Аннотация: Ветер дует над Мёртвыми пустошами, выплёскиваясь за их границы языками бурь. Приносит туда разное. Иногда полезное, чаще опасное, но всегда интересное.
Порыв ветра легко скользнул по гребню бархана, швырнув пригоршню песка под широкие поля ковбойской шляпы..
- Кха-кха-кха.- закашлялся её владелец и прохрипел - Долбаный ветрюган! Никакого здоровья не напасёшся.
Глубокий капюшон обозначил складками чёрной ткани неторопливый поворот головы. Блеснули оттуда красным огоньки глаз. Насмешливый взгляд скользул с полей головного убора на кончик незажжёной сигары ,пробежался по причудливому узлу шейного платка, спустившись на не до конца застёгнутую жилетку пересчитал видимые из под неё рёбра и снова перескочил на лицо собеседника. Из укрытой капюшоном тени хмыкнули, и вкрадчивый голос произнёс:
- Друг мой, не кажется ли вам, что здесь прослеживается явное логическое противоречие. Ваша смерть дело слишком давних времён, чтобы волноваться о таких мелочах.
- Друг мой - прохрипел в свою очередь собеседник, поднимая взгляд - вам должно быть прекрасно известно абразивное действие оксида кремния, и мне непонятна ваша ирония в этом вопросе.
- Вы кажется хотите рассмешить мой плащ - немного недоумённо заметил его визави - учитывая известную нам твёрдость и среднюю энергию, вы потерпите урон в один миллиметр костного слоя через пятьдесят лет непрерывного воздействия.
- И это недопустимо малый срок, как я считаю. - ворчливо заметил ковбой.
Собеседники снова замерли, любуясь закатом, красящим пески, небо и едва заметно пылящий горизонт в цвета крови.
Вот обтянутая чёрным сукном голова склонилась к плечу, вслушиваясь в тишину.
- Каждый день так. - прохрипел недовольно скелет, сдвигая шляпу на затылок. - большую звезду рисует. Что скажешь Аох?
- Двое южан по западному лучу.
- И три антизитца по северному. Знаю. Какого чёрта он просто не покупает преступников на свои ритуалы? Тем более, что его действия могут принести нам беспокойство. Его следует убить.
- Договор, друг мой. Мы подписали договор. А доказательств нет.
- Кто вообще поручился за него?
- Саракх. И знаете, друг мой, сдаётся мне, что его рекомендации в последнее время слишком часто оказываются ошибочными.
- Согласен. С этим тоже следует что-то делать. - сигара рывком переместилась в левый угол широченной усмешки. - да и договор пора пересмотреть. Его форма не отвечает на мировые вызовы.
- Ты думаешь, друг мой Ха? - поинтересовался Аох и чуть помолчав кивнул - Да. Пожалуй.
Минуту они смотрели на вырастающую из горизонта мглистую завесу. Затем Ха шагнул назад, неуловимо растворившись в сумерках, оставляя своего таинственного знакомца наедине с величием обозримого с вершины дюны пейзажа.
Плотная стена впрессованного в воздух песка ударила сыпучий холм минуты три спустя, слизнула макушку, ещё тяжелея, отбросила со своего пути перекрученое чёрное деревце и наотмаш хлестнула недвижную фигуру.
Все знают, что такое трактир. Но трактир примыкающий к мёртвым пустошам не то же, что трактир в цивилизованых землях. Зайдя сюда вы не найдёте привычного многим шума, дыма, и вовсе уж удивительной может показатся перемежёная тактом вежливость посетителей, усеяных порой шрамами не меньше чем старая содержанка мушками и белилами. Впрочем существо хоть на малость знающее местные реалии только равнодушно пожмёт плечами. Сюда приходят отдохнуть после долгого пути и осточертевших за время него приключений, а вовсе не в их поисках. И если дверь открывается громким пинком, вошедшего удостоят коротким взглядом, не более. Только могучий хозяин вопросительно посмотрит на нового клиента, оторвавшись от протирания лежащего на стойке страховидлого рогатого черепа, подбадривающего посетителей острозубым оскалом и зелёными огнями больших глазниц.
- Вечер добрый. - лысая голова трактирщика повертелась на разминаемой шее - давненько тебя не было.
- Дела, чтоб их - громко прохрипел вошедший - ловко перекатывая незажжёную сигару челюстями. - как мой заказ?
Большая, если не сказать здоровенная, тёмная коробка водрузилась на стойку. Рядом с ней небрежно приземлился смахнутый с темени серый стетсон. Мелькнул на кончике фаланги огонёк, поджигая сигару. Жадная затяжка уполовинила коричневую палочку и сменилась лёгким попыхиванием. Колечки душистого дыма стремительно нанизались маленькой пирамидкой на рога венчающего стойку монстра, а ненашедшие там места всплыли к потолку, закружив неспешный хоровод. Одновременно с последними крупинками пепла упал на истёртое дерево тугой кошель. Вытащеная из коробки заняла своё место в зубах следующая сигара, а само вместилище кубинской научной мысли кануло под ожидающими этого момента взглядами посетителей в недра неглубокой на вид тульи.
