Любой путь - лишь один из миллиона возможных путей. Поэтому воин всегда должен помнить, что путь - это только путь; если он чувствует, что это ему не по душе, он должен оставить его любой ценой. На любой путь нужно смотреть прямо и без колебаний. (Карлос Кастанеда)

- На этом Вторая смена заканчивается, дорогие слушатели. С вами были непревзойденные, обаятельнейшие Лейра и Хайят. Напоминаем, что сегодня всех нас ждет весьма и весьма сложный вечер - выборы тотема, который станет символом Города на долгие тринадцать лет!

- Готовьте самые яркие наряды, самые жгучие артефакты и самые ядовитые проклятия - зададим жару конкурентам! Церемония вручения высшей награды состоится в 19.00, вход по пропускам, не забывайте!

- Кошмарного вам настроения и демонических приключений!

Лейра отключила эфир и выдохнула. Молча сняла наушники, отодвинула микрофон. Что за жизнь...Каждый год день рождения выпадает на какое-нибудь претенциозное городское событие, пропустить которое смерти подобно - редактор без соли и перца живьем съест. А уж сегодняшний вечер обещал стать совершенно невыносимым. Во-первых, слушатели уже не воспринимает привычные подходы и темы, им "горяченького" подавай. Во-вторых, директорша рвет и мечет из-за назначенного накануне главы города - то ли любовник бывший, то ли что. В общем, ни праздника, ни настроения. В голове одни заботы, сумбур и прочие странности. Еще и дурацкие сны донимают.

- Лей, ну что ты пригорюнилась? - Хайят легонько тряхнул ее за плечо, понимающе хмыкнул, заглянув в глаза. - Жизнь прекрасна. Давай, в честь твоего юбилея эликсира выпьем - и вперед.

Девушка кривовато улыбнулась и выудила из-под столешницы кружку с рожицей. Спустя семь минут она уже мчалась на крышу высотки, где их компания снимала офис. Ее метла была припаркована именно там, пусть это и не по правилам. До церемонии остался час, а нужно еще столько всего успеть...

Хайят проводил взглядом упорхнувшую по своим девичьим делам коллегу и, неодобрительно цыкнув, вернулся к стопке распечаток. Сценарий вечера, список приглашенных звезд, перечень обязательных вопросов, подписанный директором, разрешение на вынос техники в ночное время... Рутина, как обычно. Мужчина взъерошил волосы на макушке и, щелкнув пальцами, загрузил бумаги в пространственный карман. Не хватало еще потерять что-нибудь по дороге. На парковке у парадного входа его дожидался недавно "выписанный" из сервиса байк. Другие виды транспорта упрямый ведущий попросту не признавал.

***

Перед увитыми радужной лозой воротами толпились охочие до зрелищ зеваки. Купол над очередью счастливчиков, владеющих пропусками на Церемонию, потрескивал от разрядов - настолько мощными были волны зависти, гуляющие по городу.

- Добрый вечер, медиа-холдинг "Ариадна", два пропуска, - широко улыбаясь, Хайят вручил дюжему охраннику тонкие квадратики тисненной бумаги.

- Проходите, вас ожидают в красной зале, - буркнул тот, пристально осмотрев, ощупав и даже понюхав пропуски.

- Благодарю, - кивнул ведущий, едва сдерживая недовольное рычание. В Красной зале их могла ждать только директриса - весьма и весьма противная тетка, охочая до скандальных историй и светских сплетен.

- Может, сделаем вид, что не получили сообщение? - неуверенно предложила Лейра, семеня следом за ним.

- Не выйдет, на входе кристаллы наблюдения, - огорченно качнул головой Хайят.

До места назначения оставалась всего пара метров, когда дорогу спешащим ведущим заступил хмурый сатир в черном камзоле.

- Прошу следовать за мной. Организаторы церемонии приглашают всех представителей прессы на площадку с тотемами.

Коллеги переглянулись и, довольно оскалившись, двинулись следом за своим нежданным спасителем. Сатир привел их на сумрачную поляну вдали от сцены, освещенную только светом луны, где уже собралось около тридцати журналистов всех мастей. Негромкий гул витал над ними, все обсуждали причину, по которой нарушили давний порядок представления тотемов. Накрытые до поры до времени непроницаемой пленкой, двенадцать скульптур, составленных парами около сторожевой будки, растравили в журналистах нестерпимое любопытство. Два моложавых джинна-близнеца, наблюдая за ними, широко ухмылялись.

- Позвольте, а где же тринадцатый? - вдруг послышался чей-то возмущенный голос. - В заявке указано тринадцать тотемов, а здесь представлено на один меньше!

- Именно по этой причине мы и собрали вас заранее, - пророкотал тот из близнецов, что стоял справа. - Дело в том, что тринадцатый тотем закончили монтировать только час назад. К нашему сожалению, заявочный комитет неверно оценил указанные в пояснительной записке размеры будущего тотема.

