Пролог. Биение сердца

Обширный, прохладный зал с низким потолком был погружен в полумрак, слабо рассеиваемый подвешеными на каменных стенах лампами, которые испускали голубоватое свечение. Когда-то здесь была кладовая, или, может быть, винный погреб, но сейчас помещение служило также и спальней, и кухней, и рабочим кабинетом: в одном углу были сложены мешки с припасами и стоял обеденный стол, в другом - горой составлены сундуки с тем добром, что удалось спасти с поверхности, в третьем же стояла широкая, удобная кровать, застланная несвежими шелковыми простынями - остатками былой роскоши. Спать приходилось там же, где и есть, забыв утонченные манеры минувшего века. Безопасных мест осталось так мало! Этот залец, например, был тесноват, и притом слишком холоден и одновременно душен - но зато он был отделен от внешнего мира слоем земли в два человеческих роста, и вдобавок непроходимыми развалинами на той земле, так что попасть сюда могли лишь избранные. С неудобствами приходилось мириться - безопасность давно стала главным критерием, по которому выбирали жилье.

Впрочем, в этом подвале было и еще одно преимущество: четвертый угол. Там на каменном постаменте стоял куб с ребром примерно в два локтя, который то становился прозрачным, словно стекло, то затягивался молочно-белой туманной дымкой, то испускал небесно-голубое свечение. Внутренняя поверхность куба была покрыта узорами, подобными тем, что растут зимой на оконных стеклах, которые менялись, заполняя чуть ли не все грани целиком или же почти полностью исчезая. Одно из пяти величайших чудес света - Сердце Льда - жило своей жизнью, изменяясь, преобразуясь в ритме и с целями, простым смертным недоступными - да, собственно, им и дела-то не было. Особенно сейчас.

Эредар, как и всегда, был исключением. Высокий, худощавый, светловолосый человек - теперь всего лишь человек! - сидел неподвижно перед древней реликвией, устремив сосредоточенный взор внутрь Сердца. Впрочем, применительно к Сердцу "внутрь" было весьма условным понятием: оно было прочнее любой другой субстанции, и оттого проникновение сквозь его грани было невозможным - даже если кому-нибудь пришло бы в голову подобное святотатство. Эредару, признаться честно, приходило - от отчаяния. Он хотел приблизится к источнику той силы, что была сосредоточена в Сердце, любыми способами. Он был готов облизывать его, стиснуть, обвиться вокруг него всем телом, чтобы не упустить ни капли - впрочем, это не помогало. Сила почти ушла; он все еще чувствовал ее движения, приливы и отливы: не в пространстве, а внутри себя. Именно на этой пульсации он и был сосредоточен сейчас, надеясь как-то зацепиться за нее, почувствовать источник, слиться с ним, но ощущал лишь слабый холодок на коже плеч и шеи.

В тишине раздались мягкие, осторожные шаги, и Эредар вздрогнул, потеряв концентрацию. Он глубоко вздохнул, и, молчаливо попрощавшись с утекающей из него силой, обернулся. Рядом с высоким зеркалом в бронзовой оправе стояла женщина, невысокая, коренастая, даже слегка полная, солидно, по-матерински. Она была одета в простое коричневое шерстяное платье - недостаточно теплое для зимы, царившей наверху, но Эмерадиа, конечно же, попала сюда отнюдь не с поверхности. Ее рука в кухонной рукавице держала котелок, от которого поднимался пар. Рот Эредара мгновенно налнился слюной.

- Эх, Эредар, Эредар, - с укоризной промолвила женщина, перехватив его голодный взгляд, - видел бы ты себя... Я даже не говорю о ванне или стирке, но когда ты хотя бы ел в последний раз?

- Вчера... кажется. Или нет, позавчера? - ответил Эредар, прислушиваясь к ощущениям внутри. Да, он был безумно голоден. Какой вздор! Еда всегда была предназначена для наслаждения или времяпрепровождения в хорошей компании - и как же его теперь раздражала необходимость принимать пищу хотя бы раз в день! Или этого было все же недостаточно?

Эмерадиа поставила котелок на столик, вынула из сумки краюху простого деревенского хлеба. Эредар с жадностью накинулся на угощение. Суп был простым, гороховым с репой, морковью и редкими кусочками мяса - восхитительным. У него хватало запасов провизии, но готовить он не умел, поэтому очень ценил визиты Эмерадии - она, пусть и приходила нечасто, зато всегда с подарками. В ее родном городе, Альместре, дела шли неплохо: пусть города были разрушены войной, но по крайней мере остались деревни и фермеры, так что еда водилась, пусть и не в таком изобилии, как раньше. Здесь же, на севере... Эредар не решался выходить из подземелий Эйнхорамельда, опасаясь одичавших... существ, другого слова не подобрать, что бродили вокруг. Хорошо хоть руины древнего города пугали их достаточно, чтобы держаться подальше. Как не унизительно было это осознавать, но у него не хватило бы сил противостоять даже одному местному обитателю, закаленному вот уже как двумя годами дикой жизни.

- Если ты так и будешь сидеть тут в одиночестве, то скоро и сам одичаешь, как эти бедолаги, - Эмерадиа то ли прочитала его мысли, то ли у него просто было написано все на лице, а может быть, судьба наземных обитателей ее и впрямь волновала - это был, в конце концов, их общий провал.

- Я не сижу, - пробубнил с набитым ртом Эредар, и потупился под ее укоризненным взором. И отчего рядом с ней он всегда чувствует себя маленьким ребенком?, - ну, не все время. Иногда я выбираюсь к Тао.

- А я давно там не была. Не люблю всю эту жару, знаешь ли... Как у них дела?

- Сносно, - ответил Эредар. Да, именно так, Не хорошо, не плохо, а именно сносно, - пытаются воссоздать старый мир в миниатюре.

- У них, наверное, налучшие шансы, - усмехнулась Эмерадиа. Невесело, потому что у нее самой шансов не было, ни малейших. Ее волшебство иссякло полностью. Эмерадиа, правда, говорила, что ей изредка удается ощутить колебания, сравнимые по силе с движением воздуха от пролетающей снежинки. Что ж, это к лучшему. Но ближайшие двести лет - это в лучшем случае! - то Сердце все равно, что мертво.

- Повезло им, - продолжила она, - и их людям тоже. Они так хрупки! Страшно подумать, во что они превратились бы, лишившись своих чар.

- Я могу себе представить, - ответил Эредар, ткнув пальцем в потолок, - и потом, это все равно неизбежно. Ничего не получается. Так что Тао с его драгоценной делают вид, что колдовство им больше не нужно, достаточно и друг друга.

Эти слова прозвучали зло и горько. Его брату, по крайней мере, удалось заново обрести утерянный смысл жизни. У Эредара же это не получалось, вот он и торчал в этом уже осточертевшем ему подземелье, теша себя напрасными надеждами на то, что Сердце Льда удастся каким-то образом разбудить, оживить. Эредар решил сменить тему:

- Расскажи лучше, как у тебя дела.

- Как всегда - тихо и спокойно. Климат в Альместре мягче, земля урожайнее, так что горный народ и без волшебства не скатится... до этого, - Эмерадиа тоже посмотрела наверх, - мое приглашение, кстати, в силе - сейчас и всегда.

Она напоминала об этом каждый раз, но Эредар не мог оставить Сердце. Пока не мог.

- Они учатся жить самостоятельно, на днях выбрали себе короля, чтобы не остаться без лидера, когда я... - она смешалась и, помолчав, продолжила, - так что я теперь королевская советница, можешь себе представить?

Что ж, вполне. Эмерадиа лишилась сил, но не ума, опыта или своей доброты, а потому ее советы будут весьма ценны для горного народа - впрочем, Эредар не думал, что эту помощь хоть кто-нибудь оценит и надолго запомнит.

- А Малакай?

- О, да! - оживилась Эмерадиа, - это и впрямь новость. Я была у него неделю назад, и, скорее всего, они уже выступили.

- Последний подвиг великого героя, - протянул Эредар. Жизнь на востоке, ныне отрезанном от остального мира болотами, пустошами и горами, лишь немного лучше, чем здесь. Так что народу Малакая предстояло пройти через полмира, чтобы соединиться со своими братьями в западных землях. Многие погибнут от истощения и болезней, другие станут добычей диких зверей - подобные смерти были совершенно немыслимы всего несколько лет назад. Но теперь они были неизбежны.

- И, конечно, никаких вестей от Стирцина? - этот малый был последним из выживших.

- Нет, - она с сожалением покачала головой, - мы потеряли его, Эредар. Он был так молод, так раним, и еще не распробовал все вкусы жизни, все ее краски. А теперь краски угасли и он... он просто не может насытить свою жажду. Я думаю, он ишет забытие в вине или чем-то подобном.

- Если бы Лаокан не захотел стать Единственным... - начал было Эредар и осекся. Что толку мечтать о том, что могло бы быть? Эредар был старше несчастного Стирцина, но все равно чувствовал себя обкраденным - собственно, так все и было. Лаокан украл у него целый мир.

- По крайней мере, мы одолели его. Мы победили.

- Его тела никто так и не нашел.

- Какая разница? Даже если он выжил в последней битве, он состарится и умрет.

Как и все мы. Великая победа, нечего сказать. И потом, Эредар отнюдь не был уверен в том, что Лаокан, как и все прочие, ныне стал обычным человеком. Он был старше, мудрее, опытнее и отважнее - это, не говоря уже о его полнейшем безумии, вполне могло бы позволить ему избежать общей участи. Не исключено, что, наоборот, это Лаокан победил, а мы - проиграли, только сами этого не знаем. Что-то подсказывало Эредару: мир еще услышит о Лаокане, когда сотрется даже память о легендах, в которые обратиться вся их история. И несостоявшийся Единственный станет серьезным испытанием для новых героев нового времени.

Они посидели еще пару часов, говоря о том, о сем, вспоминая старые времена, когда все они - и даже Лаокан - были одной большой семьей. Затем Эмерадиа ушла, и Эредар вернулся к своему занятию. Сконцентрировшись, он снова начал прислушиваться к слабому ощущению там, где раньше - целую вечность назад! - был яростный, ледяной поток, несший в себе силу неизменности и неподвижности, мрачное безмолвие непознанного, потайные течения самых глубин души и тяжелое дыхание смерти. Для непосвященных эта сила была страшнее всех других, но Эредар провел так много времени в единстве с ней, что больше не мог обходится без нее. И он найдет способ снова слиться с этой силой воедино. Найдет... Или умрет.

Даже странно, что после стольких дней, проведенных наедине с воплощенной смертью, эта мысль до сих пор так пугала его.

Глава 1. Снег на голову

Быстро распахнув глаза, рывком вернувшись к действительности, она проснулась. Ее сердце бешено колотилось, дыхание сбилось, мышцы напряглись, словно она пыталась убежать от чего-то. С усилием она сделала медленный, глубокий вдох. Потом еще раз. Через минуту ей удалось успокоить свое тело. Что так напугало ее? Сновидения, конечно же. Вспомнить их не получилось - не лучше, чем хватать туман руками. Сон ускользал, рассыпаясь в смутные образы, расплывающиеся лица, обрывки действий, которые истончались, исчезали с каждой секундой. Конец был пугающим, хотя она и не знала, почему - но вспоминались ей и радость, и любовь, и желание - так много всего! Как же долго я, наверное, спала!

И вправду, как долго? Она нахмурилась, закрыла глаза, попыталась сосредоточиться на событиях вчерашнего вечера... Ничего, - с удивлением и бессилием осознала она. От вечера осталась та же россыпь тающих эмоций и образов, и от вечера перед ним, и от более раннего, и от дней, скрепляющих вечера... Все это время казалось лишь частью сна, воспоминания о котором таяли с каждой секундой. Сна длиной во всю ее жизнь.

Из глубины ее живота всплыл липкий комок паники, разлившейся сперва по груди и плечам, затем по всему телу, и, наконец, заполнившей ее сознание, оттеснив вглубь мысли, оставив лишь злые, пугающие слова и образы. Немощь. Безумие. Болезнь. Одиночество. Смерть. Что со мной? Было бы разумно, наверное, позвать на помощь, или встать, или сделать хоть что-нибудь - но она лишилась сил. Ужас сковал тело, и все, на что ее хватило - это закрыть лицо руками, свернуться на полу калачиком, и лежать так, беззащитной перед черными мыслями, которые с быстротой ветра носились у нее в голове.

Постепенно страх отступил. Не исчез, а лишь отошел - подальше, чтобы можно было насладиться ее мучениями со стороны, но не слишком далеко, чтобы в любой момент снова накрыть ее своими холодными объятиями. По крайней мере, у нее появилась возможность обратить внимание на что-то другое. Как же здесь холодно! - подумала она, покрываясь гусиной кожей. Подождите-ка, она же... Она же голая! Ох, черт! Как ни слаба была ее память, она хорошо понимала: нет ничего хорошего в том, чтобы оказаться нагой в холоде и темноте. Темноте? Только сейчас она поняла, что ничего не видит. В голове снова поднялся ворох образов, смутных, будоражащих, уворачивающихся. На сей раз ей, впрочем, удалось кое-что удержать: искаженное болью лицо молодой женщины, истерзанной и избитой, подвешенной за руки на цепи к потолку скудно освещенного подвала с каменными стенами. Глаза узницы глядели прямо на нее, окровавленный рот шептал "помоги".

Страх немедленно сделал шаг вперед, и следующие несколько минут она могла лишь сидеть, обхватив себя руками. Наверное, лучше вообще не пытаться ничего вспомнить. Где она могла видеть такую... такое? Или, неужели... неужели это произошло с ней? Она ощупала свое тело, но не нашла ни царапин, ни кровоподтеков. Значит, все-таки не с ней. По крайней мере, пока не с ней.

Она поднялась и, пошатнувшись от слабости в слишком долго находившихся без движения ногах, оперлась на очень кстати подвернувшуюся стену - каменную, как и в ее видении, шершавую на ощупь, сложенную из отдельных, неровных, выступающих булыжников. Девушка сделала пару шагов вдоль стены и вышла из неведомо откуда взявшейся лужи на полу, в которой она лежала. Ее прострелило стыдом, но она убедила себя, что это вода. Холодная вода. Может быть, от того она и проснулась, что кто-то окатил ее ледяной водой? Но тогда где же этот кто-то?

Вокруг не было слышно ни стука, ни шороха - гробовая тишина, давящая, звенящая в ушах. И столь же обескураживающая темнота. Может, она еще и ослепла? И оглохла? Или, может, так было всегда? Но тогда почему это так ее удивляет? Помахав пальцами перед глазами, девушка, однако, смогла увидеть движение: свет был, рассеянный и тусклый, на грани видимости - но он был. А звуков не было. До тех пор, пока она не догадалась хлопнуть в ладоши.

Может быть, это такое особое место для сумасшедших, не помнящих, кто они? Без света и шума, чтобы они не беспокоились и сладко спали? Но тогда почему она на полу, а не в койке? Вновь непрошеная картина всплыла в ее голове и заставила содрогнуться: на сей раз это была всклокоченная, изможденная женщина со звериным взглядом безумных глаз, связанная заведенными за спину длинными рукавами своей рубашки, и бившаяся в бессильной ярости на полу. Нет, это точно не про нее. И это не больничная палата. Помещение было слишком большим, и уже привыкшие к тьме глаза выхватили очертания чего-то здоровенного чуть вдалеке. Шкафов, наверное. Скорее все, она оказалась в кладовой, причем, судя по темноте и холоду - в подвальной.

Медленной, осторожной походкой, проверяя пол впереди себя пальцами ног, она двинулась вдоль стены и добралась до ближайшего угла. За ним она обнаружила крутую деревянную лестницу наверх. Она поднялась по ней и ощупала потолок над головой. Так и есть, люк. Она прислушалась - сверху царила та же глухая тишина. Она стукнула пару раз в люк, позвала на помощь - ее низкий, слегка хрипловатый от долгого молчания голос прозвучал сперва чуждо, но потом она все-таки его узнала. Или, может быть, просто смирилась с тем, что он действительно принадлежал ей. Она снова прислушалась к тишине, подумала было крикнуть еще раз, но на сей раз засомневалась. А вдруг эти люди там, наверху, замышляют недоброе? Да что там, они наверняка замышляет недоброе, раз швырнули ее в подвал в чем мать родила! Но, может быть, они и не подозревают о том, что она успела очнуться?

Она коротко, напряженно улыбнулась. Что бы ни ждало ее наверху, у нее была возможность подготовиться. Странно, эта мысль не вызвала у нее страха или неуверенности, наоборот, где-то глубоко вспыхнула искра азарта. Это было знакомым. Очень знакомым. Она прислушалась к этому ощущению, ухватилась за него - и очень скоро убедилась, что слабость тела отступила, и голова прояснилась. Она словно внезапно вывернула с сумеречных тропинок на широкую, привычную дорогу. Очень хорошо.

Голова болела, словно в нее забили гвозди, а в животе, кажется, завелась небольшая мышиная семья. От яркого света заболели глаза, и захотелось забиться куда-нибудь подальше. И тихонечко там умереть. Однако он мужественно решил, что попробует все же проснуться, и с трудом разлепил веки.

- Что за... Где я? - простонал он.

Обстановка вокруг была совершенно незнакомой: некрашеный дощатый потолок, такие же стены, простая деревянная дверь... с усилием повернув голову, он увидел лес, колыхающийся за окнами. Выезд на свежий воздух явно удался. Теперь надо напрячься и вспомнить, куда и с кем... Его мысли прервало внезапное появление в поле зрения незнакомого лица - женского, строгого, не молодого, но все еще гладкого и даже красивого, с пронзающими до глубины глазами цвета льда и поджатыми губами, в которых явственно читалось неодобрение. И, глядя на ее лицо, парень тотчас же понял, что это неодобрение будет иметь последствия.

- Не убивай меня, Снежная Королева! - пискнул он, инстинктивно сжавшись на кровати. Ничего лучше придумать не удалось. Он снова отрубился.

Второй раз он очнулся уже не в аду, но в чистилище. Слабость в теле и сухость во рту были, безусловно, неприятны, но не шли ни в какое сравнение с недавними головной болью и тошнотой. Парень приподнял голову и поморщился: боль все-таки решила вернуться, пусть и ненадолго. Осмотревшись, он увидел тот же потолок, те же стены, и, да, ту же самую Снежную Королеву, на сей раз сидящую в кресле-качалке и мерно клацающую вязальными спицами. Это был не сон.

Уже наступил вечер, и на лес за окном опустились сумерки. Парень пригляделся к Снежной Королеве. Нет, конечно, она была не такой страшной, как от неожиданности ему показалось. Но ее лицо действительно было холодным, спокойным, чуточку высокомерным. Чувствовалась в этой женщине какая-то стать, несмотря на простое платье, без всяких украшений и вышивки, или обувь - сплетенные из бересты тапочки поверх теплых шерстяных носков.

- Извините...

Снежная Королева отвлеклась от вязания, посмотрела на него и подошла к постели. Среднего роста, стройная, с прямой спиной, но совсем не молодая: судя по морщинам на ее шее и вокруг глаз, ей было как минимум за пятьдесят. Но угадать ее истинный возраст было не просто: в волосах не были и намека на седину, а движения ее были энергичны, точны. Она заглянула парню в глаза, пощупала ладонью лоб, и промолвила:

- Угу, очнулся... Ты кто такой, хотелось бы мне знать?

- Я... - начал было он и запнулся. Как же его зовут? - Я... Я...

- Ты? Ты?

Он беспомощно смотрел на нее. Он не мог вспомнить своего собственного имени! Как он оказался в этой странной комнате, рядом с этой женщиной... кстати, кто она?

- А вы... вы кто?

- Меня зовут Орейлия.

- Орейлия... а что вы здесь делаете?

- Живу я здесь, - ответила Орейлия, и рот ее чуть искривился - очевидно, она до конца не решила, улыбнуться ей или выразить неодобрение, - а вот что ты делал в моем хлеву?

- В хлеву?

- Я нашла тебя там прошлым утром. Ты лежал, будто мертвый, да еще и в чем мать родила. Откуда ты взялся?

- Я не знаю... Наверное, где-то здесь была вечеринка, - нерешительно начал парень. Орейлия удивленно вскинула брови, и он осекся - что ж это за вечеринка, чтобы голым шляться по чужим хлевам?

- Я не помню. Можно мне воды?

Орейлия вышла из комнаты и через минуту вернулась со стаканом. Парень приподнялся в постели, взял стакан чуть дрожащими руками и с жадностью опустошил его. Поставив стакан на тумбочку у кровати, он сел, обхватив колени руками и положив на них подбородок, и уставился в одну точку. Все это было как-то... Орейлия тоже поняла, что произошло нечто странное, и, помолчав, спросила уже сочувственно:

- Ты что же, совсем ничего не помнишь? - парень отрицательно помотал головой.

- После вечеринки, конечно, так бывает, - уголки ее губ слегка дрогнули. На сей раз она явно хотела улыбнуться, - но хоть что-нибудь? Может быть, детство? Людей, названия?

Парень задумался, уперев невидящие глаза перед собой. Нет, ничего. Совсем ничего! Удивительно. Страшно. Он снова покачал головой.

- Но ты знаешь, что такое хлев и вода? - пытливо спросила женщина.

Это он знал. Орейлия хотела спросить что-то еще, но, открыв рот, передумала и лишь вздохнула. Молчал и парень, сосредоточенно сверля взглядом стену, и тихонько раскачиваясь туда-сюда. Через некоторое время он спросил:

- Может быть, я приехал к вашим соседям и... ну...

Орейлия покачала головой:

- У меня нет соседей. До Сталки, ближайшего поселения, пара десятков верст.

Пара десятков чего? В голове снова прострелило болью.

- Вы ничего не видели и не слышали?

- Нет, я спала всю ночь. Вечером тебя не было, а утром я пошла кормить кур и нашла тебя.

Парень вновь умолк. Орейлия сжалилась и погладила его по волосам и сказала:

- Бедный мальчик... Ну, ничего, я уверена, это временно. Ты все вспомнишь. Просто отдохни как следует, потом поговорим. Хочешь что-нибудь поесть?

Парень вновь покачал головой. Орейлия, отчего-то тихо, будто боясь разбудить его, подошла к двери, вздохнула, и вышла из комнаты. Он даже не заметил этого, оставаясь неподвижным, пока комната не погрузилась в ночь. Потом он уснул.

Она двинулась дальше вдоль стены, и наощупь добралась до дальнего конца подвала, где стояли шкафы. Дернув за первую подвернувшуюся ей ручку, она поняла, что шкаф заперт, но, ощупав дверцу как следует, обнаружила ключ, оставленный в замке. Когда девушка открыла шкаф, первым, что она нашла, было несколько десятков ножей - разной формы, от здоровенных и тяжелых, больше напоминающих топоры, до узких и длинных, как шило. Все они были наточены так, что, ощупывая их, она дважды едва не поранилась. На мгновение ее прошиб холодный пот ужаса, но теперь ей удалось взять себя в руки, подумав: зато теперь я вовсе не такая беспомощная. Выбрав один из ножей, подходящий ей по размеру, она отложила его в сторону - отчего-то она не сомневалась, что способна пустить его в дело - она продолжила шарить по полкам. Щипцы различных форм, несколько молотков и топоров, странные приспособления, которые она не смогла опознать на ощупь... Все инструменты были педантично, ручка к ручке, разложены в стоящих на полке секциях.

В дверце другого шкафа тоже торчал ключ. Здесь она нащупала какие-то тряпки: легкие, тянущиеся, рельефные, они оказались... ажурными чулками, крепящимися к поясу. Следом за чулками она вытянула несколько твердых, с костяными вставками корсетов, затем жесткие кружевные пеньюары... Вот ведь извращенец! Впрочем, одежды, сложенной в аккуратные стопки, было много, и, потратив изрядное время, ей удалось подобрать несколько более-менее пристойных вещей: держащиеся на бедрах мягкие штаны из тонкой шерсти, облегающую рубашку с длинными рукавами, отороченную мехом по вороту теплую кофту без рукавов, кожаные полусапоги-полуботинки, к великой радости пришедшиеся ей впору... Она оделась, горячая кровь согрела ее, и жизнь стала чуточку лучше.

Может быть, она попала в такое место, где пленников сначала одевают и вооружают, а потом выпускают в лес сражаться друг с другом на потеху публике? - подумала девушка, и сама оторопела от пришедшей ей в голову ерунды. Лучше бы ее память работала так, как работает фантазия! Тем не менее, она заткнула один из ножей за пояс, а остальные инструменты завернула в толстый слой тряпья и оттащила получившийся узел подальше от лестницы наверх.

Она освоилась в подвале, принялась ходить быстрее, увереннее - и очень скоро поплатилась за это, споткнувшись о какой-то выступ. Дернувшись в попытке сохранить равновесие, она основательно приложилась головой о полку, висящую на стене в столь, черт побери, неподходящем месте! Ярость. Она тоже была ей знакомой. И желанной, в отличие от страха. Перетерпев боль, она пообещала себе быть осторожнее. Присев, она исследовала неровность на полу, которая оказалась железным кольцом. Потянув за него и открыв крышку, она испытала смесь разочарования и радости. Открытый ей люк оказался не выходом, а выдолбленным в полу углублением, глубиной ей по пояс, и неестественно холодным. Рот ее наполнился слюной - еще до того, как она обнаружила стоявшие в холоде ящики и банки, она уловила вырвавшийся из-под земли фруктовый аромат. Как же она, оказывается, голодна! Три-четыре небольших фанерных ящика были наполнены мандаринами, одуряюще пахнувшими зимой и праздником. Тут же была коробка с апельсинами, бананами, и даже одним ананасом. Продолжив поиски, девушка вытащила из ямы пару палок копченой колбасы, терпко пахнувший сыр, окорок, пузатую банку с какой-то жидкостью, на поверку оказавшейся сливовым соком. Она наскоро перекусила, попробовав немного того, немного сего... Еда была свежей, отборной, изысканной.

Утолив голод, она продолжила поиски, и нашла несколько запечатанных бутылок. Она вспомнила, что, вроде бы, вместе с ножами и молотками находила штопор. Дьявольщина. Ей пришлось вернуться к сооруженному ей кому из тряпок и металла, вытряхнуть из него все на пол и осторожно, чтобы не порезаться, нащупать штопор. Чертова темнота. Но, по крайней мере, ей все же удалось сделать глоток хорошего, выдержанного вина.

Вскоре после того, как она разобралась с голодом и жаждой, перед ней возникла другая проблема, которую она решила с помощью очень кстати найденного ведра. Как же стыдно, - подумала она, - хорошо хоть, не на пол.

Через полчаса она уже полностью освоилась в кладовой - конечно, ей не хватило времени, чтобы изучить все шкафы, но она успела понять, что другого выхода из подвала не было. К ней вернулась недавно отогнанная слабость, и она прилегла вздремнуть - если кто-то появится, ей лучше быть отдохнувшей и во всеоружии. Улегшись, на она от нечего делать стала исследовать, нащупывать границу провала в своей памяти. С одной стороны, она могла вспомнить множество самых различных слов и предметов, и прекрасно представляла себе, как выглядит дом, или кошка, или собака. Но как насчет ее дома или ее собаки? Нет, тщетно. Она могла вспомнить, как приготовить рыбный суп или свиную отбивную - очевидно, она не раз их готовила, и, вроде бы, ей это нравилось - но где она их готовила? И для кого? Этот последний вопрос почти причинил ей боль. Она чувствовала, что кто-то должен быть рядом, но кто? Это казалось даже важнее, чем собственное имя, вспомнить которое она тоже так и не смогла.

Заснуть у нее так и не получилось, и, покопавшись в собственной голове, она решила вновь покопаться в шкафах - и обнаружила новые вещи. Лопату, например, и эта находка ее испугала - на короткое мгновение, не более того - потому что ее лезвие было покрыто свежей землей. Или сумку, большую, удобную, наплечную, в которую она сложила немного еды - чтобы не терять времени, когда придется убегать. В самом дальнем углу она нашла увесистый кошелек с монетами и резную деревянную шкатулку с драгоценностями: перстнями, серьгами и брошками совершенно различных размера и исполнения - от тонких и изящных, до толстых, покрытых грубыми узорами, с крупными камнями, гладкими, полированными, или же наоборот ограненными. Девушка задумчиво перебирала украшения, примеряя каждое из них - с этой коробочкой она вполне могла бы представить себя принцессой, если бы только знала, как выглядит сама. И если бы ей этого захотелось. Почему-то образ принцессы, обвешанной драгоценностями, не прилещал ее, так что драгоценности она мерила исключительно от безделья.

Приглянулась ей только одна вещь: браслет из четок, каждая - с ноготь большого пальца, круглая, с поверхностью, покрытой глубокой резьбой, какими-то письменами, как ей показалось. Девушка принялась перебирать четки. Монотонные, умиротворяющие движения. То что нужно, чтобы отдохнуть. Она принялась считать бусинки. Щелк... щелк... щелк...

Прозвенел звонок, Орейлия подошла к горшку-самовару, открыла крышку и пару раз махнула на себя ладонью, втягивая носом аромат. Бульон был готов, пришло время загружать овощи. Она уже подошла было к овощечисткорезке, но вспомнила, что сегодня решила обойтись без нее. Мальчик так тяготился ролью найденыша и так жаждал помочь! Пусть в этом не было нужды, но Орейлия всегда считала, что негоже отказывать человеку в труде. Сил у парня было в избытке, жаль, голова до сих пор слаба. Придя на кухню, он минут пять озирался по сторонам выпученными глазами, а паровой свисток горшка-самовара заставил его чуть ли не подскочить. Кухни он, что ли, не видел? Впрочем... Такой, может быть, и нет. Кухня была ее гордостью. Орейлия любила хорошую еду - повара ее семьи с детства приучили ее к самому лучшему - но вот чистить репу и вручную помешивать суп ей совсем не нравилось. Так что, оставшись без поваров, пришлось компенсировать их отсутствие.

Орейлия обернулась к мальчику, сидевшему неподалеку за столом. Он так и не вспомнил своего имени, и она назвала его Ярином, в честь своего покойного дедушки. В нем не было ничего необычного, если не считать того, что он неведомым образом оказался у нее в доме, одиноко стоявшим в чаще Железного Леса. Парень был среднего роста, складен, могуч: развитые руки и плечи, принадлежали, скорее, крестьянину или строителю, чем лавочнику или писарю. Русые волосы, карие задумчивые глаза, широкое лицо с квадратной челюстью и ямочкой на подбородке - никто бы не посмотрел на него дважды на улице, кроме девушек, конечно. Он мог быть кем угодно, откуда угодно... Орейлия посмотрела на то, как Ярин нарезал овощи и коренья грубыми, разновеликими кусками. Кем угодно, кроме повара. Ну ничего страшного, научится.

- Скажите, а где мы находимся? - спросил Ярин, - вы вчера упоминали какую-то деревню, но мне ее название ни о чем не говорит.

- Сталка. Это в нескольких милях от Назимки, - Орейлия посмотрела на парня и по его лицу поняла, что определенности это не принесло, - столицы Северных Земель. К югу от нас Степи, на востоке - Железный лес, а сама Назимка почти на границе с Тролльим краем...

- Как-как?

- Троллий Край.

Парень помолчал, и переспросил еще раз, недоверчиво:

- То есть мы в тролльем краю?

- Не совсем, - что, мальчик, сам удивляешься, в какую глушь тебя занесло? - улыбнулась про себя Орейлия. Она прожила здесь всю жизнь и любила эти места, но, конечно же, для жителя Староместа или Латальграда Назимка казалась тмутараканью, где люди живут в сугробах и катаются на белых медведях.

- Троллий край чуть севернее, Назимка как раз на границе, а мы...

- Но Троллий край? В нем что, живут тролли?

- Конечно, кто ж еще?

- Большие и зеленые?

- О, ты помнишь! - обрадовалась Орейлия, - да, именно такие они и есть, болотные тролли.

Ярин мелко потряс головой, зачем-то пощипал себе руку и вернулся к овощам. Какое-то время он сидел молча, нарезая репу уже ровными, мелкими кубиками - существенно мельче, чем требовалось, и было видно, что разум парня занят сейчас совершенно не репой. Он пробормотал себе под нос что-то вроде: "да где ж я очутился", и Орейлия вновь решила помочь ему. Жажду знаний она поощряла так же охотно, как жажду труда.

- Смотри, - сказала она и быстро, почти не уделяя внимания, пробормотала заклинание. Перед ней возникла Карта Северных земель: горы размером с ноготь мизинца величиной, голубые реки толщиной в шерстяную нить, леса... Не очень точно, но пока что сойдет, - вот здесь - Назимка, - палец Орейлии с ухоженным ногтем уперся в огороженный стеной город, - здесь Сталка, - она перевела палец на небольшую деревеньку в отдалении, - а вот тут здесь начинается Железный Лес. Тут-то мы...

Тут она заметила, что Ярин уставился на нее, отвесив челюсть. На его лице были написаны такие испуг и изумление, будто она внезапно отрастила себя рога, как у беса. Он все смотрел и смотрел на нее, сглотнул, перевел взгляд на руки. О, боги, ну что здесь такого особенного? Потом он начал сверлить взглядом возникшую перед ним карту, пару раз ткнул в нее пальцем - конечно, безуспешно, палец попросту прошел сквозь горы и леса. Заклинания не могут коснуться реальности, и карта была иллюзорной, ненастоящей, мнимой - ее можно было увидеть, но не коснуться.

- Как? - выдохнул он.

- Что - как? - не поняла Орейлия.

- Как вы сделали... это?

Орейлия удивленно уставилась на него:

- Да что с тобой такое? Ты что, с неба свалился? Это всего лишь волшебство.

- Всего лишь волшебство, - эхом отозвался Ярин и вновь ущипнул себя за руку. На этот раз у него, похоже, вырастет синяк, - всего лишь волшебство... Отлично. Просто отлично. Тролли, волшебники... А что еще? Драконы? Единороги?

Орейлия не очень поняла про... единорогов? Странное слово, да и потом, что за чушь, разве ж это видано, чтобы рог один был? Мальчик, видимо, бредил. Похоже, его хворь оказалась сильнее, чем она думала.

В первый раз она сбилась, досчитав до тысячи трехста пятидесяти одного щелка. Глупое это все таки занятие! Но другого у нее не нашлось, и, посидев какое-то время без дела на полу, потаращившись в пустоту, принялась считать заново.

В следующий раз, на отметке в две тысячи пятьсот восемнадцать, она решила прогуляться. Девушка добралась до стеллажей, на сей раз ухитрившись ни на что не натолкнуться и не удариться, и принялась снова рыться на полках и ящиках. В одном из них она обнаружила клубок железных цепей и веревок. Она тут же приспособила находку себе по благо, натянув цепь у нижних ступеней ведущей на свободу лестницы. Если ловушка сработает, у нее будет больше времени, чтобы убежать из подвала, когда за ней кто-нибудь явится. Ведь явится же, должны явиться! Или... или если ее бросили в этом подвале навсегда? Что, если никто не знает о том, что она здесь, и вокруг нет ни одного человека? Кто знает, где находится эта кладовая, может быть, в середине густого леса, или в заброшенной шахте?

Еще три тысячи. Она перекусила апельсином, колбасой и яблоком. Возможно, все эти запасы удастся растянуть на несколько дней, или даже на пару недель. Но все равно, когда-нибудь они закончатся, и она умрет от голода или жажды, если не сойдет раньше с ума от темноты и одиночества. Эти мысли зрели в ее голове тысячи две щелчков, и она решила попробовать люк на прочность. Тщетно. Он был сделан на совесть. И почему среди всех этих ножей и топоров нет хорошего ломика, а еще лучше - кувалды?

Она посидела без дела еще немного, и сама не заметила, как вновь начала перебирать четки и считать. Нет, нужно заканчивать с этим. Я уже схожу с ума. Она еще раз пошла на прогулку, порылась на полках, в ящиках, но не нашла ничего интересного - какой-то самый обыкновенный хозяйственный скарб, мыло, тарелки, кастрюли... Скука, скука, скука! Это было ужасно. Раньше она была уверена, что наверху кто-то есть - ну или по крайней мере скоро появится - и готовилась к встрече с ним, но что, если никакой встречи не будет? И не к чему готовиться, не с чем бороться?

Она вернулась к своему гнезду, свитому из найденных ранее тут и там одеял, покрывал и постельного белья, куда она уже успела стащить и провизию, и сумку, и нож, и все, что могло ей пригодится. Она выпила немного вина, и, досчитав до двух тысяч щелков, погрузилась в беспокойный, то и дело прерывающийся сон.

Ярин гостил у Орейлии уже четыре недели. Он надеялся, что кто-то близкий, кто-то, кому он был нужен - ведь такой человек обязательно должен найтись! - явится за ним к Орейлии, но этого не произошло. Впрочем, возможно, это было временно - зима, начавшаяся в день Яринова появления, развернулась в полную силу, лес за окном завалило снегом, который доходил парню до пояса, так что любые поиски пришлось отложить.

Этот тихий вечер Ярин проводил за постижением таинств волшебства - также, как и десятки уже минувших вечеров. Он читал очередную толстую книгу из библиотеки Орейлии. Его расписание дня уже давно устоялось - чтение по вечерам, упражнения - днем, и помощь по хозяйству - утром. Впрочем, помогал он скорее потому, что пытался выразить делом искреннюю, глубокую благодарность к приютившей его доброй женщине, а не потому, что Орейлия и вправду в этом нуждалась. Она отлично справлялась сама. Да и с чем тут не справиться? Достать из погреба припасов, засыпать их в волшебный горшочек - вот тебе и суп, и каша, и корм для кур и кроликов; повернуть разок, без всяких усилий, рукоять заговоренного колодца - и вода в кухне и ванной сама из-под земли поднимется, а если постирать что-нибудь нужно, то для этого специальная машина есть. Со всей тяжелой и грязной работой справлялось ее колдовство, а сама Орейлия была занята вещами творческими и лично ей интересными: вязанием, выпечкой и вычесыванием господина Мырка, здоровенного дымчато-серого котяры с хищными зелеными глазами. Уж это она бы Ярину ни за что не доверила! Так что ему оставалось мытье полов, да небольшой ремонт в доме тут и там.

Ну ничего, весной от меня будет больше пользы, - думал Ярин. Ему предстояло вскопать огород - не лопатой, конечно, а самоходным плугом, но все же это было непросто. И из деревни припасов разных натащить... Хотя с этим Орейлии помогали сталкинские мужики.

- Как же вы с ними расплачивались? - спросил Ярин, - неужто и деньги сами чеканите?

- Можно и так сказать, - усмехнулась Орейлия и продемонстрировала Ярину странное сооружение, напоминавшее железную бочку с обилием торчащих из нее длинных витых стеклянных трубок, - это получше любой чеканки будет. Самогон в наших краях - дороже денег, за него все, что угодно, выручить можно: и помощников, и ткани, и мяса деревенского. Но только летом, а на зиму запасы приходится делать: по такому снегу никто до сюда не доберется.

Так, книжка, - Ярин в очередной раз вернулся к фолианту. Он уже, наверное, полчаса пытался вникнуть в большой, подробный и невероятно запутанный рисунок со множеством мелких штрихов и деталей, занимающий половину страницы. У Ярина никак не получалось уместить его в своем сознании целиком. Согласно подписи, адский агрегат, изображенный на чертеже, трансмутировал силу вращения в силу перемещения. Ну почему колдовство обязательно должно быть таким сложным? Все эти рисунки и книжные поучения казались довольно абстрактными, но, к счастью, перед глазами у Ярина хватало образцов: все эти хозяйственные штучки вокруг непрестанно внутри себя что-то трансмутировали, и оттого жужжали, постукивали, посвистывали и изредка изрыгали клубы пара из своих недр. Ярин не сразу смог поверить и в то, что Орейлия сама создала все это своими заклинаниями, но быстро убедился, что женщина и впрямь в совершенстве владела силами огня и пара. Впрочем, по ее словам, именно такое мастерство подобало потомственной чародейке.

Орейлия уже успела поделится с парнем кое-чем из своих познаний. Чувствовалось, что роль наставницы была ей не слишком знакома, но пришлась по душе. Изобретения вокруг были историей ее личных успехов и побед, и она рассказывала о каждом из них с той же гордостью, что испытывает рыбак, хвастающийся выловленным сомом невиданных размеров. Впрочем, в отличие от рыбы, полноценно оценить магические достижения, понять всю замысловатость и хитроумность решения можно было, лишь обладая собственными глубокими знаниями. Поэтому парень и корпел над толстенными книгами с мудреными рисунками и инструкциями: силы огня и пара были значительно более скучными, чем представлялось поначалу.

Сперва Ярин думал, что научится летать, или превращаться в волка, или еще что-нибудь эдакое, но Орейлия объявила все это сказками. На подобное были способны разве что легендарные джены, боги-чародеи древности. "Слова не могут коснуться реальности," - частенько повторяла она. Огонь, пар и металл, с другой стороны, могли, и именно они в свое время позволили вывести народы Сегая из беспросветной нищеты, войн, дикости и варварства.

Еще одно усилие - и Ярин снова читал книгу. За рисунком следовало несколько абзацев пояснений о том, каким образом призвать трансмутатор в реальность. Обычный человеческий язык, именуемый в Империи Общим наречьем, перемежался в этих инструкциях со странными словами, которые Орейлия называла варгами. Эти слова не позволяли обсудить последние новости или ожидаемую погоду, но, будучи вплетенными в заклинания, они призывали к жизни иллюзии, подобные карте, созданной в свое время для него Орейлией. Домашние приспособления, конечно, были совсем неиллюзорны - они были сделаны из настоящих, надежных дерева и металла, но Орейлия говорила, что самое главное и самое сложное - это в совершенстве освоить искусство иллюзий, а призыв их во плоти - дело ремесленное и в любом случае нехитрое.

Решив, что достаточно хорошо усвоил урок, Ярин медленно, по слогам, произнес длинное заклинание, сконцентрировавшись на внутреннем устройстве трансмутатора, и... ничего не произошло. Разве что перед его глазами ненадолго собралась серебристая дымка, блеснувшая пару раз всполохами искр и после этого истаявшая.

Нет, так дело не пойдет, - решил парень. Сегодня наука совершенно не лезла в голову. Ярин подошел к книжным полкам в надежде найти какое-нибудь более легкое чтение. Он задумчиво перебирал корешки "Шести важнейших металлов", "Величайших достижений Штрёльмских мастеров", "Поисков и добычи руд". Потом ему попалось несколько книг на гномьем языке, угловатые, резкие письмена которого он уже научился узнавать, но еще не читать. Орейлия знала гномий язык в совершенстве: в старые времена, рассказывала она, любой порядочный человек знал хотя бы один заморский язык. Она выбрала гномье наречие: не слишком благозвучное, но зато ясное и экономное, позволяющее кратко записывать самые сложные мысли - пусть порой и требовалось приложить немалые усилия, чтобы осознать прочитанное. Эльфийский Орейлия знала хуже, и не любила: слишком напыщенный, слишком многословный, да и путных вещей на нем было написано куда меньше. Эльфам хорошо удавались разве что труды по целительству, алхимические трактаты, и еще любовные поэмы - и ничего из этого Орейлию не интересовало.

Ярин задумчиво перебирал книжки, затем заглянул на верхнюю полку, и заметил лежащий у самой стены свиток. Парень развернул бумагу - это была картина, изображавшая молодую женщину, одетую в богатое, но слегка чопорное синее платье с кружевным воротником, она сидела на открытой веранде среди цветов, на фоне деревенских черепичных крыш, реки и водяной мельницы, которая, казалось, была нарисована с некоторым преувеличением размеров. Ярин всмотрелся в лицо женщины. На кого же она похожа?

Ярин почувствовал на себе пронзительный взгляд Орейлии и обернулся к ней.

- Да, я не родилась в этом лесу. Когда-то все было совсем по-другому, - сказала она ровным голосом, в котором парню почуялся оттенок горечи.

- Вы никогда не рассказывали об этом. Как вы оказались здесь?

Орейлия отложила вязание и поглядела на Ярина поверх очков:

- Я не очень-то люблю об этом вспоминать, но, догадываюсь, тебе очень интересно.

Ярин кивнул. Было еще совсем не поздно, но уже наступили сумерки, и комната освещалась только подвешенным под потолком светильником. Мела метель, и сам воздух за окном казался белым, но здесь, в маленькой гостиной, весело потрескивали дрова в камине, согревая двух обитателей маленького, затерявшегося в лесах домика, и было самое время для того, чтобы послушать какую-нибудь невероятный рассказ.

Что ж, в этом Орейлия была с ним вполне согласна. Она любила рассказывать истории Ярину - он был удивительно благодарной аудиторией, и с открытым ртом слушал об эпохе Владычества, о войнах всех против всех в западных землях, закончившихся Унией трех народов - эльфов, гномов, и людей, об открытии руин Ашалайи, которая принесла в мир магию, и о временах совсем древних, от которых остались лишь истлевшие книги и окаменевшие кости... и о других совершенно обычных вещах, которые знал любой мало-мальски образованный человек. С ним и самый занудный школьный учитель мог бы почувствовать себя бардом!

- Ну что ж... Я, действительно, не какая-нибудь лесная ведьма. Я происхожу из знатного чародейского рода, из самого Староместа, знаешь ли. Триста лет назад мой предок воевал здесь с троллями в Непобедимой армии Владыки.

Ярин кивнул. По прошлым рассказам он знал, что с древних времен набеги троллей были изрядной проблемой для всего побережья Северного моря, а в особенности для окрестностей Староместа, первого города, выстроенного людьми давным-давно. Вражеские корабли приходили за метелями, снегопадами и холодными ветрами, возникая будто из потустороннего мира, из тумана над зимним морем, вставали на якорь, и из них на деревни и города шли орды свирепых воинов. Пиратов сопровождали прирученные ими чудовища - исполинские волки, медведи, гигантские морские змеи... Тролли никогда не вели завоевательных войн - они попросту разграбляли побережье, набивали трюмы своих кораблей всем, что попадало под руку, по пути сжигая целые деревни и то ли съедая их жителей, то ли скармливая их своим хищным тварям. Сейчас их черные корабли превратились в легенду, мрачную и пугающую, но все-таки легенду, однако в старые времена ужасы этих сказаний приходили к народам Сегая во плоти.

- После окончания Столетней войны и объединения гномов, эльфов и людей под знаменами Владыки, наш народ стал осваивать новые земли. Места к востоку от Тамры всегда считались дикими - то непроходимые леса, то болота, то горы, тучи мошкары летом и ошеломляющий холод зимой... Гиблые места. Но род человеческий всегда славился упрямством и целеустремленностью, вкупе с изрядной жаждой деятельности, которая мешала нам сидеть на месте, как делали гномы, к примеру. Первые поселенцы вырубали леса, осушали болота, строили деревушки и городки, пока не продвинулись на восток достаточно далеко и не обнаружили все тех же троллей в глубине здешних земель. Началась война, конечно же - люди не только упрямы, но и храбры.

- Тролли были свирепыми воинами, вполовину выше самого высокого человека, и были опасны сами по себе, даже если забыть об их отвратительных тварях. Но теперь на нашей стороне было найденное в Ашалайе волшебство, и через два года Непобедимая армия загнала троллей в их столицу - или, вернее сказать, в их единственный город, Леды. Четырнадцать месяцев длилась осада, и наконец, после ожесточенных боев, Леды пали. Первоначальный план царя Староместского состоял в присоединении тролльих земель к его государству в виде нескольких провинций. Оставалось, собственно, найти в столице кого-нибудь более-менее уважаемого и в то же время сговорчивого, и усадить его на то, что у троллей выполняло функцию трона. Но этим планам не суждено было сбыться. После осады и штурма выяснилось, что большинство жителей погибло, а оставшиеся одичали до такой степени, что напоминали больше диких животных, чем разумных существ. Сам же город был наполнен ловушками и западнями, и пропитан колдовством столь мрачным и враждебным, что простое пребывание внутри городских стен за несколько месяцев превращало любого человека в мрачного и подозрительного сумасшедшего, готового вцепиться в горло из-за неосторожной фразы. После того, как драки до смерти и тайные ночные убийства стали в гарнизоне столь же обыденными причинами смертей, как отморожения и болезни, комендант приказал сравнять город с землей. Леды были построен из камня и льда, и огонь не брал их, поэтому воины сменили мечи и луки на кувалды и ломы, и Леды превратились в груду обломков, которые растащили на обереги и трофеи.

- В эту войну мой предок командовал батальоном, потом полком... Видишь? - Орейлия глазами указала на огромный, тронутый ржавчиной железный ключ, висящий на стене, - это один из его трофеев. Велемир верил, что он приносит удачу.

- А какую дверь он открывает?

- Знать не дано, - развела руками рассказчица, - и в любом случае та дверь уже обратилась прахом. Так вот, после войны царь пожаловал Велемиру титул и землю здесь, в Северных Землях. Тот принял дар и основал здесь деревушку, Сталку. Многие из его сослуживцев и подчиненных, переживших войну, остались с ним. Кто-то из них пошел в поход, чтобы избавить свою страну от постоянной угрозы, другие искренне хотели принести в Северные края мир и культуру, а третьи просто хотели славы и приключений. Никто из них не собирался морить тысячи троллей голодом или громить кувалдами древние города. Никто и помыслить не мог, что ему придется гадать, кто из его недавних друзей поражен мороком Ледов слишком сильно, и прикидывать, как бы успеть убить его первым. Эти люди устали от войн и разрушений и хотели начать новую, размеренную и созидательную жизнь в землях, которые прямо-таки молили своих новых хозяев об обустройстве. Здесь были все богатства - леса, в которых не переводилась дичь и пушной зверь, реки и озера с любой рыбой которую можно себе вообразить, железные и медные руды - не хватало лишь человеческих рук и магии. Тогда многие - даже в Горных городах, да что там, даже в Диволесье! - почувствовали этот зов Севера, и переселились сюда, чтобы создать новую жизнь, новый мир самостоятельно, оставив свои тесные и невероятно скучные города на западе, где все было определено и размеряно еще их дедами.

- А потом и тролли начали снова выходить из лесов. После их поражения в войне прошло несколько десятилетий, и за это время они растеряли все остатки своего былого могущества. Исчезли ручные волки, никто не видел больше морских змеев, и даже они сами стали будто бы меньше и слабее. Конечно, они по-прежнему превосходили ростом и силой все другие народы, но этого не хватало, чтобы выживать в лесах дичком, завернувшись в шкуру, ночуя в пещерах и питаясь сырым мясом, грибами и кореньями. Слабость сделала их дружелюбнее, и они, робкие, голодные и оборванные, приходили в наши деревни, знаками прося о еде и ночлеге. Картина была настолько жалкой, что поселенцы, несмотря на столетия вражды и войн, приняли их. И тут оказалось, что тролли гораздо больше похожи на людей, чем на зверей: они легко учили наш язык, осваивали ремесла, особенно те, в которых требовалась большая сила, вроде пахоты, строительства или кузнечного дела, а некоторые, самые способные, преуспевали даже в чародействе! Так что поселенцы не пожалели о своем выборе, и тролли стали полноправными жителями Северных Земель, и не только их - со временем, они расселились по Сегаю вплоть до Диволесья, куда эльфы вывозили их в качестве строителей и чернорабочих. Сейчас в любой части Мира кого угодно можно найти, и гоблина, и эльфа.

- А как все-таки вы оказались в лесу? - нетерпеливо спросил Ярин, опасаясь, что рассказ так и будет вращаться вокруг событий трехсотлетней давности. На мгновение Орейлия неодобрительно поджала губы, но сразу же продолжила:

- Так вот, два века процветало и государство, и Сталка, и моя семья. Там, где была деревня, со временем возник небольшой городок: мой прапрапрадед основал здесь медную шахту, прадед проложил железную дорогу, отец построил вокзал, а я - вот эту самую мельницу, что на картине нарисована. Я тогда совсем молодая была, только что вернулась в Сталку из Академии Чародейства, и у меня руки так и чесались обустроить городок, сделать его еще лучше, чтобы люди жили богаче, и чтоб моя семья могла мною гордится. Оглянулась я по сторонам, и вспомнила, что муку в Сталку всегда из других городов привозили. Прикинула, посчитала - так и так своя мука дешевле выходит, удивительно даже, что за это раньше никто не взялся. И построила.

- Но мельница сыграла со мной в итоге злую шутку. Время тогда уже было неспокойное, на Сегае то и дело вспыхивали мятежи и восстания, но царю до поры до времени удавалось поддерживать мир, действуя убеждением, уговорами, а, когда необходимо, и оружием. Кончилось это тем, что какие-то одержимые убили Владыку Эалайю...

- Кто такой Владыка? - спросил Ярин, услышав незнакомое слово.

- Первый жрец, духовный символ, святой человек. Он помазывал царей на трон, наставлял людей на путь истинный, был символом, скрепляющим государства Сегая воедино. Собственно, с его-то убийством все и началось. Заговорщиков, конечно, нашли и повесили, но Эалайя оставил наследником двенадцатилетнего сына, слабого и умом, и телом. Началась смута, а потом - войны: сначала заполыхало Загорье, а затем столкновения перекинулись на запад, положив конец Унии. Нам, северянам, долгое время казалось, что все эти волнения далеко и нас не касаются: места здесь были глухие, мы не особенно зависели от других, предпочитая жить самостоятельно. Но со временем, накрыло и Север. Рекрутеры забирали все больше людей на войну, оскудела торговля, люди становились все беднее, зато стали появляться беженцы, среди которых встречались и мошенники, и блаженные, и фанатики.

- И вот как-то после Белтэйна... Первого дня лета, - объяснила Орейлия, поймав недоуменный взгляд слушателя, - к нам в дом вломились пьяные рожи, несколько десятков, и заплетающимися языками заявили, что хватит нас терпеть. Вы, говорят, чернокнижники, с демонами знаетесь, черной магией промышляете, весь город в своих лапищах зажали, а теперь еще и за хлеб вам платить? Чтоб вы жировали, пока мы с голоду пухнем? Как будто было лучше платить кому-то из соседней деревни, да еще и втридорога! Пьяницы заявили, что теперь городом управляют они, а мельница, вокзал, железная дорога, и наш дом отныне принадлежат народу, который их и построил.

- А они и вправду строили? - спросил Ярин. Орейлия сверкнула на него глазами:

- Я строила. Я и мои предки. А они просто складывали одни камни на другие. В округе достаточно и камней, и людей, кто ж им мешал построить ту же самую мельницу самостоятельно? Если они хотели строить, а не грабить? Некоторые, впрочем, так делали - и становились почтенными и уважаемыми людьми, которых выгнали точно так же, как и нас.

- Так вот, мы оказались на улице и, скорее всего, были бы убиты через несколько недель или месяцев. Нас спасло чудо. Моя мать рассказывала, что в день убийства Владыки Эалайи ей во сне явилась покойная бабушка и приказала матери построить дом в глухом лесу, подальше от Сталки. Казалось бы, сон и сон, но бабушка возвращалась каждую ночь, требуя своего дома, и полностью лишила мать отдыха и покоя. Отец, видя ее страдания, решил выстроить здесь особняк в надежде, что это успокоит призрака. И действительно, едва был заложен фундамент, как кошмары оставили маму. Мы выезжали сюда на лето, и все гадали - ну что в этом доме такого важного, чтобы пробудить призраков от вечного сна? Вот и выяснили... Мы перебрались сюда с нашими соседями, которым тоже удалось унести ноги. Так и жили двумя семьями, я вышла замуж за их сына, родила своего...

- И где они все?

- Алехей подался в столицу, а все остальные умерли, - вздохнув, ответила женщина.

Повисло молчание. Ярин, чувствуя, что он должен сказать что-нибудь сочувственное, нерешительно начал:

- Мне очень жаль, я...

- Брось, что тут жалеть? Другим повезло еще меньше: некоторых убили на месте, других заточили в тюрьму, а третьим пришлось покинуть родные земли и бежать в неизвестность и нищету. Мы же ушли не так далеко, жили в покое и достатке, и радовались, что о нас забыли. Позднее оказалось, что через пару лет после нашего изгнания началась Великая Война, и "новым правителям" пришлось заняться делами поважнее, чем поиск чернокнижников. На войне многие селяне погибли, или просто не вернулись в Сталку, городские сказания превратили бывшего лорда в чудовище, у которого разве что рога на голове не росли. Так что мы, даже приходя в деревню за покупками, оставались неузнанными - в нас видели только чокнутых отшельников. Даже звали обратно, но с чего бы нам возвращаться? Чтобы работать на тех, кто однажды нас выгнал? Здесь я прожила жизнь для себя, у меня был любимый муж, я воспитала сына, да и скучать мне не приходилось: видишь все эти штуки? Все их сделала я сама, а половину - еще и придумала... Муж-то у меня по огороду все больше был. Так что я ни о чем не жалею. Да и в конце жизни уже поздно о чем-либо жалеть.

Она лежала в ленивой дреме, той самой, что приходит в моменты мучительного безделия, когда сон становится единственным способом провести время. Подвал был обыскан уже, наверное, сотню раз, и теперь она знала его наизусть, помнила каждый уголок и каждую ступеньку. Так другие люди помнят родной дом, но ей эти воспоминания заменила холодная, беспросветная мгла этого чертового каменного мешка. Отсюда не было никакого другого выхода, кроме треклятого люка, не поддающегося ни инструментам, ни ударам, ни мольбам. И стоящих вещей она тоже больше не находила - ни еды, ни питья, и, что было не менее обидно - никаких развлечений. Только стучащие бусинки четок, пять тысяч, семь тысяч... Какая разница, сколько тысяч щелков осталось до того момента, как она умрет с голода?

Вдруг над головой раздался какой-то звук. Новый звук. Звук извне. Да, все верно, это были шаги. Шаги над ее головой. Дрема улетучилась в мгновение ока, и девушка вскочила, потом присела, сжавшись, будто готовясь к прыжку. Ее сердце заколотилось от опасности, и волосы на затылке зашевелились - она испугалась, но это не был тот леденящий, сковывающий ужас. Наоборот - она чувствовала себя донельзя живой, и мысли мелькали у нее в голове. Привлечь внимание? Позвать на помочь? Но все эти ножи, корсеты, лопаты и цепи... Нет, лучше подождать. Шаги остановились, стали удаляться, умолкли - и она тут же едва не передумала. Она боялась, что незнакомец откроет люк - но все же не так сильно, как того, что он уйдет, и больше не вернутся. Выдержка. Шаги возобновились.

Тяжелая, медленная поступь - скорее всего, мужская. Грузного мужчины. Отвратительного мужчины. Мужчины, который запер ее здесь, в этом безнадежном, жутком, пугающем месте. От него нельзя было ждать ничего хорошего. Шаги то приближались, то отдалялись, и каждый раз, когда они становились громче, девушка сильнее сжимала нож.

Страх, измеряемый шагами, был столь же нестерпим, как и безнадежность, которую отсчитывали четки, и, казалось, длился также долго. Но вот топот приблизился, потом еще - так близко, как никогда раньше, и над головой девушки щелкнул замок. Сейчас, сейчас - билось в голове у девушки. Сейчас все решится. Люк открылся, и в подвал хлынул поток света. Она зажмурилась.

- Что за... - раздался мужской голос, грубый и басовитый, именно такой, какой только и мог быть у отвратительного жирного извращенца, - Фырка! Ты опять по углам гадить вздумала? - мигом взбесившись, заревел мужик.

И то верно... запах в подвале стоял еще тот. Она-то привыкла, но ведро наполнилось уже, наверное, наполовину. Итак, значит, она Фырка? И опять гадит по углам? Пальцы плотнее стиснули рукоять ножа.

- Алия! Если ты не научишь свою дрянь приличиям, я ее утоплю, поняла? - рыкнул похититель. Час от часу не легче. Значит, есть еще какая-то Алия? И она - ее дрянь?

- Ну держись, зараза!

По лестнице затопали шаги. Мужчина, чертыхаясь, спустился до середины лестницы, повозился мгновение - и подвал озарил голубоватый, холодный свет. К счастью, не очень яркий - его не хватало, чтобы ослепить ее, учитывая, что она уже успела немного привыкнуть к тому свету, что шел через люк. Она увидела своего тюремщика, который оказался невысоким бородатым мужчиной со сросшимися бровями, толстым носом и огромным, свисающим брюхом.

- Твою мать... - ошарашенно сказал он.

Очевидно, он увидел царящий внизу бардак: вещи были вывалены из шкафов и лежали в кучах, на полу же валялись мандариновые очистки, и запах... Ну а что он думал, что она будет все это время - наверняка несколько дней! - лежать тихо, как черепаха? Мужчина, колыхнувшись, двинулся вперед и попался в расставленную ловушку: споткнувшись о натянутую о подножья лестницы цепь, он повалился на пол, выкрикивая какие-то каркающие, хрипящие слова - странно, но теперь она не понимала ни слова.

Это был ее шанс. Нельзя было медлить ни минуты. Сжимая в одной руке сумку, а в другой - нож, девушка рванулась вперед, перепрыгнула через растянувшегося на полу мужчину, и побежала вверх по лестнице, выбралась из подвала и захлопнула люк, заперев его очень кстати оставленным в замке ключом. Толстяк был обезврежен. Но где-то здесь находилась еще и Алия, ее "хозяйка".

В обе стороны уходил серый, тусклый, невзрачный коридор, стены которого были заставлены ящиками и мешками. Вправо или влево? - на минуту задумалась она, но, к счастью, вопрос решился сам собой.

- Фырка, Фырка! Давай играть! - пропищал слева от нее резкий, визгливый девичий голос.

Девушка, как ошпаренная, побежала в обратном направлении. Коридор упирался в белую дверь с кривой надписью "Запасный выход". Может, это ловушка? - пронеслось в ее голове, пока она дергала за ручку двери. Ручка не поддавалась. Тогда она толкнула дверь плечом - и та дрогнула. Наружу, а не внутрь. В коридоре из-за ее стены донеслись шаги.

- Папа, ты где? - проскрипел все тот же голос. Раздался грохот кулаков о крышку люка, и затем - приглушенные, невнятные вопли: "Стража! Разбойники! Спасите! Стража!".

Девушка, меж тем, разбиралась с дверью. Давай же, открывайся, проклятая! - думала она, словно добавляя мысли и волю к толчкам, под которыми дверь качалась, но открываться отказывалась. Заперто. К девушке подступила паника. Да что ж такое? - думала она, в ужасе оглядываясь на коридор сзади, ожидая увидеть в нем свою чудовищную хозяйку или ее грузного папашу. Страх уже почти сковал ее - еще немного и она, наверное, потеряет сознание, как вдруг... Он никогда не вытаскивает ключи. Липкими от пота пальцами она повернула торчавший из двери ключ, толкнула дверь - и в ее глаза хлынуло солнце. Свободна! Свободна!

Глава 2. Дороги мощеные и железные

Как и всегда в северных краях, зима тянулась долго, едва ли не половину года - и северяне давно смирились с таким положением вещей, а некоторые - даже полюбили долгую зиму. Но все-таки они предпочитали наслаждаться белизной искрящегося снега и изысканностью узоров на стеклах из теплых домов, не высовывая на улицу носа без нужды: слишком уж долго и хлопотно натягивать на себя теплые носки, свитер, сапоги, шарф, тулуп... И все это для того, чтобы бежать, проклиная все на свете, по трескучему морозу, и стараться скорее добраться до пункта назначения, будь он не ладен. Впрочем, всегда можно было утешиться тем, что в Тролльем Краю, например, зима и вовсе не заканчивалась, а лето больше походило на скоротечную оттепель.

Ярин, впрочем, всех этих прелестей не распробовал - ему не приходилось надолго выходить из дома, за исключением одного раза: тогда Орейлия вручила ему топор и отправила в Железный лес за небольшой праздничной елью для Йоля, праздничного дня, а точнее, ночи - самой темной ночи года. Прогулка тогда продлилась пару часов: найти подходящее дерево было несложно, а вот срубить - другое дело. Лес не зря назывался Железным, и деревья в нем росли крепкие, неподатливые, а острые иголки на добытой ели отливали металлическим блеском. Но усилия стоили того: они украсили деревце множеством маленьких, блестящих шариков, и устроили пир на весь мир до поздней ночи - не хуже, чем в старые добрые времена, как сказала Орейлия. В Йоль было принято есть до отвала - по примете, чем больше яств на столе, тем больше будет достаток в доме.

Для Ярина время бежало быстро: его время буквально съедали книги. Парень, как выяснилось, любил читать - не единожды он, сев еще засветло в кресло и открыв какую-нибудь новую книгу, вдруг, оторвавшись от чтения, обнаруживал, что за окнами уже давным-давно царит ночь, а в доме - тишина. Чтение было особенно интересно и увлекательно еще и потому, что все для него было в новинку: и легенды о былых временах, и карты, и, в особенности, магические трактаты. Преуспел Ярин и в практике. Вместе со своей наставницей он разобрал и заново собрал чуть ли не все имеющиеся в ее доме колдовские штучки, а некоторые из них даже вернул к жизни. Для этого ему даже не потребовались заклинания - только отвертка, проволочная щетка для чистки ржавчины и масленка. Так Ярин починил на ладан дышащую сокодавилку, найденную в чулане - Орейлия отдала ее парню без опасений или сожаления, ведь соки из яблок и моркови ей давно надоели, а больше у нее в огороде ничего не росло. Однако, все обошлось: парень отнесся к заданию со всей возможной серьезностью и собранностью, как к первому испытанию, первому приключению на дороге к настоящему волшебству. Да и потом, ему, в отличие от Орейлия, густые и вкусные домашние соки очень нравились. После сокодавилки настала очередь машинки без названия, предназначенной для взбивания яиц и замешивания теста - и с ее помощью они выпекли несколько пышных, воздушных, таящих во рту тортов. Затем подошла очередь и самоходного плуга, одного из самых сложных приспособлений в хозяйстве Орейлии, которое требовалось подготовить к приближающейся весенней пашне.

К этому моменту Ярин уже не спотыкался на заклинаниях и не выговаривал варги по слогам - нет, нескольких месяцев хватило ему для того, чтобы достичь в магии огня и пара мастерства весьма и весьма высокого. Немногие, по утверждению Орейлии, могли бы потягаться с ним - тем более в его возрасте! Ярин не просто понимал, как та или иная машина устроена внутри - он мог в детальнейшей иллюзии воспроизвести каждый узел, каждую деталь механизма, и даже все устройство целиком. Учеба давалась ему легко: он будто бы не столько узнавал о тех или иных магических трюках, сколько вспоминал о них. Владел ли он раньше колдовством так хорошо? Может быть. А может, и нет. Этого он так и не вспомнил.

Некоторые колдовские искусства открывались ему с боем. Алхимия, например. Именно эта наука объясняла те силы, что приводили в движение каждую машину. Их сердцем был каменный огонь - темно-бордовый, почти черный камень, тяжелый и всегда чуточку теплый на ощупь, он добывался в местах, где земля некогда раскололась, и жар из нее вышел на поверхность. Сила, заключенная в каменном огне, освобождалась в соединениях с металлами: она нагревала медь, охлаждала свинец и заставляла олово светится голубовато-белым светом. На железо каменный огонь не оказывал никакого эффекта - слишком уж простой металл, замечали алхимики, - а взаимодействие с золотом и серебром было описано в трактатах столь туманно, что Ярин был почти убежден: авторы и сами ничего об этом не знали. Впрочем, столь ценные металлы Орейлия в своих машинах не использовала. Не было у нее нужды и в свинце, поскольку для хранения припасов прекрасно подходил погреб, в течение всего года холодный, как склеп, благодаря земле, насквозь промерзающей за зиму. Вот медь - другое дело. Раскаленная каменным огнем, она превращала воду в пар, который приводил в движение турбины, поршни и бесчисленные зубчатые колеса. Оставалось только понять, как расположить и соединить друг с другом все эти детали, чтобы получить нужный результат.

Когда Ярин впервые разобрался со всеми этими секретами, он почувствовал себя несколько одураченным:

- И это - магия? - спрашивал он у Орейлии.

- А что тебе еще надо? - недоуменно отвечала она. - Вон горшочек, скажешь ему - кашу свари, он и сварит. Только рычаг не забудь опустить, да ключ в часах повернуть. Вон плуг, который сам землю пашет. Вон прачечная бочка, сунул в нее грязную рубаху - вытащил чистую. Все, как в сказках!

Так прошла зима, и вскоре набравшее силу солнце растопило белые шапки на деревьях и украсило крышу прозрачными переливающимися сосульками. Растаяли сугробы, и вновь встал вопрос о том, как именно Ярин попал к Орейлии: сейчас, наконец-то, у него появилась возможность дойти до Сталки, и выяснить хоть что-нибудь. Может быть, даже найти свою семью. Но Ярин медлил, все время откладывая эту затею. Во-первых, по сырой от растаявшего снега земле идти лишь немногим проще, чем по сугробам, а во-вторых... Поиски истины скоро прекратили интересовать его. Он не знал, с чего начать, и был совершенно не уверен, что хочет начинать. Ради семьи? Он никого не помнил, и потому не испытывал никакой тяги к этим лишь условно существующим людям без лиц, имен и голосов. К тому же за это время Орейлия стала ему если не матерью, то тетей - из тех, которых дети порой любят больше, чем матерей - и другой семьи он не искал.

Весна началась и закончилась, дни сменялись ночами, и в одну из таких ночей, светлую от полной луны, Ярин безмятежным сном спал в успевшей стать ему родной кровати. Снилась, как и всегда, какая-то чепуха: он гонялся по темному, дремучему лесу за разбегающимися от него врассыпную рыжими всполохами, разбрасывающими зеленые искры. Из кустов доносился легкий, звонкий девичий смех. Он почувствовал чье-то дыхание за своей спиной, белая веснушчатая рука легла на его плечо... и решительно встряхнула. Потом еще и еще раз.

- Ярин, вставай! Просыпайся!

- Что, что...?

- Тебе надо уходить! Скорее! Прямо сейчас!

Ярин разлепил веки и увидел Орейлию, которая, подобно приведению в своей белой ночной рубашке, металась по комнате и скидывала в сумку его одежду - вернее, подаренную ему старую одежду Алехея.

- Что случилось? Куда уходить? - пытался спросонья понять происходящее Ярин.

В ответ он услышал только восклицания "скорее" и "прямо сейчас". Ярин поднялся с постели, натянул штаны, подошел к Орейлии и, взяв ее за руку, твердо спросил:

- Орейлия, что происходит?

Она отдернула руку:

- Ярин, ты должен уйти.

- Но почему?

- Потому что я так сказала! - выкрикнула женщина срывающимся голосом.

- Ты же на себя не похожа! Орейлия! Что произошло? На самом деле?

Орейлия рухнула в кресло. Ее трясло мелкой дрожью, широко раскрытые глаза были полны ужаса.

- Ко мне... Ко мне ночью явилась мать. Вся белая, будто из лунного света сотканная, и глаза такие жуткие... Она приказала мне прогнать тебя, как можно скорее. Я не хотела, пыталась уговорить ее, и тогда она вспыхнула, как факел и... - силы оставили женщину, и она заплакала.

Ошарашенный Ярин стоял, не зная, что делать.

- Но это же был просто... - начал Ярин, но сразу же замолчал. Учитывая историю этого особняка, у Орейлии, разумеется, было особенное отношение к являющимся во сне прародительницам. Помолчав, он сказал:

- Хорошо, я уйду.

- Ты... ты уйдешь? Прости меня, я не хотела тебя выгонять, но она...

- Я уйду, обещаю тебе.

Орейлия продолжала плакать. Ярин сходил в ванную и принес ей ковш холодной воды и полотенце. Умывшись, она вытерла лицо, и, кажется, немного успокоилась.

- Ты знаешь, куда я могу отправится? - спросил Ярин через какое-то время.

- Куда? В Назимку, конечно, - отозвалась Орейлия, - в Академию. Лето только началось, они как раз учеников набирают. Я все равно собиралась послать тебя туда рано или поздно. У тебя большие способности, незачем тебе тут прозябать... Конечно, я думала, что это произойдет через год-два, но... - в глазах женщины мелькнул ужас, когда она вновь вспомнила о своем сне. Орейлия потрясла головой, - хорошо, конечно, отправишься утром, после завтрака. Что бы ни должно было произойти, вряд ли это случится завтра утром. Иначе матушка бы явилась ко мне заранее, - усмехнулась Орейлия, и, казалось, на этот раз она к ней окончательно вернулся ее острый, слегка язвительный ум, - она была весьма пунктуальна, знаешь ли.

Успокоившись, Орейлия ушла в свою комнату. Ярин так и не смог как следует поспать в эту ночь: всю ночь ему снились древние старухи в белых ночных рубашках, то и дело вспыхивающие, будто маслом облитые, и выгонявшие его в лес угрозами о страшных карах, и каждый раз он просыпался от испуга. Уходить ему не хотелось, тем более вот так, ни с того ни с сего, но, с другой стороны, он хорошо понимал, что не сможет так же, как Орейлия, прожить всю жизнь в лесной избушке. В мире было столько интересного, и узнавать обо всем из книг полувековой давности было как-то неправильно. Тем не менее, он не любил спешить, особенно из-за являющихся во сне призраков. Поэтому утром, когда Ярин, умывшись и одевшись, заходил в зал для завтрака, он еще надеялся, что Орейлия передумает. Эти надежды рассеялись, когда он увидел перед столом собранный ему в дорогу рюкзак.

Завтрак прошел почти без слов. Ярин достаточно разбирался в картах, чтобы понимать, куда ему нужно идти - по ручью до Сталки, а оттуда поездом на Назимку. Ярин поинтересовался, как Орейлия справится без него с хозяйством, но та только привычно отмахнулась от него:

- Как, как... Жила же я до твоего появления, и еще проживу - это лето точно, а там - посмотрим. Когда совсем состарюсь, Алехей перевезет меня к себе. Отправь, кстати, письма по дороге.

Ярин взял конверты - первый предназначался Алехею с факультета Чародейства Латальградского университета, а второй - некоему Дорну из Сталки, мужику, который прошлые годы помогал Орейлии по хозяйству за магарыч. Парень одел рюкзак и обнял добрую женщину на прощанье. В ее глазах выступили слезы - она привязалась к мальчику, который, пусть и на одну зиму, заменял ей внука. Много лет она убеждала себя в том, что вполне довольна своей уединенной жизнью - и, в самом деле, так оно и было! - но, оказывается, ей все-таки не хватало кого-нибудь, кому можно приготовить завтрак, рассказать сказку или поделиться опытом.

Однако пришла пора прощаться - с волей предков шутить опасно. Орейлия протянула парню кожаный кошель:

- На, возьми. Здесь семьдесят золотых, этого должно хватить тебе на пару месяцев, может, и больше, если будешь экономным.

Ярин развязал кошель и вытащил из него пару монет - очень уж ему хотелось посмотреть на золотые деньги. Но никакого золота в кошеле не оказалось. Обычные железные монеты, на которых был отчеканен профиль какого-то деда с острой бородой и вьющимися, спадающими на плечи кудрями. Внезапно смутившись, Ярин забормотал что-то вроде "не надо, ну зачем же", но Орейлия решительно, как и всегда, пресекла то, что показалось ей глупостью:

- Не бойся, это не последние деньги. В лесу в них все равно нет особой надобности, а тебе надо и до города добраться, и поселиться, и поесть. Академия заботится о своих учениках, но тебе все равно нужно сначала поступить туда. Да и потом - ты заработал эти деньги. Ты славно помогал мне все это время.

- Но я же жил у вас, и вы меня кормили...

- А это я уже вычла. Ладно, долгие проводы - лишние слезы. Счастливого тебе пути, Ярин.

Попрощавшись, парень развернулся и решительно зашагал в лес, навстречу неведомому. Он не оборачивался, но если бы обернулся, то увидел, что Орейлия не смотрела ему вслед. Что сделано, то сделано, и незачем попусту бередить душу.

Летний Железный лес был совсем не похож на тот, что Ярин видел зимой. Земля оделась в зелень, тут и там украшенную россыпью мелких цветов, и деревья, ранее мрачные и щетинищиеся иголками, тоже будто оттаяли и приняли участие в празднике роста и жизни. Яркое утреннее солнце, чистый и свежий лесной воздух, пение птиц - все это делало бы прогулку донельзя приятной, если бы не одно "но". Это была прогулка в неизвестность. Не то что бы Ярин был испуган или обескуражен - что плохого его могло ожидать в самом обыкновенном городе? - но все-таки у него не получалось во всей полноте насладится красотой раннего северного лета.

Дорога отняла у парня часа полтора, и, наконец, парень вышел из леса и продолжил свой путь вдоль кромки поля, простиравшегося до самого горизонта. Пройдя чуть дальше, он с некоторым удивлением увидел стоявший где-то посередине поля трактор, больше всего напоминающий небольшой деревянный сарайчик на колесах. Неказистый, покосившийся, тронутый ржавчиной и гнилью, он был явно не слишком удобен в использовании. Сейчас из трактора клубами валил пар, и вокруг него суетились несколько человек, которые то и дело ударяли его кулаками по бокам, пинали по колесу и крыли матом, пытаясь, видимо, добиться от него повиновения теми же известными способами, что всегда работали с ослами, быками и другой скотиной. Трактор, однако, отказывался сотрудничать. Может, помочь им? - подумал парень, и уже свернул было на ведущую к незадачливым крестьянам тропинку, как какая-то бабенка, заметив его, истошно заголосила:

- Ты кто такой? Че пришел? У нас ничего нет! Мы тебе ничего не дадим! Ну-ка давай, проходи мимо!

Огорченный таким приемом, Ярин пожал плечами, развернулся и пошел дальше, оставив грубиянов разбираться со своей проблемой самостоятельно. Вскоре на горизонте показались первые дома, и уже через десять минут Ярин был в Сталке. Ноги гудели - все-таки он шел без малого три часа. Улицы в городке лишь немного уступали лесу по степени бездорожья: они были даже не покрыты грязью, нет - они были сделаны из грязи, чавкающей под яриновыми подошвами. Все здесь было каким-то неудобным и необжитым: и маленькие облупившиеся одноэтажные деревянные дома, и покосившиеся заборчики, через прорехи в которых виднелись убогие неряшливые огородики. Казалось, что племя кочевников, спасаясь от внезапно свалившейся на них зимы, наспех выстроило это поселение с твердым намереньем покинуть Сталку при первой возможности. А потом по какой-то причине раздумало, и с тех пор остепенившиеся варвары так и жили в этих временных шалашах, не обживая их, впрочем, окончательно - мало ли, вдруг опять дорога позовет. Сами аборигены Ярину тоже попались: вблизи он хорошо разглядел их опухшие лица с глазами-щелками, которые проливали свет на еще одну причину царившей вокруг разрухи - обитатели Сталки были слишком заняты алкогольными возлияниями, чтобы благоустраивать свой городок.

Ярин быстро нашел старый город, то есть ту его часть, что была выстроена во времена, когда в Сталке еще правила семья Орейлии. Он машинально отметил, что здесь улицы были уже вымощены булыжниками, а дома выстроены из камня, и выглядели вполне себе основательно - хотя многие из них не мешало бы покрасить и подремонтировать. Наконец, он дошел до самого центра - маленькой площади с несколькими высокими, каменными строениями, заметными чуть ли не с самой окраины.

Одно из них Ярин узнал - Орейлия часто рассказывала про этот приземистый трехэтажный дом с кирпичными стенами, небольшими квадратными окнами и покатой черепичной крышей, который когда-то принадлежал ее семье. Теперь здесь располагалась городская ратуша. Ярин полюбовался элегантной простотой здания: строгие, прямые черты, ничего лишнего, минимум украшений. Вокзал, выстроенный в том же классическом стиле, располагался на другой стороне площади.

Ярин вошел в здание, огляделся в поисках кассы, и, обнаружив ее, попросил билет до Назимки, отсчитал нужное количество монет и протянул кассирше. Парень смотрел на то, как она выписывает ему билет, внезапно в его душе шевельнулась надежда, и он произнес, прочистив вмиг сжавшееся горло:

- Э-э-э... Простите пожалуйста, но... В Сталке никто не пропадал?

Кассирша непонимающе уставилась на него.

- Я просто подумал, вдруг вы знаете... Может быть, в городе пропал кто-нибудь? - Ярин чувствовал, как его уши наливаются краской.

Ответ был резким, небрежным, грубым:

- Нет, никто не пропадал. С чего бы? Отправление через два с четвертью часа!

Женщина захлопнула окошко кассы, и Ярин почувствовал себя идиотом. Да уж, приставать ко всем встреченным с вопросом "не теряли ли вы меня?" было довольно странно, а никаких других решений ему в голову не приходило.

Он присел на жесткую деревянную скамейку в углу и задумался. Сталка не пробудила в нем никаких воспоминаний - и, признаться честно, теперь, увидев ее неряшливые улицы и покосившиеся дома, он был даже рад этому. Ярину совершенно не хотелось оставаться в этом убогом поселении, проводить свою жизнь, ковыряясь лопатой в земле и пить, постепенно превращаясь в одно из этих жутких существ, неприкаянно бродящих вокруг. О, как он понимал теперь Орейлию, отказавшуюся возвращаться сюда: можно только догадываться о том, какую боль причинял ей облик своих бывших владений, доведенных до подобного скотского состояния.

Ярин с удивлением понял, что его интересует не столько его прошлое - о нем он в принципе мог составить представление по увиденному в Сталке - сколько тайна собственного исчезновения и перемещения в хлев Орейлии. Это совсем не походило на простую попойку Сталкинского паренька. Ярин ничего не имел против загадок. Когда речь шла о волшебстве, он с легкостью мог потратить несколько часов на то, чтобы придумать изящное решение этюдов, иногда предлагаемых Орейлией, вроде подбора формы детали так, чтобы заработал иллюзорный механизм. Но то были загадки совсем другой природы, а здесь... Здесь он просто не знал, за что браться, с чего начать. Решения просто не приходили к нему в голову. Может быть, лучше было в это просто не влезать? Ведь, в конце концов, у этой ситуации были и положительные стороны. Какая бы нить не связывала его со Сталкой, Ярин был от нее теперь освобожден, и свобода эта пришла без разлук, драм и необходимости делать картинно-мучительный выбор. Неожиданно он взглянул на потерю памяти как на величайший подарок, а на загадочное перемещение к Орейлии - как на выпавший ему шанс на новую жизнь, и он был полон решимости воспользоваться этой возможностью.

Эта мысль вдохновила Ярина, и он ухватился за нее. Свобода строить свою жизнь, свобода выбирать ее дороги... Он огляделся по сторонам, увидев вокзал в новом свете. Наверняка он не раз был здесь, но теперь, утратив воспоминания, он мог исследовать его вновь! И не только вокзал, но и Назимку, да что там - весь мир! Его охватило радостное любопытство, предвкушение предстоящего путешествия - путешествия из всегда унылого "здесь" в непременно загадочное и манящее "там" - и он отправился в вокзальный буфет. Ведь есть какое-то особое удовольствие в том, чтобы выпить перед отъездом последнюю - последнюю только в этом городке! - чашку чая, сжевать последнюю булочку, и уехать далеко-далеко, в новый мир, в невиданный ранее город к новым булочкам, другим, но, конечно же, ничуть не менее вкусным. Да, романтика всегда присуща привокзальным забегаловкам, только вот... Только вот в буфете Сталкинского вокзала ее не было. Зато здесь были грязные столы, ложки и вилки, покрытые белесым жирным налетом, увядшие бутерброды и толстуха-буфетчица, весь облик который недвусмысленно говорил "эй, чё надо?" вместо "может быть, чайку на дорожку?". Ярину хватило одного взгляда на все это великолепие, чтобы понять - нет, здесь он перекусывать не будет. Хорошо, что Орейлия собрала еды ему в дорогу.

Рядом с буфетом располагалась книжная лавка. Ярин сверился с висящим на стене расписанием, убедился, что путь ему предстоит не близкий, и решил, что книга в дорогу придется кстати. Пожалуй, что-нибудь приключенческое или историческое - хотя порой он с трудом отличал первое от второго. Однако, вокзальная лавка не предполагала столь богатого выбора. Не то чтобы в ней было мало книг - нет, ими были заполнены все полки - но, сколько бы Ярин ни листал страницы, у него не возникало и тени желания что-нибудь купить, хотя книги и стоили сущие гроши. Здесь были многотомные записи скучнейших речей о том, как наилучшим образом обустроить Империю, поэтические сборники, воспевающие зной южных земель и красоту снежных пустошей севера, правила игры в мудреную настольную игру - и ничего интересного... В итоге, под недовольным взглядом потревоженной старушки-продавщицы - ишь, ходють, выбирают тут, и какая им разница, книга - она и есть книга - Ярин купил книжку, называвшуюся "Про жизнь совсем хорошую", которая, если верить оглавлению, рассказывала об Империи Братских Народов, ее географии, истории, людях. Это будет кстати: Орейлия мало знала о делах в мире после своего изгнания, да и не особенно этим интересовалась, но, очевидно, за сорок с лишним лет страна успела основательно измениться.

Покинув книжную лавку, Ярин взглянул на старинные башенные часы. Времени оставалось еще много, больше полутора часов. Естественным выходом была бы прогулка, но Ярин уже понимал, что не увидит здесь ни парков, ни памятников, ни удивительных своей красотой зданий. Через некоторое время он, однако, вспомнил об одном интересном месте - селяне наверняка не подумали бы о нем как о достопримечательности, но парню оно казалось важным. Ярин решил осмотреть ту самую злосчастную мельницу, достижение чародейской мысли и одновременно причину изгнания этих самых чародеев в лесные чащи. Обнаружить ее было нетрудно - Ярин знал, что она должна быть недалеко от дома, ныне ставшего ратушей, а уж найти реку было и вовсе делом пустячным.

Минут через двадцать Ярин стоял перед мельницей - или, точнее, перед тем, что от нее осталось. Тяжелое, каменное здание с небольшими оконцами и толстыми стенами было полностью заброшенным. Не осталось ни водяного колеса, ни внутренних механизмов - только мертвое угловатое строение, стены которого заросли мхом, а основание - сорными травами. Да уж, основательно они возненавидели эту мельницу, - подумал парень.

- Ты, милок, не стоял бы здесь лучше. Нехорошее тут место, проклятое!

Парень обернулся и увидел сгорбленную, древнюю бабку. Завернутая в грязный, слишком теплый для летней погоды плащ, она неодобрительно глядела на парня острым взглядом белесых глаз и жевала губами. Старуха сделала несколько шагов к парню, опираясь на неструганную суковатую клюку.

- А что с этим местом не так? - спросил старуху Ярин.

- Видишь эту громадину? Это ведьмина мельница. Их целая семья здесь жила, бесопоклонников, скряг проклятущих!

- Бесопоклонников?

- Все как есть тебе расскажу, бесопоклонников и чернокнижников! - затараторила бабка, сразу вцепившись в слушателя, словно хищник в добычу, - я, когда их семейку выселяли, совсем молодухой была, но кое-что еще помню. У них в подвале целый алтарь устроен был, и идолов там столько стояло, что целую поленницу дров из них потом наломали. И каждому они песни пели. Одному для богатства, другому для здоровья, третьему для счастья, четвертому для успешного колдовства... Разве ж приличному человеку столько всего нужно? Скромнее жить надо!

Ярин издал звук, который, как он понадеялся, старуха примет за согласие. Та, между тем, продолжала:

- И через колдовскую силу тех идолов, весь город они в своих лапищах зажали. И шахты у них, и железная дорога, и паровозы! А ведьма их еще и мельницу выстроила, чтоб, значит, совсем наша жизнь непроглядной стала, чтоб и за хлеб колдунам растреклятым платить! Мы-то все понять не могли - ну как у них все получается? А потом батюшка к нам приехал из самой столицы и растолковал - так мы сразу все и поняли. Они, выходит, бесам поклонялись, только именовали их по-другому, джинны, что ли? Но суть-то одна! Везде бесовщина, только в Церкви простому человеку спасенье. А ведьма, пока в Академии училась, сделку с нечистой силой заключила! Так нам батюшка и говорил. Одни беды от всех этих академий. Черти ей нашептали эту мельницу построить. Каждое полнолуние повозка к мельнице подъезжала, на козлах - всадник весь в черном, посмотришь на него, и мороз до костей пробирает. А в повозке той - кости! Ведьма те кости в муку молола и в хлеб добавляла! Вот как батюшка рассказывал!

- Может, врал батюшка? - не выдержал Ярин. Что за бред! Его было тяжело даже слушать, не говоря уж о том, чтобы поверить.

- Да ты что же? - ужаснулась старуха, - как можно? Ему какой резон врать-то? И все складно получается: колдунья и на зерне экономила, и нас колдовскими чарами опутывала. Да ты посмотри на эту громадину - разве можно ее без нечистой силы построить? Тут каждый угол ей пропитан. Когда чернокнижников прогнали, наши-то, городские, сами по первости муку молоть начали.

- Вот прямо так, после костей? - поднял брови Ярин.

- А что поделать, кушать-то хотелось. Но все равно затея гиблая оказалась - черные силы даже Церковь вывести не смогла. Мы батюшку-то позвали из Храма, так он три дня вокруг ходил да злые силы отгонял. Да все не в прок. Как-то раз, хоп - встала мельница. Ишка, мельник, полез посмотреть, что там и как, а жернова его ка-ак втянут! Сгинул человек. Потом следующий мельник, Мареш, на праздник принял чуток на грудь, и - оп! - поскользнулся на ровном месте и шею себе свернул. Проклято место! Решили сжечь да разломать.. что могли - сожгли, а вот разломать не получилось. Так и стоит, анафема эдакая.

Ну конечно, Орейлия строила на совесть, - улыбнувшись про себя, подумал Ярин.

- А ты, внучек, откуда будешь? Не припомню я тебя, и видок у тебя какой-то... не нашенский! - отвлеклась от своих воспоминаний старуха, оглядывая его своим колючим взглядом с головы до ног. Глаза ее вдруг сузились, - и чёй-то ты в лесу делал, вон, листочки у тебя на штанах, ась?

- Да я, бабушка, к тетушке приезжал, сейчас обратно поеду, бежать мне нужно, а то поезд мой уедет, - встрепенулся Ярин, притворно улыбаясь и отряхивая брюки, - доброго здоровьица вам, - и быстро пошел обратно на вокзал, провожаемый насупленным и подозрительным взглядом бабки.

Басни старой карги про чернокнижие отняли довольно много времени, поэтому на вокзал Ярин возвращался быстрым шагом. До отправления поезда оставалось всего минут десять, и Ярин намеревался было посетить в туалет, но на подходах его довольно грубо оттолкнул усатый мужик средних лет в форме железных дорог и с увесистым чемоданом в руках. Вместе с вытянутым белобрысым хмырем, бросившим скрипучим голосом "прочь с дороги, деревенщина", они ввалились в уборную и немедленно заперлись изнутри. Раздраженный хамством, Ярин, нахмурившись, вернулся в зал, уселся на лавочку и принялся смотреть по сторонам, периодически косясь в сторону уборной.

На скамейке напротив женщина бинтовала разбитую коленку своей внучке. Влюбленная парочка, одетая явно не по-деревенски, смеясь и перешептываясь, склонились над книгой. Полная женщина в форме, с золотистыми волосами и ярко накрашенная, торопясь, подошла к кассам и спросила о чем-то кассиршу. Ярин прислушался.

- Пропал... Нужно немедленно найти!.. Нет, без него никак!.. важно... Задержать поезд! - возбужденно говорила она.