Ночной гость громко чиркнул указательным пальцем о височную кость, высекая огонь и умиротворённо откидываясь на спинку в предвкушении...
- Отродье тьмы! Я сражу тебя, мерзкая тварь.
Мерзкая тварь неспешно повернула череп, и в задумчивости произнесла, сверкнув глазницами:
- Конечно. Кто еще способен устроить дебош в заведении полном приличных существ кроме светлых святош.
Чуть не опрокинувший в порыве праведного гнева угловой стол паладин побледнел и яростно оскалившись произнёс:
- Что? Ты смеешь обвинять меня в невоспитанности, чёртов скелет?! Кавалера ордена хрустальных слёз?
- Вижу вы обиделись. Однако же, попрошу заметить, за третьим от вас столиком сидит вампир из гнезда Акат - упомянутый вампир, продемонстрировав в улыбке зубы, учтиво кивнул - а рядом расположился оборотень из враждебной ему стаи - лохматый здоровяк радостно махнул пятернёй
- И однако же, несмотря на указаное обстоятельство, устраиваете скандал, мешая посетителям вкушать пищу, как духовную - так и телесную, именно вы. Это настолько характерно для подобных вам, что я даже не буду указывать на недопустимость такого поведения.
Светлый герой вырвался из хватки своих разношёрстных сотрапезников, и с рёвом бросился на врага, потрясая кулаками. Раскатились по сторонам сметёные рыцарем кружки, тарелки, ужинающие посетители. Разбег святого воина мнился неостановимым.
Однако же треснула стойка, скрипнула лопающимися волокнами, выбугрились дубовыми мускулами массивные поперечины, и из венчающей трёхметрового голема клыкастой, алоглазой, рогатой башки рявкнули:
- Ну-ка ссс-ударь, извольте пройти на улицу и не устраивать здесь безобразия! А иначе я вас... буду вынужден настаивать!
Боевой запал паладина неожиданно иссяк. Лицо побледнело, видимо от сдерживаемой ярости, и он взбежал по лестнице на гостиный этаж.
- Белтозох, ты определённо делаешь успехи в мирном урегулировании. - заметил непонятным образом усмехнувшийся Ха.
Деревянное туловище ловко вывернувшись в клубок стянулось, поплыло, меняя очертания, и стало всё той же стойкой. С лиловым пятном от паслёнового сока в центре, всеми положеными надписями, зарубками и сучками на привычных за годы местах. Занявшая своё место голова широко зевнула, стряхнула дымные колечки с рогов, выдохнула фиолетовое пламя и посетовала:
- Не тот паладин нынче пошёл. В наше время вот титаны были! Шею с одного удара. А эти... Тфу. И эльфийской поэзии поди не знают.
- Вынужден согласиться, дружище. - со вздохом подтвердил ковбой говорливому черепу и вновь принявшемуся за его полировку невозмутимому трактирщику.
В лучах утренего солнца трактир выглядел и вовсе безмятежным. Посетители, наполнявшие его ночью, разбежались по своим тёмным и не очень делам. А стулья составленые на столах придавали помещению странный уют временного запустения, скрывая нескольких запоздальцев, что ещё завтракали в тенях углов.
Илтель осторожно подошла к сохранившему всё своё спокойствие хозяину и уткнувшись в стойку смущённо потеребила себя за ухо. Ухо с прошлого раза ничуть не изменилось, и лёгкая заострённость осталась при нём. Досадливо выдохнув, глупая ведь привычка, она поняла, что смотрит прямо в пылающие глазницы этого... того. Смешавшись ещё сильнее бедняга пробормотала и вовсе уж абсолютную глупость:
- Вы не против, если я на вас обопрусь?
- Валяй - разрешил монстр - я симпатичных полуэльфиечек не ем. И раньше тоже.
Симпатичная полуэльфиечка дёрнулась что-то спросить, но остановилась, успев только приоткрыть рот. Потом на её застывшее лицо словно плеснули красным, и девушка спешно подняла взгляд от своего собеседника.
Трактирщик с нескрываемым интересом обозревал сию сцену, прекратив на время протирать утеряную в недрах ладоней кружку с сиротливо выбившимся из под открытой крышки уголком полотенца. И встретил смущённый взгляд весёлой улыбкой. Не забыв однако приподнять вопросительно бровь.
Как ни странно, Илтель успокоилась и обратилась уже к хозяину заведения:
- Высокого солнца, почтенный. Вчера вы обещали нам указать на проводника.
- Вон тот столик. Он будет отдыхать там через сорок минут. Если хотите, я передам, чтобы он задержался. Но почему сегодня проводником интересуется не ваш буйный спутник? - брови достойного трактирщика качнулись словно чаши весов с перемахнутыми ловкой рукой гирьками. Теперь сверху оказалась левая.