- Что вы имеете в виду?!

Джинны переглянулись и обреченно вздохнули. Над поляной вспыхнули золотистые искры.

- Проще показать вам сразу, дабы избежать волнений во время церемонии. Итак, дамы и господа, тринадцатый тотем перед вами!

Здание, принятое собравшимися за сторожевую будку, дрогнуло и засветилось мягким мятно-зеленым светом. Поползли по стенам причудливые узоры рун и древних буквиц. "Кабинка" скрипнула, засверкала вдруг ярче прежнего и...вмиг разрослась до размеров столичного гостиничного комплекса. Двенадцать тотемов, выставленных перед чудным экспонатом, превратились в банальные статуи, обрамляющие подъездную дорожку.

- Мать честная, - ахнул репортер Центрального канала, поправляя очки. - Это что за...

- Лабиринт, - равнодушно ответили ему джинны. - Вернее, Лабиринт желаний. В заявке указано, что ступивший в него обязательно найдет свою дорогу в жизни.

- Забавная интерпретация легендарного образа, - саркастично хмыкнула демоница в алых сапожках. - Полагаю, минотавр поджидает глупцов внутри? Где, в таком случае, раздобыть нить Ариадны?

- Понимаете, в чем загвоздка сего экспоната, - помявшись, решился раскрыть все карты джинн. Мужчина набрал побольше воздуха и на одном дыхании протараторил. - Он частично разумен и впускает далеко не каждого. К тому же, вскрылся ряд загадочных случайностей, приведший к тому, что переместить лабиринт куда-либо в другое место невозможно. Он, кхм, пустил корни.

- Немыслимо! Это полное игнорирование правил конкурса! - загомонили разом собравшиеся на поляне. Лейра и Хайят предпочли отступить в сторону, дабы не попасть под горячую руку бушующим конкурентам. - Не прошедшие отбор экспонаты должны отправиться в музей, в городе останется лишь один! Куда смотрит Глава? Как объяснил свои действия автор?

- Кхе..., - смущенно улыбнулись джинны и развели руками. - Еще одна загадка Лабиринта - у него нет автора. Понимаете, как только мы обнаружили несоответствие размера тотема заявленной норме, сразу же попытались связаться с автором, но... Его попросту не существует в нашем мире.

- И что вы хотите от нас? - Хайят порядком устал от шума, царящего на поляне, и выступил вперед, таща за собой вцепившуюся в его локоть ведьмочку. - Для чего вы нас собрали, уважаемые?

- Среди вас могут оказаться те, кого пропустит Лабиринт. - Честно признались близнецы. - Если представители прессы сами испытают тотем и затем напишут о своем опыте, горожане легче примут наш вынужденный выбор. Мы полагаемся на ваш опыт, господа.

- Так за чем же дело стало? - фыркнул Хайят и спокойно приблизился к лабиринту, пока остальные журналисты продолжали спорить о разумности подобного шага. Лейра продолжала держаться рядом с другом.

Черные письмена на фосфоресцирующих стенах Лабиринта зашевелились, переползая с места на место. Каменный монолит прорезала вертикальная трещина, расширяющаяся с каждым мгновением, откуда-то изнутри постройки донеслись звуки скрипки. На пару, замершую у образовавшегося на их глазах входа, пахнуло ароматами свежескошенной травы и спелых яблок. К ногам парочки испытателей подкатилась соткавшаяся прямо на глазах мраморная дорожка.

- Какое настойчивое приглашение! Что там написано? - дернула спутника за рукав Лейра, вглядываясь в странно знакомые очертания букв над входом. Смысл написанного, к нескрываемой досаде ведьмы, ускользал от нее.

- Кажется, что-то вроде цитаты-напутствия, - шепнул ей на ухо Хайят. - Дословно - у каждого из нас есть только одно истинное призвание - найти путь к самому себе. О, даже подпись есть - некто Гессе. Кто это?

- Не знаю. В нашем мире такого деятеля культуры точно нет, - пожала плечами Лейра и повернулась к джиннам. - Господа, а вошедшим в Лабиринт какой-нибудь аналог нити Ариадны не полагается, часом?

Джинны виновато улыбнулись и отрицательно помотали головами.

- Странно все это, - протянул Хайят, внимательно оглядывая громаду Лабиринта, нависающего над ними. - Но интересно. Предлагаю войти.

- Согласна, - ответила ведьма и первой шагнула к прорези входа. Уж очень ее зацепило волшебное напутствие неведомого сказителя.

- Дамы вперед, - дурачась, поклонился ей Хайят. Впрочем, через долю секунды он уже оттер подругу назад, цепко осматривая лежащий перед ними путь. - Занятное местечко, однако.