- Я ведь только что с ним разговаривала! Часу не прошло! - всплеснула руками кассирша. Она принялась требовательно, хищно шарить взглядом по залу. Их глаза встретились, и в надежда встрепенулась в Ярине, словно последний всполох догорающего костра. Он подошел к кассе.

- Простите, вы... вы не меня ищете?

Золотоволосая дорожная работница презрительно фыркнула:

- Да кому ты нужен!

- Просто, вы сказали, пропал, и я...

- Мастер Арух пропал, вокзальный чародей-механик! - ответила женщина срывающимся голосом. Кажется, она не вполне владела собой.

- Лаудра, да не переживай ты так, никто не куда не пропал, он просто!..

- Он должен был преступить к ремонту немедленно. Сам начальник вокзала приказал ему!

- Я видел тут мужика в форме, он минут пять назад заперся в туалете. Вместе еще с кем-то... Может, он? - пришел на помощь Ярин.

Лаудра рысью кинулась к туалету и забарабанила в дверь.

- Занято! - раздалось оттуда.

- Это его голос! Арух! Немедленно открой! - не своим голосом завизжала женщина, - приказ начальника вокзала!

Человек за дверью хмыкнул и перестал отвечать. Пнув дверь несколько раз, толстушка, объятая гневом, куда-то убежала. Вокруг двери собралась толпа.

- Что случилось? - спросила кассирша у подошедшего коллеги.

- Машинист говорит, что в машине стуки какие-то, и давление падает. Арух пошел, посмотрел, и к себе в кабинет вернулся. Ну, Тым сын Лихуков тоже к нему пошел, узнать, не надо ли, может, чего... А тот, ты представляешь, сидит и чаи с каким-то хмырем гоняет!

- Ну?

- Да! Начальник ему и говорит: ты что это расселся? А тот ему: клапан сломался, менять нужно, а в наличии нет.

- Как так - в наличии нет?

- Тым сын Лихуков тоже спрашивает, а Арух ему в ответ: я, говорит, два месяца назад вам говорил, что завезти надо, а то беда будет, и заявку по всей форме составил. А на складе до сих пор ни сном, ни духом. Без детали этой сделать ничего нельзя, а дрезину в Бологое он уже отправил. Ну начальник тут не выдержал, и говорит: в какое-растакое Бологое? Поезд через десять минут отойти должен! Сделай как-нибудь, чтоб до Назимки доехало, пусть там отдуваются. А Арух ему: как-нибудь не умею, без нового клапана паровоз чудо, что вообще до Сталки дотянул. Ну, Тым сын Лихуков и рассердился. Он же у нас такой, за дело-то переживает! Иди, говорит, к растакому паровозу, и чтоб отправил согласно расписанию. Ну, Ахук и пошел. И хмырь вместе с ним. Выходит, так и дошли до поезда...

- Что ж он, думает в уборной отсидеться?

К дверям сквозь толпу пробиралась Лаудра. Стало ясно - отсидеться и впрямь не получится: женщина сжимала в руках увесистую кувалду.

- Приказ начальника вокзала! - выкрикнула она и нанесла первый удар по двери.

В ней немедленно образовалась щель, из которой на Ярина повеяло воздухом настолько дурным, что его чуть не стошнило.

- Черт побери, что же там случилось? - выдохнул он.

- Ты о чем? - спросил его сосед по очереди.

- Разве ты не чувствуешь? Запах!

Сосед втянул носом воздух:

- Что-то ты выдумываешь. Все в полном порядке!

Дверь меж тем пала.

- Здесь никого нет! - зычно выкрикнула Лаудра, - кто соврал, что он здесь?

Женщина угрожающе двинулась вперед, стискивая в руках кувалду.

- Вы же сами слышали голос! Он был здесь! Да и дверь изнутри заперта была! - Ярин отступил на несколько шагов.

- Неважно! Сейчас его здесь нет!

- Но куда же он девался? - выкрикнул кто-то. Вопрос был не из простых. Окошко в туалете располагалось под самым потолком, и к тому же было столь мало, что вряд ли довольно механик, бывший мужчиной довольно грузным, мог туда протиснуться. Кроме окна и находящейся на небольшом возвышении дыры в полу, в туалете ничего не было.

- С бесами он знался, вот они его и утащили, - со знанием дела воскликнула какая-то старуха.

- А может быть... - нерешительно сказал кто-то, осторожно заглядывая в дыру. Ярина замутило.

- Багор! - вскричала Лаудра, - именем начальника вокзала!

Через пятнадцать минут золотоволосая женщина, перемазанная нечистотами, держа в руках багор так, словно это было боевое копье, вышла в зал и, тяжело дыша, заявила о том, что механика обнаружено не было, и поезд придется задержать до тех пор, пока дрезина не привезет из Бологого необходимые детали и не съездит еще раз - за механиком. Пассажиры зашумели.

- Как так, паровоз сломался? - негодовал сидящий неподалеку пожилой мужчина в вытянутых на коленках темно-синих штанах и мятой майке, из-под воротника которой выбивались седые волосы, больше напоминавшие мех, - дуралеи безрукие, простой паровоз починить не могут! - добавил он так, будто всю жизнь только и делал, что чинил паровозы.

- Поедем скоро, поедем, - успокаивала его сидящая рядом жена, сухонькая женщина в немарком сарафане и повязанным на голову платке. - В первый раз, что ли?

Видимо, это и впрямь было не в первый раз, потому что пассажиры, пороптав минут десять о расписании, опозданиях, своих правах и безответственности работников железной дороги, затихли. Никого из них, казалось, не заинтересовал факт довольно странного исчезновения механика вместе с неизвестным типом - впрочем, в его существование, кажется, так никто и не поверил. Впрочем, наверняка у всего этого было приемлемое объяснение - люк в полу, например. Не желая далее разбираться в загадках вокзального сортира, Ярин открыл купленную ранее книжку.

Она начиналась с повествования об Эдеме, золотом веке людей, когда они жили, не зная колдовства, проводя время в простых, естественных занятиях: возделывании полей, уходе за скотом, выпекании хлеба... Пахота без чародейства? На быках, что ли? И это - золотой век? Да, соглашалась книга, это было время упорного труда. Зато простая, неспешная жизнь не менялась веками, люди не знали роскоши, излишеств, искушений и изнеженности - а потому не было раздоров, бахвальства и войн. Долго длился золотой век, и продлился бы вечность, если бы не армии Владыки, пришедшие с Запада.

На первый взгляд, Владычество улучшило жизнь простых людей. Оно принесло лекарства, победившие смертельные еще недавно болезни, и механизмы, облегчившие ремесло ткача, кузнеца и пахаря. Но вместе с ними пришла роскошь, заставившая людей отвернуться от тяжелого праведного труда и тянуться к излишествам, сражаться за них. Хуже того, с Владыкой пришло неравенство: обнаружившие в себе колдовские способности возвысились над другими, использовали чары для обогащения и власти. Простые же люди, лишенные талантов, влачили жалкое существование - может быть, их жизнь и стала удобнее, чем в Золотом веке, но в сравнении с разгульным, роскошным бытом чародеев она казалась нищей, нестерпимой. И возопили люди, и взмолились они о справедливости.

Ответом их молитвам стало рождение Латаля, великого пророка, чей портрет был приведен тут же: суховатый мужчина, уже в годах, с буйной шевелюрой кудрявых волос, острыми ушами и остроконечной бородой. Вот, оказывается, кто был отчеканен на монетах. Латаля с детства посещали видения, и с их помощью он сделал несколько важнейших открытий, первым из которых стало утверждение бесовской природы волшебства. Латалю открылись времена, что были до тех пор известны лишь из мифов и легенд. Но легенды лгали, а Латаль увидел в своих видениях правду: черти и бесы властвовали над миром до Золотого Века, повелевая материей и стихиями - пока не сгинули, уничтоженные собственными пороками и кознями.

Сгинули бесы, однако, не полностью - они оставили после себя черные, колдовские книги, с помощью которых люди научились пользоваться волшебством. Им не удалось повелевать Сегаем в той же полноте, что и бесам - в устах обычного человека заклинания лишь призывали иллюзии того, что могло бы быть. Но и этого оказалось достаточно, чтобы развратить колдунов и заразить их мысли порчей. Одержимые бесами, поклоняющиеся им колдуны разрушили Золотой век, и вернутся в него уже не было никакой возможности: несмотря на бездуховность и темное происхождение, водопровод, поезда и отопление были слишком удобными. Латаль предложил построить новый Эдем, изгнав если не темные силы в целом, то хотя бы неравенство, бесопоклонников и Владыку. В Новом Эдеме чародеи, по мысли Латаля, должны были отречься от своих покровителей-бесов, встать в один ряд с обычными людьми, отказаться от излишеств и роскоши - тогда, по мысли отца Латаля, уйдет бедность и настанет изобилие, при котором каждый сможет взять все, что хочет.

Латаль основал Церковь Равенства, став ее Отцом, и его идеи привлекли множество последователей. Поначалу церковные проповеди посещали лишь самые угнетенные и обездоленные, но со временем к ним прислушались и ремесленники, и знать, и военные. Но Владыка с тысячами верных ему колдунов по-прежнему стоял на его пути, и тогда отец Латаль, собрав всю свою прозорливость и проникнувших повсюду сторонников, совершил невозможное - убил Владыку, разрушил вековое рабство и положил начало новой эре в истории Сегая.

Ярин читал, время шло, и часа через полтора из будочки под потолком вокзала зычно объявили посадку. Ярин, вместе с обрадованно загомонившей толпой, прошел на платформу и увидел на пути похожий на здоровенную цистерну ревущий паровоз, за которым стояло пять вагонов, деревянных, но на железной тележке. Ярин невольно залюбовался чудовищем. Бездуховные или нет, но поезда были, пожалуй, самым впечатляющим достижением волшебства огня и пара, и величественностью уступали лишь пароходам, взглянуть на которые у парня не было шанса - в этой части Сегая не было ни морей, ни судоходных рек. Ярин хорошо представлял себе внутреннее устройство паровозов, которое было, если забыть о масштабе, таким же, как и во многих машинах Орейлии: раскаленная каменным огнем и медью вода приводила в движение поршни, которые, в свою очередь, вращали колеса. Но, рассматривая все это вместе, он не мог не заметить печати волшебства и мудрости на каждой детали, от рессор до паровозного гудка. Поезда стали одним из триумфов чародейства, преобразивших мир: во времена того, что книга упорно называла "Золотым веком", Сегай был исполинским континентом, покрытый дикими чащами непроходимых лесов, степными пустошами и коварными болотами. Путь из одного конца материка в другой превращался для одних ищущих приключений путешественников в дело всей жизни, а для других - в подвиг, эту жизнь уносивший. Те времена закончились меньше ста лет назад: опутанный сетью железных дорог, Сегай стал сравнительно небольшой, уютной и почти безопасной местностью, пересечь которую можно было за две-три недели.

Другие пассажиры, надо полагать, весьма удивились бы, если бы узнали о мыслях парня: им не было дела ни до внутреннего устройства поездов, ни до их истории, да и до бездуховности дела не было. Возит же! Даже если бы они смогли вникнуть в волшебство, что таилось внутри паровоза, они бы восприняли как должное, что поколения чародеев создавали все это специально для их перевозки. Магия не вызывала в них почтения, и Ярин сразу заприметил заплеванный тамбур поезда, треснувшие от ударов стекла, и матерные надписи, испещрявшие скамейки.

Парень расположился на свободном сидении напротив молодого эльфа, крутившего в руках то в одну, то в другую сторону кубик, сделанный из костяшек разных цветов, от белого до темно-коричневого, почти черного. Эльф был чуть выше Ярина, с худым лицом, его тело, руки, ноги, и даже пальцы казались какими-то тонкими, вытянутыми. Такими же вытянутыми и слегка заостренными были его уши - надежный отличительный признак эльфийского народа, как объяснила ему Орейлия. Светлые волосы парня были необычно длинны, они доходили парню до шеи, и были перевязаны пестрой лентой, удерживающей убранные за уши пряди на месте. Вдобавок, в волосы было воткнуто ярко-красное перо какой-то птицы. Прическа показалась Ярину довольно экстравагантной: ни в деревне, ни на вокзале, ни в вагоне поезда мужчины не носили длинных волос, предпочитая короткие стрижки, и уж в любом случае обходились без перьев. Эльф посмотрел на Ярина почему-то с испугом, который сменился недоверием после приветливой улыбки. Нервный он какой-то, - подумал Ярин и вновь открыл купленную книжку.

После казни Отца Латаля Церковь возглавил Тарешьяк, самый обычный выходец из далекого горного селения. Он повел за собой воспрявших духом людей, сбросивших оковы рабства, очистил восточные земли от скверны Владычества, и на месте былой мировой окраины раскинулась Империя Братских Народов: самая большая страна на Сегае, протянувшаяся от западного Щачина до Тамищей на востоке, от отстроенных заново холодных северных Ледов до Джирбина, жители которого могли прожить всю жизнь и ни разу не увидеть снега. Но война на этом не закончилась - недобитые последователи Владыки при поддержке с запада, куда Церкви так и не удалось распространить свое влияние, принялись чинить молодой Империи козни: наводить засухи, мор и эпидемии, а потом, отчаявшись, собрали воедино все свои колдовские силы и призвали из глубин преисподней бесов во плоти, развязав самую кровавую войну в истории Сегая. На протяжении трех десятков страниц книга описывала жестокость бесов и их сподвижников, перечисляя ужасные пытки, которым подвергались служители Церкви и ее прихожане. Ярина слегка замутило, и он перелистнул вперед, на ту часть, где Империя все же победила, пусть и тяжелой ценой.

Принявший трон Галык за прошедшую с тех пор треть века сделал Империю такой, какой она была сейчас: богатой, процветающей, самой свободной и самой справедливой страной на свете. Здесь не было богатых и бедных, рабов и господ, и все были равны, вне зависимости от своей народности и происхождения. Величайшим счастьем было жить в этом государстве, которое неуклонно, с каждым днем, приближалось к воплощению прекрасных снов Латаля о чудесном Эдеме.

Ярин читал, изредка отрываясь от книжки и поглядывая в окна. Ничего особо интересного там не было: леса, луга, опять леса, горы... Изредка попадались маленькие деревеньки с такими же, как и в Сталке, грязными улицами и убогими домами. Вдруг за окном промелькнули одинаковые, невысокие и серые, цеха какого-то завода, и поезд остановился в небольшом городке.

Из тамбура послышались голоса, топот, и в вагон с шумом ввалилась молодая компания. Один из вошедших, судя по всему, был троллем, высоким, с рыхлым колыхающимся животом. Кожа его имела характерный для болотных троллей зеленовато-оливковый оттенок, а черты лица казались слегка раздутыми: немного выпученные глаза, толстые губы, широкий нос. Двое его приятелей были гоблинами, невысокими, и поджарыми. Выражение их вытянутых, сероватых лиц с тусклыми и блеклыми глазами произвело на Ярина весьма неприятное впечатление: они были статичны, малоподвижны и грубы, будто сделаны из папье-маше.

Сидевший напротив Ярина эльф задрожал и посмотрел на вразвалку подошедшую троицу с выражением привычного ужаса - так ребенок смотрит на врача, который изо дня в день ставит ему уколы. Испуг его был не напрасным: один из гоблинов, который был мельче и наглее своих товарищей, ни с того ни с сего ударил эльфа по рукам, выбив из них костяной кубик, затем сорвал его с места, дернув за руки, и пинком швырнул вдоль прохода, сопроводив эти действия словами:

- Пшел отсюда, гнида длинноухая! Перья отрастил, полетать хочешь?

Ошеломленный внезапным нападением Ярин не успел никак отреагировать - его хватило лишь на то, чтобы поднять игрушку с пола. Люди и в деревне, и на вокзале, и в поезде до сих пор производили впечатление пусть не слишком приветливых и трезвых, но по крайней мере спокойных, и такая вспышка пещерной дикости казалось совершенно внезапной. Соседи Ярина по вагону уперли глаза в окна, быстро изобразив на лице великий интерес к пейзажам столь мастерски, что можно было с уверенность сказать - это им приходится делать не впервые. Сидевший же неподалеку седоволосый мужчина и вовсе одобрительно крякнул: "Так их, а то поотращивали патлы!". Эльф меж тем покорно потрусил по коридору, направившись в другой вагон, и троица вновь повернулась к Ярину. Он подобрался на скамейке, приготовившись к неприятностям.

Шпана уселась напротив парня, и мелкий гоблин сказал:

- Слышь, тебя как звать?

Ярин решил проигнорировать его слова.

- Че молчишь, глухой, да? А я Лершик. Будем знакомы, глухой. Че читаешь, умный сильно?

Ярин поднялся с места, намереваясь уйти в другой вагон самостоятельно, пока его не выпнули, как эльфа.

- Куда пошел, сука? Мы еще не закончили! - Лершик схватил Ярина за руку, задерживая его.

От прикосновения грязной руки Ярина передернуло. Страх, гадливость, презрение - все те чувства, которые колыхались внутри него с момента появления троицы в вагоне - вскипели, наполняя Ярина пеной ярости, вытесняя разум. Лед, Удар, - успело прошептать его сознание. Всплывшие в голове варги будто придали ярости форму. Свободной рукой Ярин ударил по плечу Лершика, и... почувствовал прошедший через его тело, от темени по позвоночнику к кулаку, разряд силы - острой, обжигающе холодной. Не таким уж и сильным был удар, но Лершик отдернул руку, отшатнулся назад и вскрикнул. Его рука болталась плетью, и было видно, что двигать ей он больше не может.

На несколько мгновений воцарилась тишина. Потом тролль, выпучив глаза и раздув ноздри, поднялся на ноги:

- Ах ты су...

Еще разряд - и кулак Ярина угодил троллю между глаз. Тот не успел даже завопить: он кулем осел на скамейку и потерял сознание. Сидевший у окна гоблин нерешительно бегал глазами, глядя то на одного своего товарища, то на другого. Дружная команда распалась: у тролля тонкой струйкой текла слюна изо рта, а Лершик растирал и дергал свою руку. Оставшийся целым гоблин забормотал:

- Эээ, братишечка, ну ты чего, мы ж просто пошутили... Ха-ха, шуток не понимаешь?.. - гоблин выдавил из себя пару смешков.

Вид залебезившего перед лицом опасности гоблина был столь тошнотворен, что Ярин сквозь зубы выругался. Сила оставляла его: нужно было либо добивать, либо сваливать. Люди уже начали недовольно оборачиваться, ворча что-то вроде "устроил тут побоище, ишь, спортсмен", поэтому Ярин быстро проследовал в соседний вагон.

Там он вернул эльфу его игрушку и устало плюхнулся на скамейку, закрыв глаза. Ярость и страх отступили, он чувствовал себя каким-то... опустошенным. Что это было? Он смаковал послевкусие потока, что только что бежал по его венам - ледяного, колючего, но вместе с тем столь притягательного и сладкого, что его прохождение причиняло наслаждение почти экстатической силы. Что это была за сила? Орейлия никогда не рассказывала ни о чем подобном. Впрочем, конечно же, добрая женщина не могла знать всего. Она была мастерицей огня и пара, но, например, мало что смыслила в целительстве и алхимии, поэтому...

Внезапно Ярина прошиб холодный пот.

"Слова не могут коснуться реальности".

"В устах обычного человека заклинания призывают лишь илллюзии того, что могло бы быть".

"Бесы повелевали материей и стихиями".

"С бесами он знался, вот и утащили его".

Ярин понял, что он в очень, очень большой беде.

Она выбежала наружу, и солнце ослепило ее - после дней, проведенных почти в полной темноте, нескольких минут в тусклом коридоре оказалось недостаточно, чтобы подготовить ее глаза. Она прищурилась так сильно, что мир превратился для нее в узкую полоску, и, глядя себе под ноги, побежала прочь, уворачиваясь от попадающихся на пути пустых ящиков и куч мусора. Рванув на себя чуть ли не на ощупь найденную калитку в заборе - хорошо, хоть она была не заперта! - девушка ступила на каменную мостовую. Город, - сказала она себе, - Не лес, не деревня - город!

Она пробежала еще пару минут, и только потом поняла, что за ней никто не гонится - в утренней тишине не раздавалось ни шагов, ни дыхания, ни проклятий. Девушка с опаской оглянулась назад, но глаза лишь подтвердили правоту ушей. Все спокойно. Она остановилась отдышаться, и посмотрела по сторонам. На улице никого не было: ни спешащих по своим делам прохожих, ни играющих детей. Впрочем, "улица" было бы слишком громким словом для узенького, слепого переулка. Слишком уж здесь глухо. Гнались за ней или нет, но она пока не чувствовала себя в безопасности.

Она побежала в неверном направлении: теперь, чтобы выбраться из тупика, ей пришлось развернуться и снова пройти мимо злополучного дома. Быстрым шагом, срывающимся на бег в мгновения, когда ей чудился какой-то шорох, она проследовала мимо своего недавнего узилища и вышла на улицу побольше, тоже мощеную черными и темно-серыми камнями неправильной формы и разных оттенков, отполированными временем почти до блеска.

Мостовые молчаливо свидетельствовали о том, что она оказалась в очень старом городе, но когда она привыкла к свету и подняла глаза, она заметила, что дома вокруг древними не кажутся. Ведь, как в мостовой не найти двух одинаковых формой и цветом камней, так и дома в старых городах не похожи друг на друга - их строили разные люди в разные эпохи в соответствии со своими, подчас весьма сомнительными, представления о красоте и уюте. Здесь все было не так. Здания были возведены словно по одному эскизу, под копирку, с одинаковыми окнами, одинаковыми крышами, и даже выкрашены все они были одними и теми же цветами: серые стены, белые наличники окон, коричневые двери. Глаз скользил вдоль рядов окон, ни за что не зацепляясь, не примечая ничего интересного - у нее не возникло даже намека на узнавание. Конечно же, она была здесь раньше, ведь не могла же она внезапно оказаться в подвале совершенно незнакомого, чужого города! Но ее голова по-прежнему играла с ней в странные игры: она легко смогла рассудить, что мостовая старая, а дома - не очень, но это был голос разума, не памяти.

Она обернулась и внимательно изучила место своего заточения, силясь вспомнить, узнать хоть что-нибудь: украшенные незамысловатыми рисунками и надписями "Платье", "Продукты" и "Все для дома" окна, неприметную, составленную из темно-зеленых букв вывеску "Универсальный магазин"... Тщетно. С тем же успехом она могла бы попытаться пройти сквозь каменную стену. У нее попросту ничего не получалось, сколько бы она ни таращилась на здание. Неприятное, однако, место. Внешне это был, конечно, такой же дом, как и все остальные на этой улице, ничего примечательного, кроме вывески, но внутри... Впрочем, если не знать об этом, то заподозрить что-то неладное было решительно невозможно. Странным все-таки это было поступком, держать ее в подвале магазина, да и вообще в городе - ведь ее могли бы услышать посетители, или найти работники, да мало ли... Еще и без всякого присмотра. Впрочем, стоит ли искать логику в действиях маньяка? В любом случае, уж она ему показала! Ее до сих пор переполняла гордость за себя и ощущение триумфа от победы.

Она вышла на бульвар с ровными рядами аккуратно обстриженных деревьев, которые уже сбросили листву. Нужно идти в центр - сообразила она. Окраин в городе много, а центр - один, и уж его-то она наверняка узнает. Впрочем, через некоторое время она поняла, что это было скорее попыткой успокоить себя, чем убежденностью. Чем больше она смотрела по сторонам, тем более незнакомым, чужим и странным выглядел этот город, и постепенно, в сражении между собственными пытливый умом и упрямой памятью, она сообразила, почему.

Здесь не было ни ярких вывесок магазинов, ни цветастых плакатов с приглашением зайти в кафе - одним словом, ничего, притягивающего к себе внимание. Все вывески, которые она видела, были такими же, как на "Универсальном магазине": тусклые и скучные, они никак не побуждали посетить соответствующее заведение - нет, они просто сообщали, что в данном магазине можно купить "Хлеб" или "Молочные продукты". Единственными яркими пятнами в окружающей ее серости были непонятные знаки, похожие то ли на заваливающуюся назад букву Г с лишней перекладиной, то ли на букву А, переупражнявшуюся в балете. Странный символ, начертанный яркой серебряной краской на черных или серых флагах, висел повсюду: над дверьми, на углах крыш, и даже на некоторых балконах.

Другой странностью было непривычно малое количество магазинов на таком широком бульваре. Кафе, рестораны или парикмахерские же не попадалось ей вовсе. Дорога, деревья, дома - и больше ничего лишнего. В том числе и прохожих.

Нет, конечно, город не был пустым, и люди ей попадались, но девушка была уверена, что в середине дня, - а именно на это время суток указывало стоящее на небе солнце, прохожих на улицах должно быть существенно больше. Ей же встречалось не больше человека на квартал. И они тоже казались ей странными, главным образом потому, что на их фоне она чувствовала себя чуть ли не великаншей. Даже мужчины приходились ей, в основном, по подбородок, а женщины не дотягивались и до него. Она на всех смотрела сверху вниз, и остро чувствовала новизну подобного положения дел. А уж их одежда... все встречные были одеты почти одинаково: широкие серые, серо-синие или коричневые брюки на мужчинах и юбки ниже коленей на женщинах, бесформенные, мышиного цвета пальто, и либо серый пуховый платок, либо шерстяная шапочка на голове. Различались лишь детали. А как выглядит она сама? Она настолько увлеклась разглядыванием окрестностей и попытками найти хоть что-то привычное и знакомое, что совсем позабыла об этом!

Ответ ей дало окно первого этажа, мимо которого она проходила в этот момент. Мягкие, темно-зеленые шерстяные штаны плотно обтягивали стройные ноги, и были заправлены в невысокие кожаные сапожки. Штаны, хоть и были зелеными, а не черными или темно-серыми, все же не так выделяли ее на улице, как рыжая с белым меховая жилетка, превращающая ее в лису, гуляющую по городу, населенному хорьками. Впрочем, на ней жилетка смотрелась вполне уместно: у нее были огненно-рыжие волосы, густые, длинные, слегка вьющиеся, но, к сожалению, не очень чистые - голову в подвале было не помыть. Удивительно, но в темноте подвала, действуя наощупь, она ухитрилась подобрать идеально подходящую ей одежду! Впрочем, возможно, с нее эту одежду и сняли? Вряд ли она попала в подвал уже голой!

Она прищурилась, чтобы рассмотреть свое лицо. Все-таки окно - неважная замена зеркалу, и ей не удалось рассмотреть себя так подробно, как ей бы хотелось. Приятный, не слишком вытянутый и не слишком круглый, овал лица, аккуратный, не выдающийся вперед маленький нос, большие глаза... Она осталась в целом довольной увиденным, но все-таки пожалела, что у этого хмыря не нашлось косметики.

Несколько раз она пыталась выяснить у прохожих дорогу до центра, и каждый раз поражалась их невежливости и неприветливости. Встреченные люди смотрели на нее с подозрением, недоверием и неприязнью: может быть, это было связано с ее ярким костюмом, но, судя по вертикальным морщинам на переносице и опущенным книзу уголкам рта, это было их обычное выражение лица. Прохожие были словно погружены в глубочайшие и приносящие боль и страдания размышления о высоких и трагических материях, и отрывались от этого занятия весьма неохотно, в лучшем случае неопределенно взмахивая рукой и буркая что-то вроде: "туда иди". Вразумительного ответа она смогла добиться лишь с восьмой попытки от парня, который, как и она сама, выглядел белой вороной в своей темно-бордовой кожаной куртке и с широкой красной лентой вокруг головы, поддерживающей густые и длинные, почти до плеч, слегка вьющиеся волосы, в которые зачем-то было воткнуто небольшое белое перышко над ухом. Он сперва уточнил, не на Площадь ли Восстания она идет - она решила, что лучше всего согласиться - и парень, непонятно с чего став намного доброжелательнее, принялся подробно объяснять дорогу. В течение пары минут он перечислял все ждущие ее улицы и повороты, но затем, увидев, что она мало что понимает, сказал, рассмеявшись:

- Забудь. Видишь во-он тот шпиль? Просто иди туда.

Шпиль, увенчанный все тем же странным знаком в виде буквы "Г", возвышался над крышами домов и, действительно, был отлично виден - хотя до него явно было неблизко. Попрощавшись с парнем, она свернула с бульвара, прошла пару кварталов по улице, снова повернула... Шпиль или не шпиль, но в этом городе было легко затеряться: дома были все также похожи друг на друга, и очень скоро она бы не смогла с уверенностью сказать, что не пришла в то же самое место, где уже была. Единственное, что ей оставалось, это двигаться в одном направлении, по возможности никуда не сворачивая - тогда она неизбежно, рано или поздно, окажется на новом месте. Так и получилось: выйдя на очередную улицу, она обнаружила, что с другой ее стороны все дома разом сменили окраску со светло-серого цвета на грязно-желтый - как будто маляры именно здесь приступили к работе с новой гигантской партией краски.

Не единожды уже на своем пути она упиралась в высокие сплошные бетонные заборы, простирающиеся в обе стороны на добрую сотню шагов, так что было совершенно непонятно, как их лучше обходить. Несколько раз улица, по которой она уверенно шла к цели, неожиданно и круто поворачивала чуть ли не в противоположном направлении, или оборачивалась глухим тупиком. Чертов лабиринт, - уже не раз и не два думала она, упираясь в парадное очередного дома или в крыльцо дворца. Да-да, в этом городе домов-близнецов были и дворцы: с толстыми колоннами и облепленными барельефами фасадами, украшенные статуями по краю крыши и шпилями в ее центре, и точно такого же серого, будто пыльного, цвета, как и дома. И названия их, написанные, как правило, над центральным входом, были странными: не дворец того или иного лорда или леди, а дворец Дружбы Народов, дворец Крестьянства, дворец Молодежи... Для девушки так и осталось загадкой, зачем крестьянству или молодежи нужен аж собственный дворец, или каким образом во дворце может поселиться Дружба Народов.

Чем ближе она подходила к центру, тем шире становились улицы, и по ним, кроме пешеходов, уже изредка проезжали запряженные лошадьми фургоны. Добравшись до особенно широкого проспекта, она обнаружила рельсы, по которым время от времени неспешно ползли дребезжащие вагончики с людьми, тянущиеся за паровозами, ревущими и периодически выбрасывающими клубы пара. Может быть, прокатиться на этой... штуке? Она не знала, сколько времени шла, но уже устала. Поездка бы ей не повредила - только вот в какую сторону надо ехать?

Невдалеке она увидела полного мужчину, одетого в темно-синий форменный костюм с красными лампасами на брюках, и внушительный медный шлем, возвышавшийся на голове. Наверное, это... как его? Стражник? Но у него можно спросить дорогу, это точно. Она, правда, чуть было не передумала, когда подошла поближе и увидела его лицо: одутловатое и немолодое, с длинными обвисшими седеющими усами, оно было... зеленым? Сначала ей показалось, что это просто грязь, но цвет лежал на лице равномерно, без пятен, распространялся и на шею, и на кисти рук. Это не было цветом травы или огурцов, и, если бы речь шла о доме или одежде, она бы, пожалуй, даже не назвала этот цвет зеленым, но на коже эта примесь оттенка болотной тины смотрелась именно так. Может быть, он нездоров?

Тем не менее, девушка храбро подошла к зеленоватому стражнику:

- Простите, пожалуйста, как мне проехать до Площади Восстания?

Шлемоносец вздрогнул и настороженно посмотрел на нее своими маленькими поросячьими глазками:

- На Площадь Восстания? - он придирчиво оглядел ее наряд, - а вы кто такая будете? Предъявите-ка вашу сумочку, нет ли у вас чего-нибудь запрещенного?

Ну зачем я к нему подошла, - пронеслось у нее в голове, когда стражник заграбастал ее сумку и принялся копаться в содержимом, шевеля толстыми губами, из которых время от времени вырывалось укоризненное "так-так-так".

- Та-а-ак, гражданочка... Это что у вас такое? - он помахал у нее перед носом палкой копченой колбасы.

- Это колбаса, - ничего лучше ей придумать не удалось.

- Знаю, что колбаса, - нахмурившись, словно слегка рассердившись, откликнулся стражник, - это запрещенная колбаса!

Девушка удивилась. Запрещенная колбаса?

- Ну что мне с вами делать? Носите запрещенные продукты, идете на Площадь Восстания... Вообще-то, я должен сдать вас Инквизиторам, чтобы они с вами разобрались. Вам этого наверняка не хочется, не так ли? Эххх, - стражник посверлил ее своими маленькими глазками, в которых блестела жадность, - что ж делать-то с вами? Нравитесь вы мне, нравитесь, эх, ничего не могу с собой поделать. Вот если бы вы как-нибудь доказали мне, что вы мой друг...

Стражник выжидающе посмотрел на девушку несколько мгновений и продолжил:

- А вы знаете, что у моего шлема сегодня день рождения? Вот если бы вы угостили его чем-нибудь вкусненьким, например, этим куском сыра и баночкой шпрот... Мы бы, конечно, тут же подружились! Друг моего шлема - мой друг.

Он снова настойчиво посмотрел на девушку, и в этот раз она сообразила:

- Конечно же, дорогой шлем, с днем рождения! Угощайся!

Вздохнувший с некоторым даже облегчением стражник добыл из сумки колбасу, сыр и банку шпротов, и, отсалютовав ей скороговоркой "Служу Империи", посоветовал ей "проходить, не задерживать".

Даже дорогу не сказал, боров жирный, - зло подумала она. Больше всего бесила не утрата сухого пайка - не так уж он был ей и нужен, ведь в кармане ее жилетки был припрятан кошелек с монетами, и голодной она в любом случае не останется, - а унижение от ее бессилия и от всей ситуации в целом, которая, по сути, была самым обыкновенным разбоем. С той только разницей, что ей угрожали не ножом, а Инквизицией.

Разозленная встречей с позеленевшим от наглости чиновным разбойником, она пошла быстрее - и уже через час или около того увидела не только шпиль, но и крышу очередного дворца, из которого он выходил. Оглянувшись по сторонам, она только сейчас обратила внимание, что улицы и дома сменили свой облик, и теперь своим разнообразием и возрастом соответствовали, наконец, мостовой. Когда от шпиля ее отделял всего лишь один ряд домов, до нее донеслись обрывки веселой музыки - видимо, тоже оттуда, с Площади Восстания. Уже недалеко, - подумала девушка, сама до конца не понимая, до чего, собственно, недалеко. В ней скопилось столько раздражения и злости - на себя за некстати отказавшую память, на стражника, на весь этот скучный, однообразный и уже успевший ей опостылеть город - и она так устала, что растеряла все цели и надежды, связанные с пунктом назначения, и у нее осталась единственная мысль: "идти, идти, туда, туда". Куда именно, и что ее там ждет - было уже неважно.

К счастью, "там" ничего страшного не оказалось - просто площадь, в сотню-другую шагов шириной. Она вышла на одну из двух прямых сторон этой площади, где расположились магазин, школа и пара жилых домов. Другую сторону занимал дворец, самый большой из увиденных ею ранее. Он выделялся именно величиной, но не роскошью или великолепием - все эти дворцы были одинаковыми, серыми, устремленными ввысь зданиями, выстроенными, казалось, специально для того, чтобы прохожие могли почувствовать себя маленькими и незначительными по сравнению с ними. Все отличие заключалось в размерах - как дворцов, так и ощущения ничтожности у проходивших мимо, - количеством висящих на стен барельефов, и высотами шпилей.

Площадь Восстания, по всей видимости, была задумана прямоугольной, но в итоге от нее как будто отрезали по ломаной линии кусок. Этот неровный край был огорожен каменным забором высотой по шею, из-за которого торчали крыши домов, столь не похожие на те, что она видела раньше - крытые вместо ржавого кровельного железа нарядной черепицей, ярко-оранжевой или бордово-коричневой, с печными трубами или коваными флюгерами на коньках. Рябь черепицы уходила вдаль и вверх, в гору, и на самой ее вершине, вдалеке, средь зеленого леса, стоял небольшой белый замок с остроконечными башнями, выкрашенными в белый и зеленые цвета. Какая красота! И зачем ее огородили? Казалось, что эта вторая половина там, за забором, высосала из города всю радость, все краски, оставив по эту сторону лишь обесцвеченные коробки.

Впрочем, немножко радости все-таки еще оставалось и на этой половине: на площади играла музыка и стоял гомон, в воздухе витал запах жаренного жареной картошки. Здесь находилось, наверное, пара сотен человек, в основном, молодых и пестро, разноцветно одетых. Они будто бы встали здесь лагерем - в центре толпы были установлены палатки, девушки возились вокруг чего-то, напоминавшие полевые кухни, но без печных труб и чада. По периметру собравшиеся разбивались в кучки по интересам: где-то играли музыку и пели песни, где-то - оживленно, с криками и резкой жестикуляцией, спорили, сидевшие тут и там одиночки рисовали или читали книжки, а несколько бродивших вокруг лагеря зазывал пытались пристроить прохожим ленточки, значки и открытки. Вот где все веселые, - подумала девушка, - наверное, у них здесь какой-то праздник или ярмарка.

- Эй, красавица! - услышала она оклик сзади.

- Ты в порядке? - Ярин услышал робкий голос и почувствовал, как кто-то треплет его по плечу.

Повернув голову и открыв глаза, он увидел спасенного эльфа, который смотрел на него с тревогой и благодарностью.

- Спасибо, - слабо улыбнувшись, сказал эльф.

- Пожалуйста, - попытался улыбнуться Ярин в ответ.

- Меня Лорель зовут, - принялся трещать подросток, - я в Латуне учусь, домой вот на каникулы приехал... И напоролся... А ты тоже из, - эльф оглядел одежду Ярина, задержал взгляд на его коротких, выше лодыжек брюках, и поправился, - тоже в Назимку едешь?

- Да, в Назимку. Я в Академию поступаю.

- Неплохое место. Ты знаешь город? Я могу тебе показать, где Академия, если хочешь.

Ярин кивнул. У него не было карты города, и провожатый ему бы совсем не помешал. Постепенно завязался разговор, и испуг Ярина отступил. Он просто перенервничал. Да, слова не могли коснуться реальности, но Ярин ведь и не разговаривал, а дрался. Может быть, существовали какие-то специальные приемы... И он знал о них когда-то, забыл, и теперь снова вспомнил... А ощущение силы и попросту придумал. Но, черт побери, как же притягательно оно все-таки было!

Поезд, меж тем, подъехал к Назимке. За окном проносились улицы, дома и люди, мелькавшие столь быстро, что их невозможно было разобрать. Вот поезд пролетел через крепостную стену и, наконец, остановился на главной станции самого большого города на севере Империи.

Парни вышли из поезда, пересекли здание вокзала и остановились на расположенной рядом площади.

- Ну что ж, Академия там, - Лорель указал рукой вдоль проспекта, уходившего вдаль, - ты уже решил, где остановишься?

Ярин осмотрелся по сторонам. Назимка - большой город, и наверняка неподалеку от вокзала найдется гостиница... И точно: буквально в пяти минутах ходьбы высилось величественное четырехэтажное здание, крыша которого была украшена ярко-красными буквами "Отель Жемчужина".

- Да вон гостиница, там, наверное, и остановлюсь.

- Э-э-э, ты уверен? - спросил Лорель.

- А что, дорогая гостиница? - засомневался Ярин.

- Нет, дело не в этом, просто... знаешь, недалеко от моего дома есть одно место, "Крестьянский приют" называется. Моя мать там счетоводом работает, так что можно будет найти тебе место. Может быть, пойдешь туда?

- А далеко до этой гостиницы?

- Полчаса где-то, наверное. Она уже за стеной.

Ярин поразмыслил. Зачем ему переться на окраину, если отель - вот он, в двух шагах и от вокзала, и от Академии? Наверное, хлюпик боится возвращаться домой один, со своей-то гривой и перьями, - мелькнула мысль у Ярина. Почему-то он был уверен, что чем дальше от центра, тем меньше понимания встретит у прохожих необычный внешний вид Лореля.

- Я все-таки думаю, что остановлюсь в этом отеле, тем более, раз ты говоришь, что он недорогой. Спасибо за предложение, пока, - натянуто улыбнулся Ярин, пожал эльфу руку и решительно двинулся в сторону гостиницы.

С усилием открыв тяжелые деревянные двери, украшенные замысловатой резьбой, Ярин проследовал в роскошно обставленный холл. С высокого потолка свисали люстры, разбрызгивающие вокруг всполохи света, окна наполовину скрывали массивные бордовые шторы, перетянутые золочеными шнурами с кистями, на стенах висели картины, изображавшие мирные сцены отдыха в лесу или рыбной ловли, дубовая стойка и стоящая на ней хрустальная ваза с фруктами. Проницательный взгляд Ярина, впрочем, сразу приметил, что яблоки, груши и апельсины были сделаны из дерева, ваза - из стекла, а дуб на поверку оказался крашенной фанерой. Фальшь сочилась из всех углов этого картонного ампира.

За стойкой стояла величественная распорядительница гостиницы - представительная женщина средних лет, одетая в платье, сшитое, казалось, из той же ткани, что и шторы. Цвет был, по крайней мере, точно таким же. Шея ее была украшена бусами из неровного жемчуга, а уши - крупными серьгами из малахитовых камней размером с ноготь большого пальца. На ровно покрытом пудрой лице лежал нарисованный румянец, и надменное, снисходительное выражение - тоже будто нарисованное. Наиболее любопытной деталью ее облика Ярину показалась прическа с буклями, башней поднимающаяся на высоту чуть ли не еще одной головы, выглядевшая словно склеенной: ни один волосок не шевелился, вместо этого вся конструкция колыхалась, как единое целое.

- Здравствуйте, - вежливо улыбнулся Ярин.

- Что вам угодно, молодой человек? - ледяным тоном ответствовала распорядительница.

- Я хочу снять у вас номер.

- Номер? - бровь женщины поползла вверх, когда она как следует рассмотрела деревенский наряд Ярина, - а у вас есть направление?

- Какое направление?

- Ну какое, обычное направление. Вы прибыли в Церковь по какому-то делу? - имелась в виду, конечно, Церковь Равенства.

- Нет.

- А кто вас тогда отправил в нашу гостиницу? - спросила женщина слегка раздраженным тоном.

- Никто не отправлял... Я вышел из поезда, смотрю - гостиница. Взял и зашел, - удивленно ответил Ярин.

Из глубин холла раздался смешок. Секунду распорядительница выглядела пораженной:

- Как это - взял и зашел? Это же гостиница! Впрочем, - оправилась она, и лицо ее вновь обрело непоколебимо-каменные черты, - неважно. Мест нет, молодой человек.

- Но зачем тогда вы спрашивали меня про направления?

- Мест нет!

- Слушайте, я не нищий, у меня есть деньги, я могу заплатить за номер, вот, смотрите...

- Уберите свои деньги, - резко сказала женщина, замотав головой. Букли на прическе заколыхались, как змеи, - говорю же вам, мест нет! Нету!

Ярин растерянно вышел из гостиницы. Вот тебе и равенство... Что, если он бедновато одет и приехал из деревни, то ему и в отеле не поселиться? Или дело в чем-то еще? Лорель сидел на перилах лестницы и болтал ногами.

- Я ведь говорил тебе, - мягко сказал он. - Странный ты. Думал, вот так легко можно взять и поселится в гостиницу?

- Думал, что да, - растерянно признался Ярин.

- Странный ты, - повторил эльф, - ну что, пойдем в Крестьянский Приют? Можешь, конечно, попытаться в других гостиницах, но вряд ли ты чего-нибудь добьешься.

- Нет, спасибо, я тебе верю, - ответил Ярин. Теперь уж точно верю. Интересный здесь, однако, город.

Они шли по проспекту Латаля, по улицам имперской застройки, куда более красивой, чем в Сталке - здесь царили воодушевляющие, возносящиеся вверх формы, с подчеркнутыми вертикальными линиями, башнями и колоннами то тут, то там. Людей на улицах было немного - все были заняты работой во благо Империи. Лорель и Ярин прошли через вокзальную площадь, мимо городской ратуши и главной резиденции Ордена, и остановились перед зданием Академии Чародейства, которое одним своим видом внушало почтение к магическим искусствам. Фасад украшали барельефы бородатых старцев - прославленных волшебников чудотворцев, некогда работавших в Академии.

- Зайдем посмотреть? - попросил Ярин.

Лорель кивнул. Они вошли в приемный зал Академии, полюбовались высокими потолками, вездесущей лепниной и картинами, изображавшими будни волшебников, и, между делом, нашли записку, объявляющую, что следующее испытание для претендентов состоится через два дня. Будущим чародеям следовало подготовить этюд, отражающий уровень их мастерства и изобретательности. Повезло, - подумал Ярин, - всего два дня, и я начну учиться волшебству по-настоящему. Этюд его не совершенно не пугал - Орейлия не раз и не два повторяла, что у него большие способности, и он уже знает гораздо больше, чем студент, проучившийся в Академии один-два года. За два дня он наверняка что-нибудь придумает.

Покинув стены Академии, парни двинулись прочь из старого города, и уже через пятнадцать минут дошли до крепостной стены. Некогда Назимка заканчивалась прямо здесь, но теперь стена лишь отделяла центр города от новостроек и ремесленных цехов. Подобные стены считались с Империи пережитком старины, и были снесены в большинстве городов, однако закаленные Тролльими войнами северяне рассудили, что хорошая, прочная стена лишней в хозяйстве не будет.

- А зачем тебе это перо? - задал Ярин давно мучивший его вопрос, - ведь проблем у тебя от него, наверняка, выше крыши?

- Нет... В Латуне не было. А сейчас, наверное, придется снять. Может, и постричься, - поморщился эльф, - Это символ, - серьезно и даже немного грустно добавил он, - символ того, что мы против.

- Против чего?

Лорель замялся:

- Долго объяснять... Поживешь в Назимке - еще поймешь, наверное. Против всего этого.

- Но почему именно перо?

Лорель поколебался, но в конце концов решился:

- Ладно, ты, кажется, хороший парень. Только это секрет, понимаешь? Не рассказывай кому попало, не то можешь угодить в крупные неприятности. В общем... Это не я придумал, просто слух такой в Латальграде ходит. Что не так давно в Щачине явилась легендарная джана Амалькирия, дева-воительница, верхом на своем крылатом льве. Она разрушила главный храм Церкви Равенства, изгнала имперские силы из города и освободила людей. Но власти скрывают, конечно же... Так вот, Амалькирия сказала, что это не конец, что она вернется, но освободит лишь тех, кто носит перо в волосах в знак преданности дженам. Так говорят, по крайней мере, - торопливо начал оправдываться Лорель, поймав удивленный взгляд Ярина, - но ведь если это неправда, то большой беды от перышка все равно не будет, а если правда...

По его интонации Ярин понял, что эльфу очень хочется, чтобы нелепая басня все-таки оказалась правдой. Летающее божество, однако, казалось Ярину... маловероятным, по меньшей мере. Только птицы могли летать, все это знали. Никак не львы. Но, может быть, это была какая-то хитрая Иллюзия? Или, что более вероятно, миф, производная сплетни, основанной на слухе.

Миновав Солнечные Врата, парни вышли из Старого города, и вступили в кварталы, выстроенные уже при императоре Галыке. Ровные, одинаковые ряды светло-серых каменных коробок, изредка разбавленные площадью или парком, немедленно вселили в Ярина уныние. От зданий исходила какая-то обреченность - казалось, что каждый их обитатель был обмерян, взвешен, и по результатам этих манипуляций снабжен клетью в одной из этих коробок, причем размеры и форма его обиталища были высчитаны и обоснованы со счетоводческой скрупулезностью, дабы обеспечить надлежащую экономию строительных материалов. Высчитаны раз и навсегда, и обжалованию не подлежат.

В одной из этих коробок находился Крестьянский Приют, о чем сообщала небольшая деревянная табличка на стене. На двери красовался кусочек серого картона с корявой надписью "Мест нет" от руки. Прочитав объявление, Ярин вопросительно посмотрел на Лореля, но тот сделал уверенный жест рукой - все отлично, мол, прорвемся.

В холле "Приюта" парней встретила распорядительница-троллиха, которая с первого взгляда казалась бедной родственницей своей товарки из "Жемчужины": того же кроя платье, но из материала подешевле, те же бусы с жемчугом помельче, и даже точно такая же прическа с буклями, возвышающаяся, правда, не на голову, а лишь на ладонь. А вот лицо ее было еще строже и надменнее. Распорядительница уже готовилась произнести неумолимое "Что вам угодно, молодой человек?", как заметила Лореля. Сквозь штукатурку пудры начали проступать человеческие эмоции.

- Здравствуйте, тетя Лиша, - по-свойски обратился Лорель к троллихе.

- Привет-привет, Лорик, - откликнулась та с улыбкой. - Кого это ты к нам привел?

- Это Ярин, мой друг, мы в поезде познакомились, - рассказывать о том, что его побили хулиганы, Лорелю явно не хотелось, - приехал поступать в Академию, а где жить, не знает. Не пустите его на недельку?

- Сейчас посмотрим, - подмигнула Лиша и достала из-под стойки книгу учета постояльцев, - так, что тут у нас... На недельку, говоришь? Есть хорошая комната на втором этаже - всего пять соседей. Приличные люди, делегацией на съезд механизаторов прибыли.

Ярин поднялся на второй этаж и отпер дверь в свое новое жилище. И это гостиница? - поразился он. Действительно, то, куда он пришел, было скорее не номером, а загоном для сна. В вытянутой комнате вдоль длинной стены стояли узкие кровати, разделенные обшарпанными и покосившимися тумбочками. Больше в комнате не было ничего - только место, чтобы один человек мог дойти до своей кровати. Двое в этом пространстве разойтись бы уже не сумели. Впрочем, к чему крестьянскому человеку эти пустые церемонии? Строем зашли, строем легли, строем заснули.

Тем не менее, Ярин поблагодарил поднявшегося вместе с ним Лореля. С чувством выполненного дружеского долга эльф ушел, и Ярин стал обживать свой уголок комнаты, которая нравилась ему все меньше и меньше. Простыни были серыми и сыроватыми, кровать - продавленной, а из тумбочки, которую он открыл, чтобы положить свои вещи, прыснули тараканы. Не удалось Ярину и помыться с дороги: душ был один на весь этаж, и не работал - его включали лишь на пару часов вечером и утром, а мытье в остальное время считалось нерациональным расходом воды. Тем не менее, Ярин немного освежился, протерев смоченным в рукомойнике полотенцем торс. Он вернулся в комнату и провалился в сон - длинный день, наполненный ожиданием, путешествиями и странными приключениями, к которым он оказался совершенно не готов: полгода обучения магии никак не помогли ему ни приблизится к загадке пропавшего механика, ни объяснить собственную необычную, непонятно откуда взявшуюся и, что куда хуже - непонятно куда ушедшую силу.

Проснулся он уже ночью: его соседи, приличные люди, прибывшие делегацией на съезд механизаторов, пьяными, не разбирая дороги, ввалились в комнату, распространяя крепчайшее амбре перегара, лука и кислого запаха, который остался неопознанным. К счастью, на сегодня их вечер был закончен: не раздеваясь, они бревнами рухнули в свои кровати, немедленно начав зверски храпеть. Спать в таких условиях было невозможно, да уже и не очень-то хотелось. Ярин открыл окно, вышел из комнаты и помылся в заработавшем наконец душе, поужинал в столовой котлетами из прокрученных жил и переваренной перловкой, запил ужин жидким желтым чаем, после чего просидел пару часов, придумывая этюд для Академии. Когда парень вернулся комнату, в ней было свежо и относительно тихо. Ночи в Северных Землях выдавались прохладными даже в начале лета, и сейчас был как раз такой случай. Ветры очистили комнату от кисло-спиртовых испарений, заставив постояльцев инстинктивно, во сне, закутаться в одеяла, и тем самым предотвратили дальнейшее распространение ароматов. Ярин закрыл окно, не раздеваясь, лег на жесткий матрац и через некоторое время уснул.

Глава 3. Развилки и тупики

Ярин сидел в маленьком вагончике, стоявшем на самой вершине горы перед спуском настолько крутым, что было не видно уходящих вниз и вдаль рельс. Отсюда он мог, как на ладони, видеть всю Назимку, и лес за ней, и реку вдалеке - чуть ли не до самого горизонта, где купалось в сиреневых облаках заходящее оранжевое солнце. Вагончик дрогнул, тронулся, и дыхание Ярина замерло от наполнивших его тело веселого страха и небывалой легкости почти свободного падения. Он летел сначала вниз, потом вверх, и снова вниз, и вверх, и вверх ногами, и дальше, проскальзывая в горные пещеры, проносясь по скрипящим шатким мостикам. Полет длился несколько минут, которые сжимались до мгновений, полных радости и смеха. Вернее, он длился бы, будь идея Ярина построена из металла, дерева и камня. Пока это была просто Иллюзия, этюд, приготовленный будущим чародеем.

Такие иллюзии демонстрировали самые важные для будущих волшебников таланты: воображение, ум и способность к концентрации. Чтобы сотворить подобное, мало было просто запомнить варги и повторить их. Так они остались бы просто движениями воздуха - мертвыми, лишенными смысла. Лишь представив себе каждую деталь, каждое соединение, каждое движение, можно было наполнить означавшие их слова подлинным смыслом. Варги становились не просто чернильными штрихами на бумаге или звуками, порожденными губами и языком - они превращались в образы, быстрее, юркие, почти неуловимые. И, тем не менее, их нужно было выстроить в правильном порядке. Было в этом что-то от поэзии, ведь песня - это не просто набор слов, а их тончайшее соединение, выверенное по законам ритма, рифмы и мелодии. И головоломку это тоже напоминало - если только можно вообразить себе их детали живыми и так и норовящими куда-нибудь улизнуть. Или сменить форму. Образы должны соединиться способом, не противоречащим законам природы, и немалый ум требовался для того, чтобы соблюсти все ограничения. И концентрация - для того, чтобы удержать в голове одну часть заклинания во время создания другой. Лишь после того, как песня спета, головоломка собрана, и заклинание обрело целостность - иллюзия становилась завершенной, видимой.

Этот этюд пришел к нему во сне, в первую же ночь, проведенную в Крестьянском приюте. Ярин не мог с уверенностью сказать, была ли эта дорога фантазией или воспоминанием. Лорель, которому он показал свой этюд - эльф потрясенно вздохнул, увидев катающийся по хитросплетению рельсов вагончик - сказал, что в Назимке никогда не было подобного развлечения - да что там, даже в Латальграде не было! Но тогда почему Ярин почти видел, почти чувствовал себя сидящим в этом вагончике, с замиранием сердца ожидая падения вниз? Стоящий на вершине вагончик снова качнулся, заскрипел, заскользил вперед - сначала медленно, затем все быстрей, и вот он уже сорвался и полетел вниз. Если бы Ярин только мог вспомнить - где, когда... и с кем он путешествовал. С кем... Почему он вновь думает об этом? Что может остаться от человека, если забыты его лицо, голос и имя? Ничего. Нет. "Ничего" не может терзать душу подобными вопросами.

Ярин позволил этюду исчезнуть, и, преодолевая мучающее его ощущение почти состоявшегося воспоминания, огляделся по сторонам. Сегодня претендентов было всего пятеро, и один из них проходил испытание прямо сейчас. Из оставшихся наиболее заметен был Алшъят, гоблин из какого-то отдаленного дружественного Империи поселения чуть ли не в Загорье, загорелый до черноты. Одет он был по последнему писку гоблинской моды: металлические перстни, цепи, браслеты и медали на груди звенели при каждом его движении. Количество цацек прямо указывало на богатство и влиятельное положение отца Алшъята. Гоблин сидел на стуле и перебирал в руках блестящие четки. Он явно не испытывал ни малейшего интереса ни к этюдам, ни к экзамену, ни к Академии в целом.

В углу зала сидела тощая и бледная даже не до синевы, а до серости Фиона с водянистыми голубыми глазами и бесцветными, жидкими волосами. Она уже не в первый раз пыталась построить иллюзию расширяющейся кверху башни, в основании которой лежал всего лишь один камень. Напряженно закрыв глаза, она пыталась выдавить из себя нужные слова, чтобы достроить последний этаж - но каждый раз язык отказывал ей в самом конце, словно завязываясь в узел, из ее рта вырывалось лишь неуклюжий полусвист-полушипение, и башня исчезала в мерцании. Так получилось и в этот раз. Сидящий рядом с ней солидный, хорошо одетый эльф с окладистой бородой вздохнул, возвел глаза к потолку и медленно, с нажимом чеканя слова, создал свою башню. Его иллюзия была совершенна и поражала необыкновенной точностью баланса. Неудивительно: отец Фионы был представителем старой династии чародеев, хорошо известной в городе, в стране, и в Академии. В Фионе не было и пяди отцовского таланта, но, разумеется, она все равно должна была стать волшебницей - ну, или хотя бы получить соответствующий диплом.

Рядом с Ярином тренировался Ахык, невысокий тролль с пухлым, несчастным лицом, чуть вздернутым кверху носом и толстыми губами. Его иллюзия была простым упражнением из школьного учебника, что-то вроде небольшой самодвижущейся телеги, но даже это простое заклинание у него никак не получалось. Приглядевшись, Ярин без труда обнаружил причину. В механизме повозки, рядом с приводящим ее в движение ведущим колесом, сцепились между собой три зубчатых колеса. Они попросту не могли крутиться!

- Слушай, так не получится, - решил помочь троллю Ярин. Тот оторвался от работы и пропыхтел:

- Не мешай. Получится. Должно получится.

- Как ты не видишь-то? Ну, подумай! Первое колесо вращается по часовой стрелке, - Ярин без труда сотворил иллюзию движущегося колеса, - значит, второе должно вращаться в обратную сторону, - перед ним вращалось уже две шестеренки, - и теперь ты пытаешься добавить третье, соединенное с ними обоими... Как оно сможет двигаться? - Ярин добавил третье зубчатое колесо в свою иллюзию. Очертания конструкции мгновенно потускнели и замерцали, и через несколько мгновений от неудачного эксперимента остался только туман. Реальность не терпела такого насилия над собой, даже иллюзорного.

- Ну так что умничаешь-то? У тебя тоже не получается! - раздражено воскликнул тролль.

У Ярина отвисла челюсть:

- Так правильно, это не может получиться! Давай я тебе все объясню, первое колесо...

- Слушай, если ты такой умный, лучше скажи, как надо? - прервал Ахык образовательный процесс.

Конечно, Ярин прекрасно знал, что нужно сделать - это было так просто! - но в самой идее обучения без понимания ему чудилось что-то... неправильное. Если Ахык не мог понять даже того, как одно колесо вращает другое, то какой из него волшебник? Хотя, в любом случае, на испытании он явно не конкурент, почему бы не сделать доброе дело?

- Смотри, ты сейчас сам все поймешь, - предпринял еще одну попытку Ярин. - Три сцепленных шестерни не могут вращаться. Одно вращается так, другое - в обратную сторону, а третье уже не может ни туда, ни сюда. Да и вообще, зачем тебе здесь шестерни? Лучше замени их ремнем, вот так... - Ярин сказал несколько слов заклинания, и перед ним возникла желаемая конструкция.

- Ничего не понял, повтори, - в тролле проснулся проблеск тяги к знаниям.

- Три сцепленных колеса...

- Да нет, не это! Заклинание повтори!

Ярин повторил. Телега возникла вновь. Тролль попробовал сделать то же самое, и перед ним опять возник мерцающий дымок. Ярин повторил снова, и, постепенно, у Ахыка получилось... у, что-то у него действительно получилось. Теперь осталось две соединенных друг с другом шестерни, первая из которых вращало передние колеса, а вторая - задние. В противоположных направлениях.

- Отлично, а теперь... - сказал Ярин, но закончить не успел. Дверь в кабинет комиссии распахнулась, и оттуда вышел экзаменующийся до этого Штром. Ахык, словно боясь растерять с таким трудом добытое знание, рванул к двери и вбежал в нее до того, как Ярин успел его остановить.

Штром устало плюхнулся рядом с Ярином. Он происходил из гномов, и его народ отличался невысоким ростом, примерно на полголовы ниже среднего человеческого. Впрочем, карликами их назвать можно было только со злости - этот, например, был всего на ладонь ниже Ярина. Как и другие гномы, он был широкоплечим и коренастым, а руки, высовывающиеся из коротких рукавов рубашки, были едва ли не также толсты, как нога Ярина.

- Ну, как прошло? - спросил у гнома Ярин.

- Нормально, - неопределенно махнул рукой Штром.

- Что тебе сказали, проходишь? Покажешь свой этюд? - пытался разузнать побольше Ярин. Конечно, он был уверен, что его иллюзия была гораздо лучше телеги Ахыка или недостроенной башни Фионы - но все-таки волновался.

- А ты свой? - гном подозрительно сощурил глаза.

Ярин вновь создал горную дорогу с носящимися по ней вагонетками - с каждым разом упражнение выходило все легче и легче, в этот раз ворожба не заняла и пары минут. Закончив Иллюзию, он заметил, что Штром смотрит на него, едва ли не отвесив челюсть.

- Да-а! - потрясенно выдохнул гном, и принялся внимательно изучать изгибы и петли рельсов.

Насмотревшись вдоволь, он торопливо, как будто даже несколько смущенно, пробормотал свои варги, длинное и запутанное заклинание, и на полу перед ним возникла полупрозрачная иллюзия заводной машинки, катающейся туда-сюда. Из нее торчали железные руки, сжимающие метлу и совок, которыми машинка сосредоточенно убирала сор со своей дороги. Добротный и практичный этюд, может быть, без особого полета фантазии, но исполненный старательно и качественно, со вниманием к мельчайшим деталям. Штром явно был серьезным соперником, но, как ни странно, Ярин ощущал к нему лишь уважение, даже симпатию.

- Круто... И как?

- Сказали, что нежизненно. Зачем нужна эта машина, когда есть тролли? И чем они, дескать, будут заниматься, если повсюду будут твои побрякушки?

Ярин заморгал. Такая постановка вопроса слабо укладывалась у него в голове. Парень встретил в Назимке уже два утра, и каждое из них он наблюдал неповоротливые фигуры с метлами на улицах города, и неизменно им сочувствовал: ведь это монотонное махание метлой и вдыхание поднятой с земли пыли было способно довести до умоисступления кого угодно. Собственно, именно этим Ярин объяснял себе грязь на улицах города, а также отчаянное хамство дворников, с которым также успел познакомиться за этот, казалось бы, короткий срок. Но, оказывается, лучшие умы Назимки не видели в этом проблемы. Неужели в грядущем Эдеме тоже планировались тролли с метлами?

- Но, в общем-то, какая разница? Мы в любом случае поступим, ты же видел, что творят другие.

- Творят-то творят... Но южанин точно пройдет, без вариантов. Видишь его медаль? Такую дают за отличную учебу. С ней в Академию принимают без всякого этюда. Ему нужно будет просто показать медаль комиссии.

- Думаешь, он в самом деле так умен? - удивился Ярин, - внешность, конечно, бывает обманчивой, но...

Алшъят внезапно громко, раскатисто рыгнул, и Ярин умолк. Штром покосился на него и ответил:

- Думаю, нет.

- Неужели он ее купил?

- О, что ты, конечно, нет! - воскликнул Штром. - Это ни за какие деньги не купишь. Нет, скорее всего, его папа директор школы. Или, к примеру, зубной лекарь.

- Э-э... а причем тут лекарь?

- Притом, что директору школы надо где-то лечить зубы, а хороших лекарей не так уж и много. Особенно на юге. Блат дороже денег.

- А про девицу что думаешь? - Ярин взглядом указал на сидевшую в углу Фиону, у которой в этом момент в очередной раз рассыпалась башня.

- Тут и думать нечего, ее отца вся академия знает. Он уже к экзаменаторам заглядывал, здоровался, а то вдруг кто-нибудь из них умудрится забыть, что девочка не просто так сюда пришла. А вот тролль пролетит, наверное. Он и телегу-то изобразить не может.

Или может, - с внезапной тревогой подумал Ярин. Впрочем, какая разница? Ярин попытался успокоиться: все равно его горная дорога - лучшая. Ну, может быть, после этой уборочной машинки... Хотя нет. Лучшая.

Спустя час Ярин вошел в зал комиссии, где за длинным столом сидели три преподавателя Академии, принимающие вступительный экзамен - три вершителя судеб. Председательствовал старший из них, седобородый профессор-гном Гекрат, известный и уважаемый чародей. Он построил, наверное, полсотни мостов, тоннелей и зданий за свою долгую, начавшуюся еще при Влыдыке, жизнь, а после четверть века преподавал в Академии, передавая свои знания и опыт новым поколениям студентов - но не угас, не растерял ни бодрости, ни всегда хорошего расположения духа. Вот и сейчас он, волнуясь и энергично жестикулируя, рассказывал что-то сидящему слева от него Валею - лысеющему человеку средних лет с таким выражением лица, будто он только что по ошибке глотнул скисшего молока. Ни Гекрат, ни Валей поначалу не обратили на Ярина ни малейшего внимания.

А вот третий экзаменатор, Феодим, напротив, сразу уставился на Ярина неподвижным, оценивающим, обмеряющим и взвешивающим взглядом, от которого парень сразу ощутил холодок в затылке. Феодим сидел справа от Гекрата, и постоянно сдвигался все правее и правее, как бы пытаясь ускользнуть от взглядов своих коллег и входящих абитуриентов. Ярин был последним испытуемым, так что Феодим уже успел переместиться за самый краешек стола. Его лицо было блеклым, незапоминающимся и невыразительным - самый обычный человек, выделяющийся только своим облачением: немаркими, серыми робами с единственной яркой деталью - маленьким нагрудным значком, горизонтальной и вертикальной линиями, скрепленными диагональной чертой. Сломанный Глаголь.

Этот знак напоминал о мученической смерти основателя Церкви Равенства, отца Латаля, который был повешен за убийство Владыки Эалайи. Виселица сломалась под ним: согласно учению Церкви, дерево не вынесло позора от возложенной на него миссии. У палачей, конечно же, нашлась другая виселица - более стойкая в своих убеждениях, или, может быть, более озабоченная своей карьерой. Она смогла прекратить жизнь отца Латаля, но не начатое им правое дело: после смерти основателя Церкви люди начали борьбу за Освобождение, положив начале целой эпохе в истории Сегая, в ходе которой родилась Империя Братских Народов. Нынешние ее обитатели обожествляли все связанное с Освобождением, потому-то Церковь и выбрала своим знаком сломанную виселицу. О теле отца Латаля церковники тоже не забыли: дождавшись погребения, они выкопали его останки, мумифицировали и после окончания войны выставили для обозрения в прохладных подвалах самого большого столичного храма. Мумия также стала объектом поклонения, притягивающим адептов Церкви со всей страны. Считалось, что лобызание мощей Латаля способно исцелять болезни, приносить удачу и избавлять от вредных мыслей. Вера граждан Империи в Латаля, Церковь и Эдем была так велика, что они никогда не задумывались, нормально ли это: целовать труп и поклоняться орудию умерщвления, пусть даже и сломанному.

Наконец, профессор Гекрат отвлекся от, очевидно, очень волнующей беседы с Валеем и обратился к Ярину:

- Ну-с, молодой человек, здравствуйте, здравствуйте. Как настроение? Хорошо? Отлично! Давайте посмотрим на ваш этюд.

Ярин приступил к созданию своей иллюзии. Сначала появилась гора, потом на нее легли тропы, на тропы - рельсы, и вот уже вагончики, движимые инерцией, начали бег по спускам и петлям. Валей внимательно изучал конструкцию, и его глаза постепенно сужались: не то от внимания, не то от неодобрения. Феодим на этюд не смотрел вовсе - почти не мигая, он пристально рассматривал Ярина. Молчание прервал Гекрат:

- Да, юноша, блестяще, блестяще... Вижу, вас тоже увлекла легенда о дороге короля Регга?

Ярин удивленно взглянул на Гекрата. Я вспомнил дорогу короля Регга? И катание по ней?

- Как, вы не слышали? О, это старая сказка Горных Городов. Давным-давно, еще до открытия Ашалайи, народ короля Регга нашел в ущелье близ нынешнего Нимца богатое месторождение. Были в этом ущелье и медь, и серебро, и даже золото, но стены ущелья были непроходимы, почти отвесны. Первооткрыватели спустились туда с великими усилиями и жертвами, и лишь легендарное мастерство гномов-старателей позволило им вернуться оттуда и принести самородки. Но не было и речи о том, чтобы переправить туда людей и снаряжение для освоения богатства, не говоря уж о том, чтобы это самое богатство оттуда поднять. Что же делать? - спросил Гекрат, обводя слегка осоловевшим взглядом опытного лектора стулья позади Ярина. Скучающий Валей закатил глаза, а Феодим продолжал сверлить Ярина своим колючим взглядом. Гекрат продолжил:

- Регг был не из тех, кто упускает счастливый случай, и вдобавок он был весьма сведущ в волшебстве. Призвав свои знания, он построил бревенчатый путь в ущелье - вот примерно как у вас - и вагонетки сновали вниз и вверх, перевозя припасы, руду и рабочих.

- До изобретения парового двигателя? - скептически ввернул Валей.

- Задолго до него, - не заметил укола Гекрат, - это вообще было первым упоминанием о рельсах в истории Сегая. Всегда полезно знать об истоках, знаете ли, - вновь принялся вещать Гекрат, - так вот, Регг и сам проехался в своей вагонетке, и до того ему понравилось, что стал он кататься каждый день, быстрее и быстрее, вкладывая в движение все больше своей изрядной колдовской силы...

- И что в итоге? - спросил Валей.

- Ну, в итоге в один прекрасный день дорога развалилась, и Регг свернул себе шею.

- Я так и знал, - удовлетворенно кивнул Валей, - мне эта штука с самого начала показалась подозрительной.

- Нет-нет, я не к тому. Ничего подозрительного. Просто нельзя же ездить наобум, нужно сначала все тщательно посчитать. Как вот у вас, например, - обратился Гекрат к Ярину, - все идеально, просто блестяще! Хоть сейчас строй!

- И зачем? - проскрипел Валей, - ну, может быть, оно и просчитано, но какова цель? Тут я никакой руды не вижу, какое-то бессмысленное катание туда-сюда.

- Ну... я просто подумал, как это должно быть весело, кататься в такой штуке, - ответил Ярин, - думаю, детям понравилось бы.

- Да-да, королю Реггу тоже нравилось, и, кстати, он учредил специальные дни, когда любой желающий... - завел было рассказ Гекрат, но Валею уже порядком надоела вся эта галиматья о короле Регге:

- Дети? Но мы же не можем построить такую штуку в каждом городе!

- А зачем? - недоуменно спросил Ярин.

- Как зачем? Ну, допустим, мы построим такую дорогу в Назимке, а как же дети из других земель? У всех должны быть равные возможности! Вот если бы это был типовой проект, который можно было бы быстро и недорого построить в каждом городе... Или, еще лучше, возить ее из города в город...

- Но ведь такую высокую и быструю дорогу никак не сделать передвижной, да и дешево ее не построить!

- Вот и незачем ее строить. Детские игры должны развивать, воспитывать будущих строителей, воинов, лекарей. Здесь же сплошное баловство, а сколько железа, сколько ресурсов?..

- Можно же продавать входные билеты, как на поезд, - предложил Ярин, - детям праздник, а заодно можно им рассказать и о Регге, и о том, как важно сначала подумать, а уже потом...

- Наживаться на детях? - Валей, недослушав, выпучил глаза. - То есть все это ради банальной наживы? Ну конечно! Я так и знал! Что за молодежь нынче пошла, никаких идеалов, никаких устремлений, это просто возмутительно! А как же дети из небогатых семей?

- Ну, Валей, ну главное же в ученике талант, а применить его к чему-нибудь полезному мы всегда успеем, - попытался погасить конфликт Гекрат. - Я думаю, из парня получится первоклассный волшебник, и, конечно...

- Кхм, - кашлянул Феодим. Профессора сразу же замолчали. Мрачный экзаменатор пользовался большим авторитетом в Академии, хотя в жизни не построил ни одной машины, ни одного здания - вообще ничего. Зачем? Значок иерарха Церкви заменял собой и успехи, и достижения, и опыт.

- Молодой человек, расскажите о себе. Я хочу знать, откуда вы, и кем были ваши родители, - равнодушным тоном приказал Феодим.

Ярин рассказал правду - или вариант правды. Родителей он не помнил, жил у тетки недалеко от Сталки, она же обучила его волшебству. Гекрат заинтересовался книгами, которые читал Ярин - по его словам, они были довольно-таки редкими - но завязавшийся было разговор снова прервал кашель Феодима. Он продолжил свои расспросы:

- А кем работала ваша тетка?

- Она... была на пенсии, - ответил Ярин. Какая этому типу разница, кем работала Орейлия?

- А до пенсии?

- Ну, она жила не в самой Сталке, а как бы... в лесу.

- Вот как? Она не хотела работать во благо Империи?

- Она построила мельницу в Сталке, но ее прогнали во время Освобождения, - по лицу Феодима пробежала тень.

- Почему же народу потребовалось прогонять ее?

- Ну-у-у... Это была ее мельница, но потом работники потребовали отдать ее им, а когда она отказалась...

- Так-так-так, - лицо Феодима исказилось от презрения, - живет в лесу, знается с волшебством и вдобавок не желает делиться с народом. Она же ведьма! Бесопоклонница! Мальчишка, что ты тут забыл? Тебе самое место в лесу, вместе с твоей теткой!

- Но у меня-то никакой мельницы не было, я...

- Феодим, право, ну почему обязательно бесопоклонница, вы же знаете, время такое было, разные были ситуации, да и мальчик-то тут причем? - расстроенно вмешался Гекрат.

- Все одинаковые, что родители, что дети. Гнилая порода. Я вижу в тебе червоточину, - глаза Феодима теперь словно смотрели в его душу, - ты тронут бесами так же, как и она.

По загривку Ярина пробежал холодок. Он вспомнил касание силы, снизошедшей на него по дороге в Назимку и... опустил взор.

- Феодим, - пораженно молвил профессор Гекрат, глядя на коллегу изумленными глазами, - с вами точно все хорошо? - Очевидно, подобные выступления не были обязательной или даже распространенной частью вступительной процедуры.

- Покиньте нас немедля, - отмахнувшись от Гекрата, приказал Ярину Феодим.

- Подождите в холле, молодой человек, мы сообщим вам результат, - выкрикнул ему вдогонку Гекрат.

Комиссия совещалась более часа. Наконец, двери зала открылись, и профессор Гекрат, расстроенный и смущенный, появился перед одуревшими от ожидания абитуриентами.

- Итак... гм... Результаты. Ну что ж, мы поздравляем наших замечательных студентов, да. Итак... Вне конкурса проходит Алшъят. Далее, Фиона, наша замечательная потомственная волшебница. Да, вся в отца, и в деда... - Ярин заметил, как на мгновение перекосилось благообразное лицо отца Фионы. - Штром показал неплохую работу. И... знаете, ребята, это был очень трудный выбор, очень, но понимаете, количество мест ограничено, и мы... да, нашим четвертым студентом становится Ахык.

Ярин опешил. Он представлял себе результаты испытания совершенно не так. Его замешательство длилось недолго:

- Простите, профессор, это был трудный выбор?

Гекрат замялся. На помощь ему пришел отец Фионы:

- Мальчик, не нужно устраивать сцен. В честном испытании всегда есть победитель и побежденный. После драки кулаками не машут, веди себя достойно. Не шуми.

- В честном испытании? - Ярина понесло от гнева, и он уже не мог остановиться. - В честном? Профессор, что это вообще было?

Профессор сник. На помощь ему пришел Валей:

- Комиссия рассмотрела ваши этюды, и на основании беспристрастной оценки пришла к выводу о том, что...

- Да у некоторых участников этого испытания колеса на телеге в разные стороны ездят, какая уж тут беспристрастная оценка?

- Ты меня сам этому и научил! - откликнулся Ахык.

- М-м-м... стыдно, юноша, зачем подставлять товарища? - пробормотал Гекрат. Ярин захлебнулся от обиды и негодования, и Гекрат сбивчиво продолжил, воспользовавшись его замешательством, - вы знаете, вы, конечно, талантливы, бесспорно. Но знаете ли вы, каким трудолюбием нужно обладать, чтобы овладеть даже небольшой толикой волшебства в Тролльем Краю? У Ахыка четверо братьев и три сестры, ему было очень трудно учиться, и, тем не менее, такие результаты... Учение - это не только талант, это и трудолюбие. Нужно учитывать все факторы. Вы и так своего добьетесь, надо дать товарищу шанс.

Ни Гекрат, ни Валей не смотрели парню в глаза.

- Шанс? Профессор, ответьте честно: вы действительно считаете, что из него выйдет лучший волшебник, чем из меня? Это справедливо? Только потому, что кому-то что-то там показалось...

Ярину не очень-то хотелось возвращаться к произошедшей в кабинете сцене, но, несмотря на неловкость, он все-таки решил заговорить о ней - было видно, что и Гекрат, и Валей очень уж старательно уклоняются от этой темы. Но он не успел.

- Молчать! - прогремел ледяной голос Феодима, который как раз вышел из кабинета, - Я скажу вам, юноша, что справедливо, - Феодим подошел к Ярину и достал что-то из кармана, - У нас принято, чтобы каждый человек чему-нибудь учился. И если у вас не хватает таланта поступить в Академию, - губы Феодима растянулись в на редкость гадостной ухмылке, - возможно, вам больше подойдет другая профессия, - он надел на палец Ярина кольцо, которое тут же словно сжало, стянуло его палец. Ярин ощутил исходящий от кольца холодок, - завтра вы должны будете явиться в Штаб Гвардии для исполнения вашего священного долга и почетной обязанности - защиты Родины. Возможно, это также научит вас поменьше спорить со старшими. Свободны, юноша.

На следующий день Ярин проснулся еще до рассвета от нестерпимого жжения - это начало действовать Кольцо Призыва. Слов о священном долге и почетной обязанности было недостаточно, чтобы юноши Империи бросали все свои дела и неслись в Штаб Гвардии, а оттого имперским военным приходилось прибегать к этой небольшой хитрости. Было даже удивительно, как этот небольшой, но странно тяжелый предмет светло-бежевого цвета с легким перламутровым блеском мог причинять столько неудобств: жгло не только в пальце, что было бы еще понятно, но и в обеих руках, и в груди, и в ногах, заставляя их подергиваться и спешить навстречу тяготам и лишениям воинской службы. Удивительное дело! Было общеизвестно, что волшебство не могло коснуться реальности, лишь призывало к жизни бесплотные иллюзии. Но, с другой стороны, кольцо не было даже теплым, и никаких ожогов на коже не появлялось. Как объяснил ему Штром - гному было жаль его, но он не был готов рискнуть своим местом в Академии ради восстановления справедливости, да и все равно это бы ничего не изменило - Церковь умела достучаться до людей, и пробудить в людях долг и ответственность столь сильные, что они в буквальном смысле толкали призывников в гвардейские штабы. И никакое чародейство не могло противостоять молитвам Церкви. С момента появления Колец четверть века назад никто не смог не то что бы снять Кольцо, но даже сколько-нибудь ослабить его эффект, хотя в Империи и водилось немало искушенных колдунов. Избавиться от кольца можно было либо в Штабе, где оно теряло свою силу, либо отрубив палец, на который оно было надето. Наскоро, буквально на бегу позавтракав, Ярин отправился в путь.

Штаб, оставшийся со старых времен, представлял собой небольшой, но основательный форт, окруженный защитной стеной и даже небольшим рвом. Крепкие железные ворота могли задержать наступление небольшой армии - если бы, конечно, были заперты. Интересно, что там внутри? - подумал Ярин, - оружие, наверное. Или секретные карты. Или городская казна.

Едва парень вошел внутрь, как жжение перестало терзать его тело. За дверьми Штаба Ярин обнаружил приемный зал, где в очереди стояли юноши - все, как один, с блестящими полировкой Кольцами Призыва на пальцах. Встав в конец, Ярин стал рассматривать висящие на стенах полотна боевой славы. Посмотреть было на что: картины занимали всю высоту стен, от пола до потолка, и были нарисованы столь красочно, исполнены такого пафоса, что больше походили на плакаты, чем на произведения искусства. Вот толпы облаченных в сталь людей карабкаются по высокой и белой, будто ледяной, стене, наверху которой их уже поджигают гиганты в грубых шкурах с огромными каменными дубинами. Взятие Ледов произошло в те времена, когда не было ни Императорской Гвардии, ни, собственно, Империи Братских Народов, но оставалось одним из величайших сражений прошлого, подаваемым как иллюстрация отваги и храбрости человеческого рода. На плакате Ярин не без удивления обратил внимание на синеватые, зеленоватые и серые тона кожи некоторых солдат, подчеркивающие братский, многонародный состав Имперской военной мощи. Даже скудных познаний Ярина в истории хватало, чтобы понять всю абсурдность этого плаката - но кому какое дело до истории?

Рядом со "Взятием Ледов" висели и другие, более современные батальные сцены. Полотно "Стояние на Щачинском Разломе", например, изображало гвардейцев, вставших лагерем на границе ущелья в окружении руин массивных домов - это была другая ключевая точка мировой истории, ознаменовавшая заключительный момент Великой Войны и воцарение относительного мира на Сегае. Именно относительного: следующая картина уже изображала оборону Орджаба, города к западу от Ладабагарских Гор, который, хоть и не лежал на территории Империи, был к ней весьма дружественным. Поэтому офицеры Империи взяли на себя руководство отрядами Орджаба для защиты от войск соседних Халаладжей. Среди атакующих виднелись стяги знати Альянса, которые, разумеется, и подговорили гоблинов напасть на своих мирных соседей. Следующее полотно как бы отвечало гномьим и эльфийским захватчикам: "Не выйдет!". На нем был запечатлен военный парад, ежегодно проходивший на главной площади Латальграда. Были здесь и образцовые роты солдат, вооруженные мечами или арбалетами, и гигантские требюшеты, и самоходные бронированные колесницы с установленными на ними баллистами - в общем, весь цвет имперских вооружений.

Это последнее полотно заставило Ярина задуматься. К здешней магии у него был явный талант, и даже того короткого времени, которое он учился у Орейлии, оказалось достаточно, чтобы сделать его на голову выше большинства здешних абитуриентов. Почему бы не зайти с другого входа? В конце концов, в Академию он не поступил, деньги заканчивались, и из ситуации нужно было искать выход. Орейлия рассказывала немало историй про боевых магов Владыческого войска, принесших свет волшебства в отдаленные уголки Сегая на мечах и арбалетных болтах - может быть, это и есть его призвание? Послужит рядовым, потом выбьется в механики, а там, глядишь, и до боевого чародея недалеко... Очередь двигалась неспешно, и у Ярина было достаточно времени для рассуждения в таком ключе, поэтому, когда парень подошел к двери дежурного, он уже вполне мысленно созрел для вступления в ряды Императорской Гвардии.

По ту сторону двери Ярина ожидал дежурный гвардеец Ишек в парадной форме, на лацкане которой болталось два маленьких серебряных меча - аж целый Лейтенант. Ишек очень гордился своей службой - ведь военная жизнь была опасна и трудна, это было делом настоящих мужчин, и за два десятка самоотверженного сидения на кресле в комнате приема новобранцев, лейтенант даже умудрился получить тяжелое боевое ранение в виде развившегося геморроя.

- Ну что, хочешь послужить? - спросил Ишек, без видимых усилий снимая кольцо с пальца Ярина. Не то что бы его в самом деле интересовал ответ - с чего бы ему, лейтенанту, интересоваться мнением сопляков, у которых к тому же все равно не было выбора? - но ведь нужно же было с чего-то начать разговор. Не говорить же соплякам "здравствуйте", в самом деле!

- Ну... почему бы и нет... - ответил Ярин.

Дежурный недоверчиво посмотрел на Ярина, но, убедившись, что тот не шутит, приосанился и торжественно сказал:

- Молодец! Побольше бы таких! Служить Отечеству - это твой священный долг, особенно сейчас, когда международная обстановка повсюду становится все напряженнее и напряженнее. Враг не дремлет! Ты станешь отличным Гвардейцем, сынок, просто отличным! Настоящим мужиком! Как тебя зовут, сколько тебе лет?

- Ярин, двадцать лет, - ответил Ярин, удивленный настолько теплым приемом.

- Хорошо, сейчас, поищем твои бумаги... - дежурный обернулся к стеллажу за его стеной, и начал перебирать свитки, лежавшие в секции "Я".

- А вы уверены, что у вас есть бумаги? Я только неделю как приехал в город, и...

- Не беспокойся, сынок, Империя знает все. Бумаги есть на каждого, сейчас... - Ишек продолжал поиски, которые очень скоро начали казаться Ярину бесперспективными. В могущество Империи верилось легко, а вот в точность и аккуратность - уже с трудом. Шло время, и в двери уже несколько раз появлялась недовольная рожа следующего за Ярином в очереди. В конце концов, Ишек сказал:

- Ладно, иди так. В конце концов, бумажка не главное, главное желание! Вот, возьми, - и гвардеец протянул Ярину пустой холщовый мешок.

- А это мне зачем?

- Увидишь, ладно, давай, не задерживай, - и жестом указал на вторую дверь, ведущую в недра Штаба.

Пройдя в приемный зал Штаба, Ярин удивленно заморгал. Изнутри здание совершенно не походил на хранилище оружия, секретов, или тем более государственной казны. Скорее, это можно было принять за публичный дом специфического свойства, или, возможно, баню... Но больше всего - мясной ряд на рынке с разложенными вперемешку на прилавках кусками свинины, баранины и говядины. Зал был набит голыми парнями. На лавках сидели поджарые смуглые гоблины, рыхлые тролли разных оттенков синего и зеленого, один или два вытянутых эльфа, коренастый гном... Некоторые из них заметно нервничали, другие откровенно скучали, а третьи - отходили от ночи традиционно бурных проводов в Императорскую Гвардию. Ярин разделся, сложив одежду в выданный мешок. Он прошел вглубь зала, отыскал свободное место и сел, погрузившись в мысли о становлении гвардейцем и мужиком.

Размышления эти были прерваны резким и болезненным толчком в бок. Повернувшись, Ярин увидел уже знакомую ему по поезду в Назимку рожу Лершика - опухшую, с красными глазами и слегка синюшными губами. Зрелище было неприятным само по себе, но сейчас оно было дополнено еще и отсутствием на гоблине одежды. Какой же странный все-таки у них цвет, - машинально подумал Ярин, - они словно... полиняли? Действительно, кожа Лершика была, пожалуй, даже светлее Яриновой, но сероватый отенок, словно оставшийся после многочисленных стирок, придавал ей нечистый вид. Хорошее настроение Ярина улетучилось.

- Что, козел, и тебя забрали? - Лершик с размаху плюхнулся на лавку рядом с Ярином. - Готовься, сученыш. Окажемся в одном отряде - ты труп.

- Или ты, - раздраженно ответил Ярин.

- Ты, сука, подавишься своими словами, - уверенно ответил гоблин. - Ты из леса что ли вылез? У меня кореш недавно вернулся из гвардии... тебе не жить.

- Да что ты мне сделаешь-то?

- Че дерзкий-то такой? Носки, сука, стирать мне будешь. Мне по Гвардию кореш все рассказывал... Хана тебе. Наш род - сила, кто не с нами - тот под нами!

Ярину уже надоела однообразная брань и угрозы гобленыша. Очевидно, урок в поезде прошел даром. Он поглядел на засранца и мысленно потянулся к той силе, которая выручила его в поезде. Он не чувствовал того кипения эмоций, той струящейся по венам энергии, что были в прошлый раз, но тем не менее, решил попробовать - ведь волшебство рождается от слов, а не от чувств или ощущений. Лед, Удар, и как там дальше?.. По счастью, для того, чтобы напугать Лершика, хватило и первых двух слов.

- Эй, эй, ты че? Опух что ли? - гоблин испуганно отодвинулся от Ярина подальше, - перестань! Сука, сука, ты че, буйный? Тебя в спецчасть отправят, перестань!

Ярин осекся. Он не знал, что такое спецчасть, но название не сулило ничего хорошего. С другой стороны, что вообще может быть хорошего в компании десятка-другого лершиков? Впрочем, главным было не это. Сила не шла к нему. А если бы и пришла... Что-то странное было в ней. Слишком пьяняща, слишком притягательна. Разве может принести хоть какую-то пользу нечто столь приятное? И Феодим говорил о червоточине... Нет уж, хватит с него неприятностей.

- Смирно сиди и бойся, крысеныш, - Ярин решил обойтись без драки. - А то без рук и ног останешься. Будешь всю жизнь слюни пускать, плевать на спецчасть.

Ярин встал с лавки и двинулся прочь. Лершику, может, и хотелось продолжения, но... Этот и вправду может, - подумал он. - Псих. Ничего, попадешься мне еще, мудак...

Ярин огляделся по сторонам в поисках свободного от гоблинов места. Это было нелегко. Гоблины и тролли составляли подавляющее большинство будущих гвардейцев, сидели компаниями, переговаривались и громко ржали после каждой фразы. Ярин устроился на свободное место рядом с сидевшим неподалеку румяным русоволосым парнем, который наблюдал за его разговором с Лершиком с выражением на лице, которое отдаленно напоминало сочувствие.

- Ну как, пообщался со своим будущим сослуживцем? - спросил парень. Да, сочувствие в его голосе и вправду было, однако не в той концентрации, что насмешка и презрение.

- Почему с моим? Может быть, с твоим? - огрызнулся Ярин на случай, если насмешка предназначалась ему.

- Это вряд ли, - хмыкнул парень, - у меня красная нележка правой ноги. Очень тяжелое заболевание, знаешь ли.

Ярин посмотрел на ноги призывника. Толстая, чуть заплывшая жиром левая нога выглядела совершенно здоровой, и ничем не отличалась от правой.

- Не туда ты смотришь. Сюда смотри, - потряс он бумажным свитком толщиной с собственную ногу, на котором Ярин успел прочитать заголовок "История болезни Нимира из Назимки", - здесь все написано. Лучший городской лекарь писал, не сомневайся. Закадычный друг моего папаши, так-то!

- То есть, иными словами, все это вранье? - спросил раздраженный Ярин. Ну что за место? Обязательно кто-нибудь пристанет, то гоблин-матершинник, то вот теперь этот самодовольный Нимир.

- Ну почему сразу вранье? Просто другая точка зрения. У здешних фельдшеров все всегда полностью здоровы, а у моего лекаря всегда все неизлечимо больны.

- Мне кажется, твоя болезнь называется трусостью, а не нележкой, - сказал Ярин.

- Называй как хочешь. Самому-то тебе как понравилось общаться с гоблинами? Вот и мне не очень. Я, знаешь ли, из хорошей семьи, из самого Латальграда, просто, понимаешь, отца в эту дыру перевели... Но это временно. И, конечно, я в сто раз умнее и воспитаннее твоего другана. Как думаешь, как он будет ко мне относиться?

Как к надутому выскочке? - подумал Ярин, но ничего не сказал, да парень и не ожидал ответа.

- Он будет мне завидовать. Собери в одном месте городских жителей из хороших семей и голозадых гоблинов - получишь винтилово.

- Чувак, завязывай, а? - тихо, но решительно обратился к Нимиру стоящий неподалеку парень. Слегка раскосые миндалевидные глаза, черные волосы и смуглая кожа выдавала в нем горного гоблина, выходца из селений, разбросанных по склонам Ладабагара, но он говорил чисто, без присущего уроженцам тех мест гортанного акцента. Он выл выбрит, чист и опрятен, и, в отличии от большинства своих сородичей, не мучился похмельем: взгляд его был незамутнен и строг.

