Николь сидела за шикарно убранным столом и потягивала из бокала красное, словно кровь, сладкое вино вековой выдержки, когда в увитую розами беседку вошёл Олег и присел за стол напротив неё. Он немедленно извинился перед ней за своё опоздание на целых полчаса и, дождавшись радостной безмятежной улыбки, вызванной отчасти, его появление, отчасти вином, успевшим ударить в голову девушке, улыбки, говорившей о том, что она нисколько на него не в обиде, наполнил свой бокал. Внезапно неизвестно откуда полилась чистым ручьём музыка, не похожая ни на что на свете. Казалось, сами ангелы спустились с небес на землю, чтобы сыграть для них на своих божественных скрипках и виолончелях. Им вторили прекрасными голосами лесные нимфы, спрятавшиеся здесь в саду в прохладой зелени деревьев и многочисленных кустов роз, источающих терпкий аромат. Олег улыбнулся и жестом пригласил Николь разделить с ним танец. Когда девушка встала из-за стола, он коротким. Едва заметным движением за её спиной опрокинул содержимое крохотного пузырька, что принёс с собой в рукаве смокинга, в бокал девушки.
Вот уже несколько дней коварный и беспощадный Олег спаивал свою пленницу, которая, впрочем, и не догадывалась, каково её истинное положение в замке, спаивал зельем, которое постепенно отнимало у неё память. Теперь, когда в замке появилась Наташа, это было необходимо, как воздух, поскольку Николь почему-то почувствовала присутствие подруги. Тайный замысел Олега, о котором не знал никто, даже сама Кира, заключался не только в захвате власти, принадлежащей пока что его матери, а так же и в мести, которую он всем своим существом жаждал исполнить уже несколько сотен лет. Мысль о том, что его когда-то отвергла девушка, которую он по глупости своей полюбил, не давала ему покоя ни днём, ни ночью. Упиваясь красотой и доступностью сомнительных дам, он не мог забыть её грязного поступка. Когда-то девушка по имени Роксана сбежала с охотником, с которым тайно встречалась, хотя и была давно обещана другому, а именно Олегу. С тех пор обманутого Олега жгла злоба, которая с каждым прожитым столетием становилась всё сильнее. Он терпеливо ждал перерождения Роксаны, а когда встретил Николь, понял, что нашёл то, что искал, что Николь и есть воплощение ненавидимой девчонки.
Теперь Олег вёл собственную игру, в которой жертвой должна была пасть эта девушка. Узнав о Наташе, которая всегда была со своей подругой, куда бы та не пошла, он, конечно, расстроился, но печаль его оказалась не долгой. Устранить Калиновскую оказалось проще простого: по иронии судьбы она стала нужна Кире, а раз уж она решила ей заняться, то от девчонки проблем возникнуть не должно было. Олег терпеливо ждал, когда возлюбленный Николь допустит ошибку - и вот, Евгений допустил такую непростительную оплошность, в результате которой, Николь, встретившись с Олегом, приняла его [Олега] за ангела. Ему так понравилось ломать комедию, что он даже стал оттягивать сладостный момент неминуемой и ужасной мести. Месть его, однако, с первого взгляда могла бы показаться Николь не такой уж и ужасной: стать навеки супругой сына Сатаны и править Адом, который он надеялся впустить в мир через таинственные Ворота, которые для него любезно откроет Кира перед своей смертью. Однако корыстолюбивый и властолюбивый Олег не собирался останавливаться на достигнутом. В его планы входило, прежде всего, разоблачение, в котором он бы описал, как по её [Николь] согласию убили её лучшую подругу, когда-то самоотверженно спасшую её от смерти и всегда спасающую от одиночества и, более того, Наташа погибла по её вине уже во второй раз. Он знал, какая у Николь тонкая психика (за всё то время, что он её знал, он смог хорошо изучить её характер); знал, что она легко может поддаться расстройству. Поэтому он приберёг запасной вариант на тот случай, если его пленница после сообщённого ей, захочет уйти из жизни: он наградит её бессмертием. Николь придётся всю свою долгую жизнь прожить в душном подвале подземелья, куда он её засадит, и будет пользоваться ей, когда пожелает. В его коварные планы так же входило рождение ребёнка, непременно сына, который бы стал его верным помощником и приемником, а дать ребёнка ему должна только она.