- Он стыдится своего поведения, почтенный. Спасибо вам. Буду благодарна. - Илтель направилась к лестнице.
- Долна холмы я увидел
Забыто покоя лицо
Одни только в памяти
Острые их вершины - напевно продекламировал в удаляющуюся спину монстр.
Дева помедлила, удивлёная, и почуствовала как кровь обжигает лицо. Вновь! Хотя она даже не успела ничего подумать, лишь ухватилась за краешек мысли. ,,Он вовсе не имел это в виду. Одежда плотная. Успокойся,, - и взбежала на гостевой этаж.
- Милаха - мягко заметил здоровяк.
- Прелестная юная леди - согласился Белтозох. - жаль возраст маловат. У нас ничего не выйдет.
Он сидел повернувшись к окну, подставив лицо солнечным лучам, лениво придремавшим в предобденном зное, прислонясь к подоконнику, и безмятежно наблюдал неспешный танец светящихся пылинок в сияющем воздухе, давая солнечным зайчикам отдых в своей руке, и не думал рассыпаться в прах. Ни он, ни его странная шляпа, ни коричневая дымящая палочка в его руках. Впрочем с чего бы скелету следовать вампирским привычкам?
- Вы проводник? - робко спросила Илтель.
Костяк откинулся на спинку стула и пристально глянул на их компанию, после чего резко кивнул.
- Скелет? - удивился за её спиной Мартус.
- Некростер, молодой человек - прохрипел тот - но давайте не будем меряться нетактичностью. Вы вот идёте убивать чёрного мага, но это - не стало же для меня причиной громко и неуместно оповещать о данном факте округу.
Сэр Спллад, злобным взглядом промеряющий отродье тьмы от самой лестницы, шагнул вперёд, кладя руку на рукоять:
- Кто тебе сказал, тварь?
- Делов то, догадаться! Паладин, полуэльфийка, молодой маг, только из академии, и наглец, которому я сейчас оторву руку - вор. Группа настолько стандартная, что и у придорожных костей не возникнет никакого любопытства. И в связи с этим я не могу не поднять вопрос оплаты.
- Ты проведёшь нас, проклятое отродье, или ... - меч ринулся из ножен.
Сухой щелчок, хлопок, не громче чем от открываемой бутылочной пробки, короткий звяк, и на полированом нагруднике, зачарованом лучшими мастерами ордена, возникла из ничего внушительная вмятина. Можно было подумать, что упрямый проводник проделал это взглядом недобро горящих глазниц, если бы не направленое на рыцаря странное устройство, ловко вынутое из кожаной поясной сумки.
- Пожалуй я внесу в стандартный договор несколько дополнительных пунктов - обрадовал их некростер. - во избежание. А теперь садитесь. Не держать же мне револьвер вечно. Но если кто против, я, в пару к Равенству, могу достать и Свободу.
Мартус сел первым, скромно умостившись с угла. Из-за напряжённых спин выскользнул Теряй, усевшись на стоящем перед девушкой стуле. Ей пришлось отойти к соседнему месту, не забыв проследить за непорочностью своих карманов. Сэр Спллад пинком в неструганые ножки отодвинул своего вороватого спутника, занимая центральную позицию.
Проводник черканул пару строк в пыльном свитке и выложил его перед светлым воином, снова заняв расслабленую позу. Только два облачка дыма, виднеющиеся между его рёбер в распахе незастёгнутой жилетки, мерно пульсировали, создавая иллюзию дыхания, да туманные струйки прерывистыми спиралями вкручивались в воздух разделяющий потолочные балки.
Заметив взгляд остроухой девы, он подмигнул искоса, и ожидая пока паладин продерётся сквозь юридический бурелом, о чём-то задумался. Ровный ритм его забавы немедленно нарушился. Огонёк сигары жадно пополз, выворачивая её пепельной изнанкой, по следу затянувшегося вдоха. Недолгое тление, и из под ленты на шляпе явился следующий душистый цилиндрик, чтобы разделив судьбу товарки осыпаться вскоре невесомой пылью.
Дым, принявший форму лёгких, зримо уплотнился, наливаясь грозовой синевой и плотностью.
Заворожённо следящий за спрессованой массой горячего воздуха, поглаживая чуткими пальцами пространство перед собой, Мартус подался вперёд, за миг до того, как тёмный пузырь лопнул, вихрящимися клубами заполнив пространство грудной клетки. Юркие сизые змейки, прорвавшись сквозь щели меж рёбер, неспешно всплывали к полям шляпы, и скользнув к краям устремлялись в потолок. Огибая по пути третью сигару.
- Извините, ничего если я спрошу? - робко поинтересовался юноша, покосившись на палладина -...
- Спрашивай, малец. - благожелательно перебил его скелет, заставив смешаться.
Любопытство всё-таки победило, и маг продолжил:
- Скажите, а что это за приспособление, оставившее отметину на доспехе сэра Спллада.
- Револьвер. Он уравнивает шансы окружающих с моими. Несомненная удача для вашего невоспитаного спутника, юноша, что сегодня я зарядил его свинцовыми пулями, а не шариками из подшипников.