- Меня Штепа зовут, - протянул он руку Ярину, - не слушай этого нытика столичного. Защищать Родину - наша святая обязанность, никто, кроме нас, этого не сделает.

У Штепы, действительно, были веские основания любить и защищать Империю. Именно Империя принесла в гоблинские селения, оказавшиеся внутри ее границ, мир и относительное благосостояние: каменные дома, школы, больницы, и даже, в особых случаях - водопровод.

- От кого защищать-то? - усмехнулся Нимир. - Кто нам в здешней глуши угрожает?

- Нам, может, и никто, но разве ты не знаешь, что в Загорье снова неспокойно? Там наши братья, и мы должны прийти им на помощь...

- У приличных людей там никаких братьев нет и быть не может. Наверное, это твои братья? Вот ты за них и воюй.

Если бы они были здесь вдвоем, Нимир бы наверняка получил по лицу, - подумал Ярин. Столь явно намекать на происхождение, да еще и в подобном контексте, в Империи было крайне дурным тоном. Все народы были равны и одинаково хороши - и люди, и горные гоблины. Штепа, однако, не стал ввязываться в драку, в очередной раз продемонстрировав редкий для гоблина уровень культуры. Он просто сверкнул своими темными глазами и ушел. Ярину тоже не хотелось продолжать разговор с трусливым и надменным парнем. По счастью, из фельдшерского кабинета как раз вышел очередной призывник, и Ярин, воспользовавшись отсутствием организованной очереди, проскользнул вместо него.

Войдя в кабинет, Ярин увидел столы, за которыми сидели две фельдшерицы Гвардии. Первая из них, Ирма, была хорошенькой девушкой, только что закончившая Академию Ремесел по классу лекарей. Рядом с ней сидел молодой горный гоблин, смотрящий на девушку нагло, с насмешливым вызовом, отчего та уперла взгляд в лежащую на столе историю болезни. Зато свободна была ее соседка, Тыша - толстенная бабища-троллиха, которой, впрочем, было не чуждо некоторое кокетство: белый халат слишком туго обтягивал внушительные телеса, веки слегка выпученных глаз были густо измазаны изумрудной тенью, а губы - кроваво-красной помадой. Она поманила Ярина своим сосискообразным пальцем с толстым желтым ногтем, покрытым розовым лаком.

Ярин смущенно прикрылся мешком. Конечно, необходимо убедится, что будущие гвардейцы - здоровые люди. Что их зрение позволяет верно навести арбалет на цель, слух - расслышать приказы в шуме битвы, а сила - поднять меч. Но почему это должны делать женщины?

Подойдя к Тыше, парень услышал:

- Встань спиной, раздвинь ноги, нагнись и разведи руками ягодицы.

- Вы мне что, в задницу будете заглядывать? - удивился Ярин. Это как-то совсем не вязалось со здоровьем будущего гвардейца.

- Именно, - без тени улыбки ответила троллиха. Она явно не находила вопрос забавным.

Приняв запрошенную позу, Ярин буквально почувствовал сосредоточенное внимание к своей пятой точке. Несмотря на неловкость - все-таки было крайне непривычно находиться голышом в обществе двух незнакомых женщин, его разобрал смех. Что она надеется там увидеть? Как бы там ни было, через несколько мгновений он услышал от троллихи твердый вердикт:

- Годен!

Очевидно, готовность выполнять самые идиотские распоряжения ценилась в Гвардии больше острого слуха или верной руки. Фельдшерица позволила Ярину разогнуться, обмакнула перо в чернильницу и принялась перебирать лежащие на столе бумаги.

- Слушайте, у вас не может быть моих бумаг, я говорил дежурному, я... - толстуха полностью игнорировала его слова. Она уже выяснила о парне все, что могло бы ее заинтересовать.

Троллиха неторопливо копалась в огромном бумажном ворохе на своем столе. Она работала в Штабе очень долго - настолько, что успела продавить в кресле индивидуальное, идеально подходящее для нее одной углубление, - но организовать бумаги на своем столе если не в папки, то хотя бы в стопки, было выше ее сил. Посмотрев каждую бумажку на столе раза два, толстуха убедилась, что искомый документ среди них отсутствует. Троллиха подняла голову и заорала:

- Ирма!

- Что еще? - отозвалась молоденькая фельдшерица, оторвавшись от осмотра своего пациента.

- Где бумаги Ярина?

- Я-то откуда знаю?

- Не могу их найти!

- Ну поищи получше, значит.

- Они наверное у тебя лежат, посмотри.

- Слушай, я, вообще-то, занята.

Тыша поднялась, всем своим видом выражая неудовольствие, переваливаясь, подошла к соседнему столу, нависла над ним и начала искать документы. Ярин уже понял, что здешние обитатели слишком сильно верят в могущество Империи, чтобы слушать разумные аргументы, поэтому спокойно сидел на стуле и оглядывался по сторонам. Ирма честно пыталась работать, несмотря на пыхтение стоящей рядом толстухи. Но когда троллиха скинула пару свитков на пол, попутно чуть не опрокинув стоящую на столе чернильницу, она не выдержала:

- Отойди от моего стола, нету у меня ничего!

- Подожди-подожди, они наверняка где-то здесь, - ответила Тыша, и опрокинула, наконец-то, чернильницу. Ирма, взвизгнула и, чудом увернувшись от черного ручейка, выматерилась, выплескивая давно копившееся раздражение. Тыша не осталась в долгу, и уже в следующее мгновение они увлеченно орали друг на друга, выясняя, кто кому и в какое место должен засунуть яриновы бумаги. Конфликт накалялся, и Тыша уже закатывала рукава своего белого халата, чтобы преподать урок возомнившей о себе молодой хамке, которая дерзит почтенным работникам, когда дверь открылась, и в комнату вошел еще один служащий штаба - большая шишка, если судить по его форме. Даже не просто большая, а самая большая в этом здании - капитан-рекрутер Тейлар, начальник штаба Гвардии. Оглядев комнату, он откашлялся и заорал:

- Смиррррна! Тыша! Ты что, опять бумаги потеряла?

Несмотря на крик, его лицо выражало абсолютное спокойствие: очевидно, подобная ситуация была для учреждения отнюдь не редкой. Неудивительно, подумал Ярин. Он уже освоился в кабинете и заметил, что на столах, на своем законном месте, лежала хорошо если половина бумаг. Остальные свитки были свалены на креслах, на полу в углу, несколько плотно сложенных пачек бумаги подпирали для устойчивости тумбочку в углу, и, наконец, чье-то дело было разложено на подоконнике, и служило тарелкой под обглоданным рыбьим скелетом. Неужели они каждый раз устраивают такой цирк?

Тейлар подошел к Тыше и дал ей чистый лист бумаги. Бабища немедленно замолчала. Ее жизнь снова вошла в привычную колею: осмотр и запись, запись и осмотр. Неуклюже зажав в толстых пальцах перо, троллиха принялась вымученно-аккуратными, округлыми, как и она сама, буквами, деловито записывать на бумагу результаты осмотра Яриновой задницы.

- Теперь ты, - обратился капитан-рекрутер к Ярину, - где твои бумаги?

Ярин еще раз рассказал Тейлару о том, откуда он прибыл в город, как попал в штаб и почему в штабе в принципе не может быть его бумаг. В отличие от своих подчиненных, Тейлар быстро усваивал нужную ему информацию. И также быстро делал выводы. Запустив руку в карман, он вытащил оттуда Кольцо призыва.

- Через неделю придешь опять, - сказал Тейлар, надевая кольцо на палец Ярина, - к этому времени мы все подготовим. Кругом, шагом марш!

Утром пятого дня после визита в Штаб, Ярин вновь вышел из общежития ранним утром. Он быстрым шагом шел по мостовой, механически обходя колдобины и оставшиеся после ночной грозы лужи на дороге. Он не ощущал легкой утренней прохлады, не слышал пения птиц, не обратил внимания на клумбу с цветами, которые были высажены совсем недавно, и потому окрестные жители еще не успели срезать их на букеты или выкопать для пересадки в цветочные горшки. Не чувствовал он и повисшего в воздухе кисловато-металлического аромата: это работал расположенный неподалеку медеплавильный заводик, которому жители района были обязаны не только периодически возникающей вонью, но и изредка окрашивающимся в зеленоватый цвет снегом. Впрочем, от зеленого снега еще никто не умер, а стране нужна была медь - именно так говорили церковники на проповедях, предупреждая всяческое недовольство.

Мысли Ярина были заняты только одним: предстоящим визитом в Штаб. Он уже понял, что служба в Имперской Гвардии не имеет ничего общего с историями о подвигах боевых магов. Старые книги повествовали о чести, долге, отваге и сообразительности - и это совершенно не вязалось ни с толпами раздетых будущих гвардейцев, ни с унизительными медосмотрами, ни с общим бардаком, царившим в Штабе. Он расспрашивал о воинской службе своих соседей по комнате, и вообще всех постояльцев "Крестьянского Приюта". Они были единодушны: служба гвардейца - дело благородное.

- Эх, славное было время! - с ностальгией вспоминал один из соседей Ярина, тролль лет тридцати пяти от роду, - дрались стенка на стенку, наши против гоблинов. А что? Мне вот нос сломали в Гвардии, видишь? - тролль указал пальцем на свой нос, который и вправду смотрел немного в сторону. - Это и есть настоящая жизнь!

Ему вторил и сравнительно молодой гоблин, который был лишь чуть-чуть старше самого Ярина:

- Только в Гвардии человек тот, кто он есть. Порой приходит такой, фу-ты ну-ты, и работа у него, и жена красивая, и родители в достатке, и у самого деньжата водятся. А ты его - раз! - и в сортир башкой, нехай чистит! Там ему и место!

- Боевые машины? - удивлялся третий сосед, - не, не помню. Хотя вру, было! Выехали мы, в самом конце службы, на поле. И из катапульты выстрелили - раза три! А больше и не нужно, я считаю. Лишняя морока, сломается еще, или там придавит.

- А чем же вы там занимались? - не выдержал Ярин.

- Ну как, окопы учились рыть, и строем ходили. Днями шаг чеканили, р-р-раз-два, кру-гом! Выправка сейчас - ух! - до сих пор девчонки засматриваются.

Чем больше Ярин слушал эти воодушевляющие отзывы, тем больше понимал, что атмосфера легкого безумия, хорошо ощущавшаяся в Штабе, оставила в свое время на обитателях "Крестьянского приюта" неизгладимый след. Как можно радоваться годам, проведенным столь бездарно? Впрочем, островки здравомыслия вокруг Ярина все-таки сохранялись - Лорель, например, был с ним полностью согласен. Эльф уже успел коротко постричься и выкинуть свое перо, максимально приблизив свой облик к среднегородскому.

Лорель поведал ему несколько рассказов об изощренных пытках, которым в Гвардии подвергали новичков, особенно таких хилых, как сам эльф: были здесь и порка ремнем с металлической пряжкой, и удары с разбега ногой в грудь, и вставленные между пальцами зажженные спички. Конечно, Лорель все это придумал. Ведь не может же такого быть на самом деле?

По словам Лореля, существовало лишь два пути избежать гвардейской службы, и первым из них было образование. Лорель учился в Латуне, и осваивал военное дело прямо там, так что Гвардия ему не грозила - по крайней мере, до тех пор, пока его не отчислят. О такой возможности эльф предпочитал даже не думать. Вторым вариантом была тяжелая болезнь - такая, чтобы даже сидящей в штабе дуре-фельдшерице была очевидна его непригодность для военного дела. Парни с плоскостопием и косолапием, например, могли вздохнуть свободно, и Лорель говорил об этом чуть ли не с завистью - им-то не нужно было так беспокоиться об отчислении! Гвардия уничтожала традиционные представления о ценности здорового тела, ведь немощные и больные, лишенные висящей над ними угрозы службы, жили в Империи гораздо свободнее.

Однако болезней у Ярина не было, знакомых лекарей, чтобы это компенсировать - тоже, и он предпочел сосредоточиться на образовании. Ворота Академии были для него закрыты до следующего года, но оставалось еще несколько школ, где учили рабочим профессиям. Как раз сейчас Ярин направлялся в одну из них, работавшую при местном мебельном цехе.

Цех находился на самой окраине Назимки, и по мере того, как Ярин приближался к нему, менялась и окружающая его обстановка. Серые каменные коробки становились все грязнее и обветшалее - если рядом с крепостной стеной нередко попадались пятиэтажные дома, то здесь и два этажа были уже в диковинку. Появлялись пустыри, заросшие сорными травами - где-то огороженные и прилегавшие к территориям цехов и заводиков, где-то просто ничьи. На дорогах было все больше грязи и пыли, исчезли урны и скамейки, а прохожие все чаще оказывались гоблинами и троллями, некоторые из которых уже сейчас, с утра, были пьяны.

Внутри цеха, впрочем, все было обустроено довольно уютно и аккуратно: стены на проходной были покрашены в теплый персиковый цвет, пол чисто вымыт, а на стене висел жизнерадостный плакат с надписью "Имперское - значит отличное!". Ярина встретил распорядитель цеха, мастер Елсей, здоровенный усатый мужик, высокий и крепкий - настоящий северянин. Он с сомнением оглядел Ярина:

- Ты хочешь у нас учиться? - потом он заметил блестящее на его пальце Кольцо, - ага, понятно. Не поступил в Академию и пришел сюда, так?

- Ну, в общем... да.

- От учеников мне, честно говоря, толку мало. Навязали, понимаешь, эту школу на мою голову, а мне бы лучше работников толковых, - вздохнул мастер, - а то учишь вас, учишь, а вы как были дураками, так и остаетесь. Ты хоть что-нибудь умеешь?

- Да, меня тетка воспитывала, она меня хорошо научила волшебству огня и пара. Я несколько дюжин книг прочитал, и всю зиму разбирал и собирал всякие штуки, и плуг самоходный, и насос водяной, и для замешивания теста...

- Штука для замешивания теста? - удивился Елсей, - сдается мне, ты, парень, привираешь. Где ж это видано, чтобы тесто волшебством месили? Впрочем, есть простой способ узнать, чего ты стоишь. Пошли со мной.

Ярин прошел за мастером в цех - огромное помещение, где рядами стояли верстаки с различными инструментами, за которыми рабочие неспешно мастерили мебель: сверлили отверстия, распиливали доски, вворачивали шурупы, красили... Елсей подвел Ярину к одной из машин.

- Знаешь, что это такое?

- Да, конечно, - зачастил Ярин. - Это винторезный станок, впервые созданный гномьим мастером Лехтцем из Штрёльме, который...

- Стоп-стоп, помолчи, - поморщился мастер, - умный ты слишком, где не надо. Даже не знаю, справишься ли ты... Ну да ладно, попробуем. Как с ним управляться, знаешь?

- А чего тут не знать? - удивился парень. - Взял за обод, крутишь, заготовка вращается, и резец...

- Ну вот и крути. Проявишь себя в деле, а не на словах - может быть, найду тебе что-нибудь получше. Устроит? За бумаги для Гвардии не переживай, все оформлю, как будто ты здесь учишься в школе. Общежитие тебе выделю, зарплату кой-какую. Согласен?

Ярин задумался. Похоже, мастер Елсей принимал его за полоумного. Просто так стоять и крутить обод? Уж лучше в Гвардию! Хотя, он же сказал, что если я докажу ему, что могу работать... А может, поторчу тут годик, и в Академию снова поступить попытаюсь. В конце концов, в Гвардию, если надоест, я всегда успею! Рассудив так, Ярин ответил просто:

- Да, я согласен.

- Хорошо. Выйдешь на работу послезавтра. И постарайся, чтобы я не пожалел об этом. Не забывай - я всегда могу тебя выгнать, и Гвардия снова тобой заинтересуется.

Глава 4. Меч, Посох и Глаголь

Она обернулась. Неторопливым шагом приближался высокий, на полголовы выше ее, парень. По здешним меркам, он мог бы быть настоящим великаном, если бы не был столь строен, даже худ - великан таким быть не мог. Одежда парня тоже не походила на уже примелькавшиеся ей серые и коричневые робы. Строгие черные брюки со стрелкой еще укладывались в принятую здесь моду, хотя и были узковаты, но бордовый свитер с вязаными косами был уже чересчур экстравагантным. Среди скроенных словно по одному лекалу домов и людей, все, выбивающееся из шаблона, выглядело так привлекательно! Парень, между тем, продекламировал хорошо поставленным голосом:

- Позволишь ли ты мне отнять у тебя несколько минут и рассказать тебе одну трагичную и печальную, но увлекательную историю?

Она машинально кивнула. Однако, а он красив! Открытое, доброе лицо с голубыми глазами, широко распахнутыми и немного наивными, прямой аристократический нос, и отливающие платиной длинные волосы, с вставленным в них белым лебяжьим пером. Опять перо. Это тоже не соответствовало моде, никто в городе их не носил - но здесь, на площади, перья были практически у каждого. Парень, тем временем, не обращая внимания на ее пристальный изучающий взгляд, рассказывал какую-то тарабарщину про маленького мальчика, рассердившего епископа своими рисунками, и попавшего за это в заточение. Она мало что поняла из этого рассказа - слишком уж она увлеклась разглядыванием - и целиком уловила только последнюю фразу:

- Не хочешь ли присоединится к нашей веселой компании?

Почему бы и нет? Это было отличным решением ее проблем с ночлегом и ужином. Выйдя на площадь, она сразу поняла, что усилия, потраченные на путь к ней, следовало бы потратить на поиски гостиницы - просто так, по пути, ей почему-то ни одной не попалось, даже в центре. До сих пор она надеялась, что, пробившись через лабиринт незнакомых улиц и другие мелкие неприятности, и оказавшись в центре города, она сможет рассчитывать на какое-то чудо: например, на внезапно вернувшуюся память. Чуда не произошло, и она осознала, что не вполне понимает, что делать дальше. Обращаться за помощью к угрюмым прохожим и тем более стражникам ей решительно не хотелось, а здесь... Компания казалась как минимум приятной: молодые, веселые и даже совсем не пьяные, люди на площади выгодно отличались от всех, кого она ранее видела на улицах города. Может быть, она даже сможет попросить у них помощи? Только осторожнее, - подумала она, - не то тебя опять в подвал посадят, на этот раз - точно в сумасшедшем доме. Или тем зеленолицым в шлемах сдадут. Быстро оценив таким образом предложение парня, девушка ответила:

- Конечно, с удовольствием!

- Отлично, - слегка удивленно, как ей показалось, откликнулся парень, - Пойдем. Я Иан, кстати. А тебя как зовут?

К этому вопросу она успела приготовиться во время своего долгого пути сюда - ведь рано или поздно на него все равно пришлось бы отвечать, и выглядеть при этом странно совсем не хотелось. С именами в ее голове творилась настоящая катастрофа - на ум не приходило ни одного, и поэтому пришлось довольствоваться теми, что она уже услышала. Фыркой ей быть не хотелось, так что...

- Я Алия, - улыбнулась она парню столь уверенно и непринужденно, как будто уже лет двадцать была Алией.

- Ты здешняя?

- Нет, я буквально сегодня приехала, на отдых. Пошла в центр погулять, а тут...

- Да уж, тут у нас весело, - закончил за нее Иан, - эту поездку ты наверняка запомнишь!

Хоть что-то я запомню, - подумала девушка.

- А откуда ты приехала?

- А... Издалека, - махнула она рукой, - тебе неинтересно.

Так, болтая - хотя болтал, в основном, Иан, а девушка лишь с поразившем ее саму искусством уворачивалась от вопросов - они прошли в лагерь. В самой его середине располагалось несколько столов, накрытых для походного обеда: хлеб, сыр, вареные яйца и чай. Едой занимался Киршт, невысокий и крепко сбитый, чье мрачное лицо с широкими сросшимися бровями, толстым носом и угрюмо опущенными вниз уголками губ, казалось, никогда не улыбалось. У него в волосах тоже было перо - вороновое, судя по его черному цвету. Алия взяла себе один из кусочков картона, которые здесь использовались вместо тарелок, и положила себе всего понемногу. На мгновение задумавшись, девушка решила, что просто так есть будет неприлично, и отдала Киршту свою добычу из подвала, уцелевшую после общения с медношлемным стражником: несколько мандаринов, вареную колбасу, какие-то консервы...

- А почему тут все с перьями? - спросила она у Иана, когда они двинулись к компании сидящих в кружке молодых людей.

- Это наш знак. Мы - как свободные, веселые и яркие птицы на затянутом тучами небосводе, - витиевато ответил Иан.

- И Киршт тоже? - удивилась Алия, оглянувшись на хмурого парня.

- Киршт та еще птица, не сомневайся, - неопределенно сказал Иан, - проходи, садись, устраивайся поудобнее.

Они присоединились к сидящим на ковриках и рюкзаках людям - преимущественно, молодым парням, что Алию очень обрадовало: с парнями ей всегда было интереснее. Всегда, хм... Как она могла знать, что было всегда, если ничего не помнила? Впрочем, в очередной раз задумываться об этих загадках у нее не было желания - Алия жадно накинулась на еду и только сейчас поняла, как сильно проголодалась, ведь с того момента, когда она ела последний раз, прошло не меньше половины дня. Утолив голод, Алия решила выяснить, что, все-таки, происходит на площади, и спросила:

- А что вы все здесь делаете? Это праздник, да? Вы уличные актеры, которые рассказывают прохожим истории?

Ее соседи удивленно уставились на девушку, и расхохотались. Не смеялся лишь Иан, который слегка обиженно надул губы. Взглянув на него, Алия попыталась исправить положение, сбивчиво добавив:

- Прости, я невнимательно тебя слушала. Я только приехала, это такой большой город, здесь все для меня так ново!

- Да уж, молодые девушки не часто слушают, что Иан им рассказывает, - рассмеялся Гедеон, парень чуть пониже Иана, веселый и холеный, с золотистыми волосами до плеч, завивающимися в подчеркнуто неряшливые кудри, и зелеными глазами, чье лицо почти никогда не покидала улыбка. Иан покраснел. Как он смешно краснеет! Сначала его уши мгновенно стали чуть ли не бордовыми, а затем и лицо медленно залилось нежно-розовой краской. Гедеон, между тем, продолжал:

- Вообще-то, у нас здесь вовсе не ярмарка, а народное восстание! На площади Восстания! - и, довольный каламбуром, пусть и произнесенным явно не в первый раз, засмеялся.

- Восстание? - удивилась Алия, - вот это? - она указала на людей, сидящих кружком неподалеку, и увлеченно поющих под гитару.

- Самое большое за четверть века, не сомневайся! - ответил Гедеон, - мы, народ, протестуем против несправедливости системы!

- Расскажи мне, пожалуйста, с самого начала. Я издалека, и даже не слышала ни о чем таком, - Алия старательно изображала из себя деревенскую дурочку.

- Сейчас я все объясню, - попробовал было вмешаться Иан, но Гедеон сказал:

- Нет уж, ты упустил свой шанс. Сейчас моя очередь. С чего бы начать? Наш город, как ты успела понять - особенный: город искусств, культуры и свободы. Других таких городов по всей Империи не сыскать, и легко могло бы не быть ни одного - чистая удача, что здесь все обернулось таким образом. Во-первых, у нас еще со старых времен заседает не просто собор, а городская Ассамблея, составленная из людей уважаемых и в меру строптивых. Во-вторых, последние восемь лет над Щачинской Церковью начальствовал епископ Иеремей, человек в вере хоть и твердый, но скромный и тихий: веру он проповедовал, а не насаждал, и в храмы свои предпочитал приводить людей убеждением, а не силой. Но три месяца назад то ли удача нас оставила, то ли кто-то решил, что хватит с нас вольнодумства - и Иеремея сменил новый епископ, Ариан, из самого Латальграда, истовый и дремучий. Он полжизни служил Инквизитором, а вторую половину воспитывал молодежь себе на смену. Едва приехав в город и оглянувшись по сторонам, он сразу же пришел от здешних порядков в ужас: ересь, с которой он так долго боролся в Латальграде, была тут просто повсюду. Он торжественно пообещал привести наш город, как он выразился, "в порядок".

- Вернее, в то плачевное состояние, в котором находились все остальные имперские города, - проворчал Киршт, подсевший к ним с большой железной кружкой обжигающего чая и бутерброда с колбасой, которую принесла Алии.

- За первый месяц Ариан объявил ересью и запретил анекдоты, стихи с плохой рифмой и картины, нарисованные не слишком старательно. В скором времени в список добавили еду и одежду, которые были произведены за пределами Империи - ведь они могли быть испорчены, случайно или, чего хуже, нарочно, чтобы подкосить здоровье горожан, - продолжал Гедеон, - через некоторое время Ариан с удивлением обнаружил, что горожане по-прежнему погружены в ересь. Более того, после всех эдиктов их греховность, как ни странно, скорее выросла: они и не думали воздерживаться от запрещенных вещей, и вместо этого крыли епископа матом. Мы, щачинцы, такие! - Алия заметила, как на мгновение сморщилось лицо Киршта.

- Помолившись, вспомнив о тех испытаниях, через которые прошла Церковь в былые времена для победы над своими врагами, и смирившись со своей ношей, Ариан решил действовать настойчивее. Он учредил при Щачинской Церкви тайный орден Искателей, и его адепты принялись доносить епископу обо всех услышанных греховных разговорах и обо всех увиденных еретических вещах. Они исподволь проверяли благонравность своих знакомых, сидели на почте, вскрывая чужие письма, и копались в мусоре, чтобы обнаружить там остатки запрещенной иностранной колбасы.

- Неужели сажали в тюрьмы за кусок колбасы? - удивилась Алия.

- Глупости, конечно же, нет. В первый раз вызывали на разговор к Инквизитору, и во второй раз тоже... Могли на работе премию снять, или из Академии исключить, а если человек известный - то и в храме на проповеди ославить, или даже епитемью наложить.

- Этим, кстати, Ариан в первую очередь воспользовался, - ввернул Киршт, - наложил на членов Ассамблеи, самых языкастых, обет молчания. Заседания тут же стали гораздо тише, а члены Ассамблеи - гораздо злее.

- А еще могли в Монастырь отправить, на лечение от ереси и одержимости, - вставил Иан, - вот, собственно, это...

- Да погоди ты, дай по порядку рассказать, - отмахнулся от него Гарин, - покончив с книгами, картинами и колбасой, Ариан вдруг озаботился нравственностью молодежи. Город, по его словам, прогнил насквозь, и причину этого нужно было искать в воспитании подрастающего поколения. Поинтересовавшись, чем занимаются молодые люди в свободное время, Ариан вновь ужаснулся. Оказывается, вместо спортивной подготовки к защите Родины и штудирования трудов отца Латаля, - Гедеон сыпал все новыми и новыми неизвестными ей именами, но Алии ничего не оставалось, как понимающе кивать, - молодежь режется в Меч и Посох!

- Меч и Посох? - недоуменно переспросила Алия.

- Да, Меч и Посох. Ты играешь? Ах да, ты же не отсюда. Это очень интересно! Игру придумали там, - Гедеон указал большим пальцем за спину, имея в виду, по всей вероятности, странный забор, - и суть ее вот в чем. У каждого противника есть фишки, которые обозначают армии, заклинания, все в таком духе. Первые наборы завезли контрабандой из Западного Щачина, а потом мы начали рисовать свои, вот примерно такие. Смотри, - сказал Гедеон, протянув Алии пригоршню деревянных кружков.

Алия посмотрела на одну из протянутых ей фишек. На ней каллиграфическими буквами со старомодными вензелями было выведено слово "Император", и несколько цифр, соответствующих его "атаке" и "защите". Перевернув деревяшку, девушка обнаружила картинку, выполненную штампом и черной тушью: это было лицо грузного, старого мужчины с отвисшими щеками и огромными мохнатыми бровями. Рисунок как рисунок, хорошая, тонкая работа, без клякс и подтеков... Алия провела по фишке пальцем, смахивая непонятно откуда севшую на глаз Императора мушку. Мушка осталась на месте.

Рядом с ней появилась еще одна. Что за... Алия вгляделась в рисунок. Никаких мушек на нем только что не было. Их родила игра штрихов. Посмотрев на рисунок еще несколько секунд, она обнаружила червей, ползающих по шее императора, а тени на его щеках стали походить на трупные пятна, стремительно распространяющиеся по лицу. Испугавшись, она зажмурилась, потом открыла глаза и посмотрела на рисунок снова - наваждение исчезло. Император, старый, но вроде бы живой, смотрел на нее. Вдруг, на глазу его появилась мушка...

- Классно, правда? Это один из наших местных художников нарисовал, его фишки самые интересные. Все старались или выиграть их, или обменять на другие, или даже купить за деньги, - губы Гедеона искривились в неодобрении, и стало очевидным, что в этой игре купля-продажа фишек не приветствуется, - так что они быстро распространились по городу, и тут как раз попались заинтересовавшемуся жизнью молодежи Ариану.

Вторая фишка в руках девушки как раз изображала епископа: изможденного человека с кругами под глазами, настолько худого, что его кожа казалась туго натянутой на выступы черепных костей. Епископ держал в руках уже знакомый Алии символ, похожий на букву "Г", и, прикоснувшись к нему лбом, молился с закрытыми глазами и склоненной головой. Казалось, молитва требует от него чуть ли не физических усилий: его брови нахмурились, рот искривился... Девушка вглядывалась в рисунок, пока он не начал рябить в ее глазах - и внезапно увидела его совсем по-другому. Как она могла не замечать этого раньше? Стало очевидным: епископ не молится. Он пытается вытащить знак из своей головы.

- Но какое отношение все это имеет к восстанию? - спросила Алия.

- Самое прямое! - ответил Гедеон, а Иан закрыл глаза ладонью, - видишь ли, на следующий день в местной газете напечатали письмо девочки, которая попросила епископа запретить "Меч и Посох". Некая шестиклассница посетовала, что оказались забытыми добрые и развивающие салочки, прятки и классики, и вместо них все ее одноклассники постоянно играют в эту бессмысленную и жестокую игру про колдовство, а ведь оно разлагает юное поколение и подтачивают духовные основы Империи безверием и цинизмом. Вот именно этими самыми словами и написала, представляешь? Девочка решительно потребовала от епископа запретить эту отвратительную игру, и Ариан тут же послушался - издал эдикт, запрещающий Меч и Посох. И вот мы, возмущённые горожане, вышли...

- Это восстание из-за настольной игры? - переспросила Алия, спрашивая себя, точно ли в сумасшедшем доме будет хуже, чем в этой компании.

- Да нет же! - потерял терпение Киршт, - это у Гедеона все вокруг Меча и Посоха крутится. Нам просто надоело, что невесть откуда объявившийся епископ указывает нам, что есть, что слушать, и уж на последнем месте - во что играть. Он не просто запретил эту дурацкую игру - тем же самым эдиктом он разрешил городской страже, вместе с Искателями, проверять сумки и карманы горожан, если те выглядят подозрительно, и конфисковывать у них ересь. Обосновал это тем, что фишки, в отличие от книг и картин, маленькие, и их много, а потому для защиты нравственности нужно предпринимать решительные меры. Стража рьяно взялась за дело, и город тут же вспомнил, что за три года пребывания епископа в Щачине ересью успело стать практически все. К счастью, и стража, и многие Искатели сами неравнодушны к ереси, поэтому обычно дело заканчивалось тем, что сумки возвращались к владельцам изрядно облегченными.

Алия вновь увлеченно кивнула, на сей раз и впрямь поняв, о чем идет речь.

- И, кроме того, - продолжил Киршт, - епископ запретил не Меч и Посох. Епископ запретил изображения любых государственных чиновников на круглых предметах.

Хмурый парень сделал паузу и приглашающе посмотрел на Алию, словно ожидая реакции, но девушка молчала.

- Не понимаешь? - спросил Киршт. - Ну подумай же!

Алия подумала. Ничего в голову не приходило. Киршт запустил руку в карман и достал оттуда пригоршню мелочи.

- А теперь?

Алия покрутила в руках монетку. На одной его стороне красовалась единица и подпись "один золотой". На другой стороне был отпечатан тот же грузный старик, которого Алия уже видела на первой фишке. Император.

- Киршт считает, что тем самым епископ объявил деньги ересью и разрешил их конфисковывать, - сказал Гедеон, - но, конечно, он не имел это в виду, это просто недоработка...

- Ага, удобная недоработка! - проворчал Киршт, - арестовывай кого хочешь! Чистая случайность, конечно.

- И ведь действительно стали арестовывать! - ввернулся Иан, давно порывающийся что-то сказать, - автор этих рисунков... Я знал его, ну, то есть, я почти уверен, что это он. Раслав. Это я учил его рисованию. Он пропал, как только Ариан начал всю эту историю! Он не появлялся дома, его не видел никто из его друзей - словно в воздухе растворился. Я уверен, что это дело рук Ариана, и что Раслав заточен в Монастыре - ребенок, в сущности! Без всякого суда!

- Да, возможно, - кивнул Киршт, - как и другие перешедшие епископу дорогу. Несколько человек из Ассамблеи - те, кто отказался молчать - были отправлены в монастырь для перевоспитания. Правда, тогда суд все же состоялся...

- Фантазируешь ты. Где члены Ассамблеи и где Раслав? - фыркнул Гедеон, - зачем он Ариану?

- А зачем вообще он делает то, что делает? - ответил вопросом Иан, - как бы то ни было, после всего этого - похищений, обысков - наше терпение лопнуло, и мы вчера вышли на улицу.

- Но чем в точности вы тут занимаетесь? Я имею в виду, народное восстание... Вы копите силы для захвата Монастыря? - Алия в самом деле пыталась понять, что здесь происходит.

Иан рассмеялся:

- Ну что ты! У нас мирный протест. Мы хотим донести наше мнение до наместника Бернда. Он назначен на этот пост Императором, и, хоть он и не может напрямую назначать епископом, но к его мнению в столице прислушаются... Когда он услышит нас - он решит все проблемы.

Алия нашла среди фишек и портрет Наместника: степенного пожилого человека с залихвацкими усами, в указывающем на военное происхождение мундире с неразборчивыми орденами на груди, и точно в таком же, как у стражников, шлеме. Бернд смотрел на нее через монокль с некоторым оттенком пренебрежения и высокомерия, как бы говоря: "я - Наместник Щачина и генерал Гвардии, а ты кто такая?" В этот раз ей почти не пришлось ждать, пока картинка изменится: глаза Наместника почти сразу же начали стекленеть, и скоро стали дикими и безумными, а в уголках его рта появилась пена. Несколько секунд Наместник смотрел на нее взглядом душевнобольного, который вскоре угас, словно Бернд окончательно утратил рассудок. Все дело в его глазах, - решила она, - в них можно увидеть и то, и другое, и третье.

- Это несправедливый рисунок, - Иан заметил, что Алия разглядывает наместника, - он не... не такой. Бернд строг, но справедлив, и уже много лет мудро и умело управляет Щачином, не прогибаясь под Церковь и не вступая в бесконечные пререкания в Ассамблее. Люди любят его. Неделю назад мы написали ему петицию, зная, что Бернд не допустит беззакония в своем городе, когда о нем узнает. Обращение подписало несколько сотен человек! Но в управе его потеряли на следующий день после приема!

- У Ариана есть люди повсюду, - объяснил Гедеон, и Алия снова заметила, как скривился рот Киршта.

- Мы решили обратиться к Бернду более непосредственным образом, и встали под окнами его дворца. Пару дней назад. Уж не знаю, что там, за стенами, происходит, но пока мы получили от него известий. Но, уверен, скоро что-нибудь да изменится.

- А почему бы городской страже просто вас не разогнать? - спросила Алия.

Ненадолго повисло молчание.

- Кто-то должен отдать приказ, - начал Иан, - Бернд не хочет. Ариан не командует стражей. Вчера он выступил перед Ассамблеей с требованием применить силу, но, поскольку мы не нарушили никаких законов, то Ассамблея ему отказала. Не без злорадства, надо полагать.

- Да и потом, не так-то просто справится с народным гневом, - добавил Гедеон.

- Стража и Гвардия уже однажды справились с народным гневом, - фыркнул Киршт, - и тебе это известно. Просто Бернд не хочет идти навстречу Ариану. Епископ слишком часто совал нос в его дела, и Бернд любит его не больше нашего. Да и, в конце концов, как ты правильно заметила, - с легким злорадством продолжил хмурый парень, - восстание действительно от площадной ярмарки отличается только численностью, причем в меньшую сторону. Но, конечно, соглядатаи Императора уже отправили донесения, так что, думаю, что-то решится через дней через пять, когда из Латальграда прибудет приказ.

- Отчего так долго? - удивилась Алия.

- Ну как, поездом от Щачина до Латальграда примерно два дня добираться, а еще ведь нужно решение принять...

- Решение принять - это понятно, но разве приказ нельзя доставить как-нибудь по-другому?

- Как это - по-другому? - удивился Иан.

- Ну, например... э-э-э... - Алия с удивлением обнаружила, что не может вспомнить нужного слова, - по... э-э-э...

- По...?

- Ну да, с помощью... штуки! Какой-нибудь штуки? - Алия искательно посмотрела на собеседников и внезапно к ней ясно и остро, подобно вспышке молнии, пришло осознание - она мелет чушь. Нужные слова в ее голове отсутствовало также, как искомые штуки - в городской жизни, и даже не слова это было, а всего лишь фантазии, мимолетное эхо ее уже почти истаявших снов. Тут же она выпалила:

- Ну не знаю, я-то думала, в больших городах почту как-то по особому возят!

Кажется, это подействовало. Гедеон рассмеялся над деревенской дурочкой, которая только-только выбралась из глуши, впервые увидела город, вот и мелет вздор. Губы Киршта презрительно искривились: несомненно, в его голову пришли те же мысли, только выразил он их по-другому.

- Ну да, большой город, - задумчиво промолвил Иан, - но почта здесь работает точно также. Чуть быстрее, потому что почтовый поезд напрямую ходит, но ненамного. Конечно, Бернд регулярно отправляет в столицу отчеты, и также регулярно получает приказы, и не реже, чем раз в два-три месяца появляется на аудиенции у Императора - но, к счастью, городом все-таки управляет он, а не письма. Наверное, даже и к лучшему, что нет никакой... штуки, чтобы доставлять письма быстрее. Тогда бы Бернд гораздо сильнее прислушивался к чиновникам Латальграда, а не к городской Ассамблее, и такой свободы в Щачине бы не было... - Алия, уважительно приоткрыв род и изредка кивая головой, пропускала эти рассуждения мимо ушей, и думала о том, как едва не выдала себя.

Глава 5. Желание быть сказанным

Ярин приступил к работе через день, как и обещал мастеру Елсею: до этого ему пришлось явиться в Штаб, чтобы избавится от Кольца призыва. Поначалу парень думал выйти на работу сразу же - в конце концов, зачем ему целый день для того, чтобы просто передать гвардейцам бумагу о своем ученичестве? Ведь это простая формальность. Но, конечно, он был неправ. Дежурный лейтенант Ишек, растерявший при виде справки все благодушие, буркнул ему что-то о "заведенном порядке" и вновь выдал Ярину мешок. Порядок же заключался в том, что всех посетителей Штаба сначала раздевали догола и заглядывали им в задницу, и лишь после этого начинали разбираться, зачем, собственно, они в этот Штаб пришли. Так что Ярин освободился только под вечер, но зато вышел из Штаба свободным, без всякого кольца.

В цеху Ярин, как и велел мастер Елсей, медленно крутил огромное колесо, которое приводило в движение громадный, шумный, и весьма допотопный механизм, нарезающий резьбу на шурупы. Шефство над Ярином взял Тарепых - молодой тролль, проработавший на нарезке уже четыре года. Как и большинство троллей, Тарп, как он предпочитал себя называть, был высок, широкоплеч и силен, обладал круглым лицом, высоким лбом, широким носом и слегка оттопыренными крупными ушами. У Тарпа была типичная внешность горных троллей: в коже его не было оттенка синевы, характерной для его снежных собратьев, или зеленых тонов болотных троллей. Обычная человеческая кожа, разве что очень загорелая. Черты его были грубоваты и просты, но их оживляла широкая, искренняя улыбка и блестящие добродушием глаза. В целом, Тарп был весьма симпатичным, но, с точки зрения своих ровесниц-троллих, обладал существенным недостатком: он еще не успел обзавестись типичным для своего народа брюхом. Чем больше был живот, тем больше, с точки зрения троллей, было благосостояние и успешность его обладателя. В былые времена поправиться было непросто, и только клановые вожди и их семьи могли похвастаться объемными телесами. Нынче от троллей не требовалось никаких особых усилий для того, чтобы разжиреть, однако они не торопились отказываться от веками сформированных представлений о прекрасном.

Работа была несложной, и очень уже во второй день Ярин менял заготовки, настраивал резцы и толкал обод ровно с той скоростью, с которой было нужно, совершенно не задумываясь. Когда парень уже было решил, что освоился, к нему подошел Тарп, и, нахмурясь, произнес укоризненным голосом:

- Ты что это делаешь?

Ярин растерялся. Разве что-то не так? Перед ним лежали полсотни сделанных сегодня шурупов: парень проверял каждый из них, и они выглядели безупречно, но, видимо, он все-таки ошибся... Тарп, между тем, продолжал:

- Тебе сколько по плану установили? Тридцать штук. А ты сколько наделал?

- Э-э-э... Но ведь я, я могу работать лучше, - озадаченно забормотал Ярин, чувствуя себя сбитым с толку.

Тарп удивленно посмотрел на Ярина, вздохнул и покачал головой, будто бы разговаривая с несмышленышем:

- И зачем тебе это?

Действительно, зачем? Было не так-то просто ответить на этот вопрос. Ярин сам не заметил, когда именно привык трудиться на совесть. Орейлия всегда работала именно так - халтуря, ее семья не выжила бы в Железном Лесу - но ей никогда не приходилось прилагать особых усилий, чтобы научить тому же и Ярина. Это получалось как-то... само. Без особых усилий, причин и целей. Поэтому Ярину пришлось соображать на ходу:

- М-м-может, мастер мне зарплату поднимет?

- Нет, мастер тебе план поднимет. И мне заодно. Оно тебе надо? - и, не дожидаясь ответа Ярина, сказал, - вот и мне не надо. Тридцать два сдашь сегодня, а остальное - с завтрашней партией.

- А почему тридцать два, а не тридцать?

- Потому что хороший работник должен план перевыполнять, - подняв палец вверх, наставительно сказал Тарп, и, заметив, что Ярин снова открыл рот, быстро добавил:

- Но не слишком сильно!

- Тогда я приду завтра на работу попозже? - сказал Ярин, надеясь подольше поспать: рабочий день в Империи начинался с рассветом, и это очень сильно расстраивало любившего поваляться с утра подольше парня.

- С чего ты взял? - удивленно поднял брови Тарп.

- Так ведь работы меньше?

- Ну и что? Как-то ты все усложняешь. Рабочий должен проводить в цеху ровно восемь часов в день, производить три десятка шурупов, и получать две сотни золотых в месяц. Понятно?

Действительно, что ж тут не понятного? Однако Ярину пришлось немало потрудиться, чтобы перенять у своих коллег по цеху ту ленивую, слегка сонную неспешность, которая позволяла им весь день выглядеть занятыми, и при этом точно укладываться в план. В первые дни он постоянно одергивал себя, чтобы не увлекаться и не работать слишком быстро, периодически отрываясь от станка, чтобы выпить чаю, почитать газету, перекинуться парой слов с сослуживцами... Поначалу было трудно, но потом Ярин приспособился и практически ничем не отличался от других рабочих, так же искусно имитируя труд. В этом ему помогали книжки - пока остальные курили трубки или украдкой распивали самогон из тонких, приспособленных для ношения во внутреннем нагрудном кармане фляжек, Ярин, спрятавшись за своим верстаком, читал какую-нибудь книжку о волшебстве огня и пара. Ярин одалживал их у Калыты, одной из старух общежития. "Посмотри у меня на антресолях", - предложила она, когда он за чаем пожаловался, что не смог достать нужных учебников в магазине. Встав на табурет, открыв створки и сунувшись в царство пыли и ветхости, он так и опешил: у Калыты были собраны настоящие сокровища! Конечно, выбор был не тот, что у Орейлии, но для отставной счетоводки цеха это было очень внушительно. Оказалась, что эта коллекция была собрана ее мужем, чародеем-любителем, который собирал эту коллекцию в течение всей жизни - а после его смерти она вот уже как семь лет невостребованной пылилась на антресолях.

Это было очень кстати. Теперь, когда он снова придет в Академию, у него будут и знания - ведь он так много узнал всего за одну зиму, а теперь у него впереди был целый год! - и рабочий опыт, служивший дополнительным преимуществом. Он понимал, что снова столкнется с Феодимом, или с кем-то ему подобным, а значит, ему были необходимы все возможные преимущества. Ярин твердо намеревался поступать еще раз: грезы об Академии были ценны еще и потому, что собственно работа очень скоро начала его попросту бесить. Кем он был в этом цехе? Приложением к станку, несовершенной и малоэффективной заменой паровому двигателю, и каждый раз, когда Ярин касался обода машины, он чувствовал, будто маленькая частичка сознания и человечности покидает его. Не единожды уже он дивился тому, что эти станки, питающиеся силами людей, превращающие их в свои придатки, вообще еще использовались. Ведь эта конструкция, на которой он работал, была открыта вместе с самыми первыми магическими искусствами, триста лет назад!

Триста лет назад... Ярин часто задумывался о том, на что был похож тогда Сегай. Мир без капли волшебства. Учебники истории - парень читал и их тоже, чтобы понять порой странноватые обычаи Империи - называли то время золотым веком, но этого Ярин не понимал. Все, что окружало его - стул, на котором он сидел, одежда, которую он носил, пища, которую он ел - все было создано с помощью колдовства: ткацких станков, тракторов, алхимии... Не так-то просто было представить жизнь, а тем более - счастливую жизнь, без магии.

Сегодня Ярин читал как раз об этом: позавчера он откопал очередное сокровище, древнюю книжку, чудом пережившую костры Освобождения, на которых Церковь сожгла все труды, что хоть как-то расходились с ее доктриной: например, рассказывающие о Владычестве что-либо, кроме описания страданий порабощенных народов. Как эта, например. Из нее Ярин узнал, что колдовство пришло на Сегай с Ашалайи, далекого острова, покрытого непролазными джунглями в которых кишели ядовитые растения, дикие звери и насекомые, один укус которых приносил смертельную болезнь. Долгое время Ашалайя считалась самым отвратительным и опасным уголком мира, на который мореплаватели высаживались лишь по великой нужде - переждать бурю, пополнить запасы пресной воды, залатать пробоину... Как-то раз по подобной причине к острову причалила "Ормелла", небольшая торговая шхуна, отплывшая от эльфийских берегов к гоблинским поселениям Загорья в поисках специй, слоновой кости и приключений. Вместе с матросами на Ашалайю высадился и корабельный знахарь, по счастливой случайности бывший не каким-нибудь доморощенным коновалом, а молодым жрецом Храма Таодена из Ларсоли.

Во сне лекаря почтил визитом сам Таоден, рассказав, что во время своего последнего визита на Ашалайю он кое-что забыл здесь. Безделица, одна из тысячи ей подобных, в его эпоху, в нынешнее время она могла стать его даром, его наследием народам Сегая. Подробно объяснив, где это лежит и как выглядит, Таоден направил лекаря в путь, и наутро тот, преодолев страх и опасности острова, нашел подарок Таодена под полуразрушенной каменной скамейкой на западном побережье острова. Подарок оказался книгой, и открыв ее, лекарь увидел чистые страницы.

В его сердце не поселилась досада или обида - в конце концов, как может простой смертный обижаться на великого джена? Он привез книгу на корабль, и в следующую ночь Таоден явился ему снова и сообщил слова - первые волшебные слова в истории Сегая. После их произнесения, на страницах книги проступили буквы - ночью они светились лунным светом, а днем - чернели угольными штрихами.

Лекарь умел читать и писать - большая удача в старое время, когда грамоту разбирал хорошо если один из сотни - но, наверное, самая большая удача заключалась в том, что ему хватило ума не рассказать ничего о своем приключении команде. В противном случае он, возможно, стал бы известен как величайший фокусник своего времени, или, напротив, был бы безвестно похоронен на острове как проводник темных бесовских сил - кто знает? Но знахарь в тайне донес волшебные слова до своего Храма, где он и его единоверцы потратили много лет на чтение и расшифровку того, что стало называться Ашалайским Гримуаром.

Новые знания - варги, мастерство иллюзий, алхимия - переходили из Храма в Храм, от жреца к тысяче других жрецов, и исподволь распространились по всему Сегаю, несмотря на бушующую между эльфами, гномами и людьми Столетнюю войну. Жрецы служили богам, а не князькам и королькам, и оттого переписывались и путешествовали, не сковывая себя границами. Безмозглые правители, - рассуждали они, - вечно грызутся между собой: то войну друг другу объявят, то помирятся и против третьего выступят - разве ж это повод, чтобы перестать писать старому доброму другу? Так, постепенно, каждый жрец дженов на Сегае овладел колдовством, и тогда произошло неизбежное: они восстали, колдовством арбалетов и ужасом иллюзий смели знать Сегая, а юноша-знахарь стал известен как Райшнавель Просветитель, Владыка Мира.

Так колдовство появилось на Сегае - но это было только начало. Умения и знания жрецов ширились, и полтораста лет назад в Храме Тамищей, только что построенных на стыке Железного леса, гор и моря, обнаружили каменный огонь - и через десяток лет паровые двигатели, порожденные магией огня и пара, уже разошлись по всему миру. Вот только до имперских цехов они не дошли - здесь по-прежнему царил ручной привод. Ведь это было намного дешевле и надежнее - паровая машина была механизмом нежным и хрупким, требующим деликатного обращения, которое тролли не всегда могли обеспечить. Кроме того, Ярин мог вполне ясно представить себе скрипучий голос экзаменатора Валея: чем же будут заниматься тролли, если к каждому станку приделать паровой двигатель? Вот и Тарп, например, ничего против своей работы не имел. Восемь часов, три десятка шурупов и две сотни золотых - все просто и понятно!

Шла вторая неделя работы Ярина в цеху, когда случилось небольшое происшествие. Неладное можно было заподозрить еще с самого утра - станок Тарпа как-то особенно громко трещал, и обод крутился туже, чем обычно. Тарп справлялся с проблемой тем способом, который знал - грубой силой, и к обеду внутри механизма что-то щелкнуло, и его заклинило. Тарп попробовал крутануть колесо еще разок, потом пнул станок ногой и ударил его кулаком сверху. Это не помогло, и лицо Тарпа озарилось счастьем:

- Все, шабаш! Заклинило машину. Позови Ижика, пусть он посмотрит.

Ижиком звали угрюмого эльфа, сидевшего в отдаленной комнатке цеха и почти не показывавшегося на глаза. Вообще-то, его настоящим именем было Эжан, подлинно эльфийское имя, которым он очень гордился. Просторечное сокращение бесило его необычайно, и именно поэтому его все так и называли. Занимался Эжан-Ижик починкой станков, а также другой тонкой работой: от мельниц для перца и прачечных шкафов до изготовления напольных часов. Эльф редко показывался на глаза, предпочитая сидеть в своей комнате, грубил рабочим, а иногда и вовсе уходил с работы раньше обычного. Вот и сейчас Эжана на месте не оказалось. Дверь была закрыта, и мастер Елсей сказал, что эльф отсутствует уже два дня. "Завтра или послезавтра появится!" - заверил он. Ярин вернулся к Тарпу, который обрадовался еще больше и тут же отпросился домой - все равно, пока Эжан не починит машину, делать ему тут нечего. Ярин остался наедине со сломанным механизмом.

Тарп, уходя, велел ничего не трогать, но... Все-таки устройства, которые Ярин полгода разбирал и собирал у Орейлии, были намного сложнее. И норму свою он на сегодня выполнил... Уж, наверное, ничего не случится, если он просто посмотрит. Парень снял кожух с машины, чтобы изучить ее внутренности. М-да. Тут Ярину требовались познания скорее в древней и даже древнейшей истории, чем в колдовстве. Станок был старинным, во всех смыслах: на нем работали не одно десятилетие, но и в момент выпуска он был сделан по самым простым и примитивным чертежам, наспех и без должного усердия.

Проблему он обнаружил довольно быстро. В самых недрах машины со своего места выпало зубчатое колесо, из-за чего всю машину заклинило. Сущая ерунда. Разбери он станок полностью, он бы без труда ее исправил. Но вот удалось бы ему потом снова все это собрать? Будь у него чертеж, проблемы бы не было - но все чертежи были заперты у Эжана в каморке. Ярин крутился вокруг станка, пытаясь придумать, как бы проникнуть вглубь машины так, чтобы не сдвинуть с места ни одной другой детали механизма. Его пальцы были слишком толсты, а пинцет не пролезал через изгибы механизма. Может, все же разобрать? У Орейлии он имел дело и с более сложными машинами. Но его учительница всегда была рядом, наблюдая, но не вмешиваясь в его работу до тех пор, пока его действия не угрожали стать необратимыми - в этот момент она останавливала его, и с помощью иллюзий показывала, что именно могло произойти.

Иллюзии... Ярин закрыл глаза и положил руку на машину. Он представил себе рукоять, затем колесо, к которому она была присоединена, затем следующее... Его внутренний взор, его "я" словно бы скользило по машине, изучая, восстанавливая ее структуру. Он _чувствовал_ ее. Никто и никогда не учил его этому - но зачем, это было так просто, так естественно! Наверное, сказался приобретенный за все месяцы у Орейлии опыт. Открыв глаза, Ярин пробормотал заклинание, и станок возник перед ним - с полупрозрачными деталями, которые то полностью исчезали, позволяя видеть, что за ними, то полностью закрашивались. Ярин прищурился, кивнул, затем огляделся вокруг, добыл с пола проволоку, а с соседнего стола - клейкую, густую смолу. Он щедро обмазал смолой конец проволоки, затем изогнул ее замысловатым образом, и, уставившись в иллюзию, стараясь не дышать, ввел проволоку в механизм. С первой попытки ему удалось зацепить выпавшую деталь, чуть больше времени заняла постановка ее на место. Выдохнув, наконец, Ярин крутанул обод станка. Дело было сделано.

Оглянувшись по сторонам, парень обнаружил, что все уже разошлись, и ему не с кем поделиться своей радостью - разве что с гоблином-сторожем, которому, однако, все эти машины были неинтересны. Куда интереснее ему было соблюдение порядка, и чтоб никто не околачивался на рабочем месте после окончания рабочего дня. Так что Ярин, собравшись, быстро вышел из цеха мастера Елсея.

Радость от успеха пробудила в Ярине зверский аппетит. Было бы замечательно впиться зубами в сочную свиную отбивную с картошечкой и квашеной капустой, - думал он, - и запить все это большим бокалом ледяного пива. Ярин шел домой в предвкушении свиной отбивной, и очнулся, только дойдя до продуктовой лавки. Окна здания были разрисованы наиаппетитнейшим образом. Здесь, снаружи, жирно сверкал боками огромный, мясистый свиной окорок, плескался в воде улыбающийся лосось, а курица-несушка хлебосольным жестом предлагала покупателям только что снесенные яйца. Однако эти великолепные рисунки уже не могли его обмануть - Ярину слишком хорошо выучил, что ждет его внутри.

Когда он вошел в этот магазин в первый раз, он даже не сразу понял, куда попал. Дверь открывалась в огромный зал, в котором стояло всего два прилавка. За первым продавали картофель, свеклу, репу, капусту и огромные банки с маринованными огурцами. За вторым прилавком можно было купить все остальное: макароны, сделанные из ржаной муки и оттого серые, запаянные жестяные банки с консервами, рис и перловку... Свиную отбивную из этого не сделать.

Впрочем, самым ужасным было не это. И тогда, и на следующий день, и сегодня магазин был набит людьми, выстроившимися в очередь. Здесь царило подлинное Равенство: стар и млад, мужчины и женщины, семейные и одинокие - все были равны перед очередью, в которой было необходимо выстоять, чтобы купить себе что-нибудь на ужин. Сегодня очередь была небольшой - где-то минут на сорок-пятьдесят.

За прилавком царила продавщица - высокая женщина средних лет с внушительными формами, красивым, но располневшим лицом и золотистыми локонами, на которых покоилась белая форменная шапочка. Одета она была в небесно-голубой халатик, который носила с такой холодностью и надменностью, будто бы это была горностаевая мантия. Подобного выражения лица Ярин мог бы скорее ожидать от лорда или дворянина - но в Империи не было лордов и дворян, только продавщицы. По внешнему виду работницы торговли, по ее высокомерно-снисходительному тону создавалось ощущение, что все эти люди в очереди пришли к ней с прошением о великой милости, а не за ежедневными покупками. И это чувство было верным. Именно милостью со стороны продавщицы была продажа товара людям с прилавка. Могла бы и не продавать, к примеру, сыр, а запереть его на складе, и потом сбыть с черного хода родственникам и знакомым без всякой очереди. Выгодное дело, да и потом, чем меньше товара на прилавке - тем больше уважения к продавцу.

Впрочем, сыр таких хлопот не стоил, а вот мясо - другое дело. Когда Ярин, незнакомый с местными обычаями, в первый день громко попросил у продавца фунт свежей свинины, ответом ему стало почти что оскорбленное лицо продавщицы и тихий вздох очереди. Больше он такой ошибки не повторял.

- Дайте мне, пожалуйста, колбасы, - попросил он, когда до него дошла очередь.

- Колбаса только для членов гильдий, - озвучила сегодняшнее правило продавщица.

Ярин приуныл. Он не входил ни в какую гильдию, поэтому сегодня ему придется обойтись без колбасы.

- Тогда сыру?

- Сыру можно, - разрешила продавщица. Неспешной походкой - подождут, никуда не денутся! - она подошла к кругу рыхлого, бледного сыра с мелкими дырками, отрезала на глаз где-то полфунта и завернула сыр в серую упаковочную бумагу. Возвращаясь к прилавку, она походя сняла с высоченной пирамиды пару банок консервированных морских водорослей, и бухнула их перед Ярином вместе с сыром.

- А это что? - удивился Ярин.

- В нагрузку!

Это слово означало, что тот, кто вознамерился поесть сырка, должен прикупить и водорослей - склизкую, зеленовато-коричневую массу. Наверное, водоросли были чрезвычайно полезными - потому-то их никто и не любил. Чтобы злосчастные банки не лежали на складах годами, их приходилось давать "в нагрузку". Ярин попросил в придачу к сыру и водорослям немного макарон, продавщица быстрыми, выученными движениями пощелкала костяшками стоявших на прилавке потемневших от времени счет, и выдала парню обрывок серой бумажки с суммой, которую ему надо было заплатить в кассу.

Тут очередь была уже поменьше, и скоро Ярин уже просунул бумажку в маленькое окошко, отделявшее его от кассира - женщины настолько грузной, что она казалась налитой в квадратный стакан из фанеры и стекла, занимая не меньше двух третей его объема. Кассирша тоже была одета в халат, розовый цвет которого резко контрастировал с синеватой кожей, выдававшей в ней породу снежных троллей, происходивших из окрестностей Ледов.

- За сыр и макароны, - сказал Ярин.

Троллиха выпучила глаза и надулась так, что, казалось, еще чуть-чуть - и кассовая будочка лопнет по швам:

- Молодой человек, для покупки вам нужно точно назвать номер отдела! - значительно произнесла она, словно открывая какую-то невероятно важную истину об устройстве мироздания.

Еще вчера подобное знание для покупки не требовалось, и Ярин номер отдела не знал: ему пришлось вернуться к прилавку, уточнить номер отдела и снова отстоять очередь в кассу. Кассирша взяла его монету, и принялась отсчитывать сдачу, злобно бормоча что-то насчет того, что надо соображать и не таскать в магазин крупные монеты, потому что на всех мелочи не хватает, а родить она ее не может. Наконец, троллиха приложила к бумажке штампик, и Ярин смог забрать свои покупки с прилавка.

Хоть недорого, - в который раз подумал он. После первых столкновений с продавцами и кассиршами, Ярин решил, что это какая-то особенно плохая лавка с особенно нерачительным хозяином, и попытал счастья в двух соседних магазинах, но тщетно - в них была та же самая картина, в точности, вплоть до цветного халатика и царственного выражения лиц продавщиц. Да и идти до этих лавок было далеко - по полчаса, если не больше. Ярин пытался выяснить на работе, почему торговля в городе находятся в таком прискорбном состоянии, но не получил внятного ответа. Некоторые, особенно люди постарше, откровенно пугались подобных расспросов и с нажимом начинали говорить о погоде, другие лишь криво усмехались и рассказывали несмешной анекдот о мясе или молоке, третьи уверенно чеканили что-то о несущественных временных трудностях и принятии императором Галыком особой программы в отношении продовольствия. На груди этих последних всегда блестел Сломанный Глаголь, и от них Ярин выяснил, что еды, на самом деле, вполне достаточно. Никто в Империи никогда не умирал с голоду. Да, в системе распределения товаров присутствовали легкие изъяны, это признавали даже самые верные адепты Церкви, но...

- Но ведь это не так важно, - напоминали Ярину его собеседники, - вот в странах Альянса, например, далеко не все могут прокормить себя, а уж в Загорье голод и вовсе является обычным делом. Так что нам очень повезло. Слава Империи!

Ярин вышел из гастрономической лавки и направился в булочную. Почему-то, хлеб, как и молоко, всегда продавали в отдельных магазинах. Ярин очень обрадовался, когда услышал об этом впервые - конечно же, это должно было означать, что хлеб пекут прямо в лавке, и еще горячим и пахучим выкладывают на прилавки. Парень быстро убедился в своей ошибке. Хлеб пекли на заводе неподалеку от городской мельницы, и телегами развозили по булочным, где они лежали по нескольку дней. Приходилось подолгу тыкать в них висящей рядом железной вилкой, чтобы выбрать наименее черствую.

Зато за хлебом почти не было очередей, и его всегда хватало. Рассказывали, что в свое время император Тарешьяк поклялся, что в Империи всегда будет вдоволь дешевого хлеба. Уже сорок лет после смерти первого Императора Галык оставался верным этой клятве: хлеба было много, и был он так дешев, что в деревнях им кормили свиней.

В молочную лавку Ярин не пошел - он уже знал, что это было бесполезно. Молоко привозили ранним утром, и его удавалось купить лишь тем, кто занимал очередь у дверей магазина еще затемно. Поэтому скоро парень был уже дома, усталый и злой - прошла всего пара часов, но от недавнего подъема вдохновения не осталось и следа. Очереди в лавках будто высосали из него все жизненные силы, и остатков хватило лишь на то, чтобы быстро приготовить себе ужин на общей кухне общежития: выбросить в мусорку водоросли, сварить макароны, потереть в них сыр... Без удовольствия поужинав, Ярин лег спать в своей крохотной - три на два шага - комнатушке на жесткую кровать и заснул.

Когда Ярин пришел на работу на следующий день, первым, что он услышал, был слегка визгливый голос Эжана, который отчитывал Тарпа.

- Как вы вообще работаете? - возмущенно скрипел он, - если даже не знаете, исправно оборудование или нет?

Тарп, весь красный, растерянно бормотал что-то вроде: "ну наверное, как-нибудь само прошло", чем только распалял нервного эльфа:

- Сами только прыщи у тебя проходят!

- Наверное, никсы хозяйничают, - не придумал ничего лучше Тарп, и по лицу Эжана пробежала тень.

Ярин не знал доподлино, кто такие никсы - он никогда не видел их сам, да и никто из его друзей тоже - но именно они, со слов рабочих, были всегда во всем виноваты. Никсы ломали подготовленную к отправке мебель, воровали мелкие детали, разбавляли водой молоко в столовой, и так далее. Ярин не верил в их существование, и полагал, что Тарп тоже всерьез не верит - однако сейчас, в неудобной ситуации, он не преминул сослаться на их бесчинства.

- Мне, по-твоему, делать нечего, только вашими выдумками заниматься? Да я...

Ярин решил вмешаться в конфликт, пока он не принял опасных масштабов, быстро подошел к спорящим и заявил:

- Спокойно, парни, это я починил станок вчера после того, как Тарп ушел.

Наступила тишина. Некоторое время Эжан и Тарп продолжали неприязненно смотреть друг на друга, переваривая сказанное. Наконец, оба повернули свои раздраженные лица к Ярину.

- Я же велел тебе ничего не трогать! - укоризненно прогудел Тарп.

- Я осторожно.

- Ты мог его сломать!

- Я знал, что делаю.

- Откуда ты можешь это знать? Деревенщина без всякого образования! - вскипел Эжан, - вы нарочно сговорились, чтобы с работы свалить пораньше!

- Рот закрой! - коротко и зло бросил эльфу Тарп. Эжан инстинктивно втянул голову в плечи, и, поняв, что его хамство перешло разумные пределы, сбавил обороты.

- Хорошо, - с издевкой сказал он Ярину. - Тогда покажи, как ты это сделал. Пожалуйста, - добавил он премерзким тоном.

Ярин призвал иллюзию станка с помощью найденного накануне заклинания, потом добавил к ней иллюзорную проволоку с воском, и таким образом продемонстрировал процесс ремонта. Эжан замолчал и задумчиво потер подбородок пальцами. Тарп удивленно раскрыл рот. Подобные упражнения выходили далеко за рамки того, что следовало уметь обычным рабочим - тролль знал, что Ярин собирается поступать в Академию и усиленно готовится к этому, но одно дело - знать, и совсем другое - видеть, как ученические упражнения и этюды воплощаются в реальные действия. Через некоторое время Тарп закрыл рот, нахмурился, и сказал:

- В станки нельзя совать посторонние предметы! Это же требования техники безопасности! - и он показал пальцем на табличку, висевшую на стене, где и впрямь было написано это предостережение.

Пока опешивший Ярин раздумывал, что бы ответить троллю, очнулся и Эжан:

- Откуда ты узнал заклинание?

На это ответить было проще:

- Придумал.

- Придумал?

- Ну да. Посмотрел внимательно, и... как-то само собой получилось.

- Да что вы на него накинулись? Я бы сказал, отличные знания и замечательная смекалка! - никто и не заметил, как подошел мастер Елсей, - ты вот, Эжан, опять куда-то запропастился...

- Тетушка приболела, за лекарствами ездил, - буркнул эльф.

- Ага, та же самая, что и на прошлой неделе? Или другая? Ох, смотри, как бы квартальная премия твоя не накрылась, - сказал Елсей с таким выражением, как будто квартальная премия имела свойство накрываться сама, без его вмешательства, - а парень не подкачал. Талант!

- Да ничего это не значит... - неуверенно произнес Эжан, - ему просто повезло.

- Повезло-то повезло, но ведь он не побоялся попробовать, - продолжил Елсей. - А ведь он здесь и года не проработал. Да и потом, много раз у нас кому-нибудь еще так везло? Все больше наоборот ломают, несмотря ни на какую технику безопасности, кстати. Вот проволоку сунуть и сломать, чтоб закончить пораньше - это пожалуйста, а вот чтобы починить... А вы накинулись.

И Тарп, и Эжан неохотно кивнули.

- Возьми парня к себе в подмастерья, - предложил Елсей эльфу. - Ты же давно помощника ищешь. От всех остальных ты отказался, может быть, поучишь новенького?

По лицу эльфа было видно, что недоверие к выскочкам борется внутри него с ленью и желанием побольше отдыхать. Как это всегда бывает в таких случаях, победило чувство, наиболее близкое к природе, и эльф вздохнул:

- Ну что ж, почему бы и не попробовать? Но учти, - обратился он с высокомерием, особенно свойственным молодым и неопытным наставникам, - учиться придется долго, а работать усердно, до седьмого пота! Может быть, ты и смог случайно поставить шестерню на место, но это не значит, что ты способен на то же тонкое магическое искусство, что и я. Не справишься, пойдешь обод вращать. Навсегда. Понял?

Ярин молча кивнул. О высокомерии и самодовольстве эльфов слагали легенды. Может быть, они касались и не всех - с Лорелем можно было поговорить по-человечески, но, возможно, только потому, что молодость и рост пока не позволяли ему смотреть на других свысока - но Эжан, похоже, дурной славе своего народа вполне соответствовал.

Парень начал учится у Эжана и помогать ему в тот же день, и быстро убедился, что ни в его работе, ни в учении не было ничего особо сложного. Те же шестерни, турбины и каменный огонь, уже хорошо ему знакомые - все это он уже знал благодаря Орейлии, которая была отличной учительницей. В отличие, между прочим, от эльфа. Характер Эжана в первое время был главным и единственным источником расстройства для Ярина на новом месте. Поучения вытянутого зануды были неизменно скучными и включающими в себя огромное количество бесполезных подробностей так, что казалось: Эжан не столько готовит себе помощника для той или иной работы, сколько развлекается, проверяя, как много Ярин способен уместить в своей голове. Эльф мог вспылить из-за пустячной ошибки и затем часами пилить Ярина за его недоученность и криворукость, не забывая подчеркнуть при этом собственные золотые руки и светлую голову. Постепенно до эльфа дошло, что Ярин вовсе не глуп и отлично справляется с поставленными задачами; чуть больше времени потребовалось Эжану для смирения с тем фактом, что он не единственный работник цеха, разбирающийся в колдовстве. Он был немало удивлен, что какая-то отшельница из какой-то Сталки могла так хорошо научить парня волшебству огня и пара. Эжан вообще не одобрял самоучек, которые, может быть, и могли выполнить отдельные задачи, но при этом не обладали общим виденьем и широким кругозором, которые можно получить только при систематическом обучении в Академии - подобные сентенции он на разные лады повторял почти ежедневно.

Но со временем Ярину даже удалось расположить к себе эльфа: он не вступал в споры, не перечил, и просто выполнял данные ему поручения. Он вообще был спокойным, тихим, может быть, даже немного медлительным на слова и поступки - и, наверное, только с таким характером можно было выносить раздражительного Эжана. Постепенно эльф привык к своему подмастерью и стал разговаривать с ним почти нормально. Нормально для эльфа, по крайней мере, и только тогда, когда речь шла о работе или о волшебстве. Другие стороны жизни Эжан почти не обсуждал, или же рассказывал о них с презрением и горечью.

Взять хотя бы его рассказ об Академии, к примеру. Эжан учился не в Назимке - он родился в небогатой эльфийской семье из маленького городка под Кобылицами, на побережье Срединного Моря, с детства проявлял таланты будущего волшебника, подчиняющего мир своей воле, возводящего мосты через бурные реки и пробивающего тоннели в непокорных горных породах. Бедность его семьи не была помехой: Империя дарила молодым и талантливым ученикам бесплатное обучение в любой Академии или Университете страны. Впрочем, приемная комиссия Латальградского университета отнеслась к нему предвзято, не оценив его талантов - в этом его опыт совпадал с Яриновым. Но в Академию Ремесел Кобылиц он все-таки поступил. Он отважно грыз гранит науки, учился только на отличные отметки, и получал неплохую стипендию, на которую жил лучше, чем в своем родном поселении.

Однако, когда дело дошло до выпуска, выяснилось, что даже в Империи все имеет свою цену. Свободный поиск работы считался пустой растратой времени, и поэтому отучившиеся студенты распределялись на рабочие места в соответствии с решением церковной комиссии, основывающей свой вердикт на талантах, знаниях, семейных связях и личных знакомствах выпускника. Ни о каких мостах и тоннелях речи даже не зашло. Эжан учился лучше всех в группе, и вполне мог бы начать чародеем, пусть и не самого высокого ранга, а там, глядишь, дорос бы и до полноправного волшебника - но выпускная комиссия перечеркнула его мечты, сочтя, что он заслуживает лишь места механика-ремонтника в мебельном цехе, в полном соответствии со своим дипломом. По велению экзаменаторов, Эжан отправился за тридевять земель, на другой конец Империи, в Назимку, которая казалась ему такой холодной и мрачной по сравнению с его родными краями, где лето длилось полгода, где прямо на улице росли вишни, сливы и яблоки, где почти не было снега и даже зимой не приходилось одевать шуб и тулупов. Наверное, тогда он и стал таким брюзгой, - подумал Ярин, услышав эту печальную историю.

Впрочем, у Ярина не было особой необходимости приятельствовать с эльфом. Друзья у него нашлись и без Эжана. Вечера он проводил на заднем дворе цеха в компании других рабочих, с которыми чуть ли не с самого начала познакомил его Тарп. После перевода к Эжану, некоторые поначалу относились к нему подозрительно, называя "умником" и "выскочкой". Но, с другой стороны, парня привел в компанию именно Тарп, который был несомненной душой тусовки - и к новенькому решили присмотреться. Ярин не выпендривался перед друзьями, не хвастался и не выпячивал свои таланты, поэтому со временем их настороженность прошла. После работы они собирались во дворе цеха или в парке, пили эль, болтали о том, о сем, заигрывали с девушками... Ярину казалось, что он наконец нашел свое место в этом мире, и он чувствовал себя вполне счастливым.

Эжан, разумеется, не одобрял этих вечерних посиделок: рабочие казались ему слишком грубыми и неотесанными. Может быть, что-то в этом и было - по крайней мере, никто из них не заканчивал Академий - но зато, думал Ярин, они не ворчат постоянно по поводу и без повода, и поговорить с ними можно не только на работе и не только о ней. В любом случае, это лучше, чем куковать в гордом одиночестве в общежитии, или, например, водится с гоблинами.

Ярин испытывал к этому народцу смесь брезгливости, отвращения и, чего уж скрывать, страха со времени случайного знакомства с Лершиком, достойным и типичным представителем своего рода. Гоблины, работающие в цеху, никак не улучшили этого впечатления. Наглые, грубые и пакостливые, они строили свою жизнь по своеобразным диковатым законам, которые, к тому же, разнились в зависимости от места рождения, цвета кожи, семьи и воспитания. Одни гоблины наотрез отказывались есть говядину, и даже сама мысль о подобной пище вызывала у них отвращение и агрессию - такой гоблин мог подойти к человеку, жующему в парке бутерброд с колбасой, и выбить еду из его рук. Другие в любое время года ходили в презабавнейшей шапке, сдвинутой на затылок так, что она напоминала колпак, или же брили голову и требовали того же от других, иногда насильно постригая слишком "патлатого", на их взгляд, прохожего. Самые грязные ругательства были в порядке вещей, и гоблины обильно перемежали ими свою речь, но в то же время сравнительно безобидные эпитеты порой воспринимались как смертельные оскорбления, смыть которые можно было только дракой. Не все правила гоблинов были бессмысленны - так, гоблины всегда мыли руки после уборной и отказывались сидеть на голой земле, предпочитая устраиваться на корточках. Беда же заключалась в том, что все это хитросплетение законов, обычаев и поверий было для гоблинов чрезвычайно важно, но никакая другая народность была не в силах в них разобраться - не говоря уже о полном отсутствия желания это делать - что часто приводило к брани и дракам, возникавшим буквально на пустом месте.

Пожалуй, именно это было самой неприятной чертой этого рода. Своей непредсказуемостью они напоминали бродячих собак: никогда не знаешь, лизнет она руку или же набросится, если попытаться ее покормить. В случае чего, собаку можно отпихнуть, но штаны все равно будут разорваны, а настроение - испорчено, и к тому же Ярин не был вполне уверен в своих бойцовских качествах. Да, в поезде ему удалось справится с троими, только вот он так и не понял, каким образом - странное ощущение струящейся по венам силы больше никогда не возвращалось к нему. Да он и не хотел его... ну, почти. Как ни привлекательно было это чувство, оно все-таки было ненормальным, вполне возможно, бесовским, и в любом случае опасным - ведь Феодим чувствовал это, а значит, могли почувствовать и другие. Поэтому Ярин не старался повторить тот опыт, ровно как не пытался больше проникнуть в тайну собственного появления в домике посреди леса. Судя по его аккуратным расспросам, подобного в Империи не происходило - а все необычное, как правило, связывалось с бесовскими силами. Он больше не хотел, чтобы эти странности и загадки разрушали его устроенную, такую нормальную жизнь.

Дни сменяли друг друга, каждый из них был похож на предыдущий, неизменные "общага - работа - тусовка - общага". Промелькнули дни Основания Империи и Народного Единства - так с повеления императора Тарешьяка стали называться исстари отмечаемые праздники Лета и Жатвы. Старые названия, принятые в культе дженов, были запрещены, чтобы не будить лишних воспоминаний и расспросов, но поскольку народ привык праздновать именно в эти даты, праздники сохранили, просто переименовали. Близился день Героев Труда, бывший праздник Урожая, который всегда приносил в Назимку настоящую осень, холодную и дождливую. Но до него оставалось еще дюжина последних дней лета, солнечных, но не жарких, особенно красивых из-за окрасившихся в желтые и багровые тона деревьев. Один из таких дней застал Ярина за ремонтом прачечного шкафа.

Это было громоздкое и тяжелое сооружение для стирки простыней и наволочек из соседнего постоялого двора. Работа была совсем не сложной - заменить детали тут, почистить и смазать там - и он сделал ее сам, от начала и до конца. Эжан уже доверял ему подобные задачи, и даже более сложные, а сам брался за дело лишь в том случае, если заказов становилось слишком много. Все остальное время эльф пропадал неведомо где: иногда он приходил на пару часов с утра, иногда являлся лишь к обеду, а то и вовсе отсутствовал в цехе два-три дня. Никто, впрочем, по нему и не скучал: ведь Ярин был гораздо приятнее в общении, и рабочие были рады возможности обратится к чародею по поводу поломки и не нарваться при этом на поучительную лекцию об их умственных способностях. В цехе поговаривали, что Елсей может и вовсе уволить Эжана, но в этих словах было больше желания, чем реалистичности: Ярин не мог официально занять место механика без соответствующего диплома Академии, а механик в каждом цехе должен был быть обязательно, пусть даже самый захудалый - так приказывал неведомый никому, кроме распорядителей цехов, документ со странным названием "штатного расписания". Все мебельные цеха Империи кроились по одному и тому же образцу, рассчитанному Латальградскими мудрецами - столько-то плотников, столько-то сборщиков, механик, распорядитель, буфетчица...

Эжан отсутствовал и сегодня, поэтому именно Ярину выпала удача пообщаться с Танаей - дочкой содержателя постоялого двора, молодой красавицей, только что справившей семнадцатилетие, с каштановыми волосами, большими синими глазами, и доброй, искренней улыбкой, от которой на ее щеках появлялись трогательные ямочки. Она радостно улыбнулась, узнав, что заказ уже готов, словно удивившись тому, что Ярин управился точно в назначенный им самим срок, и отблагодарила парня добрым словом и гостинцем от своего отца - крупной серебряной монетой. Это не был имперский золотой - на монете был отчеканен орел и рубленые гномьи письмена. Ярин удивленно посмотрел на девушку, ведь платить нужно было мастеру Елсею, и в любом случае общепринятыми деньгами. Мастеру же в качестве обычной и практически обязательной благодарности за честно выполненную работу полагался небольшой пузырек мутноватой водки. Для женщины это была бы коробка шоколадных конфет. Но монета? Таная хихикнула:

- Постоялец потерял. Целый кошель, представляешь? А с виду самый обычный человек был... Купить на эти деньги все равно ничего нельзя - вот отец и раздает как сувениры.

В Латальграде, вроде бы, существовали валютные магазины, где иностранцы, изредка приезжающие в Империю поработать, и еще реже - подивиться на диковинки здешней жизни, могли отоварить свои кроны и марки. Рассказывали, что в таких магазинах можно было купить абсолютно все: и молоко, и колбасу, и даже, как бы невероятно это ни звучало, мясо! Впрочем, доподлинно установить справедливость этих легенд было довольно сложно: граждан Империи в эти магазины для приезжих на порог не пускали, да и взять диковинные деньги им было неоткуда. Впрочем, в Назимке эти разговоры были довольно абстрактными - в здешней глуши отродясь не видывали ни иностранцев, ни их денег, ни магазинов для них.

Ярин помог приехавшему вместе с девушкой на повозке дворнику загрузить шкаф в телегу. На прощанье Таная сказала Ярину:

- Молодцы вы, быстро сработали, спасли мои ручки от стирки. Эх, - добавила она мечтательно, - вот бы вам выдумать такую штуку, чтобы посуду мыть! Тогда б моя жизнь совсем беззаботной стала.

Ярин попрощался с Танаей, мельком удивившись: неужели такой штуки до сих пор не выдумали? Никогда раньше он не задумывался о приспособлении для мытья посуды, но, как сейчас оказалось, был совершенно уверен, что это - вещь совершенно обыденная. У Орейлии, впрочем, не было ничего подобного - но, с другой стороны, и посуды у нее было немного. Парень продолжил работу, то и дело отвлекаясь и думая о мытье посуды. Ведь он точно видел такую штуку раньше. Вот только как она выглядела?

Вечером во дворе Тарп, уже порядочно приняв на грудь, подтрунивал над Ярином:

- А что это на тебя Таная так смотрела, а? Чем ты ее завлек?

- Да я ей прачечный шкаф сделал... а она меня спрашивала, нельзя ли такой же, но для посуды. Неужели таких не делают?

- Ну и лентяйка! Конечно, не делают. Женщина и должна мыть посуду, чем же ей еще заниматься? Правда, сестренка?

- Ага, как же! - с негодованием воскликнула Илка, сестра Тарпа, - Не хочу я ни за кем чашек мыть!

Илке было всего пятнадцать, и она еще училась в школе, а потому была одета в форменное темно-коричневое платье, и вокруг ее шеи был повязан серый галстук. Это была крупная, пухленькая девочка с заплетенными в длинную косу волосами, и такими же, как у брата, черными глазами - только вот кожа ее была гораздо светлей, почти белая. Она иногда приходила, соскучившись, к брату на работу после школы, и, конечно, не доставляла ему этим ни малейшего удовольствия - мало того, что с ней приходилось нянчиться и внимательнее следить за языком, так еще и ребенком она была вредным, и любила поспорить "с большими". Получалось у нее это не слишком хорошо. Илка не была дурочкой, но ей, подростку, было трудно вести разговор на равных с братом и его друзьями, которые набрали немало жизненного опыта за отделяющие их от девочки пять-десять лет. Поэтому над Илкой потешались, хоть и не слишком явно.

- Ты маленькая пока, - вздохнул Тух, тролль уже в годах с отросшими полуседыми бакенбардами, - вырастешь, выйдешь замуж, тогда все и поймешь.

- Не пойду я ни за кого замуж! - бросилась в атаку Илка, топнув ногой, - и уж в любом случае дома сидеть и чашки мыть не буду!

- А что ты будешь делать? - с любопытством спросил Вадай, парень лет двадцати пяти.

- Я? - Илка ненадолго задумалась, вопрос застал ее врасплох, - ну... рисовать буду. Или истории сочинять. Про старые времена, когда Леды еще стояли, древнее волшебство, ведьмы...

Ее слова утонули в дружном хохоте.

- Ведьмы, - сквозь смех повторил Вадай, - вот видишь, Ярин? Поэтому-то и не нужно никаких шкафов изобретать! Стоит лишить женщину мытья посуды, и она сразу в ведьму превратиться, - и он захохотал в голос, откинув голову назад.

- Да уж, - согласился Тух, - ну ничего страшного, душечка, вот найдешь подходящего парня, и вся эта глупость выйдет у тебя из головы!

- Не глупости это! Ничего-то вы не знаете, ведьмы...

- Бабушка задурила девочке голову, - извиняющимся тоном проговорил Тарп, сверкнув на сестру глазами, - ступай-ка ты лучше домой, уроки поучи, или поесть приготовь.

- Или посуду сполосни, - хмыкнул Вадай.

От обиды на глазах девочки выступили слезы:

- Да чтоб вам с этой посудой... Придумай, Ярин, придумай свою машину, чтоб они наконец заткнулись!

Ярин пришел домой чуть раньше обычного. Он переоделся в домашнюю майку и штаны, доставшиеся ему от Орейлии, надел тапочки, сходил на кухню и приготовил себе полдник - кружку чаю и бутерброд с сыром. На общей кухне ругались соседки, обвиняя друг друга в воровстве продуктов: отлитого из кастрюли супа и отложенного из пакета творога. Подобные сцены были явлением совершенно обыденным - общие кухни, на которых готовило с десяток семей, не могли не стать рассадником ежедневных душераздирающих скандалов, - и Ярин привычно забрал еду в свою комнату.

Он сидел за столом и жевал, когда его взгляд его упал на подаренную Танаей монету, которую он ранее выложил вместе с ключами из кармана на тумбочку. Тяжелая, серебряная, так не похожая на тоненькие железные золотые, она казалась более весомой, настоящей. Повертев ее в руках, Ярин задумался о том, как жилось людям там, в далеких Горных Городах, в Штрёльме, Нимце, Врхе... Отсюда, из глубины Империи, эти города казались местами наполовину мифическими, которые словно бы и не существовали в реальности. Ведь даже о жизни в других городах Империи можно было узнать лишь из книг, газет и церковных проповедей. В случае заграницы все было еще хуже - газет Горных Городов здесь не продавалось, а те немногие книги, которые Церковь считала достаточно благонадежными и переводила на Общее Наречие, теряли, как поговаривали, добрую половину любопытных деталей при переводе. Впрочем, наверняка это установить было невозможно, потому что оригиналов никто, кроме переводчиков, не видел, и в любом случае не смог бы прочесть - иностранные языки не были в большом почете у имперцев. Что же касается проповедей, то в Церкви, в основном, сообщали о том, что жизнь гномов и эльфов Альянса полна страданий: от гнета их властителей, от безнравственности и распущенности, от наводнений и неурожаев - от всего.

Но Церкви верили не все, особенно среди молодежи. Проповеди слушали, но ритуально, без истовой веры, относились к ним как к формальности, зная, что в них есть и лукавство, и ложь, хоть и не зная, где в точности. Среди сомневающихся расползлось великое множество слухов и сплетней о далекой и манящей загранице. Ходили ли гномы на работу? Работали ли они меньше, или, наоборот, намного больше, без выходных и отдыха, как иногда рассказывали церковники? Стояли ли они в очередях за колбасой, или, как пошептывали, могли просто так прийти в магазин и купить все, что им заблагорассудится?

Были ли у них посудомоечные шкафы? От неожиданной мысли Ярин перестал жевать. Он как будто снова увидел широкую улыбку Танаи, ее добрые, веселые глаза и полушутливые причитания о мытье посуды. Возможно ли это? Он вспомнил о расстроенной Илке, так просившей избавить его от чашек... Наверняка, если такая штука была возможна, в Горных Городах до нее уже додумались. А получится ли у меня?

Ярин растянулся на своей узкой кровати. Он обратился к Иллюзиям - несколько варгов, и вот уже перед ним возникла призрачная копия прачечного шкафа, которым он занимался днем: нечто вроде бочки с лопастями внизу, которые закручивали белье и воду. Простая, допотопная конструкция, известная уже лет сто. Она не была вершиной чародейской мысли на Сегае, но в Империи выпуск бочек был отлажен настолько хорошо, что переходить на чего-то новое было страшно, а самое главное - незачем и в целом лень. Ярин сложил в призрачный прачечный шкаф призрачные чашки и привел механизм в движение. Чашки, разумеется, мгновенно разлетелись на сотни призрачных осколков. Такой исход можно было предвидеть без всякой магии, но с чего-то нужно было начать. А что, если поднять посуду повыше, и закручивать только воду? Слегка изменив заклинание, Ярин убедился, что посуда останется целой, но грязной.

Снова и снова составлял Ярин заклинания, подбирая нужные слова и формы, пытаясь создать тот единственно правильный слог, который бы призвал к жизни иллюзорный посудомоечный шкаф. Иногда ему, впрочем, казалось, что заклинание, безупречное в своем изяществе и красоте, уже кем-то создано, что оно парит на краю его сознания, шепчет само себя и ждет, жаждет быть выговоренным вслух - вот только Ярин никак не мог расслышать его правильно. Несколько раз парень пытался отвлечься, выпил чая с баранками, прогулялся по двору - но неумолимый шепот на грани слышимости не оставлял его, доставляя неудобства столь же ощутимые, что и крошечный камушек, попавший в ботинок. С трудом заглушая прилипчивый голос посудомоечного шкафа, которому приспичило быть выдуманным именно этой ночью, ему все-таки удалось задремать через пару часов после полуночи.

Сны его были неспокойны. Он снова гонялся по ночному дремучему лесу за огоньками, разбрасывающими зеленые искры. В этот раз они были от него еще дальше, чем прежде, уносясь так быстро, что он, как не бежал, не поспевал за ними. Внезапно, он выбежал из леса и оказался на равнине, голой, высохшей, испещренной трещинами. Вдалеке уходящие в небо башни неведомого города ослепительно сияли отраженным солнцем - и когда только ночь успела закончиться? Оглянувшись, Ярин увидел, что и сзади него простирается каменистая пустыня. Шумел ветер, настойчиво, вкрадчиво - в его шепоте Ярину послышались слова. Он не понимал их звучания, не мог различить звуки, но, кажется, чувствовал их смысл - хотя и не осознавал его. Мучительное ощущение. Он попытался заткнуть уши - но тело не подчинялось ему, и шепот ветра по-прежнему терзал его сознания неразрешенной загадкой.

Земля задрожала, из-под нее раздался рокот. Тяжелый, тревожный, он вторил шепоту ветра, и Ярину стало страшно. Вскоре под его ногами земля ходила вверх и вниз, словно дышала, собираясь с силами, и ее голос нарастал - из шепота превратившись в грохот. Вдруг прямо перед ним от напора изнутри земля лопнула, взорвавшись, разбросав камни, и ввысь с оглушительным ревом устремился обжигающе горячий столб воды, извиваясь в разные стороны, брызгаясь. Ярин заорал. Он попытался отойти от разверзшегося гейзера, убежать, и лишь собрав в кулак все свою волю, ему удалось пошевелиться - и он тут же проснулся.

Парень резко сев в кровати, тяжело дыша. Голоса земли, воды и пара все еще кричали у него в голове. Отдышавшись, он выговорил привычное заклинание, и перед ним вспыхнул светящийся шарик, заменяющий ночник. Холодный свет, похожий на лунный, осветил его тесную комнатушку: стоявший в углу покосившийся шкаф, стол с парой разных стульев... И полупрозрачную иллюзию, стоявшую на столе. Ярин встал с кровати. Я что, колдовал во сне? Он встал с кровати и приблизился к иллюзии. Это был ящик с решетчатыми полками, на которых была расставлена посуда. Из его дна била, извиваясь в разные стороны, струя кипящей воды - совсем как в его видении.

Волшебные слова, крутившиеся на краешке сознания весь вечер, преследовавшие его во сне, наконец-то обрели форму.

Ярин заставил иллюзию исчезнуть, и затем, дрожа от волнения, повторил заклинание. Он будто бы услышал себя со стороны - и сразу оценил особую легкость, звучность и красоту слога. Несколько мгновений он смаковал выговоренные слова - в них пульсировала сила и магия, и теперь парень был уверен, что именно это заклинание шептал ему внутренний голос. Иллюзия возникла вновь.

Это была победа.

