Прошло уже несколько дней с того момента, как Бишоп покинул после краткой остановки Лоудвотер.
Следопыт пытался найти ответ на вопрос, почему он ответил согласием на предложение Владыки Утра открыть для него портал в Высокий Лес, и не находил. То, что вело его сейчас через сумрачные чащи, не подчинялось разуму. Это был инстинкт, внутренняя потребность, единственная цель, которая у него осталась - найти Вэйлис. Вырванный из небытия, Бишоп ощущал себя потерянным без привычных жизненных ориентиров. У него не было ни друзей, ни дома, ни прежней цели - выживать и мстить. Лусканцы? Он помнил свою яростную ненависть к ним, но и она осталась смутным воспоминанием, отголоском боли в старой ране.
В Лоудвотере он оказался ближе к полудню. Карманы куртки приятной тяжестью оттягивало золото - то ли Латендер расщедрился, то ли демоны, этого он не знал, но деньги значительно упростили поиски, сделав людей необыкновенно общительными.
Обнаружить следы пребывания в городке Вэйлис ему удалось довольно скоро. Уже на втором по счету постоялом дворе ему улыбнулась богиня удачи Тимора.
-Да, здесь останавливалась женщина, подходящая под ваше описание. Ушла сегодня утром и, кажется, направлялась к переправе, - сообщил скучающий трактирщик, смахивая пыль с барной стойки.
-Одна?
-Нет, в сопровождении здоровенного тифлинга. Неприятный тип. Один шрам в пол-лица чего стоит! Честно говоря, я рад, что они убрались.
Очевидно, демоны приставили к Вэйлис своего слугу, чтобы указать дорогу к склепу. Значит, передвигаться по лесу они будут довольно быстро.
Бишопу оставалось лишь надеяться, что после воскрешения навыки следопыта полностью вернулись к нему. Закупив необходимое снаряжение, он, не желая терять бесценное время, решил не останавливаться в Лоудвотере на ночевку и на исходе дня переправился через Делимбайр.
Лес встретил его тишиной и спокойствием, и следопыт с неожиданной радостью ощутил, как погружается в знакомую стихию. Густой лесной воздух наполнил легкие, и его охватило чувство, схожее с легким опьянением. В Бишопе вновь просыпался инстинкт, так долго сохранявший ему жизнь, инстинкт лесного обитателя, который шестым чувством угадывает нужную тропку в густой чаще, невидимый родничок, место для ночлега и добычу для пропитания.
Без особого труда читая следы Вэйлис и ее спутника, он день за днем все дальше и дальше углублялся в лес, делая краткие привалы. Ее спутник-тифлинг не отличался изяществом, оставляя на своем пути весьма приметные знаки. Заломленные ветви, глубоко примятая трава, листья, оборванные грубой рукой вместе с горстью лесных ягод, говорили Бишопу где пролег их путь так же ясно, как сказали бы зарубки на деревьях.
Найти Вэйлис. Рассказать ей правду.
Две мысли, две цели толкали его вперед, не оставляя места ни для чего другого. Последняя остановка на пути к забвению.
Его тревожили лишь воспоминания. Помимо воли, память оживала, и исподтишка, слой за слоем, возрождала из небытия уничтоженные Стеной фрагменты.
Вначале это были беспорядочные обрывки образов, не имеющие смысла. Но постепенно отдельные частицы находили друг друга и смыкались, показывая все более четкую картину.
Иногда воспоминания, напротив, обрушивалась на него целиком, и он заново проживал отрезки своей жизни - мрачные, веселые, грустные. Первых было больше, но из-за рубежа между бытием и небытием они выглядели, как потускневшие от времени картины, на которые он взирал с отстраненным любопытством. И тогда самым предательским образом в его ум стали закрадываться мысли о будущем. Вначале он не воспринимал эти расплывчатые образы всерьез, но по мере того, как он продолжал свой путь, они крепли, оживали, собирали новые краски.
На рассвете четвертого дня Бишоп проснулся со смутным предчувствием. Он привык доверять интуиции, когда дело касалось потенциальной опасности, но в этот раз ощущение было иным. Стряхнув остатки сонного оцепенения, он наскоро перекусил и, собрав вещи, продолжил путь. Утро было хмурым, под стать его настроению, на душе было неспокойно.
"Скоро все закончится", - подумал он, но, странное дело, ставшая привычной мысль не принесла облегчения: напротив, на душу словно лег камень.
Пораженный внезапно обрушившимся на него прозрением, он остановился.
Я хочу жить.
Когда он говорил Владыке Утра о том, что хотел быть поглощенным Стеной, он не лгал; но теперь, вновь ощутив на лице живое дыхание ветра, почувствовав знакомые запахи земли и леса, он с ужасом вспоминал леденящий холод, вытягивающий остатки тепла не из тела, но из души, унося все хоть сколько-нибудь радостные воспоминания и заставляющий корчиться от безысходной тоски, оставляющей только одно желание - перестать существовать.