Олег смеялся, глядя в блестящие от вина глаза Николь, которые в эти минуты были полны неподдельной радостью, а в голове его крутился всё тот же дьявольский план. После лёгкого вальса под музыку неземного оркестра, они снова сели за стол. Олег поднял свой бокал, то же сделала и девушка; с её лица не сходила радостная улыбка, ведь она не знала и даже не могла предполагать, что этот столь божественный танец был необходим только для того, чтобы зелье успело смешаться с кроваво красным напитком. Олег произнёс торжественный тост за Николь, рассыпаясь в комплиментах по поводу её одеяния и причёски и того, как она танцует; они стукнулись хрустальными бокалами. Звон хрусталя напомнил девушке о весенних цветах - колокольчиках, которые по её представлению, если бы они могли звенеть, то их звон должен был быть именно таким. Она поделилась своим наблюдением с парнем, на что он премило улыбнулся и, подняв бокал, сказал тост в славу этих чудесных цветов. Хмель довольно быстро ударил в голову девушке, отчего та грозила расколоться на части. Олег, как подобает настоящему джентльмену, вежливо предложил своей даме отдохнуть, и Николь сразу же согласилась. Она продела свою руку в его и, опираясь на парня, пошла рядом с ним; путь их лежал к комнате девушки, в которой, как казалось ей самой, она жила всю свою сознательную жизнь.
Оставшись наедине с собой в пустой комнате, где из мебели была лишь кровать, Николь долго не могла заснуть и металась по постели, словно в бреду; голова её готова была расколоться от неистовой боли. Уже несколько дней жуткая бессонница не давала покоя девушке; по всей видимости, бессонница и оказалась тем самым последствием, о котором предупреждала Олега ведьма, когда вручала пузырёк со снадобьем. Однако, бессонница девушки рано или поздно заканчивалась, и к ней приходил сон, но сон этот скорее был похож на недолгое помешательство рассудка и длился всего несколько минут. Но и нескольких минут хватало для того, чтобы Николь. Истекая холодным потом, резко вскакивала с измятой постели и бросалась к двери, словно хотела убежать.
Сейчас же Николь лежала на спине и изучала потолок, который в эту минуту казался ей каким-то чужим. Её сердце билось спокойно в такт её ровному дыханию; свет луны заливал комнату, и его синие лучи мягко ложились на пол и потолок и на каменные стены в его комнате. Как и прежде, сон не торопился к ней прийти. Девушка закрыла глаза, решив, что это ей поможет. С самого утра Николь была сама не своя: в её сердце поселилась неведомая ей самой тревога, разбавленная, однако, неким чувством ожидания непременно чего-то хорошего от этого дня. Девушка лелеяла надежду на то, что Олег рано или поздно зайдёт к ней в комнату (он ни разу к ней не приходил с того самого дня, как пленил), и это обстоятельство повлияет на её дальнейшую жизнь. Вспоминая обед в саду и этот неземной танец, в котором она вместе с парнем из своих грёз кружилась среди чудесных цветов, николь невольно улыбалась, поскольку считала, что после этих сладостных минут, в которые она не отрываясь смотрели друг другу в глаза, что-то обязательно должно было поменяться.
С каждым днём она влюблялась в коварного зверя всё больше и больше. Дни она проводила в мучительном ожидании единственной встречи, мимолётного взгляда, а ночами часами ворочалась в поисках сна, мчавшегося от неё на бешеной скорости; непрекращающиеся же ночные кошмары, в которых всё тот же волк вырывал из её груди сердце, являвшиеся ей словно помрачение рассудка, и заставляли кричать. Вот и сейчас, закрыв глаза всего на мгновение, Николь снова увидела перед собой оскалившуюся волчью пасть.
- Что со мной происходит? - глубоко вдыхая влажный воздух, спросила девушка у самой себя. - Я уже неделю не могу заснуть, а лишь только мне удаётся сомкнуть глаза, появляется снова и снова этот волк...Ещё эта вечная головная боль! Я, верно, схожу с ума...
И она заплакала, уткнувшись лицом в подушку, чтобы заглушить рыдания, дабы никто их не услышал.
- Ты не сошла с ума, - услышала девушка откуда-то издалека, и подняла голову, чтобы оглядеться, однако, кроме режущей глаза темноты не увидела решительно ничего.
- Кто здесь? - тихим от неимоверной слабости, (вызванной, по всей видимости таинственным зельем, однако Николь считала это обычной усталостью), голосом спросила она.
- Это я...Линда, - услышала девушка далёкий голос, шелест крыльев и увидела, как в темноте от стены отделился человеческий силуэт по своим невеликим размерам напоминавший силуэт тела ребёнка.
- Линда! - не скрывая радости, воскликнула Николь, увидев знакомые черты лица, освещённого тусклым светом неполной луны, почти наполовину скрытой лучами.