Сначала он даже ощутил некоторую грусть. Только что он стоял на пороге двери между обыденным и неведомым, и встретил свое творение, которое то ли по счастливой случайности, то ли по высшему предназначению в этот момент оказалось по ту сторону. Его варги помогли идее пересечь эту границу, воплотили ее в реальности, и Сегай стал чуточку больше и богаче в этот момент - впрочем, мир неведомого тоже не обеднел. Но теперь эта дверь закрылась, и никто больше не шептал Ярину с другой стороны. Голос в его сознании затих, и это расставание на мгновение отозвалось в парне щемящим чувством одиночества. Впрочем, оно сразу ушло, сменившись радостью, ликованием, экстазом, которые испытывает охотник, настигший добычу, сразивший противника воин, или атлет, выигравший состязание.

На следующее утро Ярин, вскочив на рассвете, прибежал в цех не выспавшимся, неумытым и голодным, но с горящими воодушевлением глазами. Он сразу же сел за верстак - воплощать вчерашнюю, или, вернее сказать, уже сегодняшнюю идею. Парень целиком ушел в работу, прерываясь лишь для того, чтобы найти подходящий материал да перекусить. Пока руки привычно управлялись с отверткой, клещами и ручным сверлом, ударно потрудившаяся ночью голова отдыхала от посудомоечного шкафа, и была занята вопросом отстраненным, но интригующим: каким образом Орейлии удавалось доставать для своих машин турбины, трубки, котлы, винты, гайки и все остальное? Когда в работе требовались запасные части, она обычно предлагала передохнуть пару часов, а потом просто приносила все нужное из своей комнаты - в одном из углов стоял громадный сундук, в котором эти детали и хранились. Но как ей удалось заранее собрать все, что нужно? Даже в цеху, где в течение нескольких лет скапливался всякий хлам, Ярин часто тратил кучу времени, чтобы найти подходящую по размерам и форме деталь!

Никто не мешал его работе. Срочных заказов не было, а все прочие неспешно выполнял Эжан. Он зашел в цех около полудня, и, увидев всклокоченного Ярина, который в ажиотаже свинчивал нечто непонятное, решил, по всей видимости, понаблюдать за представлением. Или, что менее вероятно, на него внезапно накатил приступ несвойственного ему трудолюбия. Эльф устроился в углу и тихонько занимался своими делами, не вмешиваясь в происходящее, ни о чем не расспрашивая, и, к великому счастью, не набиваясь парню в помощники. Ярину прекрасно знал, что и как он делает, и сейчас ему нужно было только, чтобы его оставили в покое.

Сборка посудомоечного шкафа заняла у Ярина четыре дня - больше, чем он планировал. За это время его одержимость успела выветриться, и парень даже нашел в себе силы привести себя в относительный порядок, так что в день демонстрации своего творения он пришел выспавшимся, побритым и причесанным. Ярин собрал в мастерской мастера Елсея, Тарпа, Илку, Эжана и Танаю, продемонстрировал им несколько самых обычных грязных чашек и тарелок. Затем он загрузил их в стоявший в центре комнаты деревянный ящик, и жестом фокусника переключил небольшой рычаг, соединив кусок каменного огня с медной пластиной. Пластина разогрелась почти мгновенно, и погнала кипящую воду через внутренности механизма, крутя небольшие турбины, которые, в свою очередь, привели в движение насос... Ящик принялся равномерно гудеть, шипеть и постукивать - все шло как надо. Ярин ждал, постепенно наполняясь веселой уверенностью в успехе и гордостью за свое творение - о, как он понимал теперь увлеченность своей учительницы, с которым она рассказывала об очередном созданном ей приспособлении! Краем уха парень слышал сердитые шепотки "Получится!" и "Не получится!" - это спорили между собой Тарп и Илка. Остальные стояли тихо и просто смотрели то на Ярина, то на аппарат: Эжан - со спокойным интересом, а Таная - с веселым ожиданием чуда. Лицо мастера Елсея было странно напряжено, как будто он был чем-то напуган. Примерно через четверть часа - целую вечность! - Ярин выключил посудомоечный шкаф и достал из клубов пара чистые чашки. Дело было сделано.

Еще несколько мгновений в комнате царило молчание. Таная и Илка придирчиво изучали помытую посуду, но упрекнуть колдовскую машину было не в чем - пришлось признать, что она справлялась с этой работой лучше, чем сами девушки. Эжан рассматривал машину изнутри, с профессиональным интересом изучая механизм, Тарп чесал в затылке, а мастер Елсей переминался с ноги на ногу. Молчание нарушила Илка, которая воскликнула: "Я знала, что у тебя получится", обняла Ярина и показала Тарпу язык. Таная смеялась, как ребенок, из уха которого менестрель только что достал монету. Она совершенно не разбиралась в магии огня и пара - в конце концов, она была просто дочкой содержателя гостиницы - и, в общем-то, не стремилась разобраться. Шкаф, моющий посуду, был для нее чудом, волшебством из сказки, которая внезапно стала явью. Она радовалась и удивлялась волшебству, восхищалась им.

Наконец, мастер Елсей нерешительно сказал:

- Ну, Ярин, ты, конечно, молодец... Только вот хотел бы я знать, что теперь с этим делать?

- Как что? - удивилась Таная, - построить как можно больше таких штук! Мы, девушки, - Таная кокетливо опустила ресницы, - будем вам очень благодарны.

- Гм, - покраснел Елсей, - легко сказать, построить как можно больше. А материал где взять, людей? Сколько их вообще нужно, почем их продавать, - загибал пальцы Елсей, - сколько проблем сразу!

- Разве это проблема? - резко спросил Эжан, - проблема - это когда товара нет, или его покупать не хотят. А когда есть товар и покупатели - это не проблема, это решение.

- Ох, у тебя всегда все так просто, - вздохнул Елсей, - надо все это продумать, взвесить, не торопиться. Да и будут ли покупать?

- Будут! - в один голос подтвердили Таная и Илка.

- Не будут! - столь же уверенно сказал Тарп, и все посмотрели на него с удивлением, - пар какой-то, гул, стук... А вдруг она рванет?

- Нечему там "рвануть", - успокоил Ярин. - Просто нечему. Насос, трубки...

- Не знаю, не знаю. Я не понимаю эту штуку.

- Ты вообще мало что понимаешь, - не упустил возможности съязвить Эжан.

- Очень смешно, умник. Если уж я покупаю какую-то вещь, я хочу быть полностью уверенным в ее безопасности.

- Да сам посмотри, - Ярин подвел его к агрегату, - ну что там может случиться?

Тарп упрямо мотал головой, бормоча что-то о бесовских коробках. В волшебстве он разбирался не больше Танаи, но относился к нему настороженно: видимо, он слушал в детстве совсем другие сказки, не о добрых волшебницах, а о злых ведьмах, отравляющих колодцы и вызывающих из тьмы чудовищ. Это было так типично для Империи! Героем сказаний всегда был простой человек, землепашец, рабочий, или другой труженик, а ведьмы и колдуны часто представали в образе злодеев, которых надлежало убить или как минимум изгнать, лишив богатств и силы.

На помощь Тарпу пришел мастер Елсей:

- Тарп прав, нужно все тщательно обдумать. Не наше это дело, вшестером решать, нужен этот твой посудомоечный шкаф народу или нет. Кто мы такие? Мы не можем этого знать! И вообще, у нас есть Церковь, пусть они там и разбираются! - эта мысль явно только что пришла в голову Елсею, и было видно, как по его лицу растеклось облегчение, - в Академию эту штуку отвезут, я не знаю... Сегодня же отправим им шкаф, пусть они думают, это их работа.

Мастер Елсей, донельзя обрадованный тем, что ни решать, ни думать, ни действовать больше не нужно, немедленно отдал соответствующие распоряжения, и не успел Ярин и глазом моргнуть, как его творение увезли на телеге. Его радость и ощущение успеха сменились унынием. Казалось бы, не произошло ничего страшного: умные, профессиональные люди посмотрят и оценят его работу, они в любом случае разберутся, что к чему. Но Ярин помнил и Феодима из Церкви, и Валея из Академии, помнил он и те критерии, по которым оценили его самого... Кто вообще эти люди, чтобы что-то оценивать? Неужели та же Таная, которая будет использовать этот шкаф, хуже понимает, нужен он ей или нет? С другой стороны, в Академии, помимо Валея, работал и профессор Гекрат - и Ярин бы с удовольствием услышал его оценку, пусть даже критическую. Но спросят ли его, и хватит ли у старичка-профессора духу сказать то, что он на самом деле думает?

Парень внимательно оглядел своих друзей. На лице Тарпа была отчетливо написана вина. Тролль не то что бы стоял насмерть против посудомоечного шкафа, он просто хотел, чтобы его мнение, которое он считал очень важным, тоже было учтено. Нельзя же давать чародеям возможность творить все, что им вздумается, без согласия простого народа - эдак и до беды недалеко! Таная и Илка, хоть и были слегка обескуражены повисшим в воздухе унынием, не слишком печалились. Мыть посуду волшебством гораздо лучше, чем руками, это же так очевидно! Как могли Церковь и Академия, состоявшие, по убеждению девушек, сплошь из мудрых и знающих толк в волшебстве и жизни людей, рассудить иначе? А вот Эжан... Странно. На его лице проступали самые разные чувства, очевидно боровшиеся друг с другом. Посудомоечный шкаф ему явно понравился. Краткого знакомства с его внутренним устройством оказалось достаточно, чтобы эльф, чуть ли не впервые, посмотрел на Ярина как на равного. Когда Елсей упомянул о Церкви в первый раз, губы Эжана презрительно искривились, но сейчас в его взгляде, помимо раздражения и презрения, сквозило и некое... неужели злорадство? Впрочем, скоро все негативные чувства покинули его вытянутое лицо, сменившись, почему-то, заметным облегчением, как будто эльф вспомнил о чем-то очень, очень приятном.

Посудомоечный шкаф пропадал в недрах Церкви около месяца, и все это время Ярин терзался неизвестностью. Церковники никуда не торопилась: эта поделка была лишь одним из тысяч других дел, а в преддверии праздника Героев Труда своей очереди ждали и куда более насущные вопросы. Разве хоть что-то могло сравниться по важности с Церковным Ходом, грандиозным шествием по улицам города, которое демонстрировало сплоченность и единство имперского народа при помощи флагов, транспарантов и портретов отца Латаля и императоров Тарешьяка и Галыка? Разве хоть что-то могло быть важнее трехчасовой проповеди на центральной площади города для тысяч страждущих горожан? Важнее вечерних гуляний и выдаваемых по случаю праздников продуктовых наборов, важнее странствующего цирка с менестрелями и дрессированным белым медведем?

К тому же, оба дня праздника Героев Труда пришлись на выходные, так что следующие за ними дни тоже были объявлены праздничными - нельзя же, в самом деле, лишать людей законного отдыха из-за какого-то совпадения! Герои Труда все поняли правильно, и все четыре дня кутили, не просыхая. Сокращенную трехдневную неделю они целиком потратили на отрезвление, которое вновь потеряли на наступивших выходных. В итоге, трудящиеся праздновали свои дни с размахом, почти что десяток дней вместо положенных двух, так что городским властям пришлось заботиться и о бесперебойной работе вытрезвителей и госпиталей, которые с трудом вмещали огромные очереди перепивших, обожравшихся и покалеченных в пьяных драках.

После праздничного марафона прошло всего две недели, и Елсей получил письмо, запечатанное серым воском со знаком Церкви - приказ явиться, вместе с Ярином, к отцу Герсинию, который ведал делами народного хозяйства. Заседал святой отец в городской управе, которая, по идее, была высшей властью в городе, но на деле являлась всего лишь одним из приходов Церкви, и далеко не самым значительным. Ратуша находилась в центре Назимки, внутри крепостной стены, недалеко от вокзала и Академии, и представляла собой внушительный, но скучный дворец, с непременными барельефами, статуями и шпилем. Мастер Елсей показал следящему за входом стражнику приглашение, и, дождавшись его одобрительного бурчания, провел Ярина внутрь.

Здесь было на что посмотреть: выложенный дымчатыми мраморными плитами пол, замысловатая лепнина, украшающая высокие, в два человеческих роста своды, и стены, исписанные красочными фресками, по стилю напомнившие Ярину полотна воинской славы Штаба. Здешние сюжеты, впрочем, были посвящены не воинским победам, а подвигам Церкви в борьбе за счастье и благосостояние простого народа. Особенно запомнилась Ярину фреска, изображающая подвиг преподобного Иахима, которые нес слово Церкви в северные земли, подбивал людей к мятежу, и был четвертован по велению правившего тогда губернатора незадолго до окончательного падения власти Владыки. Картина весьма реалистично изображала кульминацию процесса казни, то есть непосредственно разрывание Иахима на части четверкой лошадей. По замыслу художника, зритель должен был проникнуться трепетом к подвигу церкви, к тем страданием, через которые ее адепты прошли ради народного счастья, но Ярин ощутил лишь поднимающуюся к горлу тошноту.

Они поднялись на третий этаж по мраморной лестнице с позолоченными массивными перилами, и вошли в просторный кабинет с табличкой на двери. В центре кабинета стоял массивный дубовый стол, за которым в огромном, смахивающем на трон кресле со спинкой, отделанной мягкой, крашеной в темно-зеленый цвет кожей, восседал отец Герсиний. Это был одутловатый старик с красным лицом и глазами, цветом напоминавшими нечистый лед, красным носом и ушами, из которых выбивалась клоки седых волос. Служитель церкви, как и полагалось, был облачен в серые робы с тускло сверкающим знаком Глаголя на груди.

Ярин оглянулся вокруг - обстановка в кабинете была куда приятнее облика отца Герсиния: в углах на до блеска натертом паркете стояли кадки с диковинными растениями южных земель, окна прикрывали дорогие бархатные занавеси, стены украшали картины в массивных золоченых оправах... Но, конечно, здесь, как и во всем здании, не было той чрезмерной, разъедающей душу роскоши, которой окружали себя лорды и леди эпохи Владычества ценой рабского труда покоренных народов Сегая. Нет, в этом кабинете были просто созданы минимально необходимые условия для работы государственного мужа. Ведь не могут же люди, управляющие целым городом, ютится в мелких и просто обставленных помещениях!

Обстановка заставила Ярина почувствовать себя маленьким, незначительным насекомым, явившимся к вершителю судеб. Нерешительно Ярин присел на краешек жесткого табурета, стоявшего перед столом. Отец Герсиний тяжело смотрел на мастера Елсея, положив обе руки на стол и неторопливо перебирая толстыми, красными пальцами с неровными желтыми ногтями. Он тоже думал, что его посетители - незначительные насекомые.

Помолчав, святой отец обратился к севшему рядом с Ярином мастеру Елсею тоном, в котором отчетливо ощущалось неодобрение:

- Стало быть, это тебя мы должны благодарить за внезапно свалившиеся на нас хлопоты?

- Нет, нет, что вы, - залопотал в ответ Елсей, обеспокоенно тряся щеками, - это мой работник, вот он сидит. Но вы не серчайте, он не виноват, сами знаете, молодость она такая, и...

- Полно тебе, - Герсиний сделал слегка брезгливый извиняющий жест рукой и повернулся к Ярину.

Он уставился на парня своими скучающими глазами, в которых, впрочем, вспыхнуло некоторое подобие интереса. Святой отец шумно вдохнул воздух, будто принюхиваясь. Ярин почувствовал тревогу, и у него для этого были все основания: и непривычная для простого трудяги обстановка вокруг, и исходившая от отца Герсиния мрачная аура давящего превосходства, от которой пересыхало во рту и учащенно билось сердце, и само начало разговора, который явно оборачивался судом, а не обсуждением. Герсиний был человеком другого уровня, существом из другого мира - парадоксально, но именно иерархи Церкви, сделавшей Равенство своим символом и основной идеей, больше всего отличались от всех остальных людей. И чего он так на меня вытаращился?

Наконец, святой отец раскрыл рот и веско промолвил:

- Ну что ж, не так уж и плохо для такого молодого парня, - он изобразил нечто, похожее на улыбку, - была, конечно, немалая дискуссия относительно твоего... изобретения. Не все считают, знаешь ли, что оно осмысленно. Вам, молодым, часто лезет в голову всякая ерунда, вы не умеете думать по-настоящему, по-государственному. В Академии тоже не пришли к какому-то определенному мнению - тамошний профессор куда-то подевался, а кроме него в подобных штуках... Но неважно. Так или иначе, я решил дать тебе шанс. Молодым, сам знаешь, у нас везде дорога... - во взгляде Герсиния явственно читалось сомнение в том, что это решение он по-прежнему считал верным. Ярин чувствовал, что чем-то он церковнику не угодил, но не понимал, в чем тут дело.

- Елсей, - обратился отец уже к начальнику цеха, - Церковь Равенства и городская управа велят тебе и Ярину начать производство этих машин. Все детали получишь потом, в бумагах.

- Благодарю вас, отче, - ответил мастер Елсей, и пихнул ногой Ярина.

- А... благодарю вас, отче, - подхватил Ярин. За то, что велели мне реализовать мою собственную идею?

- Служу Империи, - скромно и даже слегка смущенно, будто и впрямь сделав некое трудное, но благородное дело, кивнул Герсиний, - и еще кое-что. Церковь выражает тебе благодарность за инициативу и светлый ум, и вручает тебе грамоту, - святой отец протянул Ярину бумажный свиток. Развернув и прочитав его, Ярин обнаружил, что империя наделила его почетным званием чародея-любителя. Любителя? Впрочем, это было неважно. Несмотря на тошнотворное высокомерие церковника, он сказал главное: посудомоечный шкаф, его творение, будет жить! Ярин только сейчас во всей полноте осознал эту мысль.

- А это тебе, - продолжил меж тем Герсиний и вытащил из недр своего стола небольшую бордовую коробочку, открыл ее и вручил Елсею блестящий золотой орден, - за успехи в деле обучения молодого поколения, мы награждаем тебя медалью "Заслуженного Учителя" восьмой степени.

Мастер Елсей забормотал благодарности и глубокие заверения в искреннем служении делу Империи, но отец Герсиний прервал его:

- Я вас больше не задерживаю. Можете оставить меня.

Едва выйдя из здания, Ярин, словно освободившись от затыкающего рот кляпа, воодушевленно затараторил:

- Мастер, разрешите мне заняться производством. Я уже все продумал. Возьмем в команду Эжана, Тарпа, Вадая... Эльф займется механизмами, Тарп - деталями, а Вадай сделает прекрасную коробку - хотя, возможно, ему понадобится помощь... Я буду налаживать и проверять машины, и, возможно, смогу улучшить механизм. Вместе мы смогли бы изготавливать десяток посудомоечных шкафов в неделю, и, если продавать их по сотне золотых каждый, то мы через год сможем построить целый отдельный цех, и тогда...

Увлеченный вычислениями, парень не замечал, что с каждым словом мастер Елсей все больше мрачнел. Наконец, не выдержав, он воскликнул:

- Хватит!

Ярин изумленно уставился на него.

- Ничего продавать мы не будем! Цеха строить мы тоже не будем! Отец Герсиний сказал, что все инструкции мы получим позже, вот их мы, как солдаты Империи, и будем исполнять.

- Да в задницу отца Герсиния, - воскликнул Ярин. Мастер Елсей испуганно округлил глаза, но Ярина это не остановило, - кто он вообще такой? Что он понимает?

- Отец Герсиний действует на основании инструкций...

- А он хоть раз что-то сделал своими руками? Я придумал эту штуку...

- ... и мы все тебе очень благодарны. Церковь Равенства оценила твой вклад, тебе, между прочим, грамоту выдали. Но теперь этим вопросом занимаются серьезные, опытные люди, которым виднее, как организовать дело. А ты только дров наломаешь.

- Но ведь это же я изобрел!

- Да, и Церковь...

- Да причем тут Церковь?

- Притом, что твое изобретение принадлежит народу Империи, а народным добром управляет Церковь, состоящая из умудренных опытом людей, и интересах общего блага, - Ярин разинул рот от изумления. Это когда, интересно, он успел подарить свое изобретение народу? - А ты должен заниматься своим делом. Теперь у тебя есть грамота чародея-любителя, почет и уважение - вот и чародействуй. А управленческие вопросы оставь Церкви, не отвлекайся на них.

- Но я...

- Хватит спорить! Значит так, с завтрашнего дня уходишь в отпуск. Недельки на две, как вернешься - мы уже все наладим. Да не переживай ты так, - тут мастер Елсей немного смягчился, - сделаем все в лучшем виде!

Глава 6. Самый обычный день

Алия проснулась от яркого солнца, которое проникало в палатку со всех сторон, объявляя о наступившем утре с настойчивостью строгой матери, отправляющей в школу своего нерадивого отпрыска. Девушка зевнула и сладко потянулась в спальном мешке из теплой овечьей шерсти, который ей выдали в лагере. Выбравшись из него, она быстро оделась и вылезла из палатки, чтобы вдохнуть полной грудью свежий, прохладный воздух площади Восстания.

Как рассказали ей вчера новообретенные товарищи, палатки на площади поставили в праздник первого дня зимы, и тем же вечером выпал первый снег, необычно ранний для этих краев. К счастью, погода, сперва испытав восставших на стойкость, впоследствии передумала и решила все-таки поддержать их благородное дело, поэтому на следующий день снег бесследно исчез, растаяв и высохнув под солнцем. Так что в палатке, да еще и внутри теплого спального мешка, было совсем не холодно. Иан говорил, что зима помешает им еще не скоро - исполненный оптимизма, он полагал, что подобная слегка прохладная погода сохранится еще месяц, а, если повезет, то и всю зиму - и они смогут обойтись без костров на площади, которые даже Иану казались делом трудноосуществимым. Пока же вполне хватало жаровен, которые вызывали у Алии некую настороженность: она никак не могла понять, какая сила заставляет отливающие красным цветом медные пластины раскаляться без дров, угля и дыма. Алия не решилась спросить об этом: никого, кроме нее, жаровни не удивляли, а снова показаться круглой дурой ей не хотелось. Авось, и так узнаю, рано или поздно, - решила она.

Девушка подошла к стоящему посреди площади фонтану, представлявшему собой большую квадратную ванну в земле с несколькими трубами, из которых летом, наверное, вырывались струи воды - но не зимой. Рядом с фонтаном, впрочем, находилась работающая круглый год колонка, из которой Алия набрала воды, чтобы умыться. После этого она отправилась на почти уже закончившийся завтрак, который состоял из разрезанных надвое и смазанных маслом булок, вареных яиц, яблок и сладкого чая, который разливали половником из бака, всегда горячего, как и жаровни.

Как это все же важно, правильно проснуться! Позавтракав, Алия ощутила прилив сил и бодрости, а спустя несколько минут - острое, нестерпимое желание сделать что-нибудь важное и полезное. Алия вообще не умела долго сидеть без дела, и, наверное, именно поэтому ее заключение в подвале показалось такие долгим и страшным. Сейчас она уже могла трезво оценить, что длилось оно от силы пару дней, а уж страшного-то и вовсе ничего не случилось. Хотя и могло, конечно. Наверное, ей следовало бы вернуться к тому "Универсальному магазину" с Ианом, а еще лучше - с кем-нибудь вроде Гедеона, который, кажется, был крепче остальных здешних парней, и выяснить у хозяина, как она там оказалась. Но сейчас это было уже невозможно: она не смотрела по сторонам, не запоминала названий и не считала повороты, поэтому ни за что бы не нашла обратный путь к тому магазину в лабиринте улиц Щачина. Эта ниточка к ее прошлому была безвозвратно потеряна.

Хорошее настроение девушки померкло, едва она вспомнила об "Универсальном магазине" и пропавшей памяти, и она заоглядывалась по сторонам, прикидывая, чем бы ей заняться. Если найти какое-нибудь увлекательное дело, в которое она сможет погрузиться целиком, то у нее не останется времени на то, чтобы горевать по своей судьбе, которая была, в сущности, очень незавидной: одна, без семьи и друзей, еще и без памяти, в городе, который постоянно казался ей каким-то... Сказочным, что ли? Императоры? Наместники? Инквизиция? Нет, все эти слова она, конечно, знала, но отчего-то не воспринимала их в качестве описания действительности. Впрочем, возможно, дело было в ней, а не в городе? Слишком уж она перенервничала в этом подвале, потому, наверное, и казалось ей все происходящее каким-то нереальным: вчера, например, она не столько шла по улицам, сколько наблюдала за своей прогулкой как бы со стороны, как будто читая книгу о самой себе, плутающей в мире церквей, империй, прекрасных дам и приключений.

А вот и ее рыцарь. Иан, наряженный в черные брюки и теплый вязаный свитер, из-под глубокого выреза которого виднелась белоснежная рубашка и бордовый галстук - и как только у него получается, ведь он живет почти что под открытым небом? - ходил по площади и просил у прохожих минутку их времени, чтобы поговорить о свободе. Людей с утра было немного - Алия еще вчера подметила странную пустоту улиц, объяснявшуюся тем, что почти все обитатели города работали по строгому расписанию, по восемь часов с восхода солнца, и им запрещалось покидать свои рабочие места без веской на то причины. Конечно, здесь, в центре, на пересечении множества путей, народу было больше, чем на окраинах, где бродила Алия, но значительно меньше, чем она ожидала увидеть на главной площади города. В основном, мимо Иана проходили пожилые люди, мамы с детьми да прогуливающая занятия молодежь. Громким, хорошо поставленным голосом с проникновенными интонациями, Иан рассказывал им последние новости, раз за разом обращая внимание слушателей на чинимый епископом произвол, и просил подписать петицию. Алия решила присоединиться к нему, чтобы ненавязчиво, без вопросов, узнать побольше об этом странном городе. Только поэтому. Не потому, что высокий, красивый блондин ей нравился. Только вот тонковат он. И уши какие-то странные...

Проповеди Иана не имели большого успеха. Прохожие, по большей части, устремляли взгляд вперед, мимо парня, или в землю, ускоряли шаг и на всех парусах проносились мимо, бурча что-то себе под нос. Те же, кто все-таки останавливался послушать Иана, были, как очень скоро обнаружила Алия, в массе своей трусоваты, нерешительны, а то и попросту глупы или зловредны. Через час-другой Алия уже радовалась, что не помнила своего детства. Очевидно, что она такая же щачинка, как и все эти прохожие, и, если бы потерянная память не давала ей возможности изображать приезжую в том числе и перед самой собой, то ей было бы очень, очень стыдно за своих земляков.

Некоторые, в основном молодежь, едва услышав слова Иана о беспутстве Церкви, горячо соглашались с ним: они, перебивая, начинали взахлеб рассказывать какую-нибудь историю о самих себе или знакомых. Кого-то лишили премии на работе, потому что Искатели выяснили, что он два раза за месяц поругался с женой - Ариан не одобрял, среди прочего, и супружеских ссор. Другому прохожему, который неожиданно для Иана оказался не по годам взросло выглядевшим школьником, объявили бойкот в школе за увлечение музыкой "оттуда" - впрочем, этот бойкот исполняли только зануды и зубрилки, общаться с которыми у него все равно не было никакого желания. Встречались и леденящие душу истории о пенсионере, которого отправили в Монастырь только за то, что он без всякой задней мысли подтерся в общественной уборной газетой, на передовице которой был изображен император Галык - какой-то искатель не поленился проверить мусор даже в этой корзине. Как он ухитрился впоследствии обнаружить ослушника, осталось покрытой мраком тайной.

Возмущение этих прохожих было столь горячим и искренним, что Алия каждый раз думала: ну уж теперь-то, узнав о своих единомышленниках, восставших против тирании Церкви, этот человек просто обязан к нам присоединится. Как бы ни так. Лишь только разговор переходил от выражения возмущения к конкретным действиям - например, подписанию обращения за отставку Ариана, или хотя бы за освобождение Раслава - как собеседники Иана сразу же теряли всю свою решимость.

- Ну зачем же так? - забормотала хорошенькая, скромно одетая девушка, испуганно округлив глаза, - вот так сразу? А вдруг еще худшего пришлют?

- Собирать петиции вот так, в чистом поле - занятие глупое и вредное, - авторитетно заявлял хорошо одетый молодой мужчина, - нужно без лишнего шума обратиться с челобитной к Бернду, он во всем разберется, и освободит вашего Раслава. А так вы только хуже сделаете, со своими требованиями. Уже подавали такую? - и, услышав утвердительный ответ и короткий рассказ о таинственном исчезновении в недрах управы, не менее уверенно прибавил:

- Значит, нужно подать еще раз!

- Ну, может, мне и не нравится то, что они делают - но ведь у них наверняка есть на то свои причины, правильно? - вывернулся проходящий мимо парень, - может быть, очень веские! Нельзя вот так сразу осуждать, надо сперва во всем разобраться.

Иными словами, каждый из прохожих находил дюжину оправданий для того, чтобы ничего не делать. Некоторых, впрочем, хватало на то, чтобы пожертвовать несколько золотых на нужды лагеря. Такая щедрость не была удивительной: ведь на деньгах не было написано имени жертвователя, и, кинув в копилку несколько монет, можно было успокаивать свою совесть фразой "я сделал все, что мог", и даже ощущать некую сопричастность к правому делу, оставаясь при этом в полной безопасности.

Впрочем, эти люди были еще не самыми худшими. Для своих проповедей Иан старался выбирать прохожих помоложе, или людей, одежда и внешний вид которых говорили о достатке. Иногда он, впрочем, пытался обратиться к простому народу. Лучше бы он не пробовал.

- Да как вы смеете! Церковь - мать, Император - отец! Какие обыски, какой Раслав, знать ничего не знаю, и знать не хочу! Как вы можете так оскорблять простых верующих людей? - аж задохнувшись от возмущения, выпалила краснолицая женщина с маленькими глазками и картофелеобразным носом, едва лишь услышав Иана.

- Ты, сопляк, мал еще, указывать епископу и наместнику, - прохрюкал средних лет жирный мужик, - поживи сначала на свете как следует, а потом выступать будешь.

- Все так живут, и вы живите, не вякайте, ишь, какие - больше всех им надо! - в тон ему продолжил проходящий мимо парень в рабочей одежде.

А сгорбленный старикашка в длинном коричневом плаще и широкополой шляпе, с высохшим морщинистым лицом, блестя стеклами очков в тонкой серебряной оправе, и вовсе устроил целое представление, начав с Ианом препирательство зычным голосом военноначальника мелкого чина.

- Вы - всего лишь пешки в игре Бернда и Ариана, - заявил он, - городская управа заплатила вам за растление городской веры!

- Зачем бы управе это делать? - в искреннем изумлении поинтересовался Иан.

- Известно зачем, - приосанился дедок, - наша ратуша полна предателей, вольнодумцев и еретиков. Ариан их прищучил, вот они и задумали убрать его чужими руками. Вашими руками! Ну-ка признавайся, негодник, сколько тебе дали за твои проповеди против светлейшего?

- Вам так сложно поверить, что человек совершенно бесплатно может быть против обысков и похищений?

- Да нет никаких обысков! Это выдумки, которые...

- Да как это нет! - возмутилась женщина с простым лицом, которая вместе с другими прохожими окружили Иана и его собеседника, чтобы послушать перебранку, - еще как есть! Моего сына вчера обыскали из-за какой-то дурацкой настольной игры. Часы дедовы отобрали, сволочи.

- Послушайте, вы сейчас сами соглашаетесь на роль пешки. Из-за какой-то мелочи, каких-то часов, которые вы наверняка сможете получить назад в городской страже или храме после небольшой проверки, вы льете воду на мельницу еретиков, разрушающих нашу великую Родину! Народ, простые люди, хотят мира и стабильности, а не ваших потрясений!

- А вы откуда знаете, чего народ хочет? - выкрикнул кто-то позади старика. - Может, народ хочет больше никогда рожу Ариана не видеть?

- Простые люди еще колбасы хотят, точно вам говорю, - насмешливо добавил стоящий неподалеку парень в рабочей одежде.

Старикан оглянулся и осмотрел новых участников спора изучающим, слегка удивленным взглядом. Вдруг его глаза сузились, он подозрительно осмотрелся вокруг, и произнес неуверенно, шепотом:

- Заговор? - и тут же, широко распахнув веки, он добавил голосом громким, почти криком, с интонациями рождающейся истерики:

- Заговор! Ты! Ты! - он ткнул пальцем в Иана, - ты нанял этих людей, чтобы разыгрывать представление! Сеять ересь! Изменники! Предатели! Тарешьяка на вас нет!

И, резко развернувшись, почти бегом покинул площадь.

- Не понравилось ему мнение простых людей, - усмехнулась Алия, - интересно, а его вообще могло бы что-нибудь убедить?

- Конечно, нет, - ответил Иан, - я даже не пытался. Это бесполезно. Никто не будет ввязываться в такой спор, не будучи абсолютно уверенным в своей правоте, а уж если человек так в себе уверен, он не изменит своего мнения на площади. Но вот та женщина, что о часах говорила - она встала на нашу сторону. Или, по крайней мере, задумалась. Только ради этого и имеет смысл устраивать эти представления.

Походив за Ианом еще полчасика, Алия решила попробовать проповедовать самостоятельно. Иан, работавший учителем рисования, слишком уж нянчился с этими людьми, медленно, подробно и по несколько раз объяснял простые и очевидные вещи, оставаясь при этом совершенно невозмутимым. Слишком долго, слишком тихо, слишком мягко. Сейчас она сама быстренько им все объяснит. Девушка осмотрелась по сторонам в поисках жертвы, и направилась в сторону стоявшего неподалеку парня, невысокого, коротко стриженного, скорее, даже обритого, с маловыразительным и, вдобавок, не очень чисто вымытым лицом. В руках у парня была бутылка пива.

- А ты знаешь, что пока ты просиживаешь в безделье штаны и потягиваешь пивко, где-то в тюрьме мучают маленького мальчика? - без обиняков начала она.

Парень обалдело уставился на нее, слегка нахмурил лоб, и, собравшись с мыслями, злобно ответил:

- Отстань от меня! Срать я хотел на твоего мальчика. И на тебя тоже. Наконец-то епископ вас, фифов, к ногтю... Свали отсюда, коза, быстро. Моя идет.

Алия опешила, не зная, что ответить. Она постояла пару секунд с открытым ртом, соображая, что ответив, но, не придумав ничего толкового, разочарованно отвернулась. Первый блин комом, сказала себе она, разглядывая приближающуюся девушку лет двадцати с внешностью типичной щачинки: невысокая, коренастая, с простым круглым лицом, слегка толстоватым носом и губами. Ее сложно было назвать красивой, но, пожалуй, она выглядела бы вполне мило, если бы улыбалась.

Но она не улыбалась. На ее лице не было вообще никаких эмоций: ни радости от скорой встречи со своим парнем, ни раскаяния в связи с опозданием... Алия нахмурилась. Что-то не так было и в этом безучастном лице девушки, и в ее медленной, неуверенной, слегка пошатывающейся походке. Ладно, это не мое дело, пусть этот дурень сам с ней разбирается, - подумала Алия, отвернувшись и оглядываясь по сторонам в поисках следующего собеседника, и почти сразу же услышала за спиной пронзительный крик:

- Нет! Не трогай меня!

Она обернулась. От странного спокойствия подошедшей девушки не осталась и следа - она плакала, закрыв лицо руками, а парень ходил вокруг нее, то протягивая к ней руки, то отдергивая их, то поднимая. Он растерянно озирался вокруг в поисках помощи. Прохожие останавливались, но проявить участие отнюдь не спешили - просто стояли и глазели. Вздохнув, Алия решила все-таки вмешаться.

- Что случилось? - тихо спросила она, подойдя к ним поближе.

Парень растерянно пожал плечами. Он уже не решался подойти к рыдающей девушке - каждая из предыдущих попыток лишь усиливала плач. Но, когда Алия присела рядом и неловко обняла девушку за плечи, она неожиданно вцепилась в рукав, и во весь голос заревела на ее груди, и вместе со слезами из нее полилась сбивчивая речь.

- Искатели... - бормотала девушка, - они сказали, что я выгляжу подозрительно. Искали ересь... в сумочке ничего не было, и они сказали, что меня нужно обыскать. Они сняли с меня платье... а потом... - и она снова зашлась в рыданиях.

Парень, очевидно, считая все это дурным розыгрышем, заговорил:

- Ну, ты и сказанула тоже, е-мое. Искатели - нормальные ребята, у меня друган там служит, и меня звал. Перестань реветь, вставай, пошли давай. Че позоришься, вон, люди смотрят!

Эта ободряющая речь заставила девушку зарыдать еще горше. Алия обернулась: вокруг, и вправду, уже собралась небольшая любопытствующая толпа. Лица людей, казалось, говорили: ну-ка, что тут такого интересного показывают? Некоторые вполголоса обсуждали и комментировали происходящее, выдвигая версии, одну безумнее другой, или показывали пальцем... Они вели себя так, как будто оказались в театре! Впрочем, даже в сколько-нибудь приличном театре такое поведение было бы совершенно неуместным. Как бы увести ее отсюда? - Алия снова и снова оглядывалась по сторонам, ища выход из плотного кольца любопытных. Вдруг она заметила движение в толпе - это были Киршт и Хана, пухленькая женщина средних лет, чуть ли не единственная присоединившаяся к Иану исключительно из-за произошедшего с Раславом - она не могла вынести никакой несправедливости, которая касалась детей. Да, пожалуй, она - именно то, что нужно. Хана была большой и мягкой, как подушка, и, пожалуй, смогла бы утешить самого безутешного человека. Алия подняла все еще плачущую девушку на ноги, и начала пробираться к своим друзьям. Люди расступались неохотно, будто протестуя против окончания представления.

Передав пострадавшую Хане, она было направилась вместе со всеми прочь - но остановилась, когда до нее долетел голос парня:

- Да она у меня с придурью, хех. Ку-ку. Ничего страшного, все путем будет.

Пораженная, Алия обернулась, и увидела собравшихся вокруг горе-кавалера городских клуш, которые, колыхаясь, утешали его, сочувственно похлопывая по плечу. Парень, на лице которого по-прежнему не было ни сочувствия, ни горя, с кривой ухмылкой повторял что-то про "придурь". Алию вмиг заполнила до краев из ниоткуда появившаяся злоба. И страх, липкий, переливающийся через край и стекающий по плечам и спине страх. Как же хорошо, что мой стражник был всего-навсего голоден. Очевидно, этот придурок до сих пор так ничего и не понял. Вот сейчас она ему все объяснит.

- Эй, ты! Вроде ты мужик, или мне кажется? Ну-ка, чем ты занимался, пока жирные лапы ваших драгоценных Искателей срывали с нее одежду и щупали ее? Пиво лакал?

Парень дернулся и посмотрел на нее. Его расслабленный было утешениями взгляд снова собрался.

- Что ты тут делаешь? Ей нужна твоя помощь, твоя поддержка, твое понимание, а не насмешки. Как вообще ты смеешь так себя вести? А если бы это случилось с твоей сестрой, с твоей матерью?

Когда она закончила, ее голос почти сорвался, но удар достиг цели: на замаранном лице парня проступило подлинное волнение и даже нотки ужаса. О, да! Он, наконец-то, начал осознавать реальность. Через мгновение он сорвался с места и быстрым шагом устремился вслед за Кирштом и Ханой. Толпа отозвалась гулом, наполовину неодобрительным, наполовину поддерживающим и ободряющим.

- А вы что встали? - обратилась Алия уже к ним, - выражаете сочувствие? Возмущаетесь произошедшим? Лжецы! Если бы вас возмущали подобные вещи - вы бы давно заставили Искателей держать лапы при себе, или отрубили бы их на фиг. Вам нравится наблюдать подобное со стороны, и, радуясь, что беда коснулась не вас, поддерживать пострадавших. Думаете, вам удастся уворачиваться от судьбы вечно? Никто вас не защитит, кроме вас самих, никто не придет спасать вас, когда это случится с вашим домом, с вашей семьей.

Люди замолкли.

- Да она сама виновата! Ишь, вырядилась, волосы распустила, - выкрикнула седая старуха с горбатым носом и маленькими, злыми глазами.

Алия плюнула толпе под ноги и, развернувшись на каблуках, пошла к палаткам.

- Что это за люди такие? - спросила она у Иана несколькими минутами позже. Злость Алии сменилась слабостью и апатией, безразличием, - это вообще - люди?

- Люди, конечно. Простые люди. Самые обычные.

- Ее обвинили в том, что сделали стражники... Иан, это сказала женщина, понимаешь? Женщина!

Они помолчали. Потом Иан осторожно сказал:

- Просто ты... ты слишком резкая. Нельзя вот так сразу, нужно потихоньку работать с народом, убеждать их, просвещать...

- Я сказала правду. Они действительно виноваты.

- Да, но они не готовы ее услышать.

Они услышат. Рано или поздно. Лучше бы они услышали ее от меня, чем вот так... - подумала про себя Алия, глядя на парня с площади. Потухший и бессловесный, он сидел на скамейке рядом со своей любимой, которая затихла, устав от слез, и положила голову ему на плечо. Он растерянно гладил ее волосы, уставившись в пустоту.

Даже к вечеру Алия не смогла отойти от дневного происшествия: она все еще чувствовала себя какой-то опустошенной, и в то же время будто испачкавшейся. На душе было гадко. Как объяснил ей Иан, многие здесь испытывали подобные чувства, особенно в первые дни. Еще совсем недавно они вели обычную, размеренную жизнь благонравных имперцев: ходили на работу, доставали продукты и одежду, посещали церковные проповеди, читали газеты... И, в целом, были довольны этим простым, незатейливым существованием. Им не требовалось принимать сложные решения, не требовалось задумываться о жизни чересчур глубоко - их мир был размерен и определен Церковью, исходившей из идей равенства, справедливости, народного единства. Да-да, в это они тоже верили: ведь так их учили в школах, в яслях, в семьях с самого рождения.

Привычный мир рухнул за считаные дни. Это не было громом среди ясного неба: сотканную Церковью картину мира постоянно подтачивали истории о друзьях, а чаще - о друзьях друзей, влипнувших в те или иные истории. Но здесь, на площади Восстания, они в считанные дни услышали друг от друга и от прохожих десятки подобных рассказов о чужом горе, боли и унижении - так много! Никто не ожидал подобного столкновения с реальностью, не мог поначалу поверить, что за поволокой обыденности скрываются подобные ужасы. И никто не был готов к тому, что подобная история, - всего лишь одна, и наверняка не самая трагичная! - разыграется прямо у них на глазах.

Алия вновь осмотрелась вокруг, всматриваясь в лица, вслушиваясь в голоса, чтобы не оставаться наедине с собой, со своими мыслями. Вместе со своими новыми друзьями она сидела на одеялах в самом большом из лагерных тентов вокруг круглого фонаря, наполнявшего пространство голубоватым лунным светом. В этой и других палатках по вечерам читали стихи, собственного сочинения или принадлежавшие великим поэтам, рассказывали забавные случаи из жизни, обсуждали вопросы мироустройства, истории или взаимоотношения полов - иными словами, занимались всем, чем угодно, кроме разговоров о Церкви, Наместнике и проблемах Щачина. В данный момент, например, какой-то крепкий бородатый парень допел бравую песню о шахтерах, спускающихся в забой, и передал гитару по кругу дальше Гедеону.

Тот откашлялся и закрыл на некоторое время глаза, как бы собираясь с мыслями. Его лицо постепенно приняло выражение картинной грусти, и он заиграл мелодию, полную напряжения и страсти, запел красивым, мелодичным голосом, хорошо поставленным на репетициях студенческих спектаклей Академии Духовности. Гедеон пел о паруснике, путешествующем в море где-то на севере, о ветре, наполняющем его тугие паруса, и о долгих поисках далеких берегов, где жизнь была беззаботной, где светило солнце и играло волнами теплое море, где никогда не кончалось лето. Алия ощутила ком в горле, и почти заплакала. Внезапно ей непередаваемо захотелось покинуть этот серый, холодный, мрачный город с затянутым свинцовой дымкой небом, который будто опутал ее липкими, склизкими щупальцами, каждое прикосновение которых вызывало омерзение, почти тошноту. Покинуть и быть где угодно, например, на этом прекрасном, далеком, солнечном береге!

Гедеон допел песню, ее последние аккорды растаяли в воздухе. Алия, вместе с другими девушками, сидевшими у костра, захлопали. Гедеон загадочно улыбнулся и поклонился слегка театральным жестом.

- Нравится? Это я написал пару дней назад, когда...

Киршт кашлянул:

- Гедеон, ты уверен?

- Конечно, - уверенно ответил было парень, но, перехватив насупленный взгляд Киршта, сдал назад: - ну, эти рифмы пришли ко мне, когда я читал одну книжку...

Киршт продолжал сверлить друга глазами.

- Вернее сказать, я позаимствовал некоторые идеи...

- Или, если еще вернее - перевел старинную песню Горных Городов с Древнего Наречия, - укоризненно сказал Киршт.

- Или, если уж совсем верно - даже две песни, про прибой и про ветер, - добавила сидевшая рядом с ним Штарна, миниатюрная хрупкая девушка с темными, почти черными волосами.

- О чем вы? - саркастически добавил бородатый парень, певший про шахтеров, - перевел? С Древнего Наречия? Гедеон?

Киршт со Штарной засмеялись. Гедеон покраснел:

- Ну, хорошо, хорошо! Я это не сочинял и не переводил. Это из нашего спектакля... Да какая вам разница?

- Какая разница? - всплеснул руками Киршт, - Гедеон, этим песням много сотен лет, они старше Щачина, старше Штрёльме - поколения нашего народа выросли на них! Эти песни нужно слушать и понимать такими, какие они есть. Сыграй еще, только на этот раз петь буду я.

Гедеон с кислым лицом снова взялся за гитару. Киршт запел: его хрипловатый бас был не так приятен, как нежный слащавый баритон Гедеона, и пару раз он промахнулся мимо нот, но, странное дело, в этот раз песня понравилась Алии даже больше. Слова языка, который он назвал Древним Наречием, звучали хрипловато и резко, порой даже грубо - но в них был какой-то свой, особый магнетизм, своя вещественность. Алия ничего не понимала - Древнее Наречие звучало чуждо, незнакомо, - но образ маленького парусника уже был перед ее внутренним взором. И теперь он наполнился чувствами, переживаниями, она погрузилась в образ еще глубже, буквально ощущая под собой дощатую палубу, и суровое море вокруг, и ветер, чья настойчивая сила была ее единственным оружием против враждебного, опасного мира. На втором куплете к Киршту присоединилась Штарна, и ее высокий и чистый голос, хоть и не был особо громким, немедленно оттеснил бас Киршта на задний план. И снова звуки показались Алии как будто ожившими - в пении Штарны она слышала тепло и ласку солнца, согревающую ее на берегу моря, которое шумело голосом Киршта. Когда они закончили, все сидевшие вокруг зааплодировали.

- Откуда ты так хорошо знаешь историю? И Древнее Наречие? - спросил Гедеон, - Мне казалось, ты счетовод, или что-то в этом роде...

- Мы все знаем историю наших городов, Гедеон. И вам бы не мешало, коль скоро вы сюда приперлись.

Алия услышала, как вполголоса охнул Иан, заметила, как сдвинулись брови Гедеона и раздулись его ноздри. В воздухе мгновенно повисло тяжелое напряжение. Алия не до конца поняла, что случилось - в сказанном Кирштом чувствовался какой-то подтекст, но она его не понимала. Обстановку разрядила Штарна - казалось, она имела особый талант делать мир вокруг чуточку веселее, чуточку приятнее для жизни. Сильно ущипнув Киршта, она громко объявила:

- Так, все! Теперь моя очередь выступать! Сейчас я покажу вам фокус.

Не дожидаясь ответа, девушка пробормотала несколько слов, и... в ее ладони загорелось зеленое пламя! Алия в изумлении вытаращила глаза. Штарна легким движением руки отправила язычок огня в воздух, зажгла еще один, на сей раз красного цвета - и вскоре непринужденно жонглировала уже семью огоньками всех цветов радуги, которые слились в светящийся, переливающийся вихрь. Потрясенная Алия обвела глазами своих друзей. Те смотрели на Штарну с интересом и одобрением, но без малейшего удивления. Что-то было совсем, совсем не так.

- Мне... нужно подышать воздухом, - сказала Алия и быстро, спотыкаясь, покинула тент.

Куда я попала? Только что увиденное не вязалось ни с обрывками воспоминаний, ни со здравым смыслом. Жонглирование огнем? Вот так, походя, безо всякой подготовки? Алия вздрогнула, когда услышала голос вышедшего за ней Иана:

- Алия, с тобой все хорошо?

- Как она это делает? - вместо ответа выпалила Алия. Может быть, ей и следовало сдержаться, но об этом она просто не успела подумать.

- Что делает?

- Вот это... Это! - Алия потрясла руками, изображая жонглирование.

- Обычная иллюзия, ничего особенного, - озадаченно ответил Иан, - с тобой точно все хорошо?

Алия покачала головой.

- Ты напугана, я вижу, но чем? Это же всего-навсего волшебство.

Девушка не отвечала. Что она могла сказать? Всего-навсего волшебство.

- Странная ты.

Алия кивнула. Да, она странная. Или, скорее, она попала в очень странное место.

Глава 7. Песни Лерра и Элении

В третий день своего полуотпуска-полуссылки Ярин проснулся ранним утром от внезапно раздавшихся из-за тонкой стенки воплей. Опять! Подобная побудка произошла не в первый раз, и голоса нарушителей спокойствия были ему хорошо знакомы: иногда они будили парня с утра, иногда - среди ночи, а иногда мешали заснуть вечером. Ярин выругался. Ему очень хотелось как следует выспаться, хотя бы на каникулах. Он был совой, и с удовольствием повалялся бы до полудня, но - не сегодня, благодаря своим драгоценным соседям.

В квартирке за стенкой проживали гоблины - муж Тишко с женой Ринкой и двумя детьми. Нехорошая семья была непрекращающейся головной болью для всего общежития: Тишко и Ринка выпивали - или, скорее, бухали, нажирались, синячили - днями напролет, потеряв чувство времени и реальности. В моменты просветления Ринка выполняла мелкие работы в общежитии: размазывала грязь тряпкой по лестницам, или же поднимала в воздух клубы пыли метлой. Ее муж не работал. Он страдал от какой-то редкой болезни, которая позволяла ему не трудиться и получать от Империи пенсию, но при этом - вот удивительно! - была отлично совместима с практически ежедневными алкогольными возлияниями. Лышко, старший сын, уродился, в общем, в родителей - рано выросший шестнадцатилетний лоб, прогуливающий школу да подстерегающий отправленных в магазин детей, чтобы отобрать у них деньги. Печальную нотку происходящему в соседней комнате прибавляла двенадцатилетняя Аса: тихая, забитая и грязная, она постоянно ходила, украшенная синяками - иногда она попадалась под руку пьяному отцу, иногда - матери или брату. Попадаясь на глаза соседям, она вызывала острые уколы жалости, и над ней периодически брали шефство подъездные старухи, а она развлекала их песнями и игрой на дудочке, которую всегда таскала за собой. Дудочку вырезал Асе дед единственный человек, любивший ее - пока был жив.

Ярин перевернулся на другой бок и закрыл глаза, и в тот же самый момент за тонкой стенкой прозвенело разбитая тарелка. Нет, выспаться сегодня уже определенно не получится, понял он. Парень встал с кровати, натянул штаны и майку, вышел из своей комнатки и, шаркая ногами, отправился в конец общего коридора в умывальную, приводить себя в порядок.

В тяжелой от недосыпа голове пульсировали раздражение и злость: соседи в очередной раз испортили ему утро, и с этим ничего нельзя было поделать. На прошедших выходных Ярин уже поучаствовал в соборе общежития, на котором жильцы делились друг с другом насущными проблемами и сообща пытались их решить. Идя на собор, Ярин думал о том, как поднять тему беспокойной семейки, подбирал нужные слова - он не очень-то умел выступать с публичными речами. Но эти приготовления оказались совершенно излишними. Гоблинская чета и так стала основным и единственным вопросом собора.

Формальным поводом к обсуждению послужила огромная, дурно пахнущая куча в коридоре на первом этаже, прямо перед дверью одного из жильцов. Куча пролежала в подъезде уже две недели, и до сих пор никто не решался подступиться к ее уборке. На третий день ее залили какой-то алхимической гадостью, чтобы поотбить запах. На седьмой день над кучей, на парадной двери общежития и на общих кухнях возникло написаное твердым старушачьим почерком послание в стихотворной форме, просвещающее читателя относительно некоторых аспектов гигиены, правил совместной жизни и необходимости убирать за своими собаками - притом, что крупных собак в общежитии не было, а мелкие при всем желании не смогли бы стать причиной столь большого недоразумения. Куча, меж тем, лежала и прела.

На соборе провели небольшое разбирательство, но сознаваться в авторстве никто не хотел, и, хотя остальные жильцы были людьми довольно приличными и уж в любом случае понимали разницу между уборной и парадной, обвинить Тишко напрямую никто не решился: доказательств не было, а самоочевидность таковым не считалась. Поэтому гоблинам в очередной раз припомнили все остальное: и шум по ночам, тянущийся из их жилища мерзкий запах плесени и мусора, и даже лестницу, покрытую высохшими плевками Тишко. Все, от молодых матерей до почтенных старцев, выговаривались, трясясь от негодования.

Когда обвиняющие речи закончились, Ринка встала и, всхлипывая, произнесла весьма жалостливое, хоть и несколько бессвязное, оправдание:

- Ну конечно мы иногда, так а без греха-то кто? Бывает, что уж тут. Но вы ж понимаете, жисть-то такая, как же тут маленько не, ну? А ежели вы про тот случай, когда он того самого, ну за это мы извиняемся, что ж тут сказать? А что синяки, так это она давеча со стула упала, егоза, места никак себе, да и потом у ребенка-то завсегда. Так из сил выбиваешься, чтоб одеть-накормить, а они что? Вот и получается. А за тот случай мы извиняемся! Так уж получилось, ну не сдержался, а кто без греха-то? А что под дверью у Пахора - так а что он ему хи да фи, не поздоровается никогда! Я вот ему завсегда здравствуйте, а он фу-ты ну-ты. Вот и получилось. А стекло, ну поиграл, а кто без греха? Он же ребенок! А вы не серчайте, дети-то всегда накормлены-напоены-одеты, из сил выбиваемся, а делаем! А за случай тот, ясно дело, извиняемся. Кто ж без греха? У ребенка завсегда фи да хи, а они что, и мы иногда. Ну?

После выступления Ринки все негодование общественности куда-то испарилось - бабы даже достали носовые платки, чтобы промакнуть сделавшиеся влажными глаза. Поэтому никакого решения толком принять не удалось, да и вариантов у собора было немного. Гоблины имели весьма далекое отношение к цеху Елсея, за которым числилось общежитие: отец Ринки когда-то работал в нем грузчиком, пока не упился до смерти. Несмотря на это, речь даже близко не заходила о том, чтобы выставить хулиганов на улицу: во-первых, бесчеловечно лишать семью с детьми единственного жилья, а во-вторых, едва ли не половина жителей имели с цехом ничуть не более тесные связи. Сдать родителей гвардейцам для перевоспитания в тюрьме тоже никто не решался: ведь дети останутся без мамы с папой! Ярин был уверен, что, по крайней мере, для Асы общество родителей было гораздо хуже, чем его отсутствие, но... Ведь это кощунство! Отнять ребенка у матери! Нет, о таком и подумать было нельзя - а уж сказать на соборе и подавно. В итоге, вдоволь наговорившись и выпустив пар, участники собора ограничились тем, что вынесли слегка выпившему прямо с утра Тишко и красной от смущения Ринке очередное последнее предупреждение и требование ликвидации кучи, которое было исполнено на следующий день. Однако, чистый эффект от заседания собора был совершенно несоразмерен потраченным словам и нервам.

Всю эту бессильную соборность Ярин понять решительно не мог. Пьяные выходки гоблинов мешали жить всему дому - собравшиеся были единодушны в своем негодовании. Но любые конкретные предложения даже подавались полушепотом, как будто высказывающий с трудом находил в себе смелость их озвучить, и порождали лишь неловкое молчание собора, непременно прерывающееся фразами "ну нельзя же так" и "надо дать еще один шанс". Никто не решался взять на себя ответственность за решение, которое, как и все разумное и правильное, было довольно жестоким: предложить гоблинам выбрать, хотят ли они жить по-людски в доме, или по-звериному - на улице. Впрочем, когда Ярин возмущенно рассказал о произошедшем на соборе Тарпу, тот нахмурился и ответил весьма недовольно:

- А кто тебе сказал, что он живет по-звериному? Сам-то ты, предлагая выставить его на улицу, как человек поступаешь? То-то же. Люди должны быть друг другу братьями. Ну да, он, возможно, немного выпивает... но ведь не от хорошей жизни. Он болен и несчастен, верно. Но почему ты вообразил, что ты лучше него? Не забывай про Равенство! Это и есть суть нашего народа!

И вот снова утренний концерт - наглядное следствие сути имперского народа. И трех дней не прошло с вынесения последнего предупреждения, как больные и несчастные сего общежития, напившись, устроили утреннюю драку. Ярин добрался до общей туалетной комнаты, расположенной в конце коридора, вытащил из кармана кубик каменного огня, ввинтил его в оловянный светильник, тем самым включив его. Каждый жилец вворачивал свой собственный каменный огонь в общем туалете, несмотря на очевидные неудобства этого подхода. Скидываться на общее освещение никто не желал: ведь какой-нибудь дед мог просидеть в туалете и час, и два - что же, все будут за него платить? Каменный огонь стоил денег, пусть и небольших - в Империи этот минерал был в достатке.

Открыв кран и услышав доносящийся из него лишь свистящий хрип, парень застонал. Все еще! По идее, вода должна была поступать в дома с ближайшей водонапорной башни. Присматривать за этим должен был старенький чародей, которого все называли лентяем и трутнем за то, что он практически не вылазил из своего кабинета. Однако два месяца назад он то ли напился до чертиков, то ли попал под поезд, то ли растворился в воздухе вместе с семьей - варианты у разных рассказчиков были разные, но в одном сходились все: на работе он больше не появлялся. Тут-то и оказалось, что он не просто сидел и пил чай, а единственный в округе обладал уникальным знанием о переплетении водоносных труб, кранов, насосов и клапанов, и поддерживал слаженную работу всей системы не ежедневными героическими усилиями, а легкими, еле заметными ремонтами тут и там. Водопровод намертво встал; присланный на замену нетрезвый слесарь каждый день обещал, икая, наладить подачу воды завтра.

Ярин оделся, сходил с ведром к колодцу во дворе, вернулся, разделся и, наконец, умылся, почистил зубы порошком, сделанным из соды, соли и мятной отдушки, и приступил к бритью, взбивая помазком из беличьей шерсти мыло в густую пену. Поднеся бритву к лицу и проведя ей по щеке, Ярин дернулся - она успела затупиться, но по какой-то причине бритвенные лезвия внезапно исчезли из всех окрестных лавок, и достать их не удавалось уже неделю. Кое-как соскоблив с лица щетину, парень отправился на общую кухню, сварил себе пару яиц всмятку, приготовил бутерброд с маслом, и заварил бурый, мутный напиток под названием "пшеничный кофе".

Вернувшись с тарелкой и чашкой в комнату, Ярин принялся завтракать, глядя в окно. Там играли дети: те, что были помладше, возились в песочнице, а старшие катались с железной горки или носились друг за другом с радостными криками, с палками в руках и кастрюлях, подобранных, похоже, на ближайшей помойке, на головах. Игрушки, как и лезвия для бритвы, как и сотни других вещей, были в Империи дефицитом, но это не мешало детям играть и быть счастливыми. Дети всегда счастливы.

Вдруг на площадке началось какое-то движение. Мамы, сидевшие и болтавшие тут же, на скамейке перед песочницей, отчего-то повскакивали со своих мест, и принялись растаскивать детей, снимая их с горок. Дети, разумеется, с криками и слезами упирались, не желая прерывать свои увлекательные игры. Но мамы были непреклонны - какая бы внезапно возникшая сила ни увлекала их прочь, она явно была весьма и весьма существенна.

В это время идущий из-за стены вой, означавший песни, плавно перетек снова в брань, потом раздался грохот падающей мебели и, наконец, пару раз раздался сочный звук оплеухи. К счастью, Ярину было куда пойти этим утром. Он оделся, вышел из дома и направился в центр города.

Парень направлялся в один из городских театров, в котором недавно прошла премьера нового представления, "Песен Лерра и Элении". Судя по расклеенным афишам, "Песни" были основаны на подлинных сказаниях о Великой войне. Ярину нравилось читать о битвах прошлого, так что он решил посетить спектакль, и тут каникулы подвернулись весьма кстати: на вечерние сеансы билетов было не достать, но по утрам театры, работающие в основном для организованных посещений школьниками, были свободнее, и Ярину удалось купить билет без особого труда.

Проходя мимо продуктовой лавки, Ярин заметил очередь, состоявшую из убежавших с игровой площадки молодых мам, бабушек и детей, которая начиналась за сотню футов от магазина. Оказалось, что в магазин выбросили апельсины. Столь неблагозвучным словом в Империи почему-то называли внезапное появление в продаже редких продуктов, за которыми обычно приходилось охотиться, обегая всю округу в поисках, часто оказывающихся безрезультатными. Апельсины давали по фунту в руки, поэтому мамам и потребовалось привести с собой детей - лишняя пара рук означала лишний фунт апельсинов. Ярин бы и сам с удовольствием полакомился фруктами, но, трезво оценив размеры очереди, решил, что, скорее всего, ему уже не хватит, а даже если бы и хватило - то детям апельсины все равно нужнее.

Ярин слишком рано подошел к театру - он не любил опаздывать, и оттого всегда выходил заранее. Он осмотрелся по сторонам, пытаясь решить, как скоротать время, и увидел стоящего на небольшом постаменте пожилого человека со строгим лицом, тщательно выбритого и причесанного, одетого в безупречный серый костюм с галстуком, с торчащим из кармана краешком носового платка, и, конечно, со Сломанным Глаголем на лацкане пиджака. Служитель церкви вел утреннюю проповедь громким и размеренным голосом, отчетливо выговаривая каждый звук. Вокруг него собралось немало народу - в проповедях всегда рассказывалось о последних новостях, и Ярин тоже примкнул к собравшимся.

Уже через несколько минут он отчаянно зевал. В низовьях Тамры была выиграна битва за урожай, и в наступающую зиму народы Империи ожидало такое же изобилие, как и всегда, - на многих лицах в этот момент отчего-то непроизвольно появилось грустное выражение. Император Галык, сохраняющий крепкое здоровье и неугасаемую мудрость, несмотря на восьмидесятидевятилетний возраст, выступил на Всеимперском Соборе с речью о развитии пчеловодства - и проповедник пересказал его выступление почти целиком. Продолжалась эпидемия чумы свиней в Щачине, и город все еще был на карантине, чтобы не развезти заразу по всей стране. В остальном же в Щачине был полный порядок - проповедник повторил эту мысль трижды, разными словами.

Покончив с местными новостями, церковник перешел к международным событиям. В Ларсоли и Олони уже месяц шли дожди столь сильные, что реки вышли из берегов и затопили эти эльфийские города, не говоря уже о поселениях помельче. Тысячи жителей остались без крова над головой, и теперь жили в чистом поле, в палатках, без самого необходимого. В Штрёльме не утихали голодные бунты. Везде царили хаос и неразбериха, и только в Империи были мир, стабильность и процветание. Продолжалась борьба саракенских гоблинов за освобождение - дела у них пошли лучше, ведь саракенский вождь, Миджалель, еще весной принял учение Латаля. Церковник похвалил саракенцев за правильно выбранную веру, и пообещал всем неотвратимую и скорую победу идей Равенства. Эти слова он произнес с привычным выражением, призванным увлечь и воодушевить - но ничего подобного Ярин не чувствовал. В словах не осталось веры и внутреннего огня, только тягомотный, холодный пафос официоза.

Странно, но Ярин прослушал проповедь до самого конца: как ни скучно ему было, как ни противно от разученных, лживых интонаций, он не смог найти в себе силы оторваться от речей проповедника. В этом и была сила Церкви: разными способами, от Колец Призыва до необъяснимой, гипнотической притягательности своих проповедей, она всегда заставляла прихожан делать то, что ей нужно. Большинство имперцев старшего поколения не просто привыкло к проповедям, но даже пристрастились к ним и, не получив ежедневной инъекции новостей от храмового или уличного проповедника, начинали беспокоиться: как там здоровье Императора, что происходит на Юге и Западе, не строит ли Альянс какие-нибудь особо жуткие козни? Проповеди утешали и успокаивали, сообщая людям то, что они хотели услышать - но для этого приходилось, как поговаривали в народе, слегка корректировать действительность.

Ярин пришел в театр в точности к первому звонку. Он успел только сдать в гардероб свою куртку, и усесться в потрепанное, обитое потертой красной тканью жесткое кресло. Занавес пополз вверх, открывая сцену, украшенную декорациями. Справа располагалось золотое пшеничное поле, слева - несколько прямо-таки лубочных деревянных домиков, сделанных, разумеется, из картона. На одном из домиков сиял серебром Глаголь Церкви, отмечая деревенский храм. Из домиков вышли девушки и парни разных народностей, щедро раскрашенные гримом: румяные щеки, черные брови, искрящиеся радостью и тушью глаза, улыбки до ушей. Одеты они были по-деревенски, по-старомодному - вышитые расписные рубахи и лапти, в руках же держали косы, серпы и вилы. Заиграла музыка, и актеры пустились в пляс, изображая при этом некие сельскохозяйственные работы. Они плясали и пели о том, как хороша их свободная жизнь, какой щедрой на богатства стала их земля теперь, когда они сбросили иго Владычества, и были избавлены от необходимости отдавать весь хлеб для прокорма жречества и знати.

Вперед вышел рослый, красивый Лерр, который запел о своей любви к прекрасной Элении: молодой красавице по сценарию и женщине лет пятидесяти в реальности, которой с трудом помогали вжиться в роль даже наложенный в несколько слоев грим, фальшивая коса и высокая накладная грудь. Смутившись, Эления прервала свой танец и отвечала Лерру в том духе, что она может полюбить лишь настоящего мужчину, который бы не боялся ничего - ни труда, ни опасностей. А Лерр, дескать, слишком легкомысленный. Лерру пришлось собрать самый большой урожай в селе, чтобы убедить красавицу в своей серьезности и мужественности. Совершив этот трудовой подвиг, он встал перед Эленией на одно колено и попросил ее руки. Сердце красавицы растаяло, она вплела в волосы Лерра цветок, и согласилась выйти за него замуж. Лерр поднялся с колена и обнял Элению, как вдруг...

Раздался гром. На сцену вбежал запыхавшийся, растрепанный мальчишка, и прокричал, что на Западе началась война, и Родина находится в смертельной опасности. Парни побросали вилы и косы, вытащили мечи и хором пообещали защитить свои семьи от войны и разорения. Обнажил меч и Лерр. Он исполнил трагичную и грустную песню о долге, который отрывает его от любимого края и прекрасной женщины, но Эления обещала дождаться его. Пара целомудренно поцеловалась на сцене, слегка дотронувшись до губ друг друга. Свет погас.

Когда он загорелся снова, сцена уже успела повернутся, и действие перенеслось в город - картонные дома из дерева сменились картонно-каменными. Большое здание в центре, изображавшее, по-видимому, ратушу, было украшено гербом: черные горы, бирюзовое небо и светящее в нем ярко-красная звезда. Щачинская звезда. На гербе далекого Горного Города была запечатлена его легендарная реликвия, огромный рубин, принадлежащий королям Щачина и передаваемый ими по наследству.

На балкон ратуши вышел карлик, облаченный в горностаевую мантию и золотую корону - ясное дело, король, происходивший из гномьей династии, с карикатурным накладным носом и дочерна закрашенными насупленными бровями. Король был расстроен и хмур: под его балконом собралась толпа бедно одетых горожан со стягами Церкви в руках, требовавшие упразднения королевской власти, всеобщего равенства и Эдема. Вот скоро и конец моему могуществу, моему богатству, моему положению - сокрушался король, обращаясь к Щачинской звезде, которую успел откуда-то вытащить и теперь держал на вытянутой руке чуть выше уровня глаз, смотря на нее снизу вверх. Звезда переливалась оранжевыми, красными и бордовыми тонами, пульсируя светом, будто бы внемля горю короля. Король меж тем продолжал просить и жаловаться, и вдруг Звезда выпала из его рук и упала на мостовую под балконом ратуши, разлетевшись тысячью искр.

Вновь раздался грохот листового железа. Грянул военный марш, тяжелый, угрожающий, бьющий по ушам. Из-под земли потянулся бордовый дым, и через люк на сцену полезли бесы. Их лица были уродливы, тела омерзительны: демоны были облачены в обтягивающие бледные одежды с угрожающей боевой раскраской, поросшие тут и там черным или серым волосом, с хвостами и копытами. Каждого беса украшали рога: кому-то достались загнутые в дугу бараньи, кому-то - козлиные или бычьи. Часть вооруженных бесов принялась гоняться за прохожими, а другие в это время вытащили откуда-то из глубин сцены постамент, на который вскарабкался их вождь, отличающийся от остальных развесистыми лосиными рогами. Он запел низким, зловещим и мрачным басом о том, что Церкви пришел конец, и он и его племя заставит народы Сегая вновь склониться перед Владычеством. Наша мощь несокрушима, пел вождь. Он воздел руки к небу, марш сменился частой барабанной дробью... и из руки вождя хлынуло пламя, немедленно объявшее одно из зданий.

Зал ахнул. Ничего себе! - подумал Ярин, - они привезли волшебника!. Создать иллюзию пламени свечи или даже костра было совсем не сложно, и Ярин прекрасно с этим справлялся, но чтобы так, на всю стену, и заставить ползти вверх по стене, как настоящее, и при этом еще и петь... На это требовалось особое мастерство, которым владели очень немногие. Сказания говорили, что эти немногие вели свою родословную от самих дженов, которым ничего не стоило сразить вражеское войско взрывающимся огненным шаром размером с телегу, поразить непокорных молнией или заставить землю сотрясаться, разрушая стены неприступных крепостей. Те времена давно прошли, и силы разрушения оставили Сегай, но отблески их таланта еще сохранялись - иные артисты были способны своей волей призвать пламя, зажигающее пусть не тело, но воображение.

Довольный произведенным эффектом, бесовской вождь зажег еще пару домов, после чего призвал свое войско идти на Восток для порабощения непокорной империи и истребления всех адептов ненавистной ему Церкви. В ту же минуту из правых кулис вышло Имперское войско с Лерром-знаменосцем. Лерр держал в правой руке меч, а в левой - штандарт с Глаголем. Остальные гвардейцы Империи окружали собой подвижную платформу, на которой стоял Император Тарешьяк.

Ярин знал, что Император, происходивший из горных гоблинов, был невысок и ряб - но в представлении он оказался настоящим красавцем, горой возвышающимся над остальными актерами. Волосы его были черны, как смоль, и от этого его нахмуренные брови были особенно угрожающими, а роскошные усы - особенно внушительными. Император поднял свой меч и твердым, глубоким басом потребовал от бесовской орды одуматься и убираться в преисподнюю, откуда они вылезли. Вождь ответил отказом. Тогда Император повернулся к залу и начал свою арию. Он обращался ко всем зрителям, называя их братьями и сестрами, говорил о страшной опасности и священной войне, о том, что только вместе они смогут сохранить свою свободу, свой дом, свои жизни. Завораживающая музыка и пробирающие до самой души слова Императора заставили Ярина оцепенеть. В какой-то момент Император, казалось, посмотрел прямо на него - и в этот момент он был для Ярина единственной надеждой на выживание и спасение.

Выступление императора закончилась. Император указал мечом на противника, и его войско пошло в атаку. Но как только они приблизились к бесам, пламя, вновь вырвавшееся из лап бесовского вождя, объяло наступающих, и они упали, картинно корчась, и вскоре затихли. Император снова поднял меч, и новая волна выдвинулась вперед, потом еще и еще - все с тем же результатом. Куча лежащих на сцене росла - постановщики спектакля не пожалели актеров для создания нужного эффекта. И вполне преуспели - сидевшая рядом с Ярином женщина средних лет, распахнув глаза и прикрыв рукой рот, шептала: "Какая доблесть! Какой героизм!". Где-то на пятой порции атакующих она не выдержала и исступленно захлопала в ладоши, и вскоре к ней присоединился весь зал, славя героев.

В шестой раз атаку возглавил Лерр. Вождь уже привычным жестом поднял руку и зажег колдовское пламя, но Лерр кинулся к декорациям домов, снял с них ставень и закрылся им, будто щитом. Пламя разбилось о щит. Воинство Лерра, немедленно вооружившись ставнями, дверьми и прочими подручными средствами, перешло в наступление. Ярин зааплодировал было находчивости воинов, пусть и чуток запоздалой, но на него тут же зашикали со всех сторон.

Бесы вступили в сражение, и зал наполнился лязгом сценических мечей. Но все-таки противником было слишком много, а вождь их то и дело посылал в императорское войско струи пламени - теперь уже больше для освещения и пущей зрелищности. Императорское войско отступило за правые кулисы. Черти двинулись вдогонку, оставив после себя горящий город и груду бездыханных тел.

Короткий перерыв - и вот уже все огни исчезли, и восходящую Щачинскую звезду на гербе сменил маяк Староместа. Действие, таким образом, перекинулась из Горных Городов вглубь империи, в исконные земли людского народа. По улицам ходили горожане - но уже не такие беспечные и беззаботные, как в Щачине, движения их были дерганными, они постоянно вздрагивали и напряженно вглядывались то в одну, то в другую сторону. Они уже знали, что идет война. Из-за левых кулис вышло императорское войско, продолжающее сражаться с демонами. Увы, они все еще отступали - вот уже вышел из-за кулис первый ряд теснящих имперцев бесов, вот уже выкачена платформа с ужасным вождем... Сражающиеся демонстрировали недюжинное акробатическое искусство. Уклоняясь от ударов, они прогибались почти горизонтально полу или кувыркались через спину, а наступая, вертели мечи так, что контуры их теряли очертания, и уже не меч это был, а смертоносное вращающееся стальное колесо. Движения эти были танцем, лязг мечей - песней, и музыка не смолкала ни на минуту.

Особенно внушительно смотрелся Лерр. Раскидав накинувшихся на него демонов, он с несколькими воинами пошел в контрнаступление... Но вновь вспыхнули ладони демонического вождя, вновь устремил он огонь в самую гущу отважных имперцев, и Лерр был вынужден отступить, укрываясь от пламени щитом. Вместе с ними отступал и сам император, постепенно откатываясь на платформе все ближе и ближе к правым кулисам. Платформа вождя остановилась на середине сцены. Город был взят.

Горожане и бесы разбились на пары, и через несколько мгновений Ярин отвел глаза со сцены. Ну почему имперцы так любят подобные вещи? На картинах, в сказаниях о первых проповедниках церкви, а теперь и здесь? Без всякой видимой причины бесовское войско пытало мирных горожан - в ход пошли кнуты, щипцы, раскаленные прутья и другие вещи, о которых Ярин предпочел остаться в неведенье. Впрочем, другие зрители не возражали - они смотрели на пытки пусть и осуждающе, но с каким-то упоением, будто наслаждаясь ими. Ярину стало зябко, неуютно. Хорошо, что спектакль подходил к концу.

Третий акт вновь явил на сцену родную деревню Лерра и Элении, с той только разницей, что на поле уже лежал ватный снег, и никто больше не пел и не плясал. На переднем плане стояла огромная бутафорская наковальня. Одна из девушек, в саже и слезах, качала мехи, другая носила уголь... грустными голосами пели они о том, как тяжела стала жизнь, когда их мужья ушли на войну. Песня эта больше напоминала плач. На сцену вышла Эления, одетая в грубые рукавицы и кожаный передник, ее длинные волосы скрывала косынка. Лицо, как и у других женщин, было перемазано сажей, но его выражение было не печальным, а суровым. Эления решительно пресекла уныние и жалобы. Не дело жалеть себя, пела она, пока наши мужья погибают от рук захватчиков. Мы должны помогать им изо всех наших женских сил. С этими словами Эления взяла в руки кузнечный молот и принялась ковать меч. Сценическая ковка не занимала много времени, и через несколько минут Эления, если верить ее словам, перековала на щиты и мечи все деревенские косы и вилы, но и этого было недостаточно. Эления несколько раз обошла деревню, пытаясь найти хоть какой-то металл, но все было тщетно. Наконец, взор ее обратился вверх, к знаку Церкви, поблескивающему на крыше домика-храма. Да, другого выбора не было. Плача и прося прощения, девушки стали снимать знак, чтобы превратить и его в меч и щит.

Внезапно рядом с Эленией возник призрак отца Латаля. Он не стал ругать девушку за святотатство - в войне все средства хороши, сказал он, и благословил Элению выковать острейший из мечей и прочнейший из щитов - оружие Равенства, чтобы воины Империи смогли объединить под единой верой весь Сегай. Эления принялась за работу, а отец Латаль обратился к залу с кратким, но емким переложением основных моментов учения церкви. Над наковальней поднимался пар и плясали искры, и вот Эления уже выковала оружие Равенства и высоко подняла меч над головой. Меч светился холодным, голубоватым свечением. В эту минуту из-за левой кулисы вновь показалось отступающее войско Империи во главе с Лерром. Эления, подбежав к Лерру, передала ему выкованный меч и щит.

Лерр, видя, что враг подошел к его родному дому, и отступать больше некуда, с новыми силами бросился в бой, подняв над головой светящееся волшебством оружие. Снова демонический вождь направил на него огонь преисподней, но Лерр закрылся от него щитом и, о чудо - огонь погас! Молитвы Церкви остановили демоническое колдовство! Вождь замешкался, и Лерр, раскидав в стороны бросившихся было на него врагов, поразил предводителя демонов мечом в самое сердце.

Вождь заметался, упал на одно колено, задергался, рухнул на свой подиум, и, наконец, затих. Лишенные предводителя и магической поддержки войско еще пыталось оказать имперским гвардейцам сопротивление, но женщины деревни, простые крестьянки, взяв в руки выкованное оружие, также включились в схватку - и вот, наконец, враг был разбит.

Зрительный зал взорвался аплодисментами. Армия прошагала за левые кулисы, и затем вернулась оттуда, принеся с собой гербы Староместа и Щачина - в ходе войны императорская гвардия гнала врага вплоть до самого их гнездовья и присоединила к Империи новые земли, освобожденные от демонического ига. К рукоплещущим армии присоединились и вышедшие на сцену горожане, уже освобожденные от кандалов. Лерр и Эления, отважный солдат войны и стойкая труженица тыла, вышли вперед, взявшись за руки, и, под овации зала, вновь поцеловались. Актеры поклонились публике, и опустился занавес. Представление закончилось.

В холле театра шумели школьники, которых учительницы пытались расставить по парам, чтобы отвести обратно в школу.

- А вы видели, как они это, ну, прутами раскаленными? - возбужденно кричали они.

- Да, да, конечно, - рассеянно отвечали учительницы, сбиваясь со счета.

- И мы всех победили?

- Конечно, стой, не вертись.

Ярин же испытывал смешанные чувства. С одной стороны, представление было ярким, запоминающимся - актеры явно вложили в него всю душу. Песни до сих пор звенели у него в ушах. Песни мужчин, которые, видя грозящую их дому смертельную опасность, уходят в неизвестность и умирают за свою землю, и песни женщин, которые работают вместе со своими детьми на пределе жизненных сил, и ждут своих любимых, не зная, живы ли они, мертвы ли, или попали в плен к жестоким выродкам. Напряжение сил, боль и горе, но одновременно и героизм, любовь, самопожертвование - все это сплелось в песнях Лерра и Элении, звуча в каждом слове, в каждой ноте столь пронзительно, что души и сердца слушателей трепетали в едином резонансе со сценой.

С другой стороны, парень не мог отделаться от ощущения, что просмотрел историю не столько победы, сколько смерти и пыток. Будто бы это и было предметом гордости - посмотрите, дескать, как много народа убито и искалечено. В старых же книгах, к которым он привык у Орейлии, обычно гордились убитыми со стороны противника. Возможно, это и было необходимо - показать, насколько ужасны, злы, отвратительны были бесы. Когда эти бледные, покрытые шерстью фигуры впервые появились на сцене, он едва ли не узнал их - и его передернуло от отвращения. И, конечно же, победа над бесовскими ордами была настоящим подвигом. Да, безусловно была.

И Церковь теперь казалось уже не такой плохой - еще бы, ведь именно она сплотила народы востока Сегая для отражения демонического нашествия. И не такими уж и страшными были порядки Империи по сравнению с убийствами и пытками, которые без всяких причин чинили бесы. По сравнению с ними вообще все было не таким уж и страшным. Может быть, в этом и было их предназначение... Но нет, что за глупости. Конечно же, бесы - исчадие зла, и победа над ними - колоссальное достижение Империи и Церкви!

Ярин уже вышел из театра. Он был погружен в свои мысли и переживания, и чуть не врезался в толпу. Оглянувшись по сторонам и с трудом сообразив, где находится, парень понял, что налетел на очередь, вылезшую из центрального магазина и змеящуюся по улице. Все лето очереди, казалось, росли и росли: весной, когда Ярин только приехал в Назимку, даже самая длинная из них умещалась в здании магазина, но теперь уже не вызывали удивления даже несколько десятков выстроившихся перед дверями лавки потомков героев.

Да, вне театра имперцы выглядели совсем по-другому. Победители перемещались из спальных загонов общежитий на свои рабочие места в цехах, где с утра до ночи выполняли грубую, унизительную, однообразную работу. Они проводили все свободное время в очередях, покорно ожидая своей пайки, своей пары носков, своего куска мыла. Суетливые, неприметные, постоянно спешащие - понятное дело, не в битву и не на подвиг, а за колбасой и штанами, - в одинаковой одежде, с одинаковыми прическами и, казалось, одинаковыми лицами, они растеряли всю свою силу, все свое волшебство, даже если и обладали им когда-то. Если Церковь вдохнула в них силы для подобной героической победы - то куда же они ушли? Как они докатились до этого?

Как он докатился до этого?

Он был точно таким же Имперцем, как и все остальные - просто потерявшим память и наслушавшимся сверх всякой меры старых рассказов. Он жил вместе со всеми, той же жизнью, и первой его мыслью при виде очереди, была "надо бы встать". И неважно, за чем стояли: за мылом, за табаком или за детскими сапогами - если бы даже продаваемый дефицит оказался не нужен, его можно было обменять на что-нибудь другое.

Где же оно, то волшебство, что некогда вдохнуло в род человеческий столько сил и огня?

Вдруг Ярину почудилось, будто кто-то тронул его за плечо. Он обернулся. Рядом никого не было, кроме... Тария, легендарного героя Северной войны. Мраморное изваяние бородатого воина, в одиночку душившего морского змея, смотрело на него каменными глазами. Ярин встретил его взгляд, огляделся по сторонам, потом посмотрел вниз, на мостовую, которая уже два века лежала на месте бывших болот и лесов. Он снова поднял взор и, будто в первый раз, увидел дома, росшие из мостовой так, как раньше росли из земли горы и деревья, увидел светящиеся окна квартир там, где раньше были лишь дупла и пещеры. Этот город не появился из ниоткуда, он был отвоеван у леса и у варварства во время Северной Войны. И сделали это люди.

Внезапно, Ярин понял все. Не Империя и не Церковь сокрушили демонов. И уж тем более эта заслуга не принадлежала тщедушному усатому выходцу из Загорья, гоблину Тарешьяку. Это сделала человеческая раса, чей героизм в свое время вырвал северные земли из плена запустения и дикости, возвел здесь дома и проложил железные дороги. Испокон веков, всегда люди были героями.

Всегда. Пока не пожили в Империи.

Глава 8. Милость Сегая

На четвертый день Щачинское восстание начало хиреть. Воодушевление и атмосфера праздника, которые так понравились Алии в первый день на площади Восстания, постепенно сменились унынием и ощущением какой-то дурацкости всего происходящего. Ни Наместник, ни епископ, ни Городская Ассамблея, ни даже проходящие мимо люди - никто не пытался не то что бы прислушаться к мнению и требованиям собравшихся, но даже попытаться с ними побороться. Люди стали расходится - ночевки в палатке на площади за правое дело дарило дух романтики и борьбы, но принимать их в больших дозах никто не хотел, тем более, что это было чревато простудами. Так что на ночь оставались только самые стойкие, самые идейные, такие как Киршт, Гедеон и, конечно же, Иан. И Алия, которой все равно было некуда больше идти. Днем, в прочем, в лагере все еще набиралось с полсотни демонстрантов, но все же уже не раз и не два Алия задумывалась о том, сколько еще дней продлится это восстание, и что она будет делать после того, как лагерь уйдет.

С сегодняшнего обеда прошел час, и на площади наступило мертвое время, когда прохожих почти нет, еда уже съедена, а до ужина еще далеко. В это время собравшиеся занимались кто чем: одни рисовали портреты своих друзей и пейзажи окружающего города, другие писали стихи, читали книжки или спорили о высоких материях. На площади Восстания собрались, в основном, воспитанники местной Академии Духовности, знающие толк в изящных искусствах. Алия же не чувствовала в себе влечения к кисти или перу, и потому с радостью согласилась на прогулку по городу с Ианом.

Она попросила сводить ее... У нее так и не получилось вспомнить нужное слово, но она, вроде бы, сумела достаточно точно описать место: там можно было погулять, поесть, купить что-нибудь из одежды - в общем, развлечься. Все так просто! Иан, однако, битых полчаса пытался понять, что в точности она имела в виду: покупки и развлечения никак не хотели складываться вместе у него в голове.

Иан привел ее в довольно уродливое двухэтажное здание почти строго кубической формы с небольшими окнами, напоминавшими бойницы, выкрашенное в цвет дорожной пыли. И это - самый большой магазин Щачина? - удивилась она. На целых двух этажах были расставлены прилавки с обувью, бельем и детскими вещами. Имеющиеся сапожки Алию вполне устраивали, а деликатную проблему с бельем она уже решила с помощью Штарны, позаимствовав у нее на время пару комплектов. Поэтому они поднялись на второй этаж и вошли в отдел готового платья. Кроме них, здесь был лишь один покупатель, невысокий и пожилой, с морщинистым лицом, одетый в выглаженный и элегантный костюм с жилеткой, в очках с золоченой оправой и длинной бородой со слегка вьющимся волосом. За прилавком собралось сразу три продавщицы в цветных полуплатьях-полухалатах, увлеченно обсуждавшие последние новости: одна из них, помоложе и побойчее, торопливо рассказывала сплетни о своем соседе по подъезду - вы не поверите, у него невеста, а его вчера видели с какой-то женщиной - а ее товарки слушали, приоткрыв рты от удивления и неодобрения. Все трое игнорировали тихие и смущенные покашливания старичка, тщетно пытавшегося привлечь их внимание, чтобы совершить покупку.

Алии пока были не нужны продавщицы. Наскоро осмотревшись по сторонам, она усомнилась, что их услуги ей вообще сегодня понадобятся. В отделе царили темно-синий и тускло-коричневый цвета, и, конечно же, полная гамма оттенков серого. Отчего-то эти цвета были на пике популярности в Щачине, но Алия считала, что они ей не подходят - собственно, как и всем остальным щачинцам. Разочарованно бурча, она перебирала широкие бесформенные платья, блузки и кофточки в женской части зала. В принципе, вот это платье ничего, и вот это можно примерить...

- Ну что вы там роетесь? - услышала Алия недовольный голос.

Оказывается, продавщицы уже закончили свое совещание, одна из них ушла в другой отдел, вторая - та, что помоложе - возмущенно отчитывала успевшего в чем-то провиниться старичка, а третья, уже пожилая, с уложенными на голове серыми от седины кудрями, злыми маленькими глазами и перекошенным тонким ртом, обратила свое внимание на Алию.

- Я просто смотрю, - ответила девушка.

- Покупай и смотри дома, сколько хочешь, - схамила продавщица, - а тут магазин, нечего туда-сюда ходить.

В Алии мгновенно вскипел гнев:

- С какой стати вы мне хамите?

- Ходят тут целыми днями, вещи мнут, - не слушала ее торговка, - я тебе сказала, покупай быстро!

- Рот закройте, пожалуйста, и отойдите, - ответила Алия с ледяным спокойствием, игнорируя клокочущую внутри бурю гнева.

Лицо продавщицы налилось краской:

- Да как ты со мной разговариваешь, соплячка! Ты знаешь, кто я такая?

- Эмм... Всего лишь продавщица? - ехидно поинтересовалась девушка.

- Всего лишь...? Да как ты смеешь! Распустилась, вертихвостка, вырядилась перед своим хахалем, тьфу, смотреть противно! Да в наши дни, если бы кто-нибудь попробовал так нарядиться...

Алия потрясенно смотрела на продавщицу, которая, судя по всему, была в самой настоящей ярости. Это было так нелепо, что Алия сперва чуть не рассмеялась, но потом к ней вернулся гнев. Как бы заставить старую дуру лопнуть со злости? Вдруг откуда-то из недр ее памяти всплыло:

- Дайте жалобную книгу!

Продавщица захлебнулась бранью, будто получив под дых, и, изумленно уставившись на Алию вытаращенными глазами, спросила хриплым голосом:

- Что ты сказала?

- Я сказала: дайте жалобную книгу.

Иан потянул ее за рукав:

- Алия, может, лучше пойдем, в парк погуляем, мороженого поедим...

Она освободила руку:

- Нет, подожди! Я покупатель, и я имею право пожаловаться на грубость продавцов. Что в этом такого особенного?

К потрясенной продавщице вернулся дар речи:

- Лыма! Подь сюда! Тут какая-то девица жалобную книгу требует.

К ним подошла самая внушительная продавщица из всей троицы, выше Алии на полголовы и шире ее раза в три, с жесткими, черными усами над верхней губой, и пробасила:

- Вот эта, что ли?

- Можешь себе представить!

- Ну ничего себе! Такая молодая, и такая наглая!

- Совести у тебя нет! Да я тридцать лет за прилавком отстояла! А эта соплячка мне и говорит: "дайте жалобную книгу!"

- Неслыханно!

- Хулиганка! - заголосила из-за прилавка третья продавщица. Старичок сочувствующе глядел на Алию и Иана.

- Да я сейчас стражу позову! - затрясла жирными телесами Лыма.

Алия была поражена произведенным эффектом: столь искреннее возмущение, даже ярость, и в то же время - явный испуг, и все от простого упоминания жалобной книги! Сейчас она покажет этой колыхающейся горе сала... Вдруг она почувствовала, что Иан тащит ее к выходу из лавки, схватив, как ребенка, за руку. Она не успела даже возразить, как он вывел ее из помещения под победные, торжествующие вопли торговок.

- Что это на тебя нашло? - пораженно спросил Иан, когда они оказались на улице и отошли от магазина на несколько десятков шагов.

- В смысле, на меня? - удивилась Алия, - ты разве не слышал, как она хамила?

- Слышал, конечно, но... это же продавщица! - ответил парень таким тоном, будто она жаловалась на дождь, промочивший ей одежду, или солнце, напекшее голову. Алия уставилась на него, ожидая продолжения, но дождалась только слов "странная ты".

После неудачного похода в магазин они пошли вдоль Разлома - главной достопримечательности Щачина, уродливого шрама Великой войны, протянувшегося через весь город. В том числе и через площадь Восстания, но здесь он был прикрыт высоким бетонным забором, так что нельзя было ни увидеть сам Разлом, ни как следует рассмотреть красоту города, простиравшегося за ним.