Ворота Лабиринта с тихим шелестом сомкнулись за их спиной. Шаг, еще шаг в синеватом сумраке коридора. Монолитный камень стен плавно переходит в искусный барельеф, который так же плавно через пару метров превращается в живую изгородь с длинными колючками. Вскоре исчез и этот намек на искусственное происхождение тотема. Ровные колонны изгороди рассыпались непролазными зарослями ежевики, то тут, то там вспарывали плиты дорожки мощные белесые корни.

- На самом деле, никак не могу понять смысл этого тотема, - поделился своими сомнения Хайят, придирчиво осматриваясь по сторонам. Они вышли на перекресток, подсвеченный золотистым сиянием светляков, выглядывающих из толщи переплетенных ветвей. Словно в диком лесу оказались, и не скажешь с первого взгляда, что к созданию Лабиринта приложил свою руку человек. - Каким образом вошедший сюда отыщет свой путь в жизни? Тем более, если учесть, что подавляющее количество горожан предпочитает о таких вещах не задумываться. Хотя, с другой стороны, метафора вышла на редкость достойная - представить нашу жизнь как постоянно меняющийся лабиринт, и не дать героям даже малейшей подсказки на верное направление.

- Смотри, не споткнись, философ, - ворчливо буркнула ведьма. - Предлагаю искать тайные смыслы постройки, когда мы выберемся отсюда.

Интуиция ведьмы буквально вопила, что ничего хорошего впереди их не ждет, но... Возможно, это последнее приключение в ее жизни, которое случится по ее воле. В этом плане девушка горячо завидовала Хайяту. У демонов родовой уклад был во много раз проще, чем у ведьм. Слова напутствия больно ударили по сердцу. Найти путь к самому себе - недостижимая мечта. Седьмая дочь, седьмое поколение ведьм прославленного в веках рода, сильнейший по меркам города дар. Честь рода, честь семьи, долг, дамокловым мечом повисший над головой. Всю жизнь Лейры распланировали в угоду чужим интересам с самого ее рождения. Со снисходительной усмешкой позволили верить, что после совершеннолетия она заживет так, как хочется ей самой. И накануне долгожданного праздника лишили и этой надежды. О прочитанном в витиеватом письме матушки вспоминать без слез не получалось. Как объяснить многочисленным родственницам, что выбранный ими путь Лейра никогда не сможет разделить полностью? Впрочем, кому какое дело до ее желаний. Главное - оправдать доверие рода, как любит говорить Мать.

- Кто бы говорил, - Хайят едва успел подхватить споткнувшуюся на ровном месте девушку, в попытке удержать равновесие шагнул назад, запнулся о неведомо как поднявшийся над землей корень и...

- Держись крепче! - успела крикнуть ему ведьма, четко осознавая, что на этот раз они влипли серьезно. А потом незадачливых коллег накрыла мерцающая серебром воронка стихийного портала, унося в неведомые дали.

***

Первое, что увидел Хайят, придя в себя после переноса - дуб. Старый, с покрытой сероватым мхом корой, кряжистый и неохватный, он словно следил за миром со своего пригорка. Зрелище было впечатляющим и неожиданным. В пределах Города не осталось ни одного дуба. Вырубили по особому приказу "народных депутатов", мол, как инородный элемент в городском антураже.

Мужчина рывком поднялся, зашипев сквозь зубы нечто малоцензурное. Стихийные порталы - самое отвратное и, к сожалению, необоримое явление их жизни. Как гроза, только вреда больше. Мало того, выкинет непонятно куда, так еще и тело ломит, как после долгой болезни. Куда их занесло? И где, черт побери, Лейра?!

Он огляделся по сторонам. Предгорье, да еще и жилой хутор. Основательный коттедж в два этажа с мансардой (это где ж так строят сейчас?), причем первый этаж каменный, второй - бревенчатый. Резные наличники на окнах, поблескивающие нарядной белизной, крылечко в три ступени под навесом, покатая крыша, застеленная дерном. Кажется, там кто-то из жильцов устроил сад лекарственных растений - прищурившись, Хайят сумел разглядеть душистые соцветия донника и шапочки пастушьей сумки.

Девушку он нашел в саду за домом. Яблони и вишни, растущие вперемешку, весной наверняка радовали глаз. Уголок со вскопанными грядками, роскошные клумбы, плетенные из ивовой лозы кресла в тени, натянутый гамак - все буквально дышит уютом и теплом. Кажется, им очень повезло с точкой выхода!

- Как ты себя чувствуешь? - Хайят присел на соседнее кресло рядом с Лейрой. Та даже не повернулась, задумчиво оглядывая хутор.

- Сойдет. Могло быть и хуже.

- Если так плохо, у меня обезболивающее...

- Хайят, ты когда-нибудь думал, что твоя мечта может вдруг осуществиться? - перебила его ведьма. - Взять и стать реальностью без твоего участия.

- Нет. Мечта без усилий не стоит ничего. Почему ты спрашиваешь?