Сколько времени он будет вдыхать свежий воздух Высокого леса после того как Вэйлис узнает правду о своей сделке с дьяволами? Сколько бы дней ему не осталось, они все до единого будут наполнены ожиданием момента, когда он вновь предстанет во Дворце Правосудия перед Келемвором и выслушает его бесстрастный приговор.
Выбрать жизнь значит вновь стать тем, кем он был. Стать героем означает обречь себя на смерть и забвение.
Забавно, судьба дала ему шанс поменять что-то в своей жизни, но он не может им воспользоваться.
Я не герой и не собираюсь им быть. А рыцарь-капитан - что ж, он сама выбрала свой путь.
Привычно рассудочный внутренний голос почему-то отозвался глухой болью чуть выше сердца. Что-то было неправильно.
Сделав над собой усилие, Бишоп прошел еще несколько шагов. Впереди ему послышались возбужденные голоса. Неужели он догнал их?
Осторожно ступая по мягкой молодой траве, он двинулся вперед, зорко вглядываясь в просвет меж неохватных стволов. Голоса звучали все громче; он уже мог различать слова.
-...вы что думаете, кучка остроухих недомерков заставит нас повернуть обратно? - мужской голос, хрипловатый и грубоватый, словно прокуренный.
-Гэл, постой. Может быть, нам удастся договориться. Мы не собираемся причинять вред лесу и его обитателям и просим позволения пройти, - он узнал этот усталый, глубокий женский голос. Вэйлис.
-Поворачивайте назад, пока у вас есть шанс! - еще один голос, полный враждебности.
Бишоп подкрался совсем близко к поляне и замер, спрятавшись за широким стволом. Вэйлис и ее спутник - внушительного сложения и роста черноволосый тифлинг - стояли спиной к нему, лицом к лицу с преграждавшим путь отрядом лесных эльфов. Один из нападавших - видимо, предводитель отряда - стоял чуть впереди, держа в руках обнаженный клинок, остальные выстроились полукругом, нацелив луки на девушку и тифлинга. Меч Вэйлис находился в ножнах за спиной, щит закинут за плечи. Тифлинг, правда, сжимал в руках внушительных размеров двуручный топор, однако, судя по всему, засада застала их врасплох.
"Ну, кто же отправляется в путешествие через незнакомый лес, не взяв с собой опытного следопыта?" - промелькнуло в голове у Бишопа. Машинально он скинул с плеча лук, натянул тетиву и наложил стрелу, прикидывая, кого из эльфов снять первым.
Не вмешивайся. Пусть разбираются сами. Если Вэйлис погибнет, тебе не придется делать выбор.
Да, но если погибнет она, навернякапогибну и я. Вряд ли ее друзья-дьяволы решат оставить меня в живых.
Так и не решив, что делать, он нерешительно опустил лук и принялся наблюдать за развитием ситуации из укрытия.
Вэйлис опустила голову, размышляя и, видимо, прикидывая шансы на успешный исход столкновения, затем обратилась к тифлингу:
-Гэл, послушай....
-Иди к черту!
Неуловимо быстрым движением тифлинг метнул топор в предводителя эльфов.
Тело рейнджера сработало рефлекторно прежде, чем он успел подумать: Бишоп пустил стрелу в того из нападавших, который был ближе всего к Вэйлис и мгновенно наложил на тетиву еще одну стрелу.
Тифлинг выхватил из поясных ножен меч и атаковал одного из эльфов, бросившего бесполезный лук; Вэйлис схватилась с другим. Бишоп снял стрелой третьего, уравняв шансы. Теперь опасаться было нечего: один на один с Вэйлис мог справиться редкий воин - в этом он убедился очень давно, еще во время ее памятного поединка с Лорном. Перекинув лук через плечо, он занял позицию наблюдателя.
Тифлинг был слишком велик для своего миниатюрного противника, да и фехтовал неплохо: несколько выпадов, затем короткий резкий удар, и эльф упал замертво, пронзенный его мечом.
Вэйлис не торопилась завершить поединок. Бишоп наблюдал за тем, как она с сосредоточенным видом защищалась от выпадов эльфа, не решаясь нанести удар, и по ее движениям понял, что девушка не хочет его убивать.
-Тебе помочь? - крикнул тифлинг. - Что ты возишься, кончай его!
Отвлекшись на его возглас, Вэйлис на долю секунды потеряла концентрацию, и это едва не стоило ей жизни. Меч эльфа задел плечо и рассек плетение кольчуги; к счастью, она все же успела инстинктивно уклониться. Ответный выпад был стремителен и смертелен.
-Ловко ты его! - восхитился тифлинг.