- Удача?
- Подшипник стальной. И очень твёрдый. Так что сами понимаете.
Мартус понимал не очень. Связь между твёрдостью снаряда и способностью чар противостоять воздействию виделась ему весьма смутной, но он согласно кивнул, не собираясь спорить с нужным специалистом.
Тем более что паладин кинул свиток на стол и возмущённо прорычал:
- Это грабёж!
- Вполне справедливая цена - возразил его оппонент.
- Двенадцать золотых?! Да на эти деньги можно купить домик в столице!
- И быть проведённым в центр мёртвых пустошей без всякого вреда для здоровья и жизни. А домик маленький.
Не находите, что стоимость даже несколько занижена? - парировал проводник.
- Понимаете - решил вмешаться Мартус - мы должны попасть туда. Ведь там скрывается...
- Стоп-стоп-стоп! - некростер даже выставил кисть руки перед лицом взволнованого мага - молодой человек, я не знаю и знать не хочу ваших людских трений. Я просто отведу вас в нужное место и обратно, после чего распрощаюсь. Тем более меня совсем не волнует, что за историю вы собираетесь мне рассказать в попытке надавить на сознательность.
- Но неужели вам не хочется...
- Нет. В договоре отдельной строкой прописана моя незаинтересованость, во избежание различных эксцессов. Так что в эти золотые входит и плата за мою нелюбопытность.
Спустя секунду неловкого молчания тяжёлый кошель глухо звякнул о столешницу, брошеный недовольной рукой. Проводник поднялся, сняв на прощанье шляпу, куда непринуждённо переместился задаток, и бросив:
- Меня зовут Хагис. Ковбой Хагис. - полуобернувшись ответил тот с непередаваемой интонацией.
Веет лёгкий ветерок, запевая свою тихую песню в верхушках барханов. Шуршит едва слышно под ногами золотистый песок.
Горячий.
Мартус не ожидал лёгкого пути. Он упорно готовился к трудностям, учил сокрушительные заклинания, тщательно продумывал тактику борьбы с песчаными гидрами и ордами нежити, старательно уговаривая себя не бояться. Он был готов к чему угодно.
Но вот уже день они идут и идут по пустошам, а гидры всё не нападают. Зато песка вокруг больше чем достаточно на дни пути. И увязая в обжигающей массе по щиколотку, адепт чувствовал кроме мозолей сильное сомнение в том, что готовился к нужным приключениям.
Тяжело вздохнув он мысленно выругался. Господин Ковбой настоятельно советовал ему так не делать еще в начале дня, и обожжёные лёгкие не в первый раз подтверждали его правоту. Похоже скоро он отучится от этой привычки. И возможно раньше чем упадёт от усталости. Что проводнику, по понятной причине, не грозит.
Впрочем тот никуда и не спешил. Вот только песок напрочь отказывался поддаватся под сухими костями. Некростер словно скользил над его поверхностью. Следующий прямо за ним паладин тоже не испытывал с этим никаких трудностей, удерживаемый на поверхности не иначе светлой благодатью. Илтель, даром что не совсем эльфа, легко парила над песком, почти его не касаясь и не оставляя следов. Теряй, возникающий то справа - то слева от Хаггиса, и тот не торопился погружаться, увлечёный своими попытками. Уже не раз его рука таинственным образом промахивалась мимо ремня задумчивого скелета, нагло игнорирующего ночное мастерство вора.
Утром, когда они вышли во двор трактира, проводник как раз седлал устрашающе шипастый и подозрительно зубастый скелет, бывший когда-то несомненным лошадиным остовом.
Приветливо кивнувший ковбой затянул ремень и коротко бросил:
- Седлайте своих скакунов.
- Нам сказали, что лошади не выживут в проклятой земле - сообщил собрав брови к переносице паладин.
- Не выживут. Потому все гости этих мест оставляют их в наёмной конюшне и берут напрокат зяхов. - пояснил его собеседник. - а вам разве никто не сказал?
Теряй даже на мгновение перевёл внимание с седельных сумок проводника. Чтоб фыркнуть и смешливо бросить:
- Все переговоры были на святоше.
Сэр Спллад пнул в его направлении, но ожидаемо промахнулся. А Ковбой начал сноровисто рассёдлывать своего коня, сказав:
- Поздравляю, джентельмены. Вам предстоит насладиться пешей прогулкой в живописных местах и узнать больше о достопримечательностях нашей гостеприимной земли. Вы не прогадали.
- А разве нельзя ... - начал было Мартус.
- Молодой человек - укоризнено прохрипели в ответ - свежих разобрали вчера, а от оставшихся толку не будет. Да и никто их вам не даст.
Кисть звонко стукнула о бронированый круп ездового страшилища, и то неспешно потрусило в раскинувшиеся за воротами песчаные просторы.
- Привал.