- Линда, я уж боялась, что ты ко мне больше никогда не придёшь, - продолжала Николь. - Линда, со мной что-то происходит, и я не могу понять что. Знаешь, я уже стала тебя забывать, но когда услышала твой голос - в тот же миг узнала. Мне кажется, что я всю свою жизнь прожила в этой самой комнате в этом замке, однако иногда у меня появляется довольно-таки странное ощущение, словно вся окружающая здесь меня обстановка непоправимо ненавистна мне. Что со мной, сестра, может, хоть ты прольёшь свет на этот вопрос? Может, я схожу с ума?
- Николь, глупая моя сестра, ты попала в коварные и ловко расставленные сети, которые, вполне может быть, расставил тот человек, от кого бы ты никогда не стала ожидать ничего подобного. Этот человек говорит тебе в глаза одно, а за спиною делает совершенно противоположное своей лести. Ты имеешь дело с тем Злом, которое опустошило могилу и убило родителей Калиновской Наташи. Зло, воплощённое когда-то в Кристине, оказалось побеждённым, и когда это случилось, злоумышленники решили поторопиться, поэтому тебя так быстро затащили в эту Богом забытую дыру, где теперь ты сходишь с ума.
- Линда, прошу тебя, хоть раз в жизни прекрати говорить загадками.
- Тебе что-нибудь говорит имя Кира?
- Когда я была в коме, это звучит, конечно, абсурдно, я была в другом мире, и она была там.
- Кира - воплощение Зла, Вселенского Зла! Кристина была её бесконечно преданной слугой с далёких времён. Каждый раз, как тело её изнашивалось, Госпожа давала ей новое, а взамен та ей служила верную службу. Но Кристина как-то внезапно поняла, что она не по-праву отнимала чужие жизни, обрекая ни в чём не повинные души скитаться по миру. Кира увидела в ней мятежницу и отдала приказ заковать её в кандалы. Кристина повесилась. С её смертью пришёл покой десятком загубленных душ. Кира забеспокоилась: а вдруг и её верная ученица по имени Меседа, она же Ольга Калиновская, сестра той самой Наташи Калиновской, вдруг так же внезапно поймёт, что действует неправильно. Поспешно в замок были доставлены две девушки, обречённые в том или ином смысле на смерть: одна на смерть физическую, другая - духовную. План Киры распространяется только на одну девушку: Меседа должна убить Наташу - только таким путём Кира получит "новую Кристину" и ключ от Врат Ада. Её сын, Олег, решил вести подпольную игру - именно по его инициативе ты так же сейчас здесь. Что он задумал, я пока не знаю, но судя по тому, какая кровь течёт в его жилах, что-то недоброе.
Николь внимательно дослушала до конца рассказ сестры-птицы. Некоторое время она сидела на краю своей постели, обдумывая услышанное.
- Этого не может быть, - наконец сказала она едва слышно и обхватила руками голову, которая в эти минуты готова была лопнуть. Но приступ невыносимой боли так же резко закончился, как и пришёл.
- Загляни в себя, Николь, - продолжала Линда, приблизившись к ней, - тебя беспокоят кошмары, главным героем которых является дикий зверь. Каждый символ что-то значит - найди значение.
- Откуда же ты всё это знаешь?
- Там, где я обитаю, все знают всё...
- Я люблю его!
- Нет, ошибаешься, ты любишь не его! Ты видишь в нём лишь сходство с другим человеком, весьма отдалённое сходство. Приглядись к нему получше и внимательное послушай своё сердце...
- Но Линда! - воскликнула Николь, поражённая её проницательностью.
- Поверь мне, только тогда ты выйдешь из этой игры победителем, или, хотя бы, не побеждённой...
С этими словами Линда снова скользнула в темноту; до слуха Николь донёсся отдалённый шелест крыльев, и из её комнаты вылетела в окно чёрная птица.
Николь с сожалением выдохнула и опустила голову на подушку. Невыносимая боль сжалилась над ней и на некоторое время оставила её, теперь же голова девушки раскалывалась на мелкие кусочки. Она хотела заставить себя заснуть, только все её попытки были так далеки от успеха. Теперь ещё из мыслей никак не выходили слова сестры о том, что Олег есть воплощение чего-то плохого и что он всего лишь тень того, кого она любит на самом деле. Николь попыталась, однако вспомнить того другого, который причинил только страдания. Только сейчас, лёжа в холодной комнате средневекового замка, она увидела сходство между двумя этими людьми, и сердце её забилось в тревожном ожидании чего-то немыслимого, чего-то незнакомого.
- Я не понимаю, что со мной происходит, - говорила она полушёпотом, - я люблю, по-прежнему люблю, и, кажется, ещё сильнее прежнего, человека, которого готова в то же время убить...