-Заткнись, - едва слышно ответила девушка, переведя дыхание и опуская меч. Тифлинг подошел к ней ближе, присмотрелся:
-Он тебя зацепил? Жаль кольчугу, хорошее плетение... - Гэл протянул руку, чтобы потрогать то ли блестящие колечки мифрила, то ли раненое плечо девушки.
-Работа клана Айронфистов, - Вэйлис посторонилась, уклоняясь от прикосновения. - Ничего, хороший кузнец все поправит. Меня сейчас гораздо больше интересует наш незнакомый союзник.
-Верно, - тифлинг потрогал оперение стрелы, торчащей из горла одного из эльфов, и повернулся в ту сторону, где стоял Бишоп.
Следопыт медленно вышел из тени деревьев на свет, краем глаза заметив, что тифлинг принял оборонительную стойку, готовый немедленно отразить возможную атаку. Вэйлис встретилась с Бишопом глазами и, побледнев, застыла на месте.
-Ты... - она запнулась, будто слова застряли в горле. В ее голосе вместе с волнением прозвучала неожиданная нота страха. Она окинула Бишопа быстрым взглядом, желая убедиться, что это действительно он, шагнула вперед, будто для того, чтобы коснуться его, и остановилась.
-Плохо выглядишь, - с безжалостной прямотой констатировал Бишоп, смерив ее оценивающим взглядом. Лицо девушки было бледным и усталым, глаза казались запавшими из-за глубоко залегших темных кругов.
-Зато ты прямо-таки цветешь, даром, что вчерашний покойник, - проворчал тифлинг, расслабляясь. Опершись о древко топора, он мрачно воззрился на Бишопа, затем перевел взгляд на Вэйлис:
-Это тот самый следопыт?
Она кивнула и спросила чуть дрогнувшим голосом:
-Как ты здесь оказался?
Бишоп пожал плечами.
-Я думал, об этом мне расскажешь ты. Похоже, что ваша семейка сговорилась любыми средствами не дать мне умереть, что весьма странно, учитывая наши взаимоотношения.
Гэл с усмешкой заметил:
-Готов держать пари, это шутка Эрзимана.
-Думаешь? - спросила Вэйлис недоверчиво, не отводя глаз от Бишопа.
-Вполне вероятно. Твой приятель может оказаться полезным в путешествии, если, конечно, не позабыл свои навыки.
-Во всяком случае, язвить он явно не разучился, - она отвернулась и принялась вытирать влажное от крови лезвие меча пучком травы.
-Ты ожидала благодарности? - ехидно спросил Бишоп. - Зря, капитан. Я не из тех, кто говорит "спасибо".
-Я помню, - тихо ответила она. - Так как, все-таки, ты оказался здесь?
-Должно быть, меня вело провидение - или боги, в которых ты веруешь, - саркастично ответил он, что было почти правдой.
-Что-то ты темнишь, приятель, - вмешался в их разговор тифлинг. - Откуда ты знаешь, что именно Вэйлис вернула тебя к жизни?
Ну же, скажи ей правду. Просто наберись решимости и скажи.
И тогда для тебя все закончится.
Следопыт сделал неопределенный жест рукой:
-Смутные образы... воспоминания... может быть, я просто знаю это? Если мне не изменяет память, во время нашей последней встречи Вэйлис изъявила горячее желание вытащить меня из царства Келемвора. Кто же еще во всем Фаэруне мог бросить вызов богам?
-Ты что-то помнишь? - ее голос чуть дрогнул.
Рассыпающиеся стены Иллефарна. Холод живого камня. Взгляд, полный невыносимой жалости.
-После смерти - немногое. Помню твое лицо в Стене Неверующих. Помню, как болит тело после воскрешения. Не все ли равно? Ты же хотела, чтобы я вернулся, и я здесь, мой капитан, готов разведывать для тебя путь, куда бы ты ни шла. Все как в старые добрые времена, - ответил он, немного ерничая.
-Не радуйся раньше времени, следопыт, - осадил его Гэл. - Ты еще можешь вновь оказаться в том месте, откуда тебя вытащили.
-У меня есть два месяца на то, чтобы найти для дьяволов артефакт в обмен на твою душу, - объяснила Вэйлис. - Вначале тебя вырвали из стены демоны, а дьяволы отбили у них и предложили мне сделку. На тебя наложено заклятье, и если я не успею, ты умрешь.
Все правильно.С помощью этого артефакта они хотят заманить тебя в ловушку. А я собираюсь им в этом помочь.
-Гэл ведет меня к склепу, где спрятан Убийца Демонов, - продолжила девушка. - Твои навыки будут как нельзя кстати.