Алия и Иан вышли с площади и неторопливым шагом двинулись по улице Бесогонов - мостовой с извилистым краем, повторявшую линию Разлома. Дома с другой стороны улицы стояли уже ровно - по большей части, они были отстроены после войны, - поэтому улица то сужалась, то расширялась, оставляя свободное место фонтану, скамейкам или гипсовым бюстам. У одного такого изваяния Алия остановилась, чтобы прочитать подпись "Латаль, Отец-Основатель Церкви Равенства". Заметив, что Иан уже успел уйти вперед, остановиться, обернуться и посмотреть на нее с плохо скрываемым удивлением, она, смутившись, догнала его.

- Отец Латаль основал Церковь Равенства, выступил против власти чародеев и, чтоб слова не расходились с делом, убил Владыку Мира Эалайю. Кто такой Владыка? Верхновный жрец культа дженов. Он правил культом, а не государствами, конечно, но культу подчинялась Непобедимая Армия, культ владел землей под храмами и много где еще, да и потом, вера в дженов объединяла всю знать того времени. Так что власть Владыки была велика, хоть и не так велика, как в старые времена. Эалайя оставил после себя слабого наследника, и в верхушке культа немедленно выросли заговоры за влияние на него, а через некоторое время - за его замену на того или другого дальнего родственника. Одновременно с этим последователи Латаля начали войну за ликвидацию Владычества и культа в целом, считая его последователей бесопоклонниками, - начал вдруг Иан, говоря как бы в пространство, и Алия мысленно поблагодарила его за деликатность. Ей нужно было узнать хоть что-нибудь об этом странном городе, но девушка по-прежнему не могла никому довериться, даже Иану, настолько, чтобы рассказать о своем недуге. Вдруг они решат, что я сошла с ума? И запрут где-нибудь снова? Эта и другие подобные мысли то и дело мелькали в ее рыжей голове. Минуты страха быстро заканчивались, и к ней возвращалась способность разумно мыслить - по крайней мере, о вопросах, не касающихся заточения в замкнутых помещениях.

- За несколько лет Сегай превратился в муравейник из враждующих между собой лордов и леди. На востоке император Тарешьяк положил этому конец, основав Империю Братских Народов, запретив культ дженов и отдав власть простому народу. Вернее, Церкви, которая этот простой народ представляла. Возможно, для людских земель это и было лучшим решением. Или как минимум меньшим из зол.

Алия слушала высококонцентрированный урок истории, машинально перебирая в кармане вытащенные из подвала Универсального магазина четки. Она не носила браслет на руке, очень уж странно он выглядел - некоторые четки были металлическими, другие из кости или камня, а то и вовсе деревянными - но перебирать их прочно вошло у нее в привычку. Интересно, за кого он меня принимает? Наверное, за крестьянку из какого-то медвежьего угла, и недоумевает, каким ветром меня занесло в Щачин. Она не знала, что на самом деле удивление Иана было куда глубже: в любом, самом глухом и захолустном уголке Империи, дочери и самого бедного крестьянина, и самого пьяного сапожника ходили в школу и назубок знали, кто такие Латаль и Тарешьяк. Уж этому-то там учили! Дети декламировали стихи про детство Латаля, читали и пересказывали поучительные рассказы о его учебе в Высоком Университете имени Владычицы Аллиандры, который ныне был переименован в Латальградский Университет, или Латун, как его называли для краткости.

- В Горных Городах не особо интересовались этой возней за Тамрой, - продолжал Иан. - Нас мало задела смута: здесь уже много столетий правили собственные династии, которые возникли задолго до Владыки. Присягнув в свое время новому правителю на верность, Горные Короли сохранили свои троны. Так что в целом тут было спокойно - до тех пор, пока Тарешьяк не возомнил себя новым Владыкой и не задумал подчинить себе весь Сегай. Он продвигался на запад, и чем ближе подходила его армия, тем больше город погружался сначала в уныние, а затем - и в панику. Конечно, нашлись и те, кто обрадовался - последователи Церкви были и в Щачине - но, в целом, щачинцам были совершенно не нужны здесь ни их дурацкая Церковь, ни их дурацкая Империя.

- Щачин всегда был мирным городом, с небольшим гарнизоном, и помощи нам было ждать неоткуда. Эльфы были слишком заняты междоусобицей в Диволесье, - Алия с усилием сделала вид, что ни капельки не удивлена - о принадлежности к эльфийской расе, владения которых начинались к югу от Горных Городов, Иан уже упоминал вчера, походя, как о самой обычной вещи, и тогда ей удалось удержать свою челюсть от падения на грудь, лишь собрав все свое самообладание, - а другие Горные Города за время смуты успели переругаться между собой. Не до войны, конечно, но отношения между ними строились на деловых договорах, а не на взаимном обожании. Так что отправленные в Нимц и Врх послы вернулись с пожеланиями выстоять против Тарешьяка в одиночку. Наверное, короли надеялись, что осада вымотает имперцев, и их будет легче разбить в дальнейшем, а уж потом можно и отбить Щачин назад, заодно передав трон какому-нибудь своему племяннику.

- Началась осада, которая продолжалась два месяца. Тарешьяк не предпринимал штурма, надеясь, что город истощит свои запасы, или внемлет увещеваниям засланным Церковью проповедников, которые рассказывали, как хорошо жить в Империи Братских Народов. Щачинцы экономили провизию, вешали засланцев, и ждали помощи. Может быть, и дождались бы - говорят, запасов бы хватило не меньше, чем на пару лет - но рок был не на их стороне. В одну из ночей открылся Разлом. В считанные секунды на мостовых появились глубокие трещины, из которых вырывалось пламя, а затем несколько кварталов просто ушло под землю. И оттуда полезли бесы.

- Как-то это... Неправдоподобно, - сказала Алия, оглянувшись по сторонам. Пусть в Щачине правил церковный епископ, пусть здесь водились эльфы и гномы, пусть некоторые из них могли жонглировать невесть откуда взявшимися огнями, но это? Разверзшаяся земля, исторгающая бесов? Это было слишком. Все вокруг казалось слишком вещественным, слишком предсказуемым - слишком скучным - для подобных сверхъестественных происшествий.

- Неправдоподобно, да, - ответил Иан, - я с трудом могу представить себе, что вот в этом самом месте всего лишь тридцать лет назад вверх по склонам разлома карабкались черти, что они, как и предупреждала церковь, пытали и убивали людей ни с того ни с сего, просто так. Невозможно вообразить, да. Но мир меняется: всего триста лет назад никто не знал ни единого волшебного слова, а сто лет назад - паровых двигателей. Вот и во время Великой Войны мир стал другим. Никто не знает, почему. Не так-то и много выживших осталось. Церковь учит, будто бы король Диграгх сам Разломал землю и призвал бесов, чтобы разгромить Тарешьяка, но... Он был так стар, что и яйца-то на завтрак с трудом разламывал. Как бы то ни было, за несколько ночей бесы почти полностью заняли город - все остальные либо попрятались, либо, поддавшись черному колдовству, примкнули к их армии. Они открыли ворота, выпустили часть горожан. Тарешьяк решил, что в городе наконец-то произошло восстание, подготовленное его агентами, попытался войти в Щачин - и был наголову разбит. Ослабевшее, потерявшее много людей Имперское войско отступило.

- Бесы расползлись тогда по всему Сегаю. С каждым днем их становилось все больше и больше. На западе их, в конце концов, разбили объединившиеся в Альянс гномы и эльфы, а на востоке им удалось добраться до Тамры и осадить Латальград. Только там собравшиеся с силой люди смогли переломить ход войны и обратить бесовские полчища в отступление. С разных сторон, победители гнали чертей вплоть до Щачина, и в итоге заняли город с разных сторон. Три дня стояли воины Альянса и Империи на Разломе, и казалось, продолжения войны не миновать - Тарешьяк не собирался останавливаться и готовился продолжить войну до разгрома Альянса и достижения своей цели - завоевания Сегая. Но, к великому счастью, на третью ночь Стояния он скончался. Сменивший его Император Галык замирился с Альянсом, и получил пол-Щачина в качестве одного из пунктов мирного договора. С тех пор город так и стоит разделенным на две части. Только у них там, за Разломом - настоящая жизнь, а у нас - Империя.

- Но ведь эта Империя освободила вас от бесов, разве нет? - возразила Алия.

- Освобождение - это когда дают свободу. А Император Галык вместо свободы дал нам Церковь Равенства. Это правда, что церковь была лучше до Ариана, но это не значит, что она была хороша. Нас заставили говорить на чужом языке, запретили держать свои лавки, запретили поклоняться старым богам... Много чего запретили. Тех, кто упорствовал, выслали в Тролльи земли. Лет через десять после восхождения Галыка, щачинцы попытались скинуть власть Империи, но Галык быстро показал, что свобода и равенство для нашего города на самом деле означает пехоту и кавалерию. С тех пор жители Щачина стали его пленниками.

- Но это все равно лучше, чем бесы. Ты же сам сказал про пытки и убийства, - Алия была на редкость упряма.

- Лучше, но это не единственный выбор. Тех, за Разломом, освободили по-настоящему, и дали им право выбрать своего нового короля, а не прислали какого-нибудь хмыря из Штрёльме или Гийе. И живут они там богато, радостно, а не... Хочешь посмотреть?

Она кивнула. Иан кивнул в сторону росшего неподалеку высокого дерева.

- Полезли. Сверху будет лучше видно.

Алия с неожиданной легкостью взобралась на дерево. Через несколько минут к ней присоединился и Иан, которому восхождение далось несколько труднее. Он вытащил из кармана небольшой складной бинокль, приложил к глазам, и поводил пару минут из стороны в сторону в поисках подходящей картинки.

- Смотри, - осторожно, чтобы не сбить линию обзора с нужной точки, он убрал лицо и передал бинокль Алии.

Она приложила его к глазам и едва не отпрянула назад, бросив первый взор на Щачин-за-разломом. Улица, что она увидела, была совершенно немыслимой, невиданной в Имперском Щачине. Но она не показалась Алии странной - нет, скорее, странным и чуждым было все, что она видела до сих пор. Яркая пестрота одежды прохожих почти ослепила ее - слишком уж глаза привыкли к серому, словно она долго носила защитные темные очки и наконец сняла их. Сколько же там людей! Это было так необычно для того Щачина, который она знала: здесь люди гуляли мало, пропадая до вечернего гудка на работе, а после - стоя в очередях продуктовых лавок.

Но там, за Разломом, в очередях не было нужды. Во всех домах на первых этажах на дорогу выходили гостеприимно открытые двери. Перед некоторыми из них стояли столики и стульчики, между которыми сновали одетые в фартуки официанты с блюдами, от одного вида которых у Алии потекли слюнки: здесь были и запеченные половинки куриц, лежащие на горах из жареной картошки, и огромные, сочные куски мяса, которые подавали с красной квашеной капустой, и рыба, и сладкая выпечка... Алия вспомнила, что он уже очень давно не ела по-человечески. В лагере готовили, в основном, наскоро и лишь бы наестся - заправленные жиром каши, вареная картошка, супы... Впрочем, это было не удивительно - на то она и полевая кухня. Но, как это ни странно, в столовых, куда пару раз сводил ее Иан, дело обстояло еще хуже!

Посетители, которых она разглядывала в бинокль, казалось, совершенно не ценили свое счастье, и не торопились набрасываться на принесенные им деликатесы: закутанные в пледы, раскрашенные с оранжево-синюю или бело-зеленую клетку, они вели неспешные разговоры, курили трубки или читали газеты.

Те двери, за которыми не было ресторанов, тоже не пропадали даром: перед ними были разложены ящики с овощами и фруктами, стояли вешалки с платьями и свитерами, или стояла книжная полка и кресла, чтобы можно было не торопясь оценить новую книгу перед покупкой. Над каждой дверью висела вывеска - аляповатая красно-синяя или элегантная, выдержанная, выполненная серебром по черному фону. Все они были написаны угловатыми письменами, которые Алия не могла разобрать.

Алия водила биноклем по другому Щачину, который находился так близко, всего-то в пяти минутах ходьбы - если бы она умела ходить по воздуху. Она будто вспомнила его - не места, не людей, а, скорее, дух города, ощущение от пребывания в толпе веселых, пестро одетых людей, от теплого пледа на коленях в уличном кафе, от торговых лавок, которые были столь полны товарами, что могли себе позволить выставить его на улицу, а не прятать в прилавке под неусыпным надзором тетки-продавщицы.

Вдруг она поймала в поле зрение башню из белого камня, которая была еще ближе - так близко, что, казалось, можно дотянуться до нее рукой. На ее плоской крыше стояло с десяток телескопов. Смеющиеся люди припали к ним глазами также, как она - к биноклю, но смотрели они в другую сторону - на восток. На нее.

- А что это там за башня с телескопами? - поинтересовалась она. - Обсерватория?

- В некотором роде, - невесело усмехнулся Иан, - это водокачка, удачно расположившаяся рядом с Разломом. Говорят, ее хозяин сделал состояние на желающих посмотреть на нелепости Имперского Щачина. Туда каждый день сотни человек приходят. Как в зоопарк.

Да, что-то в этом сравнении было. Посетители зоопарка-обсерватории смотрели в свои телескопы, показывали пальцем, с недоумением и удивлением качали головой. Ни на одном лице она не заметила той грусти и, что уж скрывать, зависти, которые были на лице Иана, и которые испытывала и она сама.

- А как туда попасть? - тихо спросила она.

- Никак, разумеется.

Что ж, можно было догадаться. Но, черт побери, как же ей туда хотелось - на эти красивые улицы, заполненные веселыми людьми, в благополучие, в достаток. Но почему никак? Алия посмотрела на Разлом - глубокий овраг с черными, скалистыми стенами, огороженный с обеих сторон забором. В овраге чуть колыхался белесый, странный туман. Что ж, перепрыгнуть через овраг не получится. Но если найти пару бревен подлиннее... Но где же их найти? И потом, сейчас было неподходящее время: ее наверняка кто-нибудь заметит. Лучше дождаться ночи... Прошлой ночью ярко светила луна, но ведь бывают и безлунные. Просто нужно подождать, подготовиться как следует.

Ее взгляд снова привлек туман. Может быть, он и странный, но красивый. Такой спокойный, безмятежный. Алия и сама не заметила, как позабыла о западном Щачине и принялась рассматривать чудо природы. Красота может быть такой разной! Спору нет, город прекрасен, но... Кому она там нужна? Что она будет делать, мыть полы и подносить пиво? Она не говорила на других языках, и учить их было сложно... Хотя она и не пробовала, но знала это. К тому же, здесь у нее уже появились замечательные друзья, а ведь всех их за собой не перетащишь.

Да и потом, так ли там хорошо, как кажется? Туман, казалось, разбух в Разломе, поднялся до самого его края и почти выливался наружу. Может быть, все это великолепие лишь показное, внешнее - ведь бинокль не поможет разглядеть глубинные проблемы. Она заметила вдалеке фигурку стражника - пусть в другой форме, но профессия безошибочно угадывалась по небольшой дубинке на поясе. Ну вот, никакой разницы. Там тоже есть стражники, приглядывающие за народом, и побивающие людей палкой в случае необходимости.

Нет, лучше она останется здесь, в пусть неприглядном, но уже привычном и знакомом мире. Лучше синица в руках, чем журавль в небе. От добра добра не ищут.

Иан потряс ее за плечо:

- Ты в порядке?

Алия кивнула головой. В порядке, да. Только вот желание бежать за Разломом, дожидаться темной ночи и перекидывать бревна куда-то пропало, исчезло, оставив после себя бессильную, горькую усталость. На глаза навернулись слезы.

- Это все Туман, - сочувственно сказал Иан.

- Я ведь уже думала о том, как буду перебираться через Разлом, и тут... - она замолчала, опустив плечи.

- Понимаю.

- Это тоже волшебство?

- Нет, - покачал головой Иан, - я недорассказал тебе. Когда Галык разогнал восстание тридцать лет назад, война едва не началась снова. Щачин - один из Горных Городов. Гномы там, за Разломом, ни на миг не переставали считать здешних обитателей своими братьями. Они попытались прийти Щачину на помощь хотя бы в этот раз. С той стороны начали собираться армии: в Щачине, в Нимце, и даже в Гийе. Но Сегай устал от войн. Он явил нам Тумана Разлома, и с той стороны собравшиеся армии потеряли интерес к сражению, а с этой - к сопротивлению. Мир был спасен - любой, кто подойдет к этой черте и взглянет на Туман, мигом потеряет интерес к войне. Или побегу.

- Неужели нельзя как-то собраться с силами и?..

- Ни у кого не получилось. В первые месяцы здесь почти каждый день собирались толпы. Постоят-постоят, да разойдутся. Со временем некоторые приспособились приходить к туману, чтобы потушить неудобные, терзающие мысли о побеге. Так жить спокойнее.

- Но ведь можно не смотреть вниз?

- И так тоже пытались, да только попадали в пропасть.

Алия умолкла. Вдруг ее сознание прострелила радостная мысль:

- Но ведь можно же перелететь! Это так просто! Неужели до этого не додумались?

Алия много раз удивляла Иана, но на сей раз явно превзошла саму себя - он пораженно смотрел на нее куда дольше обычного.

- Странная ты, - в который раз повторил он, - люди не птицы, они не летают. Разве что в древних сказках.

Наступило молчание. Как так, не летают? - ошеломленно думала Алия. Она была абсолютно уверена, что люди могут летать. Вот только как? Это она забыла и теперь мучительно пыталась вспомнить, чтобы подбодрить Иана, но так и не смогла. Поэтому первым молчание нарушил парень, заговоривший совсем не о полетах:

- Я очень долго думал над тем, как отсюда сбежать, и ничего не придумал. И не я один. Видимо, такова наша судьба: с завистью смотреть, как другие проживают жизнь, которая могла бы быть твоей, если бы полвека назад дом твоих предков стоял чуточку в другом месте. Мои бабушка с дедушкой буквально за полгода до всей этой заварухи переехали в восточную часть Щачина. Вот так один переезд и определил... всю жизнь. Трех поколений.

Последние слова вышли из него через силу, и оттого получились очень горькими. В этот раз Иан, похоже, основательно повесил нос. Алия не нашла слов, чтобы его утешить, поэтому по-дружески обняла его. Иан обнял ее в ответ, они посидели так какое-то время, и вдруг он... неожиданно потянулся губами к ее лицу.

Алия среагировала мгновенно и почти без размышлений, влепив парню пощечину - правда, в последний момент она все-таки успела затормозить руку, и удар получился слабым, и вышел скорее шлепком. Не портить же такое красивое лицо! Она глянула на Иана, но тот не рассердился и не обиделся.

- Понимаю. Слишком мало мы знакомы, да? - грустно улыбнулся он, - ну ничего страшного, у нас будет еще много времени, чтобы познакомится. Ты мне нравишься, Алия. Хоть ты и очень, очень странная.

Глава 9. Загадки и головоломки

В Назимку постучалась осень, и, как это часто бывает с незваными гостями, еще в дверях развернула свои гостинцы, чтобы задобрить горожан: на улице стояла безоблачная, теплая погода из тех, что лучше лета - не было ни дождей, ни холодного ветра, но из воздуха уже ушла удушающая, липкая жара. Несколько последних дней Ярин без дела слонялся по городу, а до того успел переделать множество дел: истратить почти все премиальные деньги на покупку дефицита, в том числе одежного, что было весьма кстати с учетом приближающейся зимы. Конечно, ему не светила дубленка или полушубок из овчины - подобные одеяния предназначались исключительно для адептов Церкви и их близких знакомых, а также полезных людей вроде распорядителей магазинов - но драповое пальто ему удалось справить. Не ватник, и то хорошо. Успел парень столкнуться и с городской стражей: для укрепления трудовой дисциплины, они останавливали на улицах прохожих днем, и проверяли, не отлучились ли те с работы без причины и не сбежали ли с учебы. Улицы, и так не многочисленные, совсем опустели, а Ярину приходилось повсюду носить с собой справку об отпуске.

Но сегодняшний день Ярин собирался провести по-другому. Сегодня его ждала загородная прогулка, и не в одиночестве, а в хорошей компании. Наступившее бабье лето оказалось весьма кстати. Накануне он, измучившись от одуряющего безделья, пришел в цех - ближе к вечеру, когда смена уже закончилась, и компания его друзей собралась с элем для традиционного вечернего времяпрепровождения.

- Какой-то ты смурной, братец, - заметил Тарп. - Случилось чего?

- Да нет, просто... - Ярин замялся, не зная, как объяснить свое состояние. Просто ему скучно в отпуске - нет, этого бы его друзья не поняли. Отпуск был временем вожделенным, почти что священным, и каждый в цеху, от плотника и до мастера Елсея, за три месяца до его наступления начинал считать дни. Но, по правде сказать, Ярин был бы намного более счастлив, если бы ему разрешили организовать выпуск посудомоечных шкафов, а не отправили бы на отдых, который больше напоминал ссылку. Он не умел отдыхать так, как другие - широко, с шиком, с попойками, чтоб к концу отпуска кошелек был пуст, а голова трещала от впечатлений и похмелья. Других же развлечений, кроме выпивки, в Назимке не было - он исходил весь город и проникнулся твердым убеждением, что более скучного и пустого места попросту нельзя себе и вообразить. Отчасти это объяснялось тем, что Назимка строилась не как место для отдыха, развлечений и вообще жизни, а как всеимперская фабрика, осваивающая богатства северных земель.

Другой причиной плохого настроения Ярина было одиночество. Вроде и несложно было ее решить: многие девицы уже успели оказать ему знаки внимания. Иногда они заходили в цех по делам, как Таная, а иногда парни сами наведывались на швейную фабрику по соседству, чтобы покадрить девчонок - несмотря на в целом строгие моральные устои жителей Империи, подобные вылазки нередко заканчивались на кроватях общежитий для его друзей - но не для Ярина. Ему хотелось подлиных чувств, любви - он, как смеялись его друзья, все ждал принцессу, в то время как в наличии были лишь швеи, малярши да шпалоукладчицы. Принцессы же, как и многое другое в Назимке, были в дефиците. Как-то раз ему, впрочем, посчастливилось познакомится с Анорой, высокой и ладной шатенкой. Они прогуливались под липами небольшого парка в центре Назимки, с мороженым и лимонадом, как полагается, и все шло просто замечательно, но... Внезапно, Ярин испытал щемящую тоску о чем-то неясном, но очень дорогом и безвозвратно потерянном. Эти переживания, острые сами по себе, сразу же вызвали мучительные и бесплодные попытками вспомнить, что именно он потерял. Это было странно... Он вполне смирился с утратой прошлого, почему же оно настигло его здесь, под сенью деревьев, рядом с клумбой и скамейкой с вырезанным на ней матерным словом? Как бы то ни было, внезапно встормошенное сердце лишило его сна на несколько дней, и с тех пор он попросту боялся с кем-либо встречаться.

Именно эту пустоту он, наверное, заполнял своей работой. Когда занят, нет времени переживать о высоких материях. Вот и еще одна причина, по которой отпуск Ярину был совсем не мил.

- Что, совсем заняться нечем? - сочувственно спросила пришедшая с братом Илка.

- Вроде того... Разве что тетку съездить проведать.

- Так возьми да съезди, в чем проблема-то? Или она далеко живет? - у Илки всегда все было так просто! Но тут она была, конечно, права.

- В Сталке, это в нескольких часах езды от Назимки.

- У наших предков как раз дача в Сталке, - откликнулся Тарп, - мы к ним на выходные собираемся. Поехали вместе?

Конечно, Ярин согласился, и сейчас шел на вокзал, чтобы встретится с Тарпом и Илкой. Они решили сначала погостить у родителей Тарпа, а потом уже двинуться к Орейлии. К большому счастью, эта семья не происходила из Сталки - они выхлопотали себе клочок земли в этой деревне уже задолго после войны, так что Тарп никогда и слыхом не слыхивал не только о бывших лордах Сталки, но даже о живущей неподалеку лесной отшельнице. Все вокруг говорило о том, что день пройдет попросту чудесно: и синее, без намека на тучи, небо, и дующий в лицо свежий ветерок, и раздающиеся в воздухе трели птиц, которые, наверное, тоже готовились к путешествию в эти осенние дни.

Из здания вокзала навстречу Ярину плыл поток людей с раздувшимися авоськами, набитыми бумажными свертками, в которых по очертаниям угадывались палки колбасы, круги сыра и бутылки вина. Это означало, что прибыл поезд из Латальграда. Командированные туда по служебной надобности счастливчики, переделав все дела за полдня, обычно тратили остатки время на осмотр столичных достопримечательностей - то есть лавок и рынков, в которых, отстояв несколько часов в очереди - сущие пустяки! - можно было купить копченую колбасу, мясо, печенье и сладости. И вот сейчас они вернулись с добычей, которую спешили отнести своей семье.

Ярин встретил своих по-походному одетых друзей в здании вокзала под часами, излюбленном месте встреч. Распорядитель вокзала уже объявил путь, на который придет нужный поезд, поэтому компания немедленно отправилась туда по переходу под монотонные крики теток-глашатаев, стоявших по углам вокзала и без перерыва оравших: "Не бегайте по зданию вокзала!", "Не заходите в здание вокзала с мороженым, оно может испачкать других пассажиров!", "Будьте внимательны и осторожны!", "Смотрите себе под ноги!", "Не прислоняйтесь к стенам!", "Не следует ходить на руках!" и сотни других предупреждений различной степени осмысленности.

На перроне собралась порядочная толпа людей, несколько сотен человек, может быть, и тысяча. В основном они были пожилого возраста: старички в засаленных, предназначенных для грязной работы старых военных брюках, бабушки в длинных юбках, с убранными под цветастые косынки седыми волосами. Все они были обвешаны объемными рюкзаками, а в руках держали лопаты, вилы, ведра, и прочий садовый инвентарь.

Ярин и Илка, держась в фарватере рослого, возвышающегося над толпой Тарпа, активно работающего локтями, пробирались через человеческое море к краю платформы, до тех пор, пока Илка не остановила брата, дернув его за воротник рубахи. Тут и там слышались разговоры о погоде, о том, насколько дождливая или холодная осень ожидает Назимку, о здоровье Императора Галыка, о международном положении в Загорье. Миджалель, кто бы он ни был, уже захватил Саракен - эта тема вызывала самое живое обсуждение, будто бы и вправду кому-то было дело до разборок гоблинов далеко на юге. Обсуждения эти не были веселым трепом людей, собирающихся на прогулку навстречу теплому ветерку под синим безоблачным небом - наоборот, дачники словно ждали чего-то, и перебрасывались отрывистыми репликами, чтобы хоть как-то снять напряжение.

Раздался гудок поезда, низкий и пронзительный, как звук из рога, люди тотчас умолкли, и по загривку Ярина пробежала холодная волна, на мгновение поднявшая его волосы дыбом - какой-то первобытный инстинкт отозвался в нем на этот зов битвы. В наступившей нервной, наполненной звенящими ожиданиями тишине был особенно хорошо слышен пробирающий до костей скрежет колес о рельсы на поворотах и их гулкие металлические стуки, ритмично выбивавшие учащенный пульс толпы.

Поезд подошел к перрону.

Плавно остановился.

И битва началась.

Благообразные еще мгновение назад старички и старушки с неведомо откуда взявшимися силами разом ломанулись в вагоны, расталкивая друг друга со своего пути. Ярин охнул - стоявшая рядом бабушка-божий одуванчик засандалила ему под дых черенком от лопаты и, развернувшись, с силой толкнула рюкзаком, набитым, как показалось парню, чугунными противнями с острыми углами. В глазах у Ярина потемнело, в ноге резануло болью - какая-то пожилая троллиха проехалась по ним тележкой на колесах, тяжелой, будто нагруженной кирпичами, и, не останавливаясь, обматерила. Ярин с усилием сконцентрировался, игнорируя боль и изумление, вызванное столь внезапным преображением толпы, влез в вагон, отчаянно цепляясь за поручни, словно в спасительную ветку, повисшую над бурлящей, клокочущей рекой, стремящейся захватить его, втянуть, унести по течению. Казалось, прошло не больше секунды с момента открытия дверей, но все скамейки уже были заняты: старички и старушки совершили марш-бросок почти со скоростью бойцов элитного подразделения Гвардии, и не только втолкнулись в вагон сами, но и успели закинуть свои внушительные баулы на полки.

По счастью, Тарпу удалось прорваться на одну из скамеек, где уже сидела Илка. Мускулистый тролль занял тактически выгодную позицию посреди сидения, разместив сестру по диагонали от себя к окну, и самоотверженно оборонял заблокированное таким образом место, показывая Ярину резкими жестами: сюда, мол, скорей! Немалая удача была в том, что Илка правильно угадала, где именно откроются двери поезда, и остановила своего брата прямо перед ними. Ярин, собравшись с силами, рванулся по проходу, на ходу перепрыгнув через выстроенные баррикады из рюкзаков, ведер и корзинки с кошкой, которая, поддавшись всеобщему безумию, истошно орала. Еще мгновение - и битва за сидячее место увенчалась для Ярина победой, а в следующий момент вагон был набит людьми настолько, что пройти по нему было уже нельзя. Неправ, ох, неправ был парень, когда несколько дней назад решил, что в этих людях не осталось былого огня и сил!

Впрочем, огонь потух, едва поезд тронулся с места. Недавние воины тотчас стали хвататься за сердце, пить микстуры и дрожащими голосами жаловаться на слабое здоровье. Старая, можно даже сказать, древняя троллиха справа от Тарпа в подробностях описала особенности работы своего кишечника, и вскоре в обсуждение включились две ее сидящие напротив товарки. После всестороннего обсуждения симптомов каждой из участниц консилиума, старухи перешли к более возвышенным областям целительства и алхимии, в которых немедленно проявили себя искушенными специалистами. Они наперебой советовали друг другу, какие травы и в какой день месяца следует собирать, и на чем - на воде или на спирту - настаивать. Здесь к обсуждению подключились уже соседние скамейки, и выяснилось, что женщины предпочитают настаивать на воде, тогда как мужчины - исключительно на спирту. Ярина замутило после того, как одна из троллих начала рассказывать про новый метод, продвинутый и таивший в себе колоссальные перспективы - настойку на моче, предварительно выпаренной в течение трех часов варки. Парень отвернулся к окну и попытался не слышать соседок - впрочем, визгливые голоса гоблинш и раскатистые баски троллих было не так уж и просто игнорировать.

Следующую остановку поезд сделал в дальнем районе Назимки, уже за крепостной стеной, и в битком набитый вагон село еще полсотни человек. На сей раз ожесточенные сражения прошли в авангарде-тамбуре, не задев глубокий тыл рядов сидений. Впрочем, давка продолжалась не более часа. На каждой станции новые порции садоводов-любителей проталкивались к выходу и помятыми, но счастливыми устремлялись к своим делянкам. Сталка была одной из самых удаленных остановок пригородного поезда - за ней располагалась только узловая станция Бологое, откуда отходили ветки в Латальград и на восток, в Тамищи, через железный лес - и поэтому последние полчаса Ярин ехал в относительном комфорте - в вагоне даже не осталось стоящих людей.

Пусть от уже знакомого вокзала Сталки до дачи родителей Тарпа занял не больше двадцати минут. Впрочем, слово "дача" здесь вряд ли подходило - оно навевало у Ярина ассоциации с уютненьким двухэтажным домиком, лужайкой с тут и там рассыпанными яркими точками луговых цветов, с фруктовыми деревьями, плетеным столиком под тентом, за которым так приятно пить прохладных лимонад... Но парень уже был в Сталке, и догадывался, что ничего подобного здесь быть не может. Так и оказалось: за слегка покосившимся забором стояла утлая сараюшка, сбитая из попавшихся под руку досок, кривоватых и разноразмерных, выкрашенных в салатно-зеленый цвет. Никаких луговых цветов также не наблюдалось: вся земля была засажена капустой, картошкой, морковью и другими питательными и полезными, но совершенно неизящными растениями, и ни пяди земли не оставалось свободными - даже тропинки между грядками были столь узки, что ходить по ним приходилось, ставя ноги в одну линию. Остались мечтами и потягивание лимонада за плетеным столиком. Едва увидев прибывшую и несколько потрепанную путешествием компанию, родители Тарпа вручили парням вилы для выкапывания картошки, а Илке - корзину для сбора яблок. "Лучший отдых - перемена деятельности" - смеясь, заявил Иржей, отец Тарпа, здоровенный тролль с кустистыми бровями и широким красным носом - верным признаком любителя хороших застолий.

До позднего обеда Ярин, вместе с Тарпом, копал картошку. Не так, совсем не так он представлял себе отпуск и отдых на даче. Конечно, в возделывании чужих и ненужных Ярину грядок был свой резон - его уже ждал с любовью накрытый деревенский стол, и яства следовало отрабатывать - и, наверное, работа на земле была и вправду неплохим отвлечением от умственного труда, но Ярин собирался все-таки развлекаться, а не отвлекаться.

Через три часа настало время обеда, и все расселись на свежем воздухе за грубым, слегка покосившимся столом, в котором Ярин без труда узнал продукцию цеха мастера Елсея. Парню стало интересно, был ли стол выкуплен со склада должным образом, или похищен и доставлен сюда никсами.

- Кого это ты к нам привез, такого худенького? - спросила Квета, мать Тарпа, обращаясь к сыну. Она была бледна, намного светлее своего мужа и сына, что выдавало в ней потомка снежных троллей. Илка, очевидно, уродилась светлой именно в нее, тогда как Тарп больше походил на отца. Так уж получалось на Сегае: дети в смешанных браках походили либо на мать, либо на отца, и почти никогда - на обоих сразу.

- Это новенький с работы, мой друг. Представляешь, за три месяца из рабочего в чародеи перевелся. Как пить дать, начальником станет!

- Начальником, - округлила глаза мать, округлив глаза и губы. Она со значением посмотрела на своего мужа, тихо сидевшего в углу, и, почему-то, на Илку, - кушай, кушай как следует, проголодался небось, колдовская-то работа, небось, самая трудная, - захлопотала Квета вокруг Ярина.

Ярин кушал. Того, что уже стояло перед ним на столе, хватило бы на двух яринов, но матушку было не остановить: она добавляла то немножко салатика, то картошечки, то огурчик...

- А знаешь, кто это сидит? - внезапно спросила Квета у Ярина, указав ложкой на Илку, - это невеста твоя будущая сидит!

- Мама! - воскликнула Илка, зардевшись.

- Не мамкай, - в полголоса резко отозвалась мать, - тебе же добра желаю, дурочка, - и, обратившись вновь к опешившему Ярину, продолжила уже елейным тоном:

- Своенравная она у меня, отец разбаловал, но ты справишься. Главное в строгости, в строгости ее держи, мы, женщины, любим твердую руку. А так-то девка видная, ты посмотри: и ростом вышла, и красива, и хозяйка хорошая, - по тому, как мать скосила глаза в сторону на последней фразе, было очевидно, что хозяйка из Илки не очень-то и хорошая, - готовит, стирает, убирает!

У Ярина возникло отчетливое ощущение, что ему продают особо ценный колдовской аппарат, что-то вроде помеси прачечного шкафа, печки и уборочной машины. Он попытался было запротестовать, но его рот был набит салатиком, картошечкой и огурчиками, предусмотрительно подложенными ему на тарелку. Поэтому у Кветы было предостаточно времени, чтобы подробно описать все достоинства Илки и причины того, что она просто создана для Ярина. Тарп согласно кивал, Илка сидела, вся красная, упершись взглядом в тарелку.

Наконец, Ярин дожевал:

- М-м-м, спасибо, вы очень добры, - толстое лицо матери расплылось в улыбке, и Ярин понял, что ловушка сейчас захлопнется, - но какой из меня зять? Я простой парень, у меня нет родителей, воспитывала меня тетка, - ложка в руках Кветы дрогнула, но продолжила свое движение к блюду с салатом, а то рот у парня был слишком свободным, вот он и разболтался, - не служил в Гвардии, работаю в цехе, - пытался нащупать Ярин хоть какую-то линию обороны, - живу в общежитии...

Взгляд матери потух.

- Ярин у нас скромняга, - непрошено пришел на помощь Тарп, - но он далеко пойдет! Ему сам святой отец Герсиний грамоту вручал, а где грамота, там, сама понимаешь, и все остальное приложится.

Мать пожевала губами в задумчивости:

- Ну не знаю, не знаю... Мне подумать надо. Сдается мне, милок, что тебе нужно немножечко вырасти над собой, чтобы стать моим зятем. Да и худосочный ты слишком, видать, захудаленький чародей, раз полувпроголодь живешь.

После обеда Ярин, Тарп и Илка, собрав в дорогу остатки обеда, отправились через лес к Орейлии. Они не прошли и версты, как Тарп внезапно заорал и повалился на землю, держась обеими руками за лодыжку. Ярин и Илка кинулись к нему, помогли подняться. Тарп осторожно коснулся левой ногой земли.

- Ой, больно! Подвернул, наверное, - запричитал он, и вновь опустился на тропинку, - придется вам без меня идти. До завтра ходить не смогу, факт.

Судя по тому, как громко жаловался Тарп и как осторожно он тер свою лодыжку, страдания его были ужасными, близкими к агонии. Однако в уголках его глаз затаилась хитринка, а на губы прямо-таки рвалась улыбка, подавляемая, очевидно, недюжинными усилиями воли. У троллей вообще всегда все на лице написано... Ярин вздохнул:

- Тарп, вставай, пойдем уже, - и потянул его за руку. Тарп издал полный страдания вопль, и Илка испуганно запричитала:

- Ох, какое несчастье! Ярин, ты грубиян, ему же больно! - Ярин изумленно уставился на нее, но она, не замечая этого, продолжала полным сочувствия голосом:

- Я сейчас же побегу в деревню! У мамочки наверняка найдется какое-нибудь снадобье для моего бедного братца, а папочка одолжит у соседа телегу, и мы вместе дотолкаем бедного Пыхчика...

Тарп вспыхнул и заскрипел зубами - очевидно, детское прозвище ему не нравилось, - и тут же резко выпрямился, встав на одну ногу:

- О, нет-нет, что ты, что ты, сестричка, - сверкнул он глазами на девочку, - тут же недалеко, я и сам доберусь! Я допрыгаю, вот так, видите? - Тарп сделал несколько прыжков, - ну, я пошел!

- Дурак, - глядя на резво прыгающего в сторону деревни Тарпа, сквозь зубы процедила Илка, - и матушка туда же. Вся семья только одного хочет, чтобы я замуж поскорее вышла. Извини за этот цирк. Меня все время сватают к кому попало. Ой, ну то есть ты не кто попало, я не это хотела сказать...

- Не объясняй, все хорошо.

- Ну просто ты... ну понимаешь, ты, как бы... староват для меня, - Ярин удивленно уставился на Илку, но потом кивнул. Ему было что-то около двадцати, возможно, чуть больше - он не помнил о себе даже этого! - но Илка, недавно справившая свое шестнадцатилетие, несомненно, считала, что ему уже пора собираться на кладбище. Девушка, между тем продолжала:

- Да и вообще, я не хочу замуж, у плиты торчать да детей нянчить. Я хочу чего-то большего, сочинять и рассказывать истории, играть музыку, или путешествовать... А лучше все вместе, знаешь, как странствующие барды?

- Илка, да все нормально, честно. Я и сам не хочу на тебе женится.

- Правда? - Илка вздохнула с облегчением, но потом нахмурила брови:

- А почему? Я некрасивая? Я тебе не нравлюсь?

- Ты очень красивая, - ответил парень, ничуть не покривив душой. Илка была, может быть, чуть полнее, чем нравилось Ярину, и в ней все еще оставалось немного подростковой неловкости, но ее лицо было симпатичным, добрым и милым, внушающим самую искреннюю симпатию. Когда-нибудь она будет настоящей красавицей.

- И ты мне нравишься, но только как сестра, - которой у меня никогда не было... А может, и была? Или брат? - Просто я... Я не знаю, мне кажется, будто есть кто-то, кого я потерял недавно, и кто все еще ждет меня... Будто мы были с ней вместе, но потом нас разлучили.

- Тебе кажется? Как ты можешь не помнить, что тебя с кем-то разлучили? - наморщила лобик Илка.

Ярин посмотрел на Илку, в ее большие, наивные, и такие добрые глаза, и... рассказал ей все: про неожиданное пробуждение в доме Орейлии, про до сих пор не вернувшуюся к нему память, про необычный талант к иллюзиям, огню и пару, про неудачную попытку поступить в Академию и случайное избавление от гвардейской службы, про возникающее иногда щемящее чувство одиночества. Он умолчал лишь о странной силе, которая посетила его однажды, по пути в Назимку - это переживание было слишком личным. Илка слушала, раскрыв рот.

- Надо же, совсем как в сказаниях... Я знаю! Ты, наверное, какой-нибудь принц, которого злая королева-мачеха околдовала и бросила в лесу.

- Только не говори никому, хорошо? Это будет нашим секретом.

Илка энергично закивала:

- Конечно-конечно, я понимаю. Это тайна. Только пообещай, что ты, когда станешь принцем, заберешь меня с собой в свою сказочную страну, хорошо?

Ярин, рассмеявшись, пообещал. Какой же она все-таки ребенок, хотя и выглядит временами почти взрослой!

За разговорами они и не заметили, как подошли к домику Орейлии. Ярин постучал в дверь. Потом еще раз, и еще раз. Никто не отвечал. Парень поднес ухо к двери - из дома не доставалось ни звука, ни шороха. Он обошел дом, заглядывая в окна - ни в одном из них не горел свет, не было движения. Сердце ёкнуло у него в груди - все-таки Орейлия была довольно стара, мало ли что... Ярин начал дубасить в дверь, громко, словно пытаясь шумом заглушить растущую внутри тревогу. Дверь, не выдержав напора, открылась наружу - она была не заперта.

Ярин и Илка прошли в дом, в котором царила непривычная тишина - раньше его исправно наполняли стуками, пыхтением и жужжанием многочисленные домашние приспособления. Сейчас все они стояли неподвижными, словно мертвыми. Это было настолько удивительно, что Ярин сразу же прошел на кухню, походя отметив, что в домике царил идеальный порядок, если не обращать внимания на тоненький, но уже заметный слой пыли. Значит, до Орейлии не добрались разбойники или дикие звери - да и не водились они в этих местах. Ярин наскоро осмотрел чудо-колодец, доставляющий воду на кухню. Он не был сломан, - конечно, только не в этом доме! - и не выработал свое топливо. Кто-то просто вытащил из него кубик каменного огня. Что бы ни случилось, у Орейлии хватило времени позаботится о том, чтобы ее детища стояли спокойно, и не сломались от выкипевшей в них воды. У нее - или у кого-то другого.

Парень покликал господина Мырка, но тот и не думал появляться. В хлеву тоже не было ни кур, ни кроликов, клетки стояли открытыми настежь. Может быть, это Алехей приехал за матерью и забрал ее к себе, в город? Но почему, в таком случае, она оставила здесь все свои вещи? Ярин проверил стоящий в сенях платяной шкаф: и теплые, подбитые мехом зимние валенки, и добротные кожаные ботинки остались дома. Неужели Орейлия потопала в лаптях, пусть даже до ближайшей деревни? Хотя, почему бы и нет - осень только началась, а ушла Орейлия, судя по пыли, пару недель назад. Но чтоб она бросила все свои кухонные машинки? Некоторые из них были уникальны, Ярин никогда не видел ничего подобного в магазинах Назимки - то ли их вовсе не выпускали, то ли ему просто не везло. Просто так взять и оставить все эти сокровища? Это было совсем не похоже на нее. Слишком много труда она в них вложила в свои изобретения, и слишком сильно она ими гордилась.

Ярин направился в зал. На мойке стояли две чайные чашки - значит, сын все-таки приезжал к ней? Кого бы еще она стала поить чаем? А в остальном все по-прежнему, только вот... только вот зачем книжный шкаф отодвинут в сторону? Парень подошел к голой стене, которую некогда закрывал шкаф. Стена как стена, ничего особенного. Ярин задумчиво постукал по доскам то тут, то там... Нет, смешно пытаться обнаружить потайной ход в доме с дощатыми стенками. Но почему-то он не мог отвести глаз от этой стены, осматривая ее снова и снова. Единственным, что он нашел, был небольшой уголек со стертым концом. Ярин закрыл глаза и обессилено стукнул лбом об стену. Потом еще раз. Открыв глаза, он увидел Илку, сочувственно за ним наблюдавшую.

- Ничего не понимаю, - медленно, по слогам сказал парень. Илка кивнула:

- Да, странно.

Пытаясь обнаружить хоть какую-то зацепку, парень отправился в спальню Орейлии. Все было в порядке: кровать застелена покрывалом, занавески убраны... На кресле лежал недоделанный шерстяной носок, распятый на четырех спицах. Она так любила вязать... Глаза парня расширились. Старый сундук, неподъемная махина, из которого Орейлия всегда доставала запчасти, пропал!

На секунду Ярину показалось, что он сходит с ума. Получалось, что Орейлия с помощью таинственного посетителя отодвинула книжный шкаф, разбросала угли из камина, выключила все свои машинки и затем ушла в лес в лаптях, неся в одной руке тяжеленный сундук, а в другой - господина Мырка. Во всем этом не было решительно никакого смысла.

Ярин сидел, бессмысленно таращась на пляшущий огонь и машинально скребя ложкой пустую миску. Он дожевал приготовленный Илкой ужин несколько минут назад, но так и не почувствовал его вкуса.

- Этим вечером у всех тайны, - проговорила Илка, пытаясь вывести Ярина из состояния оцепенелой задумчивости. - Ты - добрый принц, не помнящий своего дома, твоя тетка загадочно исчезла... А у меня тоже есть тайна! Хочешь, расскажу?

Ярин вздрогнул, услышав голос Илки, словно от неожиданности, и посмотрел на нее внезапно обретшим выражение взглядом.

- Да, - хрипло отозвался он, и прочистил горло - он молчал уже пару часов, никак не меньше. Сколько, в самом деле, можно думать об одном и том же? Все равно ничего путного в голову не лезет.

Илка сняла с груди маленький кожаный мешочек, и, развязав его, аккуратно высыпала на стол пару десятков небольших, с фалангу большого пальца фигурок, вернее, брусочков, на которых неглубокой резьбой были обозначены те или черты.

- Это Кости, - с выражением сказала Илка так, чтобы было понятно - речь идет не просто о каких-то косточках. - Мне их подарила бабушка. А ей - ее бабушка. А самая первая бабушка вывезла их еще из Ледов! Они очень древние и могущественные. Нет-нет! - она оттолкнула руку Ярина, потянувшегося было к одной из Костей, - ты не должен к ним прикасаться. Они мои.

- А что они делают? - спросил Ярин, убрав руку.

- Они отвечают на вопросы, - серьезно ответила Илка, - о будущем, о настоящем, обо всем.

- Что ж, у меня есть для них вопросы. Что произошло в этом доме? Где Орейлия и как мне ее найти?

Илка замялась:

- Понимаешь, я... не могу так спросить. Кости понимают только по-тролльи, а бабушка не успела меня обучить... Но я могу спросить, как найти потерянное. Как-то раз бабушка потеряла свои варежки, и я слышала, как она спрашивает об этом.

Ярин кивнул. Илка убрала Кости в мешочек, закрыла глаза и нараспев произнесла несколько слов на каком-то своем, охающе-ухающем языке. Затем она запустила руку в мешок, пошарила там, наугад вытянула несколько костей, выложила их на стол и принялась по очереди брать их в руки. Она вглядывалась в фигурки, она снова что-то шептала - наверное, имена этих Костей - со значением закрывала и закатывала глаза... Ярина не покидало ощущение некоторой театральности этого процесса: Илка старательно играла свою роль, но парень не ощущал витающего в воздухе волшебства, подобного его собственному опыту... С другой стороны, это была другая, и вдобавок чужая, магия - может быть, и не предполагалось, что он будет чувствовать хоть что-нибудь. Наконец Илка сказала:

- Сначала тебе нужно подождать. Эта Кость, - Илка показала на сидящего человека, подобравшего колени к груди и положившего голову сверху, - означает ожидание, терпение, мудрость... Это мудрец, который сидит и ждет подходящего момента, понимаешь? Дальше, вот это - корабль. Я думаю, тебе нужно будет дождаться корабля и уплыть куда-то. Путешествие не будет простым, видишь? Это - буревестник. Эта птица приносит бури и грозы, и тебе придется пройти сквозь них, а после - найти то, что ты потерял в чащах густого, темного леса. Знай, испытания твои будут суровыми, но и награда велика - не только ты найдешь потерянное, но и ключ к сердцу самого Сегая!

Илка замолчала, и несколько минут они просидели в тишине. Последняя фраза прозвучала... странно. Словно и не маленькая девочка ее произносила. Ярин даже почувствовал... что-то. Холод подземелья, тишина кладбища под полной луной, дрожь стали, прерывающей жизнь... Она всего лишь ребенок, играющий с бабушкиным подарком, а я устал, вот мне и мерещится всякое. Наконец, девочка открыла глаза, вздохнула, и нерешительно, даже испуганно, посмотрела на парня:

- Ну как?

Ярин подавил вздох. Он и сам не знал, чего ожидал от этого предсказания, но ясности оно точно не прибавило.

- Этот темный лес... что это? Это Железный лес? - спросил он.

- Я не знаю, - смущенно ответила Илка, - у бабушки всегда так складно получалось, но Кости не говорят со мной так, как с ней. Хотя сейчас я как будто бы почувствовала что-то... А ты?

- Давай ложиться спать, - Ярин отогнал от себя воспоминание о жутковатом прикосновении холода, - хватит нам на сегодня загадок.

Загадок и впрямь оказалось так много, что они преследовали Ярина всю ночь. В его неспокойных снах был и мудрый человек, больше не сидящий в задумчивой позе, а убегающий от него и уносящий на своих плечах сундук с высовающимися из него Орейлией и господином Мырком, и корабль, прорезающийся сквозь джунгли, и буревестники, невесть отчего огненно-рыжие, кругами парящие над его головой.

Глава 10. Прибой и ветер

- Всем-всем-всем! Сегодня Наместник Бернд выступит перед народом! - тонкие мальчишеские голоса прорезали рассвет, - Всем-всем-всем! Речь Наместника состоится на площади Восстания в два часа пополудни! Всем-всем-всем!

Проснувшись, Алия заморгала. "Всем-всем-всем!" - продолжали надрываться мальчишки, бегающие по площади. Алия уже потянулась за чем-нибудь тяжелым, чтобы заткнуть этот надоедливый будильник, но вспомнила, что она в палатке, и проснулась окончательно.

Рядом раздалось бормотание Иана, и палатку осветило голубоватое свечение, исходившее от созданного его заклинаниями шарика под потолком. Девушка прищурилась: свет был слишком ярким в сумерках раннего, еще толком не наступившего утра. Она обернулась. Иан уже выбирался из своего спального мешка. Несмотря на то что он, как и Алия, наверняка не выспался - посиделки под открытым небом с песнями под гитару продолжались, как правило, глубоко за полночь, - Иан был свежим, с ясными глазами, без единого намека на сонливость. Как ему это удается? - поразилась Алия, ощупывая свое слегка опухшее лицо и с трудом удерживая поднятыми отяжелевшие веки.

- Что-то новенькое, - проговорил Иан, когда девушка посмотрела на него, - наконец-то. Что-то начало происходить.

Иан был заинтересован, но одновременно взволнован, и тревога парня быстро передалось ей. Что-то начало происходить. Но что? Этот вопрос беспокоил всех жителей лагеря, и они возбужденно обсуждали его за завтраком. Лет тридцать назад на улицы вышли отцы и матери тех, кто пытался изгнать Ариана сегодня. В тот раз Империя ответила решительно и не дала восставшим толком окопаться, пустив против них стражу и гвардейцев, вооруженных плетьми и мечами. Не так уж и много крови было пролито, но ее оказалось достаточно, чтобы то поколение больше никогда не посмело открыть рот.

Но времена сейчас были уже не те - в этом сходились все. За последние годы Империя изрядно размякла, обрюзгла, постарела. Во времена молодого Галыка, или, того хуже, Тарешьяка, любой эдикт, выпущенный Арианом, был бы незамедлительно выполнен. Реши епископ, что щачинцы должны ходить на четвереньках или говорить задом наперед - и все обитатели Щачина через пару недель делали бы именно так, а иначе угодили бы в заточение, а то и на виселицу. Совсем другой в те времена была и городская стража - в ней служили отставные воины, закаленные битвами Великой Войны, и они славились своей твердостью и решимостью. Нынешние стражники видели битвы только на картинках, и гораздо лучше разбирались в инспектировании сумок, чем в выполнении приказов. А что до Гвардии... слабо верилось, что до этого дойдет. Только Император мог отдать такой приказ - но ему было уже под девяносто, и с молодостью он потерял жесткость и былую решимость. Да и всадников, которые решаться давить лошадьми людей, - в том числе, и собственных братьев и друзей, - надо было еще поискать. Империя предусмотрительно разбавляла Гвардию Щачина полудикими выходцами с Ладабагарских гор, но можно ли было представить себе, что Император решится так явно столкнуть гоблинов и гномов лбами? Это могло откликнуться новым, гораздо более сильным бунтом, в том числе, и в самой Гвардии. Этими и другими аргументами люди обменивались за утренним чаем, и, в конце концов, рассудительность и трезвость собственных речей их успокоила.

На площади стали собраться люди, желающие послушать наместника. Алия знала некоторых из них: они прожили в лагере одну ночь, или же приходили пару раз днем. Сегодня, казалось, все они решили вернуться, чтобы быть вместе со своими друзьями - и для дополнительной поддержки вели с собой знакомых и родственников. Ближе к полудню появились и те, кого Алия раньше не видела. Они разительно отличались от веселой, нарядной молодежи, которая обычно собиралась на площади. Никто из них не коротал время за книгой или рисунком - они просто стояли, сбившись группками человек по десять-пятнадцать, изредка перекидываясь между собой отрывистыми фразами, или глядя прямо перед собой пустыми, бессмысленными взорами. Никто из них не носил ярких перьев в волосах - и вообще ничего яркого. Они были завернуты в уже осточертевшие ей мешковатые штаны и просторные рубахи серых или синих тонов, столь типичные для жителей Щачина. Их одежды одним своим видом вызывали уныние и безнадегу, но людей, казалось, это совершенно не волновало: лишь бы срам прикрыть, неважно чем.

- Надо бы, наверное, пойти и поговорить с мужиками, - нерешительно сказал Иан, - я бы никогда не подумал, что они могут нас поддержать, но раз они пришли... Значит, их по крайней мере интересует ответ Наместника, значит, они и проблемой интересуются, правильно?

- Ты уверен, что это хорошая идея? - поинтересовался Киршт. Алия была с ним согласна: ни у одного серо-синего человека на лице не было и намека на интерес, лишь скука и равнодушие столь отчаянные, что девушка терялась в догадках относительно силы, вытащившей их на площадь.

Иан, тем не менее, решил попробовать. Нацепив одну из своих самых открытых, смелых и убедительных улыбок, он направился к ближайшей стайке равнодушных мужчин, и Алия двинулась за ним.

- Доброе утро! Могу ли я попросить минутку вашего времени, чтобы рассказать о несчастье, которое постигло щачинского подростка, Раслава, провинившегося лишь тем, что хорошо рисует? - произнес он свою обычную фразу, с которой обычно начинал разговор. За прошедшие полторы недели он отточил каждый звук, каждую интонацию - и теперь почти уже никогда не слышал отказа. Но эти люди лишь смерили его презрительными, неприязненными взглядами. Они помолчали некоторое время, будто бы им требовалось приложить усилия для понимания сказанного, и, наконец, один из них, полноватый мужчина средних лет с массивными, грубыми чертами лица, сказал:

- Малец, пшел отсюда. По барабану нам твой Херослав.

Другие одобрительно заржали. Впрочем, один из них, смуглокожий молодой парень с блестящими черными глазами - таких чернявых Алия еще не видела, - сказал:

- Да чо, пусть побалаболит, все равно еще хрен знает сколько тут торчать.

Мнения разделились, и Иан, несмотря на обескураживающее замечание насчет "Херослава", уже собирался ввинтиться в разговор со следующей своей заготовкой, как вдруг его похлопал по плечу невысокий человек с бледным, незапоминающимся лицом. Алия сразу поняла, что этот хмырь - из совсем другой породы, он выделялся и своим подчеркнуто спокойным и безэмоциональным выражением лица, и злыми умными глазами, но главное - сопровождавшей его аурой холода, от которой уже начавшие спорить между собой мужики тут же утихли. Алия заметила на груди у человека серебряный значок с Имперским Глаголям. Так вот они какие, служители церкви. Холодный человек бросил равнодушный взгляд Иана, перевел взгляд на Алию... На его лице промелькнула тень интереса, и церковник обшарил ее своими глазами с головы до ног, наморщил нос, затем втянул воздух, слегка раздув ноздри... Девушке захотелось провалиться сквозь землю, но, к счастью, церковник вспомнил, зачем он здесь находится, и обратился к Иану:

- Молодой человек! Вернитесь, пожалуйста, к своим. Мы не хотим, чтобы нас беспокоили.

Иан сразу же развернулся и пошел прочь, Алия - вслед за ним. Ни у одного из них не возникло ни малейшего желания спорить.

- Ох, не к добру это, не к добру, - бормотал Иан себе под нос, покачивая головой, - еще ничего, к чему приложила руку Церковь, хорошо не заканчивалось.

Тут затрубили фанфары, и на просторный, нависающий над площадью балкон дворца, специально предназначенный для обращения к народу, вышел герольд наместника, зычно обратившийся к собравшимся:

- Добрый жители города, встречайте вашего правителя, Гвардии Генерала, Героя битвы за Щачин, Почетного профессора Латальградского Университета, Наместника Щачина и окрестностей, Бернда Бесогона!

Под аплодисменты собравшихся - хлопали все, даже Иан, да что там, даже Киршт! - наместник вышел на балкон. Он помахал рукой, поворачиваясь корпусом то вправо, то влево. Иан протянул Алии бинокль, и девушка смогла разглядеть наместника получше.

Бернд был невысок. Если бы он стоял на земле, то едва бы доставал Алии до подбородка. Правильно, он же гном, - сообразила она. Лицо Наместника было знакомо ей по рисунку Раслава на фишке: слегка оплывшее, с торчащими вверх усами, моноклем в левом глазу, который придавал Наместнику выражения удивления и неодобрения. Алия вздрогнула. Она помнила, как быстро эти глаза наливались безумием.

Наместник, откашлявшись, открыл рот, и резкий, слегка скрежещущий голос престарелого генерала разнесся над всей площадью:

- Уважаемые горожане, дорогие друзья! Я счастлив обратиться к вам этим утром. Начать хотелось бы с некоторых цифр. За последний год благосостояние каждого щачинца выросло на пятую часть. Мы стали лучше питаться, лучше одеваться, больше отдыхать - об этом свидетельствуют отчеты, неустанно составляемые городской управой и Церковью Равенства.

Краем глаза Алия заметила, что невысокий человек, которого Иан назвал церковником, поднял руку, и стоявшие вокруг него люди разразились аплодисментами, одновременно со всей остальной площадью - очевидно, людей Ариана здесь было немало. Тревога на лице Иана усилилась.

- В этом году мы собрали на треть больший урожай зерна, чем в предыдущем, - продолжал Наместник, - и на четверть больший урожай фруктов. Свинарники и коровники наших ферм полны, как никогда...

- Меня всегда интересовало, куда деваются все эти свиньи и коровы. В отчетах я их видел, а в магазинах - нет, - проворчал слева от Алии Киршт себе под нос.

- ... два новых завода, кирпичный и металлический! Мы процветаем - и этим вызвали ярость наших врагов, - драматично понизил голос Бернд, - о да, они, псы Альянса, там, за Разломом, строят нам козни. Они завидуют нашим успехам, ведь сами живут, по сравнению с нами, жалкой и нищей жизнью!

Это было уже слишком. Гедеон в голос заржал, и не он один - даже стоявшие вокруг церковников унылые люди усмехнулись. Было чему. Многие из них знали, в том числе и на собственном опыте, что, например, для покупки красивого платья жене или теплых и легких сапожек дочке им пришлось бы идти в темные закоулки и общественные туалеты, и там, под покровом ночи, покупать втридорога запрещенные, дефицитные, но такие качественные и красивые вещи. Сапоги, пальто и шапки - все это завозилось из Западного Щачина с теми немногими, кто имел право выезжать из Империи. Никто из "выездных", в том числе, и младшие чины Церкви, не брезговал небольшой контрабандой, отправляясь за Разлом по посольским или торговым делам.

Надо полагать, Бернд услышал смех в толпе, ибо прокаркал с новой силой:

- Да! Завидуют! Думаете, они там как сыр в масле катаются? Прозрейте же! Они выстроили вдоль Разлома несколько кварталов, в которых пускают лишь актеров, которые показывают вам, наивным, сладость жизни в Альянсе, чтобы настроить вас против Императора, против Церкви! Настоящих жителей Щачина вы не увидите в подзорные трубы, их держат за высокими стенами на скудном пайке, и они могут лишь мечтать о свободе и достатке, которые есть у нас - имперских щачинцев!

- Неужели они в это верят? - с ужасом спросила Алия у Иана, перекрикивая поднявшийся одобрительный рев.

- Некоторые - наверняка. Это так приятно: верить, что ты живешь лучше других, - грустно ответил он.

- Да, они нам завидуют! - продолжил мысль Наместник, когда утих шум, - это они наводнили город злыми и еретическими вещами. Церковь и городская стража с ног сбились, разыскивая их, чтобы уберечь вас от черной магии. А их игрушки? Разве вы не понимаете? - Наместник уже откровенно орал, брызгая слюной, которая попадала ему на китель и подбородок, - темные силы проникают в ваши сердца, когда вы едите их пищу, носите их одежды, читаете их книги! Они затуманивают ваши головы, превращая в рабов Альянса! И вот сегодня мне доложили, что некоторые околдованные собрались на площади и выражают свое недовольство. Недовольство нашей Империей, которая пытается защитить их от злых чар!

Неужели все эти дни он ни разу не поглядел в окно? - удивилась Алия.

- Сперва я не поверил своим советникам, но они меня убедили. И сегодня я обращаюсь к вас, щачинцам, и спрашиваю у вас: неужели мы и вправду должны позволить ереси разрушить наш город, наши жизни, наши души?

- Нет! - грянула площадь. Иан, Киршт и Гедеон молчали, растерянно озираясь по сторонам. А что им оставалось, кричать "Да"?

- Нет, нет, нет! Слава Империи! Церковь - мать, Император - отец!

- Должны ли мы бороться с черной магией, и защищать нашу веру, нашу страну, все, что нам дорого?

- Да! - так же громко ответила площадь.

Наместник помолчал, оглядывая площадь. Алия внимательно наблюдала за ним, и ей показалось, что в его глазах блеснули слезы.

- Я знал, что горожане Щачина смогут сделать правильный выбор. Спасибо вам. Но, для вашего же блага, с завтрашнего утра я запрещаю устраивать сборища в парках, на площадях и на улицах. Мы должны работать во имя Империи, а не бездельничать. Да и зима уже наступила, холодно, простудитесь же! - почти что с теплотой в голосе добавил он.

Толпа взорвалась аплодисментами. Дождавшись, пока они умолкнут, Наместник коротко кивнул собравшимся людям, после чего повернулся, намереваясь уйти.

- Что вы сделали с Раславом? - пронесся над площадью звонкий голос Иана.

Наместник, уже двигавшийся в сторону балконной двери, на миг замер, дернул головой, и ушел, не удостоив Иана ответом.

- Нет, ну какая же он все-таки сволочь! - в который раз воскликнул Иан.

Еще утром многие в лагере надеялись на справедливость Наместника, за прошедшие годы успевшую стать притчей во языцех - но она оказалась таким же мифом, как и порядочность Стражи или имперское изобилие. Надежды рухнули, и сменились ощущением чего-то грязного, неприятного, как будто Бернд вместо речи вылил на собравшихся пару дюжин горшков с нечистотами. Иан надеялся больше всех, оттого и был сейчас больше всех расстроен.

- Я тебе говорил, - проворчал Киршт, который был настолько мрачен, даже по сравнению со своим обычным состоянием, что Алия даже удивлялась, как это вообще возможно, - ему наплевать и нас, и на Щачин. Он держит ответ перед Императором, и только перед ним. Делает все так, как ему велят.

Наверное, Наместник наконец дождался почты из столицы, - думала Алия про себя. На этом небольшом совете она не имела голоса - даже поприсутствовать ей удалось только потому, что она уже была в палатке с Ианом, когда другие пришли обсудить дальнейший план действий, и они были слишком уставшими и раздраженными, чтобы заботится о секретности.

- Да, Киршт, ты очень умен, мы знаем, - раздраженно откликнулся Гедеон. Он не любил Киршта с его непробиваемым пессимизмом, но обычно сдерживал себя, не допуская открытой враждебности. Обычно, но не сегодня, - может, скажешь нам тогда, что делать?

- Остаться на месте. И бороться за наш город и нашу правду. Ничего не изменилось - то, что Наместник и епископ заодно, лично я знал и раньше, - уверенно сказал Киршт.

- Слово Наместника - закон, - заметил Гедеон.

- Да и потом, ты же сам видел, никого эта правда не интересует, - откликнулась Штарна. - Вы все видели это! Они все ему хлопали. Ничего не попишешь, такова воля народа. Они его поддержали, - грустно добавила она.

- Они поддержали бы кого угодно, лишь бы он вещал с балкона этого дворца, - угрюмо откликнулся Иан. - Гедеон, мы не можем вот так взять и уйти. Это будет... Это...

- Поражение, - подсказал Киршт.

- Все равно придется, рано или поздно, - настаивал Гедеон.

- Только не сегодня, - упрямо ответил Иан.

- Давайте простоим последнюю ночь, - предложила Штарна, - Наместник запретил собираться с завтрашнего утра. Про ночь он ничего не говорил. Давайте в последний раз переночуем здесь, посмотрим друг на друга, вспомним еще раз, как все это было... А утром разойдемся.

- Ну хотя бы так. Да, по крайней мере, так мы покажем им, что не все люди с ним согласны, - кинул Киршт. Гедеон сморщился, но Иан сказал:

- Решено. Уберите лишние палатки, подготовьтесь к отходу. Эта ночь станет последней.

Все разошлись, и Иан повернул свое усталое, осунувшееся лицо к Алии:

- Я хочу пройтись... Ты идешь?

Они вышли из палатки, и двинулись вдоль Разлома, прочь от площади и от дворца, вокруг шпиля которого медленно вращались сгущающиеся мрачные тучи. Эти прогулки успели стать их маленькой традицией. Каждый вечер после ужина они вдвоем делали круг в несколько кварталов. Обычно, Иан рассказывал ей что-нибудь: о том, какое устройство общества самое мудрое и справедливое, как сделать Щачин процветающим и богатым, не хуже, чем за Разломом, и обо всем остальном, что приходило в его голову. Но сегодня он подавленно молчал. Алия тоже не знала, что сказать, и потому сосредоточилась на камнях мостовой, перебирая в кармане четки.

- Я знаю, тебе некуда идти, - наконец заговорил парень. Алия кивнула, - ты по-прежнему не хочешь мне ничего рассказать? - Она лишь помотала головой. Все равно бы не смогла, даже если бы захотела. Слишком долго она молчала, слишком странно себя вела - в пропавшую ни с того ни с сего память он бы сейчас не поверил.

- Алия, я... Ты очень понравилась мне. Я знаю, что ты пока мне не доверяешь, и что все это слишком скоро, но я не хочу вместе с мечтой о справедливости потерять и тебя. Ты согласишься пожить у меня? Я обещаю, что не буду больше позволять себе... ничего лишнего, пока ты не будешь готова.

- Спасибо, - она взяла его за руку и несильно сжала в знак признательности, - правда. Спасибо тебе. Мне действительно некуда пойти, и я с радостью поживу у тебя, и...

- Ш-ш!

Они как раз свернули за угол. Алия вопросительно посмотрела на Иана - его лицо вытянулось, посерьезнело, он напряженно всматривался вдаль, и она проследила за его взглядом. Впереди стояла толпа людей в медных шлемах с дубинками или плетками в руках.

- Что слу...

- Тихо. Улыбайся, иди за мной, не торопись, - тихо прервал ее Иан. Один из городовых ленивой походкой двинулся к ним.

Алия, изо всех сил сохраняя спокойствие, на ватных ногах двинулась за Ианом в небольшой переулок. Едва свернув с улицы, они побежали по узкому, извивающемуся пространству между домами, равнодушно наблюдающими за ними занавешенными окнами, сквозь которые едва пробивался зажжённый в квартирах свет.

Когда они добежали до второго конца переулка, Иан осторожно выглянул за угол, но тут же отскочил назад и кивнул на вопросительный взгляд Алии. Да, там тоже они.

- Эй, вы здесь? - раздалось сзади.

Городового еще не было видно, его скрывали изгибы переулка. Но он приближался, в этом не было сомнений. Алия заметалась, не зная, что предпринять - деваться было решительно некуда, и, как на грех, ни в одном из домов подъездные двери не выходили на переулок. Если бы она купила тогда это дурацкое платье в магазине, на нее бы, возможно, и не обратили внимание. Но ее одежда просто кричала о ереси, как и перо в волосах Иана. Взгляд девушки упал на кучу какого-то хлама, наваленную между домами. Может быть, спрятаться там? Вдруг она увидела большую железную бочку за кучей, и потянула Иана туда.

Едва запрыгнув в это убежище, Алия увидела через дырки в стенках приближающегося стражника. Он прошел мимо бочки до конца улицы, что-то прокричал, повернул обратно... Она задержала дыхание. Если он сделает еще шаг... Но медношлемный не сделал этого шага и ушел восвояси. Она испустила вздох облегчения и затряслась в беззвучных рыданиях. Иан обнял ее сзади, пытаясь успокоить, но это не помогло. Слишком много потрясений она пережила за последние дни, и вот сейчас все это вылилось в истерику. Иан тихонько запел ей на ухо, успокаивая, убаюкивая ее.

Алия узнала песню, ту самую, про прибой и ветер, что неожиданно оказалась переводом. Она начала, также тихонько, подпевать Иану. Вдруг она обнаружила, что поет вовсе не про ветер - отчего-то, в ее голове всплывали строфы древнего языка, на котором пел Киршт. Алия покачнулась, и она ощутила, как последние силы оставили ее. Она упала в обморок.

Иан осторожно выглянул за угол дома. Все верно, стражники были и тут - наверное, они перекрыли все улицы, ведущие с площади. Ариан, очевидно, решил не дожидаться утра и разогнать мозолящий ему глаза лагерь сразу же, как дождался одобрения Наместника. Или, может быть, сам Наместник... Но нет, Иан не хотел в это верить. Не хотел, не смотря ни на что. Все-таки Бернд всегда был хозяин своему слову.

Что ж, он ничего не мог с этим поделать. Иан надеялся хотя бы предупредить об опасности своих друзей, оставшихся на площади, чтобы они от неожиданности и испуга не влезли в драку со Стражей, или не наделали других глупостей. Его товарищи по Академии Духовности, которые составляли, наверное, половину собравшихся, все равно бы не смогли победить в этой битве, и кончилось бы это судом и тюрьмой. Но ведь борьба не заканчивалась сегодня, и крепкие, проверенные сподвижники нужны на свободе, а не в заточении.

Услышав окрик за спиной, он чертыхнулся. Кажется, предупредить тоже никого не удастся. Он надеялся, что ему удалось изобразить беззаботно гуляющую парочку, но, видимо, придется сдаваться. Тут Алия потянула его за собой, указывая на стоящую посреди годы мусора бочку.

Иан с сомнением посмотрел на нее. Наверное, у нее какие-то свои основания быть непойманной. Гедеон как-то отозвал его в сторону и, нервно оглядываясь по сторонам, предположил, что ее забросили из-за Разлома, чтобы шпионить за протестующими и науськивать их против Империи. Через час после этого Киршт завел его в палатку, задернул полог и драматическим шепотом сообщил, что Алия - наверняка шпионка Ариана, посланная для переписи собравшихся в лагере. Иан не поверил ни тому, ни другому - они не видели того подлинного ужаса и изумления в глазах Алии, когда она смотрела фокусы Штарны, и не говорили с ней достаточно долго, чтобы обнаружить дремучее невежество буквально во всем, непростительное для шпиона с любой стороны Разлома. Она была загадкой, и Иану хотелось ее разгадать.

И не только это, конечно. Иан часто чувствовал себя одиноким - в Щачине было очень мало эльфов, в основном его населяли коренные жители, гномы и пришедшие с востока, из глубин Империи, люди и тролли. А уж лесные эльфы везде в мире, кроме Диволесья, были редкостью - они редко путешествовали, предпочитая не расставаться со своими священными рощами, и почти никогда не переезжали за пределы своих владений вокруг Ларсоли. Конечно, Алия не была чистокровной эльфийкой - слишком уж короткими были ее уши, - но в этих солнечных волосах и зеленых глазах он отчетливо видел эльфийскую кровь. Но решение лезть за ней в бочку он принял, конечно, не из-за этого. Ведь если его сейчас схватят, то не останется никакой возможности предупредить друзей, а так, кто знает... Может быть, по крышам...

Стражник прошел по переулку, потом обратно, и исчез в глубине переулка, оставив их в покое. Пронесло на этот раз. Это напомнило Иану детство, когда он с другими мальчишками воровал яблоки с соседского огорода и спасался бегством от деда Тархта, который, несмотря на старость, мог как следует приложить розгой по спине. Но Алия явно не воспринимала это как игру - Иан почувствовал, как она дрожит, и обнял ее, чтобы успокоить, утешить, но это не помогло. Опять она испугалась ни с того, ни с сего - ведь они не сделали ничего плохого, просто шли по улице, и все, что им угрожало - это неприятный разговор со стражниками, и, может быть, сообщение на работу и пара-тройка часов нудного распекания на соборе. В Академии к этому относились легко, но, возможно, в ее случае все было по-другому? А где, кстати, она работает? Или учится?

Впрочем, сейчас было явно неподходящее время, чтобы это выяснять. Алия все еще дрожала, и он обнял ее крепче, а когда и это не помогло - она словно находилась в трансе и не могла оторваться от дырок в бочке, все еще высматривая сквозь них опасность - он тихонько запел ей на ухо "Песню о Прибое и Ветре". Внезапно, это подействовало, и Алия даже начала тихонько ему подпевать... только почему на Древнем Языке?

А потом... Он даже не сразу понял, что произошло. Иан никогда не ощущал ничего подобного: он как будто на мгновение стал тяжелее, и земля, то есть дно бочки, закачалась под ногами. Как-то сразу ему подурнело, к горлу подступила тошнота, разом ослабли руки и ноги, и лишь через минуту у него хватило сил, чтобы выглянуть за борт своего временного убежища. В его лицо ударил холодный ветер, ужалили сотни холодных снежинок - ни с того ни с сего начался снег, да не просто снег, а настоящая метель!

Но это было еще не самое удивительное. Посмотрев вниз, Иан обнаружил, что вместе с бочкой летит. Летит! Выше, чем крыши домов, выше, чем кроны самых высоких деревьев! У него перехватило дыхание. Ведь это невозможно! Никто не может летать. Под ним проплывали пустые улицы и немногочисленные прохожие: цепи стражников уже двинулись вперед, к площади, оставив за собой любопытствующих, которые держались сзади на почтенном расстоянии, чтобы не попасть под раздачу. Они недовольно щурились на небо, возмущаясь из ниоткуда налетевшей метели - но, конечно, не видели его: из-за снега, а в основном - потому что не ожидали увидеть. Ведь никто не мог летать, это было немыслимо. Но это происходило.

Он посмотрел на Алию, которая, кажется, без сознания, лежала на полу. Неужели она знала? Еще тогда, у Разлома? Ее пугали школьные фокусы Штарны, но она знала!

Внизу он видел площадь Восстания с собравшимися на ней друзьями. Видел он и прилегающие улицы, по которым шеренгами, не торопясь, двигались стражники вперемешку с Искателями и Инквизиторами. Иан собрался с мыслями. Невозможное или нет, но... Это шанс! Я предупрежу их, и все кончится миром, без драки и крови.

- Вас окружили! - прокричал Иан, - Стража и Инквизиция перекрыли улицы и движутся сюда, у них оружие.

Они услышали. Они смотрели вверх, искали взглядом источник голоса, а обнаружив его, тыкали пальцами. Да, это чудо - устало подумал Иан. Но сейчас это не главное.

- Не делайте глупостей, не вступайте в драку, вы...

Внезапно он почувствовал толчок в грудь.

- ...Окружили... - раздался голос откуда-то с неба. - Стража... оружие...

Киршт поднял голову. Какого дьявола? Куда он взобрался? Чертова метель! Ни зги не видно! Гедеон рванул его за рукав, указывая куда-то наверх. Прищурившись, Киршт разглядел... Ни фига себе... Это же невозможно! Чары не могут коснуться реальности, только сознания! По крайней мере, именно это вбивали в его голову все время его обучения в Латуне: реальный мир слишком плотен и неподатлив, чтобы подчиниться словам, какими бы волшебными они ни были. Но... кажется, над его головой действительно висела ржавая бочка, из которой свесился кричащий Иан. Нарушить законы природы, чтобы предупредить друзей - это было так похоже на Иана! Благородно и эффектно. Эльф продолжал что-то кричать, но Киршт его не слышал - мешало расстояние и шум стоящих вокруг людей.

Предупредить... До него вдруг дошло то, что сказал Иан. Оглянувшись, он увидел стражу, как раз высунувшуюся на площадь. И впрямь, окружили - шеренги стражников, стояли со всех сторон. Они тоже услышали голос, и смотрели в небо, разинув рты и тыча вверх пальцами точно так же, как и восставшие. Что ж, неудивительно - это было самое настоящее чудо, а чудеса изумляют всех, даже городскую стражу. Даже церковников.

Бочка продолжала свое движение по воздуху, перемещаясь все ближе и ближе к Разлому. Что еще он затеял? Вдруг Иан дернулся, и его грудь окрасилась ярко-красным. Зашатавшись, он перевалился через край бочки и... рухнул вниз, в Разлом.

Интересно, у какой паскуды нашелся арбалет? - отрешенно подумал Киршт. Он ничего не чувствовал - ни горя, ни ужаса... Странно. Ведь Иан - его друг. Но Киршту казалось, будто происходящее его совсем не касалось, будто все это было где-то в другом месте, на сцене театра или на страницах книг, а он был лишь наблюдателем, холодным и безучастным.

- Ах вы, суки! - потрясенно выдохнул кто-то.

Киршт будто очнулся. Поднявшийся гул площади, разъяренные лица выкрикивающих проклятья соседей навалились на него, будто кто-то убрал руки, закрывающие до сего момента его уши. Его мысли ускорились, в ногах возникло напряжение, подталкивающее, гонящее его куда-то.

Стражники, сцепившись под локти, возобновили наступление. Собравшиеся на площади начали пятится, попятился и Киршт, один шаг, другой... Оглянувшись, он увидел за собой бетонный забор, за которым был разлом - тот самый, в который свалился Иан. Дальше отступать было некуда.

- Прорываемся, прорываемся... - забормотал он.

- Мы окружены... Он сказал сдаваться, - возразил было ему Гедеон, но Киршт перебил его:

- Хочешь за ним, на дно Разлома? - и, обратившись к стоящим вокруг него растерянным людям, - Что стоите, бараны, вперед, вперед!

Когда он добежал до ближайшей шеренги стражников, которые все еще потрясенно смотрели в небо, ярость уже заполнила его, и Киршт нанес первый удар выхваченной из чьих-то рук дубинкой.

Глава 11. Снисхождение

Штарна открыла глаза и сонно огляделась по сторонам. Унылые серые стены, легкий полумрак... Где я оказалась? Ее сознание было блеклым и зыбким, словно истощенным пережитыми волнениями и лишениями. Лишениями? Да, все верно. Она вспомнила городской околоток. В крошечной камере, рассчитанной на шестерых, сидело вдвое больше - арестованные на Площади вперемешку с воровками и пьяницами, которые с утра до вечера курили самокрученные папиросы, бранились и дрались. Жидкая баланда из подмерзших, а то и попросту гнилых овощей, дыра в полу вместо туалета, пользоваться которой приходилось на глазах всей камеры... Неудивительно, что ее разум сопротивлялся этим воспоминаниям.

Но, все-таки, где же она сейчас? Это место казалось таким спокойным... Определенно, она больше не в околотке. Ей бы даже, наверное, удалось выспаться, не преследуй ее кошмары: Штарна видела себя то бредущей в ватнике с пилой наперевес по бескрайним лесам Тролльих земель, то стоящей на эшафоте, с накинутой на шею петлей. Может быть, ее все-таки казнили, и она попала в другой, лучший мир? В окружающей безмятежности было что-то... замогильное. Нет, нет, это не могло быть правдой. Борясь с собой, словно пробираясь через густой и мягкий туман, Штарна принялась по кусочкам собирать историю последних недель своей жизни, отделяя быль от сновидений и несбывшихся страхов.

Вот она сидела в темном кабинете напротив дознавателя, ведущего ее дело, и сбивчиво пыталась рассказать ему про Раслава, про запреты Церкви, про все... Но этот равнодушный и тихий человек лет сорока откровенно скучал, и смотрел сперва сквозь нее, затем и вовсе в окно, а сидящий здесь же писарь перестал водить пером по бумаге, едва она начала. Дознавателя не интересовали россказни девушки, он задавал более существенные вопросы: кто осуществлял встречи со шпионами из-за Разлома, кто был руководителем секты, какой шифр использовался в сообщениях... Вопросы, лишенные всякой связи с реальностью, сыпались один за другим. Десятки раз Штарна отвечала, что ни подпольной организации, ни шпионов Альянса не было и в помине - но натыкалась на все тот же остекленевший взгляд.

Зачем был нужен дознаватель? Да, правильно, он проводил допросы для суда - так Штарна вытащила еще одну ниточку событий последних дней. Суд означал, что каждое утро после побудки грубая толстая надзирательница раздевала ее, обыскивала, царапая кожу мозолистыми пальцами и убеждалась, что Штарна за прошедшую ночь не снесла ни кинжала, ни арбалета. Потом девушку вновь одевали, заковывали руки и ноги в кандалы так, что она могла лишь семенить маленькими шажками, грузили в телегу и везли, словно картошку, в здание суда вместе с другими арестованными на площади. Всего попалось шестнадцать человек: девушки, женщины и растерявшиеся старшие школьники. Киршту и Гедеону удалось прорвать оцепление остолбеневшей городской стражи, и они вывели почти всех - но медношлемные, опомнившись, принялись хватать замешкавшихся. Из них Штарна знала только Хану - девушка видела, как стражники тащили добрую женщину в воронок, намотав волосы на руку - и, кажется, постоянно видела в лагере еще одного мальчика лет шестнадцати с оттопыренными ушами. Остальных арестованных Штарна не знала - это были люди в основном случайные.

В зале суда их освобождали от кандалов и запихивали в стоящую посередине помещения клетку из железных прутьев толщиной в два пальца. Клетка была предназначена для разбойников и убийц, но ни тех, ни других в Щачине никогда не было много, и оттого предназначена она была для трех-четырех человек. А арестованных было шестнадцать, и в клетке было так тесно и душно, что они едва могли дышать, не говоря уже о том, чтобы шевелиться. Обед подсудимым не полагался - на него ушло бы слишком много времени, ведь всех нужно снова заковать в кандалы, вывести, приковать к лавкам, освободить руки, заново заковать... Слишком много мороки. Так что ели они только раз в день, вечером в околотке, после чего соскальзывали в беспокойный, не приносящий облегчения сон. Для пущей безопасности вокруг клетки рассадили здоровенных собак, то и дело воющих от жары и тоски. Впрочем, и собаки, и клетка, и кандалы предназначались не для того, чтобы предотвратить побег арестантов - они были призваны показать присутствующим, каких серьезных преступников удалось задержать Страже.

А присутствующих было в избытке: трибуны сзади и по сторонам от клетки полнились писателями и поэтами, скрежещущими перьями, художниками и бардами, тихонько подбиравшими суровые, торжественные и слегка угрожающие нотки на арфах и флейтах, и даже одним скульптором. Ради них, собственно, весь этот суд и затевался. Здесь не искали истину, а творили ее - очередную героическую балладу о великой Империи Братских Народов, прекрасной и удивительной, выступать против которой могла лишь горстка отщепенцев, подкупленных заграничными злопыхателями. Было общеизвестно, что гномьи и эльфийские монархи вот уже тридцать лет доживают свои последние дни: совсем скоро народ Альянса, озаренный идеями отца Латаля, начнет освободительную войну и сметет ненавистных угнетателей. Оттого-то они и строили всяческие козни Империи: то собьют цены на каменный огонь, основной товар, продаваемый Империей за границу, то развяжут очередную войну с дружественными Империи городами Загорья. А то и вовсе, призвав на помощь бесовские силы, напустят на Империю неурожаи, падеж скота, болезни и отравления самогоном - все, абсолютно все беды в государстве происходили исключительно по их вине!

Но в Щачине злодейским планам не суждено было сбыться, и заслуга эта целиком принадлежала городской страже и Наместнику Бернду. Чтобы никто не забыл о его решающем вкладе, он лично возглавил заседание суда и сидел перед клеткой за высоченным столом так, что Штарне приходилось смотреть на него снизу вверх. Это была его личная битва и личная победа, очень важная для него - во-первых, потому, что последние годы он одерживал победы разве что над запорами, а во-вторых... Предшественник Бернда на посту наместника поплатился должностью за беспорядки в городе двадцать лет назад, которые неминуемо привели бы к войне, если бы не явленный Сегаем Туман. Но Бернд не собирался в отставку - только не он! Именно поэтому все посланники из столицы - и газетчики, и официальные лица, и тайные соглядатаи, наверняка присутствующие в зале под видом немногочисленных простых горожан - должны были своими глазами увидеть, что заговор раскрыт и выкорчеван с решающим вкладом Наместника.

Все шло согласно плану. Прокурор, ничем не примечательный гном с равнодушным выражением лица, невнятной скороговоркой рассказал собравшимся о том, что произошло в Щачине. По его словам, засланный Альянсом неустановленный эльф-шпион организовал подпольную организацию. Следуя полученным из Западного Щачина шифрованным инструкциям, изменщики в течение нескольких дней распространяли вредные и опасные мысли, дурачили горожан и собирали их перед дворцом Наместника, чтобы захватить его штурмом. Назревающий мятеж, впрочем, был тут же подавлен, заговорщики схвачены, а засланец из Альянса в безрассудной попытке к бегству попытался перепрыгнуть через Разлом и свалился в пропасть.

Прокурор отметил, что рассказанная история подтверждается теми заговорщиками, что обнаружили признаки раскаяния. Штарна вздохнула. Голод, нехватка сна и переполненные камеры сами по себе были воздействием, граничащим с пыткой - хотя, конечно, никто их так не называл. Не в отели же преступников селить, в самом деле! К этому добавлялись допросы, длящиеся долгими часами подряд, без перерывов: безразличные следователи сменяли один другого, а она под конец почти теряла сознание. У одного из парней кожа на запястьях была стерта наручниками чуть ли не до кости, а у другого весь бок превратился в один сплошной синяк - он, якобы, упал с кровати и расшибся. Неудивительно, что некоторые обнаружили признаки раскаяния.

Кроме чистосердечных признаний, были явлены и другие доказательства. Прокурор продемонстрировал найденные на квартире одного из мятежников маленькие записки с загадочными значками, свернутые в трубочки - несомненно, для того, чтобы цеплять их на лапы почтовых голубей, ведь птицы, летающие высоко и не имеющие привычки смотреть вниз, были единственными живыми существами, которые могли беспрепятственно путешествовать из Альянса в Империю и обратно. В тишине приглашенные зрители внимательно рассматривали записки.

- Я же говорил, это мои шпоры по астрологии! - в отчаянии простонал сидевший в другом конце клетки парень.

- Молчать! - выкрикнул Бернд и приказал удалить разговорчивого парня из зала суда за нарушение порядка и неуважение к суду. В последующие дни его в суд не возили, посадив в карцер околотка.

Выступили на суде и пострадавшие граждане, свидетели обвинения. Сухонький седой мужчина рассказывал о бесчинствах, творимых заговорщиками на площади:

- Они молились идолам и водили вокруг них хороводы! Вот все как есть рассказываю. И это на Щачинской земле, в полста шагах от Разлома! Я вам скажу, что они делали. Они пытались бесов вызвать снова, вот!

Ему вторила толстая бабища:

- Мой сыночек, как всю эту бесовщину увидел, совсем от рук отбился. Старшим стал грубить, учителей не слушается. Развращают молодежь! Наместник, пожалуйста, защитите наших детей от всего этого, они не должны видеть эдакой мерзости.

- Я к нему такой подхожу, а он мне на тебе! - пыхтел побитый при задержании городской стражник, - это ж какое неуважение! Я неделю после этого есть не мог, палец у меня на руке вот распух, и сплю теперь плохо.

После каждого такого свидетельства обвинитель покачивал головой и цокал языком. Закончив допросы, он высказал свою просьбу к суду: признать всех арестованных виновными в государственной измене и мятеже, и приговорить их к тюремному заключению - по пятнадцать лет каторжных работ на рудниках Тролльих Земель.

В зале послышался шепотки, затем ропот - и тут же заливисто, с подвыванием залаяли собаки, успокоившиеся лишь после того, как все прочие голоса в суде смолкли. Воцарилось молчание. Пятнадцать лет... - отрешенно подумала про себя Штарна. Сейчас ей восемнадцать, а будет - тридцать три. Вся жизнь, вся молодость, первая любовь, свадьба, рождение сына, а может быть, дочери... В общей сложности двести сорок лет молодости, из которых прокурор отчеканит себе медаль, а Бернд выкует цепи для города, чтобы еще несколько лет наслаждаться своей властью.

- Это только предложение прокурора, - прошептала ей на ухо Хана, - Бернд назначит меньше, увидишь! Ведь он известен своим чувством справедливости, да и наверняка не упустит шанса показаться милосердным! Он вообще может признать нас невиновными!

Да, Штарна слышала такое и раньше. Все же понимают, что это ерунда - ну задержат, ну пожурят и отпустит, никакого ареста не будет! Это просто арест, следователь скоро поймет, что я ни при чем, и отпустит меня. Это всего лишь вопросы следователя, а не его выводы, поэтому бояться нечего. Следователь - дурак и ничего не понял, но ведь обвинитель не может всерьез поверить в этот бред про подпольщиков! И вот сейчас последнее: судья может признать нас невиновными.

Конечно, сидя в околотке, Штарна мало что могла сделать, но ее не покидало ощущение, что точно такая же цепочка несбывшихся надежд на мудрость и разум высоких чинов встречалась в ее жизни и раньше. И каждый раз она становилась поводом отказаться от сопротивления - зачем, ведь все еще может выправиться само по себе? Увы, но каждый раз события оборачивались самой худшей стороной, а борьба становилась запоздалой и оттого бессмысленной.