Она сжала ладони в кулаки, но это не помогло ей избавиться от больных мыслей. Николь с силой ударила кулаком по каменной стене, отчего на кости её лопнула кожа и выступила кровь. Девушка подошла к окну, в которое непрерывно продолжал литься лунный свет; около минуты она стояла неподвижно, устремив взгляд своих небесно-голубых глаз на далёкий диск луны, и вдруг что-то внутри неё оборвалось, и она заплакала. Плакала она навзрыд, не в силах остановить неистовые рыдания, вырвавшиеся откуда-то из глубины души. Они уже давно таились где-то далеко в подсознании, и Николь сознательно подавляла их, не давая прорваться наружу. Но Николь не знала, что настоящие чувства измеряются бесконечностью.
Новый приступ головной боли поразил Николь, когда она, наплакавшись вдоволь, развернулась и пошла прочь от окна в направлении к кровати. Девушка, однако, не смогла дойти до своего королевского ложа, ноги подкосились, голова закружилась, и она упала. Сначала она упала на колени, и, сжав больную голову ладонями, как она делала постоянно в такие минуты, с силой зажмурила глаза. Однако, боль никуда не ушла, а стала ещё сильнее и, когда Николь вновь открыла глаза, комната поплыла перед ней и растворилась, и оказалась она снова в лесу, в окружении волков, уже ставших привычным явлением в её снах.
Николь стояла меж высоких голых деревьев; от малейшего движения под ногами ломались давно погибшие ветви деревьев, их хруст в голове девушки отдавались хрустом ломающихся хрупких костяшек. Девушка стояла неподвижно, напротив неё словно замер огромный, неестественных размеров, чёрный волк и его налитые кровью глаза впились в лицо Николь. Глядя в эти глаза, она судорожно искала пути к спасению; а мысли были совсем не о том, как бежать. Николь пристально вглядывалась в его взгляд, неподвижный и холодный, и на секунде ей показалась, что она знает того, кто скрывается под личиной зверя.
Вдруг чья-то холодная ладонь легла на разгорячённое плечо - Николь очнулась на полу, а рядом с ней сидел Олег. Глазами, полными сна, девушка взглянула на его лицо, на котором было явно отпечатано его настроение. Парень был, вне сомнения, возмущён и не на шутку взволнован, однако эту маску Николь сразу же разоблачила, хотя не подала виду. За маской девушка увидела неповторимый звериный взгляд. " Я ведь только что смотрела в эти глаза, - пронеслось в её голове, - похоже, Линда была всё же права". Как же Николь старалась не выдать своего волнения, вызванного неожиданным открытием, от которого защемило сердце, Олег прочёл всё в её глазах.
- Тебя что-то взволновало, любимая? - поспешно спросил он, положив ладонь ей на грудь.
- Да, так, ничего...- неопределённо ответила Николь, её голос дрожал.
- Нет, дорогая, тебя что-то волнует, я же вижу по твоим глазам, и причиной этому я. - Его рука резко скользнула к шее девушки. - Я советую тебе не врать мне. Почему ты дрожишь? Неужели меня боишься!
- Кто ты? - едва слышно спросила Николь, делая над собой большое усилие, чтобы не выпустить на волю слёзы, подкатившие к горлу и давившие на стенки её раненой груди.
Глаза Олега загорелись; он сжал пальцы на её шее и с силой ударил её головой об пол, отчего голова девушки чуть было не раскололась, а боль была настолько сильна, что Николь было подумала, что так и произошло. Он поднялся с полу и стал мерить шагами комнату, нервно заламывая руки; Николь пыталась смотреть на него, однако шум в её голове, вызванный столь внезапным ударом, мешал ей объективно воспринимать реальность, которая буквально плыла перед её глазами единым потоком. Девушка пыталась собраться с мыслями, но происходящее не давала ей никакой надежды на то, что она что-то поймёт без вмешательства постороннего, который всё ей объяснит. Вдобавок к этому её ужасно мутило.
- Кто я? Ты хочешь знать кто я! - воскликнул Олег дрожащим от неуравновешенного гнева голосом; по всей видимости, всё то время, в течении которого он расхаживал по комнате, пока Николь лежала но полу, пытаясь прийти в себя, он думал именно над этим вопросом.
- Я, дорогая моя Николь, - начал он, понизив голос, - я, если хочешь знать, твоё настоящее и будущее, раз уж прошлым мне уже никак не стать.
- Ошибаешься, Олег, и прошлое, - прошептала девушка, дотронувшись дрожащими пальцами до ноющей головы, - это ведь ты каждый раз приходишь ко мне во время сна в обличии волка.