-Значит, нам обоим повезло, что мы встретились, - он ухмыльнулся. - Я помогу тебе, чтобы ты помогла мне. Кстати, предлагаю обыскать эту падаль, - он кивнул в сторону трупов. - Лишние припасы не помешают.
-Почему они напали на вас? - спустя некоторое время поинтересовался Бишоп у Вэйлис, наблюдая, как тифлинг деловито роется в вещах убитых.
-Не знаю, - поморщившись, она стянула с себя кольчугу и принялась развязывать шнуровку кожаной куртки, чтобы осмотреть рану на плече. - В Высоком Лесу много священных мест. Возможно, они решили, что мы направляемся в одно из них. В Лоудвотере меня тоже чуть было не прирезали во время ночевки...
-Ты, как всегда, легко наживаешь врагов, - усмехнулся он.
-По-твоему, это моя вина? - спросила девушка, осматривая рану - она оказалась неглубокой царапиной. Достав из сумки кусок чистой ткани, Вэйлис смочила его водой из фляги и стерла кровь, затем капнула на ранку немного целебного зелья из склянки.
-Это факты, детка. Кстати, ты не задумывалась о том, что эти эльфы могут оказаться частью большого отряда? Поблизости может располагаться поселение, обитатели которого будут не слишком рады вас видеть, особенно после этой стычки.
-Вполне возможно. Надо спросить у Гэла, он вроде бы знает эти места.
-Рядом нет крупных жилых селений, - ответил подошедший тифлинг. - Разве что маленькие общины, не отмеченные на карте. Но в словах твоего друга есть резон. Я предлагаю немного изменить наш маршрут и взять чуть западнее. Нам все равно нужно выйти к реке Единорога, но я планировал сделать это позднее. Следопыт будет разведывать путь, на случай, если нас поджидает еще одна засада.
Бишоп кивнул, соглашаясь. Рассказ Вэйлис наводил на мысль, что какие-то силы намерены помешать им добраться до склепа. Нападение в Лоудвотере и сегодняшняя стычка, без сомнения, были связаны друг с другом, а значит, велик шанс снова напороться на засаду.
Весь день они шли молча, лишь изредка перекидываясь незначительными фразами. Тифлинг указал Бишопу направление и теперь следопыт неслышно шагал впереди отряда, то ускоряя шаг, чтобы разведать путь, то вновь возвращаясь к группе.
После обеда небо помрачнело и заворчало - сначала где-то вдалеке, за стеной уходящих ввысь деревьев, а затем все громче и уверенней, все ближе. Птицы затихли и спрятались, и в наступивших грозовых сумерках беззвучно засверкали вспышки молний.
-Дело плохо, - объявил Гэл, задрав голову вверх. - Небо со всех сторон обложило. Вымокнем, как мыши.
Вэйлис проследила за его взглядом, молча кивнула, раскатала свернутый кожаный плащ.
-Можем найти укрытие и переждать там, - предложил Бишоп.
Тифлинг и Вэйлис обернулись к нему.
-Хотя бы здесь, - он махнул рукой в сторону одной из гигантских елей, чьи широкие ветви опускались почти до земли, образуя природный шатер, а несколько слоев толстой хвои вполне могли уберечь от дождя.
-Точно, - на лице Гэла отразилась досада. - Я мог бы и сам догадаться.
Тифлинг раздвинул ветви, освобождая проход, и Вэйлис первой скользнула внутрь. Гэл и Бишоп последовали за ней, и как раз вовремя. Едва тяжелые ветви сомкнулись, по ним тревожно застучали частые капли.
Вэйлис прислонилась к широченному стволу ели, расслабилась и закрыла глаза, слушая умиротворяющий шум дождя. Гэл завозился рядом, чертыхаясь: крупному тифлингу нелегко было уместиться в таком ограниченном пространстве.
Бишоп устроился рядом с Вэйлис на своем сложенном вчетверо плаще, снял с пояса флягу с водой, отхлебнул.
Пронесшийся порыв ветра качнул далекую вершину дерева; ствол заскрипел и содрогнулся. Потоки воды, стекающие снаружи по ветвям ели, кое-где все же просачивались внутрь тонкими струйками или отдельными крупными каплями.
Бишоп сидел настолько близко к Вэйлис, что мог слышать ее ровное глубокое дыхание. Очевидно, она задремала, и он мог украдкой изучить ее лицо, не опасаясь встретить ответный взгляд.
Бывают лица, черты которых расплывчаты, словно набросок акварелью на рыхлой бумаге. Линии ее лица были четкими и тонкими, словно обведенный тушью карандашный рисунок. Видимо, несколько поколений назад предки Вэйлис смешали эльфийскую кровь с людской, подарив ее чертам едва уловимый намек на это: почти незаметно скошенные к вискам уголки век, чуть заостренный подбородок, изящный вырез ноздрей.