Откуда-то сзади до молчаливого ковбоя донёсся ужасающий стон и звук падения. Сменивщийся коротким чертыханьем. А затем звонкий голос мага донёс радостную для клиентов весть:
- Извините, но я даже на ногах не стою. Похоже нам придётся обойтись без разбивки временного лагеря.
Шляпа переместилась на полированый затылок, сдвинутая озадаченной рукой, а следующий вопрос заставил поразиться уже самого Мартуса.
- Вера в свет запрещает колдовать лёжа?
Юноша замер, дёрнулся, пытаясь одновременно что-то возразить, замер ещё раз и расслабился, вытягивая усталые ноги. Несколько секунд тишины, и над путешественниками сгустилась тень от магического полога, а воздух ощутимо посвежел.
Углы накрытого пространства мигнули вспышкой рунических знаков, обещая защиту от лютых тварей. Вязь древних символов пробежала по периметру, вселяя уверенность в спокойствии отдыха.
На целых полчаса. Затем проводник шагнул из укрытия, огляделся и громогласно возвестил:
- Движемся дальше.
С подозрением смотрящий в его сторону маг тяжело вздохнул, сделал небрежный жест, заставляя путешественников вскочить, с проклятиями поминая стоящее в зените солнце.
Короткое построение и опять в путь. По раскалёному до бела песку.
Мартус тряхнул головой, удивляясь странности пришедшего на ум сравнения, и решительно попытавшись выкинуть из своих мыслей песок.
Хотя солнце и клонилось на закат, жара не торопилась спадать. Изнывающий маг поклялся бы даже, что она ещё увеличилась после обеда. И приятных моментов найти в этом не смог. Ни за час, ни за два, ни за три пути по песку.
Придорожные кости встретились им всего пару раз, и Илтель решила, что опасности пути явно преувеличивают. Некоторые неудобства доставляло солнце, но оно же давало ей разглядеть величественную красоту дюн, собраных из небрежных мазков оттенков и текстуры. Пески текли, почти незримо меняя форму и цвет, затягивая следы странных зверей, пробегающих иногда неподалёку, перетасовывая палитру пустыни. И если бы не сжимающее грудь стеснение, она давно бы спросила Ков-боя о всех встреченых непонятностях. Вид его затылка она выучила уже неплохо. Наверное даже лучше чем Теряй наружность проводниковой поясной сумы.
Задумавшись девушка столкнулась со спиной остановившегося Ковбоя, ощутив мягкими местами всю анатомичность его спины. И не забыв покраснеть. Тем более что никто её лица не видел.
Мощёная серыми плитами площадка с тёмным глазом колодца посерёдке была занята. Раскиданые там и сям рюкзаки, туго выпирающие кожаными стенками, свежее кострище и десяток лежащих в вольных позах трупов наводили на мысли о... мыслях, скажем так.
Озадаченый Хаггис приподнял шляпу, переставляя её на затылок, выбил неторопливую дробь на своём высоком лбу и ловко пройдя меж естественных для данной местности препятствий опустил палец в воду, побултыхав её с весёлым журчанием. Сняв зубами с вынутого пальца капельку покатал её челюстями, после чего произнёс задумчиво :
- Кхммм.
Отыскав среди тел нужное некростер тяжело вздохнул и недовольно сказал:
- Вот от тебя этого не ожидал.
После чего непринуждённо ухватив ногу потащил своего собеседника к песку.
- А... Светлый господин - робко пробормотала Ил - а что тут случилось?
- Хм - прочистил горло светлый господин и с размаху сел на живот не успевшего задеревенеть мертвеца.
- Видите ли, юная леди, с недавних пор некие личности стали регулярно травить колодцы на здешних путях. А потом собирать с мертвецов трофеи.
- Значит они отравились? А колодец?
- Эти? Не. - усевшись удобней проводник продолжил - эти попались в ловушку. - и в ответ на вопросительный взгляд сияющий над розовыми щёчками пояснил - над колодцами установили заклятия. Стоит сыпануть в воду яд и всё.
Вот эти молодые люди и попались на подобных фокусах. Имея меж тем славу респектабельных джентельменов.
- Значит вода отравлена - расстроилась остроухенькая.
- Нет конечно. На все колодцы были установлены фильтры.
Секунду понаблюдав толкотню у круга жизни, Ха поднялся, не забыв наступить ненароком на лицо своему сиденью, и поволок его дальше. Выбирая самые ребристые плиты. К моменту, когда жажду утолили все страждущие, тела скомпоновались в аккуратную кучку чуть поодаль от места стоянки. А рюкзаки, обшареные вездесущим Теряем, наоборот прибились несмелой стайкой к источнику.
- Греться будем - проводник вынул из кармана ватное одеяло и улёгся лицом к нарождающимся сумеркам, сдвинув шляпу на нос.
Мартус легонько вздохнул, отщёлкивая крышку поясной сумки, открывая поток настоящего изобилия. Раздав спутникам одеяла, подстилки и ужин, маг приступил к установке полога.
- Сколько несёшь - громко поинтересовался безучастный вроде Ковбой.