На следующий день впервые подал голос приставленный к ним адвокат: мужчина средних лет, высокий и меланхоличный, с резкими бороздами на щеках и тусклыми серыми глазами, глубоко запавшими в глазницы, он до сих пор сидел в равнодушной задумчивости. До суда наивная Штарна думала, что им позволят выбрать себе защитника - тогда, может быть, Гедеон смог бы помочь ей, ведь его родители вращались в высших кругах... Но, как оказалось, их дело было делом особой важности, затрагивало вопросы иностранных шпионов и безопасности Империи, а раз так, то и участвовать в процессе мог лишь человек, одобренный Церковью - чтоб не выболтал потом никаких государственных тайн и секретов. И вот к ним приставили этого долговязого хмыря, который откровенно скучал во время прокурорских речей. Защитник был нужен на суде не для того, чтобы кого-то защищать: просто горожане любили весь этот флер важности и авторитета, черную мантию судьи и его молоток, толстые стопки бумаги на столе у прокурора, речи адвоката, борьбу умов и доказательств... Приходилось худо-бедно соответствовать народным чаяниям, но зато и результат превосходил все ожидания: простой люд верил в любую белиберду, если она была произнесена в правильных декорациях.

Хмырь встал и заговорил медленным, тихим голосом, не отводя глаз от клетки с арестантами. В его взгляде чувствовалось пренебрежение, неприятие, а может, и ненависть.

- Родина - это самое святое, что есть у человека. Мы живем во благо нашей страны, мы трудимся для ее богатства. Любой, кто ставит свои жалкие мысли и желания выше, чем интересы государства - преступник, и любой, кто пытается государству навредить - изменщик. И наказание, которое потребовал уважаемый обвинитель, вполне соразмерно тяжести измены.

Хмырь замолчал, и Штарна уныло вздохнула.

- Однако, - внезапно вновь подал голос защитник, - было ли это преступление в данном случае?

В зале вновь пробежал шепоток, и вновь залаяли собаки. Сидевший за судейским столом Бернд нахмурился - очевидно, по сценарию речь адвоката не предполагала продолжения.

- Обвинение утверждает, что беспорядки организовал заграничный шпион. Сам шпион не пойман, его личность не установлена. Но я хотел бы спросить - как он попал в город?

Молодец, - мысленно поблагодарила тогда адвоката Штарна. Вопрос и в самом деле был не из простых. Переправа через западную границу была невозможна из-за Тумана - в этом не было сомнений, все видели, к чему привела Иана попытка перебраться через Разлом. Он и вправду взлетел, как говорили некоторые, или просто высоко прыгнул? Из-за метели и начавшейся драки она так ничего и не поняла. Север Щачина прикрывали скалистые горы, и, сколько бы щачинцы не пытались пробраться через них в Горные Города - а несознательных, которые отчего-то туда рвались, хватало - никому это не удавалось, слишком отвесны были скалы, а немногочисленные горные тропы прикрывали сторожки. На Юге лежало Срединное море, побережье которого было огорожено колючей проволокой на многие мили, и, опять-таки, хорошо охранялось. Охрана границ находилась в ведении наместника Бернда, который, судя по всему, почувствовал намек, и оттого чуть заметно нахмурился.

- Если пробрался один человек, то это означает, что могут быть и другие, - продолжал меж тем защитник, - возможно, десятки, или даже сотни. Но, конечно, все мы знаем, что государственная граница находится на надежном замке благодаря Наместнику Бернду. Однако откуда в таком случае мог взяться этот один?

- Что же касается распространения вредных мыслей и одурачивания горожан... Разве мы не знаем, что граждане Империи довольны и счастливы, и среди них вредные мысли не распространяются? Или, может быть, обвинитель хочет сказать, что в Щачине к вредным мыслям склонны особенно сильно? А почему? С кого за это спросить? - казалось, защитник тоже читает обвинительную речь, только совсем не подсудимым, - мне кажется, уважаемый прокурор говорит вздор. Достопочтимый Бернд никогда бы не допустил подобного во вверенном ему городе. А значит, горожане наверняка противостояли вредным мыслям со всем присущим добропорядочным верующим упорством.

- А что до массовых беспорядков... Будьте добры, - попросил он стражника-свидетеля с расстроенным сном и пищеварением, - встаньте рядом с заключенными.

Стражник, здоровенный тролль, подошел к клетке со стороны Штарны, опасливо глядя на нее - видимо, поддавшись общему настроению, и впрямь уверовал, что девушка набросится на него, пробравшись через прутья и раскидав собак. Теперь, когда он стоял вблизи, стало очевидным: она едва доросла до его груди, и была раза в три тоньше.

- Я бы хотел, чтобы художники запечатлели это, - обратился адвокат к сидящим в зале художникам, - хотя бы наброском. Неужели достопочтенный Бернд отбирает в Стражу людей настолько беспомощных, что они не могут справиться с женщинами и детьми. Это же женщины! И дети!

- Достаточно! - стукнул молотком по столу Бернд, не скрывая раздражения. Не то чтобы адвокат сказал что-то, присутствующим неизвестное - подобные вопросы каждый мог задать себе сам. Но до сих пор не было повода - ведь все шло аккуратно по сценарию. А тут такое! Соглядатаи, пожалуй, и впрямь могли доложить, что в Щачине царят иноземные шпионы и разруха, с которыми ни Стража, ни Наместник ничего не может поделать. Это совсем не те мысли, которые бы Бернду хотелось донести до Латальграда! И вообще, что это такое? Это - защитник, приставленный Церковью? Что означало - Арианом? Во всем этом Штарна почувствовала какую-то странную, зловещую игру.

Бернд меж тем откашлялся и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. Судя по тому, как лихорадочно его глаза перебегали с приглашенных писателей на арестантов и защитника, он отчаянно искал выход. Помолчав, он вздохнул и сказал:

- Допустим, это не шпионы. Может быть. Тогда кто они? У вас есть другое приемлемое объяснение происходящему? - слово "приемлемое" явно указывало на созревшее решение Бернда договариваться.

- Это всего лишь женщины и дети, - повторил свою мысль защитник, - но они, к несчастью, тронуты неверием. Они отринули учение Церкви, разуверились в собственной Родине, возвели хулу на нашего епископа. Голоса бесов звучат в их голове. Это не преступление, это - болезнь, и несчастные страдают от своего недуга гораздо сильнее, чем стража от каких-то ссадин. Болезни случаются, и в этом нет вины городских властей. Скорее, это - недоработка Церкви, ведь именно она призвана воспитывать и врачевать людские души. Но Ариан известен своим смирением. Не сомневаюсь, что он готов признать свою ошибку, - защитник уже смотрел на Бернда в упор, - если ему разрешат попытаться ее исправить. Ариан не держит на арестованных зла, и, несмотря на хулу, готов помочь им, исцелить их. Об том я и прошу суд - дать обвиняемым шанс исцелиться, исправиться, вновь стать правоверными гражданами. Епископ Ариан ждет их. В Щачинском Монастыре.

Глава 12. О целебных свойствах яиц

- Это какая-то ерунда, - решительно воскликнул Тух, едва Ярин закончил свой рассказ о неудавшемся визите к Орейлии.

Парень пришел в цех, чтобы по предложению Тарпа обмозговать с мужиками пропажу своей учительницы. И, на самом деле, не только ее - эта история перекликалась с загадочным бегством механика Сталкинского вокзала, да и с его собственной историей со внезапным и необъяснимым появлением в хлеву Орейлии имела что-то общее: пропажи, потери, появления... И, более того, Ярину казалось, будто и это не все - он как будто краем уха слышал еще о нескольких людях, которые куда-то запропастились. В Империи пропадали люди, пропадали бесследно, средь бела дня! Такое просто не могло остаться незамеченным.

- Почему ерунда? - лениво протянул Вадай, потягивая пивко, - разве ты не слышал про эту историю в Щачине? Ну, прошлой зимой? Там тоже вроде бы какой-то малец пропал, а потом оказалось, что его в Монастырь упекли за нечестивые рисунки.

- Ты все перепутал, - поморщился Тух, - там не малец, там целая секта нечестивцев была подпольная. И никуда они не пропадали, их определили в Монастырь решением суда. Ты что, газет не читаешь?

- Не читаю, и впрямь. Бумага все стерпит, я предпочитаю слушать, что люди говорят. А чем, кстати, все закончилось?

- Да ничем. Сектантов раскрыли, направили в Монастырь и, видимо, вылечили. А потом там, кажется, наводнение случилось...

- Чума свиней, - подсказал Вадай.

- Да, верно, и с тех пор...

- Что за Монастырь? - прервал их Ярин.

- Их Церковь открывает, для перевоспитания грешников, - ответил Тух, - тех, кто больше всего упорствует в своем грехе, кому ни проповеди, ни соборы не помогают.

- Вроде моего соседа? Его уже столько на соборе песочили, а он все пьет и пьет, и песни орет каждую ночь, - встрепенулся Ярин. Едва вернувшись из Сталки, он вновь стал слушателем застенного концерта в трех действиях и почти без антрактов. Гоблинская семейка за стеной становилась все громче и громче день ото дня, так что парню были интересны любые потенциально полезные меры воспитания.

- Да ну, это разве грех? Это так, ерунда, выпил человек, с кем не бывает, - возразил Тух, и Тарп поддерживающе закивал головой, - нет, я имел в виду еретиков, тех, кто хулу на церковь возводит, или на Императора. При Тарешьяке таких казнили, но Император Галык милостив, поэтому повелел их исправлять молитвой, постом и работой до тех пор, пока они не вернуться в лоно церкви и не возлюбят ее всем сердцем.

- Но это неважно, - сказал Тарп, глядя на вытянувшееся лицо Ярина, - твоя тетка ведь ничего такого не делала, правда? Да и потом, кто о ней знать-то мог. Разве ты вообще кому-то про нее рассказывал?

- Только вам с Илкой, Эжану...

И Феодиму. Черт побери! Ярин обругал себя за болтливость. Мало того, что он провалил собеседование в Академию, так еще и Орейлию подставил!

- Ну вот видишь, - Тарп не заметил того, как внезапно замолчал Ярин, - беспокоится не о чем. К тому же в Сталке никакого Монастыря нет, только храм деревенский, а за тридевять земель ради нее одной никто не поедет.

- Точно. Не бери в голову. Просто сын увез его домой, - ободряюще добавил Вадай.

- Как бы это проверить? - с надеждой спросил Ярин, - может быть, можно как-то поискать ее в Монастыре?

- Не выйдет, - покачал головой Тух, - туда и раньше-то посторонних не пускали, а зимой еще и вооруженную охрану зачем-то приставили.

- Да и незачем, - добавил Вадай, - попробуй лучше вспомнить, из какого города сын твоей тетки. Напиши ему письмо, да и дело с концом. Вот увидишь, он просто пригласил ее домой погостить, в настоящий город, чтобы она в глуши не мучилась. Или, может, дети у него появились, вот нянька и понадобилась.

Этим же вечером Ярин отправил Алехею письмо - вроде он верно припомнил его адрес, Латальградский университет, кафедра чародейства. Парень написал Алехею письмо, в котором коротко рассказал о себе, и об исчезновении Орейлии. Это несколько облегчило груз на его душе, хотя и не успокоило парня полностью - он всю ночь проворочался без сна. Успокаивающие слова Вадая помогали лишь частично - Ярин то вновь начинал ругать себя за неуместные откровения на экзамене в Академию, то мучительно и безрезультатно пытался решить загадки домика в Железном лесу - исчезнувший сундук, отодвинутый шкаф, оставленные вещи... А ведь Орейлия предчувствовала что-то недоброе еще тогда, весной, когда отправила его в Назимку! От всех этих мыслей, или оттого, что в поезде на обратном пути парня продуло, после полуночи у него вдобавок разболелось ухо, да так, что к утру Ярин уже не мог думать ни о чем другом.

- Что-то ты неважно выглядишь, внучек, - с ходу заметила бабка Калыта в необъятном цветастом халате по моде тролльих земель - выросшие зажатыми между хмурым свинцовым небом и землей, покрытой снегом до трех четвертей года, тролли любили все пестрое, яркое. Калыта проснулась первой на этаже, и обнаружила Ярина на общей кухне с красными глазами и стаканом чая в руке.

- Ухо болит, - пожаловался Ярин.

- Есть один хороший рецепт народный. Свари яйцо, заверни в полотенце, да и приложи к уху.

Ярин послушался, сварил яйцо, но только он приложил его к уху, как в дверном проеме нарисовалась другая старуха, Жирка, маленькая и сухонькая степная гоблинша с плотно сжатыми губами и глазками-щелочками.

- Ты чой-то тут такое делаешь? - поинтересовалась она.

Ярин объяснил.

- Слушай поменьше эту полоумную, - сказала Жирка, - у нее от настоек и грибов уже последние мозги усохли.

- Это у меня-то усохли? - комнатушка Калыты находилась на другом конце коридора, но каким-то неведомым образом она узнала, что говорят о ней, и тут же вернулась.

- У тебя, у тебя. Ума сходи наберись! А ты, мальчик, дуй к лекарю, в церковную больницу. Она тут, недалеко, минут сорок идти.

- Или к матушке Алтемье сходи, - добавила вошедшая Милана, - она в соседнем дворе живет. Мы с дочкой у нее в прошлом году были.

На нее возмущенно уставились и Калыта, и Жирка.

- Да ведь она же ведьма! С бесами знается, - заявила Жирка.

- И дерет три шкуры, без штанов останешься, - добавила Калыта.

- Церковная больница! Народные рецепты! - заорали старухи одновременно, и Милана предпочла ретироваться с кухни.

Ярин последовал ее примеру. За спиной Жирка и Калыта продолжали браниться, и от этого у него заболело уже не только ухо, но и голова. Яйцо не помогало, и Ярин решил отправиться в церковную больницу.

Ярин прошел несколько кварталов, и остановился перед величественным трехэтажным каменным особняком старой застройки, оставшимся еще со времен Владычества. Когда-то здесь жили непростые люди - об этом свидетельствовала и каменная ограда вокруг небольшого садика перед домом, и мощеные камнем дорожки. Правда, прекрасные некогда цветники уже давно превратились в грязноватые пожухлые газоны, витражные окна заменили простыми, мутноватыми стеклами, а на месте фонтана красовался традиционный - и, надо сказать, весьма уродливый - гипсовый лик отца Латаля. Теперь здесь располагалась церковная лечебница: после Освободительной войны немало таких домов по всей стране осталось без хозяев, и Церковь нашла им достойное применение, открыв десятки больниц и школ для бедняков.

Открыв тяжелые деревянные двери, на которых под облупившейся краской еще виднелись полустертые временем резные узоры, Ярин незамедлительно обнаружил очередь за направлениями к лекарям, заполнявшую почти весь холл, и покорно встал в ее конец. Прошли первые пять минут, затем вторые... Время тянулось медленно, ухо то тихонько ныло, то начинало резко, пронизывающе болеть. Чтобы хоть как-то отвлечься, Ярин принялся рассматривать окружающих.

Очередь выглядела на удивление бодро и весело. Недалеко от Ярина стояли бабушки, пожилые троллихи и гоблинши, и внимательно слушали рассказ своей товарки о том, какая удача ей улыбнулась вчера - она нашла баклажаны на два гроша за фунт дешевле, чем обычно. "Жаль только, далеко", - сокрушалась рассказчица, - "битых два часа тележку волокла". Тележка, кстати, была тут же, при ней, холщовая в зеленую клетку с черными, массивными железными колесами и такой же ручкой. Престарелые пациенты мужского пола также образовали клуб по интересам, только обсуждали они не цены на овощи, а международное положение. От них Ярин узнал, что Саракенская знать продалась Альянсу, затеяла антинародный мятеж и осадила город, но Миджалелю пока удавалось удерживать его.

Из толпы резко выделялся неразговорчивый мужчина лет тридцати пяти - бледный, с покрытой испариной лбом и темными кругами под глазами, он стоял в стороне с закрытыми глазами, оперевшись на стену. Этот человек и впрямь выглядел неважно, но стоял как все и не жаловался, дисциплинированно пропуская вперед ветеранов Великой Войны, которые здесь, как и в большинстве других учреждений Империи, имели право внеочередного прохода. Тем же правом пользовались люди, которых врачи приводили с собой: они и вовсе оставались в стороне от очереди, а лекарь заходил за стойки регистрации и добывал все необходимые талоны сам. Не за вульгарную двадцатку, конечно - такого просто не могло случиться в Империи! За ответную небольшую услугу, дружескую взаимопомощь: доступ в закрытую секцию магазина, добытые со склада меховые сапоги Врхского производства, хорошую оценку лекарскому сынульке... Блат был деньгами намного более ценными, чем золотые, и его счастливые обладатели образовывали крепкое и дружное сообщество, невидимо растворенное среди менее успешных горожан.

Ярин не принадлежал к этому тайному ордену, и поэтому выстоял очередь до конца, прямо за энергичным стариканом, который, кажется, проторчал у окошка дольше всех. Сначала беспокойный пациент потребовал талончик к глазнику. Напрасно он тряс перед регистраторшей каким-то удостоверением в красной обложке - талончики закончились. Тогда дедуля спросил, каких врачей еще не разобрали, и после десятиминутных колебаний остановил свой выбор на сердечнике, предпочтя его доброй дюжине других специалистов. Ярина поразило, как настолько больной человек, нуждающийся во внимании чуть ли не всего госпиталя сразу, вообще смог прийти сюда, не говоря уж о выстаивании в очереди.

Наконец, Ярин добрался до заветного окошка, в котором сидела Велка, одна из четырёх регистраторш госпиталя. К этому времени его голова просто раскалывалась, но он нашел в себе силы вежливо промолвить:

- Здравствуйте. Мне к ушнику, пожалуйста.

Велка недовольно уставилась на него своими карими, почти бордовыми, гоблинскими глазами:

- А что с вами такое?

- У меня болит ухо, - ответил Ярин.

- Простудил его, что ли? Так пойди дома яйцом погрей, нечего нас от работы отвлекать!

- У меня очень сильно болит, мне нужен врач.

- Ничего, поболит и перестанет. Видишь, вас здесь сколько! Другим тоже ушник нужен, а ты не выглядишь больным.

В этот момент боль усилилась, и Ярин не успел подумать о том, какого черта дура в регистратуре ставит ему диагноз. Он смог лишь сказать:

- Пожалуйста, мне очень больно, я прошу вас, - боль вновь усилилась, и на глазах показались слезы, - запишите меня к доктору.

- Не знаю, не знаю, что я могу для вас сделать... Ладно, так и быть, держите!

Регистраторша протянула Ярину талон. Разумеется, он у нее был, и даже не был последним. Талонов было в целом достаточно, и они должны были распределяться между пациентами в зависимости от тяжести их состояния и положения в живой очереди. К несчастью, на пути справедливого распределения находилась Велка, которая раздавала их по своему собственному разумению. О, это преображало скучную профессию регистратора! Когда люди действительно больны, они готовы на что угодно, лишь бы выздороветь. Некоторые ее товарки предпочитали конвертировать эту готовность в золотые или шоколадки, а Велка предпочитала небольшие порции чужого унижения. Ярин не знал этого, но именно случайно навернувшиеся на глаза слезы послужили пропуском к врачу.

Парень поднялся на второй этаж и снова попал в очередь. Перед нужным ему кабинетом сидело несколько старушенций различных народностей. Одна из них, толстая, как и все тролли, воинственная бабка с раскрашенным лицом и нежно-фиолетовыми волосами, ткнула в Ярина пальцем.

- К ушнику? - грозно спросила она.

- Да, - командирские интонации в голосе бабки были столь сильны, что не возникло даже и мысли спросить, кто, собственно, она такая.

- Эх, ты! - презрительно прогремела старуха. - Такой молодой, а туда же! Вот мы в твое время...

- Понимаете, я вчера слишком много просидел на улице, и вот... - невесть с чего стал оправдываться Ярин.

- ... в окопах сидели, с врагом воевали, и не хныкали! Не то что нынешнее поколение, тьфу! - не слушала его бабка, - ну заболело ухо, делов-то! Яйцом погрел, и вперед!

Ярин уже несколько оправился от контузии боевым баском, и в очередной раз поразился, сколько же в здешних больных энергии.

- А кто здесь...

- За ней будешь! - ткнула пальцем бабища в одну из своих соседок, седоволосую троллиху. Та вскинулась:

- Как это за мной? Вот она же последней пришла!

- Какое за тобой? - отозвалась сухая, сморщенная гоблинша с недобрыми глазами, сжимая в руках деревянную палку с увесистым набалдашником, - я тут с самого утра сижу, отходила ненадолго, когда ты пришла, было дело, но...

- Ага, щас, куда ты там уходила, не было тебя?

- Я занимала!

- За кем ты занимала?

К дискуссии стали подключаться соседки, каждая из которых свидетельствовала в пользу той или иной стороны. Страсти накалялись:

- Без очереди прет!

- Да я ветеран!

- А я инвалид!

- Мы тут все ветераны! Я на Назимчанском заводе, от зари до зари...

- А я на Староместском фронте!

- Ну-ка живо в очередь, гадина! Ишь, паскуда, пролезть думает!

- Чтоб ты издохла!

- Да ты сама сдохнешь, пойду, за твой упокой помолюсь!

- Ах ты...

Старухи повскакивали с мест, и гоблинша, ветеран Староместского фронта, уже перехватила поудобнее клюку, как вдруг... Зачинщица скандала сползла на пол. Глаза ее закатились, ее тело начала бить мелкая дрожь.

- Ой, бабоньки, что делается... Что ж это с ней... умирает, кажется. Доктора! - раздавалось с разных сторон. Прибежавший лекарь протолкался через плотное кольцо сочувствующих старухиных задниц, расстегнул пострадавшей воротник, протер лоб, начал измерять пульс... Внезапно больной стало лучше, она открыла глаза, и затуманенным, слабым взором обвела окружающих.

- О-о, что со мной, о-о... я умираю... - глаза Эрхи внезапно выхватили из толпы обидчицу. - Это все она! - возопила троллиха, указывая на обидчицу пальцем, - это она довела меня до такого состояния! Доктор, я вас умоляю - разберитесь с ней, она симулянтка!

Лекарь уже помог Эрхе подняться, и повел ее по коридору в свой кабинет. А бабка-то сорвала главный приз! - подумалось Ярину. Действительно, не только она попала на прием без очереди, но с ошеломительным преимуществом выиграла схватку, сорвав больничный аналог оглушительных оваций - неотложную медицинскую помощь.

Где-то через полтора часа до Ярина дошла очередь, и он вошел в кабинет, в котором за столом сидела молодая, чуть постарше его, девушка с изможденным и злым лицом. Она даже не взглянула на парня, быстро водя пером по бумаге. Ярин сел, подождал пару минуток - лекарша как раз дописала до конца листа, привычным движением встряхнула его, чтобы просушить чернила, убрала в стопку и тут же положила перед собой новый, чистый.

- Имясколькополныхлетместоработыадрес? - еле слышно буркнула она.

- Чего-чего?

- Сколько полный лет, говорю, - повысила голос женщина, - место работы? Адрес?

- Вообще-то у меня ухо болит, и я уже три часа...

- Это сейчас неважно.

Ярин подчинился, и еще в течение десяти минут врачиха быстро записывала биографию парня, которую он придумывал прямо по ходу дела - чтобы наговорить лишнего, как тогда в Академии. Наконец, оторвавшись от бумаг, девушка повернулась к Ярину, и, недолго думая, ткнула пальцем его в ухо.

- Ай!

- Ясно! Надо было яйцом греть! А сейчас уже поздно. Только операция!

Врачиха взяла бумажку поменьше и снова принялась писать - на сей раз направление, которое и вручила Ярину, объяснив, что ему нужно пройти в подвал.

Полный нехороших предчувствий, парень дошел до холла и спустился по лестнице на цокольный этаж. Ожидания не обманули - место и впрямь выглядело место очень неприглядным: облупившиеся зеленые стены, холодный каменный пол, носящийся в воздухе слабый запах спирта. Но это было еще не так плохо, как атмосфера безнадежного ужаса. Здесь никто не обсуждал последних новостей и даже не ругался - люди, выстроившись вдоль стен, вжавшись в них, покорно и тихо ожидали своей очереди. Ярин прошел мимо двери зубного врача - рядом с дверью был вывешен красочный плакат, улыбающийся до ушей белоснежный зайчонок в докторской шапочке, который подбадривал будущих пациентов. Из-за двери, однако, доносились приглушенные вопли, а очередь перед этим кабинетом была особенно испуганной. Через пару дверей Ярин наткнулся на кабинет, в который его отправили.

Очереди в него не было, и, сунувшись внутрь, парень увидел здоровенного санитара тролля, привязывающего к стулу маленькую девочку. Малышка застыла от страха, и полными слез глазами смотрела на стоявшую рядом мать. Та через силу улыбалась, подбадривая свою дочь, мол, все хорошо, больно не будет, и пытаясь развеселить ее куклой. В этой время из-за ширмы показался лекарь в белом колпаке, лицо которого скрывала марлевая повязка. В его руке был зажат блестящий стальной скальпель. Лекарь приблизился к девочке и засунул инструмент ей в горло. Девочка завизжала от страха, затем - от боли: хирург вырезал ей воспаленные миндалины.

Ярин отвернулся. Империи были нужны здоровые граждане для работы на заводах и фабриках, так что все могли получить бесплатную медицинскую помощь и восстановить трудоспособность. Ощущения же пациента считались делом вторичным. Считалось, что в миндалины не чувствуют боли, но пациентам, видимо, забывали об этом сказать, отчего те и вопили во все горло. Но как, как человек, профессией и смыслом жизни которого было облегчение чужих страданий, мог делать подобное? Глаза лекаря были столь холодны... Словно и не девочка перед ним сидела, а бумажная врачебная карта, из которой нужно было просто вычеркнуть болезнь, чтобы вписать новое слово: "здорова". А слезы... Высохнут.

От увиденного у Ярина даже перестало болеть ухо. Неудивительно, что бабка Калыта лечилась народными средствами! Как все-таки хорошо, что Милана успела посоветовать парню запасной вариант.

Матушка Алтемья была дома. Едва Ярин постучал, она распахнула дверь, и быстро втащила его в прихожую, как-то виновато оглянувшись по сторонам. Взглянув на бледное, измученное лицо парня, Алтемья без лишних слов провела его в оборудованный для приема пациентов зал и усадила Ярина в удобное, мягкое кресло.

- Ухо? - сочувственно спросила она. Ярин кивнул.

Целительница ничего не сказала о лечении яйцами, и парень счел это добрым знаком. Вместо этого она подошла к стоявшему рядом стеллажу, и добыла из него темный стеклянный пузырек и пипетку. Осторожно наклонив голову Ярина на бок, она капнула лекарством в ухо - и как только она узнала, какое из них болит? Ярин почувствовал прохладную волну, разлившуюся внутри его головы, которая смыла, унесла боль. Впервые с утра он вздохнул с облегчением.

Теперь ничто не мешало ему оглядеться по сторонам. Матушка Алтемья уже разменяла пятый десяток, и была одета в белоснежный белый халат поверх домашней одежды. Ее светлые, наполовину поседевшие волосы пострижены в модное каре, а лицо украшал чуть заметный, умелый макияж, делавший ее моложе лет на десять. Она подкатила к креслу свой стул и поинтересовалась, давно ли Ярин болен.

- Сегодня ночью началось, - промямлил он парень, - скажите, может быть, можно без операции? Какой-нибудь микстурой, или мазью...

- Операции? - нахмурилась Алтемья. Она пробормотала заклинание, вызвав светящийся шарик. Шарик был необычного, яркого, бело-голубого света, и, к тому же, светил он не во все стороны, а лишь в одну. Алтемья посветила в его ухо, затем в нос, оттянула пальцем нижнее веко, попросила его показать язык, и, в конце концов, уверенно сказала:

- Кто ж тебе такое сказал, про операцию-то? Я уж думала и впрямь что серьезное, а тут... Воспаление, конечно, но не большое, ты молодой, крепкий, да и пришел сразу... Не стал, как другие, неделю ждать неизвестно чего да яйцом греть. За два дня все пройдет, не сомневайся!

- Да? - обрадовался Ярин, - а точно получится? В церковной лечебнице сказали, что нужно резать...

- Ой, глупости, глупости, мальчик. Им бы только резать. Сейчас я сделаю тебе зелье... И, кстати, за прием и снадобья с тебя сорок золотых будет.

Ярин обрадованно кивнул. Сорок золотых не были мелочью - на эту сумму он мог бы жить примерно неделю, а то и две, если экономить. Но они казались вполне умеренной платой за то, чтобы больше никогда не возвращаться в подвал церковной клиники. Получив деньги, матушка Алтемья подошла к стоящему в углу зала столу с алхимическими приспособлениями: были здесь и весы, и ступка, и маленькая жаровня, и странные стеклянные банки - пузатые и конические, с прямыми и спирально завитыми горлышками. Она принялась за работу, и у Ярина было достаточно времени для того, чтобы осмотреться по сторонам.

Квартира Алтемьи была уютной, светлой, дружелюбной: веселые пейзажи на стенах, изображающие багрово-оранжевый осенний лес или безмятежно текущую среди гор реку, стоящие тут и там цветы в вазах, витающий в воздухе аромат трав и свежей выпечки... Теперь, когда ухо перестало болеть, Ярин легко мог бы подумать, что пришел в гости к любимой бабушке, а не к лекарю, и забыть о своем недуге; интерьеры церковной лечебницы, напротив, кричали о страданиях.

Вдоль стен стояли стеллажи, полки которых ломились от фляжек, коробков и баночек со всевозможными травами, цветками, зернами и порошками. Несколько шкафов были заняты книгами, от новеньких до потрепанных и ветхих, по корешкам которых змеились плавные, перетекающие друг в друга буквы, которые Ярин не смог прочитать ни прочитать, ни даже опознать - наверное, это было эльфийское наречие. Гномью письменность он худо-бедно научился разбирать у Орейлии.

Насмотревшись по сторонам, парень принялся наблюдать за работой Алтемьи. Она как раз налила в стоявшую на столе колбу немного жидкости из большой бутыли у стола - запах безошибочно указал Ярину на спирт - добавила немного из одного флакончика, немного из другого, щепотку из третьего, зажгла горелку, чтобы подогреть снадобье... Вдруг раздался стук в дверь. Громкий, требовательный.

Матушка Алтемья вздрогнула, но, нахмурившись, продолжила работать. Через минуту стук раздался снова, еще громче, чем в прошлый раз. Целительница вздохнула и погасила спиртовку. Бодрость и жизнерадостность будто разом оставили женщину. Он взглянула на Ярина, в котором парню почудилась какая-то затравленность, шепотом извинилась и пошла в прихожую.

Едва она открыла дверь, как Ярин услышал сразу нескольких голосов - резких, визгливых:

- Что это ты от нас заперлась?

- Мне плохо! Я сегодня картошки на рынке купила, два мешка, так как занесла - так сразу голова тяжелая и мушки перед глазами снуют...

- А у меня внук болен! Ничего не ест, весь бледный, аж синий! Я ему борща наварила, котлет нажарила, а он ушел во двор и уже час там играет, домой не идет, от всего нос воротит.

- А у меня...

- Хватит! - раздраженно перебила Алтемья, - я сейчас занята.

- У тебя пациент! Я все видела!

- Мы в своем праве! Собор постановил...

- Я очень хорошо помню, что постановил собор, - с чувством ответила Алтемья, - наизусть. "После каждого пришлого я бесплатно принимаю одного местного", не так ли? После. Я еще не закончила.

- Сколько ждать можно, ты тут уже полчаса возишься!

- А сколько я с тобой должна возиться? - резко спросила Алтемья.

- Сколько потребуется!

- Вот я и с ним работаю, сколько требуется, - ответила матушка, и в ее голосе явственно проступила злость.

- Он молодой! Симулирует, поди-кось. А я инвалид, и у меня голова, может, тяжелая, и кружится, а перед глазами...

- Отойдите от двери. Через полчаса одна из вас может вернуться, я ее приму, - последовала пауза, - я не сниму цепочку, пока вы не выйдете и не пройдет полчаса. И дверь не открою, - снова пауза, - будем стоять весь день? У меня много времени. Вот так. Спасибо.

- Смотри, Алтемья! Терпение человеческое не бесконечно. Ты всяких симулянтов принимаешь, а народ-то страдает! Как бы беды не вышло!

Высказавшись, делегация безнадежно больных ушла. Матушка Алтемья вернулась в зал, бледная, вся словно уменьшившаяся в размерах. Ярин заметил, как тряслись ее руки, когда она чиркала спичками, чтобы вновь зажечь спиртовку.

- Чтоб они провалились вместе со своим собором... проклятые побирушки! - бормотала Алтемья.

- Разве собор дома может заставить вас работать бесплатно? - удивился Ярин, - у меня дома даже горьких пьяниц урезонить не могут. Хотя это даже не дом, а общежитие... могли бы и вовсе выставить. Жалеют.

- Конечно, жалеют, - откликнулась Алтемья, - он же пьяница, наверняка человек нездоровый и небогатый, как же его не пожалеть? А я - ведьма проклятая, да еще и при деньгах... Меня не жалеть, на мне пахать надо! А все так безобидно начиналось... Раньше-то я ходила по вызовам сама, только лекарства дома готовила. Здесь и не знал никто о том, чем я занимаюсь: утром ушла, вечером вернулась, работаю, как все. Но возраст уже не тот, чтобы весь день по городу бегать. Решила дома принимать. Собор тут же заинтересовался, отчего это у меня тут двор проходной, пришлось объяснить.

- А через три недели у племянника Акиры, соседки по площадке, лихорадка приключилась, страшная. Лекари из госпиталя только руками развели да уехали. Водкой, говорят, протирайте всю ночь, пока температура не спадет! Не могла же я дать ребенку умереть, приготовила снадобье, выходила. Через неделю с Акирой ангина приключилась, пришла она, лекарство взяла, а платить отказалась - не по-соседски это, дескать. Ты мне помогла, я тебе помогу когда-нибудь, говорит. Потом со второго этажа еще одна приперлась, потом - из соседнего дома. Сначала они хотя бы стеснялись, но сейчас уже не просят, а требуют помощи. И не платят! Я отказалась их лечить, так они собор созвали, и перед ним выступили: люди, говорят, в нашем районе в основном больные, старые и немощные - даром что картошку мешками по лестницам таскают! - и им необходим хороший лекарь, до госпиталя церковного далеко, а тут очень удачно я подвернулась. Подавляющим большинством на соборе постановили, что я должна прислушаться к нуждам страждущих и лечить всех бесплатно. В тот же день очередь возникла во всю лестницу и на улице до угла дома! У меня вмиг закончились все средства от головной боли и расстроенных желудков, да еще и, можешь себе представить, флягу со спиртом утащили! И купить не на что, ведь не платят же! Но тут собор изволил проявить милость: разрешили мне моих пациентов принимать. Акира теперь почти что на работу устроилась, целыми днями перед дверью торчит, как придет кто - приводит записавшихся в очередь. Хочешь побыстрее - приноси Акире шоколадку. И ведь что удивительно, ей они платят без всяких колебаний!

- И что вы делать будете? - тихонько спросил Ярин, чувствуя ужас. Это было рабством чистой воды, и установлено оно было большинством голосов - голосов тех, кто это рабство, якобы, недавно сбросил!

- Не знаю. Просто не знаю. Это какой-то кошмар. Раньше я всегда пациентов с радостью ждала. Это не просто работа, это мое призвание. А сейчас... я как рабыня у них, подай, принеси... Вот твое лекарство, - горько закончила Алтемья, - через пару дней все должно пройти. Не поможет - приходи снова.

Глава 13. Легенда об Амалькирии

Киршт угрюмо сидел в своем рабочем кабинете. Облезлое кресло, тяжелый письменный стол с аккуратно разложенными на нем папками, видавшая виды пишущая машинка и даже громадная кружка с нарисованной на боку коровой - все было как всегда, только вот Киршт успел измениться. Ему странно было даже вспоминать, что когда-то давно - четыре недели назад, если быть точным - он приходил в этот кабинет с удовольствием. Не меняющаяся годами обстановка дарила ему спокойствие и уверенность в будущем. Что ж, теперь уверенность растаяла - и гном обнаружил, что этот кабинет давно ему опостылел.

Три дня назад начальство наконец заметило его отсутствие и послало за ним домой, чтобы разузнать, что с ним приключилось и успеет ли он сдать в срок годовой отчет. В первый момент Киршт даже с трудом уловил смысл сказанного посыльным. Работа? Отчет? После всего произошедшего, после убийства Иана и пленения Штарны, эти слова казались какими-то потусторонними, нереальными, словно их произносил персонаж из мира мифов и легенд. Но, конечно же, для начальника отдела все было наоборот: отчет был очень важен, а вот площадные мятежи были сказками, которые не следовало воспринимать всерьез.

Киршт соврал про тяжелую болезнь, которая как раз закончилась, и на следующий день потопал на работу привычным, разученным до мельчайших деталей маршрутом. Он сам не понимал, зачем. Он не боялся потерять свое место - Киршт уже потерял гораздо больше! - и его не сильно беспокоил начальственный гнев, но... Наверное, это была просто привычка. Ровно через двадцать семь минут после выхода из дома, Киршт открыл тяжелую дверь Щачинского института сельского хозяйства и животноводства, или ЩИСХИЖа. И люди, изобретающие подобные названия, смеют что-то там говорить о неблагозвучности гномьего языка? Он уселся за свой стол, заправил в печатную машинку лист чистой бумаги и принялся колотить по клавишам. Удары становились все слабее и медленнее: Киршту не работалось. Сначала было слишком душно, потом, когда он открыл окно, стало прохладно, после обеда прошло вдохновения. Собравшись с мыслями, гном положил пальцы на клавиши печатной машинки, как вдруг...

- Светлого вам дня, Эдарра дочь Бригиттова, - раздался в кабинете звонкий, певучий голос.

- И вы здравствуйте, Леокадия дочь Веремилова! - ответила Эдарра, соседка Киршта по кабинету, гномиха в годах с хмурым лицом, одетая в мрачный официальный костюм. Она поднялась из-за стола и сделала реверанс. Вошедшая вытянутая, грациозная женщина с замысловато уложенной прической, ответила тем же.

Киршт прыснул со смеху и поспешно сделал вид, что закашлялся. Он, оказывается, уже успел отвыкнуть от этой потешной парочки. Подобные манеры были бы к лицу разве что фрейлинам двора короля Дигракха, лет семьдесят тому назад. Впрочем, старые перечницы не считали их ни забавными, ни странными - ведь они были элитой Имперского общества, учеными дамами с блестящим образованием, острым умом и выдержанной житейской мудростью, направленными на исследования щачинских хлевов и коровников. Теоретические, конечно же - вообразить этих женщин в коровнике было попросту невозможно.

- Позвольте предложить вам чаю, - церемонно проговорила Эдарра, и, дождавшись учтивого согласия вошедшей, поставила медный чайничек на плитку каменного огня.

- Как себя чувствует ваша прелестная дочь? - продолжила светскую беседу Эдарра.

- Ох, не очень хорошо, не очень. Вянет она, вянет просто с этим мужланом. И знаете, Эдарра дочь Бригиттова, он ведь ее не в грош не ставит, и...

Киршт попытался вернуться к работе - даже отчет казался более увлекательным, чем грядущий и неминуемый рассказ про Розочку. Это был уже не первый, и даже не десятый раз: весь ЩИСХИЖ знал историю жизни этой умной, красивой, старательной девочки, закончившей сперва школу с золотой медалью, а затем - и академию с отличием. Как подозревал Киршт, помимо старательности в обоих случаях помогли обширные связи Леокадии.

После обучения Леокадия стала не спеша присматривать своему сокровищу достойную партию, образованного, интеллигентного, а главное - послушного мужа. Но дочь внезапно взбрыкнула, выйдя замуж за отвратительно невоспитанного гнома, который сразу же объяснил теще, кто будет хозяином в их семействе - удивительно, но это оказалась вовсе не Леокадия. Скандал был велик; звучали, по слухам, слова "старая клюшка" и "злобная ведьма". С тех пор заведующая отделом сменила пластинку, рассказывая всем желающим - а по большей части нежелающим - про недостойного ее дочери свина, тупого, ограниченного, грубого. Не радовала ее и внучка - Алия, девочка лет семи, была совершенно не похожа на Розочку: и непоседливая она, и визгливая, и безответственная, и не способная - даже кошку свою, Фырку, никак не могла отучить гадить в туфли Леокадии. У Киршта, впрочем, было подозрение, что дочь Розочки была как раз наоборот отличной дрессировщицей.

- Но ничего, есть в мире возмездие, есть! - горячо воскликнула Леокадия, - можете ли вы вообразить, любезная Эдарра дочь Бригиттова, на его захолустную лавку разбойник напал. Все выходные в подвале хозяйничал! Никому неведомо, как он туда забрался. Чего только не пропало из подвала: и нутриевая шуба, и несколько шапок из кролика, пара ковров, несколько хрустальных ваз... Мало того, грабитель еще и весь подвал измазал своими, гм... отходами. А потом он напал на зятя с ножом - тот, тряпка, даже достойно ответить ему не смог, тоже мне, мужчина, называется. Заперли его в подвале, и девчонку напугали.

- Ах, скажите, пожалуйста, что делается.

- В суровые времена живем, - пожевала сморщенными губами Леокадия, - а будет еще хуже, в этом я уверена. Все из-за того, что молодежь нас, старшее поколение не уважает. Сначала всякие свины почтенным дамам от ворот поворот дают, а потом и разбойники, и мятежи заводятся!

- О, как вы правы, Леокадия дочь Веремилова! - закивала Эдарра.

- Да уж... А будет еще хуже, как есть вижу. Суровые времена!

Суровые, да уж - подумал про себя Киршт. Склады горели и обворовывались в городе регулярно - в основном, накануне ревизий, которые были призваны обнаружить товары, по документам находящиеся в магазинах, а по правде - у друзей и знакомых распорядителей. Впрочем, обычно дело обходилось без пострадавших и подобных художественных подробностей. То ли в этот раз ограбление и вправду было настоящим, то ли зять Леокадии оказался не таким уж тупым и ограниченным, и очень творчески подошел к делу.

Посмотрев на стоявшие в углу часы с кукушкой, парень убедился, что бабы трепались аж целый час. Киршт снова вернулся к отчету. Конец года был уже совсем скоро, а ему нужно было написать еще двести сорок страниц о "влиянии частоты молитв птичников на яйценоскость щачинских кур". Подумать только, а ведь когда-то он грезил о науке! Лучший ученик класса, он поступил в Латальградский университет и был отобран на факультет наук. И, хотя обучение иногда - постоянно, если не кривить душой - казалось ему скучноватым, Киршт всегда верил в знание, в его преображающую силу, и всегда мечтал собрать, создать подобное знание. Молитвы птичников и яйценоскость щачинских кур, тысяча чертей! Вот чем все в итоге обернулось. Подобное знание не могло сделать мир лучше. Оно не отомстит за Иана, не призовет к ответу Бернда и Ариана, не вызволит Штарну.

- Я должна помочь им, - прокричала она в тот вечер. Она осталась, чтобы вывести нескольких человек, школьников, которые, как щенки, испуганно сбились в кучу и только и могли, что вращать глазами по сторонам. Ее усилия пропали втуне - капкан все равно захлопнулся. После того дня, он видел ее лишь единожды, проходя утром перед зданием суда и стараясь не привлекать внимания - бледную, с кругами под глазами, обессилившую, ее в кандалах вели два здоровенных жлоба-стражника. Он мог поклясться, что перехватил ее взгляд - и в нем была мольба о помощи.

Но как, как он мог ей помочь? Ему хотелось крушить, кромсать... Он хотел разбить вдребезги, расколоть, размозжить голову Ариана. По ночам он до крови лупил кулаками стены, а потом - себя, по бедрам и плечам в беспомощной злобе на мир, на Империю, на себя. Он был бессилен. Иан наверняка придумал бы, что предпринять. Но Иан погиб. Нет, не так. Иан был убит городской Стражей. Нельзя забывать такое, и тем более - нельзя прощать.

Иан, Иан... Ну и учудил же ты в тот день... Иногда Киршт умудрялся почти убедить себя в том, что все это ему почудилось - но все-таки он слишком доверял своим глазам. Он действительно видел то, что видел - Иан летел над городом! Если бы он не привлек к себе внимания, криками предупреждая друзей об опасности, никто бы и не заметил его в невесть откуда взявшейся метели - и тогда он, Киршт, был бы сейчас в Монастыре, а Иан - в Западном Щачине, а может, или в Нимце, или в Олони - кто знает, куда отнес бы его ветер? Благородный поступок. Глупый.

И невозможный. В тот вечер рухнули не только надежды Киршта на справедливость, но и его представления о мире, о реальности. Наука, прочно усвоенная Кирштом в Латальградском Университете, была категорична - нельзя полететь с помощью магии! Но, тем не менее, Иану удалось невозможное, и Киршту пришлось отринуть то, что он знал. В сказках и легендах, чародеи древности могли летать. Может быть, это было правдой? Неужели колдовские силы прошлых времен восстали из небытия, чтобы противостоять Империи? Нет, разум Киршта просто отказывался воспринимать произошедшее, оттого ему и лезли в голову подобные дикие мысли. Хорошо Гедеону, например - он с уверенностью заявлял, что Иан просто попытался перепрыгнуть через Разлом, возможно, с шестом - как и писали в газетах - а все остальное ему привиделось из-за душевного напряжения.

Впрочем, какая разница? Иана, его друга, больше нет, как нет и рыжей девицы, подевавшейся неведомо куда. Алии, да. Как внучка Леокадии, вот ведь совпадение! Наверное, она преспокойно вернулась в Латальград, или в Монастырь, или откуда ее там прислали. Свою задачу она прекрасно выполнила - они были уничтожены, обезглавлены. Ни в ком больше не было столько идеалов, столько рассудительности и вместе с тем наивности, чтобы искренне верить - жизнь может стать лучше. И красноречия, чтобы заставить поверить в это других. Сейчас все разбежались и попрятались: кто-то уехал в деревни и поселения под Щачином, к своим родителям или бабушкам, другие засели дома, третьи - вернулись на работу, к обычной жизни так, как сейчас это пытался безуспешно сделать Киршт. За последние дни он встречался только лишь с горсткой человек, каждый день в одно и то же время, и, кстати - гном снова бросил взгляд на стоящие в углу часы - это время приближалось.

Вскоре раздался гонг, отмечающий конец рабочего дня, и Киршт немедленно, будто очнувшись, вскочил из-за стола. За день отчет не прирос ни на страницу, и в былые времена добросовестный гном, возможно, остался бы на работе подольше, но сейчас... Пусть идут в задницу со своим отчетом, - подумал Киршт. Его ждали более важные дела.

Киршт шел по городу, то невольно ускоряя шаг, то одергивая себя и пытаясь слиться с толпой серых, безразличных людей, которые, как и он сам, по звуку гонга вывалились из контор и заводов, и теперь направлялись в магазины, чтобы выстроится в очереди за ужином. Выделяться было опасно. Несмотря на то, что Бернд объявил о полном и окончательном раскрытии секты, город находился будто бы на осадном положении: по улицам сновали Стража и Искатели, а Ариан за один день издал с десяток запрещающих эдиктов: по-хорошему, теперь нельзя было ничего. Любое собрание, от поминок и юбилеев в ресторане до игры школьников в снежки на заднем дворе объявлялось незаконным без согласования с Церковью, о любой хуле на Церковь или имперские власти надлежало доносить в течение суток под страхом заключения в Монастырь, а все организации, от клуба любителей рыбной ловли до кружков по макраме обязали пройти регистрацию. Вдобавок Ариан запретил выпуск любых печатных материалов, за исключением церковных, и ничтоже сумняшеся закрыл две городские газеты, издаваемые Ассамблеей на гномьем языке. Поговаривали, что эти газеты казались Ариану подозрительными, ибо читать их он не мог. Также говорили, что дни Ассамблеи сочтены - это был реверанс в сторону обычаев Щачина еще со времен эпохи Владычества, и нигде в Империи подобных собраний не было, а раз так - то и в Щачине быть не должно.

Город роптал. Конечно, это не был не первый запрет Ариана, но, кажется, в первый раз он умудрился и впрямь настроить против себя полгорода. Особенно гномов: ни закрытие газет, насчитывающих почти полторастолетнюю историю, ни грядущий разгон Ассамблеи, существовавшей примерно столько же, радости им не добавляли. Пусть Щачин и вошел в Империю по итогам Великой Войны, но до сих пор он все-таки оставался Горным Городом, со своей историей и традициями, и гномы гордились своим особым положением. Теперь же этому, кажется, пришел конец. На площадь Восстания гномы, конечно, не выходили - пример Иана отбил у них желание на открытый протест - но на стражников смотрели косо, а то и с открытой враждебностью, о справедливости Бернда больше не говорили, только о возрасте и самодурстве, а уж при упоминании церкви и Ариана некоторые откровенно плевались.

Впрочем, среди горожан были и те, кто стал регулярно посещать приходы Церкви и слушать проповеди, ставшие резкими, агрессивными: святые отцы едва ли на крик не переходили, угрожая новым появлением бесов, вспоминая подвиги Великой Войны и объявляя о готовности начать ее снова, до тех пор, пока последний бесопоклонник не упокоится в могиле. Слушатели проповедей с немалым усердием выискивали еретиков и отступников среди своих знакомых - еще бы, это было так приятно, получить немного власти над другими!

Но больше всего было тех, кто, как и раньше, совершал обычные механические действия, переходя из дома на работу и обратно, из последних сил ничего не замечая. Они повторяли друг другу утешительные истории о том, что "все как-нибудь, да и устроится", говорили, что "там" (и поднимали при этом палец кверху, что означало высшую власть) все скоро решат, а простому человеку нужно жить своей обычной жизнью. Эти люди раздражали особенно сильно. Но даже они - как Леокадия, например, - соглашались, что времена наступили тяжелые, а будут еще хуже. Над городом повисла напряженность, все словно ждали чего-то: символа, лидера, происшествия, которые бы все расставили на свои места.

Безопаснее всего было бы уехать из города, - не в первый раз уже услышал Киршт сладко шепчущий голосок в своей голове. О, как просто это было - сесть на поезд и уехать в Старомест, пока все не утрясется. Ведь не будет же это безумие продолжаться вечно! Но, как и прежде, Киршт заставил этот голосок умолкнуть. Он не мог бросить Штарну в Монастыре. Пусть он не знал, как можно помочь ей, но бегство стало бы однозначным предательством. Может быть, он и вправду был так бессилен, как ему иногда казалось? Он даже не знал, что с ней. Знакомые успокаивали парня: ничего, мол, страшного - послушает молитвы, покопает огороды, попоститься и выйдет. Возможно, так оно и было когда-то. Но с тех самых пор, как в город прибыл Ариан, город наполнился слухами и пересудами о мрачных колдовских ритуалах, бывших, в отличие от исповедей и поста, куда более действенными: через неделю, от силы - две, к его подопечным приходила абсолютная покорность вместе с полной потерей способности радоваться, чувствовать, смеяться, любить. Вернувшись из Монастыря, они ненадолго задерживались в Щачине - быстро уладив мирские дела, исцелившиеся по собственной воле переезжали в глубинку, чтобы посвятить себя простой жизни и служению вере. Будто сама жизнь выходила из несчастных вместе с грехами. Так странно. Возможно, Монастырь был даже страшнее, чем тюрьма или каторга. Собственно, Бернд и собирался посадить арестантов в тюрьму, но Ариан переиграл его.

- Проходите, проходите, не задерживайте! Чего встали, а? - резкий крик вывел его из задумчивости.

Впереди него стражник опять разгонял небольшую, человек в десять, толпу. Это было еще одно отличие новых запретов от предыдущих: их, кажется, всерьез собирались исполнять! Проследив за взглядами собравшихся, Киршт увидел, что жители города не только ждали символов, но и изобретали их на ходу. Прямо на стене дома черной краской были начертаны резкие штрихи. Как и любой гном, он без труда прочитал угловатые письмена - гномьи руны. Они не складывались в слова - их и нарисовано-то было всего две - а значит, читать их следовало в древней манере, где каждая буква могла обозначать понятие, слово, а то и целое предложение. Получалось что-то вроде "грядущей бури" или "принеси дождь" - руны обладали множеством смыслов, и это всегда затрудняло перевод. Но здесь правильным могло быть только одно прочтение - и его следовало искать не в словаре, а в книге сказаний о древних временах или бардовских песнях. Буреносица.

Это имя он знал из преданий о дженах и джанах, живших в древние времена, сотни или даже тысячи лет назад. Киршт слышал эти легенды от своей бабушки: о Таодене, сны которого становились явью, о Малакае-завоевателе, столь искусном полководце, что вражеские армии разбегались, едва заслышав его знаменитый рог. Старшее поколение, рожденное и выросшее до Великой Войны, хранило веру в дженов в своих сердцах, не смотря на то, что культ был запрещен в Империи, все храмы - разрушены или переделаны под склады и овощехранилища, книги - сожжены, и даже праздники, такие как Лита или Ламмас, нынче назывались пусто и бессодержательно: день Основания Империи или день Народного Единства. Его бабушка не знала других сказок на ночь, и рассказывала эти легенды с небольшими изменениями, главными из которых были замены Таодена на Латаля и Малакая - на Тарешьяка. Мало ли, вдруг Киршт случайно сморозит чего-нибудь при родителях? Это было опасно. Родители Киршта были рождены сразу после войны, и все их поколение воспитывалось не в семьях, члены которых были заняты послевоенным восстановлением Империи или вовсе сгинули, а в церковных яслях, детских садах и школах. Уж что-что, а вдалбливать в головы церковную науку там умели, да так, что воспитанники запросто могли бы заложить на исповеди собственных родителей. Так что изначальный вариант сказаний Киршт узнал много позже, уже в старшей школе.

Древние предания были пронизаны героизмом и отвагой, которых Киршту так не хватало теперь. Джены появились на Сегае в пору, когда материк еще находился во власти неукрощенных, разнузданных магических течений, воплощавших себя в великанах, драконах и других чудовищах, опасных и диких. Новые повелители мира сковали своей волей стихии камня, льда, металла, дерева и пламени, приручили их, и так был рожден новый мир: пять городов, наполненных волшебством - впрочем, некоторые сказания повествовали и о шестом, затерянном городе - и пять взятых дженами под свою защиту народов. Джены заботились о новом мире, опекали его, защищали от оставшихся со старых времен заклинателей, монстров и призраков, теснили дикость все дальше - и вот уже Сегай принадлежал только им и их подопечным.

И началось время, о котором говорить было запрещено, так что Киршт знал немногое. Если верить бабушке, это был расцвет Сегая, торжество магии, время, когда мир менялся ежегодно, да что там - ежечасно. Эта эра закончилась: бесы, давние враги родов Сегая, затаившиеся, неведомым образом уберегшиеся от дженов, вернулись. Они вновь были повержены во время Последней Битвы - и до самой Великой войны никто больше о них не слышал - но дорогой ценой: джены покинули этот мир вместе со своим волшебством, оставив народы Сегая осиротевшими. Некоторые утверждали, что джены и сейчас приглядывали за Сегаем - незримо, неслышно.

Впрочем, отец Латаль, а значит, и вся Империя, придерживались другой точки зрения на историю: во-первых, именно джены и были бесами, во-вторых, народы Сегая тяжко страдали под их гнетом, и в третьих, никакой Последней Битвы не было: ведь не было противостоящих сторон, джены и были бесами, а их гибель объяснялась их порочностью.

Буреносицей называли одну из джан, приключения которой полюбились Киршту больше всего - Амалькирии. Ее колдовские силы были столь велики, что ворожить Амалькирия начала чуть ли не в младенчестве, и оттого превратилась в совершеннейший кошмар для своих родителей и нянек. Никто не мог заставить Амалькирию сделать что-то, чего она не хотела: она не училась читать и писать, не пользовалась ножом и вилкой, а в ответ на нравоучения и наказания дышала пламенем, вызывала ливни, или попросту убегала в джунгли. Когда ей исполнилось десять лет, она переселилась в лес окончательно. Через сотню лет южный остров, на котором ее угораздило родиться, превратился в лихое, опасное место, где почти всегда бушевала стихия: то безжалостное палящее солнце, то проливные дожди, то ураганный ветер, то снежные бури, который в этих краях прежде никогда не было. Остров обезлюдел, об Амалькирии забыли, и только моряки, сбившиеся с пути, рассказывали удивительные истории об этом зачарованном месте.

Со временем, эти истории достигли великого города Эйнхораммельда, в котором жил Таоден, джен-творец, великий чародей, прославившийся своими изобретениями, от плуга до парового двигателя - сказания говорили об изрыгающих пар железных чудовищах, служивших Таодену, и Киршт был уверен, что за этим описанием скрывались именно паровые машины, секрет которых исчез вместе с дженами и был снова обнаружен лишь сто лет назад. Таоден предположил, что на острове проживают злые духи, или великаны, или какой-нибудь другой подобный остаток первобытной дикости, и отправился в путешествие. Ему потребовалось совсем немного времени, чтобы отыскать молодую джану - вернее, это она вышла к нему, яростная и окруженная пляшущими языками пламени. Они были ровней по силам, но Таоден провел десятилетия в тренировках и обучении, в то время как Амалькирия была скорее подчинена своим силам, чем владела ими. Он без труда пленил молодую деву. Красивая, зеленоглазая дикарка с волосами цвета зари понравилась джену - ведь ему было всего-то двести пятьдесят три года, а для его народа время текло совсем не так, как для простых смертных. Да и потом, она была такой неистовой, такой искренней - полной противоположностью ему, правильному и холодному, воспитанному в обустроенной тиши Севера. Амалькирия же влюбилась в Таодена по уши, всем сердцем, с той же всепоглощающей страстью, с которой она делала вообще все. Молодые провели несколько месяцев на побережье - после их встречи утихли страшные бури, десятилетиями сотрясавшие остров, и это место вновь стало таким, каким ему было предначертано быть - райским уголком, затерявшимся среди теплых южных морей. После этого Таоден забрал Амалькирию в Эйнхораммельд, чтобы сыграть торжественную свадьбу.

Празднование состоялось в самом большом чертоге дворца Таодена, за столом из драгоценного палисандра, прогибавшимся от самых изысканных, самых восхитительных блюд со всех концов Сегая: лучшие повара разных народов - джены, люди, эльфы, гномы и даже тролли - проезжали через полконтинента, чтобы принести свое искусство в дар новобрачным. Сотни гостей в шелках и драгоценностях почтили Таодена своим присутствием, съехалась вся его многочисленная родня. Наконец, в зале появилась прекрасная невеста, наряженная в ослепительно-белое шелковое платье и алмазную диадему. Гости восхищенно ахнули, сраженные ее красотой. Но никто не знал, что творилось у нее внутри.

Амалькирия была поражена, ошарашена, растерянна. Никогда еще она не видела такого великолепия, такого количества людей, собранных в одном месте. Музыка, звон бокалов, светские разговоры врывались в ее уши, давили на разум. Но девушка старалась держаться молодцом - ведь она, Амалькирия-Буреносица, видела еще и не такое, она успокаивала и вновь вызывала штормы, одним своим взглядом заставляла приседать львов, а от ее крика начинались грозы. Но... все-таки бури, ветры и дикие звери были как-то проще и понятнее, чем великолепие чертогов Эйнхораммельда. Она неловко уселась за стол, осторожно оглядываясь по сторонам. Сколько всего! Взгляд ее упал на тарелку, и тут она увидела, наверное, с десяток разложенных вокруг нее приборов. Нож и вилку она узнала, но зачем их так много? И эти щипцы с острыми зазубренными краями? А палочки? На них нужно нанизывать фрукты? Девушку охватила паника. Она так и не успела научиться есть за столом. - Какого черта? - вдруг подумала она, - это моя свадьба. Как захочу, так и поем! И, найдя столь простой выход из затруднительного положения, она схватила лежащую невдалеке баранью ногу, и впилась в нее зубами. На белоснежное платье стекла струйка желтоватого сока.

Чертог замолк. Теперь ошарашены были уже гости. Красавица-джана в шелках и алмазах, невеста самого Таодена - и вот так жрет? Раздались шепотки, потом смешки. Таоден сидел красный, как рак. За все время, проведенное с Амалькирией, он так и не додумался обучить ее хотя бы азам этикета. Им было чем заняться и без того, да и зачем нужны столовые приборы для жаренного на вертеле зайца или вареных омаров, собственноручно выловленных со дна?

- Братец, ты ей мяса-то никогда не показывал, что ли? - не выдержал Эредар, шумный, веселый и феноменально наглый брат Таодена, успевший уже неслабо набраться.

Амалькирия вспыхнула от смущения. Бараньей нога застыла на полпути ко рту. Таоден мямлил что-то невнятное, и Эредар продолжил, обратившись уже напрямую к Амалькирии:

- Так, золотце, положи, я тебя умоляю, эту ногу. Вот смотри, это - вил-ка. А это - но-жик. Возьми вилку в левую руку, а нож - в правую? Поняла?

Случайно или нет, но Эредару удалось в точности воспроизвести интонации противной Олиемены, одной из многих нянечек, что приставляли к ней родители в детстве. Когда голодная девочка просила есть, Олиемена частенько заявляла, что время обеда уже прошло, или, напротив, еще не началось, и даже если со временем все было в порядке, нельзя было просто получить еду - нужно было сначала переодеться, потом помыть руки... Амалькирия славно проучила ее тогда, выманив заклинаниями змей, лягушек и ящериц со всей округи и уложив их к Олиемене в постель. Это было так весело! Амалькирия посмотрела на ухмыляющуюся рожу Эредара, обвела глазами зал... Некоторые гости откровенно хихикали глядя на нее, другие нарочито смотрели в другую сторону или прятали глаза за кубком вина. Мерзкий Эредар! Неловкость, смущение, стыд переполнили ее - и, как обычно, обернулись рокочущей яростью. Сейчас она ему покажет! Амалькирия выбила нож из руки Эредара, выхватила вилку и вонзила ее джену в голову. Сила ее гнева была столь велика, что столовый прибор вошел в череп наполовину.

Джена не так-то просто не то что убить, но даже серьезно ранить, поэтому через пару минут Эредар, вытащив вилку из головы, оглушительно хохотал.

- Ух, какая страсть! - наконец, отсмеялся он, - теперь я начинаю понимать, что Тао в тебе нашел. Аррр, - Эредар подмигнул брату и задвигал бедрами.

Что это он... Ах он! Да как! Задохнувшись от возмущения, Амалькирия сковала Эредара чарами - ей понадобилось всего лишь представить себе клешни, сотканные из уплотнившегося воздуха, которые схватили джена за руки и ноги, и затем позвать эти клешни, обратившись к ним по имени - и вот уже наглец полетел. Приземлился он, по случайности, в праздничный торт, но Амалькирии было уже плевать: она макала и макала его ненавистную рожу в море бисквита и крема - и не замечала, какая гробовая тишина повисла в зале.

На чертог опустилась тень. Светильники не потухли, но вокруг каждого из них сгустилась тьма, как будто вдавливающая свет обратно в источник. Эредар встал. Крем и фрукты опали с его одежд, не оставив и следа. Его лицо, обычно веселое, ехидное или глумливое, было спокойно, лишь глаза блестели голубой яростью. У Амалькирии замерло сердце. Эредар был весельчаком, бабником и пьяницей - и самым большим знатоком темных искусств в Эйнхораммельде, да и на всем Сегае. Его язвительные замечания нередко перерастали в знатные перебранки, и даже потасовки, но никто и никогда не пытался по-настоящему его унизить. Губы джена беззвучно двигались - он явно колдовал, хотя и без видимых последствий. Амалькирия вновь попыталась связать его, но с ужасом обнаружила, что не может вспомнить нужных слов. Это было так странно и пугающе - будто вдруг обнаружить, что река, которая всегда текла за окном, неожиданно исчезла, и во всей округе теперь не сыскать воды, чтобы напиться. Она попробовала снова - и с тем же результатом. Она могла лишь открывать и закрывать рот.

Губы Эредара растянулись в улыбке:

- Я так не думаю. Ты сковала меня - а я сковал твою силу. Отныне ты сможешь колдовать лишь тогда, когда тебе грозит смертельная опасность. А убивать невесту своего брата я все-таки не буду. Вынужден покинуть вас, - вновь нацепив свою шутовскую ухмылку, обратился Эредар к гостям, - где у вас тут комната для мальчиков?

На этом праздник закончился. Таоден и другие чародеи пробовали снять заклятье Эредара - без особой, впрочем, надежды на успех, ибо ему и впрямь не было равных в темном колдовстве. На самого Эредара надежды не было: как объяснил Амалькирии ее расстроенный жених, брат вряд ли простит Амалькирию раньше, чем через полсотни лет. Взбешенная и бессильная, Амалькирия покинула дворец Таодена той же ночью, и отправилась в родные южные края, подальше от Эйнхораммельда - в чем была, в свадебных шелках и алмазной диадеме, верхом на своей знаменитой крылатой львице.

Юг в те времена был куда опаснее севера, и на первой же ночевке Амалькирию подстерегли разбойники, возжелавшие ее молодости и богатств. Лишь только джана почувствовала опасность, ее сила освободилась - и от разбойников остались только сапоги. Так опасные приключения стали для Амалькирии единственным ключом к ее силам, и с тех пор она искала лагеря разбойников и логова чудовищ, заходя в них без страха, лишь с предвкушением. Ударивший меня по правой щеке да лишится руки, - так говорила Амалькирия, и вскоре стала почитаема народами Сегая как джана Справедливости, защищающая простой люд. Она поселилась в храме, воздвигнутом для нее благодарными людьми, и всегда приходила на помощь тем, кто в ней нуждался. Когда весть об этом достигла Эйнхораммельда, Эредар, сменив личину, явился в Храм Амалькирии, и вместо взбалмошной дикарки, распугивающей людей своей яростью, увидел повзрослевшую, мудрую деву в окружении почитателей и сподвижников. Дождавшись ночи, темный чародей освободил Амалькирию, и на следующий день Таоден вновь явился просить ее руки. На сей раз, они обручились, и с тех жили долго и счастливо, путешествуя по миру вдвоем: знаний и мудрость в нерушимом союзе с острой как лезвие бритвы, опасной и жесткой справедливостью.

Глава 14. Каркальщик

Ухо, как и обещала матушка Алтемья, прошло скоро, и у Ярина осталось еще целых два дня отпуска, которые он потратил на еще одну поездку в Железный лес. Он спрашивал о лесной отшельнице в лавках - но, конечно же, напрасно, никто ничего не видел и не слышал. Он разыскал Дорна, которому Орейлия попросила передать письмо, и узнал от него, что он был у Орейлии трижды за лето, привез ей на телеге мыла, спичек, соли и всяких других припасов, как и обычно, а больше она ни о чем и не просила, так что обвинить его не в чем. Ярин повторно обшарил дом Орейлии в поисках какой-нибудь зацепки, но так ничего и не нашел - кроме, действительно, мыла, спичек и соли, Ярин специально заглянул в кладовую, и убедился, что Дорн не врал. Ничего нового. У парня не было малейшего представления, что нужно было делать в подобной ситуации. Возможно, вместо постижения глубин искусства Иллюзий, ему следовало бы как-то учится и практическим вещам? Впрочем, ни Тарп, ни умудренный годами Тух также не посоветовали ничего стоящего.

Через неделю Ярин вернулся на работу - как раз к поспевшей первой партии своих посудных шкафов. Встретили его тепло - после того, как Церковь поставила машины в план, а Ярину дала грамоту, рабочие окончательно убедились в полезности изобретенных им агрегатов. Мастер Елсей тоже успел воодушевиться идеей, но по другой причине: теперь ему незачем было думать о том, как организовывать производство и как продавать шкафы - все эти вопросы Церковь любезно взяла на себя, а он мог наслаждаться славой в виде ордена, приколотого к лацкану его пиджака. Увлеченно рассуждая об организации передового производства и возможном участии Ярина в конвенте чародеев-цеховиков, мастер самолично провел парня во двор, где ждали своей отправки в магазины готовые машины. Елсей был настолько погружен в свои светлые, радостные мечты о будущем, что не заметил вытянувшегося при виде посудомоечных шкафов лица Ярина.

Тому сразу не понравилось увиденное - слишком уж далеко воплощение было от идеи, и даже от собранного им прототипа. Парень наскоро осмотрел машины, заглянул внутрь... Механизмы выглядели идеально - Эжан всегда работал на совесть, не подкачал и в этот раз. Но вот все остальное... Шкафы были какими-то скособочившимися, слегка кривыми, как будто их делали "на глазок", не утруждая себя лишними расчетами и измерениями. Ни на одном из них не было ручек. Блестящие металлические предметы никогда не залеживались в цехе - их всегда воровали никсы, или же, как подозревал Ярин, гоблины, на цацки дочерям и женам или на украшение домов. Покрашены чудо-изобретения были в отталкивающий, грязно-коричневый цвет, и даже не верилось, что эта неопрятная вещь может хоть что-то сделать чистым и блестящим. На краске тут и там виднелись отпечатки пальцев, подтеки и засохшие капельки. Один из шкафов даже не стоял на полу ровно - будущему счастливому хозяину придется подкладывать под него доску. Ладно хоть, не очень толстую. Когда Ярин ткнул пальцем во второй шкаф, тот заскрипел и поддался, а у третьего не закрывалась до конца дверца - купившая колдовскую штучку хозяйка, действительно, не будет больше мыть посуду. Вместо этого она будет вытирать с пола протекшую из шкафа воду.

- Мастер, это что? - нахмурившись, спросил Ярин.

- Твои посудные шкафы, конечно же! - лучась от радости, ответил Елсей.

- Мои? Неужели я бы когда-нибудь мог бы сотворить нечто подобное?

- Ой, ну не надо кривляться, мы и без того знаем, что шкафы замечательные и ты... - мастер Елсей, наконец, посмотрел на Ярина и осекся:

- Сынок, что-то не так? Ухо все еще болит?

Ярин, специально для Елсея, еще раз ткнул пальцем в один из шкафов, и тот вновь пришел в движение, издавая угрожающий скрежет.

- Ну... да, есть небольшие недоработки. Но они всегда бывают, - пробормотал мастер Елсей.

Это было чистой правдой - абсолютно все, что производилось в цехе, имело многочисленные "небольшие недоработки". Как и во всех других цехах Империи, за исключением, может быть, военных. И всем на это было наплевать.

Мастеру было наплевать, потому что он не занимался продажей мебели: его задачей было выполнять план, который раз в две недели привозил отец Пигидий. Именно его Елсей ожидал сейчас - Пигидий должен был забрать готовую мебель и привезти материалы, зарплаты рабочих и план на будущие две недели - что и в каком количестве следует произвести. Подобные планы развозились по всем цехам Империи и составлялись на строго научной основе: безоблачными ночами отцы церкви - и Пигидий в том числе - поднимались на чердаки, и, прильнув к высунутому из окошка телескопу, читали план в положении светил, фазах луны и положении созвездий, и затем дополняли его цитатами из "Звезд и Лун" отца Латаля и выступлений императора Галыка на Всеимперских соборах.

Ярину подобная наука казалась мистикой, но, так или иначе, планы были святой основой работы всех ремесленников Империи: им было необходимо произвести не меньше продукции, чем требовал план, а лучше - больше. Нарушителей периодически вызывали в управу для долгой и разнообразной брани. Дальше дело как правило не заходило, хотя бродили слухи, что при императоре Тарешьяке излишне ленивых распорядителей цехов ссылали или казнили.

Про кривые ножки и незакрывающиеся двери в плане не говорилось ни слова, поэтому мастера Елсея они не интересовали. Пигидию тоже было наплевать - ведь он покупал мебель не для себя, а всего лишь перевозил из цехов в лавки. Продавцы лавок также не обращали на небольшие недоработки внимания - что привезли, то привезли, да и потом, всю выручку они опять же сдавали Пигидию и получали твердый оклад, зависящий не от продажи товаров, а только от количества часов, проведенных в лавке. Парадоксально, но покупателям было тоже все равно. Вероятно, отец Пигидий в обращении с телескопом не проявлял должного тщания, потому что мебель, как и многое другое, была в Назимке дефицитом, и за ней приходилось буквально охотится. После нескольких недель поисков подходящих вещей в магазинах и многочасовой очереди, люди начинали смотреть на колченогие стулья совершенно другими глазами: ведь им досталось хоть что-то! Других вариантов все равно не было. В Латальграде иногда удавалось достать мебель из Щачина, или даже Нимца - но даже в столице подобный товар был редкостью, с еще большими очередями, растягивающимися уже не на часы, а на месяцы: потенциальных покупателей заносили в список и сообразно с ним распределяли дефицит. Знакомство или небольшой подарок распорядителю лавки позволял несколько улучшить свои позиции, поэтому те, кто подобных знакомств не имел, часто с удивлением обнаруживали, что с двадцать девятой позиции они за месяц передвинулись на тридцать четвертую.

Раньше Ярина все это не слишком волновало. Мебелью парень не интересовался - в его крохотную комнатушку все равно помещались только кровать, шкафчик да стул со столом. Он всегда делал свою работу как следует - по-другому он просто не умел - и до сих пор считал это вполне достаточным, чтобы не терзаться угрызениями совести. Да и потом, что он мог со всем этим поделать? Размышления Ярина были прерваны стуком копыт и шумом подъезжающего ко двору цеха фургона отца Пигидия: темно-серого, с тускло блестящим серебристым знаком культа Равенства на боку. С козел степенно сошел уже немолодой гоблин в серых, под стать фургону, форменных робах. Интересно было лицо отца Пигидия: невозмутимость и высокомерие типичного адепта Церкви постоянно сражалось в нем с природным гоблинским стремлением ухмыльнуться, набычиться или скорчить рожу. Пока что побеждало первое, и отец Педигий в маске холодного превосходства степенно сошел с козел, кивнул Елсею и неторопливо двинулся в сторону приготовленного товара.

Рабочие меж тем выгрузили из фургона материалы: доски, краску, стальные болванки и прочие детали, в том числе, несколько замков с блестящими латунными ключами, которые немедленно приковали к себе восхищенные взоры гоблинов. Отец Педигий пересчитывал мебель, и, конечно, не мог не задержаться у посудомоечных шкафов: так же, как и Ярин, он поскреб пальцем краску, открыл и закрыл дверцу... Вдруг, с громким щелчком, открытая дверца отвалилась от шкафа.

- Чудотво-о-орцы, - протянул Пигидий, мерзко растягивая гласные, и на его лице тот час же проступила презрительная, гадливая гримаса, - чароде-е-еи. Тьфу, а не чародеи! Понапридумывают всякой ерунды, а даже дверцы толком подвесить не могут. Лучше б вы побольше стульев да столов делали, план перевыполняли, а так только мозги людям пудрите со своим чудотворством. Все, что нужно, уже давно до вас придумано! Я с самого начала был против этих ваших посудомоечных шкафов - ведь ежу же понятно, что ничего хорошего из них не выйдет. Приятно видеть, что я был прав. Уверен, что сегодня ночью я не увижу ни одного посудомоечного шкафа в звездах. Ишь, распридумывались! Ваше дело - гвозди заколачивать, и не заклинаниями баловаться!

Высказавшись, отец Пигидий сел в фургон и укатил, провожаемый клубами пыли и хмурыми взглядами рабочих. Хмурыми, среди которых был один ненавидящий.

Ярин не был гневлив по своей натуре. Он всегда старался как-то смириться с неприятности, притереться к неудобствам - и до сих пор ему это удавалось. Он привык к своей комнатушке в общежитии, к необходимости делить кухню и рукомойник с целым этажом соседей, к невкусной и однообразной еде, к очередям в магазинах - только сейчас он понял, как ко многому успел привыкнуть за столь короткое время! Он все равно не мог бороться с несправедливостью экзаменаторов Академии или жестокостью здешних эскулапов - но оба раза он смог найти обходные пути и как-то устроить свою судьбу. Парень в целом предпочитал перестройке мира уход в себя, в волшебство, в иллюзии - но сейчас он снова ощутил, как все-таки ограничена его жизнь в Империи, ограничена не разумом, не законами природы, а старым кретином, не сделавшим за всю свою жизнь ничего, кроме наблюдений за звездами и чтения написанных сотню лет назад книжек какого-то полоумного эльфа... Да что ж за вашу мать?!

- Мастер, кто собирал посудомоечные шкафы? - спросил Ярин.

- Ласым, он...

- Но почему именно он?

- У него было свободное время, и я подумал...

- Правильно, потому что его ни к какой работе не подпускают! У него же руки из задницы растут! Вы знаете, что он шурупы вообще никогда не заворачивает?

- А что он с ними делает? - поразился мастер Елсей.

- А то вы не знаете. Он их молотком забивает!

- Ну что поделать, у троллей суставы тугие, сложно им отвертками орудовать. Не дело это, так вот сплеча рубить, вот так сразу, руки откуда-то не оттуда растут. Нужно разобраться сначала во всех обстоятельствах, помочь, посоветовать...

- А почему бы вам Ласыма на склад не отправить? Там ничего крутить не надо, пусть таскает туда-сюда! - это бы и впрямь не помешало: каждый работник цеха, если ему требовалось что-то со склада, отправлялся за искомым самостоятельно, и также самостоятельно относил туда готовые изделия.

- Это что же получается? - обиженно загундел Ласым, здоровенный тролль лет сорока с толстыми щеками и маленькими, поросячьими глазками, - ты, значит, весь день на стуле сидеть будешь, чаи гонять, а я - туда-сюда бегай да таскай? Разве ж это по совести? Я ж не виноват, мастер Елсей верно все говорит - у троллей тугие эти... уставы. И глазомер страдает. Что же получается, раз я тролль - то мне таскать туда-сюда?

- Не потому что тролль, а потому, что ты больше не умеешь ничего, - раздраженно откликнулся Ярин, - сейчас из-за тебя шкафы из плана вычеркнут...

- Ну и хрен бы с ними, - пожал плечами Ласым, - шкафы, фу-ты ну-ты. Морока одна. Разбираться еще в ваших чертежах, что куда заворачивать, да где сколько отмерить. А у меня дочка сопливит вторую неделю и жена суп пересаливает, и вы мне тут со своими шкафами - че?

- Мастер, куда девались все ручки от шкафов? - отвернулся от Ласыма Ярин, - как эти шкафы открывать-то будут, ногтями? Вы же знаете, кто их растаскивает, неужели это нельзя прекратить?

Это вызвало тихий ропот собравшихся гоблинов. Как так, прекратить? Ведь цех не принадлежал мастеру Елсею или отцу Пигидию - он был, согласно идеологии культа Равенства, народным, общим. А раз так, то почему бы не позаимствовать с него нужные в хозяйстве вещи? Ведь народное - это и немножко твое, не так ли?

- Это все никсы, - выкрикнули из толпы, - они завсегда ручки воруют!

- Мастер, почему бы вам как-нибудь не проверить карманы на проходной? Сразу же узнаем, никсы это, или...

- Ну ты сказал, карманы проверить... Мы что ж, инквизиция что ли? Доказательств, что это кто-то из цеха, нет!

- А кто тогда? Никсы?

Ярин пытался воззвать к разуму мастера Елсея, который, разумеется, не мог верить ни в каких никсов. Но, посмотрев на его лицо, парень внезапно сдался. Оно не выражало ни толики понимания, только какую-то капризную расстроенность: как же так, почему вдруг все обернулось такой плохой стороной? Ну да, в цехе были некоторые недостатки. Но разве это уж было так важно? Тоже мне, беда! Ручки можно и на барахолке купить, а что шкаф скособочился - так домовитый хозяин должен уметь и сам подлатать, подкрутить, где нужно. Разве ж это главное? Главное, чтоб коллектив дружный был, чтобы все по совести было, по справедливости. Нельзя сказать, что мастер Елсей вообще ничего не делал, чтобы улучшить работу цеха: он и стенгазету распорядился оформить, чтоб ударников производства хвалить, а лентяев и прогульщиков - клеймить позором, и колонну на День Народного Единства всегда оформлял красиво... Вот это было дело! А ругань и скандалы мастер не любил, не говоря уже об обысках на проходной, и всегда старался уладить все по возможности мирно, сильно расстраиваясь, если конфликт погасить не удавалось.

- Ты, парень, грубоват. Но, может статься, и дело говоришь, - донесся из толпы спокойный, уверенный голос. Удивленный неожиданной поддержкой, парень обернулся и нашел глазами своего помощника.

Им оказался Томаш. Хоть он и работал простым токарем, толпа почтительно замолкла: Томаш совмещал свою работу с должностью цехового настоятеля. Он не был рукоположен в полноценный церковный сан - Церковь пока даже не даровала ему новое, подобающие служителю культа имя - но, тем не менее, Томаш по влиянию был вторым человеком в цеху. Именно он возглавлял цеховые соборы, и в немалой степени предопределял принятые на них решения: в Империи было принято голосовать единогласно "за", так что многое зависело от формулировки вопросов. Также Томаш мог наложить епитимью за невыполненный план, пьянку на рабочем месте или семейную ссору - о такой рабочий тоже должен был уведомить коллектив на соборе.

- Подвели мы нашу страну, и Церковь нашу подвели, - продолжил меж тем Томаш, - такую ответственность на нас возложили, а мы что? Подкачали мы, братцы. А ведь городской собор совсем скоро, что о нас скажут? Мы и так план с трудом выполняем, а о перевыполнении и речи нет. Нас же в отстающие запишут! А то и выговор объявят.

Ярину было не особо интересно, о чем там будут говорить на соборах всех уровней - по его мнению, ничего, кроме проблем, эти говорильни не привносили - но Томаша, которому придется выслушивать порицание за чужую криворукость, в данный момент понимал прекрасно. И окружающие Томаша рабочие завздыхали.

- Ты вот не любишь наши соборы, - словно прочитал мысли Ярина цеховой настоятель, - а напрасно. Приходи к нам сегодня вечером. Посидим, поговорим, может, и придумаем чего.

Ярин опоздал на начало цехового собора. Он тихо проскользнул в зал, уселся рядом с Тарпом - тот оставил для него свободное место - и принялся слушать Томаша, вещавшего со сцены:

- ... халаладжийские орды вероломно напали на братский народ Загорья! Под покровом ночи, они захватили Саракен и его пригороды. Храбрый Миджалель был вынужден отступить, и теперь собирает силы для того, чтобы выбить налетчиков из города. Двор Императора Галыка уже выразил согласие поддержать нашего друга боевыми машинами и инструкторами, сколько понадобится. Мы должны положить конец этой войне, которая, едва начавшись, унесла тысячи жизней - женских, детских, стариковских! Колонны беженцев движутся к Шенайской Переправе - епископ Джирбинской Церкви уже распорядился принять всех нуждающихся, и выступил с просьбой к народу Империи поддержать наших братьев пожертвованиями. И мы тоже должны внести свою лепту! Поэтому ставлю на голосование вопрос: кто за то, чтобы отказаться от премиальных этого квартала в пользу беженцев из Саракена?

Томаш упер взор в толпу, и под его присмотром руки медленно, неохотно потянулись вверх. Никому не хотелось отказываться от премиальных - деньги были бы совсем не лишними! - но и прослыть среди товарищей бессердечным жадиной, отворачивающегося от голодных женщин, детей и стариков, было неприятно.

- Единогласно, - не посчитав как следует, заявил Томаш. - Тем более что премиальных-то мы, братцы, и не заслужили вовсе. Подвели церковь, не справились с заданием, огорчили отца Пидигия. Но еще не все потеряно. Отец Пидигий гневлив, но отходчив, и я уже разговаривал с ним сегодня. Он готов нас простить, если мы докажем ему, что можем работать лучше. Нужно составить план повышения качества работ на нашем предприятии. Какие будут предложения? Ласым, ты нас больше всех подвел. Что скажешь?

- Ну что сказать-то тут, - Ласым смущенно поднялся с места, - работать оно, конечно, можно. Только вот эта... Зарплатку бы поднять не мешало бы. Особенно раз премиальные тю-тю.

- Не тю-тю, а добровольно пожертвованы братскому народу, - строго поправил его Томаш, - ну хорошо, вот поднять тебе зарплату. А ты от этого работать больше станешь? Или стараться сильнее?

- Так куда уж сильнее-то? И работать больше сил никаких нет, и так от звонка до звонка. Мне бы, наоборот, выходных побольше. А то вечером только и остается с утра, чтобы кружку другую пивчанского загнать, а с утра весь разбитый встаешь, а тут жена еще, холера этакая...

Ярин презрительно посмотрел на продолжающего говорить Ласыма. Интересно, каково это - не думать? Вдруг он заметил, что сидящий рядом Тарп согласно кивает.

- Ну ты сам-то подумай, - обратился Ярин к нему, - ну станут все работать вдвое меньше, а получать - вдвое больше. Разве хорошо это?

- Конечно, хорошо! - обрадовался Тарп.

- Но товара-то меньше станет! А денег больше. Значит либо цены повысятся, либо в магазинах ничего не будет.

- Че-то ты усложняешь все, - поморщился Тарп, - как это - цены повысятся? Они ж прямо на товарах написаны! Как они могут измениться?

- Так я ж и говорю - или повысятся, или... - но Тарп уже не слушал, и, дождавшись, пока Ласым закончит свою сбивчивую речь, разразился аплодисментами. Ярин уныло вздохнул. Судя по довольной улыбке Тарпа, не думать было не так уж и плохо. Хотя, это несправедливо. Тарп соображал, когда не ленился. Гораздо хуже были те, кто не думал вовсе, и подменял рассуждения желаниями, как Ласым.

- Вот ты тут отдыхать хочешь, а Альянс в это время уже к границам подбирается. Думаешь, это шуточки все, в Саракене? Это Альянс через Халаладжи к нашим границам подбирается. Сегодня - Саракен, завтра - Орджаб, а там и до Джирбина очередь дойдет. А тебе лишь бы бездельничать. Мы тогда не только братским народам, мы и себе-то помочь не сможем! Может быть, будут еще предложения?

В зале поднялся гвалт, люди выкрикивали с места разные идеи, но все они в основном сводились к увеличению зарплат и отпуска. С другими предложениями было туго. Ярин тем самым снова вспомнил о своей идее, той самой, которую высказал мастеру Елсею, когда они вышли от отца Герсиния. Конечно, мастер ее не оценил, но он вообще человек косный. Парень взглянул на Томаша, который водил взором по собравшимся с какой-то тоскливой надеждой. Конечно, Томаш - церковник, но... Разве это непременно должно значить, что мы не можем стать союзниками? В конце концов, отец Герсиний помог мне. Поразмыслив так, Ярин поднял руку:

- У меня есть идея!

Ропот затих.

- Я предлагал ее мастеру Елсею, но... - Ярин подумал, и закончил фразу совершенно не так, как собирался, - мастер был очень занят, а у меня не получилось объяснить все как следует.

- Мы тебя внимательно выслушаем. Выходи, выходи... - горячо сказал Томаш, которому явно захотелось преуспеть там, где не справился мастер Елсей.

Томаш уселся рядом с писарем собора, уступив парню трибуну. Ярин почувствовал, будто у него в горле встал ком. Он оглянулся вокруг и волнение усилилось: его нагонял и наполненный людьми зал, внезапно показавшийся особенно огромным, и строго взирающие со стен портреты отца Латаля и императоров Тарешьяка и Галыка, и таинственно поблескивающий знак Сломанного Глаголя, и даже зеленое сукно перед ним со стоящими на нем графином с водой и граненым стаканом. Мысли будто вылетели из его головы, а вместо них с губ рвались речи о выполнении плана, братских народах и священном долге. Ярин прокашлялся, и сосредоточился на цели своего выступления. Посудомоечный шкаф. Он вспомнил часы, проведенные в раздумьях, бесчисленные неудачные попытки, призрачный голос, едва слышно нашептывающий ему заклинания, вырвавшийся из-под земли гейзер во сне, ощущение победы... Все стало на места. Морок рассеялся, и парень заговорил - пусть и не так уверенно, как бы ему хотелось:

- Все просто, на самом деле. Вот смотрите, мы подвели Церковь потому, что не смогли собрать шкафы. Поленились, не довели дело до конца, не справились, - Ярин сказал "мы" не случайно: пожалуй, часть ответственности лежала и на нем. Не нужно было ему уходить в отпуск.

- Почему так получилось? Ведь мы относимся так к любой работе. Что-то всегда остается недоделанным, недокрученным - почему? Мы работаем нехотя, через силу. Но ведь здесь, в цеху, мы проводим половину жизни. Неужели было бы не лучше, если бы это время проходило для нас с радостью, с удовольствием от занятия любимым делом?

Краешком глаза Ярин взглянул на Томаша и заметил, что настоятель довольно кивает: он и сам любил поговорить о любви к труду. Обрадованный поддержкой, Ярин продолжил.

- Почему же так получается? Потому что все, что мы делаем - мы делаем по приказу. Все это мы делаем для кого-то другого. Я предлагаю начать делать для себя.

В зале послышался ропот, и Ярин заторопился:

- Почему бы не попробовать? Для этого не много ведь нужно. Собраться впятером, вдесятером, скинуться - можно будет купить материалы. Купим, соберем первую партию шкафов, продадим - хватит и на зарплату, и на материалы для следующей партии, - Ярин говорил все быстрее и быстрее. Как же все было просто! - Я прикидывал уже и так и так - не меньше пятисот золотых в месяц на человека должно получаться.

Шепотки в зале на мгновение стихли - людям потребовалось некоторое время, чтобы осмыслить услышанное - и вновь возобновились с новой силой. Пятьсот золотых - о да, это их зацепило. Большие деньги, вдвое больше, чем можно было получить в цеху, и за то же самое! И это был далеко не предел: Ярин, сделав вычисления в первый раз, сам удивился и перепроверил дважды, но заработок и впрямь оказывался в два-три раза выше, чем в цеху, без всяких переработок. Просто следовало пить поменьше чаю и тем более самогона, делать сразу хорошо, а не переделывать по десять раз - вот и все. Ничего такого, с чем бы не справились, скажем, Тарп или Вадай.

Из средних рядов потянулась рука - это Пахом, старший плотник, решил задать Ярину вопрос.

- Я вот все-таки уточнить хочу... Для общественности, так сказать. Это что же получается, мы будем все получать по пятьсот золотых?

- Не получать, а зарабатывать, - поправил Ярин, - может, и больше пятисот золотых.

- Зарабатывать, получать... неважно, - сбился Пахом, - вот все-таки, как так? Все взяли и начали получать?

- Нет, не все, - ответил парень, - те, кто будут работать над посудомоечными шкафами.

- Ага, работать, гм... А что же остальные? Они сколько будут получать?

- Столько же, сколько и сейчас, - ответил Ярин, чувствуя себя сбитым с толку этими вопросами.

- То есть что же получается, одним, значит, повышения, а другим - как обычно? А если я, к примеру, не согласен?

- Не согласны - так не участвуйте, - коротко ответил Ярин.

- Так может, я не хочу, чтобы кто-то в этом участвовал? У меня вот сборщики работают, ты их к себе длинным золотым сманиваешь... А кто у меня работать будет, ась? Мне это, может, не нравится? Может, я не разрешаю?

- Ну вы же не можете принудить людей работать у вас, если они хотят в другое место, - сказал Ярин, - Нам и не нужно ваше согласие, только желание тех, кому это интересно.

- То есть как это, никому не нужно мое согласие? Я человек пожилой, жизнь повидал, уважаемый - а у меня и согласия никто не спрашивает? Получается, все, Пахом сын Ирьев, пожил и списали меня? Я все ж таки старший плотник... А ну как все перебегут к тебе, кто ж под моим началом останется? Кто доски строгать будет, ась? С чего это я должен разрешать?

- Разве ж это дело? Мы работаем, и вы работаете, с чего это вы будете получать больше? Где ж тут справедливость, где равенство? - поднялся и Ласым.