Его глаза в это мгновение сверкнули дьявольским огнём, и он отвернулся, зашагал прочь в темноту; стук его каблуков о каменный пол рождал в голове девушки всё новую и новую боль.
- Не понимаю, как ты смогла это понять, - усмехнулся Олег, - ты ведь с самого начала была так глупа, впрочем, как и все остальные девушки, не считая, конечно, твоей покойной сестрички и верной подруги. Ты не видела очевидного, не слышала Наташи, или, может, не хотела слышать, упоённая чудесной любовью, которая многим девчонкам только снится. С первого взгляда она, казалось, она разгадала меня, однако как легко она попала в мою ловушку!
- Что ты с ней сделал? - сквозь зубы, едва пересиливая адскую боль, спросила Николь, взглянув на свои окровавленные пальцы.
- Никак не возьму в толк, почему вы всегда так печётесь друг о друге, когда сами находитесь в смертельной опасности? - вскинул брови парень.
- Зачем ты сделал это со мной? Это же адская боль! Человек не в силах терпеть ТАКУЮ боль - я не могу более терпеть! Я ненавижу тебя, Олег!!! - она почти кричала, однако из-за слёз, хлынувших из глаз подобно взрыву, крик казался тяжёлым хрипом придавленного бетонной плитой человека.
- Поздно, очень поздно ты всё поняла, дорогая Николь! - воскликнул Олег, не в силах скрыть своего восторга; он встал рядом с окном, загородив при этом собой тот единственный источник света, который спасал девушку от всепоглощающей темноты.
- Завтра ты станешь моей женой, - продолжал парень, скрестив руки на груди. - Ты даже и представить себе не можешь, как я долго ждал этого момента: наконец-то я смогу отомстить тебе, Роксана! Ха-ха!!! Это не сон, дорогая Николь, не легенда из глупой книжки; это всё было на самом деле, было много лет тому назад: Роксана когда-то жила и была чертовски на тебя похожа, скажу больше: Роксаной была когда-то ты, но ты ничего не помнишь, так как тайны реинкарнации не открыты кому попало. Судьбы повторяются, души возвращаются - таков вечный круговорот жизни. Вот только я вечен - я никогда не был стариком, никогда не умирал, и живы я так с самого рождения уж более пятисот лет.
Тебя я долго ждал - твоя душа почему-то не желала возвращаться в этот мир. А когда ты наконец вернулась, ты оказалась как две капли воды похожа на своё прошлое воплощение - тем лучше для меня, ведь такое наслаждение мстить тому, кто в действительности достоин твоей мести. Вот-вот врата Ада откроются: скоро, очень скоро сдохнет твоя ненавистная подружка, вечно сующая нос не ив свои дела. Кстати, по твоей вине, как и в прошлой жизни - Помнишь? - Ты будешь со мной навсегда - тебе не уйти, не скрыться от меня, ибо я есть воплощение зла, вселенского зла, сын самого Дьявола, я и есть Дьявол.
Вы, ты и твоя подруга, были посланы остановить наконец то зло, которое мы безнаказанно сеяли с моей матерью Кирой в вашем ничтожном мире; однако посмотри на себя сейчас: ты беспомощна как никогда раньше. Наташа умрёт на рассвете от рук собственной сестры - да, ты не ослышалась, любимая, у неё есть сестра, и всегда первоклассным убийцей, так что не беспокойся на её счёт: она не будет мешкать, убивая твою подругу. А после она случайно узнает о том, что сделала, кого убила... По моим планам, девчонка займёт место Кристины, только будет служить уже не моей матери, а мне лично.
- Ты монстр! - воскликнула Николь, призвав на помощь все силы, что остались в её теле, она по-прежнему лежала на полу, не в силах пошевелиться, поскольку каждое новое движение причиняло ей невероятную боль.
- Правда что ли? - усмехнулся Олег и подал ей руку; Николь встала с его помощью на ноги, она что было силы, сжав ладони в кулаки, ударила парня по лицу. Из носа карлика в один миг хлынула кровь. Озверевший, он одним махом руки ударил девушку по лицу, и она снова упала без чувств.
2.
Когда Николь проснулась, голова больше не болела, сердце билось в ровном темпе. Девушка без малейшего затруднения встала на ноги и спокойно огляделась вокруг. Место показалось ей незнакомым, однако в следующую секунду она поняла, где находится. Её окружали книги, стоящие на полках у стен со всех сторон. Николь только подумала о том, куда её занесло, как сразу же ноги понесли к выходу. Но её остановил голос, до боли знакомый голос того, которого она так хотела выкинуть из своих мыслей и выгнать из непокорного теперь ей сердца.