- Добро пожаловать в мою мечту! - Она обвела рукой пасторальный пейзаж и криво улыбнулась. - Никогда не думала, что смогу вот так взять и перепрыгнуть несколько десятков лет.

- Поясни. - Хайят похолодел. Бывало, что стихийники случайно переносили невезучих путников не только в расстоянии, но и во времени. Если это место реально существует, а Лейра говорит о десятках лет...

- Все просто. - Девушка поежилась и обняла себя за плечи. - В академии как-то на практике увидела это место и замечталась. Что повзрослею, выйду замуж и выстрою здесь родовое гнездо. Я же ведьма в седьмом поколении, мне положено иметь свое гнездо. Примерно так оно выглядело бы к моей старости. Жила бы спокойно, окруженная внуками и правнуками, растила цветы, готовила зелья и прочие снадобья...

Особенно сильный порыв ветра бросил едкую пыль им в глаза. На миг незадачливые журналисты ослепли. А в следующее мгновение обнаружили, что уже не одни. Время застыло, словно впаяв окружающий их мир в каплю янтаря. Не шевелились на ветру листья деревьев, не пели птицы, муравьи - и те застыли на бегу. В гамаке лежала, закинув ногу на ногу, белокурая девушка с пухлой книгой в руках. На траве замерли, склонившись над конструктором, пятеро детей разного возраста - все, как на подбор, рыжие да голубоглазые. Семейная черта рода Лейры, насколько помнил Хайят. В окне второго этажа виднелось чье-то улыбающееся лицо. На крыльце согнулся над порванным пакетом с покупками уже седой, но по-прежнему крепкий пожилой мужчина. На коленях у Лейры оказалась незаконченная вышивка. В руке у Хайята - чашка травяного чая, будто покрытая ледяной пленкой. Мужчина был уверен - выскажи Лейра свое согласие на подобную судьбу - и хутор оживет, наполнится звуком и движением.

- Останешься здесь?

Она посмотрела на него как на идиота. Остаться. Занять отведенное ей место в гениально срежессированной постановке. Вот она, мечта, на блюдечке с каемочкой. Не прилагая усилий, не мучаясь понапрасну. Хоп - и все. Ты давно смирилась, так что теперь упрямиться?

- Нет. - Лейра резко вскочила с кресла и практически побежала к воротам хутора.

- Почему? - Хайят по-новому взглянул на коллегу. Честно говоря, ему на секунду помстилось, что она согласится.

- Это МОЯ мечта. И мне ее строить. А тут...просто декорации.

Ведьма вздохнула, бросила последний взгляд на предмет своих грез и, твердой рукой закрыв калитку, отвернулась. Хайят, пожав плечами, зашагал следом. Думать о том, как бы он сам выбирался из паутины чужой судьбы, куда не влип только чудом, не хотелось. Чего ему хотелось больше всего, так это...Мир снова мигнул и поплыл, окутавшись пестрыми искрами.

- Что за...

***

- ...дьявол! - ругнулся Хайят, рухнув спиной на мраморный пол. Рядом, тихо постанывая, проклинала создателя Лабиринта ведьма. Видать, тоже жестко приземлилась. На этот раз мужчина поднялся первым. Осмотрелся, не сходя с места, хмыкнул, подал руку коллеге.

- ...Что б ему носков парных до самой смерти не видать! Где это мы? - завершила свою тираду Лейра и нервно хихикнула, узрев ответ на свой вопрос. - Бабкин гримуар ему в печенку! Раздолбанный кинотеатр?! Что мы здесь-то забыли?

- Полагаю, сейчас нам покажут фильм, - процедил сквозь зубы Хайят. О, и он даже догадывался, о чем будет этот фильм! Кто просил его вспоминать о своих мечтах и желаниях в такой момент?! Обстановочка навеяла? Найдет создателя Лабиринта - самолично руки узлом завяжет за такие художества!

Старый кинотеатр укрылся под пробитым в нескольких местах куполом. В прорехи свода заглядывали любопытные звезды. Кратеры разбитого в крошево пола, сваленные в неопрятную колченогую кучу кресла, лохмотья занавеса, покачивающиеся на ветру, россыпи гильз, таких же древних, как и сама постройка. И чудом уцелевший экран, подсвеченный сейчас пятном лунного света. Портал выкинул их в заброшенном районе, который послевоенное правительство признало непригодным для жизни.

- Устраивайся поудобнее, - Лейра приглашающе хлопнула по более-менее уцелевшей паре кресел неподалеку от них. - Судя по всему, здесь ждут только нас двоих.

Действительно, стоило только путешественникам поневоле опуститься на ветхие сиденья, как пятно света начало стремительно расползаться вширь, до тех пор, пока не залило мертвенно-белой "краской" весь экран. Над головами единственных зрителей зажужжал невидимый проектор, вспыхнули и тут же потухли желтые огни подсветки по краям зала.