- Запас еды на две недели, оружие, инструменты, лекарства. - растеряно ответил Мартус.
- Силён - одобрительно пробурчали из под шляпы.
Ночь оказалась неожиданно прохладной. А ведь вот только, с час назад, ощутимо прижаривало пятки сквозь подошвы. Но уже дрожь пробирается к телу минуя лёгкую мантию. И не спешат делиться теплом серебряные гвоздики вбитых в тусклеющий небосвод звёзд.
Мартус начал подумывать о трате небольшой части дров, пока ещё с сомнением и неохотой. Однако тут проводник неожиданным движением сдвинул шляпу на затылок, прерывая раздумья мага, и прошествовал к наваленому им штабелю из мертвецов. Любопытство то было или желание согреться движением, но подошёл за ним даже сэр Спллад.
Хаггис покачал в ладони что-то небольшое, ,,камешек вроде,, - решил маг, и бросил на погребальную кучу.
- Непокойтесь в муках - напоминая о своей несветлой природе пожелал Ковбой, весьма душевно надо сказать, а в промежутках тел гибко заструились язычки пламени.
Почти мгновенно занялся весь погребальный костёр, освещая окрестности чистым бездымным огнём. И даря тепло. Даже жар.
Мартус признал, что рассчитал Хаггис весьма точно. Нестерпимый у его источника, на площадке поток лучистой энергии становился приятным теплом, ненавязчиво согревающим озябшее тело. А отсветы и блики пляшущие вокруг располагали к беседе.
Илтель, немного помявшись и кинув взгляд на своих спутников, обратилась к задремавшем(?) вновь скелету:
- А зачем вы сожгли их?
Озорно, искоса подмигнул ей мёртвый глаз, но разъяснил некростер серьёзно:
- А чтоб не шатались тут потом. Не портили статистику.
И добавил, уловив недоумение:
- Если не сжечь - встанут через пару дней и из пакостности натуры начнут бузить. А нам это не надо.
- А ловушка? Кто её поставил? - в предвкушении страшных тайн дева подалась вперёд под довольный взгляд проводника.
- Маги из тёмного совета.
- Зачем? - вступил в беседу магик - разве... хм, населению этих земель не всё равно?
- Юноша - костяк указательного пальца поднялся в назидательном жесте - если вы думаете, что доход здешних жителей складывается из проводничества, то глубоко ошибаетесь. Через пустошь проходит караванный путь, кратчайший между Арафаром и Гедестией, а охотники за артефактами старых времён, сокровищами да магическими безделушками не мало истоптали наши края. И ведут эти джентельмены подобную деятельность отнюдь не бесплатно. Это уже причина следить за предотвращением инцидентов подобных недавним. К тому же здесь живут не только мёртвые, но так-же полумёртвые и совсем живые, напрямую зависящие от источников воды. Так-что отравление или иная их порча приводит многих в раздражёное расположение духа. Настоящее неистовство, я бы сказал. Чем это кончается - сами видите.
Впрочем если бы их встретили коллеги по сбору всего-всего, то сожгли бы живьём. Для профилактики рационализаторских настроений.
Не дождавшись следующих вопросов ни от мага, ни от Ил, ни, тем более, от молчаливо осуждающего подобное варварство паладина, расказчик удобно улёгся под меховым одеялом, опустив таки напоследок палец.
Разбудило Ил скрипучее фырканье. Она лениво глядела на начавшее светлеть небо, сквозь ресницы считала редкую звёздную мелочь и слушала полные тихого довольства звуки. Сонная одурь отступила, поменявшись местами с любопытством. Медленный поворот головы на оглушающе шуршащей твёрдой подушке. Взгляд выхватывает торс лишённый привычной одежды,и веки снова схлопываются.
Илтель бросило в жар. Сначала от стеснения. А потом словно окатило волной кипятка, на сей раз от стыда за глупость своего смущения. Она с вызовом открыла глаза. Небо с привычным равнодушием его проигнорировало. А господин Хаггис продолжал весело фыркать, горстями бросая себе песок на макушку и энергично растирая им голову, лицо, шею, проходясь иногда и по рёбрам с предплечьями. Пару пригоршней он отправил в глазницы, старательно пошерудив там пальцами.
- Господин Ковбой?
Наклонившийся проводник с видимым любопытством глянул на неё глазом,
- Я не помешаю вашему ритуалу?
- Можешь присоединиться. - шедро предложил тот.
- А в чём его смысл?
- О. Это древний и таинственый ритуал встречи рассвета под названием утреннее омовение. - трагическим хрипотом поведал проводник.
Секунду она растеряно смотрела на услужливо предлагаемый ей песок. Затем почувствовала вновь подступающее смущение и повернулась к колодцу. Умыться и правда надо, а вода замечательно охладит горячие щёки.
Магическое пламя жадно горело на маленьком пятачке, бесследно слизывая слой за слоем с обугленых костей последнего трупа. Лёгкий пустынный бриз колыхал горячий воздух, рождая зловещую иллюзию шевеления останков. На белоснежном песке не осталось ничего, что говорило бы об истиных размерах ночного костра.