- Подожди, Николь, - тихо сказал Евгений, и Николь остановилась, не отдавая себе отчёта в том, что она делает, слепо повинуясь ему. Девушка слышала звук его приближающихся шагов, всем своим существом она хотела броситься и бежать наутёк, но ноги словно приклеенные к полу не двигались с места.
- Прости меня...- прошептал парень, Николь слегка вздрогнула и обернулась. - Я люблю тебя, Николь, - продолжал Евгений, глядя в её полные слёз глаза, - не оставляй меня, пожалуйста, иначе я умру без тебя, - его голос стал прерывистым.
Николь по-прежнему молча смотрела в его глаза и, понимая, что за пеленой его безразличного взгляда таится глубокая душевная печаль и боль, не могла сдержать слёз. Она позволила ему себя обнять, а когда её голова легла ему на грудь, девушка сама уже не захотела его отпускать.
Но иллюзия закончилась слишком быстро. В следующее мгновение Николь оттолкнула его, словно только сейчас вспомнила, почему она его ненавидит, и рванула прочь из магазина. Теперь она бежала, бежала без остановки мимо витрин магазинов, мимо домов и мимо бесконечных прохожих, которые шли только ей навстречу и никто не шёл с ней в одну сторону. Вскоре ноги вынесли её прочь из города и теперь, когда она осталась одна, она смогла остановиться. Но отдышаться Николь не успела, поскольку до её слуха донёсся шум, едва слышимый звук шагов за спиной - и она вновь побежала. Тот, кто шёл за ней следом, тоже побежал, но теперь он не прятался. Николь поминутно оглядывалась; незнакомей постепенно приближался, а силы девушки были уже на исходе. Поминутно её скорость всё слабела, и вскоре она остановилась совсем; к её великому удивлению, преследователь тоже остановился. Девушка резко обернулась, решив, что этим она застанет его врасплох, чтобы он не успел достать оружие, которым он собирался убить её здесь - посреди безмолвной аллеи забытого парка.
- Кто ты? - спросила Николь, когда поняла, что преследователь не собирается её убивать. - Что тебе от меня нужно, если не моя жизнь? Может снимешь маску?..
Незнакомец стоял неподвижно, словно каменное изваяние, и с его губ не сорвалось ни единого слова. Николь почувствовала неожиданный прилив смелости и сделала шаг навстречу ему. Преследователь словно перестал дышать, в один миг став чем-то неодушевлённым, в ожидании, когда девушка подойдёт к нему. Николь без страха подошла к нему и без промедления стянула маску с его лица.
- Этого не может быть! - воскликнула девушка и попятилась назад. Споткнувшись она упала и ударилась головой обо что-то твёрдое; но тут же встала на ноги, не заметив удара. Дотронувшись пальцами до затылка, девушка поняла, что рассекла кожу, однако, несмотря на кровь, которую она увидела на своей ладони, боли не было.
- Зачем это всё, Линда? - заикаясь спросила Николь, глядя в собственное отражение в лице преследователя.
- Я не Линда вовсе, - сказала та, что стояла напротив.
- А кто же ты тогда?
- Я - это ты...
- Замолчи!
- Ты бежишь от себя.
- Это не правда! Ты - всего лишь бред моего больного воображения!
Из груди Николь вырвался дикий крик, она с силой зажмурила глаза.
Открыв глаза девушка поняла, что по-прежнему лежит на холодном каменном полу в сырой темнице, где запер её тот, кому она так безоговорочно поверила и в чьи руки вверила свою судьбу. В одно мгновение она вспомнила те ужасные и неприятные слова, которые говорил ей Олег в своё последнее пришествие. Николь не могла поверить в то. Что слышала их наяву, что всё это произошло с ней не во сне, но когда она попыталась встать и, едва подняв голову, ощутила неистовую боль, пронзившую всё её тело с головы до ног, сомнений в правдивости реальности более не осталось. Неимоверная головная боль и кровь на полу рядом с лицом и на ладонях напомнили девушки считанные секунды неравного боя, из которого ей суждено было выйти проигравшей.
"Какой же ты мерзкий, Олег, - подумала Николь, дотронувшись до окровавленного лба, нащупав свежую рану, из которой всё ещё сочилась кровь, - ты мерзкий и очень жестокий человек; хотя, даже, и не человек вовсе. Разве может человек, который любит, так поступить с предметом своей любви? Я наступила дважды на одни и те же грабли. Но ты казался мне гораздо вежливее и доброжелательнее Лазарева, но на деле оказался таким же подлецом...Боже, зачем эта боль?!. Зачем Ты посылаешь мне эту боль прямо в сердце, когда я его вспоминаю? Лучше бы мне никогда его больше не встречать! "
Николь сжала ладони в кулаки, но это не помогло ей остановить тех слёз, что уже полились из её глаз, орошая своей солью щёки с запечённой кровью.