Сейчас она непривычно коротко стригла волосы. Он скользнул взглядом по загорелой шее, выступающей из кольчужного ворота, и в памяти мелькнуло неожиданное воспоминание: невесомая, тонкая русая прядь, выбившись из прически, лениво шевелится от невидимого сквозняка на разгоряченной летним солнцем коже. Его глаза прикован к ней, и внезапно он перехватывает взгляд Касавира, такой же неотрывный и мучительно долгий. Святоша-паладин был готов вырвать ему язык за самый невинный знак внимания в сторону Вэйлис, в то время как сам вожделел ее ничуть не меньше.
Этот святоша отдал свою жизнь за друзей и за нее. А ты? Ты вновь хочешь спасти свою шкуру. Да, паладин, здесь ты меня обставил.
Бишоп шевельнул рукой, устраиваясь удобнее, и случайно коснулся ладони Вэйлис, покоящейся на земле. Вздрогнув, он отдернул руку. Он никогда не касался ее раньше - никогда, даже случайно, хотя порой она казалась ему такой близкой, что от желания мутился разум.
Казалось, между ними пролегла невидимая черта, которую Бишоп никак не мог переступить, что порой злило до безумия. Следопыта влекло к Вэйлис, и будь она обычной девчонкой, он попытался бы затащить ее в постель, но по непонятным ему самому причинам у него не получалось испытывать к ней то же пренебрежение, что к остальным женщинам. Ее характер, сила духа, почти нечеловеческая выносливость и способность успешно сопротивляться жизненным невзгодам - все это не могло не восхищать его помимо воли, но в то же время возводило между ними непреодолимую преграду.
Бишопу вспомнилась ночь перед осадой, когда нежить темной волной готовилась обрушиться на крепость всей мощью магии Короля Теней. Он столкнулся с Вэйлис в коридоре на пути в Зал совета. Лицо рыцаря-капитана было усталым и отрешенным, но, встретив его встревоженный взгляд, она обратилась к нему с какими-то ничего не значащими ободряющими словами. Он не смог сдержаться.
Послушай, ты не переживешь эту ночь. Никому не удастся спастись. Уйдем отсюда, только ты и я. Я выведу тебя из крепости, так что никто ничего не узнает.
Я не могу. Эти люди рассчитывают на меня. Было бы нечестно предать их.
В этот миг Бишоп почти возненавидел Вэйлис. Он никогда не считал себя частью ее команды - просто следопыт, который волей случая оказался рядом с героями Невервинтера, и эти слова еще раз дали ему почувствовать, что он чужак в их стае.
Он отступил, не настаивая. Оставайся со своими людьми, капитан, а я пойду своей дорогой. Умрите, безумцы, все еще верящие в победу в тот миг, когда меч врага пронзает ваше сердце. Их ожидало сражение на стенах замка, а его - ворота крепости.
-Эй, следопыт! - шепнул кто-то у него над ухом. Вздрогнув, Бишоп обернулся и увидел перед собой тифлинга: тот неслышно придвинулся к нему с другой стороны дерева. Он открыл было рот, чтобы выругаться, но Гэл поднес к губам палец, призывая к тишине и прошептал:
-Не шуми. Девчонка, кажется, уснула, так что я решил перекинуться с тобой парой слов.
-О чем бы это нам с тобой говорить? - настороженно спросил Бишоп.
-Хочу узнать, что у тебя на уме. Не нравится мне это внезапное появление в нужное время в нужном месте.
-Прости, ничем не могу помочь. Я знаю о своем возвращении к жизни еще меньше, чем ты, - Бишоп внутренне напрягся. У этого типа и впрямь дьявольское чутье!
-Может, и так.... А может, и нет, - недобро улыбаясь, тифлинг сверлил его кошачьими глазами. - Для того, кто ничего не знает, ты задаешь подозрительно мало вопросов.
-Что тебе с того? - раздраженно спросил Бишоп. - Неужели так важно знать все детали? Наши цели совпадают: помочь Вэйлис вернуть твоему хозяину ту штуку, которую он мечтает заполучить. От этого зависит моя жизнь. Что еще непонятно?
-Не знаю, - тифлинг покачал головой, продолжая поедать Бишопа взглядом. - Во всяком случае, следопыт, на будущее запомни: если задумаешь что-то - оглянуться не успеешь, как отправишься обратно в Стену.
-А ты на будущее запомни: еще одна подобная угроза - и я стрелой пришью твой язык к глотке быстрее, чем ты успеешь сказать "мама".
К удивлению Бишопа, тифлинг от души расхохотался, запрокинув голову, и хлопнул его по плечу:
-А ты мне нравишься, следопыт. Думаю, что мы поладим. Что ж, будем считать, что мы все выяснили - пока.
-Гэл, что случилось? - раздался обеспокоенный голос Вэйлис, разбуженной его смехом. Девушка перевела встревоженный взгляд с тифлинга на Бишопа.