- Уже встаёт - задумчиво сказал неслышно шагнувший из-за спины Ковбой - быстро.
Горелые кости теперь явственно шевельнулись, заставляя Илтель насторожено отшагнуть.
- Не бойтесь. Раньше чем через час он стоять не сможет, а огонь к тому времени сделает своё дело.
- Вы точно об этом знаете? Ой! Извините!
- Ничего. Бывает - успокаивающе ответил сконфужено глядящей полуэльфиечке Хаггис, по доброму усмехнувшись голосом. И пояснил - строго говоря подъём происходит почти сразу после смерти. Вот только двигаться свежеиспечёный мертвец не может до полного преобразования. И до того же момента сохраняет чувствительность. К сожалению весьма небольшую, - проводник небрежно толкнул в глубь костра излишне своевольную руку, продолжив - но мы привыкли быть довольны и малостями.
- Солнце высоко. Будите ваших спутников. А я пока пробегусь по окрестностям. Распугаю мелочь.
Мартус слушал рассказ Ил с лёгким неудовольствием. Что мешало ему проснуться раньше и самому задать вопросы? Такие интересные сведения, а легкомысленая девушка удовольствовалась общими объяснениями. И раньше вечера утоления любопытства ему не видать. И ещё Теряй. Сопевший рядом, на своей подстилке, но слушает без интереса, а иногда и поправляет эмоциональную, неточную от того, речь полуэльфы.
Сэр Спллад тоже хмурится. Понятное дело - одобрить подход тёмного невозможно, но и признать его неправильным неполучается. И неуместность расспрашивания вступает в противоречие с желанием получить сведения . Юноша вздохнул. Паладин хороший товарищ и опытный воин. В светлых землях.
Со стоном повалившийся на землю и вытянувший руки для колдунства магик замер, уподобляясь встречаемым ими в пути редким пустынным деревцам. Однако же прорастать, несмотря на удобство места, не стал, встрепенулся и раскрыл таки купол бивуака.
Получилось не сразу. И очень далеко не сразу. Отвлекала, мешая сконцентрироваться, жара, слепящее глаза солнце и демонов песок, лишь прикидывающийся надёжной опорой. Но через полтора часа проведёных в чертыханиях и непрерывных попытках результат был достигнут. Мартус даже позволил себе осторожный вздох, держать слепленое на коленке плетение было сложновато, и чуть расслабился.
Ненадолго впрочем. Каким-то непостижимым верхним чутьём Теряй заметил творящееся за спиной лепообразие и оставил свои настойчивые попытки, проявляясь в тени наведёного адептом полога. И начиная своё кружение вокруг нового центра.
Мартус стиснул зубы, недовольно косясь на спутника, и уменьшил размер тени. Радиус Теряевского движения немедленно сократился. Сжав кулаки маг постарался сохранить концентрацию несмотря на усилия ночного мастера. И ещё уменьшил заклинание. Не помогло. Нахальство вора такие тонкие намёки толсто проигноровало. И сделало это ещё три раза, пока тень не стала прикрывать только голову доведёного до белого каления Мартуса.
На этом моменте член тайной гильдии признал поражение и вернулся к созерцанию имущества проводника. Дав юноше возможность вновь насладиться выстраданой тенью.
Теряй исчез из поля зрения, чему Илтель не особо удивилась. Их беспокойный друг проявлял постоянное любопытство к разнообразнейшим вещам, давая отдых её глазам от мельтешения своей персоны вокруг проводника. Стоило признать, несмотря на его забавность, что назойливостью он наделён был ещё большей.
Но когда слегка недовольный, редкое для её глаз зрелище, вор крадучись упал в кильватер проводнику, Ил стало любопытно. Она обернулась чтобы заметитьть невероятно довольную улыбку Мартуса, идущего под малюсеньким облачком, увязая по щиколотку в песке.
Её брови недоумённо взлетели и тут-же сошлись в задумчивой нахмуренности к переносице.
Ил вышагнула из своего места в строю, хотя кажется проводник назвал это походной колонной, и отстала, поравнявшись с Мартусом. Пару сотен шагов девушка отрешённо шла рядом, притягивая его взгляды, пока словно не вспомнила про спутника. Чуть запнувшись лесная дева произнесла;
- Нужно делать паутинку - и добавила на растеряный взгляд - когда ставишь ногу. Надо кидать от неё паутинку из таких нитей... тонких и зелёных. Ты не будешь тонуть. Вот смотри.
Ножка девушки демонстративно медленно опустилась на песок.
На четвёртом показе он смог заметить искомую паутинку из магических нитей, выбрасываемую в разные стороны, и втягиваемую стоило стопе отораться от поверхности.
- Спасибо - искренне поблагодарил улыбнувшийся парень и добавил - ты кажется обгораешь.
- Да? - Ил не менее искренне удивилась.