- Три, два, один... - дурачась, прошептала Лейра, не сводя глаз с экрана.

- Мотор, - сварливо буркнул Хайят.

Фильм оказался черно-белым, вдобавок - немым. Однако это только добавляло сюжету шарма. Казалось бы, ничего нового или сверхъестественного. Обыкновенная девочка в ситцевом платье и разбитыми коленками, обыкновенный мальчик из подъезда напротив, дергающий ее за косички. Детский сад, школа... И вот уже вчерашний обидчик превращается в рыцаря, нескладная девчонка как-то вдруг становится его дамой сердца. Потом учеба в университете, свидания тайком от родных, первые "взаправдашние" ссоры и примирения, мечты - одни на двоих. Выпускные экзамены, первая работа, затем вторая, третья... Букеты полевых ромашек оборачиваются охапками роз, простые, но действительно важные вещицы в качестве подарков уходят, уступая место золотым украшениям, шубам, шелковым рубашкам, путевкам в другие страны. Опять же, на двоих. Свадьба, переезд в собственный дом, трогательно-нежные месяцы беременности, пронзительное счастье в глазах молодого отца. Клубок чужой жизни разматывается, обнажая нехитрую истину - не в деньгах счастье, и не в статусе. Верность, уважение, доверие, умение прощать и дружно строить собственное счастье без оглядки на чужое мнение - вот то, без чего невозможно искренне любить и быть любимым.

- И жили они долго и счастливо... - скептично цыкнула Лейра, когда экран потух, скрывая двух старичков, в обнимку сидящих на скамейке в осенне-багровом парке.

- Как по мне, вполне реальный сюжет, - дернул плечом Хайят, хмуро глядя на пустую стену. - Особенно когда ты однолюб.

- Бред. Это не жизнь, а фальшивка! Пропаганда стандартного образа жизни, чтоб его! - возмущенно сверкая глазами, Лейра повернулась лицом к мужчине. - Ты серьезно не заметил этого? ТАК в жизни не бывает! А насчет однолюбов - мы не лебеди и не волки, если ты забыл. Среди разумных существ однолюбов не бывает.

- Да ладно? Масса примеров перед глазами! И вдовые, и просто несчастно влюбленные!

- В Ромео и Джульетту заигравшиеся? Ну-ну. Нет однолюбов, Хайят, очнись! Есть только слабаки, никак не отпускающие прошлые отношения. Неумение абстрагироваться от порванных связей - болезнь, а не признак верности длиною в жизнь!

- Абсурд! - Хайят ударил по подлокотнику кресла, неожиданно разозлившись. Подлокотник хрустнул, но выдержал. - Не суди о том, чего не знаешь!

- Не думаю, - язвительно пропела Лейра и прищурилась. В глазах ведьмы зажегся зеленоватый огонек. - Постой-ка... А что это ты так завелся? Это... Боги, Хайят, неужели это твоя мечта? Вот такая шаблонная жизнь - все, чего желает самый непредсказуемый мужчина Города?! Эй, куда ты пошел?

- Не имею желания обсуждать свои мечты с кем попало, - взбешенно рыкнул Хайят, усилием воли держась на грани трансформации. Только второй облик принять не хватало из-за подобной чуши!

- С кем попало? Это я для тебя теперь кто попало? - оторопело уставилась ему в спину девушка, сжимая кулаки. - Окстись, Хайят! Куда ты вообще собрался? Подожди! Чертов Лабиринт кидает нас по нашим же мечтам! Давай просто вместе представим нужное место - и все!

- Ты же ведьма в седьмом поколении! - язвительно напомнил ей демон, резко повернувшись. Лейра ойкнула и отступила на шаг - уж больно страшен стал вид ее товарища с пробившимися на лбу рогами и залитыми мутной белизной глазами. - Могла бы давно нас вытащить! Или сил хватает только воздух сотрясать попусту?

- Хайят, ты чего...

- О, конечно же, я понял! Куда нам, великим, опускаться до уровня простых обывателей! Только ваша мечта имеет право на существование, госпожа! Остальные слишком убоги в своих притязаниях на счастье!

- Я не имела это в виду! - всплеснула руками Лейра и быстро заговорила, в спешке глотая окончания слов. - Ты просто совсем не такой, как в этом фильме! Твой гараж, коллекция байков, постоянные путешествия... Им нет места в том сценарии, ты же видел! Я с академии тебя знаю!

- Что?! Что ты знаешь?! - Миг - и на месте рослого мужчины стоит обозленный до крайней степени зверь, похожий на гибрид дракона и человека. Острые вилы рогов, нервно хлопающие жесткие крылья, изогнутые когти на руках, горящие белым пламенем глаза. - Я не прошу от судьбы невозможного! Нормальную жизнь! Просто нормальную жизнь, чтобы близким и родным ничего не угрожало, чтобы дети росли спокойно, а мы с женой продолжали развиваться, добиваться чего-то! Но куда тебе, сильнейшей ведьме Города, понять это! Слишком примитивно, слишком плоско! Так?