-Ничего особенного, просто решил поближе познакомиться с твоим приятелем, - ухмыльнулся Гэл и, раздвинув тяжелые ветви ели, выглянул наружу.
-Кстати, дождь закончился. Можем выходить.
-В сравнении с Глубоководьем Невервинтер - просто деревня, - сделал вывод Келгар, окидывая взглядом доки Города Блеска, крупнейшего порта на Побережье Мечей. Добра дюжина кораблей выстроилась вдоль пирса, а еще десяток судов заполнил гавань в ожидании таможенной проверки.
-Всегда мечтала побывать здесь, - Нишка с удовольствием втянула в себя свежий соленый воздух и запрокинула голову, восхищенно разглядывая пронзающий небо шпиль храма Умберли.
-Впечатляет, - задумчиво согласился Ганн, осматриваясь. Мимо путешественников сновали рабочие, толкающие перед собой телеги с грузом, курсировали вдоль причалов гулящие девицы в надежде подцепить моряков, вернувшихся из рейсов с набитыми золотом карманами, то и дело мелькали в толпе иностранцы из самых разных концов Фаэруна.
-Здесь слишком много суеты, - раздраженно сказал Дэйгун. - Похоже на колонию формиан.
Неподалеку под деревянными навесами расположились шумные торговки. Прилавки были завалены серебристыми пластами рыбы, а от жаровен тянулся аппетитный запах. Келгар принюхался и со страдальческим выражением лица заявил:
-Я так голоден, что готов сожрать свои сапоги. Аммон, долго мы будем здесь торчать?
-Я тоже не прочь перекусить, но в доках ничего подходящего нет, так что давайте уберемся отсюда, пока не привлекли внимание местных воришек, - ответил чернокнижник. - Думаю, мы остановимся в "Зияющем портале". Его хозяин Дурнан - мой давний знакомый, и для нас наверняка найдется местечко.
Полчаса спустя путники уже вкушали ужин за столом в общем зале одного из самых известных в Глубоководье постоялых дворов.
-Я думал, что ты выберешь какое-нибудь более тихое место, - с неудовольствием заметил Дэйгун, оглядываясь по сторонам. "Зияющий портал" привлекал неиссякаемый поток приключенцев благодаря своему расположению - прямо под ним находился подземный ход в Подгорье, "самое большое кладбище авантюристов", созданное много лет назад безумным магом Халастером.
-Посетителей действительно многовато, зато публика серьезная. Дурнан не любит шалопаев и не церемонится с ними. Так что советую кое-кому умерить здесь свои воровские аппетиты, - сказал Аммон, обращаясь к Нишке. Тифлинг надулась и заерзала на своем месте, а затем решительно заявила:
-Хватит! Я здесь чтобы помочь Вэйлис, а не для того, чтобы набить карманы золотом, ясно? И я не ребенок, так что не надо объяснять очевидное.
-Придержи свой пыл, - осадил ее Келгар. - Лучше обсудим план действий. Как ты собираешься искать Томара?
Аммон не спеша осушил до дна кружку пива, отставил ее в сторону и ответил:
-В Глубоководье информацию о любом практикующем маге можно получить в Ордене Защищающих. Если Томар все еще здесь, то должен платить взнос в казну за право заниматься магией, а свои доходы город учитывает самым тщательным образом. После обеда я отправлюсь туда.
-А если его нет в городе? - спросил Ганн.
Чернокнижник пожал плечами:
-В таком случае, придется проникнуть в его жилище самовольно. В этом случае нам могут понадобиться твои услуги, тифлинг.
Спустя пару часов Аммон Джерро нетерпеливо прохаживался по холлу штаб-квартиры Ордена Защищающих, ожидая возвращения служки. Едва он произнес имя Томара, как немолодой смотритель вздрогнул, пробормотал что-то себе под нос и скрылся, попросив подождать. С тех пор прошло уже четверть часа, и чернокнижник стал понемногу терять терпение.
Звук шагов заставил его обернуться. К нему приблизился высокий мужчина в богато выделанной робе архимага.
-Это вы ищете сведения о Томаре, я правильно понимаю? - поинтересовался он, смерив Аммона внимательным взглядом.
-Верно. Могу я, наконец, получить интересующую меня информацию?- нетерпеливо спросил Джерро.
-Следуйте за мной.
Не дожидаясь ответа, мужчина двинулся в направлении лестницы, ведущей на второй этаж.
Аммон Джерро вздохнул. Он чувствовал, что визит в Орден не может закончиться обыденно. Что же, хочется верить, что у него в итоге появится еще один ключ, чтобы разобраться с этим делом.
Мужчина в робе двигался достаточно быстро, однако то и дело оглядывался, чтобы удостовериться, что чернокнижник все еще следует за ним.
