вот тут то и началось самое интересное...