"А ведь мы больше никогда и не встретимся с тобой Евгений Лазарев. Я уже чувствую, как холодеет моё тело, чувствую, что ноги мои стали какими-то чужими...Стало холоднее, словно в эту забытую Богом темницу проникла Смерть; я чувствую его дыхание на своей груди...
А поскольку я скоро умру, не буду более врать себе - я уже сама не верю в то, что говорю - наверное, если бы я встретила тебя снова, Женя, я бы ни за что на свете не бросилась бы прочь от тебя. Я бы упала в твои объятья, забыв про всё, что было..."
Слёзы катились по щекам, губам, шее; Николь вытирала их как могла дрожащей рукой; постепенно ей становилось труднее дышать, словно на грудь ей положили мешок с камнями - сырой воздух и несколько часов неподвижно проведённых на холодном полу давали о себе знать. Николь плакала, однако с её лица не сходила чистая улыбка. По её сердцу разлилось знакомое ей уже тепло, которое она впервые ощутила, глядя в глаза своего возлюбленного. Ничего подобного по отношению к Олегу она никогда не испытывала, хотя и влекло её к нему с необычайной силой и страстью.
Девушка закрыла глаза, и в ту же секунду перед ней возник до боли знакомый образ парня. Перед ней возник романтичный образ героя её сердца, её рыцаря с постоянно задумчивым взглядом выразительных синих глаз, в которые она глядела, не отрываясь, бывало, по несколько минут, глаз, в которых отражались переживания его души. Очень немногие люди знали, какого цвета глаза у этого парня, поскольку они были синими до черноты, отчего можно было ошибочно предположить, что они и есть чёрные. Она видела, как эти глаза наполнились слезами, видела, как слёзы хлынули из них; она пыталась дотронуться до его светлых взлохмаченных волос, но пальцы хватали только воздух.
- За что мне это всё, Господи, дай мне умереть поскорее! - воскликнула Николь, захлёбываясь слезами, её взгляд был устремлён в потолок.
Трясущейся рукой она пыталась ухватиться за что-то несуществующее, но рука падала, ударяясь об пол снова и снова. Николь уже не чувствовала боли, только жгучий холод всё ещё сотрясал всё её тело. Подул лёгкий ветер. Девушка закрыла глаза и в то же мгновение ощутила на себе чей-то пристальный взгляд. Не открывая глаз, она без труда узнала в пришлеце Линду, ведь только она приходила так тихо, что даже шелест её крыльев не был слышен. Девочка, как и прежде, стояла около окна; её взгляд был устремлён на мучающуюся от боли сестру и в её чистых детских глазах застыл только один вопрос: за что всё это?
"Ах, Николь, почему же ты раньше не хотела слышать меня, а ведь я говорила правду? - думала, глядя на безжизненное лицо девушки, бледное, словно мраморное с посиневшими, когда-то чувственными губами. - Зачем же ты игнорировала предостережения Наташи, а ведь она с самого начала поняла, что нужно этому парню от тебя?
Теперь ты умираешь, умираешь из-за этого подлеца!"
- Линда...- прохрипела Николь, схватившись рукой за плечо девочки, - ты была права: знаешь, я заглянула в себя. Понимаешь, всё это время я бежала от самой себя... Прости меня за то, что не смогла тебе помочь, а только всё испортила, - захлёбываясь слезами, продолжала она, - жаль Наташу, ведь она погибнет из-за меня - по моей вине она здесь оказалась. Всё повторяется, наша жизнь крутится по спирали - в прошлый раз Наташа так же погибла из-за меня, ни за что сгорела на костре заживо!
- Нет, Николь, ты не можешь умереть! - воскликнула Линда, схватив сестру за воротник. - Ты ещё можешь всё исправить - всё ещё можешь спасти подругу!
- Да брось ты, Линда - посмотри на меня! -Николь сильно сжала её плечо. - Я ведь даже встать не могу. Прости меня.
Линда, что было силы сжала руку Николь, однако та даже не почувствовала прикосновения.
"Прими мою душу - мне она больше ни к чему" - мысленно проговорила девочка и закрыла глаза.