Они поднялись по лестнице на второй этаж и свернули в ярко освещенный коридор, вдоль которого расположились закрытые двери. Следуя за проводником, Аммон Джерро прошел коридор до конца и остановился перед узкой дверью, которая почти сливалась цветом со стеной. Слуга (теперь Аммон окончательно уверовал в то, что это именно слуга, хотя и не простой) отпер дверь и перед чернокнижником открылся ход, ведущий к винтовой лестнице, круто уходящей вверх.
-Поднимайтесь, вас уже ждут.
-Кто? - раздраженно спросил Аммон, но слуга лишь молча поклонился, и ему ничего не оставалось делать, как повиноваться.
Восхождение наверх было недолгим. Всего несколько поворотов - и он стоит перед такой же узкой дверью, что и этажом ниже.
Услышав приглашение войти в ответ на стук, он толкнул дверь и оказался в небольшой комнате с одним узким окном, сплошь уставленной шкафами с книгами. Напротив двери, в центре комнаты стоял стол, заваленный свитками, а возле книжных полок, спиной к входу, неподвижно замерла человеческая фигура, укутанная в плащ.
Человек в плаще обернулся на звук закрывшейся двери, и Аммон Джерро встретился глазами с белой кожаной маской, закрывающей все лицо ото лба до подбородка.
-Так это вы интересуетесь судьбой Томара? - голос, исходящий из-под маски был определенно женским - высокий, чуть хрипловатый.
Аммон кивнул и молча поклонился. Он уже понял, с кем столкнулся - незнакомка была одной из Шестнадцати Лордов, управляющих городом, которые предпочитали не открывать свои лица простым людям. Если с ним пожелала встретиться такая высокопоставленная особа, значит, скорее всего, его догадка была правильна, и амулет, исчезновение Вэйлис и предполагаемый заговор дьяволов связаны.
-Надеюсь, вы не будете на меня в обиде за то, что я не открою вам ни своего лица, ни имени, - продолжала незнакомка. Жестом предложив ему сесть, она продолжила:
-Думаю, вы уже догадались, что я представляю силы, управляющие городом. В последнее время с именем Томара связывают тревожащие нас слухи, поэтому я надеюсь, что ваш визит прольет на них свет.
-Миледи, я постараюсь не разочаровать вас, но в свой черед, я также нуждаюсь в информации. Уверен, что мы можем быть взаимно полезны друг другу.
-Посмотрим, - незнакомка опустилась в кресло напротив него. Он видел в прорезях маски, как блестят ее глаза, устремленные на него, но не мог разглядеть их цвета.
-Желаете выпить немного вина, чтобы сделать беседу более приятной? - Не дожидаясь ответа, она протянула руку к стоящему на столе графину с искрящейся темно-золотистой жидкостью и наполнила два прозрачных бокала тонкого стекла. Словно чувствуя его сомнения, она первой поднесла один из бокалов к губам и пригубила его.
-Благодарю вас, - Аммон последовал ее примеру, следя взглядом за тонкой рукой, изысканно украшенной драгоценными кольцами.
-Итак, Аммон Джерро, что побудило вас искать здесь информации о Томаре? - спросила она. - Зная многое о вас и о той роли, которую вы сыграли в уничтожении древнего иллефарнского Стража, я почти уверена, что это не случайно.
-Я польщен, что миледи отметила мою скромную персону, - чуть насмешливо ответил чернокнижник. - И вам не откажешь в проницательности - действительно, боюсь, что с Томаром связано кое-что, являющееся угрозой Планам. Я пришел в город, чтобы найти его самого, или, по крайней мере, сведения о том, где он может быть. Так случилось, что мне в руки попал его амулет, с помощью которого он призывал существ с нижних Планов, и почти уверен, что это может быть связано со слухами о некоем заговоре дьяволов Баатора, могущим нарушить тысячелетний баланс в Кровавой Войне.
Женщина кивнула:
-Томар много изучал дьяволов и демонов, насколько мне известно. Тем не менее, пять лет назад он исчез из города, и никто не знает, куда и почему. До нас тоже доходили слухи об этом заговоре. Насколько мне известно, дьяволы планируют заполучить могущественный артефакт, который поможет им в Кровавой войне. Мы изучили некоторые записи Томара из его библиотеки, и пришли к выводу, что этот артефакт мог быть создан им. К сожалению, часть его записей зашифрована, и пока мы не смогли разобрать их.
-Тут я мог бы помочь, - ответил Джерро. - В юности мы были довольно близки; часто работали вместе и проводили совместные опыты. Иногда для переписки друг с другом мы использовали различные шифры или языки, отличные от Общего.
Женщина покачала головой:
-Мы проверили все языки, включая древние, и это ни один из них.