- Не дадим разрушать производство! - вдруг истошно завопила баба в переднем ряду, счетоводка, которая за всю свою жизнь не произвела ничего, кроме гор макулатуры, - разбегутся, цех закроют, а я тут тридцать лет проработала, для меня цех все равно что дом родной!

- Да он шпион! Посмотрите на него! Саботажник! Появился неизвестно откуда и давай все вокруг разрушать. Сначала машины какие-то выдумал, через них нас перед церковью опозорил, а сейчас и вовсе жизни лишить хочет!

- Бесовщина! Кто ж в здравом уме такое говорить будет?! Это все бесы! Знаете, как бывает? Человек по ночам бесовские голоса слушает, а они ему нашептывают разное!

- Тишина! Тишина! Братья, сестры, да успокойтесь вы! - застучал кулаком по столу Томаш.

Понемногу, гомон в зале сошел на нет.

- Что ты такое говоришь? - обратился Томаш к парню.

- Но вы же сами сказали, посидим, подумаем, как можно решить проблему, - ответил Ярин.

- Подумаем! И ты нашел выход из положения в ереси?

- Ереси? Почему? Это же выглядит таким логичным, разве нет? Если вы хотите, чтобы посудомоечные шкафы делали на совесть, нужно поощрять людей за эту работу...

- Может, и логично, может, и разумно - но ересь всегда именно такой и кажется! Бесы не дремлют, и уж они-то умеют одурачить разумными доводами человека, чье сердце закрыто для веры. Или ты забыл притчу о Каркальщице?

Ярин заморгал. Что еще за Каркальщица?

- И чему только нынче детей в школах учат, - всплеснул руками Томаш, - что ж, эта притча будет сейчас весьма уместна и поучительна. Во времена отца Латаля, да взвеется его имя над всем Сегаем, жила женщина, имя которой никто уже не помнит, ибо народ прозвал ее Каркальщицей. "Мы, чародеи, произошли от самих дженов", - вещала она, будто не понимая, что тем самым сознается в родстве с бесовскими силами, - "разве мы ровня остальным? Что за вздор! Мы подчинили своей воле железо и пар, мы создали паровозы и пароходы, мы построили все, что есть на Сегае - так разве оно не наше? Разве мы должны, наравне со всеми, служить Церкви? А если так, если все будут жить одинаково, то какой резон учить заклинания, творить, изобретать? Предрекаю я - если Церковь победит, то исчезнут чародеи, остановятся поезда, начнется голод, и над городами Империи встанет мгла." Разумно и складно говорила Каркальщица - или, вернее, это бесы говорили ее устами. Но им не удалось смутить простой народ, этих чистых людей, искренних в своей вере. Народ явился к ее дому и потребовал убираться с имперской земли. Каркальщица отказалась, и тогда трудящиеся судили ее прямо на месте товарищеским судом, приговорил к смерти через разрывание на кусочки и тут же привел приговор в исполнение.

Томаш повернулся лицом ко всем собравшимся и встал.

- И он, наш великий народ, посрамил и Каркальщицу, и всех прочих злопыхателей. Наперекор логике и разуму, наперекор шептаниям бесов и козням Альянса - мы сделали это! Мы построили нашу страну на вере, а не на рассудке, и, погляди - никто не голодает, поезда исправно ходят, в домах горит свет, а чародеи трудятся, как им велит Церковь. Потому что вера - сильнее всего остального. И тебе не удастся ее поколебать.

На несколько мгновений наступило зловещее молчание.

- Ты юн, и твоя душа еще может быть спасена. Но спасение приходит лишь с покаянием. Властью, данной мне Церковью, я накладываю на тебя епитимью. Чтобы пресечь распространение вредных мыслей, и чтобы дать тебе почувствовать всю тяжесть твоего греха, никто не должен разговаривать с тобой - до тех пор, пока ты не принесешь покаяние перед Собором, перед людьми, которых ты пытался растлить своими бесовскими речами. Кто за?

В зале ровными рядами взметнулись руки.

- Кто против?

Руки исчезли.

- Воздержавшиеся?

Ярин уныло обвел взглядом помещение собора. В дальнем ряду он увидел руку, медленно и неуверенно тянущуюся вверх.

Это был Тарп.

Глава 15. Тень Монастыря

Штарна вынырнула из так надолго засосавшего ее болота воспоминаний и огляделась вокруг. В конечном итоге, все оказалось не так уж и плохо - может быть, ей даже стоило поблагодарить адвоката. Штарна опасалась Монастыря и не ждала ничего хорошего от Церкви - но, по крайней мере, пока, все выглядело лучше, чем лесоповал в Тролльих Землях. И даже лучше, чем околоток, где ее держали во время суда. Пусть небольшая, скорее даже крошечная, но отдельная келья, койка вместо нар... А это что? Штарна впервые обратила внимание, что ее руки и ноги привязаны к железной раме кровати бинтами так, что она с трудом могла почесать нос. До сих пор ей как-то не приходилось двигаться - видимо, она слишком устала за прошедшие недели суда. Ничего, здесь она явно отдохнет. И ненадолго это - из Монастыря, как правило, выписывались недели через две, это всяко меньше пятнадцати лет. Ничего, прорвемся! - попыталась взбодриться она.

Но бодрость не шла. Напротив, ее уныние лишь усилилось. Штарна старательно перечисляла в уме все преимущества своего положения по сравнению с каторгой и эшафотом, но потолок и стены кельи словно давили на девушку. Здесь все было монотонно, однообразно - даже глазу не за что было зацепиться вокруг, вся комната была погруженной в слабое, рассеянное голубовато-серое свечение маленьких оловянных ламп под самым потолком. Только тени по углам, и все. Тени... если долго смотреть на них, они начинали дрожать, шевелиться и как будто бы расти.

Скоро Штарне надоело думать. По ее телу медленно разлилась усталость, мысли путались, сознание было словно в тумане. Будто в Разлом заглянула, - почему-то подумала она. Захотелось спать. Почему бы и нет? Она закрыла глаза. Окружающего света было хоть и немного, но достаточно, чтобы пробиваться сквозь веки и мешать уснуть.

Вдруг через закрытые веки она увидела тень, мелькнувшую перед ее взором - резко, быстро, едва уловимо. От неожиданности Штарна вновь распахнула глаза. Та же комната, тот же равномерный тусклый свет, и ничего, что могло бы отбросить такую тень. Только вот... Что это там, справа? Она повернула голову - нет, ничего. В самом деле ничего, или оно успело прошмыгнуть налево? Сколько Штарна ни крутила головой, она не видела ничего необычного. Все как и раньше, но теперь она кожей, затылком чувствовала в келье что-то постороннее - темное, быстрое, ускользающее от нее. И это странное чувство холода, тьмы, смерти... откуда оно взялось?

Штарне сделалось жутко. Она начала метаться, пытаясь освободиться от связывающих ее руки бинтов. Она закричала от ужаса, потом еще раз, но, казалось, ее голос тонул в келье, не выходя наружу. Усилием воли девушка заставила себя успокоиться. Ее сердце бешено колотилось, и в голове забилась, словно рыба об лед, спасительная мысль: Киршт. Он спасет ее. Он поможет ей. Она почувствовала слабую вспышку надежды. Она снова оглянулась. Теперь ничего не металось на краешке ее поля зрения, но тени в углах кельи казались совсем живыми, дышащими.

Дверь в ее келью отворилась, пропустив узкую полоску света и старуху-монашку с сухим морщинистым лицом - из степных гоблинов, с карими, иногда словно вспыхивающими багровым, глазами, и тонкими, сжатыми в полоску губами. Старуха брезгливо вздернула свой крючковатый нос и, просунув руку под одеяло, вытащила оттуда судно.

- Что, потерпеть не могла? - презрительно спросила она.

Штарне было не до грубости монашки - пусть злобная и отталкивающая, она все-таки была человеком. Ну, гоблином. Все равно лучше, чем бесплотная и зловещая тень.

- Помоги мне, - слабо попросила Штарна. Отчего-то у нее совсем не осталось сил, - позови кого-нибудь, пусть меня переведут в другую палату, здесь...

Старуха, не говоря ни слова, выскользнула за дверь. Через несколько минут вместо нее зашел клирик, гном средних лет с невыразительным, бесстрастным лицом.

- Так-так-так, - меланхолично протянул он, внимательно рассмотрев Штарну, ощупав своими прохладными пальцами лицо, оттянув вниз нижние веки и заглянув в рот.

- Замечательно, - буднично проговорил клирик, явно не испытывая радости - впрочем, как и неприязни, - готова ли ты раскаяться, дитя мое? Рассказать мне о своих грехах?

- Я не совершала никаких грехов.

- Ты спуталась с бесами.

- Я... послушайте, я ни в чем не виновата.

- Ты выступила против Церкви.

- Не против Церкви, а против произвола. Церковь...

- Безгрешна. Ведь именно она определяет, что грех, а что - нет, и саму себя она в грехе не уличала. Но неважно. Твой знакомый на площади взлетел. Что это было?

- Я не знаю. Была метель, трудно было что-нибудь разглядеть.

- Метель, налетевшая изниоткуда? Просто так, с чистого неба? Некоторые из твоих знакомых уже признались, что видели полеты. Что это, если не бесовщина?

- Я не знаю.

- Они сказали, ты была знакома с этим парнем. Помогала ли ты ему в его черных делах?

- Нет.

- Не лги мне. Раскайся.

- Я ничего не знаю.

- Что ж, - ответствовал священник, - и голос бесов еще силен в тебе. Но ничего, скоро он затихнет, и ты сознаешься во всем. И тогда тебе станет очень, очень хорошо.

Он достал из складок своей серой рясы ланцет и вскрыл вену на руке девушки. Штарна отвернулась - от вида собственной крови, стекающей по руке в чашу на полу, ее замутило. И в этот же самый момент краешком зрения она вновь увидела какое-то движение. Тень снова была здесь. И Штарна могла бы поклясться, что она лакает кровь из чаши на полу.

Вспоминая истории и предания о Древних Богах, Киршт подошел к Щачинскому вокзалу. Нет, я по-прежнему не собираюсь никуда уезжать, - подумал он, с усилием заглушая трусоватый писк внутреннего голоса, раздававшийся каждый раз, когда он входил в этот огромный, обшитый мрамором зал с толстыми квадратными колоннами посередине. Здесь было людно и шумно: пассажиры сидели на немногочисленных лавках, читая газеты в ожидании своего рейса, шуршали промасленной бумагой, в которую были завернуты пирожки, куски жареной курицы или овощи, собранные в дорогу, деловито спешили на перроны по подземным переходам, неся чемоданы или волоча за собой сумки на колесах. Но Киршт пришел сюда не для того чтобы к ним присоединиться. Его не манили - совсем нет! - билетные кассы, и он не собирался становиться в конец змеящихся перед ними очередей. Табло расписания, стукающее табличками с названиями городов и номерами рейсов, тоже напрасно пыталось соблазнить его обещаниями поездки в Старомест или Кобылицы. Нет, он пришел в привокзальное кафе, где встречался с теми своими соратниками, которые не разбежались и не затаились. Такие встречи проходили здесь почти каждый день, и наверняка они были очень подозрительны - но, с другой стороны, на вокзале никогда не было недостатка в подозрительных типах.

Эти встречи для Киршта были одновременно необходимы и вредны. Из-за той неуверенности, что висела над городом, он отчаянно нуждался в компании единомышленников, просто чтобы ухватиться за них, не быть одному в этом море сонных, тошнотворно-благонравных людей, над которым поднимались неспокойные, пенящиеся волны из озлобливающихся угрюмых гномов и впавших в неистовство прихожан Церкви. Встречи давали успокоение, возможность высказать все, что накопилось на душе, но в этом заключался и их вред: выпустив пар, Киршт лишался сил для действий, и чем дальше, тем больше эти встречи превращались в бесцельные говорильни. А время меж тем шло.

Киршт сразу нашел нужную компанию, рассевшуюся за одним из столиков - все-таки его друзья сильно выделялись на фоне обычных для вокзалов деревенских жителей в нечистых рубахах и с сальными волосами. Узнав присутствующих, Киршт едва не застонал. О да, это были те самые люди, с которыми можно было попусту потерять сколько угодно времени. Дед Цархт, степенный пожилой гном, помнящий Щачин еще до войны, всегда говорил правильные вещи - медленно, с расстановкой и аргументацией столь обстоятельной, что от нее клонило в сон уже через пять минут. Постоянно вспоминающий о старых временах, он обличал внутренние пороки Империи и Церкви, дотошно-подробно доказывал, почему государство, выстроенное на столь порочных принципах и противоестественной вере просто не может существовать - и это казалось весьма убедительным. Если, конечно, забыть о том, что Империя стояла вот уже пятьдесят лет, причем из них тридцать - в практически полном покое и стабильности.

Вторым участником сегодняшней встречи оказался Хйодр, парень восемнадцати лет или около того. Ростом он походил на гнома, худобой - на эльфа, и оттого казался совсем ребенком, слабым, но деланно-оптимистичным. Он часто спорил с Кирштом, находя во всем положительные стороны. Бернд нарушил свое слово, натравив на них стражников? Но ведь не перебил, а всего лишь арестовал. Застрелили Иана? Но ведь он пытался нарушить государственную границу. Арестованных упекли в Монастырь? Но ведь по решению суда, и не на пятнадцатилетнюю каторгу, как хотели вначале. Парень был откровенно трусоват, и поначалу Киршта удивляло, что он вообще приходит. Он думал было, что Хйодр опасается, как бы товарищи не заявились к нему домой: парня воспитывала одна лишь мать, женщина дородная и гневливая, так что щуплый подросток дома был послушным тихоней. Позже, однако, Киршт сообразил, что эта вынужденное, забитое прилежание становилось причиной неугасающего внутреннего протеста - жаль только, что это пламя никак не могло как следует разгореться из-за слабости и пугливости.

И Гедеон, конечно же. Куда без него. Студент Академии искусств, сынок заведующего магазином и начальницы отдела городской управы, мажор, видящий во всем только игру и развлечение. Вся его жизнь была сплошной показухой: от возгласа "смотрите, я читаю стихи!" в самом ее начале и схожих "смотрите, я отличник!", "смотрите, я талантливый студент!", теперь она шла под девизом "смотрите, я борюсь за справедливость и свободу!". На словах он был на многое горазд. Да и на деле, надо признать, не подкачал - тогда, на площади, он быстро стряхнул с себя замешательство, вместе с Кирштом прорвал оцепление, и, надо отдать ему должное, не сбежал сразу, как многие другие, а еще и помог замешкавшимся. И, тем не менее, Киршт не мог отделаться от ощущения, что Гедеону здесь было не место. Ни здесь, ни на Площади. С людей было достаточно того, что некогда они завоевали Щачин. Было бы лучше, если бы все они, включая Гедеона, удалились вместе со своей распрекрасной Церковью в Старомест, который некогда был единственным крупным человеческим поселением. А еще лучше - в Латальград, или и вовсе за Тамру, куда-нибудь в Пустоши или Железный лес.

Раздосадованный, Киршт уже собрался потихоньку смыться - но Гедеон его заметил и помахал рукой. Пришлось остаться. Киршт подошел к буфету, и, постояв в очереди минут пятнадцать, принес за столик тарелку с двумя бутербродами с маслом и стакан желтого чая. Он не хотел есть, но сидеть просто так было бы подозрительно.

- Есть какие-нибудь идеи, - без приветствий, полушепотом сказал он, и добавил, глядя на Цархта, - новые идеи?

- О чем? - откликнулся Хйодр.

- Как поскорее освободить узников, разумеется. Все остальное потом.

Этот вопрос действительно был самым важным. Даже если забыть о Штарне - а Киршт не хотел, не мог о ней забыть - было делом чести и доверия выручить товарищей, которые по роковой случайности попали под раздачу и на которых сейчас срывали свою злобу церковники.

- У меня есть одна идея, - откликнулся Гедеон, - слушайте! Давайте проведем такую акцию: завтра, ровно в полдень, каждый принесет ко дворцу Наместника белую розу. Просто положит цветок и уйдет. В этом же нет ничего противозаконного, но так мы покажем всем горожанам, что мы все еще боремся за их свободу. И потом, это будет очень красиво!

Гедеон, ослепительно улыбнувшись, оглядел собравшихся, ожидая, несомненно, если не оглушительных аплодисментов, то похвалы. Впрочем, Хйодр и Цархт тут же принялись изучать собственные ногти, а Киршт с нескрываемой досадой посмотрел прямо на парня:

- Как в точности нам это поможет? Мы им уже показывали, что вместе, и это не помешало аресту. Гедеон, каждый попусту потраченный день - это еще один день Монастыря для наших друзей. Нам нужно поторапливаться, пока их не сломили.

Улыбка Гедеона увяла.

- Спешка здесь не поможет, молодой человек, - наставительно пророкотал Цархт, - спешка годится только блох ловить. А здесь дело совсем других масштабов, исторических! Я уже предлагал и предлагаю снова: нужно созвать Другую Ассамблею. Провести выборы, собрать тех граждан, которым не все равно, чтобы не просто сидеть на вокзале и разглагольствовать, а иметь доверие населения, говорить об имени народа...

Киршт задумчиво уставился на старика. Ведь говорил же я, новые идеи! Даже если забыть про сомнительную осуществимость - Ариан собирался запретить даже существующую, ручную Ассамблею, так что говорить о Другой? - это было дело не недель и даже не месяцев.

- как исстари принято - со времен Владыки все вопросы Ассамблея решала...

- Едва ли следует бороться с Церковью, чтобы вернуть порядки Владыки! - выпалил заскучавший Гарин, уловил повод для дискуссии.

- Мальчик, я, в отличие от тебя, те времена помню, - чуть ли не обрадованно завел Цархт, и Киршт сжал под столом руки в кулаки - только не снова! Но Цархт, конечно же, продолжил:

- Свободно жили, достойно жили, и всего было в достатке...

- Бесам поклонялись, колдунам прислуживали... - в тон ему продолжил Гарин.

- Каким еще бесам, - рявкнул старик, наливаясь краской, - джены - это боги этого города и всего Сегая, дуралей! Ваша Церковь объявила их бесами... Но теперь, после стольких лет молитв, боги наконец-то услышали нас! Они проявили к нам расположение! Вы видели это на площади! Буран, взявшийся из ниоткуда. Люди, летящие, аки птицы, по воздуху! Джены вернутся к нам. Нужно просто ждать их сигнала, следовать их воле! Без их одобрения вы только дров наломаете!

Киршт не смог сдержать раздражения. Начертанное на доме имя Буреносицы было уместно - как напоминание о старых временах, как воодушевляющий клич - но это? Он что, серьезно? У Цархта, очевидно, потихоньку съезжала крыша, раз всерьез приплетал ко всему этому высшие силы. В следующий раз он, пожалуй, объявит Иана явленным дженом! А может, это он украсил стену? Киршт представил Цархта, в его обычном строгом костюме-тройке и очках, болтающимся на свивающей с карниза дома веревке, с ведерком краски в одной руке и кистью в другой - и не смог удержаться от ухмылки.

- Это все очень неконкретно, - не сдавался Гедеон, - я почему с цветами предложил? Киршт, ты пойми, мы сами сделать ничего не сможем! Нужно быть реалистами! Все, что в наших силах - это достучаться до правителей, объяснить им их ошибку. Церковь, конечно, перегнула палку... Много раз! Нельзя так с народом, совсем нельзя! Они это поймут, вот увидишь. Я уверен, что Бернд до сих пор не до конца в курсе происходящего. Наверняка ему начальник Стражи ерунды всякой наговорил, или двор его, они ж там все шпионами одержимыми. Надо все-таки донести до него нашу точку зрения, мирно, ненасильственно...

- По-моему, он вполне понял нашу точку зрения, и свою высказал тоже довольно доходчиво - пятнадцать лет тюрьмы, - сморщился Цархт.

- Да нет же, это был прокурор! А Бернд ведь не согласился с ним, внял защитнику, к Монастырю приговорил.

Если еще немножко поработать - то, может, и невиновными признает. Или там помилует. Вы, Цархт, все время Империю каким-то монстром видите, это непродуктивно. Нужно искать ходы, договариваться... Конкретный план нужен. Вот, например, цветочная акция...

В третий раз услышав про цветочную акцию, Киршт вспылил:

- Гедеон, ты в своем уме? Какая, на фиг, цветочная акция? Тебя просто повяжут вместе с цветами, и в Монастырь засунут!

- По какому закону?

- Да по новому закону, а если не хватит, Ариан специально для тебя эдикт выпустит!

Гедеон недовольно забубнил себе что-то под нос.

- Может, ты преувеличиваешь, и не так уж все и страшно? - попытался разрядить обстановку Хйодр, - это все-таки не тюрьма, не эшафот, а Монастырь. Ну да, от Церкви, конечно, ничего хорошего ждать не приходится, но что уж такого страшного может произойти? В конце концов, наши могли бы и подыграть там, показать, что исправились, и их выпустят.

- И вообще, может быть, это наказание нам всем за наши грехи, за то, что пустили Церковь на свою землю, - зловеще добавил Цархт.

- А что, с бесами-то оно лучше было? - буркнул Гедеон.

Цархт выпучил глаза от возмущения - щачинцы очень не любили, когда им напоминали об унизительном поражении от бесовских орд - и разразился длинной тирадой, которую Киршт его уже не слушал. Все как всегда, одни и те же неизменные, вечные вопросы бытия: освободила Империя Щачин или покорила его, нужно ли менять Церковь на дженов, и кем был Владыка в большей степени, тираном или просветителем. Эти диспуты были порой весьма увлекательны, но абсолютно бессмысленны, ибо ни на шаг не приближали спорящих к каким бы то ни было действием. Сколько можно говорить, пора бы уже, наконец, сделать что-нибудь!

Киршт отвернулся, пробежал настороженным взглядом вокруг - и вовремя! К их столику неторопливо приближалась вокзальная уборщица, сжимая в руках огромную серую тряпку. Надо же, какое рвение! Обычно поломойки не появлялись в обеденном зале часами, и оттого все столы были покрыты хлебными крошками, утопающими в слое белесого жира из пронесенных мимо рта суповых ложек. Гном толкнул под столом Цархта ногой - старик уже снова вещал о владыке Райшнавеле, и эта тема была отнюдь не безопасной. Конечно, это всего лишь уборщица, но она запросто могла оказаться Искательницей. Цархт замолк, и, настороженно глядя на приближающуюся женщину, опрокинул в себя стаканчик мутной водки - конечно же, исключительно для того, чтобы не вызывать подозрений.

Посмотрел на женщину и Киршт. Ну и страшна же она... Низкая, сгорбленная, глаза сощурены, с вымазанным грязью лицом, она была одета в бывший когда-то темно-синим, а ныне застиранный до белесых пятен халат, и косынку в мелкий цветочный рисунок. Замарашка, бормоча себе под нос что-то вроде "сорють тут", не торопясь подошла к столу, и начала возить по нему тряпкой, не столько собирая, сколько равномерно размазывая грязь. Трудилась она довольно долго, и Киршт уже собрался было поторопить ее, как она смахнула весь мусор со стола гному на колени.

Тот уже открыл рот, чтобы выругаться, как вдруг увидел ее глаза. В них не было злобы или злорадства от удачно исполненной пакости. Нет, он увидел веселье, искреннее, неистовое, капельку сумасшедшее. И силу. Женщина посмотрела ему на колени, и, проследив за ней взглядом, гном увидел написанную рунами записку: "улица Латаля 39/5. Сегодня в шесть".

Глава 16. "Назимчанка"

Через три дня после судьбоносного для Ярина цехового собора наступил выходной, и парень проводил его в общежитии, в своей комнате. Да, сидеть дома было скучно, но чем заняться? Гулять было холодно, а в магазинных очередях стоять не хотелось - за последнее время они подросли еще, хотя еще пару недель назад казалось, что больше уже некуда. До сих пор Ярин всегда предпочитал выходным дням рабочие - но сегодня, кажется, первый раз в жизни он чувствовал облечение, даже радость от того, что неделя закончилась. И, опять же впервые, парня откровенно расстраивала мысль о том, что через два дня, в понедельник, ему придется снова возвращаться в цех.

Томаш с его епитимьей превратил работу в ад. Эжана не было, Ярин работал один, и сообщения о поломках или пришедших заказчиках передавались парню в письменном виде. Рабочие царапали записки на обрывках бумаги каракулями, которые ясно говорили: писателям гораздо сподручнее молоток и дрель, чем перо. Нарушить запрет собора украдкой отваживался лишь Тарп, да еще Вадай - на голосовании он так не поднял руку. Но разговорам под пивко в цеховом дворе пришел конец - даже эти двое не осмелились бы столь явно бросить собору вызов. Ярин чувствовал себя изгоем, лишним человеком - на него даже избегали взглянуть лишний раз. Еретик. Каркальщик.

Раздался стук в дверь, и Ярин, едва ли не подскочив от радости - хоть какое-то развлечение! - пошел открывать.

- Зачем тебе вообще понадобилось лезть на их собор? - спросил вошедший в комнату Эжан прямо на ходу, не поздоровавшись, не успев даже снять шапку.

Очевидно, он вернулся из своего очередного загула, продолжавшегося на этот раз дольше обычного. Где, интересно, этого эльфа постоянно носит? Он пропадал уже и на неделю, и на полторы - и никогда не объяснял своих отлучек, лишь изредка бросая что-то о "семейных делах". Подобное безделье, в отличие от яриновой ереси, Томаша не интересовало, да и Эжан не интересовался мнением собора: были свои плюсы в том, чтобы задирать нос и плевать на всех с высоко колокольни. У Ярина так не получалось, так что он сполна чувствовал все последствия епитимьи.

Парень подождал, пока эльф снимет сапоги, повесит на вешалку пальто и плюхнется на стул. Сапоги, походя заметил Ярин, были теплые, на настоящем меху. Интересно, где Эжан их купил? Ярин мысленно обругал себя за этот невысказанный вопрос. В Империи считалось вполне нормальным спрашивать, где сосед или знакомый достал ту или иную вещь - иногда это вообще становилось первым, о чем заговаривали давно не видевшие друг друга люди - но Ярину это казалось низким. Тем удивительнее было то, что подобные вещные привычки смогли-таки исподволь пропитать его сознание.

Эльф отмахнулся от предложенного чая и сразу перешел к делу:

- Нет, ты мне все-таки скажи - зачем?

- Но ведь, согласись, хорошая идея. Мы бы смогли и наладить производство, и отлично заработать - все, не только я или ты!

- Отличная идея, да. Но что надоумило тебя высказывать ее на соборе?

- Ну... почему бы и нет? По-моему, отличная возможность обратиться ко всем сразу, достучаться до них...

- И как, достучался? - насмешливо спросил Эжан.

- Ну... нет.

- А почему? Почему такая хорошая идея - и не зашла?

- Наверное, я плохо объяснил. Хотя и не понимаю, где именно ошибся. Они ведь поначалу почти согласились, когда я рассказал, сколько можно на этом деле заработать. А потом началось... Черт его знает, почему? Сам не пойму. Может быть, оно и не совсем по канону... Но по канону ведь жить больше нельзя! В магазинах очереди уже в полквартала, когда-то же они должны будут понять, что нельзя так...

- А что ж не поняли-то?

- Говорю же, объяснил плохо. Видимо, нужных слов не нашел.

- А Томаш со своей притчей, выходит, нашел?

- Выходит что так. Что-то там про народный подвиг, про истинную веру. Эх, научиться бы говорить, как он, - Ярин осекся, заметив, что Эжан взглянул на него чуть ли не с ужасом, - Ну серьезно! Как еще можно их убедить?

Эжан помолчал, потом устало вздохнул:

- То есть ты хотел бы попытаться их все таки убедить? Всей этой истории с посудомоечным шкафом тебе мало?

- Да черт с ним со шкафом! Я уверен, что смогу придумать и что-нибудь поинтереснее! Главное, чтобы у меня получилось доказать им...

- Что? Доказать что?

Ярин промолчал. Эжан долго смотрел на него - внимательно, выжидательно, чуть склонив голову на бок, - и, наконец, недовольно кивнул. Что, интересно, у него на уме?

- Ладно, не переживай. У тебя руки из нужного места растут, а значит, работу найти всегда можно. Есть у меня один старый знакомый... Поговорю с ним тогда, вечером заскочу еще. В общем, все устрою.

И Эжан действительно устроил. Мастер Ритц, тот самый знакомый Эжана, с радостью согласился принять Ярина ремонтником на швейную фабрику - неофициально и временно, пока все не утрясется. С мастером Елсеем Эжан тоже договорился, и тот обещал не выселять пока Ярина из общежития. Елсей, очевидно, надеялся, что проблема как-нибудь сама со временем рассосется - должно же рабочим надоесть писать эти дурацкие записки, рано или поздно! А даже если и нет... Невелика была беда, что Ярин поживет в общежитии пару лишних месяцев: в конце концов, тут больше половины жильцов уже давно, а то и никогда, не работали в цеху.

На следующее утро Ярин, приодевшись, причесавшись и как следует побрившись, отправился на фабрику. Он пришел чуть раньше и остановился перед входом в длинную серую одноэтажную коробку с ровным рядом окон и крупными буквами над крышей, складывающимися в слово "Назимчанка". Потоптавшись минут десять на крыльце - у Ярина не было часов, а Ритц, судя по всему, опаздывал - парень решил попытать счастья внутри.

За дверью оказался всего один зал с несколькими столами и допотопными швейными машинками. Странно, снаружи здание казалось существенно больше. Большинство рабочих мест пустовало; в углу молодая круглолицая троллиха пила чай, а напротив нее, в другом конце зала, седобородый дед читал газету. И кому здесь мог понадобится ремонтник?

- Простите, - произнес Ярин, почему-то шепотом, словно находился в склепе. Ответом ему было молчание. Парень нерешительно топтался на месте.

- Ты что это тут делаешь, а? - раздался сзади крик такой силы, что Ярину показались, будто от него затряслись стены и вот-вот обвалится крыша.

- Тут тебе не проходной двор, - продолжая вопить, к нему приближалась отлучившаяся на несколько минут вахтерша - пожилая, видавшая виды гоблинша, настроенная весьма по-боевому. Ну разумеется. Фабрика может существовать без швей и закройщиков, но без вахтера - ни в коем случае. - Тут производство! Фабрика! Зона повышенной опасности! Только по пропускам! В развернутом виде! Нарушитель! Пропуск! Производство! В развернутом виде!

Ярин поспешно ретировался за двери, чуть ли не бегом, и налетел на средних лет гнома - низкорослого, недешево, но подчеркнуто скромно одетого, с волосами цвета воронового крыла и каким-то хищным, цепким выражением темно-карих, почти черных глаз.

- Ты что это там делал? - удивился он.

- Я? Я пришел на фабрику, к мастеру Ритцу, пришел пораньше, ну и думал подождать его там...

- Я мастер Ритц, - гном протянул ему руку для знакомства, - и туда ходить совершенно не нужно. Пошли.

Ритц обошел здание, пересек покрытый грязью и лужами двор, продрался через заросли кустарника и подвел Ярина к двери с надписью "Выгребная яма". Заметив недоумение Ярина, он хмыкнул и, оглянувшись по сторонам, открыл дверь.

Войдя за ним, Ярин изумленно замер с отвисшей челюстью. Глаза его не обманули, цех, в который он заходил до этого, был действительно намного меньше здания. Все недостающее пространство обнаружилось в "Выгребной яме". И использовалось оно полностью, без остатка. Здесь тоже были швейные машины, и не имперские развалюхи с педалями, а новенькие, блестящие, с миниатюрными паровыми двигателями, не иначе как из-за границы. Стояли они ровными, плотными рядами, и за каждой сосредоточенно работала швея - никаких чаев, никаких газет. На столах сбоку бодро щелкали ножницами закройщицы, тут и там шныряли разнорабочие, переносящие с места на место ткани, нити, выкройки и готовые платья. Работа в "Выгребной яме" кипела, как нигде - в цеху мастера Елсея Ярин никогда не видел такого оживления!

Так Ярин узнал о том, что кроме обычных распорядителей цехов - таких, как мастер Елсей - в империи водились и черные швецы, черные сапожники, черные мебельщики. Именно они выпускали те простые, повседневные вещи, бывшие отчего-то всегда в жутком дефиците: пристойно выглядящую или даже модную одежду, обувь, украшения. Черное братство было немногочисленным, так что на их продукцию всегда находился спрос - как это ни странно, в Империи каким-то непостижимым образом водились привереды, не желавшие носить те же, что и все, туфли на жесткой, казавшейся деревянной подошве, и модницы, мечтавшие о платьях от эльфийских кутюрье, или хотя бы о похожих. Достать подобное в обычных магазинах было делом невозможным - и на помощь приходило черные братство, члены которого, раздобыв в пограничных Щачине или Джирбине зарубежные модные журналы, шили вещи партиями или на заказ.

Черными они назывались потому, что были целиком и полностью вне закона. Для того чтобы сшить платье, мастеру Ритцу нужна была ткань. Он не мог просто купить ее у обычных имперских ткачей - все выпущенное ими развозилось по имперским фабрикам в соответствии с церковными планами. Оказывается, затея Ярина с производством посудомоечных шкафов была обречена на провал с самого начала: для того, чтобы организовать свой цех, ему было необходимо одобрение Церкви, которого можно было бы безуспешно ожидать десятилетиями - или же требовались деньги и обширные связи.

У мастера Ритца было и то, и другое - так что ткани он добывал, пусть и превращалось это в настоящие приключения. Небольшое количество сырья официально привозилось в "Назимчанку", убыточную фабрику, которую Ритц использовал как прикрытие - но, конечно, этого не хватало, да и качество плановых тканей было не ахти каким. Поэтому в основном мастер пользовался услугами черных ткачей: как и Ритц, они организовывали в подвалах и на чердаках своих официальных ткацких фабрик дополнительные цеха, и гнали продукцию сверх плана, пристраивая излишки. Южнее, в Джирбине, который был столицей подпольщиков, ширмами не заморачивались вообще, и организовывали цеха в подвалах домов или наспех сколоченных сараях.

Другим вариантом было воровство - не у людей, конечно, а у государства - и тут Ритцу приходил на помощь Джаляль: он попросту грабил имперские склады, подкупив их распорядителей, чтобы не наткнуться на охрану или не обнаружить, что нужный товар уже украден до него. А иногда и просто везло: как-то раз, например, швейная фабрика в Кобылицах выпустила невиданное количество ночных сорочек с узором точь-в-точь как на платье олоньской модницы леди Эллионор. Ритц исправил ошибку: и на следующий день все эти сорочки были скуплены и перекроены в платья.

Ярин стал ремонтником и наладчиком у мастера Ритца - его рабочее место было в небольшом закутке здесь же, в "выгребной яме". Зайдя туда, Ярин удивился - там не было ничего, кроме отверток и других мелких инструментов, и нескольких мешков со стальными и деревянными опилками. Как с помощью этого можно что-то починить? Ни токарного, ни сверлильного станка, ни ручной дрели, ни даже пилы! Но, как вскоре оказалось, в "выгребной яме" была вещь настолько редкая и волшебная, что заменяла собой все перечисленное. Штрельмская шкатулка, небольшой ларец в локоть длиной и шириной, сделанный из диковинного голубоватого камня. Стенки его были неровными, покрытыми выщерблинами и грубыми письменами - гномьими рунами, конечно же. Шкатулка недаром называлась Штрельмской.

Узнав, как она работает, Ярин чуть не застонал от наслаждения. Чтобы создать новую деталь взамен сломанной, ему всего-то и требовалось, что засыпать в шкатулку немного железа или дерева - годились и опилки, и всякие обломки - и потом создать точнейшую иллюзию, во всех подробностях описывающую нужное изделие, в углублении на крышке. И подождать. Иногда час или два, а иногда и полдня - никогда нельзя было сказать заранее. Все то время иллюзия подрагивала, переливалась различными цветами, а ее элементы становились то почти прозрачными, то, наоборот, плотными, будто реальными. Шкатулка не издавала никаких звуков, кроме тихого перезвона в самом конце - это означало, что ее можно было открывать и забирать деталь, в точности соответствующую иллюзии.

Ярин решительно не понимал, как работает эта штука. Открывая ее, он либо доставал полностью готовую деталь, либо, если полез в шкатулку до условного сигнала, совершенно нетронутые материалы. Казалось, хитрое устройство как-то догадывается, что Ярин хочет вызнать его тайны, и именно в эти разы не работает вовсе. Уж гномы умели хранить свои секреты! Подобные шкатулки были редки, и производились только в Штрёльме, самом большом из Горных Городов, расположенном на краю света - на северо-западном его краю, затерянном среди туманов, фиордов и ледников, там, где земля была бы навеки скована льдом, если бы не горячие источники, то и дело выпускающие в хмурое небо фонтаны кипящей воды и пара. В Империи шкатулки использовались для создания астролябий, корабельных хронометров и других приборов столь точных, что зазор в волосок между их деталями казался огромным. Мастер Ритц каким-то образом добыл Штрельмскую шкатулку для своего ремонтного цеха - не то, чтобы здесь была нужна подобная точность, просто Ритц, как и все гномы, был настолько аккуратным и дотошным, что предпочел перестраховаться. Да и дешевле выходило, держать одну шкатулку вместо целого механического цеха.

Только вот для шкатулки был нужен оператор - кто-нибудь, кто был бы искусным иллюзионистом, и вдобавок хоть как-нибудь разбирал бы гномий язык, на котором была написана толстая книга с инструкциями и готовыми примерами. У предыдущего ремонтника уходили часы на то, чтобы подобрать правильные варги для Штрельмской шкатулки, в то время как из Ярина они будто выскакивали, стоило ему взглянуть на сломанную деталь, или на ее чертеж, а вскоре - и на эскиз. И гномий язык он разбирать у Орейлии научился - не так уж это было и трудно. Да, отличались письмена, и слова были какими-то грохочуще-скрежещущими, но все-таки язык был похож на Общее Наречье - иногда Ярин мог догадаться о смысле чужого слова, просто произнеся его вслух, и тогда значение не то всплывало из-за созвучности с человеческим словом, не то просто возникало словно из ниоткуда, само.

Сперва Ярин просто ремонтировал различные механизмы "выгребной ямы". Вскоре выяснилось, что Ярин делает свою работу слишком споро: швейные машинки просто не успевали ломаться! Но мастер Ритц не стал ворчать по поводу плана, как когда-то Тарп, и учить парня бездельничать. Он был человеком деятельным, и не любил, когда оборудование простаивает, а сотрудники ленятся. Поэтому он начал брать заказы от других черных братьев: ткачей, сапожников, плотников...

Но у Ярина все равно оставалось свободное время, так что парень начал экспериментировать. Удивительно, но Ритц не возражал - работу Ярин выполнял исправно, износа шкатулка не знала, потраченный материал всегда можно было использовать заново. Поэтому он поощрял тренировки, которые делали Ярина искуснее и ловчее, его работу - быстрее и качественней, а доходы Ритца - все больше. И жалованье Ярина тоже. Не твердый оклад, как у Елсея, а сдельный - на сколько наработал, столько и получи.

Постепенно разбираясь с тонкостями шкатулки - были свои нюансы, сложные и неуловимые для дилетанта, в том, как следовало подбирать и произносить варги для того, чтобы получить наилучший результат - Ярин создал пару заводных механизмов, затем часы, а потом у него как-то сама собой получилась катапульта на колесах, точный аналог имперской боевой машины, умеющий ездить, огибать препятствия и стрелять крошечными камешками. Потом вышел - тоже будто сам собой - поезд, самый настоящий, с крошечным паровым двигателем, с топкой, куда нужно было вкладывать кусочек каменного огня, с паром и свистком, совсем как у настоящего. А потом мастер Ритц, изумленно приподняв брови, забрал у Ярина игрушки.

Через два дня черный ткач принес Ярину премию - больше, чем парень зарабатывал у Елсея за полгода! Катапульта ушла сыну церковного сановника, курировавшего "Назимчанку" и уже три года усердно закрывавшего глаза на деятельность "Выгребной ямы", а поезд - любимому племяннику Ирия, черного сапожника Назимки и закадычного друга мастера Ритца. Вместе с деньгами Ритц принес и довольно внушительный список заказов на будущее.

Оказалось - хотя, конечно, Ярин мог бы и сам догадаться! - детские игрушками в Империи была в том же печальном состоянии, что и одежда, обувь и мебель. Имперские поделки были в основном неказисты, вроде деревянных кубиков, острых и настолько твердых, что дети вполне могли поубивать ими друг друга. Или, скажем, слегка бесформенных ватных кукол, которые должны были закрывать глаза в горизонтальном положении, но не делали этого, и оттого лежали, уперев в потолок пронзительный, мертвый взгляд. Так что любящие родители изо всех сил пытались достать своим чадам что-нибудь из Врха или хотя бы Щачина. Удавалось это, впрочем, только в Латальграде и Староместе, до других городов заграничные игрушки не доезжали. Так что эксперименты Ярина попали на плодородную почву, и немедленно стали приносить прибыль едва ли не большую, чем ремонтное дело: ведь в желании потратить деньги никто не может сравниться с родителем любящим, но богатым и потому занятым, уделяющим ребенку недостаточно внимания.

Прошло две-три недели, и вновь к Ярину вернулось знакомое чувство, будто он нашел себя - как в самом начале, когда он только начинал работать у Елсея. До обеда парень наскоро разбирался с ремонтными работами: создав одну общую иллюзию необходимых ему деталей, он заводил Штрельмскую Шкатулку на все сразу. Затем, после обеда, он создавал гораздо более сложную иллюзию какой-нибудь игрушки. Как правило, волшебная шкатулка успевала сделать за день только одну игрушку, а иногда приходилось оставлять ее работать и на ночь, чтобы утром получить что-нибудь особенно сложное. Закончив с иллюзией, он читал старые гномьи книги по чародейству или рекламные буклеты игрушечных магазинов городов Альянса - только бесы знали, как мастеру Ритцу удавалось доставать все это - и пытался разгадать внутреннее устройство различных заводных или паровых машинок. Иногда Ярин просто смотрел на то, как переливается и подрагивает иллюзия на крышке шкатулки - мерцания завораживали парня, и он мог глазеть на них часами - и мечтал.

В один из таких счастливых дней он мечтал о том, чтобы шкатулка стала побольше. Чтобы в ней можно было изготовить настоящие, большие вещи. Например, котел паровоза, или пароходный винт - впрочем, для этого шкатулка должна быть размером с небольшой дом. Тогда хотя бы прачечный шкаф, или посудомоечный... Ярин попытался прогнать эту мысль прочь. Пусть в конечном итоге все закончилось наилучшим образом, но парень помнил переживания, связанные с этим изобретением, от азарта победы при первом прочтении заклинания до бессильной ярости от насмешек отца Пидигия. Но если бы тогда у него было это дивное устройство... Никакие тролли с тугими суставами и глазомером не испортили бы его идею. У шкатулки не было глазомера, так что она всегда в точности воплощала замысел чародея. И шкатулка не украла бы блестящие металлические ручки, как это сделали цеховые гоблины, обвинив во всем никсов - которых, как Ярин был сейчас убежден, и вовсе не существовало: за все время работы в "выгребной яме" он ни разу не слышал о них. И на собор шкатулка бы не пошла, и епитимью бы не наложила. Да уж, Штрельмская Шкатулка во всех отношениях превосходила гоблинов и троллей! Ярин даже зажмурился, представив себе прекрасный мир, где заклинания воплощаются в точности, без искажений и изъянов, с помощью древнего и загадочного гномьего колдовства. Только, конечно, "шкатулка" было бы неподходящим названием для устройства величиной с обеденный стол - именно такие размеры понадобились бы для посудомоечного шкафа. Штрельмский ящик, может быть? Или Штрельмский ларь? Или Штрельмский...

Ярин вскочил, пораженный догадкой.

Штрельмский сундук!

Да, это все объясняло.

Вот откуда Орейлия брала детали для своих машинок. Вот почему они были так безупречны. Вот почему из всех вещей она забрала только старый сундук!

Куда бы она ни отправилась, она знала - ей больше ничего не нужно.

Глава 17. Церковь - мать, Император - отец

Штарна лежала и бездумно таращилась вверх. За стеной Монастыря радовало глаза дневное солнце - а может быть, холодно и мягко светила луна. Изнутри никогда нельзя было знать наверняка. У Штарны не было ни солнца, ни луны, были лишь включенные днем и ночью светильники, а вместо неба, голубого или черного, покрытого звездами - потолок. Она уже выучила наизусть каждую крошечную неровность, каждую мельчайшую трещинку, она знала потолок настолько хорошо, что, закрывая глаза и проваливаясь в дрему, видела все его же. Может быть, она и сейчас спала. А может быть, нет. Так сложно было отличить сон от яви! И там, и там к ней являлись кошмарные клирики со своими ланцетами и молитвами, не давай покоя ни в бодрствовании, ни в забытии.

Иногда, впрочем, к ней на помощь приходил Киршт. В первый раз он тайком пробрался сквозь охрану, разрубил связывающие ее руки путы, и тайком вывел через черный ход. В следующий раз ему пришлось перебить половину клириков, а в последний - нести ее на руках, потому что сил ходить у нее уже не было. Нет, это всегда происходило во сне. Наяву она лишь надеялась на спасение.

Впрочем, и надежды оставляли ее, вместе с силами: сказывались и постоянные кровопускания, и разъедающие сознание, монотонные бессмысленные молитвы церковников. Ее даже перестали привязывать к койке - зачем? Она все равно не смогла бы сбежать. Только один раз ей удалось встать, и уже для этого ей пришлось собрать в кулак все остатки воли, которые еще были в ее распоряжении. Она сделала два шага и рухнула на пол, где и пролежала пару часов, пока к ней не пришла монашка с обходом. Это было пару дней назад... Или больше?

Надежды, мечты, желания утрачивали отчетливость очертаний, сменяясь чем-то холодным и серым, будто грязный лед. Ее внутренний огонь почти угас. Она просто лениво, неторопливо грезила о том, как это закончится - без подробностей, без деталей.

Кажется, к ней кто-то зашел. Раньше при виде служителей Церкви она сжималась от страха и отвращения, но теперь ей было уже все равно. Она даже не повернула головы. До нее долетели обрывки фраз:

- Ваше высокопреосвященство... Трудный случай... не поддается. Что-то знает.

Шаги. Перед ее взором возникло старческое лицо - и на мгновение ей показалось, будто сама смерть пришла к ней сегодня. Голый, казавшийся сделанным из кости, череп, темные круги под ввалившимися глазами, тонкий бескровный рот, и это омерзительное бесстрастное выражение, так характерное для всех святых отцов... Епископ Ариан ощупал пальцами ее похудевшие щеки, покрытый испариной лоб, заглянул в глаза.

- Исповедуйся, дитя мое. Покайся в своем грехе. Очисти свою душу.

Штарна молчала.

- Только в исповеди ты сможешь найти покой. Расскажи нам все. Как вы вызвали бесовские силы? Как твой знакомый смог оторваться от земли?

У нее не было сил отвечать.

- Кто еще? Кто еще знал его? Тебя видели в его компании в лагере, не отпирайся. Кто еще был с вами?

Штарна, не мигая, смотрела на епископа. Если они спрашивают о тех, кто был с ней, значит... Мысли путались, и ей понадобилось время, чтобы понять - они еще на свободе. Киршт еще на свободе. Он придет за мной, он спасет меня! Ей не удалось скрыть от Ариана искорку надежды, вспыхнувшей в ее глазах.

- Дурная кровь еще не вышла из тебя. Ты делаешь хуже только себе. Нет для тебя другого пути, кроме покаяния.

Лицо епископа исчезло. Снова раздались голоса:

- ... нетипичный случай... Полный бред... Ладно, давайте попробуем.

Перед Штарной возникло другое лицо, на сей раз хорошо ей знакомое.

- Хана? - выдохнула она.

- Добрый день, Штарна! - женщина широко улыбалась, чуток оскалив зубы, - я пришла помочь тебе. Ты напрасно сопротивляешься. Посмотри на меня - я исцелилась! - Хана потрепала Штарну по голове. Девушку обожгло холодом ее пальцев.

- Я уверовала в учение Латаля. Штарна, ты даже не представляешь, как все оказалось просто! - эти слова должны были быть сказаны с воодушевлением, но прозвучали как-то плоско, равнодушно, - на самом деле нет ни несправедливости, ни притеснений - ничего! Все вокруг меня довольны и счастливы, все в Империи - и я тоже. Просто поверь! Поверь словам отцов, поверь молитвам из их книг - и к тебе придет покой, и счастье, и блаженство. Нужно просто верить. Церковь - мать, Император - отец, Штарна. Я нашла свое счастье в вере - и теперь вольна уйти отсюда, когда захочу. Только я не хочу. Ибо в вере - счастье и спасенье!

Хана говорила и говорила, и Штарна вяло пыталась сообразить, что с ней случилось. В лице Ханы больше не было доброты и заботы - несмотря на постоянную улыбку, в ней чувствовалось отстраненность, равнодушие. Может быть, она решила подыграть святым отцам, и просто повторить все, что они ей повторили? Неужели епископ надеялся, что Хане удастся уговорить ее обратиться в веру? Эти холодные глаза, разученные интонации, ледяные пальцы... Внезапно, Штарне сделалось жутко. Хана не просто сломалась и сдалась. Что-то... странное было в том, как женщина выглядела сейчас. Улыбка, слова, движения Ханы - все это выглядело так, будто из ее тела вытащили душу, и набили его чем-то другим. Покорным и преданным, странным и страшным. Страшным настолько, что Штарна, собрав все силы, предпочла отвернуться.

Она тут же пожалела о своем решении. Краешком глаза она увидела свою старую знакомую - Тень.

Сегодня она выглядывала из глаз Ханы.

Гедеон поднимался по крутым ступеням старого, обшарпанного подъезда, угрюмо уставившись себе под ноги. На душе у него скребли кошки. Он бы никогда не подумал, что хоть в чем-нибудь согласится с Цархтом, но - зря, зря он позволил Киршту втянуть себя в эту историю вслед за Хйордом. Сам Цархт, конечно, никуда не пошел.

- Это провокация Ариана, - торжественно заявил он, едва увидев странную записку.

Гедеон лишь посмеялся тогда. С какой стати Ариану присылать уборщицу с запиской, если он мог - с гораздо меньшими усилиями! - отправить стражника с ордером на арест? Конечно, епископ именно так и поступил бы, будь у него хотя бы малейшее подозрение, кому этот самый ордер следует доставить.

Это было что-то другое. Поначалу парень испытал необыкновенное возбуждение. А как же, загадочная записка, таинственные встречи, встречи рыцарей плащей и кинжалов... Все это было похоже на шпионские и приключенческие спектакли, которые Гедеон очень любил. Именно поэтому он и присоединился к Иану одним из первых. Повседневная жизнь была скучна и пресна для него, но там, на площади - о, там он чувствовал себя на своем месте! В первый же день он, благодаря рассудительности и хорошо поставленной речи, пробился в штаб, где занимался в основном организацией политических дискуссий и наставлением молодежи. Однако сейчас Гедеон впервые почувствовал, что заигрался. Он вдруг вспомнил о том, что шпионы из спектаклей редко заканчивали хорошо. Слишком уж часто они умирали: выполняя свое задание, если служили Империи, или проваливая его, если работали на Альянс - но конец был один. Гедеону стало страшно. Всю дорогу сюда он одолевал Киршта вопросами и предложениями, но упрямый гном словно не слышал его.

- Я все-таки считаю, что нам нужно все это тщательно обдумать, - в последний раз подал голос Гедеон, уже стоя на нужной лестничной клетке, - Киршт, ты же не знаешь, кто эта женщина, вдруг она действительно прислана из-за Разлома... Или даже Арианом... Киршт, ну послушай же!

Киршт снова пропустил его слова мимо ушей и решительно постучал в нужную дверь. Она, скрипнув, отворилась, приоткрыв темные недра прихожей, из которой невысокая, тощая фигура приглашающе махнула рукой. Гедеон, подавив вздох, проследовал за Кирштом, пригнувшись. Потолок в прихожей был низким из-за антресолей, на которых запасливые щачинцы десятилетиями копили всевозможный хлам, от старых пыльных брюк и обломков сломанной мебели до найденных на улице подков - авось, пригодятся! Низкие потолки малорослых гномов смущали куда меньше необходимости выбросить старый хлам.

Втроем они прошли в чуть более светлую гостиную, где их уже ждали - за потрепанным обеденным столом сидела та самая женщина, которая и сунула Киршту записку в кафетерии. Она уже сменила маскарадные халат и косынку на простой черный брючный костюм и вымыла чумазое лицо, так что на уборщицу уже не походила, но все равно оставалось в ее облике что-то простецкое. Грубое, слегка мужиковатое лицо, небрежно стянутые в хвост волосы, и этот типичный гномий рот - крепко сжатый, с опущенными вниз уголками губ, придающий женщине некоторое сходство с бульдогом. С задумчивым бульдогом, который некоторое время внимательно их изучал.

- Добрый день, - сказал наконец женщина, - Рада вас всех видеть. Меня зовут Лерджанамирта. О, вы присаживайтесь, присаживайтесь, - вдруг засуетилась она, словно внезапно вспомнив о правилах приличия, - будь добр, - перевела она взгляд на Гедеона, и парню почувствовалась какая-то неприязнь, или, как минимум, отсутствие симпатии, - принеси с кухни табуретку. Я не ожидала, что вы придете втроем.

И что у нее за имя такое? - думал Гедеон по пути на кухню. Женщина была гномихой, на это указывало все, и рост, и внешность, но имя было слишком длинное, слишком запутанное, совершенно не в характере этого народа. Подозрительно. Вернувшись и примостившись на жестком табурете, он с усилившимся недоверием уставился на женщину, которая, в свою очередь, внимательно рассматривала всех троих.

- Итак... - она словно собиралась с мыслями, - ваше сидение на площади не закончилось ничем хорошим, не так ли? Абсолютно безумная попытка. Смелая и очень благородная, но что толку, Империя перемалывала и не таких в свое время.

- Мы хотя бы попытались, - перебил Гедеон. Нет, эта женщина ему решительно не нравилась, - и потом, не так уж мало мы сделали. Мы высказали свое мнение, обозначили позицию... жалко, что нам так и не удалось достучаться до Бернда.

- Ну да, конечно... Высказали, обозначили, поболтали и разбежались. Но не все... Некоторые оказались в Монастыре.

- Мы думаем, как вызволить их, - промямлил Хйодр.

- И что вы придумали? - с интересом откликнулась женщина.

- Ну... Ничего, - честно ответил Киршт.

- Да, - задумчиво сказала гномиха, - в каком-то смысле, мне с вами повезло. Теперь, после всего, что случилось, я, по крайней мере, могут быть уверена, что вы не побежите в Церковь доносить. И у вас тоже есть свой интерес в Монастыре, так что мы могли бы быть друг другу полезны. Я могла бы помочь вам освободить ваших друзей...

- Как, интересно? Вы знаете кого-то, кто может нажать нужные рычаги? Кого-то в Монастыре? - заинтересовался Гедеон.

- О, нет, - засмеялась гномиха, - вернее, да! Я знаю кое-кого в монастыре даже слишком хорошо, и поэтому уверена, что никаких рычагов он нажимать не будет. Особенно для меня. Сомневаюсь, что он вообще обрадуется, узнав, что я жива. В этом, собственно, и проблема. Мне кое-что нужно в монастыре, - женщина побарабанила пальцами по столу и, вдруг резко выдохнув, обратилась к Киршту, - настолько сильно, что я готова помочь вам его захватить. Ты умеешь стрелять?

Конечно, Киршт умел стрелять. И Гедеон умел. Более того, предполагалось даже, что он умел управлять боевой самоходной баллистой - и он, действительно, один раз даже постоял рядом с ней. Все студенты Университета и Академий знали военное дело, больше по книжкам, чем на практике, но все-таки... Захватить Монастырь? Она в дурдоме давно была?! Гедеон открыл было рот, чтобы запротестовать, но его опередил Киршт:

- Лежарна...

- Мирта, - поправила женщина. Так лучше, конечно, но что за путаница?

- Пусть так, Мирта, мы не можем просто так взять и захватить Монастырь. Мы думали об этом, но... У нас нет людей. Мы не солдаты! Мы не умеем драться. У нас нет оружия. Мы всего лишь мирные жители.

Да, все правильно. Именно так Гедеон и ответил Киршту несколько дней назад, сразу после того, как Штарну отправили в Монастырь и гном, ослепленный горем и яростью, сгоряча предложил отбить ее и всех остальных. Но Киршта еще можно было понять, а эта женщина, похоже, попросту сошла с ума!

- Вот здесь я вам и пригожусь. Мне известно колдовство, которое сделает вас чуть менее мирными, и чуть более полезными.

Киршт уставился на нее:

- Как тут поможет волшебство? Оно не может сделать людей храбрее или воинственнее... Так во всех книгах пишут. Да что там, колдовство не может коснуться реальности...

Мирта пристально посмотрела на него, и вдруг, будто вспомнив что-то, почти что по-матерински добро улыбнулась:

- Факультет наук?

Киршт кивнул.

- А как ты объяснил для себя полет Иана, кстати?

Ну причем тут это? Гедеон провел немало времени - наверное, пару часов! - в попытках объяснить увиденное, но ничего стоящего так и не придумал, а потому решил плюнуть. Померещилось, наверное. А даже если и нет... Гедеон изучал иностранные языки и дипломатию в Академии Духовности - отец готовил для него карьеру торгового дипломата, очень выгодную в пограничном Щачине, но, с точки зрения Гедеона, смертельно скучную. Карьера все равно была ему обеспечена, слишком уж высокопоставлен был его отец, так что парень не слишком налегал на учебу, предпочитая проводить время в танцевальной студии, студенческом театре и на вечеринках. Чародейство же парню всегда казалось вещью темной и неведомой - он смог освоить только самые простые заклинания, в пределах школьной программы, так что ломать голову над колдовскими загадками в любом случае не собирался. В конце концов, что здесь такого странного? Ну да, раньше не летали, сейчас полетели - так и поля раньше упряжкой быков вспахивали, а сейчас - трактором, но почему-то никто не делает из этого такую историю! И вообще, разве это важно? Ведь речь только что шла совсем о другом!

- Никак. Ведь колдовство не может... - он запнулся, - ну, вернее, не должно... Хорошо, а вы как объяснили?

- Тоже никак, - развела руками Мирта, - но меня бы на твоем месте это убедило, что книги и профессора знают о волшебстве не все. Так бывает. Вроде и слов много умных напридумывали, и теории складные, а на деле - ну такая ерунда получается! И ведь не в первый раз, кстати. Особенно здесь, в Щачине...

Киршт и Хйодр выжидательно посмотрели на нее.

- Разлом и нашествие бесов, конечно же. Что это было?

- Известно что. Это чернокнижие, - влез Хйодр, долбанный зубрила, - когда король Диграгх понял, что осада подходит к концу, и скоро ему придется расстаться со своей властью, он обратился к темным силам и...

- Это не слишком убедительно. Подумай сам. Если бы каждый Горный король мог, обратившись к чернокнижью, вызвать нашествие орд демонов, Сегай бы давно лежал в руинах. Но хорошо, пусть ты прав. Как он это сделал? Я могу совершенно определенно сказать: никто в мире сейчас не может призвать не то что бесовское войско, а хотя бы даже самого маленького, самого хилого демона! И от земли тоже оторваться не может, ни на вершок.

- И хорошо, что не может! - воскликнул Гедеон, которого аж передернуло, - Это все бесовщина. Что до демонов, то даже задавать такой вопрос...

- Что не так в вопросе? - оборвала его Мирта, - все на свете имеет свою причину. Я хочу знать причину появления бесовского войска.

- Но ведь... это же неприлично!

- Значит, я неприличная, - ответила Мирта, - но для меня важнее знание, а не соблюдение приличий. Поэтому я и приехала в Щачин, чтобы узнать больше...

- И что вы узнали? - нетерпеливо спросил Хйодр, который слушал Мирту с приоткрытым от интереса и внимания ртом.

- Ну... Пока что - ровным счетом ничего. Хотя нет, луковый суп с клецками уже не так хорош, как в мое время, - с некоторой досадой проговорила Мирта, и было непонятно, вызвана ли досада неудачными поисками или качеством супа с клецками, - Я и раньше подозревала, что колдовство каким-то образом связано с местностью. Никаких полетов в Назимке, никаких бесов в Джирбине. Или в Нимце, или в Врхе, если уж вам угодно винить во всем Горных Королей. Вот Латальградский Университет - другое дело. Кольца Призыва, например, можно изготовить только там. Пробовала - знаю. Но, будучи изготовленным один раз, волшебный предмет сохраняет свойства где угодно... И, кстати, пришла пора для небольшой демонстрации.

Женщина встала из-за стола и вынула из стоящего в углу сундука большой блестящий горн - желтого металла, бронзовый, или, возможно, даже золотой? - с пущенной по спирали серебряной вязью букв на непонятном языке. Мирта набрала в легкие воздуха, дунула в горн и неожиданно рявкнула:

- Встать!

Гедеон машинально встал, хотя не имел ни малейшего желания это делать. Вслед за ним поднялся Хйодр, а Киршт остался сидеть, неодобрительно глядя на Мирту.

- Сесть!

Оба плюхнулись на место.

- Дернуть себя за ухо!

Гедеон уже потянулся было рукой к своему уху, но немалым усилием воли остановился. Что за чертовщина?

- У меня, видишь ли, получается не очень хорошо. Но я чувствую, что у тебя, - Мирта обратилась к Киршту, - выйдет отлично. Горн словно выбрал тебя... собственно, так я тебя и нашла.

- Как это происходит? - потрясенно вымолвил Киршт.

Мирта развела руками:

- Это мне и самой интересно, - с оттенком горечи ответила она, - но знаний об этой вещи нет. Только мифы, легенды...

- Неужели это... - выдохнул Хйодр. Гедеон покосился на него. Очевидно, мальчишка всерьез верит в старые сказки.

- Может быть. А может быть, такой был и не только у Малакая. А может, и не у Малакая вовсе. Так много вопросов, и ни одного ответа. Но горн делает свое дело. Ты видел.

- Да... С такой штукой можно взять не только Монастырь, но и дворец Наместника, - задумчиво протянул Киршт.

- И что дальше? Слишком много сил потребуется потратить на удержание такого количества людей под своим контролем, и в итоге ты просто потеряешь сознание. И потом, вам, как я понимаю, ничего не нужно от Бернда. Вы хотите вызволить друзей. И уж точно во дворце нет ничего интересного для меня, так что...

- А что, кстати, вам нужно в Монастыре? - спросил Киршт.

Он спрашивает так, будто всерьез собирается... Да неужели же? Гедеон внезапно поймал себя на мысли, что захват Монастыря, схватка с охранниками и похищение Штарны больше не кажется ему такой уж безумной затеей. Он словно... заразился идеей? Бред, бред, это все бред. Парень попытался запротестовать, сказать хоть что-нибудь, но будто бы оцепенел. Это не со мной. Мирта, меж тем, снова постучала пальцами по столу, вздохнула, и, наконец, решилась:

- Как я сказала, здесь, в Щачине, особое место. Это все горн... - Мирта говорила сбивчиво, словно путаясь в собственных мыслях, - он не говорит со мной, конечно; этого я тоже не могу объяснить. Просто, когда я держу его, я знаю некоторые вещи. Здесь есть источник волшебства, темного волшебства. Малакай, как и все джены, сражался с бесами в последней битве - возможно, поэтому горн способен чувствовать их? А потом еще и полет Иана - могло ли быть лучшее доказательство? Согласно сказаниям, бесы могли летать. Иан не бес, конечно, но, возможно, ему удалось как-то дотянуться до их сил? Так много вопросов... Но, по крайней мере, на один я знаю ответ. И он мне совсем не нравится. Видишь ли, я исходила, вместе горном, весь Щачин, и теперь точно знаю, что в городе есть некая точка, в которой колдовство чувствуется сильнее всего. Это Монастырь. Не в том смысле, что Монастырь является источником, скорее, это источник заперт внутри. Весьма могущественный источник. Некогда призвавший бесов. И сейчас он - в руках Церкви.

Гедеон увидел, как нахмурился Киршт. Он и сам почувствовал некую обеспокоенность, но... Лучше уж в руках Церкви, чем этой женщины! Она же сама призналась, что знается с бесами!

- В Щачине еще и Туман есть, - вспомнил Хйодр, - это тоже как-то связано, да?

- Туман? - нахмурилась женщина, очевидно раздраженная тем, что разговор опять ушел куда-то в сторону, - нет, туман вряд ли. Он... не вписывается в общую картину. Вот если бы речь шла о стене огня, я бы согласилась. Я изучала и Туман тоже. Он кажется таким спокойным и холодным... Нет, это совсем не та магия, что призвала бесов.

- Но та метель, когда взлетел Иан, она тоже...

- Неважно, - отмахнулась от Хйодра Мирта, и взгляд ее стал более цепким, губы еще сильнее опустились книзу, - Вот вам сделка. Я готова дать тебе горн Малакая и помочь захватить Монастырь. Ты спасешь Штарну, а я увезу источник, чем бы он ни был, настолько далеко от Щачина, насколько смогу.

Повисло молчание. Киршт, нахмурившись сильнее обычного, сверлил Мирту глазами, и она точно также не сводила взгляда с него. Хйодр заметно нервничал, и Гедеону тоже было не по себе. Он не мог поверить, что они всерьез обсуждают подобное. Выйти с протестом, или, к примеру, возложить белые розы ко Дворцу Наместника - это понятно, но захват Монастыря? Это уже настоящее преступление. И эта женщина... Кто она вообще такая? И на кого она работает? Гедеона прошиб холодный пот от внезапной догадки. Измена!

- Итак? - спросила между тем Мирта Киршта, - ты освобождаешь друзей, я получаю источник, город спасен от нависшей опасности. Все счастливы, кроме Церкви. По рукам?

- Да. Я согласен. Честная сделка, - ответил гном.

- Честная сделка? Честная сделка? - прорвало Гедеона, - Киршт, она говорит о захвате Монастыря! Насилие - это не выход!

Мирта и Киршт уставились на него, будто только сейчас вспомнив о его существовании. Гедеон сбросил с себя оторопь, и его понесло:

- Только мирный протест! Даже если это правда, насчет бесовских сил - а это еще доказать надо! - мы должны написать в газеты петицию! Потребовать от Ариана сознаться во всем, - в этом месте Мирта, уронив голову, закрыла глаза рукой, - мы не разбойники какие-нибудь, мы добропорядочные граждане! Киршт, вспомни, что говорил Иан, чему он нас учил.

- Иана больше нет, - грубо напомнил ему Киршт.

- Но он бы этого никогда не одобрил. Киршт, это - преступление. Она одержима бесами, она пытается их освободить! Да ее же Альянс подослал! Это даже не просто разбой, это - измена! Измена Родине! Какие бы ни были у нас проблемы... Как можно сдавать Альянсу город? Наш город! Лучше уж Церковь, чем неизвестно что! Я считаю, это нужно обсудить с другими, и принять взвешенное решение. Написать петицию, Киршт... Киршт?

Пара секунд молчания. Вдруг Киршт коротко кивнул, и что-то тяжелое опустилось Гедеону на затылок. Он успел заметить испуганное лицо Хйодра, а потом мир потемнел в его глазах.

- Ты так ничего и не понял, - услышал парень голос Киршта перед тем, как отключиться. - Это наш город. Не твой. А вот Родина, вместе с Церковью - твоя. Не наша.

Глава 18. Огонь, очищающий

Ярин лежал на кровати, закинув одну ногу на согнутое колено другой, и заложив руки за голову. Над ним расположилась гигантская иллюзия, изображавшая нечто вроде шутовской фабрики - десятки механизмов перемещали по конвейеру маленькие иллюзорные мячи. Здесь был и вращающийся винтовой подъемник, поднимавший их на высоту, и сложные спиральные спуски, по которым они скатывались, мелькая разными цветами, и барабаны, и механическая рука, ковш которой заполнялся мячами и перекладывал их дальше по конвейеру, и даже небольшой подвешенный к монорельсу паровоз, увозивший собранные мячи из конца линии в ее начало, замыкая цикл, делая его бессмысленным, но, тем не менее, захватывающе интересным. Ярин собрал в одной иллюзии чуть ли не все известные ему механизмы, объединив их общей задачей. Из этого бы вышла отличная игрушка: воплощенная в материале, она заняла бы, наверное, полкомнаты. Но Ярин не собирался создавать ее в реальности - для него это было всего лишь упражнением, больше похожим даже не на головоломку, а на скороговорку. Чем больше деталей, чем больше движений, тем сложнее и длиннее было заклинание. На то, чтобы выговорить его, у парня ушло почти полчаса.

Его мастерство росло с каждым днем. Он снова учился - не ради ощущения собственной важности, и уж тем более не ради диплома, а чтобы создавать новые вещи, новые решения. Одно это доставляло ему удовольствие, словно удовлетворение какого-то глубокого, едва осознаваемого, но важнейшего инстинкта. То, что за эти вещи он вдобавок получал отличную зарплату, было делом вторичным, хотя и, безусловно, очень важным - так он мог оценить свой рост, свой прогресс и степень своего таланта. Теперь парень уже не грезил об Академии, как раньше - он сильно сомневался, что узнал бы в ней хоть что-нибудь новое для себя. По рассказам своих новых знакомых, черных механиков, уже получивших диплом в Назимкинской Академии или даже в Латуне, он знал: обучение там состояло в основном из зубрежки весьма сомнительных и устаревших догм (называвшихся невесть почему "фундаментальными знаниями"), и повторения на практике добротных, хорошо проверенных, иными словами - древних механизмов. Выдумывание новых не запрещалось, но было вытеснено на второй план: ведь не все были к этому способны, а значит, и ставить за это оценки было нельзя, чтобы никого не обидеть. Да и потом, "новое" означало "разное", и требовало от профессоров слишком больших усилий. Большинство из них предпочитало просто повторять на занятиях одни и те же слова из года в год, переводя студентов с курса на курс также механически, как иллюзия Ярина перекладывала из корзины в корзину мячи.

Ярин позвал сидящую неподалеку Илку, приглашая посмотреть ее на свое творение. Она, улыбнувшись, кивнула - без особого, впрочем, восхищения, ибо к грандиозным иллюзиям Ярина уже привыкла. Она вернулась к своему делу: приготовлению ужина, ухи из камбалы и горбуши. Илка приходила почти каждый день, так что этажные старухи, заметив ее, многозначительно улыбались и перешептывались, а потом намеками выясняли у Ярина, когда следует ждать приглашения на свадьбу. Проклятые сплетницы. Между Илкой и Ярином действительно сложились теплые отношения, но в них не было ни романтики, ни страсти, столь необходимых для того, чтобы играть свадьбы - скорее, они напоминали отношения между двоюродными братом и сестрой, а может быть, между молодым дядей и племянницей.

Ярину просто был нужен кто-то, чтобы не сидеть вечерами в одиночестве. Не единожды уже он пытался завести романтические знакомства, однако каждый раз события разворачивались по одному и тому же сценарию: едва взглянув на одежду Ярина, на часы, сделанные им в Штрельмской шкатулке, но неотличимые от дорогих, заграничных - Ярин даже добавил в шкатулку немного серебра для пущего эффекта - девушки тут же верно оценивали его зажиточность и довольно навязчиво намекали на покупку сапожек или, на худой конец, перчаток. Это не было особой проблемой, но Ярина обескураживала эта неприкрытая товарность не успевших толком зародиться отношений. Как и пустота девиц - и почему ему такие попадались? Одни жеманно хихикали и трепались ни о чем, другие неуклюже плели вокруг себя пелену одухотворенности и загадочности, сквозь которую проглядывали зияющие бреши бессодержательности. Тарп постоянно говорил Ярину, что тот просто бесится с жиру и сам не знает, чего хочет: с большей частью тех, кому Ярин дал от ворот поворот, молодой тролль и сам бы с удовольствием позаигрывал, если бы его финансы это позволяли. Может, он был и прав. Но почти-воспоминания Ярина - смутные, на уровне больше ощущений, чем слов - заставляли ждать его чего-то большего: страсти, от которой сотрясаются небеса, и любви, которая проходит сквозь десятилетия. Но пока ничего этого не было, вот Ярин и коротал время и Илкой.

Илка к любви не стремилась вовсе: скорее всего, она была для этого слишком мала. Ей просто хотелось поговорить с кем-то, кто был чуть умнее, чем ее матушка и брат, и чуть разговорчивее, чем отец. Они и говорили - почти обо всем на свете. Кроме Иллюзий. У Илки был свой путь в колдовстве, и варгов она не понимала - а Ярин не понимал Костей, не понимал ритуальных ухающих песнопений, и того, как вообще старые косточки могут предсказывать будущее, пусть даже они были сделаны в древних Ледах. Талант Илки тоже рос, - не так быстро, как его собственный, но теперь девочке ей удавалось верно отвечать на простые, житейские вопросы, и даже советовать Ярину, какая из придуманных им игрушек больше понравится заказчику. Ярин, стараясь помочь ей, разыскал экземпляр "Истории и темного колдовства Тролльих земель" Тагра из Нимца, одной из немногих книг, в которой описывались уцелевшие предания троллей, существовавшие еще до падения Ледов, их верования, и то немногое, что было известно об их колдовстве. Оказалось, кстати, что в древности волшебством у троллей ведали исключительно женщины, что весьма порадовало Илку. Книга была в империи запрещенной - Церковь не одобряла никаких историй о других культах - и была напечатана черными книгопечатниками, не на типографском станке, а на простой печатающей машинке: буквы то и дело выпрыгивали со строчек вверх или проваливались вниз, и были вдобавок тусклыми, смазанными - печатали явно через копирку. Читать эту книжку Илка отваживалась только в гостях у Ярина - ее семья ничего не знала ни о Костях, и девочка считала, что лучше им и дальше оставаться в неведении.

Была, впрочем, и еще одна, куда более прозаическая причина, по которой Илка приходила к Ярину почти каждый день и готовила ему ужин. В последние недели город, казалось, обезумел. Из продуктовых лавок пропало все, кроме хлеба, макарон и банок с консервированными овощами. За всем остальным очереди выстраивались такие, что, казалось, в них стояли все назимчане, включая младших школьников с рюкзаками и опирающихся на клюки пенсионеров, едва способных передвигаться самостоятельно. Хуже того, денег было уже недостаточно, чтобы купить товары: появились талоны, предписывающие каждому получить в неделю столько-то сахара или конфет, табака, макарон... Полноценным голодом это было назвать нельзя - скорее, его призраком, но уж он-то обосновался в Назимке всерьез. Никто, разумеется, не удосуживался объяснить горожанам, что произошло и куда исчезли все продукты - на церковных проповедях говорили лишь о временных трудностях, кознях Альянса и необходимости сплотиться. Так что назимчанам оставалось лишь гадать о том, что ждет их в скором будущем. Илка тоже гадала - вернее, Предсказывала - и пришла к выводу, что ничего хорошего.

Но Ярина все это пока не касалось. За те семь недель, что Ярин проработал у Ритца, он получил не только деньги. За золотые он не смог бы купить миниатюрную каменноогненную плитку в комнату, или холодильник, или все то, что в этом холодильнике лежало - включая красную рыбу. Такие покупки и раньше-то было делом величайшей удачи, а уж теперь, со всеми этими очередями и талонами - и подавно. Нет, парень заработал кое-что гораздо более ценное.

Он заработал блат. Волшебные слова - не варги, разумеется, а что-нибудь вроде "я от Пирина" - открывали дверь в сказочный мир, наполненный молоком, мясом, теплыми зимними ботинками и дубленками, новенькими холодильниками и плитками. Ярин и раньше знал, что с черного хода любая лавка гораздо приветливее, чем с парадного - но чтоб настолько? Здесь было все: и мясо, и рыба, и свежие фрукты, в том числе и заморские - в самом начале Ярину даже удалось достать несколько бананов, небывалую редкость в этих краях, недоступную для простых смертных, которые часто вкушали банан лишь один раз за всю жизнь, а многим не доставалось и этого.

Впрочем, блат Ярина был несколько криминального свойства. Люди могли заинтересоваться: откуда такие яства у простого подмастерья в мебельном цеху? Поэтому Илка и готовила здесь, в его комнате, а не на кухне, и по той же причине в дверь был вставлен хороший замок - Ярин создал его в Шкатулке по врхским чертежам. Что ж, такова была плата за богатство. Черные братья в Империи были вне закона, и постоянно находились под угрозой ареста, тюрьмы, или даже виселицы - первый из братства закончил свою жизнь именно на ней.

Рядовые черные работники, вроде Ярина, вели двойную жизнь: на людях они давились тем же, что и все остальные, и лишь в своей комнате, за наглухо запертыми дверями, позволяли себе немного насладиться жизнью. Владельцам же подпольных предприятий приходилось выдумывать всяческие ухищрения, чтобы сделать свое богатство чуть более законным: выкупать у счастливчиков выигрышные лотерейные билеты; или искать на черном рынке золото, зарывать его в землю и затем "находить" клад, четверть которого, по старому закону, можно было оставить себе; или просто уехать на месяц-другой в Джирбин и прокутить там все - в южном городе свободных нравов никто не спрашивал, откуда у отдыхающих деньги. Лишь бы платили.

Но зимой в Джирбине делать было нечего, да и денег таких у Ярина не водилось: он истратил почти все на маленькие радости, вроде бананов, ухи и празднования своего дня рождения - вернее, дня, который он решил считать таковым, первого дня зимы, в который год назад он очнулся в домике Орейлии. Праздник он провел в пельменной неподалеку, пригласив лишь самых близких: Эжана, Илку, Тарпа и пару человек с новой работы.

Илка закончила с ухой и позвала Ярина за стол. Они поужинали, после чего девочка засобиралась домой, и, конечно, Ярин вызвался проводить ее.

Когда Ярин вернулся, на город уже опустилась тьма - здесь, за крепостной стеной, уличные фонари были редки и тусклы. Подойдя к дому, он услышал тихие, но пронзительные в ночной тишине трели. Аса опять убежала из дома. Из бутылки дешевого пойла к ее отцу вылезали бесы безумия, и нашептывали Тишку то орать песни, то бить посуду, то кидаться с ножом на жену или дочь - особенно на дочь. Когда это происходило, Аса убегала - к одной из своих старух-покровительниц днем, или просто на улицу - ночью. В такие дни она играла на своей флейте, с которой никогда не расставалась. Странной была, однако, ее сегодняшняя песня: в ней слышалась радость и надежда вместо обычных горя и страха. Ярин вздохнул и прошел мимо. Он уже не пытался с ней заговорить. Пару раз пробовал, но Аса сразу же убегала: то ли парень не умел обращаться с детьми, то ли попросту напоминал ей брата.

Едва Ярин зашел в подъезд, как в нос ему ударил слабый запах дыма. Встревожившись, Ярин пошел на запах - и поднялся на свой этаж. А выключил ли я плитку перед уходом? Он забежал в свою комнату - нет, здесь все было в порядке. Ярин вновь вышел в коридор, принюхался... Запах шел из-за соседней двери. Парень взялся за дверную ручку и тут же отдернул ладонь. Медь была горячей, и от ее касания в Ярине будто бы вспыхнул пожар паники.

- Пожар! Горим! - заорал парень.

Он толкул дверь плечом, потом еще раз - она стояла крепко, не поддаваясь. Внутри были люди! Еще удар - тщетно. Страх и злость - на дверь, на себя за собственную беспомощность, на соседей, которые были столь медлительны, что до сих пор сидели по своим комнатушкам - смешались в Ярине, и в этом потоке эмоций он вдруг заметил тонкую, плохо различимую, но притягательную нотку силы. Снова. В этот раз она была не колюще-холодной, но быстрой, подвижной, неуловимо-юркой. Слова не могут коснуться реальности. Стиснув зубы, Ярин, почти не осознавая своих действий, ударил кулаком в то место, где у двери находился замок. Сила нашла свой путь и выскочила из его тела, будто разогнанная туго сжатой пружиной. Раздался щелчок, и дверь открылась.

Парень оказался в задымленной комнате, наполовину засыпанной всяким мусором: в свете огня были видны смутные очертания ящиков и коробок, наваленных чуть ли не до потолка. На стоящем в дальнем углу у окна диване весело плясало пламя - кто бы ни лежал там, их было уже не спасти. Ярин разглядел лежащее около двери, у самых его ног тело: судя по всему, это был Лышко. Видимо, он пытался выползти из западни, но не успел. Ярин подхватил его под руки и вытащил в коридор.

Парень был без сознания, дышал неглубоко и часто, по телу шли слабые судороги. От него разило самогоном. Ярин огляделся вокруг - из открытых дверей вдоль коридора высунулись головы, но отчего-то никто не выходил на помощь.

- Пожарных зовите, скорее, - зычно крикнул Ярин.

Это помогло: два человека сорвались с места и побежали на улицу, еще трое - с ведрами к умывальнику в конец коридора, а бабка Калыта уже тащила к Лышко смоченное холодной водой полотенце - для компресса. Нет, не то. Ему нужен врач. Ярин вспомнил об Алтемье - наверняка она придет на помощь. У него были деньги, чтобы заплатить - достаточно денег. Лышко был гопником и пьяницей, но Ярин не хотел, чтобы парень умер у него на руках.

Вскочив, Ярин сбежал по ступенькам и помчался к матушке Алтемье. Хорошо, что целительница жила недалеко, буквально через квартал. В Империи были кареты скорой помощи, но пока до них дозовутся, пока те приедут... Да и парень явно был плох, ему нужен был настоящий врач, а не церковные коновалы. Вступив в черное братство, Ярин окончательно разочаровался во всем, что было связано с церковью и государством. Только черным и можно доверять.

Взбежав на нужный этаж, Ярин изо всех сил заколотил в дверь. Матушка Алтемья не спешила открывать. Может, и эту дверь так же... Но, конечно, ничего не получилось - сила, разрядившись, уже оставила его. Через пять минут из двери напротив показалась седая женская голова с излишней растительностью на сероватом лице: насупленные, сросшиеся брови и жесткие, почти мужские усы под крючковатым носом. Так вот ты какая, бабка Акира, - подумал Ярин. В прошлый раз он не успел рассмотреть ее как следует, да и желания у него не было.

- Ты чаво приперся? Люди спят, чаво шумишь?!

- У нас пожар! Срочно нужен лекарь, - сбивчиво заговорил парень, - где Алтемья?

- Нету твоей Алтемьи. Тю-тю. Пропала она! Наконец-то в покое заживем, без вас, дармоедов! Ишь, хулиганье, расходились тут! Топчуть, лестницу всю загадили! А ну убирайся отсюда, а то стражу позову!

Ярин был на взводе - сказался и испуг от пожара, и пробежка в несколько минут - и он громко, с чувством обматерил вздорную бабенку. Та, испуганно ойкнув, забилась в свою каморку, захлопнула засов и затихла. Но Акира оказалась права: целительница действительно не открывала, сколько Ярин не колотил в дверь. Пришлось ему уходить ни с чем.

Когда Ярин вернулся к общежитию, все было уже кончено. Из распахнутого настежь окна валил дым и пар - вовремя обнаруженный, огонь не успел перекинуться на соседние квартиры, так что соседи потушили его еще до приезда пожарной кареты. Но это не спасло семью Асы: все трое лежали, укрытые с головой, рядом со входом в подъезд. Девочка сидела здесь же и тихонько напевала. Дудочку у нее отобрали - она никак не хотела прекращать играть. Бабка Калыта была рядом, пытаясь то напоить Асу чаем, то укрыть ее одеялом, то утешить и успокоить.

- Бедное дитя - приговаривала Калыта, - ну ничего, все образуется, поживешь пока у меня, а там видно будет, - девочка не реагировала, - бедняжка, ничего-то она не понимает.

Ярин присел рядом и погладил девочку по волосам:

- Прости, я не успел вовремя.

В ответ Аса широко улыбнулась. Увидев эту улыбку, Ярин молча поднялся и ушел.

Это была улыбка не прощения, а, скорее, облегчения - будто бы Аса узнала, что излечилась от тяжелой болезни. В ней не было ни тени укора. Но самым странным и страшным была даже не эта улыбка, а глаза девочки. Спокойные, без тени горя или сожаления. В них была лишь дикая, веселая злость.

Это были глаза человека, навсегда изуродованного отсутствием любви. Глаза человека, который мог убить.

Глаза человека, который уже убил.

Глава 19. Судьба чародея

Гедеон очнулся.

Он лежал на диване все в той же квартире на улице Латаля, 395. Голова болела - Хйодр, скотина такая, вложил в удар все свои хилые силы. Парень осторожно огляделся по сторонам. Мирта сидела за столом в двух шагах от него и раскладывала пасьянс - лицо ее выражало такую задумчивость, словно от результата зависела судьба всего Сегая. Помимо карт, на столе была остатки ужина, вместе с полупустой бутылкой вина. Женщина, очевидно, уже отметила успешное завершение нелегкого дня. Вот ведь сука. Осторожно пошевелившись, Гедеон понял, что не был связан. Это безумие нужно остановить. Прямо сейчас... что бы ни было нужно Мирте в монастыре, ничего, кроме беды, из ее затеи не получится. Киршта посадят в тюрьму, да и меня, как сообщника, прихватят! Если обезвредить ее и спрятать горн.../ Гедеон собрался с силами, досчитал до двадцати, вскочил, чтобы набросится на женщину.

И тут же рухнул на пол от пронзившей его тело боли. Не просто боли, как от ушиба или перепоя, а агонии: каждая мышца, каждая косточка корчились, кричали от нее. Парень рухнул на пол и забился в судорогах. Он попытался вскрикнуть, но из его рта вырвался лишь хрип, а горло разодрала все та же боль. Покорчившись, он затих, не пытаясь двигаться. Все это заняло несколько мгновений, но Гедеону они показались часами, проведенными на дыбе. Мирта оторвалась от карт.

- Давай без этого. До штурма осталось два дня, и нам придется провести их вместе, так что...

- Ведьма, - прошептал Гедеон, обретя способность говорить, - что ты со мной сделала?

- Ничего особенного. Ничего, что не делала бы с тобой Церковь. Посмотри на свой палец.

Послушавшись, Гедеон увидел на указательном пальце левой руки толстое, тяжелое металлическое кольцо. Оно напоминало Кольцо Призыва - Гедеону такое надевали перед тем, как он поступил в Академию - но было черным, и сделано было не из кости, а из чугуна или чего-то подобного: парень не был силен в алхимии.

- Узнал? Конечно, это не совсем то. Хотела бы я знать, почему так выходит... Странная штука: вроде то же самое делаю, а получается чуть-чуть иначе, и так со всем. Но я не жалуюсь, нет, скорее наоборот. Это, если хочешь знать, и была изначальная идея... Приблизить Империю к предначертанному Латалем Эдему, покончить с преступностью - с помощью Колец, которые помешают ослушникам нарушить закон во второй раз. Только вот не вышло. Тогда они так и не заработали, как следует. Латунские Кольца ни в какую не желали запрещать действия, только побуждали к ним. Казалось бы, такая крошечная разница между деянием и недеянием, всего-то две буквы - а вышла разница между законом и рабством. Принудить человека к службе, превратить его в спешащего по вызову раба - это запросто. Но даже раб способен напакостить. А вот ты - нет. Ты не будешь пытаться сбежать, напасть на меня или позвать на помощь. И снять кольцо ты тоже не сможешь. Не получится.

И вправду не получалось. Даже мысль об этом отзывалась болью. Так что Гедеон решил пока не пытаться. Может быть, потом... Голову словно прострелило молнией. Гедеон поднялся и тихонечко двинулся в сторону дивана. Его тело помнило о муках, и он двигался осторожно, боясь, что неловкое движение снова принесет боль. Хотя дело было не в движениях, а в намерениях. Не думать о... Боль. Просто не думать.

- Вы заплатите за это, - прошептал Гедеон.

Мирта вздохнула.

- Ты даже не представляешь себе, насколько ты прав. Будешь? - она протянула Гедеону бокал, но он лишь злобно посмотрел на нее. - Ну и зря. Кругу все это совершенно не понравится. Да и мне, веришь или нет, тоже не нравится. Тоже мне, нашли воительницу - ни дать ни взять, воплощенная Амалькирия! А ведь я всего лишь исследователь. Это была просто рабочая версия! Не так уж и много мест силы на Сегае, почему бы не попытаться раскрыть их природу? Простое любопытство. Куда оно, это любопытство, меня только не заводило! И вот теперь я знаю, что оно в Монастыре, и что этот старый сукин сын тоже там... Я просто не могу оставить это в его руках!

Да ведь она сомневается! Гедеон задумался. Исследователь? По собственному опыту общения с профессорами он знал - ученые никогда не бывают ни в чем до конца уверены. Если подобрать слова, то, возможно, удастся подтолкнуть ее в правильном направлении... Может, она и передумает?

- Но ведь Империя когда-то остановила бесовские орды, победив их прямо здесь, в Щачине. Кому, как ни ей, доверить хранение источника силы, даже если он действительно здесь. А вот эти, в Альянсе, как раз однажды выпустили бесов на волю...

Промах. Мирта лишь устало вздохнула:

- Хочешь верь, хочешь не верь, но я ни разу в жизни даже не видела никого из стран Альянса. И почему вы считаете, что обязательно нужно выбирать из двух вариантов? Всегда есть и третий, нужно только поискать хорошенько... Но неважно. Я еще кое-чего понять не могу. Если ты так любишь Церковь, что ты вообще делал на площади?

- Я не то чтобы люблю Церковь, но...

- Но что? Ну ладно, я ужасная, пусть так. Мне Источник доверить нельзя. Но с чего ты взял, что Церковь распорядится им лучше?

- Ну... Если все, что вы говорите - правда, то Источник у них хранится с войны, и пока ничего особенного не произошло...

- Да ну? Может, ты просто дальше своего носа не видишь?

- Ну, - Гедеон подумал, и решил с ней согласиться, авось, сговорчивее станет, - не спорю, они, конечно, не идеальны. Ввели, конечно, запреты, притеснили народ, но...

Мирта в голос захохотала:

- Какие запреты, сына, о чем ты? Запреты! Народ! Да плевать я хотела на ваш притесненный народ! Вы сами усадили этих выродков на свою шею, сами и расхлебывайте. Меня интересует совсем другое. Волшебство.

- Причем тут волшебство? - казалось, эта женщина просто витала в облаках. Пустые теории о колдовстве - вот что ее интересовало! Никакого внимания к по-настоящему важным вещам.

Мирта сделала еще глоток вина, на некоторое время вновь вернулась к пасьянсу, переложила несколько карт. Она не была пьяна, но ее язык был, видимо, успел развязаться - а может быть, она просто хотела поговорить, без разницы с кем?

- Наплевать, - наконец, сказала она, - это не моя тайна, и, по мне, чем больше людей об этом узнает - тем лучше. И, в любом случае, это дела давно минувших дней. Дай-ка я расскажу тебе кое-что. Сорок лет назад... Тогда только что закончилась война, страна лежала в руинах, а отстраивать ее было некому. Во время Освободительной войны чародеи почти полностью повывелись: кто-то сбежал, а кого-то истребили по приказу Тарешьяка. Империя начала с того, что вырастила новое поколение. Они собирали талантливых ребят по всем закоулкам страны - так и я попала в Латальградский университет, и, выучившись, стала одной из лучших колдуний своего времени. О, что это было за время! Мы воздвигли новые, огромные города и в вечной мерзлоте, и в южных горах, мы выпустили в мир десятки, сотни кораблей и поездов, проложили путь через Железный лес, открыли Джирбинский пролив, связав Серединное море с Океаном Утренней Зари. Нам это стоило больших усилий, а стране - больших жертв, но только так и свершаются великие дела.