- Не так. - Девушка смерила коллегу странным взглядом, в котором смешались разочарование, жалость и понимание чего-то важного. Помолчала с минуту, успокаивая дыхание. - Прости, если обидела своими суждениями. Я не хотела. Ты, в отличие от меня, свободен в действиях. Так что, как ты сам сказал, не суди о том, чего не знаешь!

Оба только вздохнули с облегчением, когда вспыхнувшая посреди зала пелена портала утащила их в разные стороны друг от друга.

***

Хайят очнулся лежащим в постели. Комната, где он очутился, радовала глаз скандинавской простотой обстановки, почти на грани с аскетичностью. Стены, обшитые светлыми деревянными панелями. Огромное окно в обрамлении травянисто-зеленых штор. Шкаф-купе, чайный столик, напольная лампа, деревянная, опять же, кровать самой простой конструкции - вот и все. Ах да, и четыре картины на противоположной стене, выстроившиеся квадратом. Кажется, там изображены сцены из северного эпоса. Лаконично и удобно. Была бы возможность - остался бы здесь подольше. Однако прогулки по Лабиринту пора заканчивать. И поблагодарить хозяев, позаботившихся о нем после переноса, стоило.

Лестница привела его в холл первого этажа, выдержанный в белом цвете. Пушистый ворс ковра под босыми ногами, нагретые солнцем плиты пола. Яркие кляксы подушек на фоне белоснежной обивки дивана. Распахнутое настежь окно. Сервированный на двоих стол, нарочито грубо отшлифованный. Какие-то бумаги, порывом ветра сметенные на пол. Мужчина, недолго думая, собрал их аккуратной стопкой, уложил обратно на стол, придавив для верности чашкой. Копии чеков на оплату номера в отеле, рукописный маршрут для автомобилиста-путешественника, паспорта в глянцевых обложках. Поддавшись искушению, Хайят выудил из стопки паспорта, желая хотя бы мельком взглянуть на хозяев дома. И замер, ошарашенно вглядываясь в собственное фото.

- Хайят?! Ты как здесь оказался?

- Лейра?

Суетливо раскрывается на нужной странице второй паспорт. С фотографии смотрит, ехидно улыбаясь уголками губ, давно знакомая ведьма. Только фамилия у нее другая. Его собственная. Что за черт?!

- Не ожидала, что портал снова выкинет нас в одном месте. - Она так и не сдвинулась с места. Стояла в дверях, прислонившись плечом к косяку. Джинсы по фигуре, светлая кофта с небольшим декольте, позвякивающая низка серебряных браслетов на запястье. Ключ от машины в ладони, меж пальцев свисает брелок - индикатор знаменитой спортивной марки. Стоит отметить, девушка идеально вписывалась в окружающую обстановку.

- Честно говоря, тоже не ожидал. - Он усмехнулся и склонил голову. О находке предпочел не говорить. - Думаю, мне стоит извиниться за ту позорную вспышку в кинотеатре. Обычно я более терпим к подобным моментам. Не представляю, что на меня нашло.

- Остаточный след чужих эмоций, довольно сильных, к слову. - Лейра отлепилась от своей опоры и присела за стол, по-хозяйски разлив чай в кружки. Приглашающе поманила коллегу рукой. - Не сразу разобралась, каюсь, потому и не успела вовремя защиту набросить. Так что твой упрек оказался заслуженным. Самая сильная ведьма города не справилась с простейшей ловушкой.

- Забудь. Все живы, все в порядке. - Хайят несколько нервно улыбнулся. Сел на стул, потянулся к чашке. Голод напомнил о себе грозным рычанием. Путешественники смущенно переглянулись и, не сговариваясь, потянулись к блюду с блинчиками.

Разум лихорадочно искал отгадку. Видения Лабиринта до сих пор были связаны с мечтами каждого из них. Портал унес коллег в разные стороны. Как же так вышло, что сейчас они рядом? Или... Хайят внимательно присмотрелся к безмятежно пьющей чай девушке. Может ли быть такое, что перед ним сейчас иллюзия, а не настоящая Лейра?

В прихожей хлопнула дверь, мгновенно заставив его насторожиться. Происходящее в доме становилось все более подозрительным. Кто-то очень легкий пробежался по коридору, бросил что-то на пол. Хайят машинально потянулся к ножу, лежащему на доске с бастурмой.

- Мама! Папа! - в холл ворвался очаровательный кудрявый ураган с блестящими черными глазами. - Эй, долго вы еще? Рик все бутерброды слопал! И Арчи с поводка чуть не сорвался!