Николь словно ударило током, от чего сердце её, почти остановившееся, забилось с новой силой. Девушка смогла открыть глаза и даже поднять руку; она увидела, что на ладони в том месте, где её сжимала ручонка Линды, остался ожёг в форме плицы, распустившей крылья; поднеся пальцы к носу, она ощутила резкий запах обгоревшей кожи. В недоумении Николь стала оглядывать комнату в поисках следов сестры. Боль словно покинула её тело, и теперь она смогла с лёгкостью встать на ноги, однако это обстоятельство ничуть её не обрадовало, поскольку странное ощущение не покидало её. Девушка чувствовала, что что-то изменилось в окружающем её мире: был ли это внезапный порыв свежего ветра, предвещавший ливень, разрезавшего спёртый воздух темницы, или солнце, на секунду показавшееся из-за туч - Николь не знала, но одно она могла сказать точно: внутри неё что-то оборвалось.
Осмотревшись, Николь поняла, что снова осталась одна; но чувство одиночества в этот раз было отчего-то сильнее, чем когда-либо, словно она вернулась на несколько лет назад, когда, будучи ещё совсем ребёнком, испытала это чувство в первый раз. Николь даже и предположить не могла, что когда-то ещё раз в жизни её придётся испытать что-то подобное.
- Где ты, Линда? - чуть слышно спросила она, в сотый раз пробегая глазами по комнате. - Не шути так со мной...
Вдруг её взгляд наткнулся на птичье перо, одиноко лежащее неподалёку от окна; чувство внезапной пустоты охватило девушку, и она упала на колени. Дрожащей рукой Николь подняла то, что осталось от сестры; слёзы сами собой потекли по щекам.
"Теперь я всё поняла, сестрёнка, - глядя на иссиня-чёрное вороново крыло, думала Николь. - Я должна была умереть, а взамен свободы получила наказание. Второй раз я потеря тебя и теперь, похоже, не увижу тебя больше, ведь ты теперь даже не призрак. Тебя нет. Совсем нет. Почему ты не позволила мне умереть - за то ты так наказала меня? А могли бы сейчас вместе летать по небу...если, конечно, небеса бы приняли меня.
Ты пожертвовала собой ради меня - никчёмной сестры твоей, которая даже с собственными желаниями разобраться не может! Зачем, Линда? Да с кем я говорю - ответа ведь мне не дождаться! Что же мне делать теперь без тебя, дорогая Линда?.."
Николь неслышна заплакала, прижав перо к груди. Её плечи вздрагивали от немых рыданий, которые лились откуда-то изнутри неё потоком, которым невозможно ни остановить, ни повернуть вспять, пока он сам того не захочет. Холодное чувство пустоты и безысходности замораживало её душу, дотла сожжённую нескончаемыми испытаниями и постоянными разочарованиями, но где-то в глубине груди всё ещё теплился едва заметный уголок призрачной надежды.
Тяжёлый стук шагов, эхом разносившийся по пустынному коридору, заставил девушку очнуться. Спрятав перо за пазуху, она вскочила и судорожно стала искать что-то взглядом. Шаги всё приближались. Наконец Николь, упав на пол, нащупала под кроватью что-то тяжёлое и холодное. Без промедления она достала находку и, когда поднесла её к свету, поняла, что это есть не что иное, как бейсбольная бита из дерева с вкраплениями пластин из нержавеющей стали. Улыбнувшись самой себе, Николь подошла на цыпочках к двери.
- Ты ответишь за всё, Олег, - прошептала она, притаившись с крепко зажатым в руках оружием. - Прости, Наташа, за всё прости. И дождись меня.
Шаги утихли; Николь задержала дыхание; её сердце от страха больно сжималось и стучало в бешеном ритме; она слышала, как кто-то тяжело дышит за дверью. Скрежет ржавого ключа внутри не менее ржавой замочной скважине, двойной щелчок, скрип несмазанных дверных петель - дверь открылась, и на пороге её показался приветливый паренёк с золотыми волосами и ростом ниже среднего. Николь не задумываясь опустила на его голову биту, но он не упал. Тогда она повторно замахнулась - и на этот раз удар её был гораздо сильнее и твёрже, потому что перестали дрожать руки, и куда-то исчезла вся жалость, внезапно наполнившая сердце девушки в тот момент, когда она увидела снова его неповторимую улыбку. Глаза выдали Олега, глаза злого, бессердечного зверя; теперь он лежал на полу на том самом месте, где совсем недавно лежала она сама, а по каменному полу сочилась вязкая тёмная кровь. Бросив на него полный ненависти взгляд, девушка всё же опустилась на корточки, чтобы ощупать пульс. Дотронувшись до шеи, она поняла, что не убила его, тогда она нашарила в его карманах наручники и связку ключей. Поспешно девушка приковала его к железному пруту, что торчал прямо из полу и, по всей видимости, был предназначен именно для этой цели, и, покинув ненавистную темницу, заперла её, а ключ унесла с собой, надежно спрятав его в карман.