-В таком случае, я почти уверен, что это один из его шифров. Позвольте мне взглянуть на записи.
-Извольте, - женщина подошла к одному из шкафов и извлекла объемный том в потрепанном кожаном переплете.
Перевернув первую страницу, Аммон сразу узнал в выцветших закорючках шифр, который придумали они с Томаром еще в юности, во время обучения в Академии Невервинтера.
-Это действительно дневник его исследований, - сообщил чернокнижник через несколько минут, расшифровав первые несколько параграфов. - Думаю, он сможет дать ответ на наши вопросы, но расшифровка потребует времени. Могу я взять книгу с собой?
Хозяйка комнаты отрицательно покачала головой:
-Сожалею, но нет. Книга не должна покидать этого здания. Но я могу распорядиться, чтобы вам создали все необходимые условия для работы. Если желаете, Аммон, вы можете даже остаться здесь на ночь.
-Пожалуй, я воспользуюсь вашим любезным предложением, - кивнул чернокнижник. - Дело срочное, и дорога каждая минута. Если позволите, я бы хотел передать весточку своим спутникам, которые ожидают моего возвращения в "Зияющем портале".
-Разумеется. Я отдам распоряжение, чтобы послали курьера.
Нишка, Келгар, Ганн и Дэйгун расположились в холле на втором этаже постоялого двора, ожидая возвращения Аммона Джерро.
-Где демоны носят этого чернокнижника? - ворчал Келгар, прохаживаясь возле камина и то и дело ероша руками свою и без того всклокоченную бороду. - Уже темнеет. Может быть, с ним что-то случилось?
-Думаю, не стоит беспокоиться раньше времени. Аммон вполне может за себя постоять, а если бы произошло нечто из ряда вон выходящее, мы бы уже знали, - спокойно ответил Дэйгун, устроившийся в глубоком кресле возле камина.
В комнате воцарилась тишина. Нишка уютно устроилась в кресле, поджав под себя одну ногу и вытянув вторую к огню. Ганн стоял у камина и, не отрываясь, как завороженный наблюдал за яростной пляской пламени.
-Почему он?
Этот вопрос прозвучал так внезапно, что Келгар остановился и уставился на него, а Нишка перестала качать ногой и замерла.
-Ты о чем? - осторожно поинтересовалась она. - Или о ком?
-Об этом следопыте. Почему она так слепо бросилась спасать его? Чем он заслужил это? - в голосе Ганна звучали горечь и досада.
-Пусть демоны заберут меня в Абисс, если я знаю! - рявкнул Келгар. - Мне этот тип никогда не нравился. Он наглый и злой.
-Но он такой...ммм... симпатичный, - мечтательно протянула Нишка и, спохватившись, добавила:
-Конечно, это не отменяет того факта, что он изрядная сволочь.
-Он хороший следопыт, - подал голос молчавший до того Дэйгун. - Я видел его в деле, и он достоин самой высшей похвалы.
-Симпатичный, наглый, хороший следопыт... - перечислил Ганн. - Да, похоже, сочетания этих качеств в одном человеке достаточно, чтобы вскружить голову даже такой рассудительной девушке, как Вэйлис.
-Иных любят и за меньшее, - ответил Дэйгун.
-Но я до сих пор не могу понять, почему она простила ему предательство, - вздохнула Нишка. - Я навсегда запомнила лицо Вэйлис, когда Бишоп сказал ей, что сломал ворота и крепость беззащитна перед войсками Гариуса. Клянусь кровью богов, мы все, те, кто стоял тогда рядом с ней перед этими злосчастными воротами, были в шоке. Бишопа, конечно, особо не любили, но такого предательства не ожидали даже от него. Он с издевкой сказал ей, что рядом с победителем всегда найдется место, и не спеша направился к воротам, словно дразнил. Вэйлис стояла, подняв руку, чтобы дать команду лучникам, но так и не смогла. Я готова была просто разорвать этого мерзавца!
-Никто не осмелился сделать что-нибудь без ее приказа, которого мы все так ждали, - мрачно добавил Келгар.
В дверь постучали, и в комнату вошла одна из служанок.
-Вы господин Фарлонг? - обратилась она к Дэйгуну. Тот молча кивнул.
-Вам записка от вашего друга Аммона Джерро, - она передала ему сложенный листок бумаги. - Ее просил передать какой-то человек из Ордена Защищающих.
Дэйгун протянул ей мелкую монетку и забрал письмо.
-Что там? - Келгар подошел поближе.
Дэйгун развернул записку и быстро пробежал ее глазами.
-Джерро просит нас встретиться с ним возле дома Томара. Адрес здесь указан.
-Прямо сейчас? Уже довольно поздно,- заметил Ганн.
-Видимо, дело срочное, - Дэйгун резким движением поднялся с кресла. - Собирайтесь.