- Сандра, три минуты - и мы с папой выйдем, - привычным жестом погладив девочку по рыжей копне волос, ответила Лейра. Ребенок тут же умчался обратно, крича что-то неразборчивое вредному Рику.

- С папой, значит, - вскинув бровь, повторил Хайят. Ощущение ирреальности происходящего не проходило. - И кто у нас папа?

- Судя по логике предыдущих видений... ты. - Смущенно покраснела ведьма, однако взгляд не отвела. - Правда, до этого момента я считала, что передо мной манекен, а не живой демон с работы. Однако порождение Лабиринта, заслышав детские шаги, вряд ли бы схватилось за нож.

- Кхм... Честно говоря, меня терзали те же сомнения. - Признался демон, досадливо сморщился, разглядывая острое лезвие кухонного ножа. - Совсем не ожидал увидеть в доме своей мечты.

- Да неужели? - язвительно осведомилась ведьма, сердито разглядывая его исподлобья. - Вообще-то именно в таком доме я могла жить, не будь на мне обязательств перед родом.

- Получается, видение места...общее. - Подвел итог Хайят и откинулся на спинку стула, барабаня пальцами по столу. - Вот так поворот! Что касается наших новых отношений...

- Я здесь ни при чем, - холодно перебила его девушка и отвернулась. - Демон в качестве мужа... Худшего варианта и не придумаешь.

- Я тем более не рассматривал тебя в качестве супруги, знаешь ли. Прожить всю жизнь с нахальной ведьмой - то еще удовольствие.

Неловкая пауза затягивалась. С улицы доносился детский смех, пели в саду птицы.

- Предлагаю над этим вопросом не задумываться, - дипломатично начал демон, коря себя за неуместный вопрос. Не мог сдержаться? Настолько удивился, выяснив, что их планы на личный дом схожи до мелочей? - Ситуации моделирует Лабиринт. Он, как ты помнишь, условно разумен. Выберемся и забудем все, как бред воспаленного воображения.

- Поддерживаю. Как будем выбираться?

- Напоминаю, - раздражение поднималось откуда-то из глубины души. - Ведьма в седьмом поколении...

- Давай я раскрою тебе один маленький нюанс ведьмовства, душа моя, - обманчиво ласково обратилась к "мужу" Лейра. - Стихийные порталы на то и зовутся стихийными, что ими никто не может управлять. Даже такая ведьма, как я. Это раз. Два - ты правильно заметил, что мы находимся внутри иллюзии, мастерски составленной Лабиринтом из наших чувств, мыслей, эмоций. Должно произойти нечто очень мощное по накалу чувств, чтобы нас перекинуло в другое место. Либо нужно взаимное желание, направленное на одну и ту же цель.

- Поражаюсь, откуда такие познания?

- Пока ты, судя по всему, наслаждался видом из окна, я искала выход.

- И как успехи?

- Ты мне доверяешь? - напряженно вглядываясь в его лицо, вдруг спросила ведьма. - Отвечай честно.

- До определенного предела - да.

- Отлично. Тогда смотри мне в глаза и расслабься.

Она торжествующе оскалилась и, впившись ногтями в его плечи (как только подошла так быстро?!), зашептала древнюю, как мир, молитву для новорожденных о даровании Пути. Размеренный ритм убаюкивал, затягивал в омут беспамятства. Вихрились вокруг лоскутья пространства, растворяя прекрасный дом со всей его обстановкой. Спутывались в многоголосый клубок детские голоса, песье рычание, шум машин и прочие звуки. Выцветали краски, прячась за угольной темнотой вечной ночи. Наконец, когда исчезло все, кроме них двоих, темноту прорезала яркая вспышка. К ногам вцепившихся друг в друга коллег легла призрачная дорожка. Шаг - и вот уже их скрывает облачко таких знакомых искр стихийного портала.

- Получилось, - выдохнула Лейра, радостно улыбаясь, и закатила глаза, оседая без сознания.

***

- Долго вы, - недовольно проворчал старик с окладистой синей бородой. Крякнул, неодобрительно оглядев лежащую на руках демона ведьму. Щелкнул пальцами, вызывая осветительный шар.

Хайят стоял в пятачке света на уже знакомом перекрестке Лабиринта. Те же заросли ежевики, те же осколки мраморных плит, втоптанные в землю. Разве что светляки погасли, погрузив место в почти осязаемую темноту. И под ногами разбегались в разные стороны многочисленные ленты дорог. Они сплетались и распадались, подобно клубку змей, появлялись из пустоты или же таяли прямо на глазах. От подобного зрелища кружилась голова. Демон перевел взгляд на неожиданного собеседника.

- Где мы?

- Экий ты невоспитанный, - с укоризной протянул старик. - Нет бы с пожилым человеком поздороваться сперва. В сердце лабиринта, где ж еще. Сильна твоя ведьма, не ожидал. Чуть всю схему не порушила своим заклятьем, пришлось вмешаться.