- Ага. Кожа покраснела. Хочешь я дам мазь? Поможет не облезть под солнцем.
- Нет. Я потом сама вылечусь.
Мартус пожал вслед убегающей полуэльфиечке плечами и попробовал эльфийский шаг.
Теневой полог развалился.
К исходу второго часа, и спустя один после озарения, когда юный маг решил не пытаться сделать полноценную эльфийскую паутину а начать всё же с малого, длинна нитей успешно выросла до полудюйма. Не сказать, чтоб это сильно влияло на глубину проваливания. Но некоторое облегчение приносило.Концентрацию вот держать стало полегче.
Пока он не ткнулся носом в спину сэра Спллада, тут же лишившись тени да притонув чуточку сильнее в зыбучей поверхности.
Они стояли перед сплошной стеной странного кустарника. Вернее стоял перед ним проводник. А провожаемые с любопытством рассматривали из за его спины белую, с изжелта-лаковой поверхностю, поросль нежных листьев и цветов.
- Правда? Настоящая фея? - с радостным удивлением воскликнула Ил и не дожидаясь ответа проскакала к растительности с явным намерением осмотреть. И даже почти обогнала Теряя, который задумчиво поедал глазами диковинки, не пытаясь сорвать. Мартус, после минутного раздумья, всё же поинтересовался:
- А что мы будем делать дальше?
- Попросим фею открыть проход. А перед этим подождём её. - поделился тактической мудростью некростер.
Юноша кивнул и проследовал к зарослям. Феномен следовало тщательно изучить.
Паладин, услышав ответ на интересный ему вопрос, прошествовал к цветам, насколько можно было судить, намереваясь составить букет.
Жутко злой крик, когда нежно охватившую стебель ладонь пробил с десяток длинных шипов, жадно впитавших алые капли, вызвал в груди проводника странный звук. Навроде фырканья вороватого ёжика обнаружившего котлету. Рука оторваная от ощетинившейся иглами розы потянулась к ножнам.
- Не советую, мистер - предупреждающе хрипнул Хагис.
- Почему я должен пощадить это творенье тёмного колдовства? - в бешенстве вопросил рыцарь.
- Хозяйка дорожит ими. И будет очень расстроена, если вы так невежливо их погубите.
- Очень. Очень расстроена - волнами мягкого бархата накрыл их глубокий грудной голос, отозвавшись сладким теплом вокруг копчика, на уставших плечах и, почему-то, в ладонях.
Взгляд, тревожно метнувшийся в поисках опасности, споткнулся о тонкой резьбы лицо, плавно спустился вдоль нежной шеи к округлым плечам, пружинисто повис на прикрытой красным шёлком груди, задорно и волнующе смотрящей чуть выше линии горизонта, сорвался неудержимой лавиной к олицетворяющим музыкальную гармонию бёдрам и остановился на великолепно легкомысленых ногах.
- Привет Ха - свесившись с полей шляпы весело поздоровалась хозяйка. Смоляной хвостик волос бодро закачался в такт окаблученым пяткам.
Мартус вздрогнул, рывком сбрасывая наваждение, и проверяя, в меру сил и опыта, себя на магическое вмешательство. Отрицательный результат не совсем его успокоил. Да и в пальцах всё ещё гулял отголосок ласкового предощущения.
- И тебе привет, баловница. - ответил Хаггис кувыркнувшейся фее. Костяная длань черпанула пригоршню воздуха со смеющимся кусочком волшебства, не помяв чёрных крылышек.
- Слушай, законник. А что это ты делаешь с такой подозрительной компанией? - голосом давая почуять всем пристальный прищур, поинтересовалась костяная фея.
- Экстремальный тур. Наняли проводником.
Уложив нахмуреную головку на руки, избравшие в свою очередь опорой фалангу большого пальца, возлежащая на костистом ложе хозяйка гостеприимно смерила всю, кроме Илтель, компанию подозрительным взглядом. И вдруг расцвела улыбкой, обрадовано попеняв Ковбою:
- Что ж ты не сказал, что это экстремалы!? Конечно проходите! Вам к Печальным столбам ведь? Пошли!
Феечка вспорхнула с руки проводника и стрелой вонзилась в опасные заросли.
Ветви и плети за ней сворачивались, отгибаясь и образуя конус расширяющегося коридора.
Внутри оказалось гораздо, гораздо свободней. Красивых цветов было больше, а смертоносных плетей меньше.
Илтель медлено перекатила это слово на языке, пробуя вкус. Смертоносный. Острая сталь, блеск полированых поверхностей, треск ломающегося дерева: нет, это слово не подходило мягко откатывающимся с пути вьюнам и лианам.
Да. Их следовало бы назвать смертотаящими.
Белизна изысканого фарфора и ласковое касание гладкой прохладной листвы. Трудно измыслить, какая страшная опасность наполняет их. Только высушеные кости там и сям разбросаные у корней не дают забыться под уютно-тихий говор проводника и костяной феи, прокладывающих путь.