- В те времена Щачин, мой родной город, был другим. Сейчас это тюрьма, из которой каждый мечтает сбежать на запад, но тогда он больше походил на турнирную арену - здесь соревновались две идеи, две веры, две дороги, по которым пошли Восток и Запад Сегая. Обе стороны разлома тогда лежали в руинах, и вопрос был в том, чей город вырастет на этом пепелище больше, выше, быстрее. Тогда, после войны, никто не знал, что выйдет из Альянса, собранного по лоскуткам из всевозможных графств, герцогств, вольных городов и прочих осколков былого величия Владычества. Точно также было непонятно, во что превратится империя. Галык вовсе не обязан был оказаться таким же кровожадным упырем, как Тарешьяк. Здоровое соревнование, состязание идей - вот чем это было. До поры до времени. А потом мы проиграли это состязание - и чем дальше, тем больше зрители голосовали ногами, попросту сбегая в Западный Щачин.

- Нужно было что-то менять. Вся эта белиберда с верой, равенством и единством просто не работала! Но все вышло совершенно не так, как мы, чародеи, думали. Каким-то непостижимым образом Церковь открыла собственное колдовство. Чтоб я сгорела, если понимаю, какое именно! Мне удавались некоторые из их трюков, но далеко не все, и я так и не поняла, как оно работает. Оно другое. Темное. Чернее, чем самая черная бесовская магия. Их колдовство так и не построило Эдем - оно заставило людей поверить, будто они уже живут в Эдеме. Так Кольца призыва. Так появились еженедельные соборы, проповедники - почему, по-твоему, они всегда носят на одежде знак Глаголя? А потом спустился Туман, и соревнование закончилось навсегда. Вовремя он появился, ты не находишь? Пфа! Их могущество зиждется на этой странной магии Латуна, и даже но даже там им не удавалось создать ничего подобного. Просто таков уж Сегай - он живет той же жизнью, что и люди. После десяти лет войн он породил бесов, а когда люди сами, по собственной глупости, разделили мир надвое - помог им. Понять бы еще, как.

- Как бы то ни было, как только мы стали не нужны, нас для острастки отправили в пампасы, на юг да на север, несмотря на все, что мы успели сделать для страны. Надо поднимать образование на местах, сказали они. Ну что ж, я поднимала... До поры до времени. Но сейчас я вернулась.

- И что вы собираетесь делать? - ошеломленно спросил Гедеон. Все было гораздо, гораздо серьезнее, чем он опасался.

- Ты скоро узнаешь. Помнишь притчу о Каркальщице? Так вот, она была не права. Чародеи не исчезнут - всегда найдутся люди, способные связать между собой несколько варгов, - паровозы не встанут, и тьма на Империю сама по себе не опустится. Но мы принесем ее. И для этого нам - мне - нужны силы.

- Все поняла? - спросил Ярин у Илки.

Они стояли перед подъездом матушки Алтемьи: Ярин подговорил Илку разведать у Акиры, куда девалась целительница. После того, как парень покрыл соседку матом, та вряд ли решит рассказать ему что-то полезное, но, может быть, Илке повезет больше? Ярин нюхом чувствовал, что произошло что-то странное. А ведь он уже почти убедил себя в том, что Орейлия и вправду уехала к сыну. На это указывал и Штрельмский сундук - очевидно, что она не просто так взяла с собой именно эту, самую нужную в хозяйстве вещь - и предсказания Илки, которая несколько раз отвечала, разными словами, что Орейлия находится с семьей. Но еще одно исчезновение? Посреди города? На этот раз он твердо решил докопаться до истины, и действовать быстро, по горячим следам.

- Поняла, поняла, - кивнула Илка. Ей всегда нравилось разгадывать загадки и тайны, так что затея пришлась девочке по вкусу.

Илка поднялась на этаж Алтемьи, а Ярин остался одним пролетом ниже, чтобы ничего не упустить. Стук в дверь, скрип, звон цепочки...

- Добрый день, тетушка Акира! Как ваше здоровьице?

- Да как, внученька, - довольная вниманием, проскрипела старушенция, - потихонечку. Старость не радость.

- Ох, да какая старость, вы такая бодрая! Сколько вам, сорок?

- Да какое там, за шестьдесят уже, внученька, - кокетливо ответила Акира, и Ярин почти услышал в ее голосе, как она слегка порозовела.

- Не может быть! Надо же, а вы прямо цветете. Но ведь я к вам по делу, бабушка Акира.

- По какому делу, внученька?

- Я в соседнем доме живу, и у меня брат приболел. Умом стал слабовал, - Илка не смогла удержаться от язвительности в голосе, - Я слышала, вы хорошего лекаря знаете и можете прием устроить? А в благодарность за ваши хлопоты я вам конфеток принесла.

- Ох, внученька, был лекарь... Был - да сплыл, - в голосе Акиры явственно проступило раздражение.

- Как же так?

- А вот так! В воздухе растворилась, ведьма проклятая! Бросила всех нас на произвол судьбы!

- В воздухе?

- Ну! Сейчас я тебе все расскажу, как было. Жила тут Алтемья, лекарша. Ничего особенного из себя не представляла, тьфу, а не лекарша, и воображала о себе слишком много... Но соседка ведь, а как разболеешься, не побежишь же в лечебницу, и в очереди стоять несподручно. По первости-то она нос от нас воротила - не хотела по-хорошему, по-добрососедски помочь, но ничего, собор ее быстро на место поставил, как миленькая стала соседей принимать бесплатно, в порядке очереди. Есть у народа сила! Условились, что на одного пришлого, с которого она деньги имеет, принимает одного местного за спасибо, из добрых чувств.

- Так вот, сижу я, значит, дежурю - у меня тут и глазок специальный в двери, пониже, видишь? Это что удобнее дежурить было. Так вот, дежурю, - бабке явно нравилось это слово, - чтоб если к ведьме прошмыгнет кто, соседа по списку пригласить. Сама-то она никогда не скажет! И вот, идет какой-то эльф, молодой, идет бодро, рожу кривит - ну совершеннейший симулянт! Я таких сразу же вычисляю! Ну я, значит, побежала до Тилмы, она в списке на первом месте была. Приходим, прислушались через дверь - разговаривают о чем-то. Не разобрать из-за двери, ишь, поставила себе толстую, секретничает!

- Ну мы с Тилмой ко мне ждать. Сидим мы, значит, час, другой, смотрим, чтоб как эльф уйдет, сразу Тилма пошла, а то знаем мы эту ведьму, убежит еще куда... Вообще бы поторопить ее, конечно, надо было, да Алтемья из-за этого такие скандалы устраивает! Цирк да и только! Вообще она любит скандалить. Маку недавно до слез довела, а у той сердце слабое. Ну ничего, она уж сообщила, куда следует!

- Куда?

- Так в Церковь, что ведьма тут живет.

- Но... зачем? Она же вас бесплатно лечила?

- А чтоб не задавалась.

У Ярина отвисла челюсть. Илка тоже молчала, видимо, переваривая услышанное.

- Так вот, сидим мы с Тилмой, ждем, глядь - вечер начинается. Я уж думать начала, может, не пациент это вовсе? Может, Алтемья молодых хахалей водить начала? А я ведь старшая по подъезду! У меня с этим строго, никакого разврата, и вообще - передовой подъезд-то у нас! Постучались мы к ней, значит. А она не открывает! Другой раз постучались, потом посильнее... Не открывает. Ну, мы кликнули Райка, он у нас слесарем трудится, чуток поковырялся, и замок - тю. Зашли мы с Тилмой в квартиру, а там - никого. Ни эльфа, ни ведьмы. И такой беспорядок! Ковер со стены снят да на пол брошен, половины книг нет, склянок кой-каких не хватает, а, к примеру, шуба ее да валенки целехоньки. Глупая она! Если куда собралась, так шубу надо брать, зима ж на носу, а книги-то зачем, можно другие купить. Ну я прибрала шубку, чтоб, значиться, если вернется - в целости ей обратно передать. У нас как раз размерчик один. Но самое странное - не выходила она. И эльф не выходил. Мы с Тилмой как услышим шаги в подъезде - сразу к глазку. Не было никого! Так я потом и страже докладывала - не было никого и не было. Я вот знаешь как думаю? Алтемья, паскуда эдакая, с бесами спуталась, вот они ее и унесли. Я даже батюшку покликала, чтобы он тут все обработал. Так что нету теперь Алтемьи. Доигралась, ведьма этакая.

- Как ты думаешь, что этой было? - спросил Ярин у Илки.

- Понятия не имею, - откликнулась она.

- Я тоже.

Действительно, история была донельзя странной. Алтемье вместе с загадочным посетителем, удалось неведомым образом выбраться из запертой квартиры - точно также, как сталкинский механик умудрился просочиться куда-то из вокзальной уборной. Нет, это не совпадение, если только...

- Может быть, Акира проглядела?

- Эта? Исключено, - уверенно ответила Илка, - ты просто не видел, там целый наблюдательный пост оборудован. Погоди-ка...

Илка остановилась, выудила из-под свитера кожаный мешочек, прикрыла глаза, что-то прошептала и просунула в горловину пальцы, нащупывая подходящую Кость. Да, "История и темное колдовство Тролльих земель" Тагра из Нимца определенно помогла ей - из предсказаний Илки ушла театральность и наигранность. Она больше не работала на публику, не повторяла движения и интонации своей бабушки - она была с волшебством наедине. Покрутив в руках вытянутую кость, она сказала:

- Это Кузнец.

- Кузнец? В смысле, ее похитил кузнец?

- Может, конечно, и так случиться, но это слишком просто. А может, она находится там же, где кузнец... или, - Илка наморщила лоб, - или видит вокруг себя то, что видит кузнец. Что окружает кузнеца? Инструменты. Железо! Да, именно, железо.

- Решетки.

- Да, может быть... Хотя...

- Это достаточное доказательство, я считаю. Заточение.

- Нет, нет... "Заточение" - это слишком мрачно для той кости. Я бы сказала, что тюрьму может означать Мудрец, который сидит, понимаешь? А это... Не тот аспект.

- Да брось, - с некоторым пренебрежением отозвался Ярин, которого вдруг разобрала досада. Сам же купил ей эту книжку, а теперь она мне мозги пудрит какими-то аспектами, - все сходится. Алтемья в заточении, и поместила ее туда Церковь. Кому еще могут удасться такие фокусы? Конечно, в воздухе Алтемья не растворилась, просто церковник вывел ее, наведя на Акиру морок. И на вокзале также.

- Может быть, - с ноткой обиды отозвалась Илка, - но мне так не кажется. Может, я ошибаюсь. Ладно, тут мой поворот, мне пора домой.

Попрощавшись, Ярин некоторое время смотрел ей вслед. Илка была все еще так неуверена в своем таланте! Ему бы следовало быть поделикатнее, хотя ничего обидного он не сказал, просто тон был немного резким. Решив извиниться в следующий раз, парень, погрузившись в свои мысли, пошел в общежитие.

Итак, Церковь. Но почему? Зачем? Что объединяло всех троих? Орейлия была знатного рода, двое других - нет. Механик не ладил с начальством, а у женщин и начальства-то не было. Но... все трое были чародеи. Могло ли это стать причиной?

Что ж, возможно. Империя возникла из противостояния Церкви с последователями Владыки, и с тех самых времен за волшебниками тянулась дурная слава. Простой люд привык именовать их ведьмами, чернокнижниками, идолопоклонниками: никак не мог простить им порабощение Сегая под знаменами Владыки. Ведь колдуны создавали не только тракторы, поезда и другие полезные штуки, но также и арбалеты, и боевые колесницы. После завоевания они использовали свои силы для личного обогащения, а не для народного блага - и Орейлия тоже была в этом, как ни крути, повинна. Именно про эту собственническую, ростовщическую жилку писал Латаль в своих трудах, верно угадав чаяния простых людей. И Империи так и не удалось перевоспитать чародеев. Вот и Ярин не хотел перевоспитываться - примкнув к черному братству и работая в "выгребной яме" вместо официального, распланированного Церковью производства, он чувствовал себя таким свободным, таким счастливым!

Император Тарешьяк пытался избавить чародеев от их гнилой сути своими методами, ссылками и казнями - в ответ колдуны принялись мстить. Они ломали машины, проклинали поля и скот - именно в этом была причина разрухи, наставшей после Освободительной Войны. По крайней мере, так говорили на церковных проповедях. Всех выслали и перевешали, конечно, так что при императоре Галыке пришлось набрать новых, из простых, не испорченных семей. Эти уже не вредили открыто, но - вот ведь удивительное дело! - по-прежнему были недовольны. И, опять же, не сказать что безосновательно. Чародеям, чтобы они не задавались, платили меньшую зарплату: Ярин, например, потерял в деньгах, когда отказался от рабочей профессии и перешел в подмастерья к Эжану, хотя нарезать болты мог каждый, а с тонкими механизмами справлялись единицы. За свое изобретение Ярин получил премию, которой хватило лишь на покупку зимних вещей - и все! Идеи и творчество волшебников были ограничены планами, приказами, распоряжениями и сотнями церковных служащих, приглядывающих за ними. Оттого-то и вырастали, как грибы после дождя, цеха черного братства по всей Империи. Может быть, церковники решили, наконец-то, это прекратить? И начали с Алтемьи? Что ж, все возможно.

Проблема была в том, что церковь так и не смогла уравнять чародеев с остальными, обезличить их. Легко сделать общество равенства из простых людей: распределить между ними работу, деньги и товары согласно плану, примерно поровну - и готово дело. Законы Империи гарантировали, что у каждого приблизительно равная собственность - одежда да хозяйственные мелочи. Даже дома не принадлежали жильцам, а выдавались государством - и потому продать, скажем, квартиру было нельзя, только обменять. Садовые участки также распределялись в порядке очереди, были строго ограничены в размерах, и тоже не принадлежали своим обладателям в полной мере: каждый был обязан собирать с них определенный урожай, а строительство многоэтажных и отапливаемых домов запрещалось, чтобы никто не понастроил себе вилл да дворцов. Равенство! О пароходах, паровозах и фабриках и говорить нечего - все это принадлежало Империи. И это вполне работало с обычными людьми, чья личность, по сути, складывалась из принадлежащих человеку вещей. Но при этом, к величайшему раздражению Церкви, у некоторых было нечто, гораздо более ценное, чем вещи - колдовской талант. Он не поддавался распределению и учету, и всегда оставался со своим хозяином. Этот талант не желал примиряться с идеями всеобщего равенства.

Итак, мотив у Церкви действительно был. Но как все-таки Алтемья выбралась из квартиры, а сталкинский механик - из уборной? Морок? Ярин сказал это, не подумав, и был совсем не уверен, что это возможно. В книгах ничего об этом не было сказано. С другой стороны, в книгах ничего не говорилось и о том, чтобы отпирать замки ударами кулака. Вполне может статься, Церкви известен какой-то фокус... специально для этих целей? Это выглядело натяжкой. Да и вообще, зачем устраивать весь этот цирк, если можно прислать двух солдат и произвести арест по всем правилам? Зачем Алтемья забрала с собой книги, а Орейлия - Штрельмский сундук? Едва ли им это понадобится в Монастыре, если, конечно...

Ярина пробрал холод.

Если они не должны были там работать. В неволе. Под арестом.

Кузнец, помимо того, что был окружен железом, еще и работал. Все сходится.

Могло ли кому-нибудь придти в голову что-то подобное? Арестовывать провинившихся чародеев, и затем принудительно отправлять их на работы в Монастырь, силой и шантажом ставить их силу на службу народу?

Ярин сам не заметил, как подошел к общежитию. Ему нужно подумать. Ему нужно поговорить с кем-нибудь, с мастером Ритцем, наверное, с кем угодно. Это было очень серьезно. Если он прав, то над Черным Братством нависла смертельная опасность! Он поднялся на свой этаж и прошел в комнату, даже не заметив, что дверь не заперта. Его уже ждали: Калыта, Жирка и двое стражников, которые, едва парень пошел, подхватили его под руки и потащили в черный решетчатый фургон, стоящий чуть поотдаль от подъезда.

- Так зачем, говорите, вам этот замок? Нехорошо выходит, отгораживаетесь от соседей... Вам есть что скрывать?

Ярин уже битых два часа сидел у дознавателя в угрюмом, прокуренном кабинете, грязно-салатовые стены которого были увешаны приблизительными портретами разыскиваемых преступников. Вот вроде полно работы должно быть у него, чего он ко мне пристал? На покосившемся столе, отделявшем Ярина от дознавателя, лежали вещественные доказательства: рыбья чешуя, которую Илка выбросила после готовки, "История и темное колдовство Тролльих земель", зимняя шапка и сапоги, и этот самый врхский замок, выломанный из двери комнаты Ярина. Плитка и холодильник стояли рядом, а Яриновы наручные часы почему-то красовались на запястье следователя.

- Разве установка замков противозаконна? - удивился Ярин. "Зачем вам замок", тоже мне. То, что соседи не побрезговали копаться в его мусоре, было прекрасным ответом на вопрос - но Ярин об этом промолчал. Эх, еще бы он запер его перед тем, как нестись к матушке Алтемье! Очевидно, в тот вечер кто-то - скорее всего, любопытная бабка Калыта - проник в его комнату, и тут же донес куда следует.

- Ну не то чтобы противозаконна, но... подозрительна. Как и кое-что другое. Вот рыба, например. Красная рыба! Откуда она у вас?

- В магазине купил.

- Разве такая рыба продается в магазинах?

- Конечно, как же иначе? В магазине "Океан", - спокойно ответил Ярин. В этом магазине уже несколько недель не продавали вообще ничего - все полки были совершенно пустыми. Но, по идее, рыба там должна была быть. Отрицать это было равносильно признанию, что в городе и вправду есть проблемы с продовольствием - один словом, ереси.

- Так-то оно так, - протянул следователь, - но вот плитка и холодильник? Недешевые вещи. Откуда они у вас? Вы всего лишь ученик в мебельном цеху.

- Так в цеху и собрал, из обломков всяких, - Ярин врал на голубом глазу.

- А одежда зимняя?

- На премию купил, которую мне отец Герсиний выдал, вместе с грамотой. И часы на нее же.

- Какие часы? - удивился дознаватель.

Помолчали. Ничего у этого дознавателя на меня нет. Помурыжит и отпустит.

- А хватило ли премии?

- Так я скромно живу, вот и хватило. Да и зарплата неплохая, как и у всех рабочих. Вы в цеху спросите!

- Спрашивали мы в цеху, спрашивали. Вот и характеристику на тебя сослуживцы написали. "Заносчив, надменен, склонен к ереси, за что была своевременно наложена епитимья". А еще поговаривают, будто с черным братством путаетесь.

- С кем, с кем?

- Вот и я думаю, с кем? На кого работаешь?

- Не понимаю о чем вы.

Дознаватель раздраженно надулся.

- А откуда плитку-то с холодильником взяли?

- Я ж говорю, в цеху собрал, из обломков всяких.

- Это ж фабричная вещь, сразу видно.

- Так я способный, сам такие штуки и делаю и выдумываю. Мне даже отец Герсиний грамоту выдал. И премию. На которую я зимнюю одежду купил. И часы.

- Какие часы?

Снова повисло молчание. Наконец, следователь склонился к бумагам и начал писать.

- Придется тебе посидеть чуток, подумать...

- На каком основании? - удивился Ярин. Он ответил на все вопросы, складно и правдоподобно, что еще нужно этому жирному дебилу?

- А просто так, без основания, - спокойно ответил дознаватель, - ты, конечно, складно выкручиваешься, да только мне на твои увертки, на твои доводы - тьфу! Что, думаешь, самый умный? Фу-ты ну-ты, на все ответ готов! - он начал злиться, - а я вот вижу - с говнецом ты! Я твою породу наизусть знаю. Лишь бы себе выгоду выкружить, обхитрить, объегорить. Ишь ты, и пли-и-итка у него, и холоди-и-ильник, и рыбу, падла, жрет! А на какие шиши? Трутень! Одни беды от вас, ничего путного, - следователь ударил кулаком по столу, и Яриновы часы бряцнули на его запястье.

- Ты хуже даже, чем вот эти! - следователь ткнул пальцем в висящие на стене портреты воров и грабителей, - те, может, от бедности воруют, а ты - от жадности своей. Вор ты! Вот и посиди с ворами. Раскаешься, сдашь своих хозяев - может, условкой отделаешься, а так - сидеть тебе до морковкина заговения. Я не удивлюсь, если выяснится, что ты еще и с бесамии путаешься! Эй, стража! Увести его!

Стоявший за дверью стражник вошел в кабинет, защелкнул наручники на руках Ярина, поднял парня за шиворот, и повел по коридору.

Они спустились в подвал, где были расположены камеры, и стражник остановил Ярина у одной из них. За решетчатыми дверями он увидел своих новых соседей - полтора десятка или около того, они были набиты в камеру столь плотно, что в ней едва оставалось место. Сидели тут по большей части тролли и гоблины. Их лица были пусты и злобны, а тела были покрыты рисунками - каждый из них рассказывал о своем обладателе. Тот был убийцей, а этот - разбойником. Услышав приближение стражника, они обернулись, уставившись в проход. Некоторые улыбались, встречая Ярина взглядом - злобным, интересующимся. Новая игрушка.

Парень нервно сглотнул. Он только сейчас понял, что шутки кончились. Это казалось невероятным, абсурдным, но это происходило: из-за найденной рыбьей чешуи и холодильника он действительно оказался в мире существ, которых даже в Империи считали отбросами. Никакие аргументы, никакой разум не мог помочь ему. Он поймал на себе оценивающий взгляд какого-то заматерелого тролля, и его наполнила паника. Ярин был силен, но не умел драться, и в любом случае не смог бы справиться с такой толпой. Один раз, тогда, в поезде на Назимку, ему удалось одержать верх над троими - но здесь противников было гораздо больше, и потом, таинственная сила лишь дважды за все это время удостоила его своим появлением... О, почему он не пытался лучше! Бесовщины испугался, дурак ты эдакий...

Вдруг Ярин услышал негромкий звук трубы, доносившийся из камеры в углу. Стражник, уже подносивший ключи к замочной скважине, готовясь открыть дверь в новую, страшную жизнь, предначертанную Ярину, вдруг замер и повернулся на звук. Сидящие в камере тоже перевели глаза в его сторону. Они как-то подобрались, вытянулись, словно ожидая чего-то. Стражник убрал ключи в карман, и медленно, словно нехотя, повел Ярина дальше. Они вновь остановились около камеры, маленькой и пустой, в самом конце коридора. Зазвенела дверь, и дверь камеры закрылась за парнем.

Когда глаза парня попривыкли в полумраку, он обнаружил, что был не один.

На нарах, заложив руки за голову, растянулся Эжан.

Глава 20. Ни спасения, ни пощады

Небо над Щачином было наполовину синим, наполовину голубым, и сквозь крыши домов на востоке пробивался багрянец рассвета. Улицы ожившего города были заполнены суетливо спешащими на работу и учебу людьми. Киршт влился в общий поток, но шел он отнюдь не в ЩИСХИЖ, и даже не в привокзальное кафе. Сегодняшний день будет совсем другим.

Двое суток он перечитывал свои старые тетради по военному делу, оставшиеся у него со времен учебы в Латальградском университете. Казалось, это было так давно, целую вечность назад! Он смотрел на карты городов, испещренные множеством стрелок - именно такие его учили рисовать на проходивших раз в неделю занятиях. Карты изображали тактику захвата западного Щачина переправой через горы, или взятие Олони морским десантом - исключительно в оборонительных целях! Ведь Империя никогда не вела захватнических войн, она лишь защищалась от нападающих на нее неприятелей. Или приходила на помощь народам, которые желали освободится от гнета своих бесопоклонников-поработителей - именно так, по официальной версии, к Империи добровольно присоединился Щачин.

Масштабы на этих картах были, конечно, совершенно другие, но суть - та же самая, и гном набросал вполне сносный, как ему казалось, план захвата Монастыря, и его обороны в течение нескольких часов. Он успеет освободить Штарну, и Мирта тоже согласилась, что времени ей хватит. Можно ли доверять этой женщине? Киршт ни на минуту не верил, что Мирту подослала Церковь. По закону, их с Хйодром можно было арестовывать уже после того, как они покинули квартиру Мирты, просто за заговор. Ариану хватало и меньшей вины для арестов и заточений. Но, может быть, Мирта действительно шпионка Альянса? Если и так, это не волновало Киршта. Угроза со стороны Альянса была лишь туманным предположением, гипотетической возможностью по сравнению с тем осязаемым злом, что Империя и Церковь уже принесла ему и его городу. Даже раньше было достаточно просто заглянуть за Разлом, чтобы увидеть ту жизнь, которой он лишился. Заключение Штарны в Монастырь помогло Киршту окончательно выбрать сторону.

По дороге Киршт снова повторил план нападения, во всех деталях. Расположение Монастыря в горной местности, с единственной подходящей к нему узкой дорогой делало оборону довольно простой. Что же касалось захвата... С обычным оружием для этого потребовалась бы небольшая армия. Но колдовской горн Мирты до неузнаваемости преображал представления о военном деле. У Киршта было время испытать его волшебство: на Хйодре, на бабках у подъезда, на вокзальной алкашне... Результаты обнадеживали. Некоторые люди были менее восприимчивы, чем другие - а может быть, просто хуже мыли уши - но большинство послушно прыгало на одной ноге или приседала по приказу. Выпивоха в закусочной, не моргнув глазом, отдал ему свою бутыль с остатками водки - немыслимая жертва! И даже те, кто находил в себе силы сопротивляться магии горна, хотя бы ненадолго замирали и собирались с мыслями. Этого будет достаточно для того, чтобы воспользоваться арбалетом или кинжалом - их Мирта тоже раздобыла.

Главное, чтобы в Монастыре внезапно не оказалось несколько десятков стражников или, тем паче, гвардейцев. Может быть, Монастырь охраняли во время "восстания" - Киршт грустно усмехнулся, вспомнив, что и он сам считал это опереточное действо восстанием всего каких-то четыре дня назад - ведь, в конце концов, Иан требовал освободить оттуда Раслава. Но сейчас Киршт хорошо понимал, что требования Иана причиняли Ариану не больше неудобств, чем жужжание надоедливой мухи, случайно залетевшей в комнату. Как же они были наивны! Кроме того, после новых запретов Ариана все силы стражников и Искателей были брошены на патрулирование улиц, разгон собраний и слежку за вредными мыслями. Да и к тому же, Монастырь - это не тюрьма, не сберегательная касса и не дворец Наместника. Люди недолюбливали его, даже боялись, но все-таки он был окружен неким ореолом... святости, что ли? В общем, идея нападения на Монастырь плохо укладывалась в голове. Хотелось бы надеется, что и в голове начальника городской стражи тоже. Мирта соглашалась, что охраны будет совсем немного. Хорошо, если так. Три-четыре десятка медношлемных означали верную смерть. Или каторгу, или заключение в этом самом Монастыре - как карта ляжет. Впрочем, если приказать одним напасть на других... Киршт кивнул, добавив эту идею в копилку других.

Мирта уже была в условленном месте, вместе с обещанной крытой повозкой, запряженной парой козлов. На сей раз она была одета в жуткую ватную телогрейку и грязно-серый пуховый платок, а ее руки и лицо были перемазаны землей. Самая обычная баба, везущая снедь в Монастырь. Да, это может сработать.

- Хршее утро, так ведь? - бросила она, проглотив половину гласных по гномьей манере. Все правильно, гномы в окрестных деревнях говорили именно так, - држи!

Киршт взял из рук Мирты горн, и вздрогнул от прикосновения холодного металла. Он позволял командовать не только другими, но и самим собой. Киршт ощутил собранность, решимость - словно острый стальной клинок рассек неопределенность и сомнения. У него был план, но до сих пор парень сомневался в каждом пункте, постоянно думая о том, что может пойти не так. Теперь же план казался превосходным. Время размышлений закончилось. Пришла пора действовать.

- И кстати, пока не забыла - вот тебе ключ от квартиры с Гедеоном, - сказала Мирта уже без деревенского говора, - ума не приложу, что с ним делать! Так что решай сам. Если я доживу до вечера, то уберусь из Щачина, и скорее всего навсегда, так что беспокойся только за себя и Хйодра. Н-все, впред!

Мирта запрыгнула на козлы, а Киршт - в повозку. Здесь уже сидела его штурмовая бригада - все шесть человек. Из них только Хйодр и Зомм были на площади с Ианом, остальных Киршт обошел вчера впервые. Это были люди, которых он знал всю жизнь - соседи, одноклассники. Только гномы. Больше никому нельзя доверять. Теперь речь пошла уже не о Мече и Посохе, не о Раславе и не об абстрактной свободе. Последние эдикты Ариана озлобили всех, а молодых гномов - больше всего. Теперь же, когда появился конкретный план действий, собрать было делом плевым. Ну и горн Малакая пригодился, конечно же. Он бы не позволил привести их в Монастырь помимо воли - колдовство не работал так долго, и Киршту пришлось бы дуть в него каждые полчаса, чтобы удержать свое маленькое войско - но позволял заразить их идеей, развеять сомнения, избежать длинных объяснений и споров. Придать уверенности. И этого было достаточно: в глубине души каждый щачинский гном уже давно мечтал насолить Церкви.

Дорога до Монастыря была долгой, и Мирта не торопилась, чтобы не привлекать внимания. Киршт молчал, молчали и его друзья - все было уже сказано. Волнения не было, лишь предвкушение: наконец-то он перестал терзаться тем, что оставил Штарну без помощи, наконец-то разрешатся все сомнения. Наконец-то все закончится - так или иначе. Повозка остановилась.

- Стой! Че везем? - раздался грубый бас.

- Кртошку везу, мркву, свеклы чутка... - закаркала Мирта. Три овоща. Три стражника.

- Разрешение? - зашуршали бумаги, - Уведомление? Заключение? Направление?

Киршт сидел как на иголках. Вот сейчас, сейчас стража откроет тент... Дарт и Зомм направили на откидной полог фургона взведенные арбалеты, а Киршт стискивал в руках горн Малакая, чтобы одурманить стражника, если он сунется внутрь. По плану, дуть в горн предполагалось за воротами, чтобы накрыть всех разом. Через Монастырскую стену волшебство, скорее всего, не сработало бы, так что Киршт надеялся въехать во двор в фургоне, чтобы не растерять преимущество внезапности.

Мирта же продолжала шуршать бумагами - наверное, всю ночь их рисовала. Стражник удовлетворенно урчал. В Империи было принято верить бумагам с официальными названиями - если разрешение есть, значит, разрешено, вот и весь сказ. Городская стража вообще не отличалась сообразительностью, а уж привратники были самыми тупыми и бесполезными из всех - на эти должности словно специально искали самых отборных, самых безнадежных идиотов. По работе Киршт не раз бегал в разные инстанции, и каждый раз встречал одну и ту же картину: явившихся без бумажки часами мурыжили в очереди за одноразовыми пропусками, выспрашивая цель визита, номер кабинета, место работы и чуть ли не родословную до третьего колена. Но официальное направление с чинами и печатями производило какое-то волшебное действие, и двери отворялись. И плевать, что чины были вымышленными, а печать - оттиснутой с рисунка чернилами на стирательной резинке.

- Проезжайте! - ну да, вот и в этот раз также. Зачем смотреть в тент, если в бумаге с печатью написано, что там овощи?

Раздался грохот открывающихся ворот, повозка тронулась и въехала в Монастырский двор.

Гедеон, разбуженный поднявшимся утренним солнцем, открыл глаза и потянулся. Как же он отлично выспался! Он был исполнен бодрости и хорошего настроения, пока не оглянулся вокруг. Черт. Он и забыл, в какое дерьмо вляпался! Мирты нигде не было - видимо, она уже ушла. Гедеон знал, куда она направилась. И ему это совершенно не нравилось.

Нет, конечно, не то чтобы он был в восторге от Империи. Никто не был. Недовольство было модным, современным - все его друзья были чем-нибудь да недовольны. Но сделать что-нибудь? Да еще и такое? Это было совершенно немыслимо.

Может быть, Ариан и не идеален. Хорошо, он точно не идеален, он - отвратительный, безумный старик, который, казалось, поставил себе целью лишить этот город веселья, радости и развлечений. Но разве Мирта лучше? Интриганка, ловко сыгравшая на беде Киршта и втащившая его в эту безумную затею с захватом Монастыря - Гедеон до сих пор не мог поверить, что все это всерьез. И ради чего? Ради силы. Ради власти. Можно вообразить себе, как она распорядится источником, когда найдет его! Все будут плясать под ее дудку - точнее, под ее горн. Гедеон невесело улыбнулся каламбуру - в студенческих спектаклях ему всегда удавались самые лучшие шутки.

Без особой надежды он вышел в прихожую. Ему, конечно же, не удалось даже дотронуться до двери - руку тут же свела болезненная судорога. Потому-то Мирта и ушла так запросто: он был под надежной охраной ее чернокнижия. Абсолютно бессильный. Безвредный. Бесполезный. Что она сделает с ним, когда вернется? Он слишком много знал, он сможет выдать ее, и Киршта. Неужели ему придется носить это кольцо всегда? Провести всю жизнь в этой чертовой квартире? Знать правду, и не иметь ни малейшей возможности сообщить ее людям? Это было невыносимо. Его голова закружилась, на спине выступил холодный пот.

Он попытался лечь и расслабиться, но тревожные мысли кружились в его голове все быстрее. Этот источник... Если мерзкая ведьма права, то эта штука могла вновь призвать в мир бесов! Очевидно, Церковь все это время оберегала Сегай от большой беды - скромно и тайно, снося пустые упреки таких, как Гедеон, дурней. Что означали какие-то запреты по сравнению с возвращением потустороннего воинства? Гедеон почувствовал жгучий стыд. Ну конечно, у Церкви были причины для всего этого! Как знать, может быть, только благочестивое поведение, которого старался добиться Ариан, было тем замком, что держал нечисть подальше от Сегая? Может быть, потому-то в город и прислали нового епископа, что духовные скрепы стали расшатываться, и черти зашевелились в своем логове? Мирта говорила, что Сегай живет жизнью своих обитателей - так может быть, только смирение и обеспечивало дрему его могучих сил? А они на площади... Гедеон похолодел. Там было настоящее сражение. Достаточно ли этого, чтобы пробудить бесов?

Гедеон попытался открыть окно - тщетно. Как же здесь было душно! Удерживая эту мысль - я не собираюсь бежать, мне просто нужен свежий воздух - ему все-таки удалось приоткрыть форточку, но едва он подумал о том, чтобы протиснуться в нее, как скорчился, скуля, на ковре. Себя ему не обмануть. Чертово кольцо.

А ведь он мог бы стать героем! Если бы он остановил Мирту, если бы спас источник от ее лап... Ведь это помощь даже не Церкви, а всем народам Сегая! Наверное, он бы не смог рассказать об этом - все-таки это большая тайна, совершенно незачем, чтобы об источнике узнал кто-то еще - но всегда можно намекнуть, загадочно сверкнув глазами и напустив побольше тумана. Ему, наверное, даже выдали бы орден. Секретный, конечно же. Он бы хранил его в тайне, лишь изредка доставая в очередную годовщину спасения мира - чтобы вспомнить о былом подвиге.

Размышления об ордене - подробные, во всех деталях, вплоть до оранжево-черной полосатой ленточки, на которую этот орден следовало крепить - ненадолго отогнали страх. Но он вскоре вернулся. Сможет ли Мирта сдержать бесовские силы? И захочет ли? Может быть, она, подобно королю Дигракху, попытается подчинить их себе и выпустить в мир? Гедеон представил себе пляшущих чертей на улицах Щачина, войну, которая неминуемо накроет весь Сегай. Прощай, счастливая студенческая жизнь, прощай, непыльная работа в торговом представительстве, которую обещал ему отец. Придется проживать жизнь в лишениях, в боях, и, вполне возможно, умереть во цвете лет - и похоронят его в братской могиле, без памятника, возможно, даже без надписи. Если вообще похоронят.

Но была возможность все это исправить. Гедеон не мог снять кольцо с пальца, но существовал еще один способ... он прошел на кухню и открыл ящик с посудой. Да, это то, что нужно. Кольцо молчало. Ему было запрещено покидать квартиру, привлекать внимание, нападать на Мирту и снимать кольцо - однако ведьме не пришел в голову еще один вариант. Когда речь шла о службе в Гвардии, на это отваживались лишь самые отчаянные головы. Но сейчас все гораздо важнее. Гедеон стоял, собираясь с силами. Ему будет больно. Но он спасет мир! Получит орден! Придется потерпеть - что ж, это будет его подвигом. И за последние дни он уже вытерпел столько боли, что еще немножко не остановит его. Гедеон вытащил из ящика тесак для рубки мяса.

В следующий момент дом на улице Латаля, 39, сотряс истошный вопль.

Услышав свист Мирты, Киршт выпрыгнул из фургона: горн Малакая в одной руке, взведенный арбалет - в другой. Тревожный, сначала низкий, затем уходящий вверх звук разнесся по монастырскому двору. Киршт старался трубить потише, чтобы не было слышно внутри монастыря.

- Стоять смирно! - негромко произнёс Киршт.

Первый стражник, худой и молоденький - из Староместа, видимо - сразу же вытянулся в струнку, пятки вместе, руки по швам - уж этому-то его научили. Другой просто стоял, выпучив глаза и хватая ртом воздух.

- Здесь запрещено играть музыку! - третий стражник, тролль, оказался самым стойким. Он уже тянулся к своему мечу, когда в его горло вошел арбалетный болт.

За Иана, сука, - отрешенно подумал Киршт. Конечно, это не был тот же самый стражник, но он тоже носил медный шлем. Ненавижу медные шлемы.

- Хйодр! Закрой ворота, - парень рысью побежал в указанном направлении. Все верно, горн действовал и на них тоже. Хорошо. Они - его друзья, но здесь, в Монастыре, начиналась небольшая война - и он был ее полководцем. На поле боя послушание необходимо. Только Мирта не выглядела ожидающей немедленных приказаний - наверное, вовремя заткнула уши пальцами.

- Ульрик, на башню! - чемпион школы по стрельбе из длинного лука кивнул и полез наверх. Секунду подумав, Киршт добавил:

- Дирк, за ним. Зомм, Дарт, оттащите труп и вяжите этих двоих.

Киршт обернулся к староместскому стражнику - горн околдовал его сильнее всего, паренек с готовностью подставлял руки под веревки.

- Сколько еще стражников внутри?

- Докладываю, ваше превосходительство: нисколько! - отрапортовал парнишка, - распоряжением наместника излишки городской стражи отозваны из Монастыря! Раз шпионов Альянса нет, то и охранять Монастырь не от кого, ваше превосходительство!

- Вольно, - разрешил Киршт уже связанному парню. Тот послушно расслабился в путах.

Гном обернулся к Мирте, которая изучала его, приоткрыв от удивления рот.

- Эта штука иногда работает лучше, иногда хуже, конечно. Но ты... Извлек из нее все возможное, похоже. Никогда не видела подобного. Ведь он действительно жаждет повиноваться! Думаю, ты мог бы даже дать ему оружие.

- Ага, щас!

- Я имела в виду, теоретически, конечно.

- Меня другое волнует, - Киршт не был настроен обсуждать теоретические вопросы, - как такое вообще может быть? Трое стражников на весь монастырь? Я ожидал как минимум дюжину!

- Я тоже. До меня доходили слухи, что после суда Бернд основательно поругался с Арианом, и отозвал часть Стражи в качестве очередной мелкой пакости. Но чтобы трое? Этого и я не ожидала.

- Неужели Бернд не знает про источник...

- Никто про это не знает, - резко оборвала гнома Мирта, видимо, не желая, чтобы его друзья или стража стали исключением, - кроме Ариана и, возможно, пары-тройки его приближенных. Ты даже не представляешь себе, насколько старый хрен скрытен.

Киршт оглянулся по сторонам и вздохнул, набрав полные легкие морозного, чистого воздуха. Его сердце учащенно стучало - взволнованно, быстро. Тем спокойнее показался парню внутренний двор. От ворот к тяжелым, окованным железом дверям Монастыря вела мощеная серым камнем дорога, с каждой стороны от которой виднелись ровные ряды чуть припорошенных снегом грядок. В полусотне шагов стоял Монастырь - величественный, трехэтажный, мрачный, как склеп, распахнувший двери перед новыми вечными постояльцами. Он ждал.

- Вот отсюда все и началось, - ни с того, ни с сего сказал Киршт.

- В смысле?

- А вы не знали? Ну, Площадь Восстания... Это Иан нас привел. Для него заключение Раслава в Монастырь стало последней каплей.

- Но ведь Раслав никогда не был... - Мирта смолкла. Киршт внимательно посмотрел на нее.

- Где он?

- Ну...

- Где он? - это было важно. Ради Иана.

Мирта пожевала губами и вздохнула:

- Где-то... На краю света, очень далеко. Я увезла его из города, и сейчас он в безопасности - с его-то талантом, в большей, чем когда бы то ни было.

- Разве художником быть так опасно?

- А кто говорит о художествах?

- Просто его рисунки... Вся эта история с обысками и арестами началась с его фишек для Меча и Посоха: с Императором, Наместником, епископом...

- Рисунки у него и впрямь неплохие, но дело не в этом. Мальчик - провидец. Его картинки так выразительны, так живы именно потому, что само грядущее смотрело с них в мир.

И кое-кого пугало, - мысленно добавил Киршт. Вот, значит, почему Ариан так взвился из-за них. Провидцы считались легендой - как и джены, как и Малакай со своим горном - но их на всякий случай не любили. Как Каркальщицу, к примеру. Еще бы, ведь талант вынуждал их говорить правду. Киршт снова посмотрел на Монастырь и молча двинулся вперед. Сзади также молча шла его штурмовая команда. Хйодр держался рядом с Миртой, и катил за собой впечатляющих размеров сундук на колесах.

Время нападения было выбрано не просто так: в Монастыре шла заутренняя молитва, и все его обитатели собрались в молельном зале. Киршт осторожно заглянул внутрь и обозрел ряды выряженных в серые робы, стоявших на коленях людей. Несколько стариков, дюжина послушников, пара десятков монашек. Его никто не заметил - молящиеся были полностью поглощены речами проповедника. Странно, но это был не Ариан. Проповедник вещал что-то о великой исторической миссии, о вахте, на которой стоит Церковь для противостояния мировому злу и хаосу, и тому подобный бред, который Киршт не раз и не два слышал от уличных проповедников, на собраниях в школе и Латуне, на соборах в ЩИСХИЖе. Речи этого святого отца, впрочем, отличались от других, в них слышалась сила и уверенность взамен обычной скучной казенщины. Киршт даже на мгновение заслушался.

О, если бы все это было правдой! Чем-то большим, чем просто слова. Великая миссия, особая роль великого имперского народа. Впрочем, Киршт никогда не считал себя его частью. Он не был имперцем, он был гномом и щачинцем, и его лояльность никогда не простиралась дальше его города, его гномьего народа. Но, возможно, быть частью чего-то большего - это не так уж и плохо? Может быть, стоило поступиться долей собственных мелочных интересов ради создания могучей Империи? Наверное, именно так после войны думали те щачинцы, которые вместо воссоединения с Горными Городами предпочли вхождение в Империю. Не то чтобы у них был выбор - но, возможно, немного принуждения было необходимо и даже полезно для великих целей? Ясность сознания Киршта померкла, в него закрались сомнения. Что я здесь делаю? Может быть, Штарна - это та жертва, которую я должен принести во имя благополучия страны, благополучия народа?

Тут он почувствовал резкий, болезненный тычок в ребра - это Хйодр с силой пихнул его локтем. Он смотрел на Киршта с недоумением: чего, мол, застял. Ох, дьявольщина! В Монастыре проповеди были особенно доходчивы. Киршт едва не попался!

Звук горна Малакая - на этот раз не приглушенный, а полнозвучный, волнующий, тревожный - возвестил о конце проповеди, прорезавшись, словно ложка сквозь желе, через сонную трясину. Только что ритмично кивавшие головами и послушно хлопающие люди собрались, вытянулись, ожидая приказаний. Приказания последовали незамедлительно - проповедник почти не поддался колдовству, и в следующую минуту десяток цепких рук бывших обожателей обвили его, повалив на землю, связывая веревками, которые Киршт бросил в кучу-малу.

- Дарт, Зомм, вяжите всех, - приказал Киршт, когда с проповедником было покончено. Он подошел к ближайшей к нему послушнице - молоденькой девушке, которая была даже симпатичной, особенно сейчас, когда на ее лице вместо мины служения и покорности было оживление, жажда деятельности.

- Где арестованные с Площади Восстания?

- Все исцелены, все выписаны, кроме одного больного, - отбарабанила послушница, словно отвечала у доски урок, - очень тяжелый случай, сам Ариан лечит его.

- Кто это? Как его имя?

- Я не знаю.

- Это девушка или парень?

- Не знаю, - повторила послушница. Уголки ее рта поползли вниз. Она была так расстроена тем, что не может помочь!

Киршт смирил подступающую ярость. Послушница ни в чем не виновата.

- Веди меня!

Послушница засеменила к лестнице наверх. Уходя, Киршт услышал голос Мирты:

- Хйодр, а нам с тобой этажом ниже.

Штарна балансировала на грани потери сознания. У изголовья ее койки стоял епископ Ариан самолично - все прочие клирики уже потеряли надежду исцелить Штарну, но только не этот упрямый старик. Епископ нараспев читал молитву по лежащей у него на коленях священной церковной книге - Штарне так хотелось уйти куда-нибудь далеко, ускользнуть от вгрызавшихся в нее слов:

- ...буквально на наших глазах мир меняется и меняется в лучшую сторону. Наш народ, наша церковь - не пассивные созерцатели этих перемен. Нет, мы - активные их участники. Труд народа, строящего равенство и единство, деятельность Церкви и Имперского государства на международной арене, - язык епископа слегка заплетался, оттого у него вышло скорее нечто вроде "гусарства на межродной рее", - все это вносит достойный вклад в дело общественного прогресса. И разве можно не гордиться этим, - епископ прервался, несколько раз хлопнув в ладоши.

Казенные клише, перемежающиеся хлопками, насиловали ее разум, уничтожая сознание, мысли и чувство реальности. Эти чтения она, и без того обессиленная и обескровленная, слушала ежедневно по несколько часов.

- ...в наших календарях этот год записан как пятидесятый от начала Великой Освободительной Войны и казни отца нашего, Латаля, - хлопки, - это не просто слова. Сегодняшние свершения есть прямое продолжение дела Латаля, практическое воплощение его идей. Этому делу, этим идеям наша церковь верна и будет верна всегда!

Ариан закончил молитву и посмотрел на Штарну. В его взгляде чувствовалась какая-то... безнадежность. Впрочем, он все равно от своего не отступиться. Она будет лежать здесь до тех пор, пока не сдастся. День за днем, неделю за неделей - кровопускания, голод, молитвы и эта одинокая, пустая келья... Словно прочитав ее мысли, Ариан придвинулся ближе:

- Не сопротивляйся вере! Ты надеешься, что тебя спасут? Пойми, дитя, это не спасение. Спасение лишь здесь, в Церкви. А там - грех, суета и тщета. Разве ты не видела свою подругу? Она спокойна, ее душа нашла мир, для нее нет войн, нет бедности, только счастье и покой - разве ты не хочешь такого же для себя?

Штарна молчала.

- Упрямая... - с оттенком досады проговорил Ариан, - ты последняя, кто упорствует в своем грехе. Иногда я даже сомневаюсь, что тебя можно спасти.

Он раскрыл наугад поднятую с пола книгу - разницы не было никакой, все одинаковые:

- Мы всегда гордились своей страной. Но мы не претендуем на звание какой-то сверхдержавы, не покушаемся ни на чьи интересы, никому не навязываем своё покровительство, никого не пытаемся учить жить. Но мы будем стремиться быть лидерами, добиваясь уважения к самостоятельности и самобытности народов Загорья. И это абсолютно объективно и объяснимо для такого государства, как Империя Братских Народов, с её великой историей и культурой, с многолетним опытом совместной, органичной жизни разных народов в рамках одного единого государства. И мы знаем, что в мире всё больше людей, поддерживающих нашу позицию по защите традиционных ценностей, которые тысячелетиями составляли духовную, нравственную основу цивилизации, каждого народа: ценностей равенства и единства всех и каждого на Сегае!

Равенство, единство... Не так уж это и плохо. Всего-то и нужно, что услышать, поверить, принять... и плыть по жизни дальше добропорядочной, счастливой горожанкой. Ариан достал из складок своей рясы знак глаголя: огромный и заостренный к концу, выполненный из рога какого-то животного:

- Покайся, дитя мое. Покайся! Чтобы ни держало тебя в мире - отпусти это. Это человек? Мать? Муж? Жених? - Ариан словно читал ее мысли. В его голосе зазвучало напряжение, - любая любовь грешна, кроме любви к Церкви. Кто он? Назови его имя! Отрекись от него.

Еле слышно, глядя мимо епископа, Штарна выдохнула:

- Киршт...

- Что ты здесь делаешь? - изумленно спросил Ярин у эльфа, когда за ним захлопнулась решетка, и стражник скрылся за углом.

- Ну, в некотором смысле, я здесь из-за тебя, - ответил Эжан.

- Что? Они решили, что ты тоже работаешь на Ритца? Эжан, я ничего не говорил им, клянусь! Они что, просто хватают всех, кто под руку подвернется?

- Ну да. Обычное дело. Что ж тут такого?

- Но ведь должны быть какие-то основания... Нельзя же просто так взять и арестовать человека!

- Так кто ж спорит, были основания... И в твоем случае, наверное? Ты-то как сюда попал?

- Соседи донесли, черт бы их побрал. Кушаю я, видите ли, не по чину. Бабки в мусоре копались.

- Ну вот. Экий ты беспечный.

- А что, я, по-твоему, должен был делать? С собой уносить все, что в холодильнике? Вместе с холодильником?

- Конечно. Другие же так делают, а ты, со всеми твоими чародейскими талантами, не можешь?

Ярин, раздраженный, уселся на нары.

- В голове не укладывается. Каждый раз, когда я думаю, что хоть как-то устроился в жизни, все катится псу под хвост. Начиная с того экзамена в Академию. Я же на голову выше всех остальных абитуриентов был. На две головы! Сомневаешься?

- В твоих способностях? Ничуть, - на сей раз Эжан не язвил, - но сомневаюсь, что тебе они помогли.

- Вот именно. Приняли на мое место убогого из Тролльих земель, дуру со связями и блатного горца. Разве это честно? И с посудомоечным шкафом то же самое... Для себя я, что ли, старался? У меня и посуды-то почти не было, чашка да тарелка. Хотел людям помочь, цех поднять... И вот чем все в итоге закончилось.

Ярин замолк, настороженно, нервно озираясь по сторонам.

- Я всего-то и делал, что детали для швейных машинок да игрушки для детей! Они посадят меня? Как ты думаешь? Надолго?

- Лет на пять. Или на десять, если попадешь под какое-нибудь решение всеимперского собора об усилении мер. Или на пару месяцев, если тот же собор внезапно решит взять курс на гуманность. Или выпустят, если сдашь Ритца. А может, и не выпустят. Как захотят, так и будет.

- Но ведь я ни в чем не виноват.

- Объясни это им.

Да уж, им это было совершенно неинтересно. Ярин это знал. Он помолчал еще немного, постепенно наливаясь злобой, и с чувством воскликнул:

- Черт бы их всех взял! И дознавателей, и соседей-стукачей, сук эдаких, и Томаша, и рабочих цеховых - они тоже донести не замедлили... Всех вас! Понаразвели церковников, стражников, бабок сплетничающих, соборы трудящихся, всю эту мразоту - на хера?

- Ну конечно, все вокруг сволочи, один ты - Лерр в сияющих доспехах!

- Так ведь и вправду сволочи! - заорал Ярин в голос. Обычно его не так-то легко удавалось вывести из себя, но сейчас он был зол и напуган, да еще и Эжан будто специально задался целью его разозлить, - на хрена они все нужны? Что они делают, кроме как мешают нормальным людям радоваться, творить, наслаждаться жизнью? Зачем все это? Может быть, мы, чародеи, действительно лучше их, а они действительно сволочи? Может быть, все что нам нужно - это просто избавится от них, избавится от Церкви и Империи, и просто жить счастливо?

- А может быть, ты просто не умеешь приспосабливаться?

- А может, я и не должен? Может, это они должны приспособиться к нам? Где бы они были без колдовства? Мотыгами бы в навозе копались да за плугом шли - никаких тебе тракторов! Никакого водопровода - вали с коромыслом к колодцу, никаких плиток, никакого отопления - ворочай кочергой, растапливай печку! Это мир был построен чародеями - так может быть, не мы к ним, а они к нам должны приспосабливаться.

- Может быть.

- Может быть, - задумчиво произнес Ярин, словно пробуя мысль на вкус. Было приятно, хотя и очень уж необычно. Вся Империя, все общество вокруг было пропитано совершенно другими идеями. Равенство. Единство. Не высовываться. Не лезть. Каждый раз, когда Ярин пытался - очень робко! - воспротивиться этому, мир бил его по голове, и до сих пор парень винил в этом себя - недостарался, недообъяснил... А может, все и впрямь не так?

- Может быть, - повторил Ярин, - ты и прав. Может быть, думай я так раньше, мы бы здесь не сидели...

- Что ты имеешь в виду?

- Я могу делать... кое-что. Я мог бы отпереть эту решетку, мог бы побороть стражников. Если бы только знал как. Эта сила...

- Какая сила?

Ярин вздохнул и рассказал ему все: про поверженных в поезде обидчиков, про отпертую неведомо как дверь при пожаре. Эти откровения в неправильной компании означали бы обвинения в бесопоклонстве, и Монастырь, а то и виселицу, но ведь Эжан был его другом. Внезапно, он похолодел. Как все-таки получилось так, что меня посадили именно в эту камеру?

Послушница, спотыкаясь и аж подергиваясь от желания помочь, проводила гнома в лечебное крыло Монастыря - длинный коридор с парой десятков выходящих в него келейных дверей. Она не знала, где находится Ариан со своим пациентом, и потому Киршту пришлось заглядывать в каждую из них по очереди. Все палаты были похожи друг на друга - бесцветные, безликие, безжизненные. По спине Киршта пробежали мурашки. Ему вдруг показалось, что он бегает по кладбищу, и каждая из этих комнат - чья-то могила. Ох, Штарна... Успел ли я?

Почти отчаявшись, Киршт увидел выбирающийся из-под двери последней кельи голубоватый свет - и сразу побежал к ней. Он пинком распахнул в дверь и влетел в помещение. На кровати лежала Штарна, ее рука свешивалась вниз, вся покрытая запекшейся кровью. Над ней навис епископ Ариан, сжимающий в руке знак церковного Глаголя. О джены, что за чертовщина здесь происходит? Присутствие чего-то темного, холодного и сонного, чувствующееся во всем здании монастыря - и внизу, и в коридоре лечебного крыла, и в кельях - было особенно ощутимо здесь: оно словно сгустилось, сконцентрировалось, почти обретя самость. Смерть. Он словно увидел ее, сотканную из теней, стоящую напротив епископа, по другую сторону кровати. Но тут Штарна простонала, прошептала его имя - чуть слышно - и вспышка надежды ослепила гнома. Она узнала его! Неужели, неужели еще не все потеряно? В нем заклокотала сила, та самая, что просыпается в любом человеке, в любом живом существе в миг, когда к нему прикасается смерть - собственная или чья-то чужая.

Движимый этой силой, он не вспомнил об арбалете на поясе, и кинжал выпал из его руки. Киршт подбежал и со всей силы пнул так и не заметившего его старика. Ариан, так и не заметивший гнома, опрокинулся на бок и ударился о железный край кровати. Глаголь, который он держал перед собой, глубоко вошел в его глазницу.

- Холодно тут... пахнет смертью, сном... Злом, - отчего-то шепотом произнес Хйодр. Тяжелый ларец было куда сподручнее катить по дороге, чем спускать по ступенькам, и гном уже запыхался. Почему она не выбрала Зомма? Впрочем, Хйодр был не уверен, что стоять с оружием над монастырскими послушниками лучше, чем тащить эту штуку. Или, чего доброго, торчать с луком в башне над воротами. Ох, дьявольщина. Будет беда, будет.

- Даже смертью? - рассеянно отозвалась женщина.

- Наверное, мне просто кажется. И наверху тоже что-то такое почудилось... Это же просто-напросто монастырский подвал, ведь правда?

- Просто-напросто подвал, да... И тем не менее, - задумчиво сказала Мирта, - у тебя хорошее чутье. Надо будет заняться тобой, когда все закончится, из тебя может выйти толк.

Хйодр замолк. Ему приятно было слышать похвалу, но в то же время его пугала эта женщина. А может, и не пугала, а завораживала. Загадочная, решительная и резкая, знакомая с волшебством, неведомым другим... И она сказала, из меня может выйти толк! Хйодра не так уж часто хвалили в его жизни.

- Я тоже чувствую это. В точности как когда-то, в катакомбах под Латуном... Я думала, бесовщина будет пахнуть по-другому. Огнем, серой, чем-то в этом духе, - продолжала Мирта.

Гном осторожно, ощупывая носками ступеньки и пытаясь глядеть поверх ларца, дотащил сундук вниз, с облегчением ухнул его на пол и осмотрелся по сторонам. Подвал был мрачен сверх всякой меры: голые и сырые каменные стены, на которых тут и там висели полки с расставленными на них чучелами и головами животных, детенышами, заспиртованными в банках - словно в природоведческом музее. И кости. Много костей. Черепа с рогами или клыками, когтистые лапы, поддерживаемые незаметными стальными опорами, выкрашенными в черный цвет, несколько гигантских спинных позвонков - такие Хйодр раньше видел только на картинках в учебнике, они остались от исполинских чудовищ, населявших Сегай в прошлом. Ощущение тьмы, смерти и небытия от всей этой выставки стало еще сильнее. Часть Хйодра была до смерти перепугана, но, тем не менее, он сделал несколько шагов внутрь подвала. Горн Малакая заставлял его полнее чувствовать значительность его миссии, важность участия в общем деле, и тем самым притуплял страх.

- А что мы здесь ищем? - нерешительно спросил он.

- Думаю, вот это, - откликнулась Мирта, - тащи ларец сюда.

Вот черт, только-только отдышался. Хйодр подхватил ларец и занес его за угол. Он ахнул от увиденной картины.

В небольшом, отделенном от остального подвала стенами зальце стоял гигантский чугунный стол, диаметром в четыре-пять шагов. Над столом на вертикальном штыре был укреплен череп, на сей раз, похоже, человеческий. Он испускал голубоватое свечение, мягкое и холодное, а из его ноздрей медленно выходили тонкие струи вязкого, густого тумана, похожие на сигарный дым, но не сизые, а ослепительно-белые, и не поднимающиеся к потолку, а стекавшие вниз. Присмотревшись, Хйодр обнаружил, что стол был миниатюрой Щачина. Он мог различить крошечные выкованные фигурки домов, знакомые улицы, Площадь Восстания - весь городской центр. Спускавшийся из ноздрей черепа туман тек по улицам, водопадом уносясь в зиявшую у края чугунного города трещину. Щачинский Разлом.

- Источник - Мирта. Мирта - Источник, - познакомилась женщина с черепом, - вот ты, оказывается, какой.

- Вы не знали?

- Не в точности. Но это оно, я уверена.

Хйодр кивнул. Он это и так чувствовал. Ощущение забвения, покоя и смерти, казалось, исходило именно отсюда.

Мирта открыла сундук, покопалась в нем и извлекла огромные стальные щипцы с длинной ручкой.

- Остальное нам не понадобится, будь добр, вывали на пол.

Хйодр перевернул ларец, и на пол, грохоча, посыпались разные инструменты, от кувалды до отмычки.

- Не знала, к чему готовиться, - хмыкнула Мирта, - думала, придется взламывать замки, или на худой конец искать тайник за стенкой. Но все оказалось гораздо проще.

Она осторожно ухватила череп щипцами за челюсть и вытянула его с места.

- Череп Императора Т., инвентарный номер триста пять семнадцать, - нараспев продекламировала она запись на крошечной бумажке, прилепленной к затылку черепа.

- И что, это все?

- Как ни странно, да.

Хйодр задумчиво смотрел на то, как Мирта бережно убирает череп в ларец. И вдруг его осенило.

- Мирта!

Женщина вопросительно посмотрела на него.

- Это череп Тарешьяка! Он был жив, когда демоны ворвались в Щачин. Это - не источник.

Мирта посмотрела на Хйодра сначала удивленно, а затем в ее взгляде проступила досада. Она открыла рот, и тут через маленькое окошко под потолком до них донесся свистящий, шепчущий и вместе с тем оглушительный звук. Туман, испускаемый черепом Тарешьяка, поднимался в воздух.

- Я ошиблась, - произнесла Мирта. Она казалась отстраненной, словно ее мысли парили где-то далеко, - дважды! Им все-таки удалось!

- Итак, это действительно ты, - в полумраке Эжан не заметил выражения ужаса, которое разлилось по лицу Ярина, - получается, тебя мы искали уже год как, со времени этого треклятого Щачинского полета.

- Ты с Церковью, - прошептал Ярин.

Эжан приподнял бровь.

- Не отпирайся. Почему меня посадили именно в эту камеру? Специально, чтобы я все тебе рассказал, и во всем признался? Нас подслушивают, да?

- Что за чушь? Нет, Ярин, послушай...

- Почему я оказался в этой камере? - Ярин не слушал оправданий эльфа.

- Да зачем бы церкви весь этот цирк? - оправдывался эльф, - они бы просто закрыли тебя в Монастыре, и все!

- Почему я здесь? - в голос заорал Ярин.

- Потому что я попросил стражника, - ответил Эжан.

- Ты попросил?

- Да, - Эжан быстро достал из-за пазухи металлическую флейту и, прежде чем Ярин успел понять, что происходит, извлек из нее чистый, долгий звук, - и теперь я прошу тебя успокоиться и послушать меня.

Ярин и впрямь успокоился, вопреки своему желанию. В конце концов, если церковники уже услышали его откровения, его судьба предрешена - почему бы и не послушать напоследок этого эльфа?

День уже разгорелся в полную силу, и Герти работала - вернее, сидела на работе, на главпочтамте. Или во Дворце Почты, как она привыкла его называть. До войны здесь был особняк какой-то баронессы, но с приходом Империи порядки изменились, и баронессой стала Герти. Ну и другие работающие на почте женщины, конечно. С другой стороны закрытого окошка уже давно топталась очередь из желающих получить бандероли, оплатить счета или оформить подписку на журналы. Какой вздор! К счастью, Герти не видела страждущих - окошко было из непрозрачного стекла, а стенка, ограждавшая сотрудников почты от посетителей, достаточно высокой. Герти налила себе еще чая из чайника, поставив чашку на пачку писем. До нее донесся звук - тихий, шепчущий, скребущий слух. Что за чертовщина? Неужели мышь? Нет, непохоже. Прислушиваясь, Герти сделала глоток теплого, сладкого чая.

Звук усиливался. Скоро он напоминал гул, затем - грохот. Герти обернулась и посмотрела в расположенное за ней окно - высокое, до самого пятиаршинного потолка. Ее рука дрогнула. Чай залил письмо некоего Тайра, предназначенное какой-то Хилде. Не повезло ей, придется читать слегка подплывшие чернила. Но Герти это сейчас не волновало - она, не отводя глаз и не моргая, смотрела в окно.

Со стороны Площади Восстания поднимались столбы дыма. Неужели пожар? Нет, непохоже. Дым шел не ровной стеной, а вытянутыми, неторопливыми столпами, походившими на зубы в нижней челюсти голого черепа. Оскал, двигаясь, увеличиваясь, истончаясь - он словно смеялся над Мартой, и от этого смеха становилось жутко. Слишком белый... Это был не дым.

- Туман Разлома, - потрясенно выдохнул кто-то с другой стороны заграждения.

Да, это был он. Латаль всемудрейший, что ж это делается? В голове Герти поднялась паника. Туман был частью самого Щачина всю ее сознательную жизнь. В какой-то степени - его основой. Нерушимой и непреодолимой преградой, отделяющей Империю от пешего вторжения с Запада. Стеной, защищавшей щачинцев от пороков и соблазнов той стороны. Герти вспомнила о россказнях своего сына - будто бы на той стороне все иначе: нет очередей, нет дефицита, и люди ходят по улицам веселые и нарядные. Герти отругала сына за выдумки, и еще пуще - за предложение пойти да посмотреть самой. Вот еще, делать мне нечего - по деревьям лазать! И так ясно, что все это небылицы. Как так, нет очередей? Всегда были и будут! Когда всякие несознательные граждане собираются толпами, чтобы завалить работой несчастных работников - что ж с ними еще делать, кроме как в очередь выстроить? Иначе и порядку никакого не будет.

Туман защищал их. И теперь Туман поднимался высоко в воздух, уже почти растворившись в пронзительно голубом зимнем небе.

Едва представление за окном закончилось, здание почты немедленно наполнилось гомоном. Что все это значит? Снова случится война? Можно будет ездить на выходные в Западный Щачин? Что скажет Бернд? Один за другим люди покидали Почтовый Дворец: кто-то шел на в разлому, чтобы разобраться во всем на месте, а кто-то - в ближайший храм, чтобы послушать проповедь, которая, несомненно, разъяснит, что делать дальше.

Герти осталась одна. Чай остывал. Что-то подсказало - ее дни как баронессы Почтового Дворца сочтены.

Гедеон скакал к Монастырю на вороном коне. Его волосы развевались на холодном ветру, а взор был устремлен вперед - навстречу грядущей битве с черным колдовством и спасению Сегая от бесовских полчищ.

Правда, конь принадлежал не ему, а конюшне городской стражи, и ехал он позади грузного командира отряда со связанными на всякий случай руками. Косные идиоты! Собрать этот отряд оказалось чуть ли не сложнее, чем выбраться от Мирты! Он пришел в участок, но, едва завидев его окровавленную руку, стражники запирались по своим кабинетам: видимо, думали, что он пришел написать заявление, и их ожидает морока с оформлением документов. Он потратил целую вечность, рассказывая в каждую закрытую дверь свою историю, и еще две вечности - чтобы заставить какого-то лейтенантика ему поверить. Лейтенант доложил капитану, капитан повел еще три вечности перед дверьми полковника... В общем, в конце концов, десяток вооруженных людей отправился в Монастырь, просто для проверки. Гедеона они прихватили с собой, чтобы сдать в этот же самый Монастырь за ложное доносительство, когда все разрешиться. Ну ничего, они еще увидят!

Монастырь стоял, внешне спокойный и нетронутый. Командир отряда уже обернулся к Гедеону, чтобы еще раз высказать ему все, что он думает о выдумщиках и провокаторах, из-за которых ему приходится чуть ли не бегом бежать черт знает куда, вместо того, чтобы сидеть в уютном кабинете за чашкой чая - и тут в его грудь вонзилась стрела, пройдя через его тело насквозь.

Хрип вырвался изо рта командира, и он свалился, потянув за собой поводья. Лошадь испуганно заржала, встала на дыбы и сбросила Гедеона, который мешком свалился на дорогу. Черт, черт, они стреляют! Мать их за ногу, они стреляют! Свистнула вторая стрела, угодившая в ногу какому-то рядовому. Дьявол, так нечестно! Извиваясь на заснеженной дороге, он червем отполз в кусты - никто из его попутчиков и пальцем не пошевелил, чтобы ему помочь, все были слишком заняты собственным спасением. Они стреляют, это ж надо! Как они посмели! Отчего-то Гедеон был уверен, что, когда отряд городской стражи явится к воротам, Мирта и Киршт образумятся и сдадутся властям. Он не был готов к этому! Да его ведь едва не подстрелили! Страшно подумать, что случилось бы, будь он на коне один...

Как-то быстро и очень внезапно Гедеону расхотелось быть героем. Он забился за камень, не решаясь шевельнуться.

Хйодр стоял, переминаясь с ноги на ногу. А теперь-то что мы здесь делаем? Туман почти рассеялся с чугунного города стола. Потусторонний, шипящий, заполняющий сознание звук снаружи свидетельствовал: произошло что-то очень большое и важное. Может, никто не догадается, что это важное произошло на самом деле здесь, в Монастыре? Хйодр загривком чувствовал приближающиеся неприятности. Надо убираться отсюда. Но Мирта, разобравшись с черепом, принялась быстро, хотя и без суеты, копаться в бумагах и тетрадях, лежащих на расставленных вокруг столах и в ящиках их тумбочек, бормоча себе под нос:

- Поздравление с юбилеем... Список членских взносов... Донос... Еще один донос, еще один. Ого, уже интереснее! Пачка доносов на Бернда... заявки на говяжью вырезку и творог? - уже в голос удивилась она, - да что за чертовщина, я что, на ферме?

- Киршт вернулся! - из люка в потолке высунулась голова Дарта, - Со Штарной! На дороге откуда-то взялась Стража, но Ульрик выпустил в них пяток стрел, и они попрятались за деревьями. Хйодр? Госпожа Мирта? Пора уходить.

- Не сейчас, мальчик, мне нужно еще чуть-чуть времени, - спокойно и уверенно ответила Мирта, но Хйодр увидел, как уголки ее рта опустились книзу сильнее, чем обычно, а губы сжались. Голова Дарта исчезла.

- Что вы ищете? - робко спросил Хйодр, - может быть, я могу помочь?

- Что ищу... Не это, не это, и уж точно не это, - Мирта уже не пролистывала тетрадки, а лишь наскоро просматривала первую страницу. Несмотря на показное спокойствие, она все-таки нервничала. Она обшарила полку под столешницей, задумалась на мгновение, просунула руку поглубже и вытянула-таки потрепанную книжку в кожаном переплете. Открыв ее, она довольно улыбнулась:

- Нашла, кажется.

- Можем уходить? - с облегчением воскликнул Хйодр, подхватывая ларец. Женщина все еще листала страницы записной книжки.

- Да, да, да... - улыбка Мирты разом иссякла, и она сосредоточенно нахмурилась, - подожди-ка... Нет...

Хйодр вопросительно посмотрел на Мирту. Ее глаза расширились от ужаса:

- Во имя дженов, нет! Ариан, старый ты сукин сын! Поверить не могу! Тебе и это удалось, козий ты выкидыш! Так. Дай подумать. Хйодр... Нам нужно еще немного времени. Эти записи нужно сжечь. Вместе с подвалом. И не только подвал, весь Монастырь. Все, что может гореть!

Киршт спускался по лестнице с горящим факелом в руке. На втором и третьем этажах Монастыря разгоралось пламя. Когда Мирта не с того ни с сего потребовала сжечь монастырь, он решил, что женщина все-таки немного не в себе. Но, принявшись за дело, он не столько понял, сколько почувствовал ее правоту. Огонь словно слизывал холод, тоску и смерть с этих стен.

Сердце гнома трепетало от счастья, душа его - пела. Мирта уже осмотрела Штарну и заверила его, что девушка будет в порядке - только в ближайшее время ей нужно как можно больше гулять, проводить время с семьей и близкими и есть столько, сколько она сможет. В этих ее словах Киршт даже не думал сомневаться. Он знал, что теперь у них все будет хорошо.

Все уже собрались в холле Монастыря - и его друзья, и по-прежнему связанные по рукам и ногам пленники.

- Ну что, все в сборе? - спросил Киршт. К счастью, им не предстояло с боем пробираться через окопавшихся за стенами стражников - в Монастыре был черный ход, в существовании которого Мирта была уверена с самого начала. Дрожащая от желания услужить послушница уже показала Киршту неприметную дверь в одной из дальних комнат.

- С этими-то что делать? - спросил Дарт

- Развяжите их, пусть через главные ворота выходят.

- Нет! - каркнула подошедшая Мирта, вся прокопчённая, с подпаленными штанами. Она собственноручно сожгла все до последней бумажки в подвале Монастыря - кроме ежедневника Ариана, который убрала в свой сундучок, к уже лежащему там черепу.

- Как это - нет? - удивился Киршт, - не тащить же их за собой через туннель.

- Но и не выпускать.

Их глаза встретились.

- Ты что, с ума сошла? Они же сгорят!

- Туда им и дорога.

- Они же люди!

- Люди? Они? Мальчик, дай-ка я тебе все объясню, ты даже понятия не имеешь о том, что здесь происходит. Ты что, ничего не почувствовал? Монастырь пропитан тьмой, как и эти люди. Они научились обращать людей в веру помимо их воли, подчинять их себе, порабощать! Это знание не должно покинуть Монастырь!

Киршт посмотрел на послушницу, что провожала его в лечебное крыло - она, связанная, сидела на полу вместе со всеми остальными. Рог Малакая не мешал ей слушать и думать в свободное от приказов время - поэтому у послушницы тряслись губы, а в глазах выступили слезы. Наверное, она не могла поверить, что ее добрый хозяин так обойдется с ней. Колдовство или не колдовство, я не стану убивать стариков, женщин и детей. Гном полоснул лезвием кинжала по веревкам на руках послушницы, и отдал ей кинжал.

- Давай, пошевеливайся. Все, ребята, уходим!

- Нет! - срывающимся голосом крикнула Мирта, - они унесут...

- Хватит на сегодня смертей.

- Но...

- Я сказал - хватит! - гном в упор посмотрел на обезумевшую женщину, и та, внезапно, захлопнула рот.

- Чертов горн, - прошептала она, когда Киршт отвернулся.

- Все это очень трудно объяснить кратко, но я попробую. Во-первых, я не с Церковью. Я - наоборот. Во-вторых, мы ищем тебя уже целый год.

- Ищете меня? То есть все это время... - Ярин опешил. У него все-таки было прошлое?

- Да. Год назад в Щачине произошло нечто странное. Коротко говоря, кому-то удалось невозможное: оторваться от земли и полететь.

- Я слышал об этом. Говорили, с неба спустилась джана Амалькирия, - начал было Ярин, но осекся, увидев усмешку Эжана, - подожди! То есть ты хочешь сказать, что это был я?

- Что? Тот парень погиб... О, нет. Извини. Ты подумал не о том. Мы искали тебя не в этом смысле. Просто, где один - там должны быть и другие. История, которую нам рассказала Орейлия, была достаточно странна, чтобы мы решили к тебе присмотреться. Но ничего особенного с тобой не происходило, а забрать тебя также, как других, я не мог. Ты не был готов. Ты слишком цеплялся за людей, за свою нормальную жизнь... Я решил подождать. Но потом объявился Алехей...

- Орейлия? Ты знаком с ней? Что с ней? - из всего этого короткого, сбивчивого рассказа, Ярин выхватил только это имя. Имя - и еще то, что чуда не произошло, и его прошлое по-прежнему является загадкой.

- Она в безопасности, и скоро ты будешь там же.

- Дома?

- Ярин, я не знаю, где был твой дом раньше. Прости. Никто не знает этого. Но новый дом, уверен, тебе понравится. Пошли.

- Куда?

- Отсюда, - усмехнулся эльф, - я тоже могу делать кое-что.

Отарин вместе со своими сослуживцами, стоял за оградой Дворца Наместника. Его руки нервно сжимали дубинку. Едва туман покинул Разлом, - что это была за чертовщина? - как на площади собралась толпа, состоявшая преимущественно из гномов. Они кричали что-то на своем грубом, лающем языке. И когда только они успели его вспомнить? Ведь говорили же по-человечески! Точно такая же толпа выросла и с другой стороны разлома.

Хорошая работа, - говорили они. Следить за порядком, бороться с преступностью, - говорили они. Отарин отслужил в Гвардии, не любил и не хотел ни работать, ни учиться - так что место в городской Страже Щачина казалось отличным вариантом. Мир посмотреть, себя показать... Насмотрелся. Сначала были эти сумасшедшие со своими перьями в волосах - какого рожна им было надо? А теперь все и вовсе вышло из-под контроля. Два десятка студентов - это одно, а толпа из взрослых, крепких и весьма целеустремленных гномов - совсем другое. А ведь даже со студентами они налажали!

- Разрешите обратиться? Какие будут приказания? - обернулся Отарин к своему начальнику.

- Стоять смирно, - раздраженно откликнулся тот, - гонец все еще не вернулся из дворца. Будьте готовы, приказ придет в любую минуту.

- Какой приказ? - спросил Торне, стоявший рядом с Отарином.

- Откуда я знаю? Что-то нужно делать со всем этим! Разогнать, арестовать, запретить, я не знаю. Ждем приказаний.

Помолчав пару мгновений, Торне сказал:

- В задницу ваши приказы, - он снял медный шлем и китель городской стажи, - я ухожу!

Его примеру последовало еще несколько человек - вернее, гномов. Отарин запоздало сообразил, что городская стража состояла из них больше, чем наполовину. Чертовы гномы. Какой бы приказ они ни ждали, выполнить его становилось все сложнее и сложнее.

Эжан поднялся с нар, подошел к стене и нарисовал вынутым из кармана мелом на стене камеры идеально правильную арку, и начал расписывать ее текучей вязью замысловатых узоров. Ярин с удивлением смотрел на него.

- Эжан, с тобой все нормально?

- Не мешай! - шикнул эльф, - это довольно сложно, знаешь ли. Ладно хоть стены свободные, двигать ничего не надо.

Ярин замолчал, гадая про себя, не повредился ли эльф в рассудке. Эжан тем временем закончил роспись, отошел от стены и уселся рядом.

Пару минут ничего не происходило. Затем буквы будто поплыли светло-серыми ручейками, блестящими, отзеркаливающими багрянец заката, пробивавшегося сквозь маленькое зарешеченное окно под потолком. Разлившееся нечто постепенно заполняло арку, преображая грубые каменные стены в спокойную, холодную гладь. Когда арка целиком затянулась, Эжан вновь подошел к стене и потрогал ее пальцем. По блестящей поверхности пошли круги.

- Вот как Алтемья выбралась из квартиры, - потрясенно воскликнул Ярин, - а механик - из уборной... Это был ты. Ну конечно! - Ярин с громким, смачным звуком хлопнул себя по лбу, - я же даже видел тебя на вокзале, только не успел рассмотреть как следует!

- Да, я, - просто сказал эльф, - поторопись. Проход не будет открыт вечно.

Ярин подошел поближе и осторожно, с опаской дотронулся до стены рукой - она провалилась, не встретив сопротивления. Ох, дьявольщина! Все это время Ярин задавал вопросы Тарпу, Илке, Вадаю, кому угодно - только не тому единственному человеку, которому было нужно их задать! Но вопросам было суждено подождать еще немного. Арка как будто уже начала съеживаться по краям. Набрав полные легкие воздуха, Ярин нырнул в обернувшуюся текучим металлом стену.

Хйодр устало плюхнулся на ступени. Потайной ход оказался вертикальным колодцем, заканчивающимся в канализации, так что пришлось сначала спускать сундук на веревке, а потом карабкаться по лестнице вниз самому, а потом - еще и вверх, чтобы оказаться, наконец, на улице. Он подставил лицо дневному солнцу: после холодного полумрака Монастыря это было так приятно!

Его друзья молча уселись рядом. Все они устали: от телесных усилий, от волевого напряжения, а больше всего - от волшебства горна. Решимость и собранность, которые он дарил, имели последствия - когда дело было сделано, опустошение и разбитость поселялись во всем теле, и еще больше - в разуме. Киршт выглядел хуже всех: он сидел, откинувшись назад, и закрыв глаза. Голова все еще спящей Штарны лежала на его коленях.

Чуток отдохнув, Хйодр огляделся по сторонам. Они находились на улице Бесогонов, той самой, что проходила вдоль Щачинского разлома, в самом ее конце - или, вернее сказать, на самой ее вершине. Несколько последних кварталов улица поднималась вверх, в горы, так что трехэтажные с одной стороны дома оказывались двухэтажными с другой, а некоторые участки улицы были выложены ступеньками. Улица упиралась в скалистые горы, на вершине которых был расположен Монастырь. Наверняка он все еще горел, но отсюда этого не было видно.

Зато Хйодру открывался прекрасный вид на город внизу. Он не сразу увидел толпы людей, бурлящие по обе стороны Разлома, и ему потребовалось довольно много времени, чтобы осмыслить происходящее. Туман ушел. Теперь две стороны Щачина больше не разделяло темное колдовство - только яма, слишком широкая, чтобы ее перепрыгнуть, но, тем не менее, простая яма. Где-то через нее натянули веревки, и первые смельчаки уже перебирались по ним: разумеется, с востока на запад. Никому бы и в голову не пришло идти в обратном направлении. На той стороне их объятьями и радостными криками приветствовали вновь обретенные братья, мигом собирающиеся в огромные толпы, качающие перебежчиков на руках.

С восточной стороны начались потасовки: не со стражей - ее и вовсе не было видно - а между собравшимися. До Хйодра долетели крики, самым громким из которых было гномье слово, обозначавшее "отсюда". "Мы убираемся отсюда!" - кричали гномы. Или, может быть, "убирайтесь отсюда"? Им отвечали другие крики, уже на общем наречье, что-то вроде "мы остаемся здесь" - но они звучали все слабее и слабее.

- Наверное, нужно помочь им? - нерешительно спросил Киршт у друзей.

- Мы уже помогли. Да что там, мы начали все это! - откликнулась Мирта.

- Вы знали?

- Нет, - покачала гномиха головой, - но я довольна. Я родилась здесь, знаешь ли.

Киршт понимающе кивнул.

- Гедеон сбежал, - напомнила Мирта, - ты в опасности. И Хйодр тоже, и остальные, возможно. Я могу забрать вас с собой, всех вас. Империя вас не найдет и не сможет вам отомстить.

- Теперь Империя и здесь не сможет никому отомстить, - проговорил Киршт. Далеко, внизу, несколько гномов уже перекидывали бревно через Разлом.

- Пожалуй, ты прав, - кивнула Мирта, - но тем не менее, подумай об этом. Киршт, ты видел, на что ты способен... Подумай, насколько большего ты смог бы достичь с нами!

- Я уже достиг всего, чего хотел, - гном погладил по лицу Штарну, которая мирно спала, положив голову ему на колени. Киршт снова посмотрел вдаль:

- И даже большего. Теперь это наш город, Мирта. Я нужен здесь. Может быть, и ты тоже.

- Может быть, - откликнулась гномиха, - но я не могу. Мне пора.

Киршт протянул ей горн Малакая. Мирта прикоснулась к нему, задумалась, и покачала головой:

- Он - твой, - просто сказала она, - он не единственный. Есть и другие похожие... вещи. Когда-нибудь горн тебе пригодится. И, я думаю, мы еще встретимся с тобой.

Мирта тяжело поднялась на ноги - хоть она и не подавала виду, но устала тоже, тем более что ей-то было совсем не двадцать лет - и взялась за ручку сундука. Тяжелого сундука. Сундука с черепом Тарешьяка внутри. Источником темного колдовства - пусть и не тот, на который она рассчитывала. Хйодр все еще чувствовал мрачное веяние чар, пробивающееся через толстые железные стенки. У Киршта, по крайней мере, остался горн, а у него? Хйодр не знал, как сможет вернуться к обычной жизни щачинского школьника после того, как столь близко подошел к настоящим чудесам. Снова делать уроки? Волноваться о поступлении в Академию или Университет? Слушаться маму? Мирта говорила, что из него может выйти толк. Он просто не мог упустить свой шанс, захлопнуть, развернувшись, дверь в таинственный мир волшебства, куда ему по счастливой случайности удалось заглянуть. Хйодр вскочил и тоже схватил рукоять сундука.

- Я пойду с вами.

Мирта кивнула, чуть улыбнувшись. Они побрели вместе, навстречу все новым людям, решительно направляющимся к разлому. Когда Хйодр обернулся через пару минут, он уже не смог разглядеть Киршта за их спинами.

Наместник Бернд сидел на балконе, выходящем на площадь - на том самом, с которого иногда обращался к собравшемуся народу. Сегодня люди снова собрались, но они и не думали внимать его обращению - да он и не обращался к ним. Вместо этого он, сдерживая ярость, смотрел на ликующие толпы с обеих сторон Разлома, на бревна, облепленные людьми, которые, как муравьи, тащили их черт знает откуда. Скоро мост станет достаточно широким, чтобы пройти по нему. Тогда все и закончится.

Предатели! И Стража туда же! Он видел - чуть ли не половина из них уже встала в один ряд с изменщиками, бросив свои шлемы, растоптав свою солдатскую честь, свое служение народу... Какой позор! Трусы! Может быть, из Латальграда все-таки пришлют подкрепление? Бернд еще раз посмотрел вниз: первый смельчак уже перебирался в западную половину города. Ишь, не терпится ему. Отчизна, родина - все это для них пустой звук.

Было уже слишком поздно. Бернд не мог надеяться ни на спасение, ни на прощение. Скоро они сообразят, что в Западном Щачине им места не хватят. И тогда они придут сюда. И все изменится. Бернд, конечно, никогда бы не признался себе в этом - но ему было страшно.

Он закрыл глаза. И вновь открыл их. И увидел перед собой Щачин своей юности. Полуразрушенный, но благочестивый, встречающий армию освободителей-бесогонов цветами и песнями. Увидел он и себя - молодого, статного, в парадном мундире с высоко поднятым над головой мечом, на вороном коне, раздувавшем ноздри и бившем копытом в землю. Его время. Его юность. Его страна.

С тех пор Гвардии Генерал, наместник Императора в Щачине и окрестностях Бернд никогда не смотрел на людей: они попросту прекратили для него существовать. Ни дознаватель в околотке, ни обвинитель в суде, ни сестра милосердия в приюте так и не смогли поймать его взгляд.

Пациент из палаты номер шестнадцать жил своей жизнью, в своем мире, где он по-прежнему командовал армиями, управлял городом, отдавал распоряжения. Где он по-прежнему был Наместником Берндом.

Эпилог. Возвращение домой

Ярин прошел через текучую, прохладную, блестящую жидким оловом стену, словно через плотную шелковую завесу: один лишь шаг, и он оказался на другой стороне. В кромешной тьме. Эжан подтолкнул его вперед, встал рядом и привычным жестом нашарил выключатель. Они были в маленьком каменном бастионе, который кроме них мог бы вместить еще от силы двух человек. Позади Ярина находилось внушительное овальное зеркало в два человеческих роста высотой, окованное бронзовой рамой с орнаментом из завитушек и пик. Пока Ярин разглядывал его, Эжан подошел к стоявшей перед ними двери и пару раз стукнул предусмотрительно подвешенным молотком. Подождал несколько минут, снова постучал, и, наконец, заорал:

- Эй, вы, там! Заснули, что ли?

С другой стороны двери раздался шорох, скрип ключей, и в двери показался черный силуэт на фоне серебряного лунного света. Странно, и когда успела наступить ночь?

- Эх, Хйодр, Хйодр... Ты уже год как в послушниках, а до сих пор не научился стоять ночную вахту, - проворчал эльф.

- Прости, Эжан, - смущенно пробормотал Хйодр, - задремал я. С утра на занятиях, вечером в караул...

Ярин вышел наружу. В воздухе витали волнующие-знакомые ароматы... Неужели? Обернувшись, Ярин увидел знакомые голубовато-серебряные сосны, покрытые снегом, искрящиеся в удивительно ярком свете полной луны. Он снова был в Железном Лесу, в настоящей чаще: деревья стояли ровной стеной и, казалось, простирались до самых звезд. За лесом виднелся подъем, голый, скалистый и отвесный, его верх был едва различим от окутавшего его плотного, белого тумана, водопадом стекавшего вниз. От красоты этого зрелища у Ярина перехватило дыхание, и он не сразу почувствовал, что Эжан тянет его за рукав в другую сторону. Как бы ни красив был Железный Лес во всем его диком, нетронутом ночном величии, эльф привел его не сюда.

Обернувшись, Ярин увидел деревню, раскинувшуюся по обе стороны реки и окруженную со всех сторон стеной серебристых деревьев. Скорее, даже небольшой городок - только на правом берегу было сотни полторы домов, или около того. И каких домов! Новых, аккуратных, красивых, и каждый из них был окружен небольшим заснеженным садиком со снеговиком, качелями, фонтаном, или просто лужайкой с обстриженными деревьями. Эта часть городка была словно создана для спокойной, размеренной жизни. Иной была другая сторона реки: Ярин приметил пилораму, кузницу, водонапорную башню, водяную мельницу - столько всего, так много для небольшого городка! - и даже железную дорогу, уходящую вдаль, вместе с небольшой товарной станцией.

Но не только ошеломляющие пейзажи и картинный, похожий на картинку из волшебной сказки, городок поразили Ярина. В воздухе звенело волшебство. Тот голос, что когда-то нашептывал ему варги для его изобретения... здесь он звучал десятикратно, стократно сильнее. Казалось, вся местность была наполнена, пропитана идеями, буквально витавшими в воздухе. Шепоток здесь, тихий звенящий голосок тут - Ярин и не знал, какую из парящих в воздухе мыслей подумать первой. Его сердце забилось чаще. Шепот колдовства становился все сильнее, и скоро он, казалось, уже кричал наперебой обрывки варгов. Парень зажал уши руками и закрыл глаза, но это не помогло: от голоса волшебства не так-то легко было скрыться. Волшебство гремело в его голове, в висках пульсировали жилы, и Ярину уже показалось, что он сейчас сойдет с ума, как Эжан резко, с силой встряхнул его за плечи:

- Ярин! Ярин! Очнись. Слушай меня. Все хорошо. Ты меня слышишь? Это с непривычки. Смотри на меня.

Парень с усилием открыл глаза и сконцентрировался на Эжане. Слушай его, слушать... Чем больше он сосредотачивался, тем громче становился голос эльфа, и тише - колдовства. Так, мало-помалу, он затих.

- Эк его прихватило, - с какой-то даже завистью проговорил Хйодр.

- Он силен, да. И изголодался по настоящему волшебству. Это Ярин.

- Тот самый?.. Орейлия...

- Да, да, Хйодр, все потом. Пошли, - обратился эльф к Ярину.

- Орейлия здесь? - Конечно, она была здесь. И Алтемья тоже. Как и предсказывала Илка. Среди своих. Среди железа.

- Конечно, и наверняка с нетерпением ждет нашего появления.

- Но где мы? - Ярин был взволнован, но не встревожен. Что-то подсказывало ему: развилки и тупики его судьбы закончились. Он наконец-то нашел свой дом.

- В Дженахайме. Доме всех чародеев.

- Это... что-то вроде убежища?

- Нет, - Эжан покачал головой, - мы не убегаем, и никогда больше не будем убегать. Этот мир - наш. Мы, чародеи, создавали его веками, обогащали, совершенствовали. Ты сам это сказал. И сейчас мы собрались здесь, чтобы сломать Империю, разрушить Церковь, и вернуть себе то, что наше по праву. Здесь - наш плацдарм. А теперь пошли. Не сомневайся, для тебя тоже найдется работа. Много работы.

---

Комментарии: 5, последний от 31/01/2015. © Copyright Раджен Юрий Размещен: 22/01/2015, изменен: 22/01/2015. 711k. Статистика. Роман: Фэнтези

Оценка: 3.06*4  Ваша оценка: не читать очень плохо плохо посредственно терпимо не читал нормально хорошая книга отличная книга великолепно шедевр

---

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"