- Значит, вы создатель Лабиринта, - сузил глаза демон. Если бы не бесчувственное тело на руках, поганцу бы не поздоровилось.

- Ну, я. Да не сверкай глазищами, дурень! Для вас же, глупых, старался!

- И в чем смысл ваших стараний?

- Разве ты не понял? - изумился старик. Пригладил бороду. - М-да. Не ожидал. То, что Лабиринт вас с заветными желаниями лицом к лицу сталкивает, заметил?

- Заметил.

- Отлично. То, что путь к своему счастью ты потерял давным-давно, как тебе кажется - истинно?

- Предположим, - скрипнул зубами Хайят. Были у него такие мысли, особенно после громкого скандала с девицей, метившей в его постель. - Какая связь между моими желаниями и вашей безумной постройкой?

- Вовсе он не безумный. Ваша жизнь, дети, тот же Лабиринт, - хлопнув мужчину по плечу, снисходительно пояснил старец. - Не будет путеводной ниточки - так и останетесь на месте топтаться. Мечта истинная той нитью стать должна, да не всякий о мечтах своих помнит.

- А вы, стало быть, напоминаете таким диким образом?

- Ну да. - Пожал плечами чудаковатый творец и указал крючковатым пальцем в переплетение призрачных лент под ногами Хайята. - Ты вот маешься, что сбился с пути. А пути как такового и нет. Под ноги посмотри - все твои дорожки лежат. Выбирай - не хочу.

- Я бы выбрал, - хмуро возразил ему демон. - Да только судьба у меня другая. Долг требует совершенно других поступков. И от меня, и от ведьмы. Так что последнее видение только доказывает неисправность вашего тотема.

- Дурак, - беззлобно хихикнул старик, всплеснув руками. - Молодой еще, глупый. Долг у них! Судьба! Будто ей делать больше нечего, каждому живому существу дорогу самолично ткать! Нет у вас предопределенной судьбы. Ограничений нет. И всевидящего ока, наказующего за ваши действия, нет. В разуме истина скрыта. В решениях принятых. Так что расслабьтесь, ребятки. Потеряться в жизни, как и в этом лабиринте - невозможно. А парное видение - редкость в наши дни. Такого родства душ давненько мне не встречалось. Смотри, не упусти.

Старик насмешливо подмигнул демону и... исчез, растворившись туманом. Вспышка ядовито-зеленого света - и на месте перекрестка появилась поляна с журналистами, замершими в нетерпении у входа в Лабиринт. Ни лент-дорог, ни старика - только самая обычная ночь да приевшиеся лица коллег и конкурентов. И братья-джинны, проницательно смотрящие на него со своего места. Сколько, интересно, прошло времени по меркам их мира? Лейра застонала и пошевелилась, открывая глаза.

- Где мы? - хрипло шепнула она, настороженно оглядываясь.

- Все в порядке. Мы у входа в чертов Лабиринт, - успокоил ее демон.

- Поставь, сама пойду, - попросила Лейра, заерзав у него на руках.

- Лежи спокойно, не уроню, - хмыкнул Хайят, перехватил ее поудобнее и уверенно зашагал по направлению к парковке, оставив за спиной опешивших журналистов, никак не ожидавших появления добровольцев с этой стороны. Демону требовалось многое решить для себя в свете сказанного создателем лабиринта. Проблемы, душившие его еще утром, вдруг показались во сто крат преувеличенными глупостями.

- Куда же вы? Стойте! Стойте! Ваши впечатления от Лабиринта? Достоин ли тринадцатый тотем стать символом Города? Безопасен ли он для обывателей? Что вы испытали, войдя внутрь? Девушка ранена? Вам есть, что сказать следующим посетителям?

Хайят остановился. Обвел насмешливым взглядом сгрудившуюся перед ним толпу.

- Можете передать им, что Дорога творится ногами идущего. Главное, решиться с места сойти.

Спустя полгода после Церемонии выбора тотема Город потряс новый скандал. Сильнейшая ведьма рода Симьер, которой прочили блестящее будущее при дворе королевы ведьм, отказалась от возложенной на нее чести, разругалась с венценосной прабабкой и попросту исчезла из Города. Говорят, не так давно вздорную ведьмочку видели у побережья, да не одну, а с пропавшим примерно в то же время наследником клана Ветра. Что сподвигло девушку променять роскошную жизнь и высокий статус на хромированный байк и компанию непредсказуемого демона, толком никто не знает. Однако сплетники уверяют, будто кто-то заметил обручальные браслеты одной модели на запястьях пары. Пресса еще с месяц выдвигала различные версии события, однако вскоре интерес обывателей к теме угас. Королева, равно как и глава клана Ветра, комментировать происходящее отказались, сославшись на внутренние дела семей. В конце концов, молодежь сделала свой выбор. А там уж время покажет, насколько верным оказался избранный путь.